東京レイヴンズＥＸ４

twelve shamans

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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　目次

天将　king's hunch

結び姫　role model

鬼喰い　vague irritation

導師　future possibility

神童　lost-girl with cat

神通剣　girl with tiger

双瞳姫　twins eye

大佐　long interval

炎魔　clown's contradiction

ノー・ネーム　young twelve

天眼　turning point

黒子　two-dogs were left

神扇　holy night

　あとがき

　天将　king's hunch

「本日をもって国家一級陰陽師に認定する。以後は自らの立場を弁え、より一層努力するよう望む。今後の活躍に、期待している」

　ドアの閉まる音がして、部屋に静寂が戻った。

　東京秋葉原にある陰陽庁庁舎。その長官室だ。部屋の主である陰陽庁長官、倉橋源司は、しばし無言で来訪者の去ったドアを見つめていた。彼には珍しいことに、仕事の手も止めたままだった。

　いましがた長官室を後にしたのは、先日『陰陽Ⅰ種』を取得した若き陰陽師である。新たな国家一級陰陽師として任命するに当たり、長官直々に訓戒を垂れたところだった。とはいえ、特別なことではない。単なる形式、慣習というやつだ。倉橋自身、かつて自分が国家一級陰陽師となった際には、似たような訓示、激励を先達から受けている。それが、いつしか立場を変え、彼は後進に言葉を贈る側になっていた。組織の長として。また、同じ国家一級陰陽師──『十二神将』の筆頭として。

　国内にわずか十数名しか存在しない、エリート中のエリート。

　呪術界の頂点に立つ、陰陽師集団『十二神将』。

　そうした世間的なイメージは、一部のマスコミと、彼らを利用した広報部に因るところが大きい。ただし、決して誇張があるわけではない。国家一級陰陽師たちの力量は、一般の陰陽師たちとは明らかに隔絶していると言えた。組織の一員として見るなら、彼ら彼女らは、まだまだ若輩者に過ぎない者も少なくない。しかし、陰陽庁が呪的秩序を維持する上では、他に替えの効かない、なくてはならない戦力だった。陰陽庁の呪的「力」の中核となる者たちなのだ。

　そしてまた、『十二神将』たちの存在意義は、陰陽庁という一組織に留まらない。彼ら彼女らは、官民を問わず、当代最高の呪術の使い手でもあるのだ。

　この国に脈々と受け継がれてきた「呪」の、「いま」を体現する術者たちなのである。

　少なくとも「表側」に関しては。

「……いや」

　すでに国家一級陰陽師の中には、本来なら呪術界の「裏」に属する闇寺の出身者も存在している。

　呪術界の表と裏は、少しずつ交わりつつあるのだ。というより、表も裏も巻き込むほどに、大きく胎動しているのだろう。いまの世の「呪」、そのものが。

　現に、そんな流れを象徴するかのように、いま若手の中に、次々と逸材が現れている。『陰陽Ⅰ種』をクリアし得るほどの才能の持ち主は極めて希だ。しかし、それがここ十年、急激に増えているのである。

　果たして、その中には新たな国家一級陰陽師となる者がいるだろうか。また、仮にいたとして、自分は将来、その新しい国家一級陰陽師たちと、どんな形で向き合うことになるだろうか。

　たとえば、ついさっきこの部屋を出た人物はどうだ？　倉橋が秘めた「悲願」に向けて動き出したとき、他の国家一級陰陽師たちは、どんな決断を下すのか。

「……楽しみなことだ」

　微笑を浮かべるでもなく、ごく素っ気なく、倉橋はつぶやく。

　そして、未来に羽ばたく想像の翼を休め、いまある難題の山へと意識を向け直した。

　結び姫　role model

　折に触れて祖父が持ち出していた怪しげな家系図が本物だと仮定するなら、弓削家は、平安末期から続く由緒正しい陰陽道の旧家だということになる。また、その由緒が眉唾だとしても──実際、かなり怪しいと彼女は思っている──明治以降、幾人も本物の陰陽師が輩出した一族であることは確かだった。

　呪術の才能が血筋に因るというのは、俗説ながら広く信じられていることだ。つまり弓削家は、呪的才能に秀でた、呪術者の家系ということになるだろう。

　そして、そんな一族の中でも、弓削麻里の才能は傑出していた。

　幼いころから優れた感覚と豊かな霊力に恵まれており、且つ、それらを伸ばすための努力を一切怠らなかった。周囲の期待もあったが、何より本人が自らの資質を正しく理解していたのだ。己の才能は陰陽師として世の中に貢献するためにある──と、すでに子供のころから、至極真剣に考えていた。結局はそれが自分のためにもなる、と。だから、真面目に、コツコツと、努力を重ねたのである。プロの陰陽師を目指して。

　その結果、弓削は陰陽師の登竜門、陰陽塾を首席で卒業。卒業と同時に入庁した陰陽庁では、わずか半年で現代陰陽師の花形である祓魔官に任命されるに至った。これは現代に生きる呪術者にとって、絵に描いたようなエリートコースと言えるだろう。

　もちろん、それで驕るような弓削ではない。たとえば彼女は、陰陽塾で入れ違いになった、先輩を知っている。入庁四年目にして早くも祓魔局のエースと見なされつつある、若き独立祓魔官、木暮禅次朗。彼の力量や功績を目の当たりにしては、己の才を誇る気になど到底なれなかった。

　ただ……。

　目標としていたプロの世界に到達し、そこでもまた十分な成果を上げたとき。祓魔官としての職務を覚え、霊災修祓を幾度もこなして、それが「日常」となったころ。

　彼女の中に、現状に対する「慣れ」が生じていたのは否めない。そして、飛び抜けて優秀であり、万事に真面目な優等生である弓削にとってすら、「慣れ」は「油断」の温床となるのだ。

「クッ!?」

　封鎖された都内の公園。その中心に位置する池の畔では、活性化した動的霊災、フェーズ３を中心として、周囲に霊気の偏向が発生しつつあった。

　ひとつ。ふたつ。さらに、もうひとつ。偏向は急激にその度合いを大きくし、ついには瘴気を帯び始める。霊災化だ。ひとつの霊災が、他の霊災を誘発している。

　それは、新人である弓削にとって、未知の状況。

　霊災連鎖。フェーズ４。

「と、とどまれっ──きゅう急如律令！」

　呪力を練り上げ、土行符を投じる。そんな、寝ながらでもできるほど鍛え上げたはずの符術すら、気を抜くと術式を乱しそうになった。

　かつてない緊張感。辺りに蔓延る瘴気が、「死」と結びついている。その当たり前の事実を、あらためて実感する。それでも、忍び寄る恐怖を意志の力で押さえ付け、弓削は呪術を行使し続けた。

　霊災連鎖の中心となっているのは、水気からなる『タイプ・スパイダー』。俗に言う牛鬼だ。五行相剋、土剋水の理を用い、土行の符術で牛鬼の水気を封じる。弓削だけでなく、彼女が所属する部隊の祓魔官たち全員が、連携して符術を駆使し、霊災の拡大を抑え込もうとしていた。

　だが、できない。

　霊災の勢いが強すぎる。

「くそっ！　隊長！　このままでは……!?」

「落ち着け！　間もなく増援が到着する。それまで霊災の進行を食い止めるんだ！」

　部隊の先輩たちも緊迫している。が、それも当然だろう。霊災の中でも、フェーズ３、動的霊災からは、その危険度が一気に跳ね上がる。ましてやフェーズ４ともなれば、冗談でもなんでもなく、東京の壊滅に直結しているとさえ言えた。弓削たちの失策が、そのまま大都市の破壊に繫がっているのだ。もちろん、自らの生命にも。

　霊的災害の恐ろしさ。霊災修祓の困難さと重要性。頭では理解していたことが、いま血肉を伴って身に迫るようだ。

　と、

「不味い！　鵺が!?」

　祓魔官の一人が悲鳴を上げた。

　牛鬼から溢れる歪な水気が、他の五気と混じり合い、新たな瘴気となって実体化しつつあった。『タイプ・キマイラ』だ。弓削は奥歯を嚙み締める。経験の浅い彼女でもわかった。いまこの場で二体目の動的霊災が発生すれば、辛うじて抑え込んでいた連携が崩壊し、フェーズ４が一気に拡大する。

　──させないっ！

　意識するより早く、弓削の両手が躍っていた。指先が組み合わさり、鋭く跳ねるように動く。流れるように手印を結印。実体化寸前の『タイプ・キマイラ』を、結界で隔離した。「弓削っ!?」と隊長が驚いて叫んだ。新人の独断専行。しかし、いまは二体の動的霊災を切り離すことが最優先と、直感的に判断したのだ。

　そのとき弓削が展開した結界は、芸術的な完成度だった。崩れかけていた戦線が持ちこたえ、祓魔官たちがいまいちど態勢を立て直した。

　そして、弓削が結界を解いた、次の瞬間だった。

　世界を、炎が舐めた。

　目映い光が視界を塞ぎ、熱と霊気が全身を吞み込む。意識が漂白されて、頭の中が真っ白になる。

　津波のような呪力が押し寄せ、すべてを薙ぎ払い、それから、消えた。ようやく周囲に意識を向け直したとき、直前まで向き合っていた霊災群──フェーズ４は消失していた。啞然とする弓削を余所に、同僚たちは歓喜の声を上げる。増援が到着したのだ。

　増援は、たった一人の中年男だった。

　どうと言うこともない小男だ。冴えない風体の、ひげの男。しかし、歴戦の祓魔官たちが、熱狂的に彼を迎えていた。

　当然弓削も知っている。話をしたことだってある。

　しかし、その「実力」を目の当たりにしたのは、これが初めてだった。俄には、何が起きたのか理解が追いつかない。とても、一個人の為した「行為」とは思えなかった。なんと言うか……圧倒的だ。それ以外に言葉が思いつかない。

「宮地室長！」

「おう。済まん。遅くなったな」

　国家一級陰陽師。修祓司令室室長兼独立祓魔官。

　祓魔局の切り札、「『閻魔』の宮地」。もっとも、それが本来は『炎魔』だったことを、弓削は年配の祓魔官から聞かされていた。

　──これが……。

　まだ熱気の残る戦場に立ち尽くし、弓削は啞然と宮地を「視」やる。見鬼の才がない者には、彼の真価は到底理解できないだろう。いや、並の見鬼でも、真価を見通すことはできないに違いない。底が見えないのだ。ついさっきの強大な呪術すら、彼にとっては余技に等しい。そんな気さえしてくる。弓削は我知らず唾を飲んだ。

　すると、

「ところで、いまの結界、弓削か？」

　棒立ちになっていた弓削に、宮地が確認するように尋ねた。一瞬でフェーズ４を薙ぎ払ったとは到底思えない、今日の掃除当番でも尋ねるかのような緊張感のない口振りだ。弓削は背筋を伸ばすと、はいっ、と声を裏返した。

　独断専行を責められるのだと思った。

　しかし、そうではなかった。

「いい判断だった」

　ふ、とひげ面をわずかに弛ませ、宮地が言った。優しい声だ。カッと顔が熱くなる。恐縮です。ありがとうございます。そんな台詞がのど元まで迫り上がったが、どう返事するのが適当かわからず、妙な間を開けた上で、ハッ、とだけ返答した。声は裏返ったままだ。今度は別の意味で顔が熱くなる。

「結界の出来も見事なもんだ。えー……弓削、麻里、だったよな」

「は、はいっ」

「励んでくれ。期待してるぞ、マリリン」

「マリ──リン？」

　とっさに何を言われたのかわからず、弓削が目を白黒させる。宮地はもう一度、今度はニヤッと笑うと、それ以上は弓削に構わず現場の指揮を執り始めた。弓削はその背中を、まじまじと凝視し続けた。

　弓削が『陰陽Ⅰ種』に挑み、『十二神将』の末席に加わるのは、それから一年後のことだ。

　鬼喰い　vague irritation

　廊下ですれ違う職員たちは、一人残らず身を固くしていた。思わず表情を強張らせ、それとなく視線を逸らせている。本庁に来るのは久しぶりだが、なかなかどうして、自分のことはよく知られているらしい。これも、クソ面倒な思いをして『陰陽Ⅰ種』を取得した甲斐、と言えなくはない。

　鏡伶路は肩で風を切り──しかし妙に不機嫌そうな苛ついた態度で、陰陽庁庁舎にある呪術犯罪捜査部に向かった。

　目当てのデスクの前には先客がいた。見覚えのある呪捜官だ。近づくと気付いて振り返り、ギクリとした様子で「独立官？」と脇に寄った。おかげで、デスクに座る老人と、真正面から向き合う形になる。彼の接近にはとっくに気付いていたはずだが、老人はわざとらしく眉を持ち上げた。

「こりゃ珍しいな。この辺で霊災は視てねえぜ？」

「……霊災みてえなジジイなら、目の前に一匹いるようだがな」

　鏡は面白くなさそうに吐き捨てた。

　デスクに座っているのは、呪捜部部長、天海大善。『十二神将』の一人であり、倉橋長官に次ぐ陰陽庁のナンバーツーだ。いまでこそ祓魔局で独立祓魔官として活躍する鏡だったが、陰陽庁入庁当初は、呪捜部に籍を置いていた。つまり、鏡にとって天海は、元上司なのだ。

　いつにも増して剣吞な様子の鏡に、天海はやれやれと言った顔を見せた。手にしていた扇を弄びながら、椅子の背もたれに背中を預ける。

「──で？　祓魔局に出てったあとは、ろくに挨拶にも来なかったくせに。いまさら古巣に、何の用だ？」

　嫌味なのも口が悪いのも、鏡のよく知る、いつもの天海だ。実際、台詞の内容とは裏腹に、かつての部下を見やる眼差しは、どこか楽しげである。おそらく、面と向かって尋ねつつも、鏡がここを訪れた理由など見当は付いているのだろう。

　鏡は無言のまま、サングラス越しの視線を天海に突きつける。乙種の駆け引き──というほどのものではない。逆に、その手の駆け引きに乗る気はないという意思表示だ。

　天海はすぐに苦笑すると、部下の呪捜官に目配せした。部下は察して、一礼したのち、その場を後にする。

　人払いを済ませてから、パチン、と手にしていた扇を鳴らした。

「で？」

　と、改めて天海が鏡を見やる。その眼光は、鷹揚でいて、同時に鋭い。

　鏡は単刀直入に、

「──関西弁野郎が辞めたと聞いた。事実か？」

　天海がクスリとした。その表情は、やっぱりそれかと言わんばかりだ。

「気になるか？」

「答えろ」

「生憎、事実だ。あの馬鹿たれ、これまでの恩も忘れて、勝手に辞表出しやがった。慰留したんだが、聞く耳持たなかったぜ」

「……本当に辞めたのか？　潜入捜査の類じゃなく？」

「本当だ。おかけでこちとら、穴埋めに大わらわだ。……ま、その辺の事情は、表には出せねえがな」

　天海はそう言って肩を竦めた。

　天海の言っていることが噓か真実かを見抜くだけの眼力は、鏡にはなかった。何しろ、陰陽庁切っての策士であり曲者だ。しかし鏡の「勘」は、天海が真実を語っていると告げていた。

　対外的に、「あの男」は平の呪捜官に過ぎなかった。それが職を辞したからと言って、大して話題になるわけもない。実際、だから鏡も、彼が陰陽庁を去ったことを──迂闊にも──今日まで知らずにいたのだ。

　しかし鏡は、「あの男」の本性を知る、数少ない一人だった。何しろ、呪捜官時代には散々痛めつけられている。持って生まれた強大な霊力故に傲岸不遜だった鏡を、生まれて初めて、完膚なきまでに──しかも鼻歌交じりに──叩き潰したのが「あの男」なのだ。単なる霊力の強弱とは次元が違う、総合的な「戦力」の差。術の巧みさや豊富さもさることながら、「呪術戦の妙」を見せつけられた。彼は、鏡が初めて目の当たりにした、「本物」の、そして「一流」の陰陽師なのだった。

　その彼が、陰陽庁を去ったというのだ。

「……足のせいか？」

「なんだ。そのことも知ってんのか。ま、それだけじゃねえとしても、それが大きな理由のひとつなのは間違いねえだろうな」

　先々月の話だ。深夜、片足を失った呪捜官が、命からがら祓魔局目黒支部に逃げ込んだことがあった。一命は取り留めたが、どうやらかなり壮絶な状態だったらしい。祓魔官たちの間でも、少し話題になっていた。ただ、それが「あの男」のことだと鏡が知ったのは、後になってからだった。

　彼ほどの腕利きが、仕事で下手を打つとは信じがたかった。

　しかも辞職するなどとは……。

「……何があった？」

「お前さんには、関係ねえよ」

「いいから、言え」

「おいおい、調子に乗んなよ、鏡。この件は、お前さんには、関係がねえ。呪捜部は、関係がねえ人間に、情報はもらさねえ」

　天海はきっぱりと突き放した。思わず舌打ちがもれる。国家一級陰陽師になったところで、ままならぬことは山ほどある。

　そんな、鏡の忌々しげな態度に、天海はニヤリと意地悪く笑う。

「まあ、なんだ。どうしても見舞いてえってんなら、一席設けてやってもいいぜ？」

「…………」

　鏡は答えずに顔を歪めると、おもむろに踵を返した。

　デスクに背を向けて振り返らないまま、

「……『降りた』野郎に、用はねえよ」

　それが本心なのかどうか、自分ではよくわからなかった。ただ、胸中に湧き上がるのは、漠然とした不透明な怒り。その怒りがジリジリと身体を内側から焦がしている。

　鏡は不透明な怒りを抱えたまま、呪捜部をあとにした。見送る天海は複雑な面持ちを浮かべていたが、呼び止めようとはしなかった。

　ただ、ごくごく小さな声で、

「……いや……まだだよ、鏡。悪いが、まだこの舞台から、降ろしやしねえぜ。なあ、大友」

　導師　future possibility

「ふむ。やはり見つからないか」

「申し訳ありません」

「いや、仕方ない。呪捜部の方でも相変わらず手掛かりがないみたいだしね。まあ、あまり優先度を上げてないんだろうが、こちらの事情を──捜索の理由を懇切丁寧に話すわけにもいかないしさ」

　大連寺至道は皮肉気に言うと、両腕を広げながら首を振って見せた。時代錯誤の片眼鏡が、明かりを反射して小さく光る。芝居がかった大仰な仕草は、普段から彼が好んで取る態度だった。実際、大連寺の顔はさほど深刻ではなく、むしろ、どこか面白がっているようにも見える。トラブルや逆境を徒に面白がるのも、彼の悪癖である。

　宮内庁御霊部。

　いま大連寺がいるのは、彼に与えられている研究室のひとつだ。デスクにはパソコンも置かれているが、目を惹くのは大量の書物と資料、それに様々な呪物の山だろう。天井まである書架から床にまで溢れている。

　一見すると、どこかの大学の文系学部の一室、と言ったところだろうか。だが、見鬼の才のある者なら、室内に張り巡らされている各種の結界に気がついたはずだ。一部には、どういう意図によるものかプロでも判別できないだろう、複雑で高度、そして不可思議な術式の呪術も施されている。部屋の主である大連寺は、国家一級陰陽師。彼の呪術を解明するのは、プロの陰陽師だろうと至難の業だった。

　大連寺に報告しているのは、部下の六人部千尋。大連寺の右腕として、公私ともに──というより、「表」と「裏」の両面で、彼を支えている人物である。報告の内容は、とある人物の行方に関して。六人部を実務面での右腕とするなら、研究面において大連寺の片腕となっていた部下──失踪した、かつての部下の所在についての報告だった。

　もっとも、結果は芳しくないものだったが。

「不確定要素はいまのうちに排除しておきたかったのですが……」

「気持ちはわかるけど、まず問題はないだろう。失踪してからこれまで、ずっと沈黙を続けてるんだ」

「それもある意味不気味ですよ。彼女の場合、目的がわからない。だから行動が読めない。予測できない」

「何しろ筋金入りのポーカーフェイスだったからねえ」

「単に『知りすぎて』『逃げた』だけなら良いのですが……いえ。やはり、駄目ですね。ただ逃げただけだとしても、彼女はもう、知りすぎている。しかも、その知識を活かすだけの実力も備えています」

「それに、呆れるぐらい大胆な行動力も、ね」

　大連寺が他者をそんな風に評することは珍しい。ただし彼は、「けどまあ……」と意味ありげにほくそ笑み、続けた。

「あの子が自発的に何かしでかすとも思えないかな。確かに、何を考えてるかわからない子だったけど、あれでも『根っこ』は驚くほど学者だよ」

「学者、ですか？」

「そう。観察。考察。そして、探求。あの子は本質的に、骨の髄まで『客観』の人間だ。そう言う面で言えば、彼女は極めて優秀だが、『恐く』はない。自ら『主体』となって事態を動かすようなタイプではないからね」

「……放置しても、問題はない、と？」

「彼女だけなら、ね」

　厄介なのは、彼女が何者かと手を組んだときだろう。大連寺たちの敵対勢力に与し、共闘する、と言ったようなケース。だが、少なくともいま現在、大連寺たちに明確な敵は存在しない。自分たちが多くの敵を生み出すのは、これから──もう少ししてからだ。

「……ああ、いや。いるか」

　大連寺は思い出して、つぶやいた。

　大連寺『たち』に敵はいない。しかし、彼個人を敵視──というより、彼に対する「反抗者」となり得る者なら、少なくとも一人、心当たりがある。

　他でもない、彼の、実の娘だ。大連寺鈴鹿。

「……そうだな。彼女が私と敵対すべく、娘を誑かして動かすようなことがあれば……」

　およそなさそうな展開だが、失踪した部下の突飛な行動力は、ついさっきも大連寺自ら評価したばかりだ。鈴鹿だけなら父親に反抗するなど到底無理に違いないが、彼女がその手管を存分に駆使して娘を唆せば、あるいは……。

　もし、万が一そんな展開があれば、それは少し面白いかもしれない。

　とはいえ、いまではない。

　部下はまだしも、娘はまだまだ、まるで未熟過ぎる。亡くなったあれの兄は、妹ほどの素質はなかったが成長はずっと早かった。娘の力の開花は、期待よりかなり遅いのである。いまの娘に部下が力を貸したところで、相手にして面白くなるには、ほど遠いだろう。

　魅力的なのは、あくまでも、将来における可能性としてだ。そして生憎だが、その「将来」が訪れる可能性は低い。なぜなら、世を変える上巳は、もう間もなく──

「……いや。未来は常に、白紙だ」

　ぽつりと、もらした。

　それは、彼には珍しく、至って真面目な口調の独り言だった。耳にした六人部が、きょとんとした様子で「部長？」と尋ねる。大連寺は苦笑し、「なんでもない」と手を振って誤魔化した。

　未来は常に白紙。今後鈴鹿が何をしでかすかなど、いくら『導師』大連寺至道といえど、完全に予測することはできないのだ。

　そこに、どんなドラマが生まれ、あるいは消えていくのだとしても。

　神童　lost-girl with cat

　　　　１

　それは「異様」であり、また「威容」であった。

　薄明かりの下に蹲る鉄塊を、少女は長い間、黙って見上げていた。

　強すぎる空調が、広い屋内の空気を冷やしている。呼吸する度に冷気が体内を循環し、目の前の鉄塊にシンクロしていくような錯覚がした。

　と、

「おっかない……」

　足下から小さな男の子の声がした。それを聞いて、少女は小馬鹿にするように唇を曲げ、これ見よがしに鼻を鳴らした。

「情けないわね。単なる鉄の塊でしょ」

「でも」

「何よ」

「人殺しの道具だよ」

　無造作に断定する口振りは、声の幼さに反して妙に老熟していた。少女は一瞬むっと口をつぐんだが、すぐに気を取り直すようにもう一度、ふん、と鼻を鳴らした。

　ただ、

「……大昔の話じゃない」

　と応えた声は、少し拗ねているようでもある。

「ねえ。本当にやるの？」

「当たり前よ。なんのためにクソめんどーな資格を、わざわざ取ったと思ってんの」

「……無理だと思うな」

「はっ？　何舐めた口きいてるワケ？　あたしを誰だと思ってんの」

　少女は胸を張り、傲然と言い放った。

「あたしが生き残ったのは、きっと、このためだったんだわ。神様はちゃんと見てるのよ」

「陰陽師が神様なんて言い出したらおしまいだね」

「何よ。八百万の神だっているじゃん」

「それって、『あいつ』が研究してたやつでしょ」

　男の子の声に、少女はぐっと言葉を詰まらせた。不機嫌そうに顔をしかめ、「……うっせーし」と小さく毒づく。

「鈴鹿」

　と声は続ける。

「鈴鹿が生き残ったのは、ただ運が良かったからだよ。でも、それってこれから生きていくのに、十分な理由じゃない？」

　少女は返事をしなかった。彼女にとってそれは、十分な理由ではないのだ。

　少女は苛々と舌打ちし、足下に置いていた籠を蹴飛ばす。

　ニャアッ、と抗議の悲鳴がもれた。

　　　　２

「本日をもって大連寺鈴鹿を国家一級陰陽師に認定する」

　厳かに、そしてまた淡々と告げたのは、この国の陰陽師の頂点に立つ男だった。

　陰陽庁長官、倉橋源司。

　確か父と同期だったはずだが、タイプはまるで正反対だ。鋭く硬質な双眸からは、いかなる感情も読み取ることができない。それでいて、強い視線を放っている。内に秘めた巨大で鍛え抜かれた霊力が、ひしひしと感じ取れた。

　成熟した威厳は感じても、老いの気配は微塵もない。鋼のような印象を持つ男である。自然と身に纏う威圧感が、彼が陰陽庁の──あるいは呪術界の──支配者であることを物語っているようだった。

　大連寺鈴鹿がいるのは、東京秋葉原にある陰陽庁庁舎。その長官室だ。床には毛脚の長い絨毯が敷かれ、倉橋の座るデスクの他に応接用のソファとテーブルが置かれている。窓からはＪＲ秋葉原駅付近の高層ビル群が見て取れた。

「以後は自らの立場を弁え、より一層努力したまえ。今後の活躍を期待する」

　陰陽庁長官の言葉に、鈴鹿は無言のまま一拍の間を置く。

　それから、小さく頷いた。

　国家一級陰陽師は国内に十数人しか存在しない、超一流の陰陽師たちだ。鈴鹿もその末席に加わったわけだが、特別な感慨は何も湧かなかった。彼女にとって国家一級陰陽師という立場は、単なる手段に過ぎないのである。ただひとつの目的を達成するための、通過点だった。

　しかし、鈴鹿が頷いたあと、室内の儀礼的な空気を破り、カッカッカと枯れた笑い声がもれた。

「大したもんじゃねえか。本来なら義務教育の真っ直中ってガキが、難関中の難関、『陰陽Ⅰ種』にストレートで合格たあよ。おかげで、めでたく史上最年少の『十二神将』の誕生だ」

　部屋には、鈴鹿と倉橋の他に、もう一人いた。

　矍鑠とした瘦身の老人だ。態度は横柄、喋り口調は伝法ながら、仕立ての良い三つ揃いのスーツをピシリと着こなしている。ソファに堂々と座って鈴鹿を眺めながら、手にした扇をパチンと鳴らした。

　陰陽庁呪術犯罪捜査部の部長、天海大善だ。倉橋に次ぐ陰陽庁のナンバーツーと言われている、長老格の人物である。

「ついこの前鏡が『十二神将』入りしたときは、まさか未成年が国家一級陰陽師になるとはって、ずいぶん魂消たもんだがな。若い芽ってのは、ほっといても出てくるもんだ。まあ、あんまり鏡のやつを見習われても困りもんだが」

　老人はそう言って楽しげに笑う。

　天海が口にした「鏡」というのは、同じく国家一級陰陽師の鏡伶路のことだろう。超人的な霊力を誇る、強力な呪術者だと聞いている。ただ、若くして認められた実力者である一方、相当の問題児でもあるらしい。そのため表に出てくることが少なく、鈴鹿も詳しくは知らなかった。

　そもそも、鈴鹿は他の陰陽師になど興味はないのだ。

「……下らない」

　ぽつりと小さく吐き捨てた。

　ただ、反感を予想しつつあえてもらした台詞だったのだが、倉橋は眉ひと筋動かさず、天海は逆に、ほう、と楽しげな顔を見せた。鈴鹿はいよいよ苛立ちを募らせ、「下らない」と今度ははっきり口にした。

「何が『十二神将』よ。そんなの、馬鹿なマスコミが勝手に言ってるだけでしょ。それに……」

　双眸を鋭くし、鈴鹿は横目に天海をにらむ。

「若い芽も何も、あたしみたいな『ガキ』がどうして『陰陽Ⅰ種』に受かるほどの力を持ってるか。その事情はとっくにわかってるでしょ」

「…………」

　挑発的な鈴鹿の口調に、天海は何も言い返さない。ただ、少女の視線を正面から受け止め、わずかにニヤリと微笑んでみせた。

　鈴鹿の事情とは、彼女の父親の事情だ。鈴鹿の父親は、名を大連寺至道と言った。『導師』と呼ばれた国家一級陰陽師だったが、今年の春先に死亡している。それも、ただ死んだのではない。呪術により、故意に霊的災害──霊災を引き起こし、それに巻き込まれて死亡したのだ。

　史上初となる霊災テロ、『上巳の大祓』。

　鈴鹿の父親は、その首謀者なのである。

　また、大連寺至道は現場に立って呪術を行使する陰陽師ではなく、研究畑の人間だった。そして彼は自らの研究の実験に、実の娘を被験者として利用していた。彼女の物心が付く前──どころか、生まれる以前から。

　父がなんのために、何を目的として幼い自分を「使おう」としていたのかは、鈴鹿自身聞かされていない。彼が死んだいまとなっては、その真意を知ることは難しいだろう。

　ただひとつ言えるのは、父の実験は相応の成果を見せたということだ。鈴鹿は、生まれながらにして強い霊力を有し、成長と共に陰陽師としての才能を強制的に開花させられた。「最年少の国家一級陰陽師」と言えば聞こえはいいが、自分は要するに父が作った呪的改造人間なのだ。

「そんなことより。例の約束はちゃんと守ってくれるんでしょうね？」

　ぶっきらぼうに鈴鹿が確認すると、

「もちろんだ」

　と倉橋が重々しく応えた。

「国家一級陰陽師となった以上、未成年であろうと君には一定の権限が与えられる。当面のポストは用意したし、申告されていた予算も確保しよう。ただ、人員は不要とのことだが……？」

「要らないわ。助手なんて自分の式神で十分よ」

「結構。他に必要な物があれば申し出たまえ。融通は利かせる」

　淡々と述べる倉橋に、鈴鹿は慎重に頷いた。

　そして、

「もうひとつ……御霊部の件はどうなの？」

　極力感情を排して切り出したつもりだが、鈴鹿が尋ねた途端、倉橋の眼光が強さを増した──ように思われた。

　倉橋の視線を前に、鈴鹿は胸中の動揺を必死に隠す。彼女が『陰陽Ⅰ種』を取得した最大の目的はここにあるのだ。

　倉橋が実際どれぐらい黙っていたか、鈴鹿にはよくわからなかった。

　が、やがて、

「……君の研究分野が『帝国式陰陽術』である以上、それを生み出した土御門夜光の資料は有用だろう。要望通り、御霊部の資料の閲覧許可を与える。大連寺至道個人の残した物に関してもだ」

　あくまで事務的に倉橋が保証し、ソファに座る天海を見やる。呪捜部部長も長官の視線を受けると、承諾するように頷いた。鈴鹿は表情にこそ出さなかったが、内心胸を撫で下ろした。

　生前の父は、双角会と呼ばれる秘密結社を率いていた。その構成員は、現代呪術の祖とされる土御門夜光を、妄信的に崇拝する呪術者たちだ。宮内庁御霊部は父が部長に就任していた部署であり、この双角会の巣窟となった場所なのだった。『上巳の大祓』を企てたのも、双角会なのである。

　ただ、そのような組織だからこそ、彼らが御霊部で行っていた研究は、公機関では行うことのできない内容が少なからず含まれていた。特に、父が中心となって行われていた土御門夜光に関する研究は、これまでにない領域にまで踏み込んでいた可能性が高い。

　御霊部は霊災テロを実行に移す際、多くの資料を破棄したらしい。だが、それでも一部の研究結果は、呪捜部が押収していると聞いていた。鈴鹿の専門である『帝国式陰陽術』は、現在主流となっている『汎式陰陽術』の基礎である一方、多くの禁忌を内包する呪術体系だ。父の行っていた研究成果が、鈴鹿の研究の大きな助けとなることは間違いない。また、彼女の本当の目的のためにも。

「……ま、なんだ。許可は出すが、扱いは慎重にな」

　現在御霊部の資料は、一部の人間しか触れられないよう呪捜部によって管理されている。言わずもがなのことを口にする天海に、鈴鹿は返事もせず冷ややかな視線を向けた。

　もっとも天海は、鈴鹿の視線など気にも止めない。

「というより、別に御霊部の資料に限らねえな。なんせ今日からお前さんも『十二神将』の一員なわけだ。その自覚を持って、自分の言動には気を付けるこった」

　それは、上司というより先輩としてのアドバイスなのだろう。天海も、また倉橋も、『陰陽Ⅰ種』を取得した国家一級陰陽師だ。組織の幹部としてだけでなく、個人としても一流の陰陽師なのである。

　鈴鹿は小さく鼻を鳴らす。

「……ハッ。だからその『十二神将』っての、バカっぽいから止めてくんない？」

「その『バカっぽい』のを真面目にやらなきゃいけねえのが、『権威』を持っちまったプロの役目よ。何も知らないガキどもに馬鹿にされてでもな。──わかるか、新人？」

　からかい口調の天海の台詞に、鈴鹿はまた苛々と柳眉を吊り上げた。そういう反応が見たくてからかっているのだろうが、わかっていても反応してしまう辺りは、自分の未熟さなのだろう。

　父の事件以降、天海とは何度か顔を合わせているのだが、どうにもそりが合わないのだ。あるいは、老人のふざけた態度が父を想起させ、無意識のうちに身構えさせられるのかもしれない。

　そもそも、鈴鹿は父以外の「大人」をほとんど知らないのである。

「実際、いまじゃ『十二神将』ってのは、この業界だけじゃなく、世間的にもちょっとしたステータスになっちまってる。一種のスターだ。なら、そういうのは上手く利用してやるのが『大人』の対応ってもんさ」

「どうだか。……単なる老害の世迷い言でなけりゃいいけど」

「カッカ。口の減らないガキだ。いやなに、お前さんもすぐにわかるさ。周りの見る目が変わるからな。それで勘違いしてもらっちゃ困るが……相応の自尊心は持っといた方が良い」

「自尊心？」

「おうよ。他人に育てられたんじゃ害にしかならねえが、自分の手で育てたもんは、いつか、結構な力になってくれるんだぜ？　『プライド』ってやつはよ」

「…………」

　反射的に皮肉な反発が湧く。

　改造人間の自分に『プライド』などあるはずがない。鈴鹿のこれまでの人生は、大人たちの手でいい様に弄ばれてきたのだ。その大人から自尊心を持てなどと言われて、どうして頷けるだろうか。

　が、そう思ったあとだ。

　……いや、と鈴鹿は自らの感情を否定した。

　ひとつだけあった。鈴鹿の、本当の目的。それを達成できたなら、そのときは自分で自分を誇りに思うことができるに違いない。

　己の目的に、自らを捧げる決意。

　それこそが、鈴鹿の『プライド』だ。

「……覚えとくわ」

　鈴鹿はそう、素っ気なく応えた。

　その部屋は最後に残った「隠れ家」だった。

　古く小さなアパートの一室。父の死後、研究室や自宅はもちろん、父と関連があった場所のすべてに、呪捜部の手入れがあった。このアパートが捜査から逃れることができたのは、父ではなく鈴鹿が個人的に──また、不法に──契約していた部屋だからだろう。本来は父の目を逃れるために用意したものだったのだが、結果として彼女の計画の命綱となってくれた。

　鈴鹿は中央に立ち尽くしたまま、部屋の奥を見つめていた。

　視線の奥に置かれているのは、狭いアパートに似つかわしくない、巨大な金属製の箱だった。

　業務用冷凍庫だ。

　しかも、その表面にはベタベタと文字の記された札が貼られ、異様な外観になっている。何も知らない者が見ても、言いしれぬ不吉さに口をつぐんだだろう。そして、その予感は正しい。この冷凍庫は、「棺」なのだ。

　部屋に置かれているのは、わずかな私物を除けば、その冷凍庫だけだった。ブーンと低く唸るモーター音が、少女の足下で渦を巻いているようだ。

　と、その足下で小さくくしゃみがもれた。

「……この部屋、埃っぽい。たまには掃除しなよ」

　幼い抗議の声に、鈴鹿は鬱陶しそうに舌打ちする。

「うっさい。嫌なら籠に戻りなさいよ」

「鈴鹿にはわからないだろうけど、あそこは居心地悪いんだよ」

「だったら家で大人しくしてればいいでしょ」

「鈴鹿が勝手に連れてきたんじゃないか」

「……マジうざいわね。文句しか言わないなら、せめて黙ってろっての」

　顔をしかめた鈴鹿が、忌々しそうに爪先で床を叩く。すると、足下からはため息のような、ニャア、という鳴き声がこぼれた。

　鈴鹿の足下にいたのは、一匹の黒猫だった。

　子猫と呼ぶほどではないが、まだ成長しきっていない体つきの猫だ。もっとも、「彼」の体がこれ以上成長することはない。初めて会ったときからずっと、いまのままの状態なのである。

　式神なのだ。それも、父の実験で生まれた特殊な式神で、猫として生身の体を有している。霊的存在に「憑かれた」者を、現代では生成りと呼んでいるが、彼はいわば猫の生成りなのだった。

　名前は、ソハヤという。

　本来なら、破棄されていた式神なのだが……なんだかんだで生み出した父の亡きあとも、こうして存在している。とりあえず、いまはまだ。

「……それで？　ここは引き払うの？」

「まだ無理ね。けど、近いうちに」

「そっか。寂しくなるね」

「冗談でしょ。こんなしょぼいとこに、なんの未練があるわけ」

「またそんな、強がって……」

「はっ？　あのね、ソハヤ。自分と一緒にしないでくれる？」

　鈴鹿は苛々とソハヤを見下ろす。

「資格を取った以上、これからはあたしもプロよ。誰の目も気にしない。自由に快適に暮らすんだから」

「プロになったからって、大人になったわけじゃないと思うな」

「猫のくせに知った風な口きかないでちょうだい。あんたと違って、こっちは毎日成長してんのよ」

　鈴鹿が言うと、猫は、ふーん、とひげを揺らした。

「鈴鹿が何か変わったようには見えないけどね」

「…………」

　ソハヤの台詞に、鈴鹿は目の前の冷凍庫の扉を見つめる。

　冷凍庫の扉は鏡面仕上げになっていた。何枚も貼られた札──自作の呪符の隙間には、不機嫌そうな自分の姿が、薄ぼんやりと映っている。プラチナブロンドに染めた髪はツインテールに結び、着ているのは派手なゴスロリ・ファッション。いかにもあくの強そうな外観のはずだが、扉に映る姿はディティールがぼやけ、か細い手足や首筋、小柄で細いひ弱なシルエットばかり目に入る。

　これが倉橋や天海なら、たとえ細部がぼやけようと、その強固な印象は揺るぎもしないに違いない。自分との違いが浮き彫りになるようだ。

　しかし、鈴鹿はすでに彼らと同じ国家一級陰陽師だ。父の実験体でも人形でもない。胸を張れ、と鈴鹿は自分に言い聞かせる。

「……変わってない？　そりゃ、あんたの目が節穴だっつーの。プロの陰陽師ってのは、なりたくてなれるような簡単なもんじゃないんだから。そこらのサラリーマンと一緒にしないでよね」

「ぼく、『そこらのサラリーマン』っていうのも、よくわからないんだけど」

「これだから猫は……とにかく、凡人と一緒にすんなってこと。ましてや、あたしがなったのはただのプロじゃなくて、国家一級陰陽師よ？　『十二神将』よ？　──あ、そうだ。これからはあんた、あたしのことは呼び捨てじゃなくて『様』って付けて呼びなさいよ。鈴鹿様って」

「ええ？　やだよ」

「やだよじゃないわよ。あんた、自分が飼われてるって自覚持ちなさいよね。ご主人様の言うことは、絶対に決まってんでしょ」

　ニマニマ笑う「ご主人様」に、ソハヤは不服そうにしっぽを振った。

「そもそも、『十二神将』って、そんなに偉いものなの？」

「あ、当たり前でしょっ？　『陰陽Ⅰ種』は超難関なんだから。全部で十人ちょっとしかいないのよ？　世間的にもステータスなのっ。スターなの！」

「そうかなあ。なんかそういう称号とかって、子供っぽい気がするけど」

「はっ！　これだからお子様は。そういうのを真剣に演じてみせるのが、プロの役目じゃない。ほんと、なんにもわかってないんだから」

「うーん」

　納得がいかない様子のソハヤに、鈴鹿は生意気なと言わんばかりの視線を向ける。

　突然電子音が鳴ったのは、そのときだった。

「わっ!?　えっ!?」

　鈴鹿がわたわたと狼狽え、ソハヤが何事かと顔を上げる。鈴鹿は目を丸くし、慌てて辺りを見回した。

「え？　アラーム？　えっ、え？」

「……鈴鹿。ひょっとして、携帯電話じゃない」

「あ！　えっと……!?」

　急いでポシェットを探ると、長いこと入れっぱなしにしていた携帯が、音を鳴らして振動していた。

　何か月か前に手に入れた携帯だ。最初のころはゲームで遊んでいたが、いまはもう作業的に充電し、ただ持ち歩いているだけだ。

　というのも、

「おめでとう。初めての着信だね」

「う、うっさいし！　別に、電話したくなるようなやついないし！　わずらわしいだけだし！　て、てか、この番号、誰にも教えたことないのに、なんで!?」

　鈴鹿は携帯を両手で握りしめ、ディスプレイに映る見知らぬ番号──何しろアドレスに登録している番号は、自分のマンションと陰陽庁の窓口だけだ──をにらんだ。

「……出ないの？」

「で、出るわよ！」

　焦りに顔を強張らせ、へっぴり腰で恐る恐る通話ボタンを押してみる。

　すると、

『──おう、大連寺。天海だ。いまちょっといいか？』

　携帯から聞こえてきた声に、鈴鹿はぐったりと脱力した。

「……あんたかよ」

『ん？　どうした？　いま不味かったか？』

「そうじゃなくて……つうか、なんであたしの番号知ってるのよ！」

『おいおい、お前のその携帯は、陰陽庁が支給したやつだぞ？　番号把握してるのは当然だろ』

「はあっ？　ぷ、プライバシーの侵害でしょ!?」

『プライバシーも何も、こういう連絡用に渡してんだ。そもそも、未成年なんだから、紐付きなのは当たり前だろ』

「な、なによ、それ？　あたしもう、プロになったわけでしょ！」

『いや、だからプロだろうがなんだろうが、未成年じゃ携帯電話の契約ができねえだろ』

「契約？」

『ああ、お前さんはそういうの知らねえか。ずっと籠もって呪術ひと筋だしな。──とにかく、心配するこたぁねえよ。通話の内容までは把握してねえから』

「あ、あ、当たり前だっつーの！」

　盗聴など冗談ではないし、そもそも通話自体が存在しないことを知られるのも口惜しい。今後この携帯は放置して、違う物をどうにか入手しよう、と鈴鹿は固く心に誓った。

「でっ？　なんの用なのよ！」

『なに。単に仕事の連絡さ』

「仕事って……あたしの研究に関しては、とっくに報告してるでしょ？」

『それとは別の仕事だ』

「は？　……ちょっと。何よそれ。あたしの研究に関しては、あたしの裁量に任されてるはずでしょ？」

『だからって他の仕事を断れる立場じゃないんだぜ？　なんせお前さんも、晴れて宮仕えの身だからな。庁の命令には、従ってもらう』

「…………」

　鈴鹿は携帯を握りしめたまま、唇を嚙む。すると、まるでそれを見ていたように『まあ、そうむくれるな』と携帯の向こうで天海が笑った。

『今回の仕事は、研究絡みじゃねえ。言っちまえば、国家一級陰陽師って立場に付随する、ちょっとした雑務みたいなもんだ』

「雑務？　そんなの、なんでわざわざあたしが……」

『別に大したことじゃねえよ。それに──こいつが「十二神将」としての、お前さんの初仕事になるんだぜ？　自信がねえってんなら、他のヤツに譲っちまうか？』

　からかい半分の挑発的な物言いに、鈴鹿は、むっ、と唇を曲げる。それから不意に、視線に気づいた。

　ソハヤだ。床に腰を下ろし、じっと鈴鹿を見上げている。直前のやり取りを思い出し、鈴鹿はすぐさま背筋を伸ばした。

「……ハッ。ジョーダンでしょ。あたしの仕事を、他の誰が替われるっての？　ま、研究以外のことに煩わされるなんて億劫だけど、あたしももう『十二神将』のひとりなわけだし？　立場上受けざるを得ないって仕事のひとつやふたつ、仕方ないって諦めるわ。ほんと、スターってのも面倒なものね」

　わざとらしく笑いながら、やれやれと首を振ってみせる。たちまち、『おっ、そうか』と天海の軽い声が返ってきた。

『だったら話は早えや。ひとつよろしく頼む。収録は明後日の午後になるそうだから、そのつもりでいてくれ』

「……ん？　収録？」

『なあに。心配は要らねえよ。ちゃんと台本も用意しといたからな』

「台本って……なんの？」

『まあ、当日は俺も立ち会うから、詳しくはそのときにな。……あ、いつものどぎつい格好は止めとけ？　もうちょっと大人しめの……ああ、いいや。衣装もこっちで用意させるか。じゃあな』

「いや、ちょ、ちょっと……」

　通話が切れた。

　鈴鹿は顔をしかめて携帯を見つめる。

　ソハヤが小首を傾げながら、

「なんだったの？」

「……さあ？」

　史上最年少の『十二神将』にして、陰陽庁のイメージガール。

　天才美少女陰陽師『神童』が誕生したのは、その二日後のことだった。

　　　　３

「っっっざけんじゃないわよっ!?」

　ひと飲みで半分空けたコーラ入りの大ジョッキをテーブルに叩きつけて、鈴鹿は横に座る天海をねめつけた。対する天海は生ビールのグラスを片手にカウンターに肘を突き、終始ニヤニヤしている。

　天海の行きつけだという小さな居酒屋のカウンター席だ。鈴鹿の鮮烈な「デビュー」から一週間と少し。一度打ち上げをと天海が提案し、無理矢理連れて来られたのである。

　未成年者を連れて居酒屋で打ち上げもないものだが、

「馬鹿言え。『大人』の打ち上げってのは、居酒屋かキャバクラでやるもんだ」

　と強引に説き伏せられた。鈴鹿の経験値では真偽の程を確認できないのが悔しいところだ。

「なんだってあたしが見世物にならなきゃいけないワケ!?　しかも何よ、あの扱い！　なんか、頭の悪いアイドルみたいじゃないっ！」

　ジョッキの取っ手を握りしめ、憤りを込めて鈴鹿は訴えた。

　鈴鹿が命じられた「初仕事」とは、テレビのインタビューを受けることだった。しかも、その扱いはまさに「アイドル」で、最年少で難関中の難関である『陰陽Ⅰ種』を取得した天才陰陽少女──それも美少女──を特集するという体だったのだ。おまけに、インタビューといいつつも質問事項と回答はあらかじめすべて用意されており、あまつさえ立ち居振る舞いの演技指導までついていた。

　命じられたのは、常に笑顔。常に可愛く。幼さやあどけなさを意識しつつも、基本的に丁寧で愛らしく。

　つまりは、およそ普段の鈴鹿とは正反対の「設定」である。ちなみに、いまはいつものゴスロリ系ファッションに戻っているが、今日の「収録」で「着せられた」のは、リボンのついた白のブラウスに上品なブレザーとプリーツスカートという組み合わせ。まるで、どこかのお嬢様学校の制服のようだった。自分で映像をチェックしたときは、大いにげんなりしたものである。

「何が、『立派な陰陽師になりたいですぅ～』よ！　『上司、先輩方と一緒に頑張りますぅ～』よっ！　自分で言ってて鳥肌立ったわ。間の抜けた笑顔といいっ、媚びた仕草といいっ……」

「正直、予想外に似合ってたぜ？」

「かえって屈辱だわ！」

「最近は結構ノリノリじゃねえか」

「ふざけんな！」

　両目を吊り上げる鈴鹿を余所に、天海は生ビールをのんびり呷る。

　そして、

「ふざけてなんかねえさ。こちとら大真面目よ」

　と悪びれもせずに言った。

「いいか、大連寺？　世間様からすりゃあ陰陽師なんてのは、総じて得体の知れない連中なんだ。広告塔──とまでは言わないがな。霊災修祓とは違うアプローチで、陰陽師のイメージを親しみやすい方向に持って行けないか、ってな話は、前々から出てたんだよ。そこに、若くして才能に溢れ、見栄えもいい女陰陽師……つまり、お前さんが出て来てくれたってわけさ」

「若い女の陰陽師なんて、他にもいっぱいいるでしょっ!?」

「みんな忙しいんだよ」

「あたしだって暇じゃねえ！」

「にしても、目新しさってのは重要でな。しかもお前さんはただの新人じゃなく、『史上最年少』の『十二神将』って箔まで付いてる。……ま、本音を言うと『未成年』ってとこは、庁内でも賛否あったんだがな。蓋を開けてみりゃ結果は上々だ。知ってるか？　お前さん、非公式のファンサイトまで立ち上がってんだぜ？」

「知るか、んなもん！　超どうでもいいわ！」

　何しろここ最近で鬱憤が溜まっている。吐き捨てた鈴鹿は勢いのままジョッキを空け、盛大にげっぷした。天海は年長者ならではの眼差しでクククと笑い、二杯目のコーラを注文してやる。

「てか、百歩譲ったとしても、あの台本はないでしょっ？　頭悪すぎでしょっ!?　誰が書いたのよあれ？」

「広報の人間が──」

「広報ってバカなんじゃない？」

「俺の指示で書いた」

「バカはお前か！」

「ウケはいいんだぜ？」

「ウケりゃなんでもいいのかっ？　てか、どうせバカにウケてるだけでしょ？　あんなイメージ陰陽師にくっつけたって、ろくなことないじゃない」

「いやいや。そりゃ、お前さん、自分を過小評価しすぎだぜ？　可愛い可愛いって大評判なんだからよ」

「この……っ」

　なんと罵倒してやろうかと必死に考える鈴鹿を、天海は余裕の面持ちであしらう。老人の唇から消えない微笑が、実に忌々しかった。

　ただ意外なのは、天海の「話しやすさ」だ。

　天海とこんな風に話すのは初めてである。なのに、初仕事の内容に憤りつつも、実際はリラックスできてしまっている。これでも鈴鹿は──物怖じなどは決してしないものの──かなり人見知りする質なのだ。それが、天海が相手だと不思議と気やすく喋ってしまえるのだった。

　これは天海の話術、そして人柄のせいなのだろう。この老人には、呪術犯罪捜査部部長という仰々しい肩書きからは想像できない、妙な人懐っこさがある。

　その分、口は悪いが。

「とにかくだ」

　と天海は突出しを箸でつまみながら話を戻した。

「さっきも言ったが、世間様の反応は予想以上に好印象だ。マスコミの扱いも、いまのところ悪くねえ。まあ、庁の肝いりだって冷めた目で見るやつも、中にはいるがな？　にしても、陰陽庁の──ひいては陰陽師そのもののイメージアップってやつに、十分貢献してくれてる。本番はまだまだこれからだが……お前さんは想像以上に、こっちの期待に応えてくれた」

　そう告げると、鈴鹿を横目に、天海はニヤリと笑った。

「広報の連中、感謝してたぜ？　もちろん、俺もだ」

「…………」

　鈴鹿はマジマジと天海を見つめ、言うべき言葉を失った。

　天海が口にした「感謝」という単語が、あまりにも意表を突いたのだ。誰かに「感謝」されることなど、これまでの人生でほとんど経験がない。ましてや、相手は見ず知らずの人間だ。

「……何よ、それ」

「うん？　別に驚くことじゃねえだろ。連中にしてみりゃ、お前さんは救世主だ。幾ら拝んでも足りねえぐらいだろうよ」

「…………」

「なんにせよ、大連寺。こいつぁ、お前さんにしかできない仕事だ。文句を言いたくなるのもわかるし、面倒なのも承知してるが、当面は協力してくれ。頼むぜ？」

　折良く二杯目のコーラが運ばれてきた。天海は、「ほら」と鈴鹿にジョッキを持たせ、自身のグラスをコツンとぶつける。

「天才美少女陰陽師、『神童』に乾杯だ」

「…………」

『十二神将』とは公的な呼称ではなくマスコミが付けた俗称だが、それぞれ個人ごとに「二つ名」のような異名が付けられていることが多い。今回、新たな『十二神将』となった鈴鹿にマスコミが命名した異名が、『神童』なのだ。

　神の童。

　ふと、いつかソハヤと交わした会話が脳裏を過ぎった。

「にしても」

「……なによ？」

「『天才』にも『美少女』にも、謙遜しねえんだな」

「当たり前じゃん。単なる事実だし」

「カッカ。それでこそ選んだ甲斐があらあ」

　天海が愉快そうに笑っていると、注文していた料理が届いた。鶏の唐揚げにフライドポテト。キノコのオムレツに赤ウィンナー。いかにも子供の好みそうなラインアップは、天海なりに気を回した結果に違いない。二人はひとまず目の前の料理を片付けにかかった。

　しばらくし、天海がビールから日本酒に切り替えたときだ。

「さて……なあ、大連寺。お前さんの『仕事』のことで、もうひとつ注意しとかにゃならんことがある」

　ややもったいぶった物言いだった。唐揚げを頰張ったまま、鈴鹿が、ん、と行儀悪く先を促す。

　天海は軽くした酒を猪口に注ぎながら、

「お前さんの父親のことだ」

「…………」

　鈴鹿は表情を消して口の中の唐揚げを咀嚼した。天海はちらりと猪口から鈴鹿の方に視線を投げ、唇の端を小さく上げた。

「なんだ。想像はしてたのか？」

「……まあね。てか、説明遅すぎでしょ」

「済まん」

　天海は苦笑しながら謝る。鈴鹿は鼻を鳴らし、平然と赤ウィンナーに箸を伸ばした。

　もっとも、平然としているのは上辺だけだ。やはり、いまだに父の話題となると、否応なしに身構えてしまう。悔しいので絶対表に出さないよう気を付けているが、天海のような慧眼の持ち主なら、そんなやせ我慢はお見通しかもしれない。

「お前さんが大連寺至道の娘だってことは、実はもう、公表してる。特にその点を喧伝するんじゃなく、あくまでプロフィールの一部としてな。──で、これまでマスコミがそこのところをツッコンでこなかったのは、こちらが事前に牽制しておいたからだ」

「……どうりで。あたしの特集だってのに、ろくに『生い立ち』に触れられないと思ったわ」

　春先に起きた霊災テロ『上巳の大祓』は、社会的な大事件だった。連日ニュースを賑わし、その顚末も──すべてではないが──公になっている。そして、公開されている犯人グループの中には、大連寺至道の名前も含まれているのだ。

　鈴鹿が大連寺至道の娘であるという事実は、たとえ陰陽庁側が伏せたとしても、マスコミが調べればすぐに判明しただろう。だからこそ陰陽庁は、彼と鈴鹿の関係を隠さず、ただし特記することもせず、ごく事務的に公表したのである。

　現時点で二人の関係がクローズアップされずに済んでいるのは、ひとつには陰陽庁側の情報統制が上手くいったからだ。また、さらに大きな要因としては、鈴鹿が事前にまったく注目されていないまま、唐突に「デビュー」したからでもある。鈴鹿は陰陽庁の期待以上にイメージガールとして活躍してくれているが、それは要するに、周囲にとっても予想外の出来事だったのだ。

　しかし、これからは違う。

「次の取材のとき、向こうがそれとなく父親のことを尋ねることになっている。回答は用意したから、お前さんはこれまでの調子で──ただし、ちょいとばかり真剣にその答えを返してくれ。……なに。中身はごく当たり障りのない内容だ。重要なのは、お前さんが父親の件を、堂々と、それでいてサラリと口にするってことなのさ」

　鈴鹿に注目が集まったいま、その生い立ち、父親の存在は、ニュースバリューとなる。だからこそ、ゴシップ誌などで面白おかしく取り上げられる前に、鈴鹿本人の口から説明するのだ。

「一度触れたあとは、父親の件は『そういうもの』として流してくって方針だ。この辺は、お前さんが『未成年』ってのが、逆に盾になる。まともなマスコミなら、未成年者の扱いってのは、少しは気を遣うからな。仮に何かあったとしても、そのときは陰陽庁がお前さんを守る。信用してくれ」

「……信用？　陰陽庁を？」

「いや。天海大善をだ」

　猪口を片手に鈴鹿へと向き直り、天海は不敵に言う。さすがの貫禄と言うべきか、その台詞には聞く者を大船に乗せるような信頼感があった。

　鈴鹿は老人を横目に見つめながら、ジョッキのコーラに口を付けた。

「……ひとつ、質問」

「なんだ？」

「あんたさっきさ。あたしをマスコットに仕立てるとき、あたしが未成年だから庁内では反対もあったって言ってたじゃん。それ、あたしが『大連寺』だから反対って意見も、当然あったんでしょ？」

「……ああ」

　と天海は率直に首肯する。

「だが、『だからこそ』お前を推した人間も少なくない。たとえば俺もそのひとりだ」

「どういうこと？」

「ん……まあ、この際だから言っちまうが、大連寺至道の娘が『十二神将』入りしたことに関しちゃ、むしろ世間様より業界内の方がざわついててな。庁内にも、その動揺はある。資格を取ってもうそろそろ半月だ。その辺の空気感は、お前さんもわかってるだろ」

「…………」

　鈴鹿は無言のままポテトを齧る。

　実際その通りなのだ。警戒。敵意。羨望。嫉妬。そして恐怖。『導師』大連寺至道の娘に対し、陰陽庁職員たちの向ける視線は複雑だ。また、鈴鹿が若くして『陰陽Ⅰ種』を取得した一番の理由──父の実験の被験者だった事実も、ある程度噂されているのだろう。中には同情や憐憫、あるいは嘲りの目を向ける者もいた。

　ただ、共通しているのは「距離感」だ。遠巻きに眺める、物見高い好奇心。鈴鹿は自分の仕事を「見世物」呼ばわりしたが、それは何も「仕事」に限ったことではない。彼女の生活、人生そのものが、周りの人間にとっては一種の「見世物」なのである。鈴鹿の力ではどうしようもないことだ。

「もちろん、ざわついてる連中ってのは、お前さんがどんな人間かなんて知りやしねえ。逆に、知らないからこそざわついてるって面もある。お前さんのイメージ戦略はな。『外』に対してだけじゃなく、『内向き』の意味もあるのさ」

『上巳の大祓』が世間に与えた影響は大きいが、それをいまなお一番引きずっているのは、他でもない呪術界だ。自分たちと同じ「陰陽師」たちの犯した事件に、多くの陰陽師は動揺を隠せなかった。『上巳の大祓』は一般人たち以上に、陰陽師にとってこそ忌まわしい事件なのだ。

　そして、世間的認知度は低いものの、その事件の中核にいたのが国家一級陰陽師の大連寺至道だったことは、呪術界では知れ渡っている。彼の娘が、彼と同じ『十二神将』の仲間入りしたことに対し、理屈ではなく快く思っていない陰陽師は少なくない。また、根拠のない危惧を抱いている者も。

　天海が用意したイメージ戦略は、彼らのマイナス感情を払拭するためのものでもあるのだった。

「要するに、あんだけお馬鹿な振りしてりゃ、父親の事件のイメージなんざ、すぐに廃れるって寸法よ。な？　よくできた台本だろ？」

「や、やっぱりバカなんじゃんっ」

「馬鹿を真面目に演じてみせるのが、プロの役目って前に言っただろ？　何も知らない本物の馬鹿どもが何を言おうと、適切な対応を淡々と取ってればそれでいいんだ」

　天海は笑いながら平然と言った。

　むろん、それが天海の本音かどうかはわからない。歯に衣着せぬようでいて、その実、繊細な気配りが重ねられているような気もする。

　ただ、ひとつ確かなのは、天海の「距離感」は他の者よりももっとずっと近いということだろう。他の者たちのように遠巻きに眺めるのではなく、こちらのパーソナルスペースは守りつつも、親しい距離感まで積極的に近づいてくれている。もちろん、それが「ウザイ」と感じることもあるが、あるいは鈴鹿にうざがられることすら天海なりの計算なのかもしれなかった。

「……あんたは、なんで……」

「うん？」

「……いい。なんでもない」

　鈴鹿はふて腐れたように言うと、今度は自分でコーラのおかわりを注文した。

　天海は呪捜部のトップだ。つまりは、父の犯罪を捜査した責任者でもある。

　呪術界を揺るがした大事件の首謀者の娘。そんな自分に対し、ひょっとすると彼は、彼なりの責任を感じているのだろうか。

「……めんどくさい」

「何が？」

「何もかも」

　アイドルの真似事が面倒くさい。周りの目が面倒くさい。気遣いへの対応が面倒くさい。自分を取り巻く事情が面倒くさい。

　結局自分は、生きるのが面倒くさいのだろう。面倒で面倒で、まともに考えていると息をするのも苦しくなってくる。こんなにすべてが面倒くさいのは、自分が「作られた」人間だからに違いない。

　それでも、自分は生きねばならないのだ。

　あと少し。この命を、捧げるまでは。

「…………」

　黙り込む鈴鹿を、天海はしばらく黙って見つめていた。

　それから不意に、

「後悔してるか？」

「え？」

「国家一級陰陽師になったことをよ？」

「……別に」

　事実、後悔などしていない。国家一級陰陽師という立場は、目的を達成する上で必要なものだった。だからなった。ただそれだけのことだ。後悔するとかしないとか、そういう類の問題ではない。

　ただ、『十二神将』になったことにより、それまでより自分という存在が、より見えるようになった気はする。客観的に見た「大連寺鈴鹿」が、どれほど特異な存在なのか。そんな、いちいち見たくない事実が、いままで以上によく見えてしまうのだ。

　そしてまた、「大連寺鈴鹿」の背後に常に見え隠れする、「大連寺至道」の姿まで。

「……なあ、大連寺。特別な事情があるにせよ、『Ⅰ種』を取得したお前さんの実力は、間違いなく本物だ。そこは胸を張っていい。……こいつも前に言ったっけな？　自分の手で育てた『プライド』は、いつか自分の力になる、ってよ」

「……言った。酔っ払いってほんとに、同じ話ばっかすんのね」

「おう。特に、酔っぱらった年寄りはな」

　鈴鹿の皮肉ににこやかに笑い、天海は肘を突いて徳利を傾ける。一方鈴鹿は、天海の台詞を胸中で繰り返していた。

　実力は本物。

　しかし、問題はそれが「通用する」かどうかだ。

「ねえ。お願いがあるんだけど」

「お、こりゃ珍しいな。おっかないが、聞くだけ聞いてやろう」

「一回あたしと手合わせしてくんない？」

「なに？」

　予期せぬ申し出だったのだろう。さすがの天海も、目を丸くした。

「……呪術でか？」

「他に何があんのよ」

　鈴鹿の表情を見て、冗談ではないとわかったらしい。天海は「止せやい」と渋面になった。

「お前さん、呪術戦なんざ畑違いだろ」

「バカにしないで。それなりのことはできるわ。言わせてもらえば、あんたの部下の呪捜官レベルなら、数人がかりでも負ける気しないから」

「んー……だったら、誰か適当なのを見繕ってやるよ。それで……」

「だから、適当な相手なら、やる意味ないのっ」

　鈴鹿は真剣な声で言った。

　天海の表情がいよいよ渋くなる。なんと言うべきか迷いつつ、

「大連寺よ。いまはまだ口で言われても納得できねえかもしれんがな。呪術の妙、呪術者の力量ってのは、呪術戦の勝ち負けで決まるもんじゃねえ。呪術戦の巧拙を否定するつもりはねえが、そんなのはあくまで呪術の価値の、ほんの一部だ。ましてや、呪術者、陰陽師の真価ってのは、もっとさらに別のところにあるんだ」

「……そうね。口で言われても、納得できないわね」

「ったく」

　ようやく天海の唇から、例の微笑が消えた。鈴鹿は少しだけ溜飲を下げつつ、「お願い」と懇願を続ける。

「あたしはまだ他の『十二神将』を、本当の意味で知らない。胸を張っていいって言うなら、その凄さを肌で実感させてほしいわ。あんたがどうしても駄目なら、他の『十二神将』でも構わないから」

　父の死後、父の職場に手入れを行う呪捜官たちの姿を、鈴鹿は目の当たりにしている。その上で、「こいつらになら勝てる」自信はあった。

　だが、天海や、他の『十二神将』たちは別だ。『十二神将』による霊災修祓現場などは、テレビの中継で見たことがある。しかし、陰陽師の本当の凄みというものは、実際に相対せねば測れるものではない。父が、そうだった。

　そして鈴鹿は、ぜひとも『十二神将』たちの実力を知っておく必要があるのだ。

　鈴鹿は天海の横顔を、じっと見つめ続ける。

　静かな決意を秘めた少女の眼差しに、

「……やれやれ」

　と天海がため息をついた。

　些か長い沈黙を経て、

「……いいだろう。手配するから、少し待ってろ」

　鈴鹿はニッと笑うと、得意げに頷いた。

　　　　４

「ただいまー！　あー寒い！　あーイライラする！」

　部屋に入り玄関の扉を閉めた途端に、鈴鹿は大声で吐き捨てた。

　ブーツから足を引き抜いてリビングに入る間も、「あーむかつく、あーいらつく」と顔をしかめて愚痴り続ける。

　ソファの上で丸まっていたソハヤが、

「おかえり」

　と冷めた声で言った。

「また職場でいじめられたの？」

「誰がいじめられたって!?　単に、バカに囲まれてストレスがマックスなんだっての！　ほんっと、どいつもこいつも使えないっ。無知だし、遅いし、センスないし！　あんな低脳でよく生きてられるわね！」

「ふーん……」

　ソハヤはいかにも身の入っていない生返事をした。もっとも、ほとんど連日のことなので、関心の薄い態度も仕方ないことではあるだろう。

　鈴鹿たちがいるのは２ＬＤＫのこざっぱりとしたマンションだ。陰陽庁で働くようになってから移った部屋である。

　鈴鹿が元々住んでいた実家は、現在陰陽庁によって管理されている。もちろん、引き続きそちらで暮らすことも可能ではあったのだが、庁舎に通うには交通の便があまり良くないのだ。何より、鈴鹿自身、いい思い出のある場所ではない。さっさと家を出てしまいたかったのである。

　鈴鹿は未成年であり本来なら職員用の宿舎に入るはずだったのだが、職員ばかりの建物は気が滅入るという理由で特別にマンションを借りてもらった。この手の無理が利くようになったのも、鈴鹿が国家一級陰陽師になったことが大きいのだろう。それだけ上層部に対し、発言力を持てたということだ。

　そして、もうひとつの大きな要因は、鈴鹿が陰陽庁のイメージガールとして活躍し始めたことだ。そういう立場上、無用のトラブルを避ける意味でも、セキュリティーの整ったマンションに住む許可が出やすかったのである。下らないアイドルの真似事の、思わぬ副産物だった。

　もっとも、このマンションの件など、鈴鹿の心労に見合うような利点ではない。

「てか、一番の元凶は天海のジジイよ！　あのクソジジイのせいで、庁舎じゃ仕事中もずっとアイドル面してなきゃなんないのよっ？　毎日毎日清く正しく、バカ相手でもクソ丁寧にさ！」

「ああ、それは大変だね。あれはだいぶ、無理してるもんね」

「愛想笑いで顔が引きつけ起こしそうよ！」

「普段からもっと笑えばいいのに……ああでも、鈴鹿の普段の笑顔って、可愛いっていうより恐いものね」

「余計なお世話！」

　鈴鹿は怒鳴って、提げていたビニール袋をテーブルに置いた。テレビの電源を入れながら上着を乱暴に脱ぎ散らし、「あーお腹空いた！」と椅子に座る。

　がさごそとビニール袋を漁り、買ってきた物をテーブルに並べる。現れたのは、大量の菓子とコーラのペットボトルだ。

　ソハヤがちらりと視線を投げ、

「またコンビニのお菓子？　栄養が偏っちゃうよ？」

「うっさいわね。いいわよ偏っても。長生きする予定ないし」

「そんなこと言ってると、あとで後悔するかもしれないよ」

「だぁから、後悔するまで生きてないって言ってんの」

　鈴鹿はスナック菓子の袋を破りつつ、椅子にもたれかかるようにして猫の方を振り向いた。

　すると視界の端に、ソファの隣の床に置かれた、猫用の皿が目に入った。

　鈴鹿が出がけにキャットフードを山盛り入れておいた皿だ。一日分を一度に盛って出て行ったわけだが、ほとんど食べた形跡がない。

「ん？　なによ。他人に嫌み言うわりに、自分はちっとも食べてないじゃない」

「食欲がないんだよ」

「はあ？　何それ」

「…………」

　ソハヤはソファで丸まったまま、それ以上返事をしなかった。鈴鹿は一瞬顔をしかめたが、すぐにハッとしてソハヤの様子を「視」た。目で見るのではなく、霊気を感じとる。

　毎日会っているので気づきづらいが……ずいぶんと霊力が弱っている。むろん、こうなることはわかっていたし、むしろ予想より長く「保っている」のだが……。

「…………」

　ソハヤは体を丸め、いまにも眠りそうな様子で目蓋をほとんど閉ざしていた。気怠げではあるが、体調が悪いというわけではなさそうだ。鈴鹿はしばらく無言で猫を「視」たあと、「……ハッ」と嫌みに鼻を鳴らした。

「あんたってば、日々生意気になってるわね。あたしの買ってきたエサじゃ、満足できないって言うの？」

「そんなこと言ってない。ほんとに食欲がないだけだよ」

「それってつまり、そのキャットフードじゃ食欲が湧かないってことじゃない。ああ、面倒な猫を飼ったもんだわ」

「…………」

「仕方ないわね。じゃあ、今度は別の何か、買ってきてあげるわよ」

「……ん」

「リクエストとかないの？」

「……ミートボール」

「はあ？　猫ってミートボールなんか食べるの？」

「利矢が好きだったから。食べてみたい」

　ぴくっ、と鈴鹿の表情が揺れた。

　しかし、鈴鹿はなるべく普段通りの声で、

「ミートボール、ね。じゃあ、明日買ってくるわ」

　と応え、スナック菓子を食べ始めた。

　テレビでは、よく知らない人間たちが興味のない話題で楽しそうに盛り上がっている。鈴鹿はリモコンに手を伸ばし次々にザッピング。結局最初のチャンネルに戻して、つまらなそうに次の菓子の袋を開けた。

「……今日はあんた、何かあった？」

「……別に」

「つまんないわね」

「ずっと籠もってれば、何もないよ」

「窓の鍵は開けてるでしょ？　外に出たけりゃ、出ればいいじゃない」

「寒いもん」

「はっ。猫は気楽でいいわね。日がな一日、寝てればいいんだから」

「……そうだね」

「まーでも、羨ましくもないか。そんなのあたしだったら、退屈で死んじゃうわ」

「……うん」

「つっても、一日中バカの相手ってのも、うんざりだけどね。ぶっちゃけ、もう我慢できないからさ？　個人で使える専用の研究室を申請してんのよ。さっさと用意してくんないかしら」

「……ふーん……」

「あ、そうだ。あたし用の部屋ができたら、そしたら、あんたも一緒に連れてってあげよっか？　どうせどこに居ても、寝てるだけなんでしょ？」

「……ここでいいよ」

「はあ？　なんでよ？」

「庁舎には前に行ったことあるんだ。建物の中も結界とか呪術がいっぱいで……ちょっとキツイし……」

「ダサ。なんかあんた、よぼよぼの年寄りみたいじゃない？」

「ぼく、猫としては、もういい歳だよ。多分」

「……ダサ。なによ。多分、て……」

　鈴鹿はシュークリームの包装を破り、むしゃむしゃと平らげた。コーラを飲み、チョコレートの箱を、乱暴な手つきで開ける。

　と、そのときだ。携帯の着信音が鳴った。

　鈴鹿がギクリと動きを止め、逆にテレビからひと際やかましい笑い声が響く。その間も、携帯の着信音は、ごく無機的に淡々と鳴り続けた。

「……鈴鹿。携帯電話じゃない？」

「わ、わかってるわよ！　ちょっと驚いただけでしょっ!?」

　相変わらず携帯の着信はほとんどないので、いまだに慣れない。鈴鹿は苛々と──それでも幾分慌てながら──鞄から携帯を取り出した。

　アドレス登録などしていないため、ディスプレイに映るのは番号のみ。しかし、どうせ天海だろう。通話ボタンを押す。

　案の定だった。

「……なんの用？」

『ご挨拶だな。遅くなったが、この前の件。手配したぜ』

　この前の件？　そう聞き返しそうになって、鈴鹿はようやく天海との「打ち上げ」を思い出した。

　反射的に背筋が伸びる。

「『十二神将』との呪術戦……つか、いまさらじゃん。あれからもう二か月以上経ってるんですケド？」

『勘弁しろよ。酒の席のノリで受けたはいいが、えらい手間だったんだぜ？　なんせ、どいつもこいつも多忙だからよ。……それに、「いまさら」ってんなら、この話は流してもいいんだぞ？』

「冗談。やるに決まってるでしょ」

『……だろうな』

　電話の向こうで天海がため息をつく。逆に、鈴鹿はそれまでのだらけた態度を払拭し、真剣な表情を浮かべていた。

「……で？　誰？」

　鈴鹿の質問に、天海がもう一度ため息をつく。

『「神通剣」こと木暮禅次朗だ。あらかじめ言っとくが、お前さんの勝ち目は万に一つもない。そのつもりで胸を借りろ。いいな？』

「初めまして、大連寺君。独立祓魔官の、木暮禅次朗だ」

　その男は、見るからに好青年然としていた。そのくせ、時折見せる眼光は、炯々として鋭かった。

　フライトジャケットにジーンズという飾らない装いがしっくりくる。背が高く、手足のバランスが良い。適度に鍛えられているのがわかる。スポーツマン──というよりは、実務で鍛えられた「現場の人間」という風だ。

　現在東京で多発する霊的災害──霊災を修祓しているのは、陰陽庁祓魔局に所属する、祓魔官と呼ばれる陰陽師たちだ。現代に生きる陰陽師たちの花形というべき職務である。そして、『陰陽Ⅰ種』を取得した祓魔官は、霊災修祓部隊の一隊員としてではなく、単独での──「独立」しての霊災修祓が許可されている。

　それが、現在五名のみ任命されている、独立祓魔官だ。

　場所は、祓魔局の局内にある、トレーニングルーム。部屋を強固な結界で覆った、祓魔官たちの訓練場だった。

　鈴鹿は、気さくに挨拶する木暮に「……初めまして」と小さく返しながら、じっと相手を観察した。

　木暮は独立祓魔官の中でも、若手のエースというべき存在だ。その修祓の様子は、テレビで何度か見かけている。おそらく知名度で言えば、イメージガールとして売り出した鈴鹿に並ぶ有名人と言えるだろう。

　また木暮は、鈴鹿の『神童』と同じように、『神通剣』の二つ名を持っている。その由来は、いまも彼が腰に差している、ひと振りの日本刀にあった。名刀『二つ銘則宗』。またの名を『天魔刀』。八天狗の筆頭たる愛宕太郎坊の加護を受けるとされる刀──神刀だ。木暮はこの神刀を振るい、幾多の霊災を修祓してきた祓魔官なのである。

「テレビの番組は、何回か拝見したよ。今日は会えるのを楽しみにしてた。正直、その『見』た目と『視』た目のギャップはすごいな。なるほど『神童』だ」

　木暮はそう言って苦笑する。

　鈴鹿の噂は当然聞いているはずだし、父のことも知らないはずはない。しかし木暮は、そんなことはおくびにも出さなかった。演技──というよりは、実際こういう性格なのだろう。変に気取らない自然な態度は、木暮の持つ「自信」と、それを裏打ちする実力を感じさせた。それでいて妙に偉ぶるでもなく、未成年者の自分にも子供相手の対応はせずに一陰陽師として接している。

　いわゆる、好漢、というやつだ。ひねくれ者の鈴鹿としては、どちらかと言えば苦手なタイプだった。

　鈴鹿の要望で、トレーニングルームは人払いがされている。いま居るのは鈴鹿と木暮、それに立ち会いで付き添う天海の三人だけだ。

　鈴鹿は、離れた位置で椅子に座っている天海を、ちらっと横目に見た。イメージガールのそれではなく、普段通りの地の目つきでだ。天海は鈴鹿の言わんとすることを察し、好きにしろと言う顔で肩を竦めてみせた。鈴鹿はそれを確認すると、あらためて木暮に向き直った。

「──くだらないバカ面ばっか見せて、申し訳なかったわね。あれも一応あたしの『仕事』らしいんで、事情は汲んでくれると嬉しいわ」

　木暮の動揺は予想よりは少なかった。片方の眉を大きく持ち上げ、天海に問いかける視線を投げる。天海がそっぽを向いているのを見て唇に苦笑を浮かべると、すぐに鈴鹿に視線を戻した。

「……うん、『汲んだ』。君も苦労してるようだ」

「宮仕えの宿命なんだそうよ」

「アハハ。だったら仕方ないか。『十二神将』なんて持ち上げられたところで、俺たちは結局、公務員だからな」

　にこやかに笑いながら、木暮は楽しげに言った。どうやら、本当にいいやつらしい。が、今日の目的を思い出すと、それはかえって不安要素になる。

「無理な依頼を聞いてもらって感謝するわ。けど、やるからには本気で来てもらわないと意味がないの」

「手加減をするなってことかい？」

「そうよ」

「無理だな」

「な」

　即座に拒否された鈴鹿が、つい目を剝いた。

　一方木暮は平然としている。

「これは単なる事実だが、俺が本気を出したら、君を怪我させる可能性が高い。もっと言えば殺してしまいかねない」

「……へえ。やけに丁寧な物腰だと思いきや、意外と言うじゃない」

　鈴鹿はギロッと木暮をねめつけるが、木暮は相変わらずの好青年然とした表情を崩さない。なるほど、いかにも善人風ではあるし事実その通りなのかもしれないが、だからといって与し易い相手ではないらしい。

「それに、ずいぶんと舐められたもんね。あたしが未成年で新人だから？　それとも研究職だからかしら？　あたしの呪術戦の腕前は、まだ誰にも見せたことがないはずだけど、その自信はどこから来るの？」

「……大連寺君。祓魔官ってのは、その霊災の脅威がどれほどのものか『視』て判断できないようでは務まらない。相手が霊災から術者に変わっても、そういうのは肌感覚でわかるもんさ。……もちろん、中には『視』た目からは想像できない、猛毒を持ってる者もいるけどね」

　呪術者にとってもっとも基礎となる能力は、霊気を「視」る力──見鬼の才だ。呪術者は、霊気を感じ、意識することができて初めて、霊力や呪力を捉えられるようになる。基礎中の基礎という才能だが、だからこそ見鬼としての力は、呪術者の優劣をも左右する重要な要素となるのである。

「……つまり、あたしは大した脅威じゃないから、呪術戦も適当に流すって言いたいワケ？」

「模擬戦、な。君の目的は、他の『十二神将』の実力を知ることなんだろ？　心配しなくても、満足させられると思うよ。それに、納得も」

　そう言って木暮は不敵に微笑む。

　完全な上からの目線は頭に来るが、木暮の言うとおり、単なる事実なのかもしれない。ならばその事実を覆してやるまでだ。

「……オッケー。あたしの方は本気で行くから、怪我しないでね」

「気を付けるよ」

　木暮の台詞に鈴鹿は鼻を鳴らし、背中を向けて距離を取った。木暮も少し後方に下がる。

　天海が億劫そうに、椅子から立ち上がった。

「あー……じゃあ、そろそろいいか？　俺が合図したら開始。次の合図で終了だ。二人とも、くれぐれも怪我のないように」

　天海は二人の様子を一瞥し、「始め」と短く切り出した。

　鈴鹿はただちに全身に霊力を漲らせる。

　が、木暮はさらに速かった。

　それまでの泰然としていた霊気が、一瞬で切り替わった。徒に霊力を放出するのではなく、霊的圧力が一気に増している。

「──っ!?」

　思わず怯んだ。何が本気は出さないだ──と、そう思ったが、違う。これは単に、戦闘態勢に入ったというだけだ。実際、木暮に動きはない。鈴鹿の出方を待っている。

「……上等っ」

　国家一級陰陽師の実力を「視」るのが鈴鹿の目的だ。木暮がイニシアチブを譲るというのなら、ありがたく頂いて存分に試させてもらう。

「水気よれっ。きゅう急如律令！」

　霊力を練り上げて呪力に変換し、術式に乗せて呪符を放つ。放ったのは水行符だ。呪術の水流が生成され、怒濤の勢いで木暮に押し寄せた。この符術ひとつだけを「視」ても、並の陰陽師とは一線を画す、鈴鹿の実力が見て取れる。木暮が一瞬、感心する表情をのぞかせた。

　しかし、

「」

　木暮がひと言唱えた瞬間、鈴鹿の水流が凄まじい飛沫を上げて吹き消された。

　種字だ。内なる煩悩を砕き外なる敵を退ける、怨敵調伏の尊、大威徳明王の種字真言。術式自体は単純だが、木暮の種字は鈴鹿の符術をあっさりと相殺した。

　しかし、いまのはあくまで「手始め」だ。鈴鹿は即座に次の符術を用意する。さっきと同じ水行符を、今度は同時に三枚。

「水気よ躍れ。きゅう急如律令！」

　三枚の呪符が宙を舞い、三つの水流を生んで、三方から木暮に襲いかかった。同時に三つの符術を繰り出しながら、どのひとつもさっきの符術に劣らない威力。木暮が素早く視線をめぐらせ、迫る水流を「視」る。

　すると、三つの水流は互いに連携を取るかのように動きを変え、渦巻きながら攻撃を仕掛けた。さっきと同じ力押しの攻撃に加え、術式をとっさにアレンジしたのだ。

　が、

「」

　木暮が再び種字真言を唱えると、その威力はまたしても鈴鹿の符術を跳ね返した。

　とにかく霊力が圧倒的だ。強さ、圧力、そして瞬発力。木暮はほとんど瞬間的に、強く高密度の呪力を練り上げ、爆発させている。これは、霊力の操作、呪力の操り方という基本的な技術が、極めて高いレベルで行われている証拠である。徹底した鍛錬を長期間にわたり行ってきたからこそだ。

　なら、それをさらに試させてもらうまで。

「──水気よ猛り荒れ狂え──きゅう急如律令！」

　鈴鹿は一気に十枚の水行符を投擲。全力の呪力を絞り出し、怒濤の水流──いや、津波を生成してトレーニングルームを吞み込んだ。離れていた天海が「うおっ」と慌てて結界を張る。室内を鈴鹿の呪力が満たし、水流の轟音が反響しながら轟いた。

　狙われた木暮には、むろん逃げ場などない。さあどうする、と鈴鹿が意識を集中したとき、木暮の霊力がさらに一段階跳ね上がった。

「！」

　ドスンッ、と鈴鹿の津波と木暮の呪力が衝突し、衝撃で部屋が揺れた。二人の『十二神将』の呪力が、辺りの空間を駆け巡っていく。まるで呪力の嵐だ。鈴鹿は両目を剝いて、木暮を「視」やる。

　木暮は、最初の位置から微動だにしてなかった。その姿勢すらろくに変わっていない。

　さすがに負担はあったのか、

「ふう」

　と大きく息を吐く。

　それから、鈴鹿の視線に気づくと、ニヤリと笑って見せた。

「凄いな。最後のはこっちの想定以上だ。少し侮ってたみたいだよ」

「……そりゃどーも……」

　言ってくれる。だが、ようやく実感もしていた。なるほど、これが『十二神将』。この底知れなさや途方もなさは、実際に対峙してみなければ絶対わからなかっただろう。やはり、この呪術戦には意義があった。自分の判断は正しかったのだ。

　そして、これで終わりではない。試したいことは、まだまだ山ほどある。鈴鹿は用意していた一冊の本、単行本サイズのハードカバーを取り出す。

　聖書だ。木暮が楽しげに見守る前で、素早く掲げた。

「式神生成！　きゅう急如律令！」

　その瞬間、掲げ持つ聖書が光を放ち、突風を受けたようにバタバタとページがめくれ上がった。さらには、ページが千切れ飛んで宙に泳ぎ、辺り一面を乱舞する。脇で観戦する天海が、「へえ」と面白そうな声をもらした。

　千切れ飛んだ聖書のページは、折れ曲がり、張り付き、重なり合い、次々と「形」を作っていった。現れたのは、数十体に及ぶ式神だ。それぞれ獣や猛禽を象った、折り紙で作ったような式神である。

　鈴鹿オリジナルの簡易人造式。その一体一体が、並の人造式の何倍も強化されている。

「かかれ！」

　主の号令を受け、式神たちが次々に木暮に襲いかかった。木暮は眼光を鋭くし、初めて駆けだした。

　走り、式神たちの攻撃を躱しながら、両手で手印を結ぶ。結印したのは根本印。揺るぎない声で、朗々と呪文を詠唱。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン」

　不動明王の火界咒だ。霊災修祓を任とする祓魔官たちが常用する、スタンダードな密教系呪術。木暮の全身から呪術の炎が巻き起こり、肉薄していた鈴鹿の式神を片っ端から焼き払った。

　多数の簡易式には、広範囲に攻撃できる呪術で対応ということらしい。ならば、と鈴鹿は式神群を操作しつつ、自らも手印を結ぶ。

「──不動明王の正末の本誓願をもってし、敵を搦めとれとの大誓願なり！　オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　転法輪印から呪縛印へ。不動金縛りの呪術。対象を呪的に拘束するという、およそ研究職には無縁の呪術だ。だが鈴鹿は、これを独学でマスターしていた。それも、ただ習い、教わるままに身に付けた者たちとは違う。術の研究という専門分野を活かして、その構造を自分なりに深く理解している。

　同じ呪術を用いても、術者によってその強弱、巧拙は異なってくる。術への理解度は、そのまま術の扱いに直結するのだ。これが鈴鹿の呪術行使における強みである。

　が、一方で独学故の絶対的経験不足も存在する。

　鈴鹿の呪術を「視」て、木暮がフッと小さく苦笑する。そして、自らが纏っていた火界咒の火を、飛来する鈴鹿の不動金縛りにぶつけた。

　すると、符術と種字真言のときのように互いが衝突し相殺されるのではなく、火界咒が不動金縛りを溶かして吞み込むような反応が起きた。元より牽制のつもりだったのだが、木暮の火界咒はまるで威力を減じない。

「えっ!?」

　と驚く鈴鹿に、

「祓魔局の新人も、動揺したときにはよくやらかす。けど、君は単に知らなかったようだな。火界咒と不動金縛りは、共に不動明王系統の呪術だ。ぶつけても相殺はせず、片方に吸収されることが多い」

「……!?」

　しまった、と鈴鹿は顔を歪めた。

　言われてみればもっともながら、単に術を行使するだけならともかく、呪術戦の最中となれば、そこまで頭が回らない。経験していなければ、とっさに判断が付かないことだ。呪術そのものの巧拙というより、戦術面の甘さが露呈した形だった。

　鈴鹿は歯がみしつつ、必死に次の手を模索する。そうする間にも木暮の火界咒は、鈴鹿の式神群をほぼ制圧していた。とっさに符術を放つが効かない。効かないがしかし、続けるしかない。

　鈴鹿は式神の第二陣を召喚し、自らは次々に呪術をぶつけていく。木暮は放たれた術を、落ち着いて個別に撃破する。

　気がつけば天海が再び椅子に腰を下ろしていた。しかし鈴鹿は、それに気づく余裕もない。ただただ全力で、自分の知る呪術を投げつけ続ける。

　結局、木暮は最後まで、愛刀を抜くこともなかった。

　　　　５

　鈴鹿が申請していた個人用の研究室が用意されたのは、ちょうど年度が替わるタイミングだった。

　事あるごとに口うるさくせっついてはいたのだが、手続き上この時期まで待つしかなかったらしい。この辺はいかにもお役所仕事だ。

　もっとも散々焦らされた代わりに、鈴鹿は彼女の要求を最大限満たす部屋を用意させた。場所だけでなく設備もである。これで鈴鹿の研究は──表向きのものも、また秘密の目的も──一気に加速するはずだった。

「ま、古くさいのが気に入らないけど、他はまずまずね」

　個人使用には広すぎる研究室を見回し、鈴鹿は頷いた。

　口では文句も口にしつつ、その表情はご満悦だ。何しろ、ようやく手に入れた自分の城である。研究に没頭できるのもありがたいし、ずっとここに籠もっていれば、他の職場の人間と顔を合わせずに済む。それだけでも気が楽だ。

　現在研究室では一体の式神が、棚や机を運び入れて部屋のレイアウトを整えている。マニピュレーターのような三対の腕を持つ式神は、陰陽庁製の汎用式『タイプＭ３・阿修羅』だ。

　汎用式とはその名の通り、雑務一般をこなすことを目的に製造された人造式である。鈴鹿は適時サイズを変更しながら、『阿修羅』を助手代わりに使役しているのだ。

　もともとは使い捨てぐらいのつもりだったのだが、少し考えがあって、いまでは逆に徹底的なカスタマイズを施していた。外見からはわからないが、中身はもはや完全に別の式神である。

「あんたよりよっぽど役に立つわ」

「それは悪かったね。けど、ぼくは鈴鹿の式神じゃないから」

「主じゃなくても、飼い主なわけでしょ？」

「猫って飼い主の役に立たなきゃいけないものなの？」

「それは……そ、そうに決まってんじゃん……」

　言葉尻を濁しつつ、鈴鹿がソハヤに応える。猫は、デスクに置かれた籠の中で、ふーん、とひげを揺らした。

　ソハヤは相変わらず霊的に安定していないが、それでも暖かくなってきてからは、こんな風に体調の良い日もある。もっとも、体力は低下しているのか、以前は居心地が悪いと言っていた籠からも、外に出ようとしなかった。

　最近は一日の大半、じっとして動かないのだ。それがあまりにも辛気くさいので、今日は鈴鹿が強引に連れ出したのである。

「あんた冬の間は、完全に生きた毛玉だったもんね。たまには日干ししないと、そのうち黴びるわよ？」

「猫はコタツで丸くなるものなんでしょ？　それに、日干ししろって言われても、あの部屋日当たり悪いんだ」

「日当たりの良い部屋って、なんか嫌いなのよ」

「不健康だなあ」

「あんたに言われたくないっての。そもそもあんた、実家にいたときから、日向ぼっことかしてなかったじゃん」

「……そう言えば、そうだっけ」

　ソハヤが首を傾げる。珍しく言い負かすことができた鈴鹿は、満足そうに、ふん、と鼻を鳴らした。

「にしても、早いもんね。あれからもう一年以上経ったなんて」

「あれって？」

「はあ？　ったく、これだから猫は……決まってんでしょ。『あいつ』が死んでからよ」

「ああ」

「普通忘れる？　猫ってほんと物忘れが激しいんだから」

「忘れたわけじゃないよ。でも……そうか。もうそんなになるんだね」

　猫の表情というのは、なかなかわかりづらい。ソハヤは特にそうだ。普段から冷静で、感情的になることが少ないのである。しかし、そのときの彼の声には、過去を振り返る感傷のようなものが滲んでいるように思えた。

　一年前の事件とその顚末は、鈴鹿とソハヤにとって、まさに世界の改革に等しい出来事だった。あれから二人の人生は、ガラリと変わってしまったのだ。鈴鹿自身、自分が国家一級陰陽師になり、こんな風に自分専用の研究室を手に入れる日が来るなどと、夢にも思っていなかった。

　ただ、現在が変わったからと言って、過去が消えたわけではない。忌まわしい、消してしまいたい過去の中にも、決して忘れてはならない大切な思いは存在する。

「ねえ？　なんでわざわざあんたを連れてきたかわかる？」

「この部屋を見せたかったんでしょ？」

「だぁから、なんで見せたかったかって聞いてるのっ」

「他に自慢できる相手がいないから──」

「あんたほんと、いちいち癇に障るわねっ!?　そうじゃなくて、これであたしの目的が完成に近づくってのを見せたかったの！」

　むかっとして怒鳴りながらも、最後は少し得意げに、鈴鹿は言った。そして、猫の反応を確かめるように、デスクに置いた籠を見やった。

　ソハヤはしばらく蹲ったまま、ひげをぴくぴくとさせていた。しっぽが何か言いたげに動いたが、それだけだ。

　鈴鹿が眉根を寄せ、

「……なによ。何か感想はないの？」

「感想って？」

「いや、だって……あ、あるでしょ、何か？　ここでの研究が上手くいけば──て、てか、当然上手くいかせるつもりだけど、そしたらあんただって、またお兄ちゃんと──」

　そう、鈴鹿がむきになりかけたときだ。

　ソハヤのひげが鋭く動き、その瞳が研究室のドアに向かった。

　鈴鹿がとっさに口をつぐむ。直後、部屋のドアがノックされた。

　呪術の研究室だけあって、この部屋は強固な敷設型結界で外部から霊的に遮断されている。ただ、いまは設備の運搬もあって、その結界を解除していた。もちろん、物理的な施錠もだ。

　設備関係の業者だろうか。鈴鹿がそう思ったときだ。

「……おーい。入っていいか？」

　ドアの外から聞こえた声に、ソハヤはピンと耳を立てたが、鈴鹿はうんざりとした渋面になった。

　極めてぞんざいな口振りで、

「……いいわけないでしょ。帰ってよ」

「おいおい、忙しいとこ抜け出して来たんだ。入れてくれよ」

「忙しいなら、なおさら帰れっつーの。……悪いけど、この部屋セキュリティーが厳重でね。解呪するのが面倒だから──」

「ハッハッハ。心配するな。『視』たところ、幸いにして、結界は起動してない」

「暇なの？」

「だから、忙しい中、時間を作って来たって言ってるじゃないか。研究室の開店祝いだって持ってきてるんだぜ？」

「……何が『開店』祝いよ……」

　大らかで吞気な声に、鈴鹿は、ふう、とため息を落とす。

　どうやら帰りそうにない。かといって、あまりに強引に追い返すのも、要らぬ疑惑を招きかねない。

「……ソハヤ。じっとしてな」

　小声で言ってソハヤの入った籠の蓋を閉める。それから手近な段ボール箱を開けて素早く中身を出すと、代わりに籠を乱暴に放り込んだ。ニャッ、と短い抗議の声が聞こえたが無視する。

　ソハヤは父が作った式神だ。それも、生身の体を持つ猫に、霊的存在を人工的に憑依させた特異な式神である。これは、禁呪とまではいかないまでも、決して倫理的に褒められた呪法ではない。他の陰陽師、特に陰陽庁に所属する国家一級陰陽師に軽率に見せるのは憚られた。

　鈴鹿はソハヤを隠して、部屋の入り口に移動。もう一度ちらっと背後を確認する。

　集中すればソハヤの霊気が「視」えるが、幸い研究室には霊力を帯びた呪具も多数存在する。ソハヤが黙っていれば、特に目立つこともないだろう。

　鈴鹿はあらためて、ドアを開けた。

　廊下に立っていたのは、予想通りの顔だった。以前模擬戦で戦った相手、独立祓魔官の木暮禅次朗だ。

　木暮は「よう」と気さくに挨拶すると、ずかずかと部屋の中に入った。

　物珍しげに見回し、

「ここか。へえ。結構広いんだな」

「ん、見たわね？　じゃあ帰って」

「まあまあ、そう構えるなよ。研究室のことを小耳に挟んだから、顔出したってだけなんだ」

　木暮は苦笑しながら言うと、ほら、と手にしていた白い紙の箱を持ち上げた。どうやらケーキを買ってきたらしい。む、と反射的に鈴鹿の表情が動き、それから慌ててそっぽを向く。

　これ見よがしに鼻を鳴らし、無言であごをしゃくって椅子を勧めた。

「お茶とかあるか？」

「ない」

「そうか。だったらそっちも買ってくれば良かったな」

「水道水でも飲んでなさいよ」

「そういや、先週またテレビで見たぜ？　でも、最近は前より少し露出が減ってきたんじゃないか？」

「だから何？　あんたには関係ないでしょ？」

「ひょっとして人気に陰りが──」

「知るか！　超どーでもいいしっ」

　鈴鹿は思いきり嫌みな口調で言ったが、木暮は堪えた風でもなく、平然と勧められた椅子に腰掛けた。

　木暮がこんな風に鈴鹿の元を訪れるのは、今回が初めてではない。あの模擬戦以来、特に用事もないくせに、思い出したように現れるようになった。鈴鹿の職場は陰陽庁庁舎。一方、木暮は基本的に祓魔局に詰めている。それほど離れた場所ではないとはいえ、わざわざ違う建物に訪ねてくるのだから、暇呼ばわりされても仕方がないだろう。

　もっとも、木暮の思惑は見え透いていた。他に知り合いも顔見知りすら少ない鈴鹿を、同じ立場の同僚として、何かと構っているのだ。あるいは、最近は忙しくて顔を見せなくなった天海あたりに、時々様子をうかがうよう依頼されているのかもしれない。

「その『阿修羅』は君の？」

「他に誰がいるわけ？」

「ふむ……強そうじゃないか。この前の模擬戦ではいなかったな」

　ひと目「視」て、かなりのカスタマイズが加えられていることを見抜いたらしい。鈴鹿は舌打ちし、「余計なお世話」と吐き捨てた。

　実際、鈴鹿が雑用に使っていただけの『阿修羅』に手を入れたのも、木暮との模擬戦の影響なのだ。あの模擬戦で感じた自らの欠点を補うべく、鈴鹿なりに考えた結果だ。

　木暮との模擬戦は、鈴鹿の惨敗に終わった。悔しいが相手にならなかった。敗因は幾つもあげられるだろう。霊力の強さが段違いだったし、術の練度もまた比べものにならなかった。経験値の違いは言うに及ばず、戦いの駆け引きも足下にも及ばない。唯一、術の多彩さという点なら勝負になるかもしれないが、呪術を「知っている」ことと「実戦に使える」ことでは天と地ほども差があるものだ。

　所詮は格が違った。鈴鹿はそれを、素直に認めている。別に構わないのだ。鈴鹿は何も、木暮に「勝ち」たいわけではない。

　鈴鹿にとって重要なのは、いざ木暮クラスの陰陽師と敵対したとき、「邪魔されない」ことである。

　そのために必要なことは何か？　具体的に打てる手は何か？

「……さしずめ、時間稼ぎ用かな？」

「あぁー、マジうっさいし！　いいでしょっ、どうだって！」

　経験不足は、判断力の弱さに直結する。考えるより早く状況に対応するには、その状況──たとえば呪術戦に対する「慣れ」は不可欠だ。なら、短期間で埋めることができない経験不足を、いかにカバーするか。そこで鈴鹿の出した対応策が、適切な判断を下すため、わずかでも時間を稼ぐことだった。

　次の手を打つにしろ、攻撃に対処するにしろ、あるいは逃亡するにしろ、鈴鹿の時間はあればあるほどいい。その鈴鹿の時間を、式神に稼がせるのだ。

　オリジナルで使っている折り紙の式神は、鈴鹿が直接操作せねばならない。となると、時間稼ぎにはある程度自律行動を取れる式神の方が望ましい。そこで、まずは手近にあった『阿修羅』をカスタマイズしたのである。

　戦闘用に。

「強い式神を持ちたがる気持ちはわからんでもないが……あんまり不必要に周りを刺激するなよ？」

「ハッ。あたしの勝手でしょ。お節介も大概にしろっての」

　やはり招き入れるのではなかった。鈴鹿は苛々と唸る。木暮もこれ以上茶化すのは不味いと思ったのか、すまんすまん、と口で謝りながら、ケーキの箱をテーブルに置いた。

「ひょっとしてリベンジに燃えてるのか？」

「……まさか。あれはあくまで、他の『十二神将』がどの程度の力を持ってるか知りたかっただけだから。あたしの本分は呪術の研究で、呪術戦でも霊災修祓でもないんだしね」

「正しい判断だ。俺だって、君の専門分野に関しちゃ、逆立ちしても勝てっこない。まあ、そういうもんさ」

「何が『そういうもん』よ。意味不明のことを意味ありげに言ったところで、偉そうにも賢そうにも見えないわよ」

「ハハ。手厳しいな」

　と木暮は笑いながらケーキの箱を開ける。

「ほら。色々買ってきたけど、どれ食う？」

「全部」

「って、俺にもひとつぐらいくれよ」

「あたしの開店祝いなんでしょ」

「そうだけどさ」

　さすがに渋面になる木暮に鈴鹿は、ふん、と笑い、箱からケーキをひと切れ手でつまみ上げた。「皿とフォークは？」と尋ねる木暮に、「ない」と応えて直接かじりつく。木暮は手持ちぶさたな様子で、テーブルに肘を突いた。

　長居されても迷惑だ。しかし、ちょうどいい機会と言えば、ちょうどいい機会である。

「ねえ」

「ん？」

「いま呪捜部にいる『十二神将』って、天海のジジイだけなのよね？」

「こら。ジジイは止せ」

「どうなの？」

「ああ、天海部長だけだ。……もう数年前までは、腕利きがひとりいたんだけどな」

　木暮はそう言って、一瞬視線を遠くに投げた。それから何気ない口振りで、「どうした、急に？」と尋ねる。

「別に。ただの好奇心。呪捜部の場合は、隠してる可能性もあったから」

「素性は隠したとしても、噂は流れるもんさ」

「ふーん……」

　木暮は強力な陰陽師だ。しかし、彼は祓魔局の人間である。しかも、独立祓魔官。散々暇呼ばわりしているが、その実、プロの陰陽師の中でも屈指の激務を担っている。

　そもそも、彼に限らず『十二神将』は皆多忙なのだ。

　とすれば……。

　仮に追っ手がかかるとしても、『十二神将』がすぐに動けるとは思えない。気を付けるべきは、やはり呪捜部に籍を置く天海だろう。

「……あのジジイも、やっぱり強いの？」

「だからジジイは止せって。……強いって、呪術戦の話か？　もちろん強いよ。俺じゃ敵わない」

　当然のように言う木暮に、鈴鹿はつい真顔になる。

「……マジに？」

「マジに。……まあ、真っ正面から力比べとなれば、俺の方が有利だろうな。けど、呪術戦ってのは、そういうもんじゃない。この前は『力が見たい』って要望に応えたが、実際の呪術戦は、もっと手練手管を駆使するもんだ。その手の化かし合いとなれば、あの人は超一流さ」

「……それでも、あんたの方が馬力があるって言うなら、それで押し切れるんじゃないの？」

「期待してくれるのは嬉しいが、まず無理だろう。あの人を力押しで封殺するとなると、並大抵の技量じゃ足りない。……そうだな。うちの室長ぐらい桁外れなら押し切っちまいそうだが……天海部長のすごいところは、そもそも『そういう状況』を『作らない』点にあるんだ。勝てるか勝てないか以前に、『負けない状況』を作るところから始める。戦術というより、戦略だな」

「……戦略？」

「そう。戦いが始まるときには、実はもう勝っている。それが天海部長の戦い方だ」

　あくまで俺の見方だけどね、と木暮は慎重に付け加えた。鈴鹿はそれ以上、ろくに感想を返すこともできなかった。

　なんと言うか……遥かな高みだ。真面目に「対策」を考えると頭が痛くなってくる。

「……何か弱みとかないもんかしら」

「なんだ、悪巧みか？　俺が知る限り、あの人が弱いものと言えば、酒と女かな」

「そういう意味じゃなくて」

「ああ、それにもうひとつあった。子供にも、かなり弱い」

「…………」

　自分でもよくわからない表情になって、鈴鹿はケーキを食べる。

　木暮は小さく笑ったあと、

「なあ、大連寺君。君の実力は、本物だ。手合わせした俺が言うんだから間違いない。焦ることはないぜ？」

「……だとしても、負けは負けよ」

　その声はごくごく小さなささやきだった。ひょっとすると聞こえたかもしれないが、木暮はそれ以上、何も言わなかった。

　負けは負け。いまはまだ、そう強がって言える。

　しかし、「本番」では絶対に負けるわけにはいかないのである。

　失敗は、許されないのだ。

「鈴鹿にもちゃんと友達ができたんだね」

　夜。帰宅早々ソハヤが言った台詞に、鈴鹿は「は？」と真顔で聞き返した。

「何がどうしたって？」

「鈴鹿の友達のこと」

「友達？　誰？」

「昼間の男の人だよ」

　鈴鹿は極めつけの渋面を作ってソファのソハヤを振り向いたが、彼女が彼の表情を読めないように、果たしてその表情の意味合いが猫に伝わっただろうか。

「……ときどきあんたが、常識も社会性も皆無の畜生に過ぎないんだってことを忘れるから困るわ」

「なに、その酷い言い方。友達じゃないの？」

「当たり前でしょ!?　むしろ敵よ、敵！」

「そうなの？　でも、昼間は楽しそうに話してたじゃない」

「楽しそう!?　……ああもう、猫にあれこれ理解を求める、あたしの方がバカなんでしょうよ。いいからもう、黙ってろ」

　鈴鹿は投げ槍に言うと、夕食に買ってきたお菓子をもしゃもしゃと頰張った。

　つけっぱなしのテレビでは、相変わらず名前も知らない人間たちが下らない話題をおかしそうに喋っている。もっとも、今夜の鈴鹿はテレビではなく、ノートパソコンをにらんでいた。画面に映っているのは、こっそりと取り寄せた、ある資料である。

　名簿だ。

「──いた」

　動かしていたマウスを止め、名簿にある名前に注目する。

　土御門夏目。

　陰陽道における名門中の名門、土御門家の次代当主となる予定の人物である。鈴鹿が取り寄せた名簿とは、渋谷にある有名な陰陽師育成機関、陰陽塾の名簿だった。この春、陰陽塾に土御門夏目が入塾したという噂を耳にし、それを確認していたのだ。名前と性別、年齢以外は写真すらない簡易な名簿だが、そこに記された名前は、鈴鹿の想像力を大いに刺激した。

　なぜなら、

「……こいつが、夜光の生まれ変わり……」

　鈴鹿の専門である『帝国式陰陽術』を作り上げた天才陰陽師、土御門夜光。彼が死の間際、自らの血を引く土御門家の人間に転生したという噂は、何年も前からまことしやかにささやかれていた。思えば、父が率いた夜光信者の秘密結社双角会が多くの構成員を得たのも、その噂による影響は大きいだろう。そして父の周辺では、この土御門夏目こそ夜光の生まれ変わりに違いないと言われていたのだ。

　もちろん、本当かどうかはわからない。鈴鹿なりに裏を取る必要はある。

　だが、最終的な判断は、最後の最後まで付かないだろう。そもそも、鈴鹿の「目的」は、土御門夏目が夜光の生まれ変わりだという仮定を前提としている。噂が真実であってくれねば、大いに困るのだった。

「……ふん。どんなやつなのか……どの程度『使う』のか……」

　陰陽塾はプロを目指す陰陽師の卵にとっては登竜門だ。そこにすんなり入塾した以上、それなりの才覚は持ち合わせているのだろう。鈴鹿はじっとディスプレイをにらんだまま、コーラのペットボトルを手に取って、口を付けた。

「……鈴鹿、何してるの？」

「目標の情報を取得してた」

「何それ？」

「要するに、ある人物のことを調べてたの」

　適当に応えると、へえ、とソハヤが興味を示す。

「……その人とは友達になれそう？」

「はあ？　……ちょっと、あんた、さっきからなんなの？」

　椅子を傾けて身体を捻り、鈴鹿はソハヤの方を向く。ソハヤは相変わらず、ソファで丸まっていた。そういえば、帰ってきてからろくに身動きもしていない。

「なんなのって？」

「いや、だからさ。なんで急に、友達友達言い出すワケ？」

「だって、鈴鹿は友達が少ないから」

「要らねーし、友達とかっ。つか、少ないってより、いないし」

「あのお爺ちゃんがいるじゃない」

「ハ!?　バッッッカじゃない!?　あのクソジジイは、敵の筆頭だっつーの！　てかあんた、あたしが喋ってる人間、全部友達と思ってないっ？」

「仲良くお喋りできる人間は、友達でしょ？」

「違う！　……ていうか、要するにあんたの理解って、その程度なわけね……なんか真面目に説明するのも疲れるわ」

　鈴鹿は椅子を前後に揺すりながら、仏頂面でぼやいた。ところが、ソハヤはいつになく拘っているようで、「うーん……」と耳を伏せ、しっぽの先をうねらせている。

「あのお爺ちゃんや昼間の男の人とお喋りするの、鈴鹿はあんまり楽しくないの？」

「当たり前でしょ」

「そうかなあ」

「そうよ！」

「そう……でも、だったら鈴鹿は楽しくお喋りする相手っていないの？」

「いないわ」

「ぼくは？」

「あんたの場合は楽しくお喋りしてるんじゃなくて、頭の悪い変な猫を、優しい飼い主のあたしが、仕方なく構ってあげてるの。お兄ちゃんの代わりにね」

　鈴鹿はそう言って、嫌みに笑う。

　しかし、それきりソハヤが黙り込むのを見て、作り笑いを引っ込めた。

「……ソハヤ？」

　呼びかけても、返事をしない。鈴鹿は「……んー……」と表情の選択に困る様子で考えていたが、やがて微かな苦笑と共に椅子から立ち上がった。

　ソハヤの側に移動する。口を閉ざした猫を抱き上げると、ソファに座り、ソハヤを膝に乗せた。

　指先でのどを撫でながら、

「何よ、あんた。一人前に拗ねてるの？」

「……違うよ」

「じゃあ、なんで黙ってるのよ」

「心配なんだ」

「心配って……何が？」

「鈴鹿のことが」

　指で撫でられるまま、ソハヤは鈴鹿を見上げる。長く伸びたひげがふわりと揺れ、照明の映り込む瞳の虹彩が、縦に細長く伸びた。

「人間って猫と違って、集団で生きる生き物なんでしょ？」

「……それが？」

「鈴鹿は独りだから」

　猫の真剣な台詞に、鈴鹿は「ぷ」と小さく吹き出す。

「ソハヤの言うとおりだけど、あたしはいいの。だって、あたしが生きるのは、あと少しだけだから」

「…………」

　優しく、また誇らしげに言う鈴鹿を、ソハヤはそれ以上何も言わずにじっと見つめた。

　猫の表情は読めない。

　そのときソハヤは、どんなことを考え、思っていたのだろうか。

　ふと、

「……あれ？　あんたなんか、いつもより温かくない？　……てか、熱くない？」

「うん……今日はいつもより、熱っぽいみたい」

「風邪でも引いた？」

「……どうかな」

　最近は部屋に籠もりっぱなしのソハヤを、研究室の自慢がしたくて無理矢理外に連れ出したのは鈴鹿だ。鈴鹿の胸に後悔が過ぎったが、すぐに舌打ちして表情を消す。

「ったく、世話が焼けるわね。……ちょっと待って。動物病院、調べるから──」

「……いいよ」

「よくない」

「いいって……これぐらいの熱なら、最近はよくあるから」

　初耳だ。鈴鹿は思わず言葉を吞み込み、慌ててソハヤを「視」る。

　霊気はそこそこ安定している。ただ、あくまでか細いレベルでだ。いまでは慣れてしまっているが……あらためて考えると、到底安心できるような状態ではない。

　自分の迂闊さが、いまさらながら嫌になる。しかし、これはもう、鈴鹿にはどうしようもないことだ。以前も同じことを思ったが、ソハヤは「保っている」方なのである。

「……アイスでもあげようか？」

「ありがとう……でもいらない」

「じゃあもう、とっとと寝ちゃいなさいよ。風邪なんて結局は、寝て治すしかないんだから」

「そうだね」

「毛布、取ってこようか？」

「いい……それより……」

「ん？」

「……ほら。利矢がよくやってくれたじゃない？　あの、折り紙の……」

「え？　あれ？」

「鈴鹿、できる？」

「できるけど……見たいの？」

「……うん」

　ソハヤはそう言って、膝の上で目を閉じた。鈴鹿は、「さすがは猫──」とクスリとし、一度ソハヤをソファに下ろして、自分はテーブルに戻った。

「──ちょこちょこ動くちっちゃいものには目がないわね」

　そう言いながら、投げ出していたポシェットを拾い上げて、中から模擬戦に使った聖書を取り出す。

　ページをめくり、

「じゃ、久しぶりにショータイムね。……きゅう急如律令」

　呪文を唱え──「ソハヤ？」と呼びかける。

　ソハヤが目を開けた。

　すると、猫の周りを囲むようにして、小鳥や蝶を象った折り紙の式神たちが、楽しげに宙を舞い、ステップを踏んでいた。

　ソハヤが嬉しそうに、ニャア、と鳴く。ひげの先を揺らしながら、ゴロゴロとのどを鳴らした。鈴鹿は笑ってテレビを消し、代わりにノートパソコンを操作して、スピーカーから音楽を流した。

　静かに夜に溶けていくような、円舞曲。

　リズムに合わせて、ソハヤのひげが揺れる。その様子を眺める鈴鹿も、いつしかメロディーをハミングする。

　まるで時間がゆっくりと流れているようだった。

　変な猫を優しく構うのも楽ではない。そんなことを思いながら、鈴鹿は微笑みを湛えてハミングを続けた。

　翌朝。昨日「開店」した研究室に出勤した鈴鹿は、そのドアに貼り付けられていた紙を見て、表情を硬くした。

　古い新聞の一面だ。『上巳の大祓』の翌日のニュース。『戦後最大の損害』。『未曽有の大霊災』。刺激的な、しかし誇張ではない見出しが躍っている。モノクロの写真には、倒壊したビルの痛々しい光景が写っていた。

　鈴鹿は反射的に左右の廊下を見やった。人影はない。部屋のセキュリティーにも異常はないようだ。

　下劣で拙劣な『乙種呪術』。

　鼻を鳴らし、引っぺがす。

「……ケッ」

　と舌打ちし、鍵を開けて部屋に入った。

　その後、終業し帰宅するまで、鈴鹿はそこから、一歩も外に出なかった。

　　　　６

「ほう。なかなか本格的だな」

「仕事だからね」

「違いねえ」

「で？」

「うん？」

「何しに来たの？」

「ん。まあ、ちょっとな」

　久しぶりに顔を見せた天海は、珍しく歯切れの悪い物言いをした。鈴鹿はちらっと一瞥したあと、どうでも良さそうに研究に戻る。

　今日はソハヤはいない。初日に連れてきて熱を出して以来、家から外には連れ出していなかった。いま研究室にいるのは、鈴鹿と天海、それに黙々と作業を続ける式神の『阿修羅』だけだ。

　気のせいか、天海は少し居心地が悪そうにしていた。

　鈴鹿は研究に没頭しているときは無口になる。『阿修羅』も喋らないため、広い研究室は一日の大半が沈黙に包まれている。どちらかと言えばアイドルを演じているときの鈴鹿に縁がある分、黙々と作業を進める研究者としての姿は、天海には珍しかったのだろう。部屋を訪れたあと、天海はしばらく黙って、鈴鹿の作業を見守っていた。

　それから、おもむろに室内を見回し、

「……またガチガチのセキュリティーだな」

「……悪い？」

「悪かねえがよ」

「なんか煮え切らないわね」

「……ハ。やっぱ、そうか？」

　のらりくらりと話す天海に、鈴鹿は意識的に大きなため息を吐いた。作業を休めて正面から向き直る。相対した瞬間、天海は──なんと──緊張した風な面持ちになった。

「……で？　今日は何しに来たの？」

　正面切って問い質す。天海は観念した様子で、苦々しく笑ってみせた。

「わかった。率直に言う。ここのセキュリティーの件だ」

「……悪くはないんでしょ？」

「ああ。だが、良くもねえ。特に、『お前さんの場合』はな。……些か過剰だ」

　天海は普段以上に言葉を選んでいるようだ。彼なりの気遣いなのか、あるいは彼の中にも迷いがあるのか。

　研究用に用意されたこの部屋は、もともと外部と霊的に遮断する敷設型結界が設置されていた。

　しかし現在、鈴鹿はさらに強力な結界を、幾重にも張り巡らせていた。

　中には、少しでも「解呪」を試みた瞬間、自動的に呪的反撃を行うよう術式を組んだ、かなり危険なものもある。結界だけでなく室内にも、侵入者を捕縛、もしくは撃退すべく、式神を常駐させるようにしていた。「過剰」と言われても反論できないセキュリティー体制だろう。

　しかし、

「……誰かに迷惑かけてるわけじゃないわ」

「ごもっとも。お前さんは正しい。だが、『適切』じゃねえ」

　そう言うと、天海は椅子に座ったまま、背筋を伸ばし真剣な面持ちになった。

　手にしていた扇を、パチンと鳴らす。

「腹を割って話そう。庁内で、お前さんのことを良く思わない連中がいる。その連中は、何かとお前さんのことを批判する。そういう連中にしてみると、ここまで徹底したセキュリティーを張り巡らせること自体、お前さんが何かしら『良からぬ事』を企てている証拠に見えるんだ」

「……それが？」

「張り紙の件は聞いてる」

　ぴく、と鈴鹿が目元を引きつらせた。

「……なに？　見張りでも付けてんの？」

「お前さんが登庁する前に、通りがかりに見たやつがいたのさ。この部屋に過剰なセキュリティーを敷いたのは、張り紙が貼られたあとからだな？」

「…………」

　鈴鹿は返事をしなかったが、その通りだった。

　あんな嫌がらせをする程度の連中が、呪的結界を突破してまで室内に侵入するとは思えない。また──とりあえず、現時点では──研究室の中をのぞかれたとしても、さほど大きな痛手にはならない。

　だがしかし、それでも鈴鹿はセキュリティーを強化した。幾つかの思惑があることは確かだが、何よりも、じっとしていられなかったのだ。

「気持ちはわかる。だが、逆効果だ。いまごろその連中──だか単独犯だか知らねえが、そいつは『そら見ろ』と思ってるはずだ。ちょっかい出されて、すぐさま警戒する。それも、必要以上に警戒している。やましいことがあるに違いない──ってな」

「……馬鹿馬鹿しい」

「まったくだ。しかし、馬鹿ってのは案外、危険な存在でな。余計な刺激を与えるのは、賢いやり方じゃねえ」

　天海の口振りは真剣だ。鈴鹿は鼻を鳴らした。

　気にくわないし、不快だった。

　まったくもって、不愉快だ。

「前にも何度か言ったよな？　何も知らないガキどもに馬鹿にされても、淡々と自分の仕事をこなすのが本物のプロだ。お前さんの立場が苦しいのはわかる。だが、いちいち反応するな。そんな価値のあることじゃねえ」

　天海は表情を殺し、淡々と義務的に告げる。

　実際それは、世知に長ける良識的な大人の見解だった。天海自身、似たようなケースを幾度も目にしているのだろう。

　いまのところ実害もない。張り紙を貼った人間にせよ、単なる嫌がらせ以上のことをするつもりはないのだ。何しろ鈴鹿は国家一級陰陽師であり、いまでは陰陽庁のイメージガールである。面と向かって敵に回るなどできるはずもない。

　第一、堂々と批判するつもりがあるなら、あんな下らない真似はしない。犯人は、あくまでも自分にリスクのない範囲で、嫌がらせをしたいのだ。

　なら、多少の雑音など無視するのが正解だ。

　天海は、正しい。

　しかし……。

「……ねえ」

　鈴鹿が静かに切り出した。「なんだ」と天海が受ける。

「もし、張り紙の犯人を捜し出してってお願いしたら……どうする？」

　鈴鹿はじっと天海の目を見つめて尋ねた。天海は視線を逸らすことなく、鈴鹿の瞳を見返していた。

　思いのほか長い沈黙が立ち籠める。

　やがて、天海はゆっくりと息を吸って、

「……草の根分けても捜し出して、曲がった性根を叩き直してやるさ。本音を言やあ、いますぐ部下を総動員して、その阿呆を炙り出したい気分は、ある。さぞ気持ちいいだろうよ」

　だがな、と天海は続ける。その声には、さっきまでより熱が籠もっている。

「繰り返すが、結局は逆効果だ。そんなことをしても、お前さんを嫌いなやつらが、犯人を英雄扱いするだけさ。第一、こんなもんは氷山の一角だ。根本的な解決にならねえどころか、お前さんの評判が落ちることになる」

「あたしの？」

「陰陽師かどうかはわからんが、犯人はおそらく、ただの職員だろう。一方、お前さんは『十二神将』。おまけにテロリスト大連寺至道の娘だ。強いやつが弱いやつを責めれば、大半の人間は良く思わねえ。曰く付きなら、なおさらな」

「あたしの方が正しくても？」

「そうだ。お前さんが正しくても、お前さんが叩かれる。世の中ってのは、そういう風にできている」

　天海はきっぱりと断言した。そのときの天海の瞳を見ていて、鈴鹿は不意に鳥肌を立てた。

　呪術犯罪者たちを相手取る、呪捜部の部長。

　この老人はこれまでの人生で、どれぐらい世の中の闇、ドロドロとした嫌な部分を目の当たりにしてきたのだろうか。

「人間てのは所詮、テメエの信じたいことしか信じねえ生きもんでな。むろん、話せばわかるやつが大半だが──卑しい人間に何を言おうが、卑しい発想しか出てこねえのさ。やるだけ、無駄だ」

　それだけ言うと、天海はようやく表情を和らげた。

　パチ、と扇を小気味よく鳴らし、

「まあ、なんだ。『十二神将』やってると、こういうのは色々あるんだ。むしろ、張り紙なんざ、可愛いもんだぜ？　通りすがりに野良犬がワンワン吠えたからって、それがどうした？　お前さんが気にするようなことじゃねえ」

「…………」

「それよりずっと不味いのは、お前さんが不穏な動きを見せることだ。野良犬が吠えたところで、まともなやつは誰も問題にしやしねえ。だが、『十二神将』が動けば、話は別だ。お前さんに対する好悪の感情とは関係なく、警戒せざるを得なくなる。この程度の理屈、お前さんにわからないはずはねえよな？」

　天海は椅子に腰掛けたまま、わずかに身体を前に倒し、片膝の上に肘を置いた。

　鈴鹿に向かって嚙んで含めるように、

「大連寺。安い挑発に乗るな。本物の『プライド』ってのは、下らないことじゃ傷つきゃしねえ」

　それは、陰陽庁の幹部が新人に告げた訓戒ではなく、同じ『十二神将』としてベテランから若い後輩に向けた、親身なアドバイスだった。

　以前天海は酒の席で、何かあったときは守る、自分を信じろ、と鈴鹿に言った。

　だからだろう。多忙なはずの呪捜部部長が、こうしてわざわざ鈴鹿の元に足を運び、大したことではないと笑いながら、大真面目に彼女の気持ちを支えようとしてくれている。木暮の言ったことは、案外的を射ていたのかもしれない。この、老獪で老練な戦略家の陰陽師は、子供には、弱いのだ。

「…………」

　揺れなかったと言えば噓になる。

　しかし、鈴鹿には「目的」があった。

　そのために命を捧げると決めた、どうしても譲れない目的なのだ。

「……セキュリティーは変更しないわ」

「大連寺」

「心配しないで。いまさら元に戻すのが面倒なだけだから。これ以上変なことはしないし、挑発的なこともしない。大人しくアイドルの真似事を続けてれば、それで丸く収まるんでしょ？」

　ある意味ここは正念場だ。鈴鹿は真っ直ぐに天海の目を見つめたまま、これ以上ないほど落ち着いた声で応えた。

　張り紙の件をきっかけに、研究室のセキュリティーを強化した。そう周囲に思われるなら、それはそれで好都合ではあるのだ。いずれ鈴鹿はこの研究室で、アンチどもの妄想通り、「やましいこと」に従事せねばならない。セキュリティーなど、どれほど強固にしても「過剰」ではない。

「…………」

　天海の視線は、決して強くもなく、またこちらを探るようでもなかった。なのに、何もかもが見透かされるようで、鈴鹿は血の気が引く思いだった。

　それは一種の心理戦──『甲種呪術』とは異なる『乙種呪術』による呪術戦だったに違いない。

　しばらくして、天海は微かに笑った。

　それが何を意味する笑みだったのかは、鈴鹿にはわからない。

　それは「異様」であり、また「威容」であった。

　薄明かりの下に蹲る鉄塊を、鈴鹿は長い間、黙って見上げていた。

　その倉庫は、航空機の格納庫を彷彿とさせる建物だった。中は広いが、人気はない。パラパラと屋根を叩く雨音が、さざ波のように静かに反響している。

　鈴鹿がいるのは、陰陽庁開発研究部が所有する八王子の呪物保管倉庫のひとつだ。秋葉原の庁舎にも封印保管室と呼ばれる呪物の保管部屋があるが、そこまで厳重に保管する必要がない、もしくは庁舎に保管するには霊的に支障があるような呪具、呪物の類を、まとめて保管している場所である。

　ただ、いま鈴鹿の目の前に鎮座している「物」は、本来なら庁舎の封印保管室で厳重に封印されていて然るべきだっただろう。そうなっていないのは、単にサイズが大き過ぎ、また重量があるからだった。物理的に庁舎の一室には入らないため、この倉庫で管理されているのである。

　複雑な幾つものパーツで構成された、巨大な鉄塊。

　それは、脚を縮めて蹲る、鋼鉄の蜘蛛のように見えた。ただ、頭胸部に当たる部分から、人形の上半身──それも鎧兜をまとった鎧武者の上半身が生えている。

　古い大鎧に、円錐形の兜。怒りの表情を浮かべる、総面の鉄面。兜の額を飾る前立物は、鈍い黄金に輝く陰陽道の象徴的呪紋──五芒星だ。

　その鉄塊は、名称を『装甲鬼兵』と言った。

　式神。巨大な鋼鉄の体そのものを形代とする、機甲式と呼ばれる式神の一種だ。それも、装甲内部には呪術攻撃に対抗する呪文が刻まれ、胴体の両脇からは機関砲の砲口がのぞいている。太平洋戦争時に開発、製造された、軍用の式神なのだ。

　夜光の作である。

「……ふん」

　物言わぬ鉄の式神は、呪力が完全に抜けた状態でなお、威圧感を帯びていた。鈴鹿はその威圧感を退けるように、鉄塊を見つめ鼻を鳴らした。

　戦前軍部によって復興された陰陽寮は、戦後陰陽庁と名を変え、首都東京で多発する霊災修祓に当たることとなった。しかし、旧日本軍に荷担していた事実は、終戦後、陰陽庁──また陰陽師全般のイメージを悪化させる一因となった。

　いまでは気にする者も少ないが、そもそも陰陽庁が採用している『汎式陰陽術』からして、その土台となっているのは『帝国式陰陽術』。軍部の要請を受けて構築された呪術体系なのである。呪術界が閉鎖的な業界であることはよく指摘されている事実だったが、その理由のひとつは、現在の陰陽師たちの「根」が旧日本軍に繫がっているという点も上げられるのだ。

　さしずめこの『装甲鬼兵』は、そうした過去の事情の象徴と言えるかもしれない。

　いまの時代、陰陽師はその職域を──例外はあるとはいえ──霊災修祓に限定されている。呪術の研究や呪具の開発も、推奨されているのは霊災修祓に関連するもののみ。当然、軍事部門に介入することなどあり得ない。

　それだけに、こと「戦闘力」という意味において、この『装甲鬼兵』は、戦後半世紀を優に過ぎたいまなお、最高レベルの力を誇っている式神なのである。

「……こいつなら……」

　たとえ相手が『十二神将』だとしても、十分な「時間稼ぎ」をしてくれるだろう。

　幸い、鈴鹿の専門は『帝式』の研究。そして『装甲鬼兵』は『帝式』の産物である。使役する自信が、鈴鹿にはあった。

　静かに佇む鉄の式神を、鈴鹿はじっと見据える。ここにある『装甲鬼兵』は研究用資料として保管されているものだ。稼働はされていないが最低限の手入れは受けており、錆びた箇所などは見当たらない。

　ただ、よくよく見れば装甲のあちこちには、細かな傷跡が残っていた。銃撃によるものだろうか。煤で黒ずんだ箇所もある。この個体は「実戦」を経験しているのだろう。

「……おっかない、か……」

　以前ソハヤは『装甲鬼兵』を見て、そんな感想を口にした。

　前回ここを訪れたのは、『陰陽Ⅰ種』を取得した直後だ。国家一級陰陽師になり、この倉庫に入る許可を得たときである。今回はソハヤはいない。それどころか、無許可で潜入している。

　天海が指摘した通り、『帝式』を専門にする霊災テロ主犯者の娘が、夜光の代表的な軍用式である『装甲鬼兵』に接触するなど、不穏な空気しかないはずだった。そして、事実、鈴鹿は不穏な目的のために、ここを訪れている。

　もちろん、鈴鹿の計画は秘密裏に行う予定である。『装甲鬼兵』はあくまで保険。使わずに済めば、それに越したことはない。

　しかし、鈴鹿は不思議と予感していた。目の前の夜光の遺物を、自分が使役するときが来るだろうことを。

『装甲鬼兵』の別称は「土蜘蛛」。

「……頼むわよ、土蜘蛛……」

　鈴鹿は物言わぬ鉄塊に、ひっそりとささやきかける。

　そして、式神の術式を書き換えるべく、作業を開始した。

　　　　７

「……そっと……そっとよ……」

　深夜。

　霧のような雨が降っていた。そろそろ梅雨明けのはずだが、空模様は一向に回復しない。窓を開けているとじとじととまとわりつくような湿気が、室内にまで入ってきた。

　また、明かりを消しているので、研究室は暗かった。離れた場所にある外灯がともっているが、霧雨がカーテンとなり、届く光は弱々しい。そのわずかな薄明かりを頼りに、鈴鹿は慎重に『阿修羅』を操作していた。

　研究室の窓を外して『阿修羅』に搬入させているのは、周囲を段ボールで隠した巨大な業務用冷凍庫だった。

　例の「隠れ家」に置いていた物だ。手元に移すのが思いの外遅くなったのは、やはりアンチの目を警戒したからだった。何しろ、万が一この中を見られれば、ソハヤが見つかるどころの話では済まない代物だ。しかし、鈴鹿の研究をいまより「先」に進めるには、やはり研究室に置く必要があったのである。

　過去を封印した棺。

　中に入っているのは、鈴鹿の兄の遺体だ。

　薄闇の中、三対の腕を持つ式神が、巨大な棺を部屋の隅に安置する。鈴鹿はすぐに電源コードをコンセントに繫いだ。ブーンと低く唸る馴染みのモーター音に、少女はほっと息を吐いた。

　と、

「……ねえ」

　暗い室内から、少年の声がした。

　ソハヤだ。

　もうすっかり外に出ることはなくなっていたのだが、利矢を動かすと言うと、どうしても付いてきたがったのである。正直、霊的にもかなり危うい状況だ。鈴鹿は最後まで反対したのだが、結局はソハヤに根負けした。

「本当に、やるの？」

　そう問いかける声は、相変わらず落ち着いて聞こえる。どこか透徹しているような、か細くも澄んだ声。

「──当然」

　と鈴鹿は応える。

「決まってるでしょ。そんなの。とっくに」

「……このままでも、いいんじゃない？」

「駄目よ。いいわけないわ」

「どうして？」

「どうしても何も、嫌なのよ」

　平坦な声音で、きっぱりと鈴鹿は言った。

　鈴鹿の目的。

　それは、亡き兄、大連寺利矢を呪術で生き返らせることだった。失われた『帝式』の呪術、魂のメソッド『泰山府君祭』で。

　ただし、これは禁呪だ。それも極めつけの禁呪だった。

　現行の陰陽法では、魂に関わる呪術全般が、厳しく禁じられている。というのも、いま東京近郊で霊災が多発している原因となったのは、土御門夜光が魂の呪術である『泰山府君祭』に失敗したためだと言われているからだった。

　間違えれば再びあの規模の大霊災を起こしかねない禁呪。それが『泰山府君祭』なのだ。

　しかも、この呪術には代償が必要となる。誰かを生き返らせるためには、別の誰かの命を代償とせねばならないのである。

　鈴鹿は、己の命と引き替えに、兄を生き返らせるつもりなのだ。

「鈴鹿は自分が死んじゃってもいいの？」

「……いいわ。別に、未練なんてないし」

「鈴鹿が死んじゃったら、利矢が生き返っても、会えないんだよ？」

「少しは会えるわよ。最後にもう一度会えて、それでそのまま死ねるなんて、むしろ理想的。あたしの命でお兄ちゃんが生き返るなら、あたしはそれで幸せよ」

　鈴鹿はそう言うと、薄闇の中、にっこりと微笑んだ。

　鈴鹿は父親の実験の被験者だ。父が作った呪的改造人間である。

　そして、兄もまた、そうだった。二人の兄妹は生まれる前から、同じ宿命を背負っていたのだ。

　もし兄がいなければ、鈴鹿のちっぽけな心は、もっとずっと以前に跡形もなく壊れ果てていただろう。いまでも鮮明に覚えている。希望など何ひとつない世界の中、兄が自分に向けてくれる笑顔は、他の何にも替えがたい鈴鹿の宝物だった。喜びそのものだった。

　鈴鹿と同じ──いや、長男ということで妹以上に様々な呪術を施されながら、兄はいつも鈴鹿に対し、優しい笑顔を向け続けてくれた。鈴鹿を励まし続けてくれた。実験の影響で命を失う、最後の瞬間まで。

　報いねばならない。

　それこそ、兄に救われた命を投げ出してでも、鈴鹿は兄に、恩を返さねばならないのだ。いや、返したいのである。

　大好きな兄のために。

　その一心で、鈴鹿はあの事件のあとも、ここまで独りでやってきた。

「いいじゃん。あんただって、あたしよりお兄ちゃんの方がいいでしょ？」

　嫌みや皮肉ではない。本心だった。カラリとした口振りで、鈴鹿はそう言った。

　ソハヤは兄の式神だ。生み出したのは父だが、廃棄される寸前、兄が自分が主になるからと言って譲り受けたのである。優しい兄に、ソハヤもよく懐いていた。その仲睦まじい親密さに、幼い鈴鹿が嫉妬するほどだった。

　ただ、いま現在のソハヤの不調も、結局はそれが原因だ。

　ソハヤが廃棄されそうになったのは、憑依させた霊的存在と猫の肉体のマッチングに難があったからだ。ソハヤを式神として引き取った兄は、式神の主としてソハヤに自らの霊力を供給し、霊的に安定させた。ソハヤがソハヤとして「存在」するためには、兄の霊力が不可欠だったのである。

　しかし、兄は死んだ。

　兄は死ぬ前に最後の力を振り絞り、ソハヤに霊力を注ぎ込んだ。ソハヤはその「貯蓄」で、辛うじて生きながらえているのである。いまは鈴鹿が呪的にサポートしていが、所詮は対症療法だ。ソハヤが兄の死後数年もの間「保って」いるのは、いかに兄の霊力が優れていたかの証左に他ならない。

「お兄ちゃんが生き返ったら、あんたもまた、元気になれるだろうし。……まあ、お兄ちゃんをあんたに取られるみたいなのは、ちょっと気にくわないけどね。仕方ないわ。あとはあんたに、任せるからさ」

　兄のいない世界で、歳を重ねる苦痛。自分独りが成長し、人生を歩む罪悪感。そんなものに、鈴鹿はとても耐えられない。

　いや、本質はきっと、もっとずっとシンプルだ。要するに自分は兄に、もう一度会いたいのである。一瞬でもいいから、もう一度だけでも兄と再会したいのだ。ただそれだけのことなのだ。

　だから、自分の命と引き替えに、兄をこの世に呼び戻す。

　その瞬間のために、努力する。

　うん、と鈴鹿は頷いた。迷ったときもあったが……兄を納めた棺を前にして、鈴鹿は自らの決意がすんなり胸に収まるのを実感した。これでいい。これでいいに決まっている。

　世の中からすれば間違ったことなのだろうが……。

　自分は、正しい。

　静謐な興奮が鈴鹿の胸を満たした。棺に手を添える。少女の瞳が怪しく光る。

「……鈴鹿、アイドル、似合ってた……」

　ぽつ、とソハヤが言った。鈴鹿は虚を突かれた顔になり、それから後ろを振り向いて、テーブルに置かれたソハヤの籠を凝視した。

「……は？」

「楽しそうだった」

「バカじゃない。どうしたのよ、あんた？」

　棺の搬入がバレないよう明かりを消しているため、研究室は暗いままだ。ましてや、籠に入る黒猫の姿は、周りの闇に溶け込んでいた。

　一瞬闇の中に開いた猫の両目が、鈴鹿を見て、また閉ざされる。

「……ねえ、鈴鹿」

「……何よ？」

「鈴鹿が幸せなら、ぼく、いまのままでいいと思う」

「あのね？　あたしは全然幸せじゃないし、お兄ちゃんがいない間は、絶対に幸せになんかなれないの」

「そんなことないよ」

「どうしてよ」

「鈴鹿は、利矢より、ずっと強いから」

「ハ？　そんなわけないじゃない」

「大丈夫」

「何が？」

「鈴鹿は、きっと……平気……」

「……いや、だから、意味わかんないし……」

　鈴鹿は眉をひそめ、ソハヤの様子を「視」る。正直、ここ数日の弱り具合は、ソハヤがまともに「存在」できているのが不思議なぐらいだ。ひょっとすると、いまも意識が混濁しているのかもしれない。

「……だから、家で大人しくしてろって言ったのに……」

　鈴鹿は苦々しくぼやいたが、いまさら仕方がない。このあとは予定より早めに切り上げて、ソハヤを連れて帰った方が良さそうだ。

「ちょっと待ってな。すぐ終わるから」

　環境が変わったことで、棺の霊的環境を調整する必要がある。また、人目を避ける意味でも、この機会を逃すわけにはいかない。鈴鹿は『阿修羅』を使役しながら、最低限必要な作業に取りかかった。

　開けっ放しの窓の向こうでは、雨がしとしとと降り続いている。時折雨音の向こうから自動車が通り過ぎる音が響き、ヘッドライトの明かりが研究室を横切っていった。

　窓は開いたままだが、結界はすでに張り直した。いまの内に。鈴鹿は手早く、淡々と作業を進めていく。

「……鈴鹿」

　ソハヤがうわごとめいて鈴鹿を呼ぶ。

　ソハヤの声は、兄と同じ声だ。暗がりの中兄の棺を前にして作業していると、その声はまるで兄が語りかけているかのように響く。

「……なに？」

「ぼく、利矢のこと、大好きだった」

「知ってるわよ、そんなの」

「でもね」

「うん」

「鈴鹿も、同じぐらい好きだよ」

「ハッ。そりゃどーも」

　棺の調整の他にも、やらねばならないことはある。棺の偽装だ。何しろここは陰陽庁の庁舎である。鉄壁のセキュリティーを敷いているとはいえ、用心を重ねるに越したことはない。わずかな綻びからでも、鈴鹿の計画が露呈しかねないのだ。

「……良かったね」

「何が？」

「……自由になれて」

「ああ……まあね」

「……ほんとに……良かった……」

「どうかしら。これはこれで、結構寂しいしさ」

　棺に使用しているのは、父が独自に組んでいた呪術。その術式は理解しているが、扱いは慎重にならざるを得ない。それを偽装して隠すとなればなおさらだ。

「……ほら。だから……言った……」

「え？　なに？」

「……友達……作って……」

「何よ？　もうちょっとはっきり喋りなさいよ」

　たとえば天海が再びここを訪れたとしても、外からはわからないように。そのレベルの偽装は至難の業だ。やはり時間がいる。ソハヤのために早く切り上げたいが、どうしても、もう少しだけ……。

「……鈴鹿……」

「…………」

「……ありがとう……」

「え？　なんか言った？」

「…………」

「ソハヤ？」

「…………」

「……ねえ？」

「ちょっと。ソハヤってば？」

「ソハヤ？」

　鈴鹿はもう一度背後を振り返った。

　ソハヤ？　と呼びかける。

　窓の外を車が通り、ヘッドライトの明かりが室内を照らす。そのときの鈴鹿の顔は、きょとんとし、また少し途方に暮れる、迷子の少女のようだった。

　鈴鹿は棺を離れ、テーブルに近づいた。籠の蓋は開けたままだ。中をのぞき込む。ソハヤはいつものように丸まって、動かない。

「視」るのは恐かった。

　初めて猫に触る子供のように、恐る恐る手で触れる。

　びくっ、と猫が動き、目蓋を持ち上げた。鈴鹿は一瞬心臓が止まるほど驚き、それから身体中の息を吐き出した。

「このっ……クソ猫！　あんたねえっ。ひとをおどかすのも大概にしときなさいよ!?」

　本気で怒鳴りつけたが、猫は平然としている。闇の中大きく開いた虹彩が、薄く光を帯びて鈴鹿の顔を映している。

「あたし、いま忙しいの！　わかってんでしょ、そんなことっ？　第一、冗談にしたって笑えないから！」

　鈴鹿はさらに口汚く罵ったが、猫は何も言わず、じっと少女を見返している。鈴鹿の口調が弱まり、その顔に不審な色が浮かんで……。

　そして、気がついた。

「……ねえ。なんとか言いなさいよ」

　いつものように話しかける。しかし、猫は黙って応えない。

「……ソハヤ？」

　と名前を呼ぶ。しかし、猫は反応を示さない。

　やがて、猫は興味を失ったのか、視線を逸らし、また目を閉じた。鈴鹿は棒を飲んだように、テーブルの側で立ち尽くした。

　雨は音もなく、静かに降り続けている。背後では巨大な棺が、ブーンと低く唸っている。

「視」るのは恐かった。

　しかし、「視」るまでもなく、わかっていた。

　ソハヤは行ってしまったのだ。鈴鹿はまた、残された。

　　　　８

　猫はその後もしばらく生きていたが、体調は芳しくなかった。霊的存在を憑依させられ、式神ソハヤとして生きた期間が、その形代に過ぎなかった猫の肉体にも大きな負担を強いていたらしい。食は細いままろくに動きもせず、その夏のとある熱帯夜に、眠るように死んでいった。

　猫が死んだとき、鈴鹿の準備はすべて整っていた。

　鈴鹿はまず、死んだ猫を使って、「実験」を行うことにした。ソハヤの「主体」が憑依していた霊的存在である以上、失われた「彼」を取り戻すことはできない。しかし、形代である猫の命なら、試してみる価値はある。

　そしていま、彼女の視線の先にある一メートル四方のガラスケースの中では、一匹の黒猫が落ち着きなく動き回っている。ほんの一時間前には、生命活動が停止していたはずの猫が。

　むろん、まだテストに過ぎない。しかし手応えはあった。あとは条件を満たすだけでいい。ひとつは祭壇。そして、もうひとつは祭主──土御門夜光の霊力だ。

　鈴鹿は電話を外線に繫ぎ、土御門夜光の生まれ変わり、土御門夏目の所在を確認しようとした。しかし、返ってきた返答は予期せぬものだった。

「夏期休暇？」

　迂闊だった。最近はイメージガールとして露出する機会も減り、研究に没頭する日々が続いていた。世間との接点もなく、目標のスケジュールなど気にしていなかったのだ。

「…………」

　鈴鹿は忌々しそうな表情で電話を切り、部屋の隅の棺を見据えた。瞳の奥の光が、ほんのわずかに不安に揺れる。

　不意に、背後で小さな音がした。振り返ると、ガラスケースの中の黒猫が、再び倒れて動かなくなっていた。

　慌てて「視」るが、霊気が消えている。鈴鹿は反射的に泣きそうな顔になり、それを堪えて奥歯を嚙み締めた。無理矢理に、自らの心を奮い立たせた。

「大丈夫……きっと、やれる」

　自信はある。条件さえ整えれば、自分は必ず成功できる。

　と、そのときだ。

　あれだけ厳重に張り巡らせていた研究室の結界が、一斉に破られた。ハッとする間もなくドアが蹴破られ、スーツ姿の男たちが室内に駆け込んでくる。

　男たちは手に拳銃を──あるいは呪符を構えていた。

「動くな！　禁呪行使の現行犯だ。もう言い逃れはできんぞ！」

　先頭の男が銃口を向けたまま身分証を提示した。呪術犯罪捜査官──通称、呪捜官たちだ。このタイミングで踏み込んだということは、彼らが内偵を進めていた証拠である。

　とっさに天海の顔が脳裏を過ぎった。苦く悲しげな、しかし怯むことなく清濁併せ吞む、「大人」の顔。不思議と悔しい思いはない。それどころか、鈴鹿の口元に浮かんだのは、太々しい微笑だった。

　ようやく同じ土俵に立てる。そんな気がしたからかもしれない。

「……洒落臭い」

　そして、鈴鹿はかねてより準備していた計画をスタートさせた。

　呪捜官たちを蹴散らして庁舎を脱出した鈴鹿は、棺と共に直ちに八王子に移動。スタンバイさせていた『装甲鬼兵』を奪取した。コンテナに格納し、倉庫のトラックにのせて、一路西を目指す。

　目標は田舎の実家に帰省しているらしい。なら、ある意味好都合だ。土御門家の側には、『泰山府君祭』のための祭壇がある。陰陽庁が本格的に追っ手を──たとえば『十二神将』の誰かを差し向ける前に、一気に決着が付けられる可能性が高い。良い兆候だ。運が向いている。

「……待ってて、お兄ちゃん……」

　トラックの運転は簡易式に任せている。鈴鹿は助手席に座り、窓の外を流れる夜景を眺めていた。

　もうすぐ兄に再会できる。会って、話して──自分はすぐに死んでしまうが、そんなことはどうでもいい。兄に会える瞬間。いまはそのことだけを考える。

　しかし、ふと、研究室のガラスケースに残された、猫のことを思い出した。

　庁舎内での突然の奇襲。しかも棺を持ち出す必要もあった鈴鹿は、さすがに猫の遺体にまで気を配る余裕はなかった。それに……あれはもう、ただの猫だ。ソハヤではない。

「……ふん」

　所詮は兄の式神。面倒を見ていたのも、兄の代わりに過ぎない。そもそも猫など好きではないのだ。我が儘だし、役に立たないし、すぐに死ぬ。あんなの、飼うものではない。

「そうよ……」

　弱っちい猫などいらない。兄に会えたら次はもっと、強くて死なないやつを薦めよう。もっと大きくて。しっかりしてて。少しぐらい雑に扱っても平気そうなやつ。たとえば……そう、虎みたいな。

「……ま、虎はないか……」

　小さな自嘲が口元を過ぎる。

　それから、鈴鹿は助手席のシートに深く身を沈め、身動ぎして目を閉じた。運転は簡易式に任せておける。いまのうちに少しは寝ておかなければならない。向こうに到着すれば、あとはもう、待ったなしだ。

　車の振動が睡眠を妨げる。慣れないにおいが不快だった。それでも、鈴鹿はじっと動かずに、頭の中をからっぽにする。

　やがて──

　目を閉じる鈴鹿の唇に、あるかなきかの微笑が浮かんだ。

　夢の中に現れた虎になったソハヤは、それでもやっぱり、ニャアと鳴いていた。

　神通剣　girl with tiger

「……ねえ」

　背後に続いていた大連寺鈴鹿が、ぼそり、と問いかけてきた。

　塾舎を出る際は混乱を避けるべく、軽く隠形をかけた上で、裏口から外に出た。愛車を停めた駐車場は少し先だ。そちらに向かっている途中だった。

　木暮禅次朗は足は止めないまま、

「ん？」

　と肩越しに振り返った。

　もっとも、鈴鹿は目を合わせようとはしない。

　わざとらしくそっぽを向きながら、

「……最後。あいつと、何話してたの？」

「春虎君とか？　気になるか？」

「別に」

「ハハ。じゃあ、内緒だ」

「な」

　素っ気なく答えると、鈴鹿はたわいなく顔を赤くしてにらみつけてくる。木暮はクスッと肩を揺らした。

「大したことじゃないさ。先月の鵺の件で、彼とは面識があったからな。あのときの礼と、その後の近況みたいなもんをな」

　木暮が答えると、鈴鹿は拍子抜けしたような顔になる。

「……なんだ」

　と、つまらなそうに言った。

「どうした？　自分のことを話してたんだと思ったか？」

「べっ、別にそんな……」

「もちろん、話したぞ。むしろ、そっちがメインだ」

「って、オイっ!?」

「鈴鹿は悪いやつじゃない──素直になれないだけなんだ──だからどうか仲良くしてやってくれ──ってな？　重々念を押しておいたから、安心してくれ」

「おまっ!?　い、いい加減にしろよ！　ナニ好き勝手言ってんだよ!?」

　鈴鹿が顔をさっきより真っ赤にする。別にからかうつもりはなかったのだが、少女の反応が楽しくて、つい調子に乗ってしまう。だが、これはいい傾向だろう。鈴鹿はようやく、こんな風に年相応の態度を取れるようになった。その証なのだから。

　鈴鹿が禁呪『泰山府君祭』に手を出して、半年。ようやく謹慎の解かれた彼女に課せられた次なる処罰──いや、「更生プログラム」が、陰陽塾に入塾して再教育を受けることだった。情操教育、及び社会常識を身に付けるためだ。今日はその初日であり、木暮は付き添いとして同行したのである。

　現在陰陽塾には、鈴鹿の禁呪行使を阻止した、土御門家の子供たちも在籍している。いま話題に出た「春虎」という生徒も、分家ではあるが土御門の子息だ。鈴鹿にしてみれば因縁の相手である。

　ただ、鈴鹿の様子を見ていればわかる。この再会は彼女にとって、決して悪いものではないようだ。

「まあまあ、そう怒るなよ。社交辞令ってやつじゃないか」

「明らかに遊んでんだろ!?」

「毎日楽しくは、俺のモットーだ」

「自分のモットーで、他人をダシにするなっ」

「そんな気はないって。第一、ファーストキスの相手なんだろ、春虎『先輩』は？　よろしく頼んで、何がいけないんだ？」

「あっ!?　あれはただ、あのバカからかってただけで……！　てか、そんなんわかってんだろっ!?　いま持ち出すなよ！」

　しどろもどろだ。木暮は笑うのを堪えながら駐車場に入る。愛車の大型バイクに近づくと、鈴鹿の分のヘルメットを取り出し、「ほら」と少女に投げ渡した。

「とにかく、今日のところは、大人しく帰るとしようぜ。どうせ明日には、また会えるさ」

「なんだよ、その言い方。会いたいみたいに言うなっての」

「ひとつアドバイスしてやろう。ああいうタイプは、基本、押しに弱い。遠慮は要らないから、ガンガン攻めてみろ」

「聞いてないだろ、アドバイスとか！　てか、そもそもなんのアドバイスだよ!?」

「ただし、肝心のところは引くんだ。ギャップの演出を忘れるな」

「だから、マジになんのアドバイスだよ！」

　ぎゃんぎゃんと喚く鈴鹿を余所に、木暮は朗らかに笑う。

　かつて、自分にはできなかった。

　けど、彼や彼の友人たちなら、自分にできなかったことを、やり遂げてくれるかもしれない。この、幼い『十二神将』の、孤独を埋めることを。

「大連寺。入塾、おめでとう」

「うるせえ！」

　互いに減らず口を叩きつつ、二人の国家一級陰陽師は一台のバイクに跨がる。

　エンジンが鳴り響き、バイクが走り出した。

　双瞳姫　twins eye

「つまり、その『Ｄ』という方をお迎えする準備を、皆さんが総出で行っているということですのね」

「そうですわ、お姉様。でも、勘違いなさらないでね？　この場合お迎えと言うのは、歓迎するのではなく、迎撃するという意味ですわ」

「まあ、玄菊さんたら。もちろんわかってますわ。だって、予告状が届いたのでしょう？『鴉羽織』でしたか？　それを頂きに参上するとかどうとか。そう言う意味では怪盗みたいですわね」

　そう言って、淹れ立ての紅茶に口を付けたのち、ふと顔を上げる。

「……あら？　怪盗陰陽師って、少し素敵ですわ」

「もう。しっかりして下さいませ、お姉様」

　陰陽庁祓魔局本部の屋上にはペントハウスがある。都内全域を霊的に監視する祓魔局の「目」、霊災修祓の要たる特別霊視官たちの執務室である。

　とはいえ、初めてその場所を訪れた者なら、そこが特視官の執務室──先天的に圧倒的な才能を有する、極めて特殊な天才たちが活躍する場所だとは、信じられないに違いなかった。花柄の壁紙にアンティークの応接セット。西洋風でどこか少女趣味的な内装の執務室には、若い女性向けのスイートルームのような調度が揃っている。

　すべては、執務室が半ば住居と化している激務の特視官、幸徳井白蘭と幸徳井玄菊姉妹の趣味だった。

　二人は陰陽道の名家、幸徳井家の子女だ。二十代後半。一卵性双生児で、一見するだけではどちらがどちらか判別できない。ただ、本人たちもそれがわかっているのか──あるいは単なる好みかもしれないが──姉の白蘭は白い衣装を、妹の玄菊は黒い衣装を、常に着用していた。フリルを多用した可愛らしい意匠の服で、それぞれ同じ色の髪飾りまで付けている。

　筋金入りの、名家のお嬢様。それも「箱入り」で「世間知らず」のお嬢様だろう。実際、この二人の人となりを言い表すのに、それ以上適切で簡潔な言葉はないに違いない。

　ただし、それはあくまで、二人の一面だ。彼女たちは、日本にわずか三名しか存在しない特視官のうちの二人なのである。その事実こそが、幸徳井家が誇る姉妹の、一番の本質と言える。「変わり者の名家のお嬢様」以上に、「双子の特視官」なのだ。

　マスコミからは『双瞳姫』という二つ名を付けられているが、あまり定着はしていない。少なくとも呪術界では、もっぱら「双子」で通っていた。

「それに、お姉様。三善様のお話を伺う限りでは、『Ｄ』という方は怪盗と言うより強盗の類のようです。油断なさってはいけませんわ」

「もちろん、油断なんかしません。予告状のときは呪力を見落としてしまいましたからね。今度は絶対に『Ｄ』の正体を見定めてみせますわ」

　白蘭はやる気を見せて宣言した。

　どうにもふわふわとした言動の目立つ二人だが、マイペースなだけで根は極めて真面目だ。だからこそ、祓魔局でもトップクラスの激務を、これと言った文句も言わずに日々淡々とこなし続けているのである。

　そもそも、霊視官、特に特別霊視官は、なるべくして生まれてきた才能の持ち主のみがなれる職だ。逆に言えば、彼女たちの生まれ持つ才能は、特別霊視官になるしかないというレベルでピーキーなものだった。言ってしまえば、天職である。二人にとって特視官の仕事は、生きることと同義なのだ。

「しかし、お姉様。『Ｄ』という方は、いったいどうやって『鴉羽織』を奪うつもりなのでしょうか？　『鴉羽織』は本庁の封印保管室に保管されているのでしょう？　何より、予告なんかしてしまったせいで、本庁には独立祓魔官の方々が勢揃いして迎え撃つんですよ？」

「それは違うわ、玄菊。滋岳様はまだ復帰なさってないもの」

「あ、ああ。そうでした。でも、それにしたって宮地室長を始め、木暮様に弓削ちゃんに鏡君までいるわけでしょう？　おまけに、独立官だけじゃなく、呪捜部の天海様までいらっしゃるんですもの。普通に考えて、強奪するなんて不可能ですわ」

「普通に考えれば、そうですわね。だからきっと、普通では考えつかない方法で来るはずです」

「まあ。それはどのような？」

「あら。意地悪ね、玄菊さん。普通では考えつかないのですから、わたくしにだってわかりませんわ」

　白蘭は悪びれもせずに言って、もう一度紅茶のカップに口を付ける。

　それから、

「でも……不可能だとは限りませんわ。呪術の世界では何が起きるかわからない。何が起きてもおかしくはないのですから」

　と、当然の口振りで言った。

　事実──このあと陰陽庁の計画している『Ｄ』迎撃作戦は、思わぬ展開を見せることになるのだが、いかに特視官といえど未来まで見通すことはできない。

「いずれにせよ、わたくしたちは三善様と一緒に、わたくしたちの仕事を完璧に成し遂げるだけです。そのことに集中いたしましょう」

「はい。お姉様」

　双子はそう頷き合うと、ゆっくりと紅茶を飲み干した。

　大佐　long interval

　テレビに映るニュースでは画面が左右に二分割され、二つの建物が映されていた。ひとつは秋葉原にある陰陽庁の庁舎。もうひとつは、渋谷にある陰陽師育成機関、陰陽塾の塾舎だ。

　テレビは、センセーショナルな切り口で、昨日の事件を報じている。謎の呪術者による、陰陽庁と陰陽塾の同時襲撃。幸い死者や重傷者は出なかったらしいが、器物破損という意味では被害は少なくないようだ。特に陰陽塾の塾舎ビルが酷かった。テレビの映像で外観を見るだけでも、かなり広範囲にわたって破壊の跡が見て取れる。まるで大規模な霊災に遭ったかのような有様だった。

　大げさな仕草と表情で、陰陽庁の責任を問うニュースキャスター。

　それを黙って耳にしながら、滋岳俊輔は、苦い、苦い無力感を、嚙み締めていた。

　滋岳の無力感の原因は、いま自分がいる場所──置かれている施設に象徴される。陰陽庁が運営している、都心から離れた呪的療養施設である。霊災により霊障を負った者を、呪的に治療するための場所だった。

　滋岳は『十二神将』に数えられる国家一級陰陽師。祓魔局を支える、五人の独立祓魔官の一人だ。しかし、去年の暮れ、霊災修祓の最中に深刻な霊障を負ってしまい、以降は治療のために長期入院を余儀なくされていた。

　強い霊力を有し、優れた呪術センスを持つ一方、滋岳は霊的抵抗力が弱かった。霊災修祓の際に霊障を負うことも少なくなく、以前は皮肉を込めて「ガラスの剣」などとあだ名されていたこともあったほどだ。しかし、これほど長期にわたって戦線を離脱するのは初めての経験である。

　しかも、離脱した翌年の春には大規模な霊災テロ『上巳の再祓』が発生し、いままた陰陽庁と陰陽塾が敵性陰陽師に襲撃される事件が起きた。当然ながら、滋岳はどちらの件にも関わることができていない。独立祓魔官という重職にありながら、これほどの事件に際し、何ひとつ陰陽庁や祓魔局に貢献できていないのである。それどころか、報道番組で詳細を知る体たらくだった。これほどの無力感があるだろうか。己の不甲斐なさに目眩がしそうなほどだ。

　本音を言えば、いまからでも職場に駆けつけて、何かしら力になりたい。

　しかし、いま滋岳が駆けつけたところで、現場が困惑するだけだ。彼がやるべきことは、治療に専念し、回復に努めることである。

　ただ、今回滋岳が負った霊障は霊体にまで及んでおり、現場復帰は早くていまから半年、下手をすれば一年以上先になるという。仕方がないと諦めてはいるが、やはり忸怩たる思いは拭えなかった。

　自分はいったいなんのために、血を吐くほどの努力をして独立祓魔官になったのか。

「……無念だな」

　どうしても堪えきれずに、つぶやきがこぼれた。

　しかし、

「滋岳さ～ん。お客様がお見えですよ」

　個室のドアがノックされ、看護師の声が聞こえた。

　滋岳は驚いて顔を上げた。はい、ととっさに返事をする。ドアが開き、担当の看護師が滋岳の病室に顔をのぞかせる。そして、彼女に続いて入って来た人物を見て、滋岳は目を丸くした。

「み、宮地室長!?」

「よお、滋岳。ご無沙汰したな。見舞いに来たぞ」

　現れたのは滋岳の上司だった。祓魔局修祓司令室室長、宮地磐夫だ。祓魔局の核となる、凄腕の独立祓魔官である。

「な、なぜここに？」

「言ったろ。見舞いだ」

「しかし……!?　昨日の件は知っています。いま祓魔局は大騒ぎでしょう？」

　昨日の襲撃では、祓魔局自体に被害はなかったが、大勢の祓魔官が呪術戦に加わっていた。とても部下の見舞いなどしている場合ではないだろう。

　いや、そもそも昨日の件がなくとも、独立祓魔官は多忙の身である。ましてや宮地は修祓司令室の室長。祓魔局が行う霊災修祓の、最高指揮官と言うべき人物だ。軽々に東京を離れられる立場ではない。

　啞然とする滋岳を余所に、宮地は彼のトレードマークであるひげ面をニヤリとさせる。

　質問にはあえて答えず、

「いつにも増して冴えない顔色だな」

「……入院患者ですので」

　からかう口振りに、さすがにムッとすると、宮地は小さく笑い声をもらした。

「済まん済まん。なに。実は局長の命令でな」

「──倉橋長官のですか？」

「ああ。様子を見てこいってな。ついでに伝言もある。『一刻も早い復帰のために全力を尽くすように』、とのことだ」

「…………」

　滋岳は言葉もなかった。

　宮地はそんな滋岳にもう一度笑いかけ、

「本来なら自分で足を運びたかったらしいが、さすがに身体が空かなかったようでな。代わりに上役の俺が来た。お前の言うとおり忙しいには忙しいが、局長ほどじゃないからな」

　二人がわざわざこのタイミングで滋岳を見舞ってくれたのは、彼の心情を慮ってのことに違いなかった。部下の嚙み締めているだろう無念を、宮地も、倉橋までも、汲んでくれていたのだ。

　滋岳は思わず、宮地の前でうなだれた。

「……室長。私は……」

　それ以上は上手く言葉にできない。宮地もまた、余計な口は叩かず、黙って滋岳の思いを受け止めていた。

　ただ、気負いのない声音で、

「頼むぞ、滋岳。当てにしてるんだからな」

　上司から渡された台詞に、滋岳は深々と頷いた。

　炎魔　clown's contradiction

「……やれやれ。こう立て続けでは、滋岳のやつが病室を抜け出しかねんな」

　再び戦場となった陰陽庁の庁舎を見上げ、宮地磐夫は苦笑を浮かべた。空はまだ暗く、夜明けは遠い。庁舎内からは職員たちの叫び声が木霊し、辺りからは駆けつけた霊災修祓部隊のサイレンが聞こえてくる。

　先月に続いて行われた、陰陽師『Ｄ』──蘆屋道満による陰陽庁襲撃。それが、ひとまず終息したところだった。

　今回は前回と違い、庁舎にもかなりの被害が出た。予告なしの奇襲だったこともあるが、何よりも「本人」が来たのが大きかった。しかも、どうやら蘆屋道満は、元『十二神将』の『黒子』と手を組んだらしい。内と外から同時に攻められたことで、被害を拡大させてしまった。

　すでに両名は戦場を去ったようだが、これも宮地たちが「撃退」したわけではない。あちらが一方的に撤退しただけだ。目的を達したということだろう。そう言う意味では攻め手の勝利と見なすこともできなくはないが、たとえば『黒子』はこの一件で、自らの立場を大きく損なったと言える。単純に勝敗を決めることは難しかった。また、立場を損なったのは『黒子』だけではない。戦場に乗り込んできた、陰陽塾の塾生たち。それに、土御門の少年もだ。

　結局、今晩行われた戦闘の勝敗を、現時点で評価することは不可能なのだ。

　ひと晩にして、多くの者が、道を違えた。その先に何が待つかなど、誰にも推し量ることはできない。いや、たとえその「先」を迎えたとしても、自分が本当の意味で「勝った」のか「負けた」のかなど、判断が付かないかもしれなかった。少なくとも、宮地には無理だろう。

　ただ、

「……節目ではあったな」

　あとになって振り返ったとき、これに関わったすべての者が、きっとこう思うはずだ。この夜の戦いが「分岐点」だった、と。今晩行われたのは、そういう戦いだった。

「まあしかし、疲れたな」

　何しろ、あの蘆屋道満と、正面から一騎打ちを演じたのである。実に久しぶりに、全力を出した気がする。無論、コントロールできる範囲での話だが、それでもここまで呪力を吐き出したのは、いったいいつ以来だろうか。宮地は蘆屋道満のように、呪術に魅せられているわけでも、術比べに熱中するわけでもない。それでも、いま身体に残る疲労感は、どこか心地よさを伴っていた。

　ひとつにはやはり、土御門夏目の件があったのだろう。

　犠牲など承知の上。というより、自分なら「気にならない」と思っていた。死なれたこともあるし、殺したこともある。表面上、感情が揺らめくことがあろうと、根本的なところで、宮地は生死に興味がない。他人の生死のみならず、味方や、あるいは己自身の生死だろうとだ。

　もっと言えば、自分には、命に対してどうこう感じる資格がない、と思っているのかもしれない。

　ところが、いざ土御門夏目の遺体を目にしたとき、宮地はショックを受けたらしかった。自分でもすぐには気付かないような、静かな、しかし深く浸透するようなショックを。全く以て、我ながら呆れた甘さだ。だが、自分たちの陰謀に巻き込み、若い命を散らした少女の遺体には、宮地の様々な欺瞞と空虚を透過して染み入るだけの何かがあった。おそらくそれは、捕らわれた天海大善を独断で延命してまで、宮地が──無意識の裡に──避けていたものだったのだろう。

　もちろん、だからといってその後の宮地の行動に、わずかでも影響が出たわけではない。やるべきことを淡々とこなし、平然と振る舞った。倉橋長官からの連絡では、土御門夏目は『泰山府君祭』で甦らせることになる可能性が高い、と聞かされていた。土御門春虎との交渉に利用するというのだ。なんだ生き返るのか、と思ったが、それでも少女の遺体の光景は、宮地の胸中に澱のように残り続けていた。

　臆病者に突きつけられた、現実のひとつの形。

　それが、蘆屋道満との呪術戦を経て、ようやく吹っ切れたらしい。「呪」に身を任せることで、己の情感を焼き払ったのだ。

「所詮は俺も、『呪』の道化か……導摩法師をとやかく言えんな」

　さっきの戦いの最中、『鴉羽』が解放されるのがわかった。おそらく、倉橋と土御門春虎の交渉は決裂したのだ。となると、土御門夏目が再び甦るかどうかもわからなくなった。果たしてこの変化は、彼女にとって幸いなのか否か。

　いずれにせよ、宮地が考えたところで意味のないことだ。

　自分は駒に過ぎない。いや、駒でいるべきなのだ。

「さて……後始末が大変だな」

　宮地は鼻を鳴らすと、腰に手を当てて身体を伸ばす。

　彼が倉橋から土御門夏目の復活を聞くのは、翌朝の仮眠から目覚めたあとだった。

　ノー・ネーム　young twelve

「本日をもって国家一級陰陽師に認定する」

　厳かに告げられた陰陽庁長官の言葉に、山城隼人は「ハッ」と背筋を伸ばした。

　陰陽庁庁舎の長官室。部屋にいるのは倉橋源司と山城の二人だけだ。『十二神将』の筆頭と、新たな一人。また、在籍する『十二神将』の中では、最年長と最年少の二人だった。端から見ると象徴的な光景かもしれないな、と山城は胸中で思った。

　国家一級陰陽師は、国内にわずか十数人しか存在しない。その任命にしては、素っ気ないやり取りだと言えるだろう。しかし、虚礼を廃した簡潔な手続きは、山城にとって好ましいものだった。いくら難関とはいえ、『陰陽Ⅰ種』をクリアしたからと言って、山城自身が劇的に変化するわけではない。むしろ逆で、日頃の鍛錬と積み重ねた実績が、国家一級陰陽師という形で認められたに過ぎないのだ。

　真に重要なのは、これからである。新たな立場を得たことで、自分が何を為し得るか。今後はそうした点が問われることになるはずだった。

「知っての通り、ここしばらくの間、呪捜部には国家一級陰陽師が不在だった」

　と倉橋は重々しく続けた。

「だが、昨今の情勢を鑑みるに、呪術犯罪捜査の重要性は増している。呪捜部の強化──特に、強力な呪術者の犯罪に対処し得る優秀な呪捜官の補充は、陰陽庁の急務だった。よって、いま呪捜官の君が国家一級陰陽師となったことの意味は、決して小さくない。即戦力として期待されていることを自覚しておいて欲しい」

「光栄です。必ず期待に応えてみせます」

　山城は臆することなく堂々と応えた。

　山城は倉橋家の門下生であり、倉橋から直接呪術の手解きを受けたこともある。ここ数年は、彼直属の呪捜官として、様々な任務をこなしてきた。言わば直弟子である。己がどのような形で求められているかは、すでによく把握していた。

　また、当然ながら山城本人の野心もある。

　まずは『十二神将』の一員として、自らの存在感を確立することだ。他の『十二神将』たちが怪物揃いなのは、百も承知している。だが、だからといって後進の座に甘んじていては、資格を取得した甲斐がないというものだ。

　山城は自らの才能に増長するつもりはない。幼少期から倉橋を見ている彼は、世の中に存在する「真の才能」がどれほどのものか理解していた。また、自分がそうした「選ばれた一部の人間」ではないこともわかっていた。

　だが、才能や資質で劣り、また技量や経験でも現時点では及ばないとしても、山城はすでに彼らと同じ立場に立った。彼らと同じ、国家一級陰陽師なのである。なら、自分が押しも押されもせぬ『十二神将』だと、周りに認めさせねばならない。そして、そのために必要なのは、誰の目にも確かな「成果」を上げ続けることだ。

　ただ……。

「すでに承知していると思うが、呪術犯罪捜査官という立場上、新たな国家一級陰陽師が君だという事実は、マスコミには公表されない。少なくとも、こちらから発表する形にはならない。その点は留意しておいてくれたまえ」

　倉橋が付け加えるように説明した。

　陰陽庁にとって『十二神将』は、世間に対する広告塔という一面も持っている。ただ、呪捜官である山城の場合は、捜査に支障が出ぬよう、そうした公務からは外すということだ。つまりは、他の者たちのようにふざけた二つ名を付けられずに済むということである。山城個人としては、かえってありがたい。

　とはいえ、

「マスコミに対してのみですか？　内部的には？」

「君は倉橋の門下生ということもあり、すでにある程度顔が知れている。いまさら秘匿する意味は薄かろう。また、呪捜部に新たな『十二神将』が加わったという事実そのものは、むしろ呪術界に喧伝したいと考えている。牽制という意味でな」

　呪捜部に強力な呪捜官が任命されたという情報は、それだけでも呪術犯罪者に対する抑止力となる。倉橋はそうした効果を期待しているのだ。もちろん山城にも異存はなかった。

　要は、他の『十二神将』のようにマスコミを介してスター扱いすることはないが、完全に情報を遮断して正体を秘匿することもない、ということだ。想定内の処置である。顔が割れているなら割れているなりに、幾らでもやりようはあった。

　とはいえ、気になることもあった。というのも、呪捜官の国家一級陰陽師が己の正体をどう扱うかについては、前例が存在しているのだ。

「質問してよろしいでしょうか？」

「なんだ」

「過去呪捜部には、私の前任者──失踪された天海部長のような立場ではなく、『現場』に出る呪捜官の『十二神将』が存在し、一定の成果を上げていたはずです。彼の場合は私とは逆に、対外的にも、また呪捜部内ですら本名は伏せられたまま、その二つ名だけが知られていたと聞いています」

「……『黒子』のことか」

「はい。牽制ということでしたら、考慮してよい事例かと」

　何しろ内部的にも情報が秘匿されていただけに、『黒子』のことは情報部にも詳しく伝わっていない。

　ただ、どの噂にも共通しているのは、『黒子』が途轍もない『凄腕』だった、という評価ばかりだ。それにしても具体性には欠けるのだが、とにかく裏の呪術者たちからは、広く畏怖されていたらしかった。

『黒子』がどういった情報操作を行って、自らの風評を作り上げたのかはわからない。しかし、その「成果」を見るだけでも、参考にする価値はあると思われた。

　ところが、対する倉橋の反応を見て、山城は驚いた。山城の台詞を聞いた倉橋は、彼には珍しく、苦笑を浮かべていたのだ。

「……『黒子』の二つ名は、誰が付けたものでもない。気がついたとき、彼を畏れる者たちの間で、自然とささやかれていたものだ。呪捜部が抱える、見えないナイフ……正体不明、捕捉不能な、影の呪捜官として、な」

　そう言って、倉橋はデスクにわずかに身を乗り出した。

「もし、君が今後呪捜部で望ましい活躍を続けることができれば、そのときは君にも、君が意図せぬ呼称が冠されることになるやもしれんな。あるいはそれは、『黒子狩り』というものかもしれないが」

　ピクリ、と山城が表情を引き締める。

「では……噂は本当なのですね？　去年の夏の、陰陽庁襲撃事件。蘆屋道満を名乗る陰陽師が、元『十二神将』と手を組んでいた、というのは」

　確認すると、倉橋は「事実だ」と躊躇なく断言した。

「いま彼ら──『黒子』と呼ばれた元呪捜官と、蘆屋道満を名乗る陰陽師は、手を携えて陰陽庁に敵対し、地下に潜伏している。将来的に、彼らは君の標的となるはずだ。それも、遠い将来ではなく」

「…………」

　倉橋の予告に、山城は静かに双眸を細くした。

　始めに倉橋が言っていたように、昨今の情勢下においては、呪捜部の重要性は増している。その大きな要因として挙げられるのは、陰陽庁襲撃犯の存在だ。倉橋が呪捜部の強化を急いだ理由のひとつは、『黒子』や蘆屋道満なのである。

「あらかじめ忠告しておくが──『黒子』は極めて油断のならない相手だ。常に警戒を怠るな」

　倉橋の台詞を受け止め、山城は「はい」と神妙に応えた。

　そして、太々しく微笑み、

「望むところです」

　彼が自らの「先輩」に遭遇するのは、その翌年のこと。

　そして、そのとき彼は、一人ではなかった

　天眼　turning point

　三善十悟の住まいは神保町にあった。

　セキュリティーの整った高級マンションで、最上階にある３ＬＤＫに独りで暮らしてる。もっとも彼は、日本に三名しかいない特別霊視官の一人だ。シフトによっては何日も帰れないことも珍しくない。

　その日も、三日ぶりの帰宅だった。

　家に着いたのは、午前九時。霊災の発生は夕方から明け方にかけての夜間がもっとも多い。そのため、霊災修祓に関わる者は、夜間勤務が珍しくなかった。

　部屋に入ると、閉め切った遮光カーテンの隙間から、真っ白な朝日が漏れていた。光はがらんとしたリビングの床を、間接照明のように照らしている。物の少ない、洗練されたリビングだ。ただ、壁際のローテーブルには、何百冊もありそうな文庫本が無造作に山積みされていた。

　三善はコートを脱いでハンガーに掛け、続けてスーツの上着も同じように掛ける。リモコンを手に取り、オーディオの電源をオン。セットしていたクラシックを流し、ダイニングに移動した。

　ワインセラーからワインを取り出し、オープナーで栓を開ける。食器棚のグラスをひとつ取ってワインを注ぐと、そのままクイッと一気に飲み干した。

　冷蔵庫のドアを開け、中身を物色。チーズが残っていたので取り出して皿に盛り、棚からオリーブとオイルサーディンの缶詰を取ってそれぞれ開ける。適当にダイニングテーブルに並べると、二杯目のワインを空いたグラスに注いだ。

　テーブルの椅子を引き、ネクタイを弛めながら、倒れるように座り込む。

　ワインをひと口。

　それで、ようやく、ひと息つけた。

「……やれやれ。まさか、呪捜部ですか。私が、呪捜官とは……」

　内定を言い渡されたのは、日付が変わる前だった。

　発表はまだ先になるが、おそらく祓魔局には激震が走るに違いない。特別霊視官は霊災修祓業務において替えの効かない存在である。ましてや三善は「陰陽庁でもっとも貴重な才能」とまで評された特視官だ。いかに早期霊災感知網が急ピッチで敷設されているとはいえ、霊災探知のメインは霊視官であり、特視官である。そのトップにいる三善が霊視係を離れて呪捜部に異動するだなどと、誰一人想像だにしていないはずだ。かく言う三善自身、まるで想定外のことだった。

　……いや。

　いまにして思えば、先月の星宿寺の一件。なぜ自分にあの任務が下されたのか大いに疑問だったのだが、あのときにはすでに倉橋長官の頭の中には、今回の構想があったのだろう。いや、ひょっとすると、もっと以前から──木暮独立官の異動を認めたときには、すでに考えていたのかもしれない。

　すなわち、すでに呪捜部に異動している元独立祓魔官、木暮禅次朗をリーダーに、特別霊視官の三善と、星宿寺で三善と同行した呪捜官、山城隼人の三名で、チームを結成させるという案だ。

　木暮の「剣」。三善の「目」。そして山城の、呪捜官としての「経験」と「知識」。

　三名の『十二神将』からなる、スペシャルチームである。

　その標的は、土御門春虎。そして『黒子』と、『Ｄ』。

「……できれば勘弁して欲しいところですが……」

　星宿寺のときは久しぶりに都心を離れてリラックスできると気軽に構えていた。しかし、まさかその翌月に、こんなことになろうとは。案外、星宿寺で土御門春虎と接触したことも、三善の異動を決定づけた一因なのかもしれない。

　しかし、木暮を早々に呪捜部に異動させて呪捜官として経験を積ませていたことから考えると、倉橋がチームの標的として第一に想定している相手は『黒子』の方に違いない。現在彼は、『Ｄ』を使役し、地下に潜伏しているらしい。

　荒御魂を式神とする、元『十二神将』の呪捜官。

　確かに、そんなとんでもない人物を追いかけるには、これぐらい思い切った人事が必要なのだろう。いい迷惑だが。

「思えば数奇ですね」

　共闘関係にある『黒子』と『Ｄ』だが、実は二人は過去二度も敵対し、死闘を演じている関係でもあった。一度は陰陽庁や陰陽塾も巻き込んで大々的に。そして、一度は誰にも知られず、密やかに。

　それが、いまでは主従関係だというのだから、まさに数奇というべきだ。

　それとも、因縁と呼ぶべきか。

　二人の最初の死闘に関して、当時の詳しい事情は、いまでは誰も知らない。あえて言えば、前呪捜部部長、天海大善なら知っているだろうか。現役時代『黒子』は、『神扇』天海の懐刀として活躍していたのだ。しかし、その天海も去年謎の失踪を遂げて、生死すら不明な状態である。

「『黒子』、ですか……」

　過去、呪捜部に身を置き、陰陽庁の暗部を一手に引き受けていたという、凄腕の国家一級陰陽師。古巣に弓を引き、荒御魂を使役して地下に潜る男。

　果たしてどんな陰陽師なのか。

　また、かつてどのような呪捜官だったのか。

「……ま、いずれわかるでしょう」

　何しろ、『天眼』三善十悟が、呪捜部に異動し、追跡するのである。

　なら、彼が見つかるのは時間の問題だ。

「もっとも、『捕縛』の方は、知りませんけど」

　三善は無責任につぶやくと、一度リビングに移動。積み上げた文庫本の山から、一冊取ってダイニングに戻る。

　そして、つまみを口にしながらワインを傾け、本を読み始めた。

　黒子　two-dogs were left

　　　　１

　夜の街を、男は逃げていた。

　どこで、いつから捕捉されていたのだろうか。こちらのミスはなかったはずだ。相手が一枚上手だったということか。いずれにせよ放置できない。また、どうして捕捉されたのか見当が付かない以上、振り切って逃げるのも難しい。

　つまり、やるしかない。

　男は決断すると足を速めた。深夜とはいえ人通りは少なくない。新橋の繁華街を離れ日比谷公園へ。すると、微かに呪力が漂い、人の流れが急速に減少し始めた。

　人払いの結界を張ったのだ。男の仕業ではなく、相手の仕業である。つまり、男が気付いたという事実に向こうも気付き、しかも気付いたことを隠そうともせず逆にあっさり誘いに乗ってきた。大した自信と手際の良さ。そして、呆れた太々しさだ。

　もっとも、もし相手が己の実力を過信しているのなら、彼はこれから手痛い教訓を得ることになるだろう。

　──しかし……。

　気になるのは、このやり口だ。

　呪捜部らしくない。いやそれ以前に、チームの動きとは思いづらい。まさか単独で動いているのだろうか？　これからやり合う「敵」の顔が見えないことに、わずかな不安と苛立ちを覚える。

　ただ、それも長いことではなかった。

　完全に人気が消えた公園の一角。闇に動く影が男の足を止めた。男が目を凝らす。

　犬だ。

　都会の闇に溶ける、黒い犬。朧に判別できた瘦せたシルエットから、静かに光る双眸がじっとこちらをにらんでいる。

　むろん、ただの犬ではなかった。式神。敵の式神だ。反射的に呪符に手が伸びる。

　しかし、

「なんや、誤解されとるみたいですね」

　声は背後から投げかけられた。

　さすがに硬直する。前方の式神に気を取られたとはいえ、声をかけられるまでまったく気づけなかった。隠形術。それも、裏の世界でもめったにお目に掛かれないレベルの、洗練された隠形だ。

　前方の式神にも意識を残しつつ、男はゆっくりと振り返った。

　振り返った先に立っていたのは、スーツにコート姿の青年だった。

「『仕掛け屋』さんですね？」

　ピクッ、と男の表情が動く。『仕掛け屋』とは彼の通称だ。裏ではそれなりに知られた名である。

　青年は芯のない笑みを見せると、

「心配なさらんでも、害意はありませんよって。ちょっとお話をね。お伺いしたいだけなんですわ」

「…………」

　柔らかな物腰だった。その声も、どこか怪しい関西弁も、飄々としてつかみ所がない。こんな状況にもかかわらず緊張感が欠落している。

　だが、それはつまり、彼が落ち着いている証拠だ。そして、彼の柔らかな物腰の裏に、余裕を裏打ちするだけの自信がある証拠だろう。

　ただ、意外だったのは、その若さだ。

　隙のない技量から、無意識の裡に年配の陰陽師を想像していた。しかし、目の前の青年は明らかに自分より若い。不思議と枯れた風な雰囲気があるとはいえ、おそらくはまだ二十代。冴えない髪型に地味な眼鏡、よれたコートに吊しのスーツを着て、ネクタイを弛めている。特徴のないその外観は、ほとんどの者には残業上がりのサラリーマンとしか映らないに違いない。

　しかし、眼鏡のレンズの奥からこちらに向けられた眼差しは冷ややかで、鋭く透徹していた。これは強い。長年裏稼業に携わっていたからこそ、そう直感できた。

　男──『仕掛け屋』は慎重に呪力を練る。見た目に騙されてはならない。この青年はかなりの修羅場を踏んできている。

「……呪捜官か？」

「ええ、まあ」

「……楽しい話題があるとも思えんな」

「ハハ。そないなこと言わんといて下さい」

　青年はへらへらと笑う。すると、背後の黒犬が短く唸った。まるで青年の態度をたしなめてでもいるようだった。

　青年の操作とは思えない。とすると、あの式神は自我を有し自律的に行動する高等人造式の可能性が高い。市販の人造式と違い、この手の高等人造式は能力が量れないため対応が難しい。どうにも分の悪いシチュエーションだ。

　だが、式神を持っているのは青年だけではない。

「断れば？」

「できればそっちは、考えん方向で」

「気にくわないな」

「と仰ると？」

「事実上強制しながら、あくまで協力を請うって態度がだ」

「そう言われると耳が痛いですわ」

　青年は否定せず笑う。

「まあ、これが仕事なんで堪忍して下さい。……それで、なんとかお付き合い願えませんかね？」

　青年の問いに、『仕掛け屋』は答えなかった。代わりに、先手を取る。「きゅう急如律令！」と鋭く腕を振るう。

　ただし、その手に呪符はない。公園に入った時点で、何枚もの呪符を配置しつつ移動していたのだ。

　しかし、

「──なにっ？」

　呪力を放出しても、呪符が反応しない。「……失礼」と青年が言った。コートのポケットから取り出した複数の呪符は、『仕掛け屋』が事前に設置しておいた物だ。

「ばらまかれてた呪符でしたら、途中で無効化させといてもらいました。……でまあ、交渉決裂みたいですね」

「チッ！」

『仕掛け屋』は舌打ちし、真横へと駆け出した。

　その二つ名の通り、呪的トラップは彼の本領である。それを、隠形し、追跡しながら無効化して回収するなどただ事ではない。やはり得体の知れない相手だ。

　出し惜しんでいる場合ではなかった。『仕掛け屋』は青年を見据え、切り札となる呪符を抜いた。

　だが、

「──動かんといて下さい」

　青年の声を聞いた瞬間、ピタリと足が止まった。いや、足だけではない。呪符を引き抜いた手も、指先ひとつ動かせない。全身が硬直している。

　啞然とした。瞬間的にパニックに陥ったが、すぐに理解した。

　──甲種言霊か!?

　呪力を籠めた声で、対象の精神に「呪」をかける呪術。現在広く使用される『汎式陰陽術』ではなく、その基となった戦時の呪術体系『帝国式陰陽術』にある術だ。とはいえ、存在は知っていたが、実戦で使用されるのを見るのは初めてである。

「わかりました。申し訳あらへんけど、ちょっと連行させてもらいますわ」

　青年はそう言って肩を竦めると、無造作にこちらに近づいて来た。手玉に取られている。青年は完全に、こちらの技量を上回っているようだ。

　それでも、動きのみを封じて警戒の度合いを落としたのは、なまじ実力者だからこその──もしくは、若さ故の隙だろう。

　──まだだ。もう少し……！

『仕掛け屋』は歯を食いしばり、青年の接近を待つ。最初の一撃が届く範囲まで。あと少し。あともう一歩……。

「い、出でよ、北辰徒！　この男を倒せ！」

　叫びながら、呪符に──さっき抜いたまま握りしめていた式符に、呪力を流し込んだ。式符が反応して手の中から飛び出したのと、青年がとっさに足を止めたのが同時だった。

　ジッ、と空間にラグが走り、巨大な影が実体化する。

　現れた姿は、身の丈二メートルを超える大男だ。野武士のようなぼろぼろの服を纏い、髪は婆娑羅に針山の如く伸びている。そして、顔面を青銅の仮面で覆っていた。

『仕掛け屋』の式神。いや、正確には彼が「譲り受けた」式神である。

　式神、北辰徒は、出現すると同時に青年に拳を振るった。丸太のような腕が風を切って伸びる。青年の双眸が針のように細められた。瞬時に結んだ手印が、呪力の防壁を形成しようとする──が、間に合わない。間に合わないよう、この間合いまで待ったのだ。青年の意識が逸れたのか、甲種言霊の縛めも解けた。よし、と思ったときだ。

　夜気を震わせ、黒犬が吠えた。

　衝撃が走り抜けた。

「……な……!?」

　一瞬意識が飛ばされた。我に返ったとき、北辰徒はラグを走らせて動きを止め、青年の呪壁まで消し飛んでいた。まるで呪力の砲弾を浴びたかのようだった。

　──あ、あの犬!?

　呪術ではない。あの式神の特有の技だ。

　そして、強制された空白からいち早く立ち直っていたのは、やはり青年だった。北辰徒が咆哮の衝撃から復帰したとき、式神の前に青年の姿はなかった。どこに──と慌てて視線を振ったとき、低く飛来した何かが男の身体にぶつかった。一瞬視界の隅に入ったのは、地面すれすれを飛ぶ青いツバメ。しまったと思ったときには身体が縛られ、そのまま横倒しにされた。

『モデルＷＡ１・スワローウィップ』。呪捜官たちが常用する捕縛式である。「くそっ!?」と身動ぎしたが、一度捕縛式に拘束されれば、これを破るのは並大抵のことではない。そして、横倒しになった視界にザッと革靴が飛び込んでくる。

　男の傍らに立った青年に、北辰徒が気付き、向きを変えた。青年は式神をにらみつつ、苦笑を浮かべた。

「なんや、護法式には見えへんけど、簡易式いうわけでもなさそうですね。えらい変わった式神をお持ちで」

　ちらっと男に視線を落とし、

「自律タイプですよね？　一応お聞きしますけど、おたく気絶させても無意味なんでしょか？」

「……試してみればいい。一度受けた命令を完遂するまで、やつは消えないっ」

「やっぱり。失礼ですけど自作とも思えへんし、ひょっとして、もらいもんですか？」

「…………」

　青年はため息をつくと、今度は黒犬の方に視線を投げた。自身の式神と共闘するつもりなのだ。ところが、咆哮で主を救った黒犬は、それで役目は果たしたとばかりに地面に座り込んでいた。

　青年が盛大に顔をしかめる。しかし、億劫そうに言った。

「しゃあない。やろか」

　　　　２

　太平洋戦争時、軍部の要請を受けた陰陽師土御門夜光は、日本のあらゆるオカルトと呪術を総括し、極めて実戦的、実用的な一大呪術体系を作り上げた。この呪術体系は『帝国式陰陽術』と呼ばれ、のちに現代呪術の代名詞となる『汎式陰陽術』の基礎となった。以降、日本において「呪術」は、一定の社会的地位を確立したのである。

　ただ一方で、土御門夜光が行った大規模呪術儀式の「失敗」により、東京には霊的災害──霊災が多発するようになった。この事実は、呪術が万能ではなく、逆に極めて扱いの難しい「危険な」技術であることを世間一般に知らしめることとなった。

　現在、呪術の行使──実際に効果があると認定されている甲種呪術の行使──は、有資格者、つまりプロの陰陽師にのみ許可されている。呪術者を資格制にすることにより、陰陽庁は呪術者たちを管理し、監督しているのだ。そうすることで呪術の社会的影響をコントロールしているのだった。

　もっとも、「すべての」呪術者を管理、監督できているわけではない。

　呪術の歴史は古い。また、『帝式』や『汎式』の普及に伴い、甲種呪術の使い手は増加していた。そのすべてを設立後間もない陰陽庁が把握することは、事実上不可能なのだ。さらに言えば、たとえ無資格の呪術者だろうと、甲種呪術を行使しなければ罪には問われない。「無資格で甲種呪術を使用した者」を陰陽法に基づき逮捕することは、実際には、かなり困難なことなのである。

　だが、それでも見逃せない者はいる。「呪術を犯罪に使用する」者だ。呪術者はその特異性故に、世間から危険視されがちだった。呪術犯罪者の存在は、そうした傾向を助長するのだ。だからこそ陰陽庁も、呪術犯罪の解決には注力している。

　陰陽庁による呪術犯罪者の取り締まり。

　その任を負うのが、呪術犯罪捜査部に所属する陰陽師、通称呪捜官たちだった。

「というわけで、『仕掛け屋』の身柄は預からせて頂きました。……まあ、最近はえらい熱心に動いとりましたし、致し方ない感じですわ」

「……にしても、相変わらず仕事が早いねえ」

「恐縮ですけど、今回は追いかけとった別件の線にたまたま浮かんだってだけなんで。ともあれ、ご報告は以上ですわ」

　大友陣はそう言うと、正座したまま肩を竦めた。

　スーツを着、和室で座布団の上に正座していてなお、どうにもしゃんとして見えない。本人が無自覚に醸し出す胡散臭さのせいだろう。報告を済ませたあとはさらにリラックスした様子で、出された緑茶をズズっとすすった。

　大友がいるのは湯島にある古い民家の客間だった。狭い庭に面しており、午前中の健やかな陽射しが室内に差し込んでいる。

　その縁側では一人の男性が腰を下ろし、脚つきの将棋盤を前に詰め将棋を指していた。歳は五十か、あるいは六十代かもしれない。和装ながら堅苦しい感じはせず、目が日向の猫のように細い。肩まで伸びる白髪交じりの髪を、うなじの辺りで結んでいた。

　背中を丸めて盤上を眺めながら、

「ご苦労さん。毎度悪いね。まあ、こっちからは何もないけど、せめてゆっくりしていきなよ」

「いやいや、ありがたい申し出ですわ。どうせ庁舎に戻れば、すぐまた夜中まで扱き使われるんやし。こっちの方がよっぽど落ち着きます」

「ふふ。なんなら、うちに居着いてくれても構わないよ？　君なら大歓迎だ」

「どうでっしゃろ。いらん厄介ごと抱え込むだけとちゃいます？」

「その価値はあるね」

「そらまた、嬉しいような、おっかないような」

　大友が苦笑すると、男性はふふふと喉の奥で笑った。

　彼には幾つかの名前がある。しかし、この世界では「湯島の親方」の通称で知られていた。温和で無害そうな外見に反し、実は裏の呪術界における顔役の一人だ。また、陰陽庁とは相容れない様々な事情を有する呪術者たちを束ねる、とある組織の長でもあった。呪捜部に所属する大友にすれば、気軽に訪問して茶飲み話をするどころか、本来なら敵対関係にある人物と言って良いだろう。

　ただ、彼が呪術犯罪者かと言うと、実はかなり微妙な立場となる。

　たとえば、彼は『陰陽Ⅱ種』もしくは『陰陽Ⅰ種』といった陰陽庁の定めた資格を取得していない。それでいて、並のプロでは太刀打ちできないほどの、呪術の腕前を誇っている。つまりは、「もぐり」の陰陽師だ。

　しかし、呪捜部は彼が実際に「無資格のまま甲種呪術を行使した」事実を、一度も確認できていないのである。

　むろん、常識的に考えて使っていないはずはない。何しろ彼は裏社会の顔役であり、呪術者集団のトップなのだ。また、彼が率いる組織が、裏で呪術を行使している事実ならすでにつかんでいる。

　それでも、彼個人が「呪術犯罪者」である確かな証拠は存在しなかった。ひと筋縄ではいかない立場なのだ。

　そもそも、彼の組織は古くは「はちす座」と呼ばれ、陰陽庁より古い歴史を持っている。それこそ江戸の昔から秘密裏に存続してきた呪術者集団で、一時は八百八町の呪術の闇を束ねた一大組織でもあったらしい。年配の陰陽師はもちろん、呪術界の夜を生きる者や、裏稼業に携わる他組織でも一目置くような組織である。彼はそんな組織の現頭領なのだ。「親方」の通称も、代々組織のトップが襲名してきた通称だった。

　そんな「親方」を確たる証拠もなしに逮捕してしまえば、陰陽庁は思わぬ方面から報復を受けかねない。むろん、実際にはその可能性は高くないだろうし、仮に報復があったとしてそれで陰陽庁が揺らぐことなどあり得ない。が、無用な争いの種を蒔くのは呪捜部としても望むところではないのだ。

　もっとも、

「それも今は昔だよ」

　とは、当の親方の言である。

「お天道様の下じゃあ土御門が没落して久しいように、いまじゃあたしらも、すっかり傾いちまってね。残ってんのはジジババばかりさ」

　韜晦した言い草ではあるが、あながち間違いではない。裏社会への影響力は未知数ながら、組織そのものの危険性は低い。そう判断していることも、呪捜部があえて彼らを見逃している理由のひとつなのだ。

　ただ、それだけなら互いに見て見ぬ振りをするところだが、親方の組織と呪捜部には、利害関係が一致する点があった。それが呪術犯罪者の捕縛だ。

　親方たちは現在もぐりの呪術者として仕事しつつも、基本的にひっそりと、人目を避けて生活している。争いの種は陰陽庁以上に望んでおらず、呪術者全般に世間の耳目が集まることも、ましてや悪印象を与えるようなこともよしとしない。そのため両者は「呪術犯罪者の捕縛」に関してのみ、互いに協力する関係を築くこととなったのである。

　親方は裏社会で「目に余る」呪術者の情報を呪捜部に伝え、呪捜部は捜査中の呪術犯罪に関わる情報を求める。今回大友がわざわざ事の顚末を報告に訪れたのも、『仕掛け屋』の情報を親方から入手したという経緯があったからなのだ。

　立場の違いが大きいため、呪捜部と親方双方の思惑が完全に一致することは少ない。それでも、現在のところ両者の関係は、大きなトラブルもないまま維持されていた。

「しかし、君の閉口振りを見るに、天海の旦那は相変わらずご健勝のようだ」

「夜な夜な高そうな店で飲み歩いてますわ。下のもんばっか働かせて、いい気なもんで」

「何しろようやく『使える部下』ができたからね。旦那にしてみりゃ念願だったはずだ。羽も伸ばしたくなるだろうさ」

「僕かて『使える上司』を切望しとりますよ？」

　大友が不服そうに言うと、親方はまたふふふと笑う。

　天海大善は呪捜部部長。大友の上司だ。陰陽庁の長老格であり、『神扇』の異名は裏稼業の呪術者たちにも広く知られ、且つ畏怖されている。当然親方とも面識があり、彼と呪捜部とのパイプも元を正せば天海個人のものだった。大友はそれを引き継いだ形なのである。

「君も早く部下を育てることだね。この前連れてきてた鏡って子は、結局祓魔局に取られたみたいだし」

「はっ。あんなん、おらん方がなんぼかやりやすいですわ」

「希に見る逸材だと思ったがね」

「ご冗談を。才能があるんは認めますけど、煮ても焼いても食えへんゲテモンです」

「それをどうにか調理するのが、『育てる』ってことだよ、大友君」

　ちらっ、と一瞬盤上から視線を上げ、親方は密やかに微笑む。それから視線を戻し、盤上に駒を打った。

　パチン、と小気味よい音が響き、大友は渋面をのぞかせる。

　天海とはまた違うタイプだが、この親方も曲者には違いない。大友はコホンと咳払いすると、少々強引に話題を変えることにした。

「最近、どないです？」

「ぼちぼちでんな──と言えばいいのかい？」

「いえ……あくまで個人的な所感なんですけどね？　『仕掛け屋』の件はともかく、近頃『裏』の方も、なんとのう大人しなあ思いまして」

「そりゃ君。いまじゃ『神扇』以上に恐れられる『黒子』が、めぼしい悪漢を狩り尽くしてしまったからだろう」

　親方はニヤリとして皮肉った。彼の言う『黒子』とは、他ならぬ大友の二つ名だ。「いやいや何を仰いますやら」と大友は謙遜しながら続ける。

「僕がしょっ引いとるんは、一線を越えた連中だけです。問題はそれ以外でして」

「なんだい。狩り尽くしたもんで退屈してんのかい？　物騒な話だね」

「いやいやですからそうやのうて……どうも、これまでヤバ目の仕事しとったもんが、このところ潜伏しとる気がするんです」

「平和で結構なことじゃない」

「潜っとるだけでしたら。けど、水面下で何やら画策してるとしたら……」

「……何かつかんでるの？」

「所感言うたやないですか」

　親方が再び横目に見やり、大友は肩を竦めてみせた。

「一人二人ならそういうこともあるか思うんですが、どうもそういうわけでもない。こう、もっと規模が大きい……業界全体に妙な空気が流れてるような……」

「……どこかの組織が絡んでるって？」

「わかりません。どちらかというとムーブメントいうか──最近大人しい連中が、僕らの知らんとこでひとつにまとまりつつあるような気配がある……気がするわけです。親方の方はどうです？　そんな感じありません？」

「あたしは半分隠居の身だからね。情報の類は入って来ても、空気と言われちゃお手上げさ」

　親方は悪びれずに言うと、盤上に目を戻して駒を動かした。

「ただ、君がそう言うなら、軽く探りを入れてみよう」

「おおきに」

「とはいえ、さすがに雲をつかむような話だ。期待はしないどくれよ」

「それなんですが」

　実は今日の訪問は、ここからが本題だ。大友はスーツから、一枚の式符を取り出して机に置いた。親方が顔を向ける。

「なんだい？」

「『仕掛け屋』の式神です。とはいえ、本人の自作やのうて、借り物でしたけどね」

「ん？　ああ、追いかけてた別件ってのは、その空気とやらに繫がるわけかい。──それで？」

「いわゆる高等人造式でしたが、見たことのない術式でしてね。あえて言えば『帝式』の文法に近い。いまはもう抜けとりますが、込められとった呪力もかなりのもんでした」

　親方は、ふーん、とようやく猫背を伸ばして、将棋盤の前から立ち上がった。

　机を挟んで大友の向かいに座り直し、しげしげと式符を眺める。目で「見る」のではなく、霊気を「視て」いるのだ。

　やがて淡々と、

「……久しぶりにお目にかかったね」

「心当たりが？」

　大友は思わず身を乗り出した。一方、親方はあくまで普段通りの表情のまま、「少しね」と頷いた。

「とはいえ、大したことは知らないよ。以前、これと似た術式の符を視たことがあるってだけだ。君はまだこの業界が浅いから、知らなくても無理はない」

「なんなんです？」

「これはね、大友君。いわゆる『法師の符』というやつだ」

「法師？」

　真剣に尋ねる大友に、顔役はクスリと笑いながら、

「この業界で古くから出回る噂話だよ。都市伝説みたいなものさ」

　と説明した。

　なんでも、裏の呪術界には「法師」と呼ばれる謎の陰陽師がおり、凄腕と評判の呪術者や、これはと目を付けた者の前に現れては、術を指南し、呪符を授けることがあるのだという。そして、その者がお眼鏡に適う技量を身につけたとき、法師は術比べを申し込んで腕を競うのだが、勝てた者はまだ一人もいない──ということだそうだ。

　話を聞いた大友は、さすがに顔をしかめた。これでは本当に単なる都市伝説だ。

「……その噂、『実は～』みたいな真相とかないんですか？」

「ないね」

「……で、この式符は、その法師が授ける呪符の一種やと？」

「そう」

　ひょっとして、からかわれているのだろうか。そう思ったのが読まれたのか、親方はふふふと笑いながら、

「この符、あたしが最初に見たのは、まだ駆け出しの時分だった」

「え？　親方がですか？　そんなに古いんですか？」

「ああ。もちろんまったく同じ物じゃないが、君も言った通り、術式が独特だろう？　そのとき聞いた話じゃ、戦争が始まる少し前──ちょうど陰陽寮が再興されたころは、そこそこ出回ってたらしい。けど、当時の長老が言うには、彼がこの道に入ったときには、すでにこの手の呪符は存在していたんだそうだ」

「…………」

「生憎、法師その人を見たって人間は、あたしの周りにもいないけどね。『法師の符』が相当昔からあるのは間違いない。案外、法師の伝説の方が、符にくっついて出来上がったものかもしれないよ？」

　大友は思わず机に置いた式符を見直した。

　術式こそ変わっているが、素材そのものは大して古い物ではない。それだけに、そんな古い曰く付きだとは俄に信じがたかった。

「……代々法師を名乗る一門がおるいうことでしょうか？」

「あたしみたいにかい？　まあ、妥当な線だろうね」

「それが、今回の件に嚙んどると？」

「さて。そもそも君の言う『今回の件』があやふやなままだ。なんとも言えないねえ」

　そう言うと、親方は、よっ、と腰を上げて縁側に戻っていった。何食わぬ面持ちで、指し掛けの詰め将棋を再開する。

「『仕掛け屋』はそれをどこで？」

「いまんとこ黙秘しとります」

「なんだ、もう呪捜部に渡しちゃったの？　君らしくない」

「ちょっと手間取りそうだったんで」

「ははあ。頭の方いじられてたのか」

「そっちも、この式符並にちょっとしたもんでしたよ？　解呪には時間がかかりますわ。それに、この手際からしたら……」

「……記憶のブロックを解いたところで、大したものは出てこない」

「ええ」

　そう判断したから、大友は『仕掛け屋』の身柄を早々に呪捜部に任せたのだ。

　こうした工作の練度から見ても、法師とやらは相当な技量と経験を有する呪術者、もしくは呪術者集団だ。しかも古くから存在するとすれば、その情報をこれまで呪捜部がつかんでいないとは信じがたいのだが……。

　大友はしばらく黙っていた。

　それから、

「……その、法師を名乗る一門。土御門に関係してる可能性ってありませんかね？」

　ぴくりと親方の肩が揺れた気がした。しかし親方は振り向かず、盤上を眺めながら「なぜ？」と問い返した。

「この式神、『仕掛け屋』は『北辰徒』て呼んでたんです。『仕掛け屋』が熱心な夜光信者だったこともわかってます」

「北辰徒……北辰王の信徒ってところか」

　北辰王とは土御門夜光の異名──尊称だ。

　土御門夜光は、現在に至るまで霊災が発生する原因を作った人物として、世間的な風当たりが強い。しかし一方で、廃れ、滅びかけていた呪術に新たな息吹を吹き込んだ中興の祖として、その業績を高く評価する呪術者も多かった。北辰王の呼び名にしても本人がそう名乗ったことはないのだが、彼の死後、彼を崇敬する陰陽師たちの間で、いつしかそう呼ばれるようになったのである。

　夜光を輩出した土御門家は、かの安倍晴明の血筋である。その歴史は、陰陽術の歴史とほとんどそっくり重なるほど古い。『法師の符』が土御門の手による物だとすれば、一応の辻褄は合う。

「『仕掛け屋』だけやのうてですね。急に大人しいなった連中の多くが、どうも夜光に傾倒してたみたいなんです。さっき言うた不穏な空気いうんも、どうも夜光信仰みたいなんと、うっすら重なってる気がしまして……」

　それはまだ大友の中でも固まりきっていない、まさに雲をつかもうとしているような淡い感触だ。姿形が見えないまま、漠然と口にしているに過ぎない。

　実際、その確信のなさは親方にも伝わったらしい。

「現状で判断するのは、さすがに穿ち過ぎかな。土御門夜光の信者なんて、陰陽庁にだって幾らでもいる。うちにだっている。かくいうあたしの娘も、だいぶかぶれてるよ。何しろ護法の名前が『小飛車』に『小角』だよ？　呆れたもんさ」

「まあ、お嬢さんは親方と違て、キチンと資格を取得されてますよって」

「なんだい、嫌みだね。とにかく、陰陽師なんてのは、ある意味みんな夜光の信徒だ。決めつけは早計さね」

　親方はそう言うと、パチン、と駒を動かした。大友はしばし親方を見つめていたが、それ以上は何も言わないまま式符をポケットに戻した。

　親方の元を辞したときには、すでに正午を回っていた。外に出ると天頂からの陽射しが、足下に短い影を作る。風は冷たいが、気持ちの良い晴天だ。見上げているとあまりに心地よすぎて、見る見る内に勤労意欲が失せていくようだった。

「……あー、まぶし」

　大友が外に出てくると、それまで路上で蹲っていた黒犬が、のろのろと立ち上がった。億劫そうな足取りで、主の元に寄ってくる。

　大友は式神を見下ろし、片方の眉を持ち上げた。

「その毛皮やと直射日光は暑そうやな、ゼンタロー」

　余計なお世話だと言いたげに、しっぽがバサリと振られる。大友は両手をコートに突っ込むと、「行こか」と声をかけてゼンタローと共に歩き出した。

　　　　３

「やれやれ、法師たぁな。藪をつついて鵺が出たみてえだぜ」

「部長もご存じなんですか」

「当たりめえだ。他ならともかく、呪捜部の古株なら一度ぐらいは聞いてるさ。むしろ、お前さんが知らなかったってのが意外だな」

「はあ。まあ僕、所詮は若造なんで」

　その割に厄介事ばかり押しつけられてますけど──と、大友は口には出さぬまでも表情で訴える。部下の陳情を知ってか知らずか、天海は太々しく鼻を鳴らした。

　秋葉原の陰陽庁庁舎から徒歩五分。幾分寂れた喫茶店の、一番奥のテーブル席だった。それぞれの前にコーヒーが並び、心地よい香気を漂わせている。また、テーブルの傍ら──大友が座る席の横には、黒犬の式神ゼンタローが床に寝そべっていた。外よりはだいぶ快適なのか、心なし機嫌が良さそうに見える。

　天海は小柄で瘦せた老人だ。ただ、スリーピースのスーツを粋に着こなし、老いた風なところはまるでない。双眸は鋭く言葉使いも伝法なため初めは狷介な印象を受けるが、実際に話してみれば、どこか人懐っこい雰囲気を持っていることがわかる。むろん計算している部分もあるのだろうが、根本的には彼の人徳だろう。二つ名の由来となっている扇を広げ、ゆるゆると扇いでいる。

「まあ、呪捜部でも『会った』ってやつはいねえからな。せいぜい噂話ってとこだ。そういや最近は聞かなかったが、忘れたころに出てくるもんだな」

「都市伝説、ですか」

「それも呪術者──特に、在野の呪術者の間でだけ流れる伝説だな。……実際、呪符の出来はいいんだ。誰にでも作れるってもんじゃねえ。本音を言やあ出所は確認しておきたい物ではあるんだが……この呪符自体が法に触れてるわけじゃねえからな。呪捜部としても本腰を入れては動きづらい」

　幾分愚痴めいた天海の台詞に、大友も慎重に頷いた。

　コーヒーカップに手を伸ばし、口を付ける。それなりの料金のわりに味はいまひとつだが、とりあえずカフェインが入っているなら文句はない。

　大友と天海がすぐ側の庁舎ではなくわざわざ喫茶店で会っているのには訳があった。大友は呪捜部に所属する呪捜官だが、いま現在──というよりここ数年は通常のシフトではなく、部長である天海の直属で動いている。そしてその事実は、ごく一部の者を除き、知らされていないのだ。

　さらに言えば、大友に関しては公表されていない事実がもうひとつあった。彼が、『陰陽Ⅰ種』を取得した国家一級陰陽師だということだ。俗に『十二神将』と呼ばれる国家一級陰陽師は、国内に十数名しか存在しない。極めて貴重な才能なのだが、大友がその一人であることは秘匿されているのである。

　これは、大友の職務上の問題によるものだった。大友はいま陰陽庁が扱う「公にできない」類の仕事を専門に担当している。このため、安全面及び捜査の都合上、彼が特殊な立場にあることを公表せずにいるのである。

　謎の『十二神将』『黒子』の名は、呪捜部内でもささやかれている。しかし、その正体が大友であることは、必要最低限の者にのみ明かされているのだった。

　そんな、ある意味スパイのような立場のため、大友が呪捜部内で、天海に面と向かって捜査報告することは難しい。大抵は電話で済ませるのだが、時折直接会う際には、こうして場所を変えているのだった。

「『仕掛け屋』の方もまだかかりそうですか？」

「昨日の今日だぜ？　第一、叩けば埃が出るとはいえ、あいつが何か大それた真似をしでかしたってわけじゃねえんだ。その上解呪には時間がかかるとなりゃ、どうしたって優先度は下がる。呪捜部も暇じゃねえからな」

「なんなら、一番お暇そうな部長がやってくれても……」

「テメエの雑事を上司に押しつけるやつがあるか。そもそもお前さんだって、何も出ねえと踏んだからこっちに押しつけたんだろうが」

　天海が半眼でにらむので、大友はそれとなく視線を逸らした。実際問題、『仕掛け屋』本人よりその周囲を調査する方が、まだしも目はあるだろう。

「ちなみに、部長。法師が土御門いう線は……？」

「ねえよ。着眼点はユニークだが、およそ現実味はねえな」

　部下の仮説を一蹴して、天海はコーヒーを不味そうにすする。

「まあ、お前さんは土御門を知らねえから、そういう発想も出てくるんだろうがよ」

「部長は知ってはるんですか？」

「分家の人間なら、呪捜部にいたこともあるぜ？　何年も前に辞めちまったがな。とにかく、あいつらにしてみりゃ土御門夜光ってのは、いま自分たちが日陰者になってる原因をこしらえた人物だ。いまさら神輿に担いで裏工作なんて真似はしねえよ」

　分家の話は初耳だ。しかし、土御門は衰えたとはいえ天下の名門である。目立たないまでも、いまだにプロの陰陽師を輩出していておかしくはない。というより、一門が存続しているなら、当然のことだろう。

　とにかく、親方に続いて天海までこうもばっさり否定するなら、法師が土御門の関係者という線はひとまず忘れて良さそうだ。

「わかりました。法師とやらが何者──もしくはどんな集団かは白紙に戻して、これまで通りに捜査続けますわ」

　結局、捜査が進展するどころか後退したことになる。しかし、基本的に捜査というものは、嫌と言うほど進退を繰り返しながらジリジリと真相に詰め寄るものだ。ルーキーだろうとベテランだろうと、国家一級陰陽師だろうと、その基本に変わりはない。ましてや自分は一人で行動しているのだ。手間がかかるのは承知の上だった。

　ただ、

「……大友」

「はい？」

「言っとくが、先走るなよ？　お前が夜光信者の結託って説にこだわるのは構わねえが、そいつはあくまでお前の予断だってことを忘れるな」

「……はい」

　酷薄なようでその実真摯な上司の眼差しに、大友は大人しく頷いた。

　実は今回の件で大友は、天海の指示を受けてではなく、自ら提案し許可を得て、自発的に捜査に当たっているのだ。

　親方にはぼかしながら伝えたが、大友はいま、ある可能性に基づいて動いている。陰陽庁も呪捜部も把握していない間に、水面下で夜光信者──それも過激な思想を持つ夜光の狂信者たちが連帯し、胎動しつつあるという可能性だ。

　天海の指摘通り現時点では予断に過ぎない。それでも大友がこの仮説にこだわるには、訳があった。

　ひとつには自身の勘。呪術界の闇に身を浸す大友が、頭ではなく肌で感じる何か。

　もうひとつは……。

「……そういや」

　と天海が大友から視線を逸らし、椅子の横に寝そべる黒犬を見やった。視線に気付いたのか、ゼンタローの耳先がピクリと反応する。

　ただ、顔を上げようとはしなかった。危険がないことがわかっているのだ。そして、それ以上に面倒なのに違いない。天海の口元に、思わずといった苦笑が浮かんだ。

「相変わらずだな、そいつも。役には立ってるのか？」

「まあ、ぼちぼち」

「ゼンイチローだったか？」

「ゼンタローです」

　自分の名前に反応するように、ゼンタローの耳が再び動く。しかし、やはり顔を上げようとはしなかった。

　いかにも怠惰な様子だが、不必要に動こうとしないのは、実は軽く隠形術を駆使している最中だからでもあった。大友や天海には「視」えているが、店員に見咎められずのうのうと店内にいるのは、隠形しているおかげなのだ。

　ゼンタローは市販品ではなくオリジナルの高等人造式だ。一応護法式のカテゴリーに入るが、実際はかなり特殊な式神と言える。というのも、ゼンタローは元々、呪詛式と呼ばれる禁呪指定の式神だったのである。

　陰陽術の代表的な呪詛に、蠱毒というものがある。ひとつの器に蜘蛛や百足といった虫を大量に入れ、密封して共食いをさせる。その後、生き残ったもっとも生命力の強い個体を形代に使い、式神を作って敵に放つ呪詛だ。この式神が呪詛式だった。

　そして、蠱毒の中には虫以外の生物を使うことで、さらに強力な呪詛式を作る術も存在する。特に知られるのが、犬神、あるいは犬蠱と呼ばれる呪詛で、これは虫より遥かに強い生命力と感情を有する大型の生き物をなぶり殺しにし、その怨念を呪詛の核として使う呪法だ。単なる蠱毒より制御が難しく失敗した際のリスクも大きいが、こうして生成された呪詛式は極めて強力な呪力を有するのである。

　ゼンタローは元々、この犬蠱だった。ある呪術犯罪者が使役していたのだが、主を大友が逮捕し、同時にゼンタローを回収したのだ。

　何しろ禁呪──それもかなり質の悪い外法である。回収当初、ゼンタローは呪的に破棄される予定だった。

　ところが、幾つかの偶然が重なり、ゼンタローは陰陽庁の開発研究部に引き取られることになった。そして、特殊な処理で瘴気を抜かれたのち護法式として術式を変更され、大友が使役することになったのだ。

「……名付け親、だったっけな」

　コーヒーを飲みながら、天海がさりげなく言った。そこでようやく話が読めて、大友はつい苦笑した。

「部長？　僕、そないに私情で動いてる風に見えますか？」

　冗談めかした口調で問うと、天海は一瞬ばつが悪そうな顔を見せ、

「……だな」

　と口元をほころばせた。

　実際、私情がないわけではない。しかし、私情はあくまで私情。捜査に当たっては切り離し、客観的な判断を下している──その程度の自負はある。

　そもそも、私情で追って捕まるようなタマではないのだ。あの女は。

「いや、済まん済まん。いまのは忘れてくれ。面倒なポジションを、お前さんはよくやってくれてるよ」

「でしたらもう少し、お手当なんかも」

「図に乗るんじゃねえ、若造が」

「な、なんと露骨な手のひら返しで……」

「面倒な代わりに、その分羽伸ばして、好き勝手やってるだろうが。それとも、毎朝九時始業で、上に頭下げ、下の尻拭いして、遅くまでサービス残業してみるか？　ああ、もちろん席は俺のデスクのすぐ側だ」

「……他はともかく、最後のは遠慮したいですわ」

　硬い愛想笑いの大友に、天海はたちまち元の調子を取り戻して、ケッと毒づいた。

「とにかく、必要なのは手掛かりだ。物証とは言わねえ。状況証拠でもなんでもいいから、何かしら説得力のある成果をつかめ。そうすりゃ呪捜部でも、夜光信者の調査にもっと人を割ける。いいな？」

　それは、最近の大友に対する、天海の口癖のような台詞だった。

　大友はいつものように、無言のまま頷いた。

　犬蠱の式符を回収し、しばらくしてのことだった。

　あなたが持って来たんだから、あなたが面倒を見るべき。そう言われると、釈然としないまでも、反論の言葉も浮かんでこなかった。ほなまあ……と、渋々返事をしたのを覚えている。

　次に話題になったのは、名前を何にするかだ。

　黒いからクロにしようぜっ、と真っ先に上がった案は、ろくに検討されることもなく、速やかに却下された。発案者はぶうたれたが、残る二人はスマートに無視。するとその態度が気にくわなかったのか、今度は少し捻ってきた。

　黒犬だから、バスカヴィルとかどうよ？

　お。悪うないやん。てか、よう知っとったな、そんなもん。自分の方は酒のくせに。

　山育ちのくせに生意気だわ。自分の天狗は酒のくせに。

　お前らはもう少し礼儀を知れ。あと、あいつらの名前は俺じゃなくて師匠の命名だ。

　呆れた声で抗議しつつも、発案者はどこか得意顔だった。なんにせよ、若干不吉な響きを帯びてはいるものの、出自を思えば逆に気が利いている。それでええわ、と思っていたのだが、残る一人は難癖を付けてきた。

　だって面白くない。

　誰の式神になるんやったかなあと思いつつ、同期三人はさらに頭を捻る。ああでもない、こうでもないと、互いのアイデアを潰し合うこと小一時間。

　もう、太郎とかで良くねえか？

　一人がそう言った。ぶっちゃけそれでいい気がしていた。シンプル・イズ・ベストは、ひとつの真理だ。何より、これ以上頭を使うのも、なんとなく馬鹿馬鹿しい。

　だが、そのときだった。

　待って、閃いたわ。

　今度はなんやねん。

　禅太郎にしましょう。

　ハあぁ!?　なんだよそれ！

　……なあ、すず？

　なに？

　お前天才やな。

　照れるわ。

　って、待てぇ!?

　むろん、反発は小さくなかったが、すでに疲れて飽きていた二人は、多数決による採択を強行。すんなりと決着する。それでも、マイノリティーの意見も最小限尊重し、カタカナでゼンタローと命名することになった。

　あら良い子ね、ゼンタロー。弟とは大違いだわ。

　……誰が弟で、誰が兄だ。

　タローに向かって、なんやその口の利き方。もうちょっとちゃんとせんかいジロー。

　……お前ら、マジに、いい加減にしろよ？

　こめかみを痙攣させる親友に、彼女と自分は意地悪くにやつき、ほくそ笑み……。

　思えば、子供だったのだろう。

　けれど、心地よかった。

　起きたら午後四時になろうとしていた。

「おおっ？」

　時計を見てさすがに呆れる。とはいえ、なんだかんだで夜明けまで動き回り、家に戻ったのが午前八時だ。そのまま倒れるように横になったわけだが、普段なら昼には目が覚めるのに、どうやら連日の疲れが出たらしい。すっかり熟睡してしまった。

　あー、と唸りながら室内を見回せば、壁際ではゼンタローが、寝床にしているバスタオルの上に寝そべっている。主の起床にきちんと気付いたのか、朝の挨拶とばかりにおざなりにしっぽを振った。

　通常護法式といえば、常に主の側にありつつも、普段は実体化を解いて待機しているものだ。ところが、ゼンタローはどういう訳だか、必要がない限り──あるいは命じられない限り──実体化を解くのを嫌がるのだった。

　主の大友は式神が実体化していると、余計な呪力を消費してしまう。しかし、無理強いするのも面倒なので好きにさせているのだった。また、ゼンタローの場合、それはそれでメリットがなくはないのだ。

「……頭、おも。さすがに寝過ぎてもたな……」

　大友はベッドから出て、あくびを嚙み殺した。

　昨日はそのまま寝てしまったし、眠気覚ましにシャワーでも浴びることにする。あとは空腹なので食事。この時間だとなんにするかなと考えながら、充電していた携帯へと手を伸ばす。

　メールが一件あった。確認したとき、引きずっていた眠気が消えた。使っている情報屋からの連絡である。

　手応えアリ。夜九時、いつもの場所で。

「……ほう……」

　大友はもう一度時間を確認する。

　それから、シャワーを浴び、服を着替えてコートを持つと、食事のためにゼンタローと共に部屋を出た。

　　　　４

　呪捜官もベテランになれば、子飼いの情報屋は一人、二人持っているものだ。大友の場合は天海から引き継いだパイプが多いが、中には自分で独自に開拓した人脈もあった。今回連絡があったのは後者である。

　直接会うときに利用するのは、大抵上野のカラオケボックスだ。店に着いたところで電話を入れると、呼び出し音一回で応答があった。

『よっ、大将。悪いね、突然』

「悪いかどうかは、話聞いてからや」

『カァ～、相変わらず冴えない面してキツイね、言うことが』

「冴えないは余計やっちゅうねん。……もう中か？」

『入ってマスよ！　サンマルキュー』

　部屋番号を聞いた大友は、店員に待ち合わせである旨を伝えて店の奥に進む。その間も、電話の向こうからは調子の良い情報屋の声が聞こえて来ていた。とにかく良く喋る男なのである。

　情報屋は、名を浮田と言った。四十絡みの男だ。以前、初歩的な呪術を使ってケチな詐欺を働いていたところ、大友が捕まえ猛省させた上で情報屋として使うようになった。根は悪い人物ではないため詐欺師としても二流だった男なのだが、この妙に軽いノリはいつまで経っても慣れない。大友がタメ口を叩く、数少ない年長者だ。

　生憎エレベーターは混んでいた。

　大友は階段で階を上がりながら、

「で？　なんかつかんだんかいな？」

『いやそれなんすけどね、大将？　正直なところ、大将が夜光信者を追ってるのって、別に事件でとかじゃないですよね？　あくまで念のためと言うか、言っちまえば大将個人の興味って言うか』

「阿呆言われん。仕事や仕事」

『ほんとっすか～？　だって、呪捜部の方には黙ってんでしょ？』

「色々あんねん」

　大友は二階に上がり、さらに三階に上がる。ゼンタローも隠形して人目を避けながら、器用に階段を登ってついてきていた。こんなときぐらい実体化を解けば良さそうなものだが、不精者のくせに頑固な式神だ。

『でも、だったらなんでまた夜光信者に目を付けたんで？　別にあいつらの悪い噂が流れてるわけでもないし、気にしてるのって大将ぐらいじゃないですか？　何か理由があるんでしょ？』

「そんなん、あんたが知らんでもええことやろ」

『いや～、そうは言っても気になるもんで……ひょっとして、アレです？　案外大将も、夜光に傾倒してるクチだったり……？』

　いつもの事とは言え、浮田の愚にも付かぬ好奇心には辟易させられる。もちろん、そういう男だからこそ情報屋が勤まっているのだろうが。

　にしても、今日はいつになく饒舌だ。

　大友は幾分うんざりしながら、

「つうか、今回の用事ってのは、なんやねんな。なんもないなら、いますぐ回れ右して帰るで」

『何もないどころか！　俺、まんまと夜光信者の集会に潜り込みましたよ！』

「──へえ」

『えっ、それだけ？　反応薄いでしょ!?』

「いやいや、十分驚いとる」

　事実だった。正直、この男に関しては、目立った成果は期待していなかったのだ。むろん、これが「当たり」かはわからないが。

『だもんで、これは早速大将にってね。大将ぶっちゃけ、夜光に興味あるんでしょ？』

「そら、ないとは言わへんけど」

『やっぱり！』

　浮田は妙に嬉しそうに言う。大友は携帯で通話しつつ、フロアの見取り図で部屋の場所を確認する。一番奥の部屋だ。

『そりゃあね。世間様にすりゃ夜光の印象ってのは、良くはないでしょうよ。軍の庇護を受けたあげく、霊災の原因作っちまったんだから。でも、一般人はそもそも、夜光のことなんか名前も知らないってのが大半だ。その点、祓魔官や呪捜官みたいに日頃から呪術に親しい人間は、夜光の業績ってもんもわかってる。同じ陰陽師なら、不当に批難ばかりされる夜光の肩を持ちたくもなるでしょうよ』

「なんやねん急に。夜光信者調べてて、自分もそっちに染まったんかいな」

　会話を続けながら奥に。三○九号室。ノブに手をかけたとき──

　ゼンタローが吠えた。

　冷水を浴びたようだった。ギクリとする──と同時に周囲を「視」る。

　古来、犬の咆哮には魔を払う力があるという。

　その真偽はともかく、ゼンタローの咆哮には指向性を帯びた呪力が含まれている。その呪力に打たれ、室内の霊気が揺らぐのが「視」えた。

　三○九号室の中で反応した霊気はふたつ。ひとつは浮田。だが、もうひとつは──式神だ。隠形していた式神が、突然呪力を浴びせられ、自らの霊気を顕わにした。しかし、浮田は式神を持っていなかったはずだ。

　──くっ!?

　とっさに後退した。

　直後、ドアをすり抜けた式神が廊下で実体化した。現れたのは──反射的に想像した通り──野武士のような大男だ。顔面を青銅の仮面で覆っている。『仕掛け屋』が持っていたのと同じ式神。『法師の符』の式神だ。

「うわたたっ、済みません、大将！」

　三○九号室のドアが開き、浮田が慌てた様子で飛び出してくる。その様子は、普段と変わらない。

「違うんですよ！　俺は大将はこっち側に来る人だって思ってですね!?　今日はその誘いのつもりで──ああくそ、護法式なんて初めて持つもんで、操作の仕方が──!?　おいっ、動くなって！」

　浮田は焦って喚いていたが、大友は意識のほとんどを式神に向けていた。武神はすでに戦闘態勢に入っている。人型ながら仮面を付けているため表情はわからない。それがかえって不気味である。

　大友はちらりと一瞥だけ浮田にくれると、

「……名前は？」

「へっ？　あ、ああ、こいつですか？　ええと……」

「……北辰徒？」

「あ、そうです、そうですっ」

「誰からもろた？」

「え？　ああ。それはですね……えー……あ、あれ？　いや、もらったって言うか、その……確か……ええと……」

「…………」

　浮田が焦燥と戸惑いで口籠もるのを、大友は冷徹に観察した。

　要はミイラ取りがミイラになったらしい。問題は、なぜこいつなのかだ。

　およそ法師のお眼鏡に適う男ではない。とすると、向こうが「取り込んだ」理由はひとつ。調査するという目的意識を持って、彼らに近づいたからだろう。そしてこの様子では、接近したのが本人の意思ではなく他者──大友の指示によるものだということも、すでに筒抜けに違いない。

　自分という存在を、法師側に知られてしまった。

「……ま、逆に考えりゃ、『当たり』引いたゆうことやな……」

　やはり夜光信者たちは、どこかで集結しつつある。

　そして法師とやらは、夜光信者たちの側にいる。その確信が持てた。

　ただ、彼らを探る者がいると知られたことを思えば、とてもイーブンだとは言えない。当然、浮田の方はすでに暗示で雁字搦め。記憶も残らず封じられたか、そもそも重要なことは何ひとつ知らされていないはずだ。彼から得られる情報はゼロ。一方的に情報を取られた形だ。舌打ちしたくなった。

　ふと思いついて、

「……ひょっとして、なんか伝言とかあらへんの？」

「で、伝言？　何を──」

　と浮田が取り乱しながら応えた直後、ふ、と彼の表情が顔面から滑り落ちた。

　そして、

「来る者は拒まぬぞ？」

　死人のような顔つき、がらがらのしゃがれ声で、浮田が告げた。告げたあと、ハッと我に返り、「え？　え？」としきりに瞬きした。

　大友はゾクリと息を吞む。

　──これは……。

　法師に会った者はいない。親方も天海も、そう口を揃えていた。

　しかしいま、大友は間接的に「法師」を垣間見たのである。

「……オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ……」

　大友は手印は省略して、ピッと浮田に手を振った。たちまち、放たれた不動金縛りの呪術に縛られ、糸が切れたように浮田が昏倒する。

　しかし、眼前の北辰徒に変化はなかった。『仕掛け屋』が言っていた通り、一度受けた命令を完遂するまでは、主がどうなろうと消えないらしい。そして今回の場合、式神に命令を下したのは主の浮田ではなく、彼を操った法師の方だろう。

　式神に与えられている命令。

　それは、いまこちらに向けられている敵意が、能弁に語っている。

「……なんや、忙しなってきたな」

　ぼやいたとき、北辰徒が一気に迫ってきた。

　狭い廊下だ。式神の頭は天井をこすらんばかりで、その巨体は内包した呪力と相まって、それだけでこちらを圧殺しそうな迫力がある。

　もっとも、大友はしてやられたわけだが、法師も詰めは甘かった。

「まあ、この阿呆に持たせたときは、まだ『仕掛け屋』が捕まったこと知らんかった、ってこともあるか……。──きゅう急如律令」

　内ポケットから抜いた自作の呪符を、式神目がけて指先で弾く。呪符は北辰徒の巨体に張り付くや、即座に式神の術式に干渉。その動きを停止させた。式神は激しいラグを全身に走らせ、幾度か痙攣したのち実体化を強制的に解除された。

　式神の巨体が搔き消え、その中心にあった式符がひらひらと床に落ちる。大友は鼻を鳴らし、床に落ちた式符を半眼で見下ろした。

　どれほど強力な式神だろうと、その式符はすでに入手済み。当然、対策は立ててあった。実を言えば、今日浮田に直接会うとき、彼にもこの呪符──北辰徒を無効化する呪符を渡す予定だったのだ。やれやれ、と大友は両手をスラックスのポケットに突っ込み、意識を失って横たわる浮田を、渋い顔で眺めた。

　それからゼンタローの方を振り向き、

「助かったわ。おおきに」

　黒犬は返事でもするように、全身をぶるると震わせた。

「鼻が利く」のもゼンタローの特徴のひとつだ。大友一人でも致命的な奇襲は回避できただろうが、その分その後の戦闘は手こずっていたはずだ。

　大友のように単独行動する者にとって、自分以上に鋭いセンサーを持つ者が側にいるメリットは大きい。ゼンタローの常時実体化を許容している最大の理由だった。

「さて。ここからどない動くか……」

　大友はため息をついた。

　この阿呆が自分の情報をどこまで法師に伝えたか。知っていることすべて──と考えるべきだろう。

　ただ、浮田が知っていたのは、大友が呪捜官であることぐらいだ。連絡先も携帯だけで、少なくとも致命的な情報は握られていない。存在を知られたのは厄介かもしれないが、まだ戦える範囲内だった。

「……まあ、戦い方は変えなあかんかなー……」

　ともあれ、浮田も呪捜部で引き取って、かけられている暗示の類を解呪せねばならない。まだ『仕掛け屋』も手つかずのはずだけに、天海の渋面が目に浮かぶようだ。大友はげんなりしつつ、携帯を取り出した。

　と、

「……ん？」

　何か、引っかかった。

　──……待て。待てや……。

　法師も詰めが甘かった。

　しかし、本当にそうだろうか？

　法師側からの伝言は、「来る者拒まず」だった。にもかかわらず、式神に与えられていたのは、問答無用でこちらを襲う命令だ。

　浮田は初め大友を「こっち側」と見て、味方に引き入れる構えだったのである。なのに、北辰徒は──仮のとはいえ──主の意向を無視してまで大友に襲いかかって来た。これは明らかに矛盾する。

　つまりどういうことか？

　法師と夜光信者たちの思惑に、微妙なズレがあるのかもしれない。いわゆる「法師」がイコール夜光信者の集団である可能性も捨てきれないが、親方の話を信じるなら、『法師の符』は戦前から存在したことになる。夜光が世に出た時期よりも、もっと古くから。とするなら、法師と夜光信者たちは──結託はしているかもしれないが──別の存在と考えた方がいいだろう。

　──いや、しかし……。

　呪捜官に対する工作を仕組んでいるのに、両者の思惑が一致せず対応が矛盾するというのは、いくらなんでもお粗末過ぎるだろう。大友への伝言と式神に与えた命令の矛盾には、何か他の理由があると考えるべきだ。

　とすると、

　──襲わせといて、勝つ気はなかった？

　たとえば、浮田に関わったのが、法師だけだとする。その法師が、この程度で負ける相手には用がない、と思っているなら、成り立つ手順ではあった。そう。法師は「これはと目を付けた者」の前にしか現れないのだ。

　そう考えるなら、式神は一種の試験──腕試しのようなものだったと見ることもできる。そしていま、法師は間接的にとはいえ、大友の前でその存在をにおわせた。そろり、と一歩近づいたのだ。

　──待て……待て待てっ。そもそも、なんでこのタイミングで……。

　大友が浮田に夜光信者の動向を探るよう命じたのは、もうずいぶん前──ひと月以上前のことだ。では、彼はどの段階で法師に取り込まれたのか？

　昨日今日に取り込まれ、その後すぐに大友を誘き出したのだと思った。だが、そんな根拠は何もない。

　むしろ……取り込まれたのがもっと前だとしたら？　そう仮定した場合、なぜ浮田はいまになって大友を呼び出したのか。

　考えられる答えはひとつ──

　──一昨日の晩、『仕掛け屋』を……いや、北辰徒を、僕が破ったから……。

　浮田が取り込まれたのが、ずっと前だったとする。浮田が取り込まれた時点で、大友の存在は法師の知るところとなったはずだ。

　では、法師はそのまま大友の存在を放置するだろうか？

　するかもしれない。とりあえず、大友が一定の力量を示すまでは。

　そして、大友は北辰徒を一体破り、その式符を捕獲した。その時点で「これはと目を付け」られたからこそ、浮田を使って接触してきたのだとすれば……。

　──わざわざ同じ式神持たせたんは、もう一回こっちの力量を確認するためだった？　あるいは単に、「目を付けた」って宣告するんが目的で……。

　とすれば、これでは終わらない。必ずまた次のアプローチがあるはずだ。

　……いや、もうしているのかもしれない。浮田の件がその第一弾とすれば、彼だけでなく他にも何か……。

　と、視線を感じて大友はハッとした。ゼンタローだ。無言のまま、じっと主を見上げている。

　大友は肩の力を抜いた。

「……まあ、ちょっと落ち着こか」

　最悪の事態を想定してみる。

　法師は大友の存在を知った時点で「放置しなかった」とすれば？　大友の情報を積極的に探りに来ていたとすれば？　その動きに注目し、だからこそ『仕掛け屋』の件で即座に動き、浮田を使って接触を図ったのだと考えると？

　その場合、向こうの狙いはこちらの取り込みだろうか？　しかし、式神に襲撃を命じている点を考慮すれば、たとえ取り込みが目的だとしても力のない者なら用はないというスタンスになる。

　そして力のない者、また取り込みが不可能と見た場合、そのまま泳がせはしないだろう。ならばとばかりに「潰しに」来るのではないか。

　──いや、でも、現時点でそこまでこっちにリソース割くか？

　わからない。まだ「法師」の実態はまるでつかめていないのだ。

　なら、警戒するに越したことはない。最悪の事態を想定しろと、もう一度自らに言い聞かせた。

　法師は夜光信者たちの側にいる。大友が夜光信者の動向を調査していることを知っているのは、浮田を除けば天海だけだ。

　では、天海に法師の手が伸びている可能性は？　これは、さすがに考慮せずとも良いだろう。天海は自身も国家一級陰陽師。『神扇』として知られる一流の呪術者である。何より彼は呪捜部の部長であり、陰陽庁の重鎮だ。彼に手を出すということは、陰陽庁を敵に回すということである。夜光信者たちは現時点では、秘密裏に動いているに過ぎない。大友が探りを入れたからといって、すぐさま陰陽庁に牙を剝くというのは、さすがに考えられない。

　とすると、考えられるアプローチは、浮田を介する、あるいは大友に直接接触するといったところだ。前者はすでに行われた。やはり、次は後者に備えるべきだが……。

　──言うても、情報が圧倒的に足らん。どないしょうもないで、これ。

　天海に相談すべきかもしれない。

　しかし、向こうがその動きを知れば、たちまち地下深くに潜ってしまう可能性は高い。法師は大友に目を付けたが、これは大友にとって危険な状態だというだけでなく、夜光信者たちの組織に迫るチャンスでもあるのだ。

　親方の話を思い出す。法師は、目を付けた者の前に現れて、その者を援助する。そして最終的に、その者と腕を競う。いかにもな都市伝説だ。真に受けるのは浅はか過ぎるが……。

　──まあでも、敵が本気でこっちをどないかしよう思てたら、こいつに式神持たせて襲わせたり、伝言言付けるような迂遠な真似はせえへんやろ。伝言にせえ、あんな下手に挑発的なもんにはならん。と言うより……。

　敵の動きは──奇妙なことだが──どうも「適当」な印象を受ける。あえて手を抜き隙を作って、その結果起こるトラブルを待っているかのようだ。都市伝説の法師にも感じる、ひねくれた稚気のような手応えだった。

「……あんま関わりとうない感触やな……そうもいかんけど」

　大友は愚痴りながら、ゼンタローに苦笑を向けた。

　と、そのときだ。

　着信があった。

「──っ」

　携帯の振動が、まるで電流でも流されたかのようだった。メールだ。大友は素早く相手を確認する。

　──親方？

　文面は酷く短かった。

『至急』

　大友の眼光が刃物の鋭さを帯びた。

「ゼンタロー！」

　大友は式神を呼ぶと、ただちに踵を返した。

　久しぶりに禹歩を用いた。地中の霊脈を潜り長距離を移動する、『帝式』の高等呪術だ。移動した先は親方の家から少し離れた場所だったが、そちらを「視」ればすぐに異変に気付くことができた。

　結界が張られている。

　元より、「湯島の親方」の住処である。親方の家は一見すると珍しくもない古い民家ながら、呪的には幾重にも防御措置が施されていた。しかし、普段は最小限しか起動していないそれらの措置が、いまはすべて発動している。

　──結界の外は異常なし。つまり、中か……！

　外敵を阻むためではなく、内部の事情を隠すために結界を展開したのだ。とすると、すでに「事」は起きている。大友は即座に走り出した。

　主に続いて駆け出したゼンタローが、大友を追い抜いて先行する。親方の家は周囲をブロック塀に囲まれ、玄関前に小さな門があった。ゼンタローは、「頼むでっ」とかけた主の声に応えるまでもなく、門を潜って中に飛び込んだ。

　式神であるゼンタローの侵入に、結界は反応しない。大友はすでに何度も訪問しており、結界のパスをもらっているからだ。ゼンタローに遅れること数秒、門に辿り着いた大友も躊躇なく結界を抜けた。

　結界内は、外とは大違いだった。

　放出された呪力の残滓が、濃密に渦巻いている。怒鳴り声と呪文の詠唱、騒々しい破壊音が聞こえてくる。呪術戦の真っ直中だ。引き戸が開けられたままの玄関には、男が一人、ぐったりと倒れていた。見覚えがある。親方の下で働いていたもぐりの陰陽師だ。大友の真剣味がさらに増した。

　家の中には複数人の霊気。さらに──想像通り──北辰徒の霊気があった。それも二体。

　その中に、ゼンタローが飛び込んで行くのがわかった。

　ゼンタローの咆哮が響く。北辰徒二体の気配が怯み、周りの者たちが呪術を飛ばした。戦っているのは、昨日通された客間の辺りだ。「失礼──っ」と大友は土足のまま家に上がった。

　言うまでもなく、結界内に入る前に隠形は済ませてある。状況の把握に集中しつつ、大友は速やかに廊下を奥へと進む。

　戦場となった客間は、襖が外れ壁が崩れて、ほとんど半壊していた。現在戦っている呪術者は四人。二手に分かれて交戦している。

　二体の北辰徒を操る者が一人。

　それに対峙する親方と、その側に二人の呪術者。

　二人はおそらく親方の配下だ。しかし、親方はすでに負傷しており、配下の片方も息が上がっていた。防戦一方に追いやられている。ゼンタローの参戦でようやく態勢を立て直したところだった。

　とっさに、おかしいと感じた。

　実際に「視」たことがないとはいえ、親方がかなりの手練れであることぐらいはわかっている。ましてやここは彼の本拠地だ。いくら北辰徒を二体連れているからといって、三対一──いや、玄関の男を入れれば四対一の戦力差がありながら、ここまで劣勢に追いやられるものだろうか。

　それに、ここの結界は易々と突破できるようなものではない。まだ機能していたということは、強引に破ったわけでもないはずだ。なら、敵はどうやってこの家に侵入することができたのか。

　しかし、そうした疑問は北辰徒を操る陰陽師の姿を見た途端一気に晴れた。まだ若い、二十代前半の女性だったのだ。古風な感じの美人だ。直接の面識はなかったが、部屋に飾られていた写真なら何度も見ている。

「……きゅう急如律令！」

　大友は隠形を解くと、二体の北辰徒に同時に呪符を放った。

　ついさっきカラオケボックスでも使った、北辰徒封じの呪符である。幸い、こちらの北辰徒も術式に違いはなかったらしい。二体の式神はラグに塗れて動きを止め、そのまま強制的に実体化を解除された。

　突然現れた大友に、親方の配下二人が緊張して身構えた。しかし、「『黒子』だ」と親方が腕を上げて制すると、驚きつつ構えを解いた。互いに紹介はなかったが、『黒子』との共闘関係については親方から知らされていたらしい。

　一方、北辰徒を操っていた女性は、突然式神が無効化されて啞然としていた。床に落ちた式符を見つめ、「小飛車！　小角!?」と悔しげに叫んだ。

　その式神の名前にも、やはり覚えがあった。大友は確認のため、ちらっと親方を横目に見やった。

　親方は右腕を負傷しているようだった。押さえる左手の下から、じわりと袖に血が滲んでいる。

　大友の視線に気付くと、

「……面目ないね」

　と、苦々しく言った。

「実の娘を取り込まれながら、気づきもせずに不意打ちを食らうとは……半ば隠居なんて半端言ってないで、これはいい加減、潮時かね」

「謝るんはこっちかもしれません。多分、僕絡みでしょう」

「そういう問題ではないんだ」

　親方の声と表情は、こんなときでも穏やかだ。ただ、その台詞に込められた怒りと矜持は、大友にも感じ取れた。他人が、特に大友の立場から、意見するようなことではない。大友は無言のまま注意を女性──親方の娘に戻した。

　気がつけばゼンタローなどは、また部屋の隅に腰を下ろしている。自分の役目は終わったと言わんばかりだ。実際その通りだが、式神がこうだと主のやる気も削がれてしまう。

　ふう、とため息を吐くと、大友はゼンタローのことは脳裏の隅に追いやった。

　まだ、キッとにらみつけてくる女性に向かって、

「……初めまして。呪捜部の者です。確か、真木子さん──でしたよね？　お父さんには仕事で色々お世話になっとります」

「うるさい！　北辰王に弓引く奴原め！　預かりし護法を、よくもっ！」

　真木子は目を剝いて吐き捨てた。「ふむ……」と大友は頷く。その軽い態度が癇に障ったのか、真木子はいよいよ顔を赤くした。

　大きく息を吸って呪力を練り上げると、真木子が胸もとで手印を結ぶ。再び親方の配下二人が、戦闘再開に備えた。

　しかし、親方は動かなかった。

「……よろしいんで？」

　と確認する大友に、「ああ」と短く応えた。

　真木子が呪文を詠唱。

　大友は鋭く指を鳴らした。

　会話しながら用意していた術式だ。途端に真木子の呪力の循環が乱れる。「えっ!?」と真木子は呪文の詠唱を乱し、混乱して後退。しかし逃げ場はなく、すぐに背後の壁に背中をぶつけた。

　今度は呪符を取り出すが、使用しようとして失敗し呆然と目を見開いた。自分の身に発生した違和感が、理解できていないようだ。

「……不動金縛りの応用ですわ。ところどころ呪力を断たせてもらいました。だいぶ気持ち悪い感じがすると思いますけど、解いたら自然と元に戻ります。ちょっと我慢しとって下さい」

　呪力の循環を一部断絶させることで、呪術の使用を困難にしたのだ。上級者なら呪力の流れを変更、あるいは力尽くで再循環させられる程度の小手先の技だが、戦い慣れていない呪術者を戦闘不能状態にするには十分である。

　大友は真木子に説明すると、彼女を見据えたまま、

「いつからで？」

　と親方に尋ねた。

「今日帰ってきたら、突然でね」

「夜光にかぶれてたんですよね？」

「出来が悪い娘なのは認めるが、ここまで極端な行動に出るような下地はなかったよ」

　呪的暗示で半ば操られているのだ。浮田も取り込まれる段階で暗示にかかったと思われるが、真木子の場合はかなり強力な術が使用されたらしい。

　もっとも、長期的に継続された暗示ならともかく、単発的にかけられた暗示は、解けばすぐ元に戻るはずだ。

「まあ、戻っても記憶の方は期待できへんかな」

「……『法師』かね？」

「おそらく。……あー、真木子さん？」

　大友が真木子に呼びかけた。

　呪術を封じられても、真木子に観念する様子はなかった。敵意に充ちた眼差しを向けているが、その瞳に感じる狂気は、まず間違いなく暗示で植え付けられたものだろう。マインドコントロールに類する呪術は、そのほとんどが禁呪指定されている。とりあえず、法師をしょっ引く「理由」はできた。

「お聞きしたいんですけど──あなた、何か僕に『伝言』とかあるんとちゃいます？」

　大友が尋ねると、真木子の表情に一瞬の困惑が過ぎった。

　しかしすぐに怒りが取って代わり、

「ふざけないで！　そもそもあなた何者なのっ!?」

「あら？」

　大友はやや拍子抜けして目を丸めた。

　親方が怪訝そうに、

「伝言？」

「はあ。さっきちょっと……」

　てっきり浮田のときと同じ流れかと思ったが、違ったのだろうか。これでは、自分へのアプローチとしては、中途半端な印象を受ける。

　──まさか別件やった？

　大友と親方の繫がりを知る者はほとんど存在しない。とすれば、大友とは関係なく、単に親方のネットワークが狙いでちょっかいを出して来た可能性もある。「湯島の親方」は裏の呪術界の顔役だ。秘密裏に同志を集めている夜光信者にすれば、仲間に引き入れたい存在であるのは間違いない。

　ただ、もしそうだとすれば、法師の手はかなり広域にわたって食い込んでいることになる。しかし、大友が法師の存在を知ったのは、つい昨日のことだ。彼、もしくは彼らがそれほど広範囲にわたって活動しているのなら、もっと早い段階で情報が入っていてよさそうなものである。

　何より……親方を取り入れるにしては、娘を籠絡し式神で襲わせるなど、あまりにもやり方が乱暴だろう。

　──なんや、えらい込み入っとるな。……いや、ちゃうか。込み入っとるんやのうて、やっぱり「適当」なんや。

　法師の行動は、いまひとつ論理性に乏しい気がしてならない。

　そして、なまじ理屈の通じる相手より、こういう訳のわからない手合いの方が得てして厄介だったりするのだ。

「とりあえず──」

　大友がスッとなんの予備動作もなく両手を前に上げた。

　真木子が反応して身を硬くするのと同時に、パン、と目の前で柏手を打つ。ハッと驚いた真木子だったが、やがて急に眠気に襲われたように、ゆっくりと目蓋を閉ざし、くずおれた。大友は素早く彼女の身体を支え、壁に背中を預けるようにそっと座らせた。

「解呪は呪捜部でやりましょか？」

「……いや。身内の恥だ。どうせ調べても何も出てこないだろうし、よければこちらで引き取らせとくれ」

「…………」

「ハハ。そんな目で見ないどくれよ。あたしだって娘は可愛い。無茶はしないよ」

　何も出てこないというのは、まず間違いなくその通りだろう。大友は「ほな」と頷き、あらためて北辰徒の式符に目をやった。

　──謎の法師か……。

　浮田や真木子への暗示だけを見ても、かなりの技量が感じられることだ。あの式符──『法師の符』にしても、変わった術式という以前に、極めて強力な式符である。

　ところが、それほどの技量がありながら、行動は一貫性がなく不明瞭。質の悪い遊びにでも興じているような感がある。

　──……せや。まるで、この程度はママゴトやとでも言わんばかりの……。

　そうだとすれば、さすがの親方も憤懣やる方がないだろう。それ以前に、遊び感覚で呪捜官に関わり、裏の顔役にまで手を出したのだとすれば、およそ正気の沙汰とは思えない。これではまるで……祟り神だ。

　一方、親方は表情を殺して意識のない娘を見つめていた。それから、配下の一人に玄関に倒れていた仲間の回収を命じ、あらためて大友に向き直る。

「とにかく、助かった。礼を言わせとくれ」

「いえ。さっきも言いましたが、僕が原因ってこともあり得ますんで」

「ん……しかし、娘の身柄はともかく、この件は天海の旦那にも──」

「ええ。さすがに報告せざるを得ませんわ。場合によっては、親方にも出張ってもらうかもしれません」

　親方とのパイプは天海から引き継いだものだ。襲撃された事実は報告すべきだろう。この際、単独での捜査は切り上げるべきかもしれない。天海に依頼し、呪捜部全体で動いてもらうのだ。「湯島の親方」が襲撃されたという事実は、天海が求めていた「説得力のある成果」としては十分である。

「まあ、こっちが大々的に動けば、向こうはまた穴に潜る公算が大きいですが──こうなってくると、しゃあないですわ。法師いうんも、あんまお近づきになりたいもんでもなさそうやし」

　大友が苦笑しながら、首を竦めた、そのときだ。

「……ほ」

　と、乾いた笑い声が転がった。

　誰や、と思いながら視線が一瞬周囲を彷徨い──

　ギクリとして背後に向かう。

　真木子が顔を上げていた。

　まだ床に座り、背中を背後の壁に預けた姿勢のままだ。また、手足の弛緩具合から、彼女の意識が戻っていないままなのも、わかった。

　しかし、真木子はいつの間にか首をもたげており──しかも、右目の目蓋が痙攣したかと思うと引きつったように持ち上がって、剝き出しになった眼球が不自然な動きで大友に焦点を合わせた。

　閉ざされていた唇が動き──

「そちらから近づきながら、無礼なことを言うではないか。しかし、意外じゃな。ずいぶんと若い。ちと期待が過ぎたかの」

　その声は真木子の声だった。

　しかし、彼女の声ではなかった。

　さっきまでのヒステリックな響きは消え、ねとりとした濃密な何か──あえて言うならば「禍々しさ」を感じさせる声音だ。感じる霊気は、あくまで真木子固有のもののみ。だが、ほんの微かに呪力を感じる。もともと仕掛けられていたものではなく、ダイレクトに流れる呪力。

「まあ良い。生憎といまは儂も多忙故、使いを送った。あとは好きにせよ。もう聞いておろうが、来る者は拒まぬからの」

　ぷつんと糸が切れたように、真木子の目が閉ざされる。我に返った大友は慌てて呪力の流れを追おうとしたが、そのときには完全に繫がりは切れていた。

「な、なにが……」

　親方が喘ぎ声をもらした。残っていた配下の男など、訳がわからずぽかんとしている。大友は舌打ちを堪えつつ、真木子の前にしゃがみ込んだ。入念に「視」てみても、いまさっき行使された呪術の痕跡は見当たらない。

　──くっそ……!?

　浮田の場合とは違う。伝言ではなく、おそらくは遠隔操作の類。だが、むろん見たことのない呪術だし、そもそも術式の想像がつかない。おまけに、一度無力化していてなお、仕込まれていたことを見抜けなかった。

　実態は不明のままだ。

　が、少なくとも、古くよりささやかれる都市伝説に恥じぬ、強烈なインパクトである。

「……あ、あれ？　親方？」

　ちょうど、仲間を回収した配下が戻って来て、三人の様子に戸惑った顔をした。実際、少し離れてしまえば何が起きたかわからないような、地味な場面だったに違いない。しかし、大友にすれば北辰徒十体に囲まれた方が、まだしも落ち着いていられただろう。いまもまだ心臓が嫌な鼓動を奏でている。

「いまのんが、法師、か……」

　存在したのだ。

　地下で出回る謎の呪符などではなく、「伝説の核」となる「陰陽師」が。

　と──

　突然、それまで黙っていた、ゼンタローが吠えた。親方たちがビクリと身体を震わせ、大友は鋭く立ち上がった。

「使いかっ」

　その直後、メシッ、と何か巨大な物が軋むような音がした。メシッ、メキッ、と音は続き、空間全体が震えるような気配が伝わってきた。

　気配の源は、呪力。空間を覆っている、呪力の乱れだ。

　親方も気づき、

「結界が!?」

「…………」

　大友は無言で周辺を「視」、門のある方に視線を向けた。

　結界に圧力がかかっている。何者かが敷地に張られた結界を破ろうとしているのだ。それも、呪的に解呪するのではなく、強引に打ち破ろうとしている。

「……親方？　ここの結界は……」

「……陰陽庁の施設に匹敵する強度だよ。祓魔官が隊列を組もうと、力押しで破れるようなものでは……」

　しかし、親方の返答を嘲笑うかのように、一段と激しい音が響いた。しかも、音は断続的に続いている。親方はわずかに青ざめ唾を飲むと、前言を翻すように、「娘をっ」と配下に命じた。

「親方。申し訳ないですけど、ここは……」

「わかってるよ。心配せずとも、家はここだけじゃない。それより、悪いが君に付き合う余力はないようだ」

「まあ足手まといですし」

「言うねえ。もっとも、狙いは君だ。公僕の義務として逃げる時間稼ぎぐらい期待していいかな」

「親方、税金払ってますん？」

「もちろんさ。最近は歳のせいか、物忘れが酷いけどね」

　二人が軽口を叩く間にも、結界の軋みはどんどん大きくなる。二人の配下がそれぞれ仲間と真木子を抱え、親方は自身の傷に呪術で応急処置を施す。大友は携帯を取り出し、天海に『湯島、襲撃』とだけ打ち込んでメールを送信する。ゼンタローは牙を剝き、門の方をにらみながら低く唸り続けている。

　そしてついに、巨大な衝撃が家屋を揺さぶり、敷地の結界が崩壊した。

　結界を構成していた呪力が、雪崩のように散乱する。しかし、荒れ狂う呪力の波を突っ切り、新たな霊気が門の方から流れ込んできた。配下二人が悲鳴を上げ、大友と親方も思わず目を剝いた。

　瘴気。

　それも鬼気だ。

「なんとっ！」

「鬼かい!?」

　動的霊災。フェーズ３の『タイプ・オーガ』だ。この力業は「人」ではないと見当を付けていたが、まさか「鬼」が出て来ようとは。

　そして、

「たのもぉー！」

　玄関の向こうから、おそろしく場違いに間の抜けた挨拶が、しかしごく真剣な口振りで聞こえてきた。意表を突かれたが、若い女の声だ。それも鼻に掛かった「甘ったるい」声である。

「ドーマン様の使いで来たんだわ！　いるのはわかってるんだから、大人しく出て来るんだわー！」

　甘ったるい声質のくせに、殷々とした大音声だ。しかも、その声自体に高密度で破壊的な鬼気が内包されている。配下二人がその声を耳にしただけで、「ひっ!?」と震え上がってよろめいた。しかし、これでは無理もない──というより、倒れ込まなかっただけ大したものだ。

「親方っ」

「ああ。死ぬなよ、大友君」

　大友が促すと、親方はそう言い残して隠形に入った。正門ではなく裏口から脱出するのだろう。これだけ呪力が乱れ飛ぶ状況下では隠形術を操ること自体が難しいが、逆に隠形できてしまえば発見される危険性は少なくなる。

　もっとも、隠形術はあくまで霊気や姿を隠す呪術。式神のように実体化を解くわけではない。動的霊災が手当たり次第に暴れまくれば、回避することはできない。十分な距離を稼ぐまで、誰かが鬼を足止めせねばならなかった。

「……いやでもこれ、呪捜官の仕事やないで」

　ぼやく表情も、つい引きつってしまう。だが、自分がやるしかないのだ。大友は半壊している客間から出た。

　考えつく限りの呪的トラップをしかけつつ、廊下を奥に向かう。囮にならねばならないので隠形はしないままだ。代わりに「ゼンタローっ」と式神を呼び、作業を続けながら素早く指示を伝えた。

　ゼンタローも、さすがに緊迫した状況は理解しているらしい。すぐに命令に従って実体化を解き、主の代わりに隠形を開始した。

　そこに、

「ちょっとぉ!?　いつまで待たせるんだわー！　来ないならこっちから行くわよー！」

　再び外から鬼の声が轟いた。驚いたことに、出てこいと告げたあとは、律儀に出てくるのを待っていたらしい。だが、もうしびれを切らしたのか、門の辺りにいた鬼気が動き出した。

　門を潜って敷地内に入り、玄関に。

　と、ゴツッ、と豪快な音と共に「痛っ!?」と悲鳴が聞こえた。続いて、「入り口低いんだわ！　むかつく！」と罵る声。なんというか、法師が適当なら、その使いも適当だ。なんだか馬鹿馬鹿しくなってしまいそうだが、着実に迫る鬼気は圧倒的で、強制的に緊張感を煽った。

　大友は廊下の一番奥、二階に上がる階段の手前で足を止めた。

　振り返る。すると、ちょうど廊下の端の角を曲がって、鬼がその姿を見せた。

　それなりに覚悟はしていたつもりだったが、大友はひと目見たとき、予想外の意味でぎょっとした。

　大女だ。身長は一九〇近い。顔は小振りで首や手足はやたらと長く、豊満なバストとヒップ、そして驚くほど細くくびれたウエストの女だった。抜群の──というより、極端過ぎて逆に異様に映るほどのプロポーションをしている。

　また、そのスタイルもさることながら、より奇抜なのが格好だ。

　顔の半分を覆いそうなサングラスや、癖のある髪を無理矢理まとめたポニーテールは、まだいい。肉厚の唇に塗られたルージュなど、なかなかに悪くない。

　しかし、女が着ている服はヘソどころか腹を丸出しにしたチューブトップと、水着と疑いそうな短い丈のホットパンツなのだ。どちらもサイズが小さいのかと勘違いするほどぴったりとしている。ワインレッドのブルゾンを羽織っているが、それも腕を捲っていた。そのくせ、足に履いているのはスタッズの輝くロングブーツである。当然土足で上がっていた。

　ロックというかパンクというか、アバンギャルドというかシュールというか。とにかく、およそ「鬼」と聞いて連想する姿からはかけ離れていた。あえて類似点を上げれば、露出度が高いことぐらいだろうか。ほとんど半裸である。

「……こらまた、えらいんが来たな」

　ただし大友は、現れた鬼がその突飛な外見とは裏腹に、霊的に安定していることも「視」て取っていた。その証拠に、結界を破壊したときにもれ出た強烈な瘴気は、いまはかなりセーブされている。自らの瘴気を──おそらくは自らの意思で──コントロールできているのだ。

　昨日今日発生したような、動的霊災ではない。長い時間──遥か昔から存在し続け、霊的安定を獲得した『タイプ・オーガ』。本物の鬼だ。法師は「使い」と言ったが、要するにこれは「鬼を式神として使役している」のだ。

　陰陽師が使役する式神としては、間違いなくトップクラスである。

「あ、いたいた。何よ、やっぱりいたんじゃないのさ。あたい、出て来いって言ったでしょ？　なんで出て来ないんだわ」

　鬼は大友を見つけると、両手を腰に当て子供のように頰を膨らませた。それから何か思いついた様子で、「あ。もしかして、耳、聞こえないとか？」と首を傾けた。

　仕草といい言葉使いといい、妙に幼い印象がする。

　しかし、惑わされてはならない。いま自分に話しかけているのは、女の皮を被った獰猛なグリズリー──どころか、ティラノサウルスだ。女が身に纏う鬼気は、それだけで本能的な恐怖を喚起する。

　──けど……。

　このティラノサウルスが人語を解すのは好都合だ。話が通じさえすれば、力に頼らずとも足止めできる。

　大友は鬼を見つめつつ、必死に呼吸を整えた。

「……失礼。法師の使い言うんは、あなたのことですか？」

「あ、なんだ。ちゃんと聞こえてるじゃないのさ。さっきも、そー言ったでしょ。頭悪いの？」

　初っぱなからイラッとさせられる。これが乙種なら大したものだが、多分そんな気はないだろう。

　──ああ、あかんあかん。

　見た目や態度がどうであれ、目の前の鬼が「本物の鬼」だとすれば、彼女は自分の何倍、何十倍もの長い時間を、呪術の闇の中で経験してきたということになる。そういう存在を、いま現在の自分の物差しで、安易に量るような真似をしてはならない。それは軽率であり不遜であり、何より危険な行為である。

　大友はもう一度深呼吸。自らの霊気を整え、背筋を伸ばす。

「それでは使いの方にお尋ねしますが、此度はどのようなご用でしょう？」

「あたいはあんたを連れて来るよう言われたんだわ」

　鬼は堂々と宣告した。

　かけていたサングラスを額の上に上げる。レンズの下から現れたのは、長い睫の、大きくつぶらな瞳だ。まだ廊下の端と端の距離だが、鬼の視線は遠慮なくじろじろと大友を値踏みしている。

「あんたとは、僕のことでしょうか？」

「他に誰がいんのよ」

　と、当然のように鬼が応えた。

　しかし、これは朗報だ。真木子を操りはしたものの、法師の興味が向いているのはあくまで大友で、「湯島の親方」とその勢力は重視していないらしい。離脱中の親方たちを、わざわざ追跡する気配はなさそうだ。

　となると、あとは自分の始末である。

「……法師は僕に、いったいなんのご用で？」

「そんなの知らないんだわ。あたいはあんたを連れてくだけだわ」

「はて。法師は先ほど『好きにしろ』と仰いましたが？」

「そんなのも知らないんだわ。まあ、そう言われたんならそうしていいけど、それはそれとしてあたいはあんたを連れてくんだわ」

　鬼は繰り返し言ってから、自らの主張の正しさを再確認するように、うんうんと頷いた。侮る侮らないは別にして、かなり単純な思考の持ち主のようだ。

「なるほど。それでは少々準備させて頂いてよろしいか？」

「準備？　そんなの必要ないでしょ」

「そうは参りません。恐れ多くも法師にお目通りが適うなら、着の身着のままでは礼を失しましょう」

「む。それは良い心がけなのだわ」

　大友が恭しく頭を下げてみせると、鬼は感心するように言った。

　しかし、

「ああっ、駄目駄目！　よく考えたらさっき暴れてるし、ほっとくと要らない連中がいっぱい寄って来ちゃうじゃないのさ！」

　と、ポニーテールをぶるぶる振り乱した。要らない連中というのは、おそらく祓魔局の霊災修祓部隊のことに違いない。

「第一、ドーマン様はそんなちっちゃなこと、いちいち気になさらないのだわ。度量の大きなお方なの！　あんた、いーからさっさと、来るんだわ」

　いい加減焦れてきたのか、鬼は腕組みし、バンバンと足を鳴らした。

　短気で愚直ながら忠実な式神だ。口八丁で惑わすのも、これ以上は難しい。

　なら、先手必勝。

「お断りする──きゅう急如律令っ」

　手印を結び、廊下に仕掛けていた呪符を起動させた。五行符だ。木行符と火行符、土行符と金行符、水行符をそれぞれ一枚ずつ。ただし、あえて炎や水流には変化させず、五気をそのまま四方から鬼にぶつける。

　すべて命中した。「ぶふっ!?」と腕組みをしたままの格好で、鬼は周囲から浴びせられた五気に包まれた。

　五行の相生と相剋が同時に発生し、さらに爆発的に連鎖していく。呪力がでたらめに荒れ狂った。何しろ、術式で制御していない。むしろ故意に暴走させているのだ。そうしておいて、じっと「観察」する。

　しかし、

「んがーっ！」

　鬼が自らの鬼気を爆発させ、その衝撃で五気を吹き飛ばした。

　吹き飛んだのは五気だけではない。襖が外れ、ガラスが砕け、床や壁、天井に亀裂が走る。家屋が地震のように震動した。

　大友はとっさに呪壁を展開し、その衝撃をやり過ごした。

　どうやら符術によるダメージは欠片もないらしい。いや、それはまだしも、わざわざ五気をすべてぶつけてみたのに、反応を「視」る限り、特に苦手な特性があるわけでもないようだった。予想はしていたが、厄介な鬼である。

「何すんのよ！　あんた、来る気あんの!?」

「ですから、お断りすると申し上げました」

「ハアっ!?　身の程知らずにも抵抗する気？　生意気なのだわ！」

　鬼の鬼気が膨れあがった。霊圧だけで押し潰されそうになる。とっさに展開した呪壁が、早くも軋み始めていた。

　大友は両手の指を躍らせ、転法輪印を結印する。

「──緤べて緤べよ、ひっしと緤べよ、不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの大誓願なり──オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ──」

　呪力を練り上げ呪文を詠唱しながら、手印を呪縛印へ。不動金縛りの術。しかし、術を発動させる直前で停止し、待った。

　そして、

「ほらっ。さっさと観念するのだわ！」

　鬼が、ずんっ、と前に踏み出した。

　長い足を大きく交互に踏み出し、一歩、二歩、三歩目で──

「──展開っ、きゅう急如律令！」

　配置していた次のトラップを発動。壁と床、天井に張られた護符が連動して呪壁を作り、鬼を囲んで閉じ込める。さらに、次の護符、その次の護符が瞬く間に連続起動し、次から次へと呪壁を作って二重三重に鬼を取り囲んだ。

　そして、準備していた不動金縛りを放つ。鬼そのものではなく、周囲の呪壁をまとめて縛り付ける。

　即席で用意した捕縛用結界だ。「何さ、これぇっ!?」と結界の中から、鬼の怒声が漏れ聞こえてきた。

　本来なら対霊災用の八陣結界といきたいところだが、生憎あの結界は単独では作れない。これはあくまで次善策だ。何しろこの鬼は、敷地に張られていた常設結界を破っているのである。即席の罠など時間稼ぎにしかならないだろうが……大友にしてみれば、時間が稼げれば十分なのだ。

　大友は結界が機能したのを確認し、ただちに離脱しようと身を翻した。

　そして、その足を止め、

「……噓やろ」

　と振り返った。

「んがーっ！　重い！　邪魔！　これ、どけろーっ！」

　己を幾重にも取り囲む、縛り付けられた呪壁の結界。

　鬼は、その結界ごと、廊下を突進してきた。

「いや、確かに足下は、固定せんかったけど──!?」

　とっさに避けられる場所は、二階に上がる階段しかなかった。反射的に階段を駆け上がる。半ばまで駆け上がった直後、自分がいた場所に鬼が激突した。

　激しい衝撃に足がすくわれそうになる。奥の壁が吹き飛び、階段の下半分が崩れ、一階の天井が崩落した。危うく死にかけながら、大友は二階まで階段を登り切った。

　登り切ってから階下を見下ろせば、

「あぁぁーっ、じゃーまぁーっ！」

　階段の下で、鬼がじたばたと暴れ回っていた。

　即席で作った結界は、内側の呪壁が破壊される度に、その外の呪壁が金縛りで締め付けられて内側に押し込まれる構造だ。つまり、すべての呪壁を破壊し、それらを外から縛っていた金縛りを破るまで、完全に拘束を解くことはできない。

　そして、鬼はまさに、次々と内側から呪壁を破壊していた。

　見た目は癇癪を起こす子供さながらだが、その破壊力たるや凄まじい。また、呪壁を振り回して暴れるものだから、周囲の壁や床、柱が、紙細工のように見る見る壊れていく。まるでダンプカーがブレイクダンスを踊っているかのようだ。

　そうこうするうちに階段が完全に崩れ落ちた。大友は舌打ちして、二階の部屋に逃げ込んだ。

　一度外に出るしかない。窓に向かって走る。だが、いまや家全体が倒壊寸前のように揺れ動いている。そして、事実倒壊寸前だろう。部屋を横切るのさえひと苦労だ。

　窓を開けると真下に瓦を葺いた庇があった。その下は狭い庭。縁側で親方が将棋を指していたのが、遥か過去の出来事のように感じる。大友は窓から庇の上に降りる。コートを翻し、さらに庭へと飛び降りた瞬間、

「逃がさないんだわっ！」

　引き戸を突き破って、鬼が庭に飛び出してきた。

　鬼はそのまま庭を突っ切り、ブロック塀まで粉砕して道路に。一方、空中にあった大友は、鬼が飛び出した衝撃を背中に浴びた。吹き飛ばされて体勢を崩し、ブロック塀に激突寸前、

「っく!?」

　と塀を蹴って間一髪飛び越える。

　道路に落下。そのままアスファルトを転がった。とんだアクションシーンだが、まだ終わっていない。大友は歯を食いしばると、転がる勢いを利用して、強引に膝立ちになった。

　コートはすり切れ、髪は乱れ、全身ぼろぼろだ。眼鏡が無事なのが奇跡的である。断言してもいいが、これはもう呪捜官の仕事ではない。

　一方、

「でええい……っ、や！」

　飛び出して来た鬼は、とうとう最後の呪壁を粉砕。金縛りによる呪力の縛めをも、力尽くで引き千切った。

　呼吸を荒らげ牙を剝き出しにして、ギロリと大友をにらみつける。

「もう許さないんだわ！　連れてく前に、殴ってやる！」

　この場合、殴られるというのは、殺されると同義だろう。式神にとって主の命令は絶対のはずだが、手加減する気があるとは思えない。それとも、連れてくるのが死体であっても、それはそれで構わないのだろうか。とんだじゃじゃ馬寄越しよってからに──と、大友はまだ見ぬ法師を恨んだ。

　──とにかくや……。

　なんとか小細工を駆使して逃げ切りたかったが、とうとう捕まった。この状況では逃げるにしても、一度真っ向から切り結ぶしかない。

　しかし、その一度が致命的なのだ。呪捜官はあくまで対人呪術のエキスパートなのであって、対霊災の専門家ではない。ましてや、単身で本物の鬼とやり合うなど、あまりにも分が悪い。

　……と。

　普通ならそうなるところだ。普通の、呪捜官なら。

　ただし、大友は普通の呪捜官ではない。

「……式神相手に手の内は、なるべく見せたなかったんやけどなあ」

　眼鏡の奥の大友の瞳が、そっとわずかに細められた。

　特別表情に変化があったわけではない。なのに、その瞬間、大友の印象ははっきりと変わっていた。

　胡散臭くもどこか愛嬌があり、やたらと愚痴っぽい呪捜官の顔が消える。

　代わりに浮上するのは、不吉な影を帯びた、冷えた鋼鉄の印象。

『黒子』の顔だ。

「覚悟ぉぉっ！」

　足下のアスファルトを踏み抜く勢いで、鬼が一気に大友に迫った。

　吹き付ける鬼気だけで、並の陰陽師なら卒倒するに違いない。だが、大友は不敵に笑うと、迫る鬼目がけ五枚の五行符を投げつけた。

　一気に息を吸い、朗々と呪文を唱える。

「東海の神、名は阿明、西海の神、名は祝良、南海の神、名は巨乗、北海の神、名は禺強、四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う。きゅう急如律令！」

　たちまち、投じた五行符が燦然たる光を放った。

　光は宙を駆けて呪符同士を結び、大友の眼前に光の呪印を描き上げる。五芒星。そして輝く呪印は次の瞬間、突進してきた鬼と衝突し──

　弾き飛ばした。

　ジジッ、とラグが走る鬼の顔が驚愕に染まる。『帝式』に残る古の呪術。百鬼夜行を除けるとされる呪文だ。その実態は、対霊災用排斥呪壁。常設結界を破壊する力を誇ろうと、霊的存在である以上、術式に逆らうことはできない。

　そして弾かれた鬼が、驚愕することで「心」に、ラグで「動き」に隙を作った瞬間、『黒子』はまさにその異名に相応しく毒蛇のように速やかに動いた。

「こ、こんのおぉっ!?　そんな楯一枚で、あたいから逃げられるとでも──！」

　弾かれて倒れた鬼が、顔を真っ赤にして立ち上がる。

　しかし、すぐに目を丸くした。排斥呪壁の数が二枚に増えていたのだ。「あ、あれ？」とぱちぱち瞬きしてもう一度見ると、今度は三枚に増えていた。

　鬼は慌てて腕で目を擦る。しかし、呪壁は確認するたびに、その数を増やしていく。横を見れば、そちらにも。背後を振り返れば、後方にも。気がつけばぐるりと周囲を囲まれていた。

「な、なんでぇっ!?　──あっ！　まやかしねっ。きっとまやかしなんだわ！」

　正解だった。幻術だ。

　鬼を惑わすのは楽ではないが、だからこそ排斥呪壁で隙を突いたのだ。しかも、大友の幻術は、幻術の大家である『神扇』天海大善の直伝である。術中に落ちたとわかっても、破るのは至難の業だ。

「むきーっ、こんなことならサングラス外さなきゃ良かったんだわ！　むかつくー！」

　サングラスのレンズで幻術が防げたかは微妙だが、強大な力を誇る鬼も、幻が相手ではどう戦えばいいかわからない。それでも鬼は物は試しと、呪壁のひとつに駆け寄って殴り付けた。

　すると、五芒星の呪印は抵抗することなく、パッと火の粉を撒くようにして搔き消えた。「あれ、いける？」と喜び勇んでふたつめの呪壁を蹴りつけたが、今度は派手に弾き飛ばされる。本物の呪壁も混じっているのだ。

　鬼はうがあと髪を搔きむしり、開き直ったように呪壁へ突入した。しかし、ひとつ消し、ふたつ消し、三つ消したあと、四つめに弾き飛ばされた。そんなことを何度か繰り返したときだ。

「──ほな、法師によろしゅう、お伝え下さい」

　大友の声と共に、すべての呪壁が消失。

　むろん、すでに大友は戦場を離脱していた。

　ただし、完全に離脱したわけでは、実はなかった。

　戦場となった親方の家から一区画離れた場所で、大友は息を殺して隠形していた。遠方の鬼気に、じっと集中している。

　幻術を解かれた鬼は、しばらくの間大いに憤って地団駄を踏んでいた。安全な場所から眺めているだけでも、腹の底が冷えてくるほどの迫力である。しかし、さすがに祓魔官が来ると思ったのか──あるいは単に飽きたのか──散々発散したあと、自らの鬼気を抑えて隠形を開始した。

　鬼がその場から移動し始める。

　安全のために離れるしかなかったわけだが、この距離からでは隠形した式神を追跡するのは難しい。もっとも、すでに手は打ってあった。

「……頼むで、ゼンタロー」

　つぶやくと、大友はようやく緊張を解いた。

　そして、ふと、

「にしても……『ドーマン様』？　いよいよ都市伝説じみて来たで」

　　　　５

　ジンイチローの方が合ってたかもね。

　犬や猫は好きらしい。暇があるとゼンタローの様子を見に来る同期が、あるときぽつりとそう言った。理由を尋ねると、あなたの方が似ているからだと答える。

　どこが似とんねん。

　やる気がなくて冴えなくて黒い。

　……つまり悪口やな。てか、黒いてなんや。

　腹の中。

　お前にだけは……。

　それに、『黒子』、なんでしょ？　ほら。ぴったり。

　さも当然のように言う同期に、たまたまやん、と仏頂面を見せる。普段通りの下らないお喋り。とりとめもない日々の雑談だ。どこで交わした会話だったかも、いまとなっては思い出せない。

　第一、呪捜官だって陰陽庁の犬よ。

　またえらい言われようやな。

　似たもの同士、お似合いじゃない。

　僕、そいつよりは働いとるで。

　…………。

　今度はなんや？

　撫でて欲しいの？

　なんでそーなる。

　ゼンタローは相変わらず寝そべったまま、隣にしゃがみ込んだ同期に背中を撫でられていた。まるで眠っているかのようだが、時折しっぽがぱたりと動いた。

　白く細い、子供のように小さな手が、黒い毛の上を飽きもせず行き来する。

　その様子を、見るともなしにぼんやりと眺める。

　犬蠱だったゼンタローが開発研究部に引き取られたとき、式神として再生しようと最初に言い出したのは彼女なのだそうだ。もっとも、当時彼女は開発研究部から異動していた。また、実際にその作業を行ったのは、彼女が在籍していた一課ではなく、「呪具」に携わる三課の陰陽師だ。どういうわけか他部署の人間にも顔が利くようで、依頼したときも反対の声は上がらなかったらしい。もっとも、顔が利くというより何か弱みを握っているに違いない、と個人的には見ている。

　ゼンタローにしてみれば命の恩人であり、そのことは当人──犬だが──にもわかっているようだ。他の誰に対しても無愛想なこの犬が、同期にだけは彼女が満足するまで付き合っていた。

　そっち、仕事、どないや。

　えきさいてぃんぐな毎日よ。

　相変わらず夜光の研究？

　メインはね。

　向こうの職場にも、慣れたみたいやな。

　慣れたけど、ただ……。

　ん？

　上司が問題児。

　お前に言われるんは、さぞ業腹やろな。

　ケケケと笑うと、彼女はしゃがんだまま首を捻り、その表情に乏しい顔を向けて、何を考えているかわからない瞳を瞬かせた。

　陣くんは？

　ああ。まあ、ぼちぼち。

　前より陰気になった。

　余計なお世話や。

『黒子』なんてやってるから。

　しゃあないやん。仕事や。

　そう応えて肩を竦める。彼女はなお透明な眼差しでこちらを見上げていたが、やがてゼンタローに視線を戻し、背中を撫でるのを再開した。

　その耳元に話しかけるようにささやく。

　良い子ね、ゼンタロー。この人の根暗が悪化しそうなときは、あなたが注意してあげて。

　悪かったな。すでに根暗で。

　いよいよとなったら嚙みついても良い。

　何を勝手に許可しょんねん。

　私がいないときは、あなたがこの人の相手をしてあげて。

　僕がお前の相手をしてるんであって、その逆では断じてないで。

　二人はとりとめもなく、顔すら合わせず話し続ける。普段通りの下らないお喋り。とりとめもない日々の雑談。

　どこで交わした会話だったかも、いまとなっては思い出せない。

　彼女が姿を消したのは、その数か月後。

　残された二匹の犬は、いまもその行方を知らない。

　ゼンタローの特技のひとつは、「尾行」だ。

　鋭い霊的センサーを有するゼンタローは、実体化を解いて隠形した状態でも「鼻が利く」。そのため、相手に気付かれることなく跡をつける術に長けているのだ。呪捜官の式神としては極めて有効な能力と言えるだろう。

　むろん、鬼を尾行させるのは初めてだったが、怠け者の式神は、見事に主の命令をこなしてくれた。

　主と式神は霊的に繫がっている。大友はゼンタローの霊気を追い、途中でタクシーなども使いながら湯島から五反田方面にまで移動していた。すでに日付も変わり、人通りも減少している。

　ゼンタローの動きは、しばらく前から止まっていた。普通に考えれば、任務を終えた式神は、成功失敗にかかわらず一度主の元に戻る。なら、その動きが止まったいま、その場所に尾行していた鬼の主──法師がいる可能性は高い。大友はコートの襟を立て、隠形したままゼンタローの元を目指した。

　天海には『捜査継続中』とだけメールしておいた。天海なら、捜査中の呪捜官に迂闊に連絡を寄越すような真似はしない。いまごろは湯島の半壊した家を見て、後始末に奔走しているだろう。また、上手く親方と接触することができていれば、詳しい事情の説明も受けているかもしれない。移動中に大友が直接電話で報告することも考えたが、正直なところ、いまは目の前に集中したかった。

　何しろこれは「チャンス」なのだ。

「法師」が呪術者集団である可能性は、さっきのひと幕でほぼ消えたと見ていい。そう、大友は考えていた。垣間見た「法師」は単独犯。ただし、謎に満ちた、得体の知れない、凄腕の陰陽師だ。

　そして、真木子にかけられた暗示を見ても、やはり法師は夜光信者たちと繫がっている。彼を逮捕することができれば、いま大友が追っている件は、かなりの部分がつまびらかになるだろう。

　ただし、法師が相当の手練れと知れたいま、彼に本気で潜伏されれば捜し出すのは極めて困難であることもわかった。そう考えると、この機会を逃すわけにはいかないのである。

　正体不明の強敵を相手にするには、万全の態勢とは言いがたい。

　しかし、ここは勝負に出るべきだ。

　──……近いな。

　ゼンタローの霊気が近づいてきた。大友が少し足早になる。

　だが、辿り着いた場所を見たときは、さすがに大友も困惑した。

　──学校？

　大友が突き当たったのは、一般の学校だった。正門は反対側らしく、フェンスの向こうにグラウンドが広がり、奥に三階建ての校舎が見える。表記を見ると、どうやら高等学校のようだ。正直、意外だった。法師を追ってこんな場所に辿り着くとは、さすがに予想していなかった。

　──まさかここが法師の拠点？

　曰く付きの陰陽師が身を潜める場所としては、かなり場違いだ。メリットに比べデメリットが大きすぎる気がする。何か理由があるのか、あるいは一時的になんらかの作業を行っているのだろうか。

　──……もし、万が一、法師が現役の高校生やったら、ほんまもんの天才やで。まさに夜光の再来や。

　そんな若き天才なら、夜光信者が夜光の再来と担ぎ上げるのも頷ける。とはいえ、さすがにそれは現実味が薄かった。バックに何者かがいる──たとえば、熟練の陰陽師の傀儡として未成年者が存在することならまだあり得るが、その場合「法師」は、その熟練の陰陽師の方だろう。

　また、親方との会話で出た「代々『法師』を名乗る一門」が存在するのだとすれば、「法師」の後継者がこの学校にいるという可能性もある。

　──……待てよ。そういえば、夜光の再来……あ、いや、生まれ変わりやったか？　いまの土御門におるって噂あったな。

　不意に思い出し、一度は捨てた「法師と土御門の繫がり」という仮定が脳裏を過ぎった。しかし、それも結局は、すぐに否定。土御門家の人間が都内の学校に通っていれば──それが一般の学校だったとしても──噂ぐらいは聞こえてくるはずだ。

　いずれにせよ、判断を下すには情報が足りない。まずはゼンタローと接触するのが先決だ。

　大友は敷地内への侵入を開始する。

　深夜であるため当然人気はなかったが、今日日の高校なら防犯設備も整っているだろう。大友自身は呪捜官であるため何かあっても申し開きできるが、警報などに引っかかり警備会社から人が寄越されると厄介だ。かといって、呪術を使えば法師に察知される可能性が高まる。

　──そう考えたら、結構面倒やな……。

　とにかく、法師を確認するまでは慎重に行くしかない。幸い、敷地内への侵入に対しては、さほど厳しい防犯体制は敷かれていないようだった。問題は校舎内への侵入だ。ゼンタローの霊気は校舎内にある。実体化を解いた式神なら侵入は容易いだろうが、生身の大友はそうはいかない。

　大友はひとまずグラウンドに潜り込み、校内の配置を把握。学校側の防犯設備を調べる一方で、呪的なトラップの有無を確認して回った。周囲の町明かり以外にも、校内にはぽつぽつと常夜灯が点っている。薄明かりの中、大友のコートが幽鬼のように彷徨った。

　結局、かなり念入りに調べても、呪術の罠が仕掛けられている気配は見当たらなかった。とすると、この学校を隠れ家にしているというより、一時的に忍び込んでいるだけかもしれない。つまり、翌朝までに──学校関係者が通学する時間帯までには、ここを出て移動する可能性が高いということだ。その前に決着を付けねばならない。

　──にしても、高校か……。

　大友は一般の高校に通ったことがない。中学を出たあとは、陰陽塾という陰陽師育成機関に入塾したからだ。そこで三年間を過ごし、卒業後は陰陽庁に入庁した。

　いかにも生粋の陰陽師──という風な経歴だが、実際はそう特別なことでもない。特殊な世界に入るべく特殊な技量を学んだ三年間だったことは事実だが、中身はその辺にいる普通の高校生と大して変わりはしなかっただろう。

　講義を退屈に思うこともあれば、自分の将来に悩むこともあった。時にはサボって遊んだし、秘密のアルバイトに精を出したこともあった。

　友人も、いた。

「…………」

　大友は、思わず呆れて自嘲した。

　いまこの状況で何を感傷的になっているのか。軽く頭を振り、目の前に集中する。

　現在、ゼンタローの霊気は感じるが、あの鬼の鬼気は、まだ見つけられていない。もっとも、実体化を解いて隠形する式神を、離れた位置から察知するのは至難の業だ。さらに接近するまでは仕方がないだろう。

　ただ、式神の主──「法師」の霊気も感知できないことが気になった。

　実はここにいないという可能性がないわけではないが、おそらくは完璧に隠形しているのだろう。大友の追跡がまだ気付かれていないと前提すると、常日頃からこのレベルの隠形を駆使しているということになる。いまどき珍しい、昔気質の「裏の呪術者」である。

　大友は索敵だけでなく、いくつも仕掛けを施しておいた。このあとどういう展開になるか予想することは難しいが、備えがあるに越したことはない。何しろ、鬼を式神に下している陰陽師だ。どれほど備えようと警戒しすぎることはなかった。

　そして、校舎の周辺をぐるりと三分の二ほど回ったときだ。一階の窓で鍵の掛かっていない場所を発見した。

　──さて。

　素直に幸運と取るべきか否か。その後他も調べてみたが、無難に中に入れそうなのはそこだけだった。

　ゼンタローに命じて他の場所の鍵を開けさせることもできなくはない。ただ、そうなると彼を鬼のマークから外さねばならない。大友はしばらく考えた末、鍵の開いていた窓から侵入することにした。

　窓を開け、身を翻して中に入る。

　入ったのは教室だった。ずらりと並んだ机と椅子、黒板。郷愁を誘う光景だが、特に不審な点は見当たらない。呪術の痕跡も「視」えなかった。

　ゼンタローの霊気は高い位置にある。上階、おそらく最上階の三階だろう。大友は教室から廊下に出ると階段を探した。校内の構造は単純で、迷う余地はない。それより重要なのは、向こうに見つからないよう注意すること。そして、向こうより先にその存在と位置を確認することだ。

　階段は廊下の端にあった。大友はコートの裾を揺らし、ゆっくりと登る。校舎内が暗いだろうことは十分想定していたが、その静寂さは予想以上だった。小さな物音が嫌に響く。大友は細心の注意を払って足音を殺さねばならなかった。

　ゼンタローがいるのは、やはり三階だった。

　階段を登り切った大友は、角に身を隠しながら、廊下の様子をうかがう。

　真っ直ぐに延びるがらんとした廊下。一見、一階と同じく、何もないように思えた。

　だが、違う。いる。ここまで近づき、最大限の注意をもってして、ようやくわかる気配。長く延びる廊下の中程──教室の入り口の前で、さっきの鬼が隠形しているのがわかった。長時間そこにいるのだろう。ほんのわずかだが、もれた鬼気の残滓が残っている。

　一方、

　──ゼンタローは……あの教室の中？

　大友はとっさに眉をひそめた。

　鬼をマークするには近すぎるし、何より位置取りがおかしい。しかし、ゼンタローの霊気に異常は見られない。じっと待機し続けている。

　教室の入り口を守るように待機する鬼。その教室の中で息を殺して隠形しているゼンタロー。

　しばし考え、それからハッとした。つまりこれは……。

　──ビンゴ、か？

　あの教室の中に法師がいるのだ。

　ゼンタローは、鬼をマークしつつ、法師の側に張り付いているとみるべきだ。大友の唇に、思わず興奮の微笑が浮かんだ。

　──やるやないか。こらだいぶ助かるで。

　何しろ向こうには、強力な式神である鬼がいる。その式神とまともにやり合う前に、主の身柄を押さえてしまうのがベストなのだ。また、そうでなくとも法師は手練れ。だからこそ、最初の一太刀で勝負を決してしまいたい。伏兵がすぐ側に潜んでいるというのは、実にありがたかった。

　──よし。

　これ以上機をうかがったところで、事態が好転することはないだろう。大友は階段に隠れたまま全神経を集中し、校舎周りに設置した仕掛けのひとつに意識を向けた。すでに術式は組んでいるが、起動させるためには一度呪力を投げねばならない。こちらの存在を気取られぬよう、必要最小限の呪力を隠形しながらそっと投じる。

　成功した。

　大友が起動したのは、正門の側に仕掛けていた式符だった。生成されたのは簡易式。それも大友自身を模した簡易式である。当然、大友の霊気を帯びている。

　そして生成された簡易式は、あらかじめ与えておいた指示通り、共に設置しておいた式符を放ってさらに式神を生成した。生成したのは『スワローウィップ』三体だ。

　青いツバメたちは放たれた矢のように宙を飛び、霊気の軌跡を曳きながら校舎を取り囲む形で旋回した。廊下で待機していた鬼の鬼気が、ざわりとばかりに揺れ動く。校舎の外の『スワローウィップ』と、それを生成した大友──の簡易式──に気がついたのだ。

　大友は期待を込めて鬼の気配を「視」守る。

　──どうや？

　食いついた。

　鬼が廊下を離れ、校舎の外へと移動した。囮にした簡易式の方に向かったのだ。大友は入れ替わりにコートを翻し、滑るように廊下を走る。

　式神を遠ざけている間に、主の方を捕縛するのだ。ここから先は出たとこ勝負になるが、大友にはゼンタローという切り札がある。勝算は高い。

　大友は鬼が守っていた教室の入り口に駆け寄った。

　教室の中に、新たな気配が生まれる。法師だ。こちらに気付いた。悪くないタイミングだった。突然急接近する敵に気付けば、焦りつつも反射的に意識がこちらへ集中する。ゼンタローがより動き易くなる。このあと、問答無用で一度交戦。法師を次の手の対応に専念させたところでゼンタローに奇襲を命じる。それで鬼が戻るまでにチェックメイトだ。大友は全身に呪力を漲らせ、それでいて頭の芯は氷のように冷めたまま、教室のドアに手をかける。そのまま一気に引き開ける──

　──寸前で、痙攣するように腕が止まった。

　教室に現れた霊気に、呪力を練る気配がなかったのだ。

　何度も自分に言い聞かせているが、法師は手練れである。ならばこそ、奇襲を受けたときは反射的に、呪術行使に備えて呪力を練るものだ。なのに法師は、隠形を乱しながら反撃に備えようとはしない。

　それは、ごくささやかな違和感だった。言うならば「テンポ」のズレ。これまでに『黒子』として呪術界の裏を渡り歩いた経験──名うての呪術者たちと幾度もやり合い、その中で大友の身体に叩き込まれてきた生死を分ける一瞬の機微が、「何か違う」と警鐘を鳴らしたのだ。

　その後はとっさの判断だった。

　大友は用意していた術式を破棄。ドアに伸ばしていた手を戻し、神速で手印を結ぶ。練り上げていた呪力を、結界生成へと転用した。ろくに術式も整わない暴発気味の結界は、しかし、大友の生命を救った。

　大友の動きが停止した瞬間、教室の中──ドアを挟んだすぐ側で、巨大な霊気が渦を巻いた。

　式神だ。廊下に立っていた鬼よりさらに深く隠形し、潜伏していた。気配を見せると同時に急速に実体化しつつ──

　拳を突き出す。

　入り口のドアが粉砕された。

　大友の結界は間一髪間に合った。が、その衝撃で結界ごと吹き飛び、背後の窓に打ち付けられた。

「ぐっ!?」

　それまで完璧に隠されていた式神の霊気が、どっと辺りに溢れ出す。瘴気だ。しかも鬼気だった。ただし、さっきの鬼とは別の鬼である。

　──二体目やと!?

　大友は体勢を崩しながら、粉砕されたドアの向こうへ視線を投げた。こちらに拳を突き出しているのは、男の姿をした鬼だった。

　背の低い小男だ。ただし、異様なほどに太っていた。髪はドレッドヘアでワンレンズ型のサングラスをかけ、鼻にリングピアスをつけている。ダークブルーのパーカーは肥満した身体をすっぽり覆うキングサイズ。下もだぶだぶのペインターパンツにバスケットシューズだ。

　ヒップホップファッションの異様に太った背の低い鬼。彼は自分の攻撃が空振りに終わったのを見て、

「──シット」

　と小さく吐き捨てた。

　そして──

　拳を突き出した鬼の奥。粉砕された入り口の隙間から、教室の窓際に佇む人影が見えた。

　グラウンドの常夜灯が外から窓ガラスを照らす中、浮かび上がるシルエット。

　そのシルエットの中から、赤い──血のように赤いサングラスのレンズが、真っ直ぐ大友に向けられていた。

「ほっほ──」

　教室から笑い声がもれる。これまでに二度、浮田と真木子の口から聞いた「声」だ。

「よう避けた。よう避けた。小癪な真似をしてつけてきた故、ちと厳しめに『量って』みたが……上出来ぞ。若いに似合わず、場数を踏んでおるようじゃ」

　隠形するのをやめたいま、法師の霊気がゆっくりと周囲に伝わり始めていた。感じるのは、ほとんど死にかけと見える老人に内包された、空恐ろしいほどの霊力だ。大友は思わず息を吞んだ。

　彼が法師に間違いない。

　しかし、

　──こいつ、何者や……!?

　大友が凍り付いた瞬間だ。

　ゼンタローが大声で吠えた。

　ビンッ、と空気が振動し、鼓膜だけでなく皮膚を、さらには精神をも鋭く揺さぶった。大友は瞬時に冷静さを取り戻すと、身体をバネのように撓ませた。

　ゼンタローに向かって、退け、と鋭く命じる。

　同時に、自らもダッシュし、廊下を駆けながら、

「きゅう急如律令！」

　と入り口に向かって呪符を投げた。

　目くらましの火行符だ。「あん？」と鬼がせせら笑い、燃え上がる炎を避けもせずまともに浴びた。

　そして、ひゅうう、と口をすぼめて吸い込んだ。

　呪術が「食われる」シーンなど初めて見た。さすがに啞然としたが……符術はあくまでフェイントだ。

「ヘイ、ボーイ。焦るのはわかるが、さすがに芸が──」

　鬼は笑いながら大友を追いかけようとしたが、一歩踏み出したところで、むっと顔をしかめて足を止めた。符術に紛れて行使した幻術でくらましているのだ。前の鬼にも使った手だが、今回もなんとか効いてくれた。

「こら、ゴズよ。メズの報告を聞いておらなんだか」

「も、申し訳ありませんっ、マスター!?」

　全力で廊下を走る背後から、鬼が恐縮する声が微かに聞こえた。法師の方にも術をかけたが、そちらは案の定成功しなかったらしい。とにかく、奇襲に失敗した上、敵は二体目の鬼まで出して来た。この時点で大友の敗北は確定している。「一か八か」など大友の流儀ではなかった。負けは負け。なら、いまはとにかく負けても生き残って、「次」に備えるべきである。

　全力で離脱するのだ。

　──すまんが、そっちは手伝えん。気張れよ、ゼンタロー！

　ゼンタローの霊気も、すでに教室を出ている。

　大友の前に鬼が実体化したとき、待機していたゼンタローからも、ぎょっとする気配が伝わってきていた。彼も、もう一体の鬼には気付いていなかったのだ。……いや、気付かなかったというより、塡められたと見るべきだろう。法師はゼンタローが最初の鬼をつけていたことを見抜いていた。大友が鬼をくらませたように、ゼンタローも法師に幻術でくらまされていたのである。

　──けど、あいつの声は、幻術破りには最適のはずやっ。

　すでにゼンタロー自身の幻術は解けているはずだ。となれば、自力で脱出できるかどうかは、敵の出方次第になる。そしてそれは、大友も同じだった。

　階段に辿り着く。

　しかし、二階に降りたところで、

「バーカ！　今度は逃がさないんだわ！」

　最初の鬼が行く手を阻んだ。

　一度持ち場を離れたのも、「誘い」だったわけだ。つくづくしてやられた。しかし、やられっぱなしなわけではない。

「あんたには恥をかかされたんだわ！　仕返しするから、覚悟するんだ──」

「どけ！」

　甲種言霊。

　霊災──ましてや本物の鬼を相手にそうそう通用するものではないが、彼女にはすでに「仕込んで」ある。彼女を尾行することも、その結果もう一度戦う可能性が高いことも、相対した段階でわかっていたのだ。幻術が効いたなら、それだけで済ますはずがない。

　言霊を受けた鬼は、反射的に脇に寄って道を譲る。そんな自分の行動に愕然とする鬼の鼻先を、大友はスピードも落とさず一気に駆け抜け、階段を降りた。

　一階まで降りたあとは、手近な窓を開けて校舎の外へ。霊脈の位置は確認済みだ。すぐさま禹歩を踏む。霊脈に潜って移動する。

　そして──

「……なっ」

　グラウンドの真ん中に出た。

「そんな──!?」

　大友は焦って周りを見回した。むろん、大友の意図ではない。緊急だったため距離は稼がなかったが、それでも高校からは出るよう術式を組んだはずだ。ミス……ではない。そうではなく──

「……霊脈を！」

　霊脈がねじ曲げられている。

　禹歩封じだ。あらかじめ霊脈に細工がされていたのである。呪術による操作なのは間違いないが、霊脈そのものは普通に流れているのでわからなかった。何より、霊脈が──一部とはいえ──そのままねじ曲げられているなど、思いつくわけがない。およそ常軌を逸している。

　そして、

「ほっほ」

　背後から聞こえた声に、ギクリとして振り向いた。距離にして十メートルと離れていない位置に、教室にいた法師が立っていた。

　教室ではシルエットしかわからなかったが、いまはその全容が見て取れる。和装の老人だ。黒い小袖に黒い羽織。羽毛の如き白髪。一瞬見た印象よりは矮軀で、杖を突いている。赤いサングラスをつけた顔はおそろしく高齢だ。なのに、皺塗れの唇から流れ出る声音は、異様に若い。生気に富み、しかも禍々しい。

「念入りに調べていたようじゃが、霊脈の仕掛けは気付かなんだかね？　木を見て森を見ず。主ほどの熟練者ほど、往々にして陥りがちよな」

　声に込められた豊かな情感に反し、法師の表情は死人のように変化がなかった。ただ唇だけが、人形の如く動いて言葉を紡いでいる。

「鬼どもに任すは惜しい故、あやつらはしばし眠らせた。人払いもしてあるから、当分邪魔は入らぬぞ？　どうだね。少し遊ばぬか？」

　法師は掠れ声で笑いながら、大友に向かって言った。

　頭の芯が痺れるかのようだった。そして、溢れ出す法師の霊力に、膝が笑い出しそうになった。

　教室で味わった悪寒は間違っていなかった。これまで大友が接してきた幾多の呪術者たちの中でも、「霊力の強い」呪術者といえば、『陰陽Ⅰ種』を取得した『十二神将』の祓魔官、独立祓魔官たちである。

　一に、「『閻魔』の宮地」こと『炎魔』宮地磐夫。

　二に、大友の同期である『神通剣』木暮禅次朗。

　そして、『鬼喰い』と呼ばれるかつての部下、鏡伶路。

　中でも、「当代最強」と名高い宮地の霊力は、およそ人間離れしていた。同期の木暮と親しい大友は大抵の陰陽師にも驚くことがなかったのだが、その彼が宮地を「視」たときは度肝を抜かれたものである。

　しかし、いま目の前にいる半ば死体のようにすら見える老人は、その宮地に勝るとも劣らない力を感じさせた。はっきり言って信じられなかった。悪い夢でも見ているようだ。大友は自分が幻術にはめられていることを本気で疑った──というより、いっそ幻であって欲しいと願うほどだった。

　──まさか……いや、けど……!?

　再び脳裏に甦るのは、鬼が口にしていた主の名。

　ドーマン。

　呪術界にあってその名を持つ者は、古来一人しかいない。平安の世の大陰陽師にして、陰陽術の実質的創始者、土御門家の祖たる安倍晴明の、宿敵だったとされる人物だ。

　蘆屋道満。

　またの名を──

「……導摩法師」

　法師は、喉の奥で、笑う。

「いかにも」

　と、答えた。

　冗談に聞こえないのが、いかんともしがたい。

　──……よし。

　考えるな。大友はそう自分に言い聞かせた。余計なこと、考えても仕方がないことは、一切頭から排除するのだ。

　勝負しても勝てない。そこには、どんな細い道も「ない」。法師が蘆屋道満であるか否かは別にして、刺し違える覚悟で戦ったとしても、奇跡が起こらない限り勝てるとは思えない。そして、奇跡を願うような者は、呪捜官ではない。

　なら、逃げるしかない。いまはシンプルに、逃げることだけに徹するしかない。それがどれほどか細くとも、生き延びる道を模索するのだ。

　そして、そのための用意も、怠ってはいない。

「……森は見てませんでしたけど……」

「うむ？」

「木はほとんど見てたつもりですわ。心配性なんで」

　法師が怪訝そうに首を傾げた。大友は次の瞬間、校舎を旋回させていた『スワローウィップ』たちを、一斉に法師に突撃させた。

「……むう……」

　言うまでもなく、捕縛式の存在など法師もすでに把握している。法師はこちらを探るような様子を見せたが、無言で手にしていた杖を動かし──

「きゅう急如律令！」

　大友が絶叫した。

　さすがに使わないだろう。そう思いつつ、それでも念のためグラウンドの中程に設置した呪符が一枚。そのすぐ側に法師が現れたのは、完全に偶然である。しかし、願ってもない幸運な偶然だった。法師が『スワローウィップ』になんらかの対応をする瞬間に合わせ、設置していた呪符を起動。グラウンドの地面が爆ぜ、土砂が法師に降り注いだ。その土砂が落下するより先に、最速の動きで大友は禹歩を踏む。霊脈にダイブする。

　──っ!?

　抜けた。

　大友は、最初に禹歩を踏んだ場所──校舎の窓のすぐ下に移動していた。

　霊脈を通って移動する禹歩は、高難度の術である以上に、極めて危険な術だ。何しろ、複雑な術式を用い、独特のセンスを要求される上、ひとつ間違えば地中に残されるか霊脈に吞まれて即死するのである。その禹歩を、これほど緊急で「雑」に、とっさの感覚任せで使用したのは初めてだった。無事で済む確率は五割強。その覚悟で臨み、賭に勝つことができた。

　しかし、禹歩の呪術は上手くいったが、霊脈を抜ける寸前、霊脈が乱れた。いや、乱された。法師の仕業だ。最後まで霊脈に留まっていた右足首が、あり得ない角度に曲がっていた。骨折している。スラックスの裾を捲るまでもなく、見る見る腫れ上がっていくのがわかる。治癒符は携帯しているが、すぐに治せる怪我ではなかった。

　しかも、

　──くそっ。マーキングされたか!?

　法師は、大友が霊脈に潜った直後、強大な呪力を注ぎ込んだ呪術を霊脈に放ち、その流れを乱したらしい。呪術に使用された呪力の痕跡が、右足にこびり付いていた。

　大した時間は稼げないのを承知で──何しろ彼は、教室からグラウンドまで、あっという間に移動している──強行した禹歩ではあったが、これでは自分の居場所は法師に筒抜けだろう。解呪しようにも術式が独特過ぎて、すぐには手が出せない。法師はあくまでも、大友を逃がさない構えだ。

　──どないするっ!?

　打開策が思いつかない。冷静になれと自らに命じるが、その瞬間にも猶予は削られているのだ。心のどこからかじわりと恐怖が滲み出してくる。

　と、そのとき目の前に飛び込んで来た影に、大友がビクリと硬直した。

　しかし、

「ゼンタロー!?」

　現れたのは己の式神だった。教室から離脱し──しかし主の危機を知って駆けつけたらしい。

　そして大友は、ゼンタローを目にした瞬間、脳に稲妻が走るように、これしかないという起死回生の策が閃いた。

　運頼りの策だ。そして、非情の策でもあった。だが、真の呪術者とは、自分自身を含めた万物に対し、情を捨てて接する者なのだ。

　ゼンタローはすでに主の窮状を理解しているようで、その態度には悲壮感が漂っている。ただ、同時に普段と変わらない、面倒くさそうな気配も見せていた。やれやれここまでかな、と言わんばかりに、一度低い唸り声をもらした。

　でもやるよ、と真っ直ぐに大友の目を見つめる。

　あんたがボスだからな、と。

　　　　６

「……はて」

　気付いていないとは思えない。

　それでも、呪捜官はひたすらに逃げ続けた。

　追い詰められ、冷静さを失っているのだろうか。己が「印」を浴びたまま逃げていることに本当に気付いていないとすれば、ずいぶんな興醒めというものだ。法師はしばらく様子をうかがったが、呪捜官が次の手を打つ気配はなかった。やや苛立ちながら、「印」をいじって呪詛に変えた。

　それでも、呪捜官はひたすら逃げ続けた。

「ほう」

　本来なら激痛に苛まれているはずだ。なのに、動きが乱れない。これはと思い、一気に追いすがった。逃げる速度がさらに上がったが、気にせずに追い詰めた。

　そして、追いついたのは、真夜中の路地。

　法師は、

「ほっ」

　と笑い声をこぼした。

　法師の目の前。街灯の明かりの下で足を止め、こちらをじっとにらみつけているのは、あの呪捜官ではなく、彼の式神だった。

　黒犬は、口に何かをくわえている。その何かから滴り落ちる液体が、路面にぽつぽつと赤黒い染みを作っている。

　黒犬がくわえているのは、切断された足だった。法師が浴びせた「印」が、足首の辺りにしっかりと残っていた。

「なんとなんと。小癪な小僧よ」

　マーキングされた右足を切断し、式神に持たせて移動させる。自らはその場に隠形し、法師が式神を追うまでやり過ごす。いまごろは高校の敷地を離れ、どこかに逃げ込んでいることだろう。あの場所なら、少し行ったところに祓魔官たちが詰める、霊災修祓のための施設があった。となると手出しするのは──できなくはないとはいえ──さすがに躊躇せざるを得ない。

「良いの」

　これほどあっさりと出し抜かれたのは、いったいいつ以来だろうか。しかし、法師の声には悔しげな響きはなかった。それどころか、どこか嬉しげですらあった。それがいかなる立場の者であろうとも、術巧者は彼の愛するところなのだ。

　法師は低く笑い、彼を出し抜いた呪捜官の式神を見やる。黒犬は達観した──気のせいか、少し満足そうな──面持ちで、法師の視線を見返していた。「良い主に恵まれたの」。そう告げてから、法師はおもむろに指を差し向けた。

　ジッ、と鋭いラグが走り、黒犬の実体化が解けた。くわえていた足が落下し、次いで黒犬の式符が路面に落ちる。残された式符を見て、法師はわずかに驚いた。

「なんと。元は犬蠱か」

　犬蠱は強力な呪詛式だ。だが、さっきの黒犬には呪詛式の最大の特徴である、すべてを呪う憎悪や怨嗟を感じなかった。呪的に瘴気を抜いたとしても核となる情念は消しがたいものだが、あの式神は生まれ変わったのち、自らそうした暗い情念を──おそらくは少しずつ──捨てたらしい。だとするならば、最後に見せた満足そうな様子も、あながち法師の気のせいではなさそうだ。

「数奇な生じゃったな」

　法師は式符に、笑いながら語りかける。

　せめて美しく消してやろう。そう思って術式を組んだときだ。

「うん？」

　携帯電話が振動した。

　ごそごそと袖に手を入れ、愛用の携帯電話を取り出す。着信が来ていた。現在彼の元に身を寄せている陰陽師からだ。

　通話ボタンを押し、耳に当てる。

　すると、

『状況は？』

　と女性の声が聞こえてきた。

　普段感情を表に出さない彼女が、初めて聞くほど動揺した──恐怖に震えてさえいそうな声だった。これは珍しい。法師は大いに面白がって、今晩の成り行きを説明してやった。実に愉快な呪捜官とその式神とやり合ったこと。最後は式神が我が身と引き替えに、己の主を逃がしたこと。

　話を聞いた女性は、明らかに安堵した風な吐息をもらした。

　そして意外なことに、呪捜官の式神である黒犬の助命を嘆願してきた。

　生憎、すでに式符の術式は破ってしまった。霊気こそ抜けきっていないとはいえ、黒犬が実体化することはもうできないだろう。そう言ったが、それでも彼女は式符を破棄しないで欲しいと頼んで来た。法師はいよいよ楽しげに、そう願う理由を尋ねた。

『犬とか猫、好きなの』

　法師がカラカラと笑う。

　彼女には、件の式神が「犬」であることは伝えなかった。なのにどうして、そんな台詞が出て来たのか。いったいどんな縁があるのか。面白い。法師は、彼女の嘆願を叶えてやることにした。

　電話を切り、路上に転がる、切断された足と、壊れた式符を眺める。

　多少物足りない感はあるが……。

「楽しき夜じゃった」

　法師はそうつぶやくと呪捜官の足を焼き払い、黒犬の式符を約束通り回収した。

　黒犬が回収されるのは、これで二度目のこととなる。

　同じ頃、法師が予想した通り、大友は生成した簡易式に自らを運ばせて、祓魔局目黒支部に辿り着いていた。呪的に処置してはいたが失血は激しく、意識も混濁した状態だった。そのまま病院に担ぎ込まれて、丸二日間生死の境を彷徨った。

　彼が呪捜部を辞するのは、その二か月後のことだ。

　そうして、大友陣と蘆屋道満の邂逅は、幕を閉じた。

　ちなみに、この時点で両者とも、「次」があることを少なからず意識していた。どちらもまだ、相手に対する「用事」が残っている。大友は憂鬱に、法師は期待を込めて、次の邂逅への予感を抱いていた。

　ただ──

　さらにそののち、互いが主従になろうとは、夢にも思っていなかった。

　　　　７

「……あー……」

　虚しくアウト口に吸い込まれて行く最後の銀色の球体を視線で追って、大友は気の抜けた声をもらした。

　もう少し、あと少しだけ注ぎ込むべきか、一瞬悩む。

　しかし、重たいため息と共に未練を断ち切り、立てかけていた杖を取って、よ、と椅子から腰を上げた。実のところ、「あと少し」はこれで三回目なのだ。ここはきっぱり諦めるべきなのだろう。

　けたたましいＢＧＭの中、大友は狭い通路を歩いて、座っていた台から離れる。

　他の客の様子など気にする者はほとんどいなかった。ただ、すれ違いかけた店員は、大友が杖を突いているのに気付くと、素早く道を譲ってくれた。そして、その足下に視線を落として、目を疑う仕草を見せた。

　杖を突く客はともかく、右足が義足──それも海賊さながらの木製の義足の客など、そうはお目に掛かれないに違いない。大友は店員ににこやかに笑いかけ、やや引きつった愛想笑いを返してもらいつつ、マイペースに店の外に出た。

　店内の喧噪と煙草の煙から逃れ、

「……ふう」

　と強張っていた身体を伸ばす。

「あかんわ。新台であんなシブいとか、店のやる気が感じられへんで」

　愚痴っぽく言いながら、大友はへの字口で首を振った。それから、ひょこひょこと身体を揺らして歩き始めた。

　すでに夕暮れだ。店のあった商店街は、夕飯の支度をする買い物客で賑わしい。店頭で売られる焼き鳥のパックを流し見しつつ、大友は自分の夕飯について考慮した。酒──はスッたあとだけに自重する。となると、飲み屋系はナシ。帰り道にある店を順番に検討し、ファミリーレストランと定食屋とラーメン屋と来たところで最後のラーメン屋に決めた。確か、味玉サービスのチケットがそろそろ期限切れのはずだ。「あと少し」が一回少なければチャーシューも追加して良かったのだが。

「いやほんま、シブ過ぎやって」

　まだぐちぐちと文句を口にして、大友は商店街を抜けた。

　携帯に着信があったのは、そんなときだ。

　確認すると天海からだった。大友は盛大に顔をしかめる。

　陰陽庁を辞めたあとも、天海からは定期的に連絡があった。ただし、すべて嫌みと愚痴と職場復帰の要請だ。最近は電話に出るのが面倒で仕方なかった。あんな偏屈ジジイの相手など、給料もなしにやっていられるものではない。

　無視しようか真剣に悩んだが、折良く──いや、悪くだ──渡ろうとしていた信号が赤になった。大友は観念し、嫌々ながら電話に出る。

『よお。まだ無職か？』

　酷い第一声もあったものだ。

「切ってええですか？　てか、いちいち確認とらんと切ってもええですよね、もう」

『馬鹿野郎。大恩あるかつての上司に、不届きなこと言ってんじゃねえよ』

「ほな、いっそ着信拒否で」

『黙れ無職。せっかくいい話持って来てやったんだから、恭しく聞きやがれ』

　天海が持ってくる「いい話」など、ろくな話ではないと太鼓判が押されているようなものだ。「いやあ正直興味ないんで」と棒読みで即答し、どうやって電話を切るか真剣に知恵を巡らせ始めた。

　しかし、

『いいか、大友』

　と天海は思いの外真面目な口調で続けた。

『陰陽術しか能のねえ、まともに社会人やったこともねえ、おまけに頭の悪い義足つけてるお前に、寛大な俺様が再就職の口を用意してやったぞ。四月から──つまり、再来週からだ。良かったな。目出度いだろう。死ぬほど感謝して構わねえぜ』

　大友はうんざりとしたため息を──電話越しでも伝わるように──かなり大げさに吐き出した。

「部長。せやから、僕もう呪捜部に戻るつもりはあらへんのです。気持ちはありがたい──と社交辞令として言うときますけど、ええ加減こういうの──」

『呪捜部じゃねえ』

　短い返事に、惰性で会話していた大友が、ぱちりと目を瞬かせた。

「……え？」

　と問い返すかつての部下に、天海はニヤリと笑う気配と共に告げる。

『大友。お前、講師やってみろ』

「……は？」

『だから、講師だよ。先生だ。知り合いから相談されてな。俺が推薦しといた』

「いや、推薦て、そんな勝手に……そもそも、講師ってなんの？」

『陰陽塾だ』

　そう、天海は楽しげに言った。大友はもう一度瞬きした。

『色々と事情もあってな。とにかく、明日塾長に会わせるから、話を聞け。言っとくが、拒否権なんかねえからな。この春から、お前は陰陽塾の講師だ』

　天海はサイコロの出た目を告げるように、決定事項として元部下の将来を告げる。あまりに意外な将来像に、大友は二の句が継げない。携帯を耳に当てたまま、なんと返せばいいのかわからない。

　どこからか、夕暮れに溶け込むように犬の鳴き声が聞こえてきた。

　途方に暮れる大友の前で、パッ、と信号が青に変わった。

　神扇　holy night

　それは冗談ではなく、世界が変容する光景だったのかもしれない。

　土御門夏目たちを乗せたハマーが庁舎を後にしてから、およそ一時間が経過していた。早期霊災感知網を流用して形成された、『天曺地府祭』の祭壇。一度は土御門春虎の手によって停止させられていた儀式は、ついさっき再開し、そして唐突に終わった。それが何を意味するか。可能性は二つだ。

　ひとつは、夏目たちが見事に儀式を阻止した可能性。

　もうひとつは、『天曺地府祭』が完遂した可能性。

　つまり、もし後者だった場合、「神」が降臨した、ということになる。

「さて……」

　陰陽庁庁舎の大会議室は、現在公安警察によって捜査拠点として使用されている。その大会議室の窓際。式神水仙の押す車椅子に座って外の景色を見やりつつ、天海大善は自らの動悸が早まっているのを自覚した。

　天海は呪力を封じられ、見鬼の才すら奪われている。だから、霊気を「視」ることができない。

　それでも、いま外で起きている霊的異変は、肌で感じることができた。空気が、気配が、平時と異なる。本能的に、危機感を感じるのだ。つまり、この異変は呪術者のみならず、一般人にも伝わっているということだった。

　巨大な霊的胎動。

　天変地異の兆し。

「どう見る、水仙？」

「……わかりませんわ、大善様。ですが……」

「ああ。生憎、嫌な予感ばかりしやがるぜ」

　捜査拠点となっている大会議室では、現在もひっきりなしに人が出入りしている。公安の人間もいれば、陰陽庁の職員もいた。誰もが声を上げ、途切れることなく電話が鳴り、すり減った革靴の底が床を叩き続けている。

　浮き足立っていた。当然だ。

「三善はまだ着かねえのか」

「はい」

「冬児たちから連絡は」

「まだ何も」

　水仙の返答に、天海は奥歯を嚙み締める。扇を握る手に、知らず知らず力が入る。

　そういえば、いつからだろうか。ここぞという正念場で、『待つ』立場になったのは。正念場を迎えたときには、実はすでに勝敗は決している。それが天海の戦い方だ。少なくとも、人の上に立つようになってからは、そうあるべく戦局を進めてきた。負けないために。現場の人間を、失わないために。

　しかし、今回は例外だ。何しろ、勝負の土俵に上がることからして、恐ろしく困難だった。細くて脆い「勝ち」の糸口を、形振り構わず手繰り寄せるしか術がなかったのだ。ここぞという正念場で、現場の人間がどう動けるか。勝負はそこにかかっている。

　そして、幾多の戦局を経験した身からごく率直に所感を言えば、余程上手く立ち回ってなお、「勝ち」の目は薄いはずだった。常に最善手を打ち、時にはリスクを取って攻め、最悪の場合は犠牲をも覚悟で臨み、それでようやく「勝ち」が見えてくる。そんな戦いになっているはずなのだ。辛く、厳しい戦いに。

　呪力を封じられている自分に、これ以上できることはない。

　わかっている。が、もどかしかった。

「……ケッ。『神扇』天海も、最後は神頼みか。しかも、その神様が喧嘩相手だってんだからな。まったく、陰陽師なんざ因果な商売だぜ」

　精々強がっては見せても、腹の底には泥のような不安が堆積している。神様相手の喧嘩。改めて考えると、常軌を逸した話だ。そうなる前になんとしても決着を付けたいが……果たして、いま戦場では何が起きているのか。夏目は？　冬児は？　京子は？　天馬は？　鈴鹿は？　みんなは無事でいてくれるのだろうか？

　と……。

「いいえ、大善様。それは違います」

　不意に水仙が言った。天海は虚を突かれて肩越しに振り向いた。

　水仙は天海自身の式神ではないが、彼に仕えるべく付与された式神だ。天海を敬愛しており、献身的に尽くしている。彼女が天海の台詞に異を唱えたのは、これが初めてのことだった。

　思わず驚く天海に対し、水仙は穏やかに──しかし毅然として、微笑んだ。

「いま仰ったようなことは、『陰陽師冥利に尽きる』というんです」

「…………」

　天海は黙って水仙を見つめ返した。固く結ばれていた唇が、やがて綻び、ニヤリと歪む。妙なおかしさが、心地よく胸を充たした。

「ハッ。違いねえ」

　神に臨む。

　確かに、そんな実力と機会を得た陰陽師は、この国の歴史上でも、そうはいなかったに違いない。そしてそれは、何も夏目たちだけではない。三善の話では、すでに弓削と山城も現場に向かって急行しているはずだった。また、春虎も。そして、まず間違いなく大友も、現れているに違いない。

　当代を代表する陰陽師たちが、いま、神の元に集いつつあるのだ。

　特に象徴的なのは、『十二神将』たちだろう。現代陰陽師の頂点に立つ彼ら彼女らは、陰陽庁が誇る呪的権威そのものだった。だが、いまや『十二神将』たちは、敵味方に袂を分かち、互いに相争っている。それぞれがそれぞれなりの、様々な因縁を抱えて。その入り乱れる人間模様は、あるいは曼荼羅のように見えるかもしれなかった。

「ったく。ずいぶん遠くに来ちまったな」

　呪捜部時代が懐かしい。大友に陰陽塾の講師を紹介したのが、遥か紀元前のような気がする。だが、違う。繫がっているのだ。過去に起きたあらゆることが、繫がり、積み重なって、いまという世界が出来ている。天海も。『十二神将』たちも。それ以外の者たちも。それが「因果」というものだ。

　神と陰陽師の描く曼荼羅。

　その先に顕れるのがどんな光景なのか、天海には想像が付かない。しかし、それを見届けるのは、半世紀以上呪術界に関わって来た者の勤め──いま残っている中でもっとも古い『十二神将』、『神扇』天海大善の義務だろう。

「泥ん中這いずり回って、ここまでこぎ着けたんだ。最後は笑って終わろうぜ。なあ、みんな」

　戦場の仲間たちに向かい、祈りを込めて、天海はつぶやいた。

　すでに日は没し、空には冴え冴えと輝く白い月が浮かんでいる。

　闇鴉たちの舞う夜は、まだ始まったばかりだった。

あとがき

　四冊目の短編集となります。と言っても、今回は「外伝」と言った方が適切かもしれませんね。

『東京レイヴンズＥＸ４　twelve shamans』。

　振り返ってみると結構マニアックな内容だったかもしれませんが（笑）、お楽しみいただけましたでしょうか。

　さて。今巻はこれまでの短編集と違い、中編が二本と掌編が十一本という、かなり変則的な構成になっております。というのも、実は今回収録しました二本の中編、「神童　lost-girl with cat」と「黒子　two-dogs were left」は、それぞれアニメ『東京レイヴンズ』のＢｌｕ-ｒａｙ、ＤＶＤの初回特典として書き下ろしたものなのです。この度、この二本を短編集に収録するということで、さて他には何を書こうかと考えたところ、今回のような構成になったのでした。

　何しろ、この二本だけで結構なボリュームがありましたからね。さらに一本中編を付け加えるとぶ厚くなってしまうし、だからといって普通の短編を付け足すのもしっくり来ない。そこで、今回は一冊丸ごと『十二神将』をテーマに、これまでに登場している国家一級陰陽師全員のエピソードを書いてみました。

　本編において『十二神将』たちは、大きな存在感を放っています。まあ、とにかく数が多いですしね。『東京レイヴンズ』は大勢のキャラクターが登場する物語ですが、考えてみるとその約三分の一が『十二神将』だったりします。その上強くて個性派揃いですから、それは存在感も増すというものでしょう。

　鈴鹿や大友のようなレギュラーキャラを始め、初期から登場している木暮や鏡。組織の幹部である天海や倉橋。祓魔局の宮地や弓削。

　二部に入ってから登場した三善や山城、滋岳や双子も、いまではだいぶ馴染みのキャラになってきたのではないでしょうか？　特に三善、山城は、鈴鹿や大友に続く活躍ぶりかもしれません。

　その点、今回の書き下ろしで特に異色なのは、大連寺至道かな？　夜叉丸としては八面六臂な彼ですが、生前の描写はこれが初めて。といっても、言動はほぼそのままなので、あまり違和感はなかったと思いますが。

　ただ、存在感のあるメンバーとはいえ、『十二神将』そのものにスポットが当たることはなかなか希でしょう。それだけに、掌編ではありますが、彼ら彼女らをメインで描けて良かったと思います。意外な一面──は、なかったかもしれませんが（笑）、いかにも、らしい姿を垣間見えたのではないかと思います。

　一方、鈴鹿と大友の過去を描いた二本の中編は、結構がっつりな内容。鈴鹿の方は、本編スタート直前のお話ですね。彼女が外の世界に飛び出したことによって、春虎や夏目、冬児たちの日常が変化します。あのあと本編第一巻に繫がるのだと思うと、なんとも懐かしい気分になります。ソハヤも、なかなかいいキャラになってくれました。鈴鹿とのコンビは、その結末まで含めて、悪くない感じに描けたような気がします。

　そして、大友の「最初」の「対道満戦」。

　こちらは、本編でも話題に上がっていた大友の過去について。彼が片足を失うに至ったエピソードになります。まあ、道満との呪術戦というより、「謎の法師」に迫る過程がメインのお話ですね。

　ちなみに、このエピソードに登場する「湯島の親方」。個人的にお気に入りのキャラでして、実は最初の構想では本編第二部で登場する予定でした。陰陽庁と敵対し地下に潜った大友は、一時期、引退した親方を頼っていた、というのが裏設定なのです。その際には、後を継いだ親方の娘真木子が、組織を率いて大友をバックアップしつつ、密かに彼に思いを寄せていく──なんて展開も考えていました。生憎、その辺のことを本編で描く余裕はなかったわけですが、第二部で潜伏中の大友については、あれこそ想像すると面白そうですよね。

　次に、お知らせを少々。

　現在「少年エース」で連載中の、鈴見敦先生によるコミック版『東京レイヴンズ』ですが、九月二十六日に最新十三巻が発売される予定です！　物語は小説八巻に突入。七巻の「波乱」に続く「衝撃」の巻ですね。コミックではどのように描写されるのか、ぜひご注目下さい。

　そして、こちらは先々月のことになりますが、アニメ『東京レイヴンズ』のＢｌｕ-ｒａｙＢＯＸが発売されました！　すみ兵さんによる描き下ろしアウターケースや、その他特典が付いてきます。アニメ面白かったぜっ、という方や、ずっと気になってたー、という方は、この機会にいかがでしょうか？　さすがＢＯＸだけあって、グッズとしてもゲットしたくなる出来ですよ～？

　そして、最後に、いつもの謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。いつも素晴らしいイラストをありがとうございます！　特に今回は『十二神将』がテーマということで、いつもはあまり見られないキャラクターまで描いていただけて嬉しかったです！

　担当のコーティ。ドタバタしてしまってすみません。色々とご協力ありがとうございました！

　そして、読者の皆さま。

　ほんと言うと、ちょっと今回は謝らねばと思っています。というのも、何しろ本編がね。気になるところで終わったまま、長いこと出せていませんからね。

　いや、次の巻まで間が空くのはわかっていたのですが、それにしても大変お待たせしてしまっています。ほんと、申し訳ありません。本来でしたら先に本編をお届けする予定だったのですが、なんと言うか、十四巻は書いたあとかなり燃え尽きてしまいまして……そこにまた、色々と事情が重なりまして……結局、ひとまず短編集を出させていただく形となってしまいました。

　それでも、次はさすがに本編の続き、第十五巻をお届けしたいと思っています。まだ少しお時間を頂戴することになるかと思いますが、面白いものをご用意しますので、もう少々お待ち下さいませ。

　よろしくお願いいたします。それでは。

二〇一六年　七月　あざの耕平

【初出】

　神童　lost-girl with cat

　　　　アニメ「東京レイヴンズ」Blu-ray/DVD 第１巻初回限定版特典

　黒子　two-dogs were left

　　　　アニメ「東京レイヴンズ」Blu-ray/DVD 第８巻初回限定版特典

　その他の収録作は、すべて書き下ろしです。

あざの耕平

●あざのこうへい

「神仙酒コンチェルト」でデビュー。徳島県出身。代表作として「Ｄクラッカーズ」「BLACK BLOOD BROTHERS」シリーズなど。

久しぶりに引っ越しをしました。身の回りの持ち物も大胆に整理してみましたが、結局一番多いのは、圧倒的に本なんですよね。電子書籍も増えては来ましたが、まだまだメインは紙の本。身軽になれる日は遠そうです。

カバー・口絵・本文イラスト／すみ兵

カバーデザイン／伸童舎

東京レイヴンズＥＸ４

twelve shamans

あざの耕平

平成28年8月20日　発行

(C)Kouhei Azano, Sumihei 2016

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズＥＸ４　twelve shamans』

平成28年8月25日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

受付時間　9:00～17:00（土日 祝日 年末年始を除く）

http://www.kadokawa.co.jp/