東京レイヴンズＥＸ３

memories in nest

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載することを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

プロローグ

第一話　渋谷ランナウェイ

第二話　夏目忍法帖

第三話　式神行進曲

第四話　コン！コン！コン！

インターミッション

ザ・ナイト・ビフォー・トライアングル

エピローグ

　あとがき

　プロローグ

　陰陽塾の歴史は長い。

　新たな呪術界を担う、新たな呪術の使い手たる、新たな陰陽師。戦後、都心で頻発する霊的災害に対応すべく、また、一度は滅びに瀕しながら見事に再興した「呪術」という技を存続させるため、陰陽塾は設立された。新時代の陰陽師育成を目指して。

　設立者は、陰陽道の名門倉橋家の才女、倉橋美代。彼女は、自ら設立した陰陽塾の塾長となり、以降半世紀以上にわたり後進の育成に努めてきた。講師たちもまた、呪術を次代に伝えるべく、ときに厳しく、しかし粘り強く、若者たちを指導し続けた。その結果、陰陽塾は幾多の優秀な陰陽師たちを世に送り出してきたのである。

　全国から才能ある若者たちが集う、呪術の学び舎、陰陽塾。

　そこは、将来を夢見る若き塾生たちだけではなく、未来に挑まんとする大人たちの舞台でもあった。

　陰陽塾の地下にある呪練場は、大勢の塾生たちで埋まっていた。

　ここは本来、甲種呪術の実技講義に使用される場所だ。しかしいまはそのアリーナに、全学年の塾生たちが集い、整列している。中でも目立つのは、前方の集団だろう。まだ真新しい制服に身を包んだ、緊張も顕わな塾生たちだ。彼ら彼女らは今日から陰陽塾の一員となる、新入生たちだった。

　最後方の集団に並びながら、百枝天馬は新入生たちの様子を懐かしく見つめていた。

　三度目の、そして最後の入塾式。一昨年はあの前方の集団に混じり、周りの誰よりも緊張して顔を青くしていた。それがいまでは、最高学年の塾生として、新たな後輩たちを見守っている。

　陰陽塾は狭き門だが、入塾するのに負けず劣らず、卒業することも難しい。毎年何人もの塾生たちが、自らの才能を見限り、道半ばにして塾を後にする。

　自分の才能はどれほどのものなのか。いま隣にいる同期たちは、自分と比べてどれほど優秀なのか。この由緒正しい──そして厳格な──陰陽塾の講義に、果たして自分はついていくことができるのか。そんな不安に押し潰されそうで──

　……いや、と天馬は内心苦笑する。

　入塾式当日は、そんな将来のことまでは、考えていなかった。それより、もっと、遥かに、切実だったのは、クラスに馴染めるかどうか、友人を作れるかどうかだ。初めて出会った同年代の男女。日本各地から集まった同級生たちは、言わば全員がエリート候補だ。誰もが自分より立派に見えて、天馬はどうにも所在ない思いをしたものだった。

　あれから、二年。

　色んなことがあった。あのときには想像だにしなかった、本当に様々なことがあった。

　そして、自分はまだ、こうして陰陽塾に残っている。

「…………」

　天馬の表情が、ほんの少しだけ曇る。

　いま、入塾式の会場となった呪練場には、講壇に立つ塾長の祝辞が響いている。しかし、その声は天馬が入塾したときとは異なる声だった。創設以来、塾長として陰陽塾と講師、塾生たちを導いてきた倉橋美代塾長が退任したのは、去年の秋。あの夏の「事件」から、しばらく経ってのことだった。

　後任で塾長となったのは、元陰陽庁の役人である。いわゆる天下りだ。とはいえ、悪い人物でも無能な人物でもない。偉大な前任者の跡を継ぎ、特別な波乱もなく無難に塾を運営している。

　ただ……。

　寂しさはやはり、拭えない。やりきれない思いも。

　天馬は倉橋塾長が好きだった。困ったところもあったし、迷惑なところがなかったとは言わないが、それらも含め、倉橋美代という人物を尊敬していた。彼女は自分たちを──塾生たちを、心から大切に思い、惜しみなく愛情を注いでくれていたのだ。おこがましいとしても、その熱意には応えねばならないと信じている。彼女のためにも、自分自身のためにも。

　と、

『えー……それでは新入生の皆さんに、当陰陽塾の先輩方より、激励の言葉を頂きたいと思います。代表の方、こちらに』

　現塾長の言葉に頷き、天馬のいる集団──新たな三年となった塾生の一人が、静かな面持ちで列を離れた。

　場内が、わずかにざわめく。その元は新入生ではなく、二年と三年だ。去年の「騒ぎ」を知る者たちからすれば、ざわめくのは無理もないだろう。他人事ではない。近くの目が、ちらっと自分に向けられるのがわかった。天馬はその視線に気付きつつ、動じる素振りは見せずに平静を保った。

　二年から三年に進む際に実施された進級試験。その試験で他を寄せ付けない成績を残した塾生が、ゆっくりと壇上に上がった。

　倉橋京子。

　前塾長の孫娘であり、現陰陽庁長官の娘。名門倉橋家の令嬢だ。その、楚々とした──それでいて、ここ半年で急激に大人びてきた容姿は、新入生たちの耳目を引き、ため息にも似た感慨を呼んでいた。それは単に、美しい容姿への、年相応の憧れに留まらない。陰陽塾の門を潜った才能の持ち主たち──つまりは、優れた見鬼の才を持つ少年少女たちの目に、京子の帯びる清廉ながら華やかな霊気は、あまりに眩しく映ったのだ。そしてそれは、新入生たちだけではなかった。天馬もまた、かつてのクラスメイトが帯びる「美」に、否応なく引きつけられていた。

　あの「事件」以後、ろくに会話も交わしていない。

　それでも、「視」ればわかる。あのあと彼女がどれほど真摯に、真剣に、自らの呪術と向き合ってきたか。去年の夏の夜に開花した才能を、彼女はいま、一心不乱に磨いている。友のために。仲間のために。思わず天馬の口元が緩んだ。目頭が熱くなり、必死に平静を保った。

「事件」以来、天馬と京子は、ほとんど会話をしていない。そう決めたからだ。周囲の注目を集めぬよう、不用意な接触は可能な限り避けると。

　京子は、壇上に立つとにこやかに微笑み、

『──新入生の皆様。入塾、おめでとうございます』

　と、マイクに声を浴びせ始めた。

　進級試験において、京子は群を抜いた成績を残した。なぜなら、かつて彼女と争い、彼女に勝る成績を上げていた彼──彼女は、いまはもう、陰陽塾にいないからだ。彼女の式神だった彼も。二人の、そして天馬と京子の友人だった、もう一人の彼も。

　彼女と彼らが、いまこのとき、どこで何をしているのか、天馬には知るよしもない。

　しかし、たとえわからずとも、その絆は些かも薄れてはいない。その自負があった。共に過ごした輝かしい時間は、いまも変わらず胸中で輝いている。色褪せなどしていないし、むしろ以前より尊くさえ思う。いま壇上で語りかけている京子にしても、きっと同じに違いなかった。

　半年前までの、騒がしくも色鮮やかな記憶。

　天馬の──それなりに波瀾万丈な──人生における、極めて幸福な時間。

　あの記憶があるからこそ、自分はこうして、平静を保っていられる。巨大な喪失感と、冷静に向き合えている。

　誰に褒められずとも。何にも評価されずとも。

　孤独に押し潰されることなく、ただ淡々と、鍛錬を重ねることができている。あまりに無謀な「可能性」に向かって、臆することなく歩を進めている。顔を伏せ、息を潜め、しかし眼差しは小揺るぎもさせずに。

　それほどに強い力を、あの日々は、有していたのだ。

　と……。

　クス、と天馬は微かに微笑んだ。

　唐突に、一昨年──自分が入塾したときではなく、去年の入塾式の光景を思い起こしたのだった。

　なんとか二年に進級し、不安を抱きつつ迎えた入塾式。その式には、一人の幼い「特待生」がいた。彼女の発言が呼び起こした波乱を、天馬はつい先日の出来事のように、鮮明に覚えていた。

　──『あたしの、ファーストキスの相手です！』

　大切な仲間の一人。彼女ももう、陰陽塾にはいない。

　それでもあの、偏屈で、尊大で、純粋で、素直になれない、数々の表情は、忘れようにも忘れることができない。

　いま彼女が、あの笑顔を浮かべられているとは、正直なところ思えなかった。だが、まだ見ぬ未来に、彼女がまたあの笑顔を浮かべられることを、天馬は強く信じている。固く、信じているのだ。

『ですから、どうか皆さん。実りある毎日を過ごして下さい。陰陽塾を卒業し、社会に出てからも、振り返れば糧になるような、稔りある毎日を──』

　京子が感慨を込めて、スピーチを締めくくった。

　一拍おいて、会場から拍手が巻き起こった。天馬も、痛いほど手を叩いていた。

　自分は幸せだと思った。

　いま、自分がどれだけの苦境に身を置いているのだとしても。

　自分には、振り返ればそれだけで糧となる、確かな毎日の記憶があるのだから。

　第一話　渋谷ランナウェイ

「はあ？　あんたら、あたしに歯向かえると思ってるわけ？　自分の立場とか、わかってんの、ねえ？」

「はああ？　全力の『イエス』以外に、選択肢とかあるわけないでしょ？　絶対服従とかキホンなんですけど～？」

「はあああ？　いいから、言われたことは、とりあえずやれって話でしょ？　つか、『サー』抜けてるし。返事の前と後ろに、『サー』が！」

「ダーリン。いちごミルク。ダッシュ」

　土御門春虎と土御門夏目、そして『神童』大連寺鈴鹿。

　三人の最近の日常は、だいたいそんな感じだった。

　日曜の午前十時。

　陰陽塾男子寮の食堂に、ぐったりとテーブルに突っ伏す春虎と夏目の姿があった。

　二人とも、『十二神将』の新入生に連日暴虐の限りを尽くされて、憔悴の極みにある。せっかくの日曜日だが、何かして遊ぼうという気には、とてもなれなかった。

「……夏目。いま気がついたけど、お前、髪の艶が悪いな……それに枝毛……」

「……春虎君こそ。目の下に隈ができてますよ。そして目が死んだ魚のようです……」

　生気のない視線を互いに交わし合い、春虎と夏目は非生産的な感想を口にする。食堂に他の寮生の姿はない。二人きりなので夏目の話し方も「素」のそれに戻っていた。

　夏目は『しきたり』によって男装しているが、本当は女子だ。ところが、その秘密を、入塾した鈴鹿に知られてしまったのである。

　夏目の正体がバレて以来、二人は下級生の鈴鹿から、好き勝手にあごで使われている。おかげで夏目の秘密は暴露されずに済んでいるが、代償として支払われている精神的苦痛は、二人の限界を突破する寸前だった。

「……ちくしょうあのガキ……調子に乗りやがって……」

「……性格悪いですよね……底意地が悪いというか……」

「だいたい口のきき方からしてなってねえよな。いくら『十二神将』だからって、年上の先輩に向かってよ……」

「本当です。他の人にはアイドルぶっていい顔してるのに……まるきり不良です。ヤンキーです……」

「他人を奴隷みたいに扱いやがって……」

「自分勝手ですし、わがままですし……」

「パシリさせといて、金もろくに払いやしねえ。犯罪じゃねえか」

「わざと無茶なこと言って、楽しんでるんです。最悪です」

　二人は鬱々と愚痴をこぼし合う。

　後輩の陰口を叩くなど先輩として褒められたことではないが、何しろ破裂するほど鬱憤が溜まっているので、たまにはガス抜きをしないと心と身体に悪い──というより保たないのである。

　実際、そうして散々不満を吐き出していると、多少は気も楽になったらしい。二人はわずかばかり顔色を回復させ、ふう、と満足そうに息をついた。

「まあいいや。少なくとも今日一日は、あいつの顔も見ないで済むんだしな」

「ほんと、こんなに休日を貴重だと思うのは初めてです」

「外に出る気分でもねえし、今日は寮でダラダラしちまうか」

「そうですね。でも、ダラダラはダメです。春虎君は勉強しないと」

　夏目が意地悪にチクリと言うと、春虎は「あー」とばつが悪そうに苦笑した。

　と、そのときだ。

　春虎の携帯に着信があった。「ん？」と春虎がポケットから携帯を取り出す。

　しかし、ディスプレイに映った発信者の表示を見て、その顔面が強張った。

「春虎君？」

「……鈴鹿だ」

「……!?」

　二人は顔を見合わせた。

　正直嫌な予感しかしない。

「……どうしよう？」

「ど、どうしようって……」

「いや、だから、鈴鹿から着信が……」

「そ、そうですね……」

　春虎は鳴り続ける携帯を手に、夏目と見つめ合う。二人は同時に息を吞んだが、鈴鹿の呼び出しに反応しようとはしなかった。どちらも、表情と身体を硬直させたまま、動かない。

　着信はやがて留守番電話の応答メッセージに切り替わり、間を置かずに切れた。春虎は恐る恐る、爆弾を扱うような慎重な手つきで携帯をテーブルに置いた。

　直後に、今度は夏目の携帯が鳴った。二人は仲良くビクンと竦み上がった。

　電話ではなくメールだ。夏目がメールの内容を確認し、う、と頰を引きつらせる。

　無言のまま春虎にも、携帯のディスプレイを見せた。

『出ろよ』

　それが誰からのメールなのかは、確認するまでもない。

　そして、テーブルに置いた春虎の携帯が、再び着信音を響かせ始める。

　もはや、さっきまでの和やかな雰囲気など微塵もなかった。二人は額に脂汗を浮かべ、息をひそめて携帯を凝視する。

　やがて、携帯の着信が止まった。

　一度ならず二度までも──メールの警告をも無視して、電話に出なかったのだ。

　もはや、いかなる言い訳も通用しないかと思われた。

　と、突然、ガバッと春虎が、腹をくくった様子で顔を上げる。

「なな、夏目！　やっぱ今日は外出しないかっ？　てか、ほんとだったらおれたち、『とっくに外出』してたはずだよな！」

「え？　……あっ、そ、そうですね！　春虎君の言う通りです！　私たち『朝から外出』してるはずでした！」

「よし、出よう。とにかく出ようすぐ出よう！　部屋に戻って準備してくる！」

「わ、私もすぐに──あ、そ、それと、春虎君。あの、その、『忘れ物』しないように」

「お、おうっ！　もちろんだぜ。夏目もな？　いいか？　『忘れ物』するなよ？」

　幼馴染みならではのあうんの呼吸で、春虎と夏目は素早く『会話』する。そして、うん、と頷き合うと、あたふたしながら食堂を駆けだしていった。

「……いやあ、いい天気だな、夏目」

「……そうだね、春虎。清々しいね」

「……なんか、嫌なこととか忘れちゃいそうだよな？」

「……うん。不安なこととかどこか行っちゃう気がするね」

　日曜の渋谷は人で溢れていた。

　春虎と夏目は人混みにのまれながら、特にどこを目指すでもなく──そのくせ何かに追い立てられるかのような足取りで──並んで歩いていた。春虎はネルシャツにジーンズ。夏目は陰陽塾の制服姿である。

　外にいるので夏目の口振りも男装時のものに変わっている。ただ、男装云々を抜きにしても、その表情や台詞、振る舞いは、どこか空々しかった。

　そして急に春虎は、

「……あ～、と……」

　と何かを思い出したように口を開けた。

「……いけね。夏目さあ。おれ、寮に携帯『忘れて』来たみたいだ」

「は、春虎も？　偶然だね。実はぼくも、携帯持ってくるの『忘れ』ちゃって……」

「困ったな。これじゃあ、誰かから連絡あってもわかんねえなあ」

「失敗したね。もし誰かから連絡があったら、あとで事情を話して謝らないと」

　二人はそう言って顔を見合わせると、にっこりと笑いあった。

　あるいはそれは、現実から目を逸らし、未来を糊塗する偽りの笑みであったかもしれない。しかし、いままさに溺れかかって藁をもつかもうとする者が、明日の食事の心配をしてなんになるというのだろう？

　二人にとって大切なのは、とりあえず「いま」「笑いあえる」という事実なのである。

「んっ。まあなんだ！　せっかく街に出て来たことだし、どっかで遊んで行くとするか。……夜まで」

「そ、そうだね！　せっかくの日曜日だし、しっかり羽を伸ばしてリフレッシュしよう。……遅くまで」

　最後のひと言は互いに目を合わせない。聞きようによってはなかなか艶っぽい会話のはずなのだが、二人の表情に色気や甘酸っぱさは皆無だ。

「よし。じゃあ、夏目は？　何かしたいことあるか？」

「え？　ぼくは特に……は、春虎は？」

「そうだなあ。あんま金ないんだけど、いつかの続きで、服買うとか……いや、あれはちょっと縁起が悪りいか」

「じゃあ、とりあえずお昼ご飯じゃない？　どこかで何か食べてから考えようよ」

「そうだな。……あ、そういやこの前冬児が美味いって言ってたラーメン屋があるんだけどさ？　そこ行ってみねえ？」

　春虎の提案に、夏目も特に反対しない。結局二人は冬児から聞いたラーメン屋に向かってみた。

　そして到着したラーメン屋を見て、夏目が目を丸くする。

「わ。何これ。すごい行列」

「いやいや、全然マシだって。日曜のこの時間なら、いつもはもっと混んでるぜ？　今日はツイてるな」

　夏目は人混みが嫌いで、並んでまで店に入ることがほとんどないのだ。今回も最初は渋る素振りを見せたが、春虎が笑いながら促すと、大人しく列の最後尾についた。

　と、そのときだ。

「なんだ。やっぱりお前らか」

　春虎たちの後ろに並んだ客が、二人に声をかけた。

　クラスメイトの阿刀冬児だ。

「よお、冬児。偶然だな。お前も昼飯？」

「ああ。つうか、なんだよ、お前ら。俺が誘ったときは断ったくせに、結局二人でデートかよ？」

　冬児がニヤニヤ笑いながら言った。

　冬児は春虎や夏目と同じく寮生だ。実は昨日の夜、遊びに行こうと春虎たちに声をかけていたのだが、二人は心労の余り断っていたのである。

　冬児は夏目の正体や事情も知っている。悪友の冷やかしに、春虎は苦笑、夏目は真っ赤になって「ち、違うよ！」と否定する──のを、おそらく冬児は予想しただろう。

　しかし、

「ん、ま、まあ……朝起きたら急に外出たくなったって言うか……」

「そ、そうそう……冬児が寮を出た、すぐあとぐらいに……ね？」

　妙に浮ついた様子になって、春虎と夏目が言葉を濁した。予想外の反応に、冬児は思わず眉をひそめた。

「ち、ちなみに、冬児？　ここのラーメン、何味？」

「……塩」

「そっか塩ラーメンか！　いいねっ、塩ラーメン！」

「ぼ、ぼくもラーメン食べるの久しぶりだ！　楽しみだな～」

　あからさまに話題を逸らしつつ、二人は白々しくテンションを上げようとする。冬児の眼差しは一層疑惑を深め始めた。

　そうこうするうちにも列は進み、いよいよ春虎と夏目の番が回ってきたが、

「……ん？」

　冬児が小さくつぶやいて、マナーモードにしていた携帯を取り出した。

　メールの着信があったらしい。携帯を開いて確認した冬児は、一瞬眉根を寄せ、マジマジと文面を見つめた。それから、なぜか白けた眼差しを、前に並ぶ二人に向ける。

「……春虎。夏目」

「ん？　なんだよ？」

「お腹空いたの？　なんなら順番代わろうか？」

「お前ら、携帯はどうした？」

　二人の笑顔が動きを止めた。

　冬児は淡々と、

「……朝、俺が寮を出たすぐあとに、お前ら二人も出たんだよな？」

「そ、そうだぜ？　なあ、夏目？」

「う、うん」

「……じゃあ、いままでどこで何してたんだ？」

「そ、それは、だから、その……なあ、夏目？」

「う、うん……」

「……で、携帯は寮に忘れてきた、と？」

　コクコクコクと壊れた人形のように首を上下に振る春虎と夏目。察しのいい冬児はその反応を見て、あらかた事情を把握したらしかった。

「……ま、卵が先だか鶏が先だか知らないが、どのみち『食われる』運命らしいぜ？」

　そう言うと、ため息とともに携帯の画面を二人に向ける。

『もしバカと偽男がそこに居たら、式神放ったからって伝えとけ！』

　それが誰からのメールなのかは、確認するまでもない。

　春虎と夏目が無言でダッシュ。

　しばらくして、次のお客様～、と店員が声をかける。冬児は携帯を戻すと、肩をすくめて暖簾をくぐった。

「やばいぞ、夏目！　あいつの式神ってことは、例の折り紙を使った式神だよな？　だったら空を飛んでくるかもしれない。外にいたら見つかっちまう！」

「おおお落ち着いて春虎君っ。まずは隠形！　隠形します！　それから……ええとそれから……!?」

「お前の方が落ち着けよ!?　とにかく、屋内に入ろう！　カラオケとか。マン喫とかっ。あとは……そうっ、真っ暗な映画館とか！」

「ダメですっ。『神童』の放った式神ですよ？　おそらくはオリジナルの検知式……となれば、視覚だけでなく、霊気を探知してくる可能性が高い！　逃げ場のない場所に隠れるなんて、みすみす自分から網に入るようなものです！」

　春虎と夏目は全力で走りながら、言葉を交わす。とはいえ、傍から聞けば悲鳴にしか聞こえないだろうし、実際半分悲鳴だった。

　怪訝そうに振り向く通行人には目もくれない。時折不安を振り払うように空を見上げて、春虎と夏目は渋谷の街を走り続けた。

「と、とにかく、いまは逃げましょう！　式まで打ってきたからには、向こうも本気ということです。見つかったらどうなるか……」

「ど、どうなるって……!?」

「そんなの知りません！　でも、ただでさえ最近は無理難題ばかり押しつけられてるのに……この上いったいっ!?　いや！　もうイヤですうぅぅぅ」

「止せ夏目！　いまそんなことを考えるな！　こうなったらもう逃げ切るしかねえ！　そのあとは強引にしらばっくれるんだ！」

　悲愴に充ちた夏目と、悲壮感たっぷりの春虎。

　が、突然春虎がハッと足を止め、

「そうだ！　夏目、いっそ渋谷を出よう！」

「え？」

「いくら鈴鹿の式神だって、東京中をカバーはできねえだろ？　だったら渋谷を出て新宿とか、逆に横浜辺りまで移動しちまえばいい。あいつの式神をやり過ごせるはずだ！」

「な、なるほど！　名案です、春虎君！」

　ただちに二人は方向を転換。一路ＪＲ渋谷駅を目指した。

　言うまでもないが、駅周辺は人が多い。日曜となればその混雑ぶりはなおさらで、近づけば近づくほど、どんどん身動きが取りづらくなっていく。

　当然走ることなど不可能だが、春虎たちは必死に人波をかき分け、ジリジリと駅に近づいていった。

「ったく！　せっかくの日曜だってのに、あいつ他にやることねえのかよ！」

「まったくです！　才能の無駄遣いにも程があります！」

「どうせ明日には会うってのに……携帯通じなかったら、日曜ぐらい諦めろよな！」

「その通りです！　諦めが悪い上に、やることに常識がないです！」

　春虎の愚痴に、夏目が憤慨して応える。冬児がいたなら、お前が言うなと突っ込んでいたかもしれないが、いまの二人に己を顧みる余裕などあるはずもなかった。

　と、そのときだ。

「あ！　夏目君じゃない。……ああ、それに春虎も」

　駅前の交差点に差し掛かる手前で、すれ違った少女が二人に声をかけた。

　クラスメイトの倉橋京子だ。

「あ、く、倉橋さんっ。どうしたの？　日曜なのに？」

「うん。ちょっと買い物に。でも、偶然ね。こんなところで、ばったり会えるなんて！」

　嬉しそうに京子は言った。

　だがしかし、彼女の言うとおり、こんなところであっさり見つかってしまうということは、それだけ自分たちが目立っている証拠だ。考えてみれば、春虎は私服姿だが、夏目は陰陽塾の制服を着ている。そうでなくとも、夏目は人目を引く容姿なのだ。

　そもそも、

「……おい、夏目っ。隠形、全然効いてねえじゃねえか!?」

「……しょうがないじゃない。ついさっきまで全力疾走してたんだよ？　第一、人を搔き分けながら隠形するなんて無理だよ！」

「え？　なになに？　なんの話？」

　狼狽を隠せない春虎と夏目に、京子は無邪気に問いかけた。二人は慌てて誤魔化すものの、内心は気が気でない。こうしている間にも、鈴鹿の式神がやってくるかもしれないのだ。

「じゃ、じゃあ倉橋さん。そろそろ、ぼくらは、この辺で……！」

「え～、いいじゃない、少しぐらい。せっかくなんだから、どこかでお昼ご飯とか、せめてお茶でも……あ、でも駅に向かってたってことは、夏目君、これから出かけるところだった？」

「そ、そうなんだよ、京子！　だからここはひとつ見逃して……」

「どこどこ？　何しに行くの？　もし良かったら、あたしもついてっていいかな？」

「お前は買い物に来たんだろうが！」

「なによ。あたしはあんたじゃなくて、夏目君に聞いてるのっ」

　京子は不服そうに頰を膨らませた。

　一刻も早く渋谷を出たい春虎は、唸り声をもらす。一方夏目は苦い顔で、どうしたものかと頭を悩ませていた。

　そっと春虎の耳元に口を寄せ、

「……春虎君。ここはもう、移動を優先させましょう」

「くっ。……そ、そうだな。変に足止め食うよりは……」

「大連寺さんも、倉橋さんの携帯番号やメールアドレスまでは知らないはずですし……」

「ああ。それに考えてみれば、おれたちだけでいるより京子と一緒に過ごした方が、『外出してた』口実にもなる……」

　京子の怪訝そうな視線にも気づかないまま、春虎と夏目はぼそぼそと素早く意見を交わした。

　そして、きっ、と二人同時に真剣な面持ちで向き直り、

「わかった。一緒に行こう、倉橋さん」

「時間がない。急ぐぞ。いいな」

「……う、うん」

　言うが早いか、春虎と夏目は駅の改札に向かって足早に歩き出す。

　京子は首を捻りつつ、二人のあとに続こうとした。

　が、

「……あら。何あれ。紙飛行機？」

　京子が空を見上げ、ぽつりとつぶやいた。瞬間的に春虎と夏目が足を止めた。

　ザッ、と踵を返して駅方向に背中を向け、顔を隠すようにうつむきながら、競歩のような足取りで京子の元に戻ってくる。「え？　え？」と困惑する京子の両腕をそれぞれつかむと、引きずるようにして近くの看板の裏に飛び込んだ。

　一緒になってしゃがみ込み、看板の端からわずかに顔を覗かせて、

「どこだっ!?」

「え？」

「紙飛行機！　見たんだよねっ？」

「う、うん。ほら。駅の上……」

　二人の迫力に押され、京子は啞然としながら指を差す。

　すると確かに、ＪＲ渋谷駅の上空に、カラスと似たサイズの、しかし明らかに鳥とは異なるシルエットの何かが、音もなく滑空しているのが見えた。

　紙飛行機だ。しかもよく見ていると、同じ場所を同じ高度で、旋回し続けている。最初に発見した京子も、おや、という顔になった。

「あれってひょっとして……」

　式神だ。

　むろん、それが誰の式神なのかは、確認するまでもない。

「あれって、式神だよね？　誰が飛ばしてるんだろ。ねえ、夏目く──」

　京子が視線を戻したとき、春虎と夏目はすでに無言のままダッシュしたあとだった。

　全力で人混みに消えていく春虎と夏目の背中を、残された京子は呆然と見つめる。

「……な、夏目君……？」

　途方にくれた様子で、京子はしばし、何がどうなっているのか考えた。が、何をどう考えたところで結論は出そうにない。

　とりあえず明日、塾で春虎の馬鹿を叩こう。そう決めて、京子は一人、当初の目的地に向かい始めた。

「くそうっ、読まれていたか！　あいつ、駅に見張りの式神を張り付けてやがった！」

「だ、大丈夫です！　大丈夫なはずです！　ギリギリ隠形もかけ直しましたし、まだ見つかってはいない……はず……！」

「つうかあいつ、まさかもう渋谷に来てるのかっ!?　不味い。不味いぞ。あんなの街中に放たれたら、隠れようがねえ！」

「さ、幸い人が多い分、特定の霊気を探知するのは、相当に難しい……はず……!?」

　とにかく渋谷は大都市である。いかに国家一級陰陽師の鈴鹿といえど、あらゆる場所と人混みを虱潰しに二人を捜し出すのは、至難の業に違いない。

　だがしかし、だからといって安心などできるはずもなかった。

「こうなったらタクシー乗って、行けるとこまで行ってみるか!?　夏目。お前いま、どれくらい金持ってる？」

「ごめんなさい。急だったから、財布にはあまり入ってません！」

「そうかっ……おれも手持ちはたかが知れてんだよな！　かといって、このままうろついてても……!?」

　息を切らして走りながら、春虎は焦りを募らせる。

　とっくに昼食時は過ぎているが、この様子では食事などとてもとれそうにない。それどころか、ろくに休んでいる余裕もない。

「ちくしょう、鈴鹿め！　『十二神将』のくせに大人げない真似しやがって！」

「同感です！　今後『陰陽Ⅰ種』の資格には、年齢制限を設けるべきです！」

「まったくだぜ！　一人じゃファストフードだって、入ったことねえくせに！」

「うっ。そ、それは別に、責められるようなことでは……」

「お前もか!?」

　と、ついに夏目があごを出し、身体を折って立ち止まった。

　うつむき、必死になって呼吸を整える。何しろ、ラーメン屋で冬児と別れてから、ほとんど休んでいないのだ。春虎はまだしも、夏目には厳しいらしい。

　また、春虎にせよ、当てもなく逃げ続けるのは、いい加減辛くなってきた。いっそ、最初の案通り、どこかの店に入って息をひそめている方がマシかもしれない。

「仕方ないっ。夏目。どこか入るぞ！」

「……そ、それは……でも……！」

「鈴鹿の式神は、もう渋谷の上を飛んでるんだ。下手に走り回ってる方が目につくかもしんねえだろっ？」

「そ……そうかも……しれませんが……」

　ハアハアと荒い息をつきながら、夏目の顔が苦渋に歪む。

　しかし、

「あ！　そ、そうですっ。春虎君。ここはいっそ、塾舎に逃げ込みましょう！」

「塾舎？　いや、この調子なら、塾舎だって見張りの式神が──」

「いるかもしれません。けど、その式神さえ突破してしまえば、あとは地下の呪練場で……あ、あそこなら結界があります！」

「おおっ！　なるほど」

　ただちに二人は方向を転換。一路陰陽塾の塾舎ビルを目指した。

　鈴鹿の式神がいることを見越し、春虎たちは慎重に塾舎に接近する。

　案の定、

「……いた」

「……はい」

　塾舎ビルの前を横切る紙飛行機。さっき渋谷駅で見た物と同じ、鈴鹿の式神だ。

　幸い、式神は一体。塾舎ビルの背が高いためか、渋谷駅のように上空から俯瞰して見張るのではなく、塾舎ビルをぐるりと回り込むように、四、五階程度の高さで旋回していた。とすると、あの式神の感度にもよるが、式神がビルを挟んで反対側にいる間なら、隠形して接近することができそうだ。

　ただし、塾舎ビルの正面入り口は、その前が広場のような開けたスペースになっている。こちらから塾舎に接近するのは無謀だろう。春虎と夏目は無言のまま目配せし、塾舎ビルの裏手に回る。裏口から中に入るつもりなのだ。

　ただ、唯一心配なのは……。

「鍵、だな」

「はい。普段ならともかく、今日は休日。裏口は鍵が掛かっている公算が大です」

「夏目は鍵を開ける呪文とか知らないのか？」

「当たり前です。ゲームじゃないんですから」

「ちっ。とすると、最悪鍵をぶっ壊して……」

「いやいや。それって犯罪ですよ？　そもそも、塾舎は建物自体にも結界が張られているはずですから、呪術で鍵を壊すことも難しいです」

　塾舎の裏口に通じる路地裏をのぞき込みながら、ああでもないこうでもないと春虎と夏目は計画を練る。

　すると、

「……は、は、春虎様。よろしければ、か、鍵はコンめが内側より開けまする……」

　どこからともなく幼い少女の声がした。普段は隠形している春虎の式神、コンだ。

　夏目が驚いたように、

「コン？　あなた、塾舎ビルの結界を抜けられるんですか？」

「はい。以前アルファ殿とオメガ殿より、コツを教わりましたので」

「ええ？　い、いいのかな。門番なのに」

　アルファとオメガというのは、正面入り口に鎮座する塾舎の番人、狛犬の式神たちだ。夏目は呆れたように言ったが、コンの手引きの甲斐あって、二人は鈴鹿の式神に発見されることなく、無事塾舎内に侵入することができた。

　そのまま地下にある呪練場へ。春虎と夏目は地下の階段を降り、呪練場のアリーナに続く通路に入る。

　そのころには、二人の表情にもようやく笑顔が過ぎり始めた。

「これでひとまず、ひと安心……かな？」

「はい。多分あの式神では、塾舎の結界内まで探知することはできないと思います。ましてや、呪練場の中なら絶対無理です」

「わかった。腹は減ったけど、この際仕方ねえや。ついでに自主練でもやってこうぜ」

「そうですね。ほとぼりが冷めるまで」

　二人は胸を撫で下ろしながら、呪練場のゲートからアリーナに入った。

　と、そのときだ。

「あれ？　春虎君？　夏目君も。どうしたの。日曜に？」

　アリーナには先客がいた。驚いた顔で声をかけてきた。

　クラスメイトの百枝天馬だ。

「あれ、天馬じゃん。お前こそ、一人でこんなとこで、何してるんだよ」

「あ、うん。最近実技が難しくなってきたから、ちょっと復習を……春虎君たちも？」

「え？　お、おうっ。まあな。そんなようなもんていうか……」

　天馬の質問に春虎は言葉を濁し、夏目と苦笑を交わし合った。意味ありげな二人の態度に、天馬はきょとんとしている。

「でも、偉いね、天馬君。一人でもちゃんと自主練してるなんて」

「そう言われると照れくさいけど、正直、日曜まで他のみんなに声かけるのも悪いかなって思っちゃって」

　そう、天馬は恥ずかしそうに応えた。

　夏目はニマニマしながら、

「ほんと偉いや。春虎も見習わなきゃ」

「わーってるよ。だからさっきも、ついでに自主練してこうって言ったじゃん」

「ついでに？　春虎君たち、他に用事があって来たの？」

「へ？　──あっ、違う違う！　おれたちも自主練に来たんだぜ？　純粋に自主練！　なんか、急に陰陽術、バンバン使いたくなっちゃってさあ！」

「……へ、へえ。そうなんだ」

　突然熱心になって主張する春虎に、天馬が戸惑いながら返事をする。夏目は何も言わないまま、微苦笑を浮かべている。とはいえ、そんな反応ができるのも、それだけ余裕が持てた証拠だろう。

「まあでも、そういうことなら僕も助かるよ。やっぱり一人だとはかどらないし、つまらないからサボっちゃうんだよね。春虎君たち、一緒にやろうよ」

「もちろんっ。なんでもいいぜ。おれたち天馬に合わせるから。な、夏目？」

「うん。……あ、でも、できればその前に何か食べたいかな。やっぱりちょっとお腹空いてきたや」

「そうか。でも、さすがに食堂は閉まってるだろ。天馬は？　もう昼飯食ったのか？」

「僕はお弁当持って来てたから。──あ、そうそう聞いてよ、春虎君」

　と、何を思いだしたのか、天馬はクスリと笑いながら話し出した。

「実はさっき、上の観覧席でお弁当食べてたんだけどね？　急にアリーナに走り込んできた人がいてさ。すごい険しい顔して周り見回して、僕を見つけたら、いつからいるの、誰か来なかったか、って大声で質問して。で、僕が十時過ぎからいて、誰も来てないって応えたら、舌打ちしながら飛び出して行っちゃったんだ。……それ、誰だと思う？　なんと、あの大連寺さんでさ？　いつもはニコニコしてるのに、びっくりしちゃったよ！　春虎君は彼女と仲良いじゃない？　ひょっとして『神童』って、普段はあんな感じ──」

　春虎と夏目は無言でダッシュ。

　あっという間にアリーナから姿を消した。

　天馬がぽかんと立ち尽くし、口を開けたまま二人の消えたゲートを見つめる。

「……あれ？」

　とつぶやく声が、広い呪練場のアリーナに、やけに虚しく吸い込まれた。

「またかよ！　ここもかよ！　つか、どんだけ執念燃やしてんだよあいつ!?」

「春虎君！　私もう限界です！　恐い！　なんだか、ホラー映画の中にいるみたい!?」

　地下からの階段を駆け上がりながら、春虎と夏目は怒声混じりの悲鳴を上げた。

「まったく、なんてろくでもない休日なんだ！　あいつ、おれたちになんか恨みでもあんのか!?」

「や、やっぱり、最初に電話に出なかったのが悪かったんです！　あのとき、春虎君が素直に出てれば、いくらなんでもこんなことには……!?」

「おれのせいっ？　夏目だってメール無視したじゃん！」

「私ちゃんと、春虎君に見せました！」

「おまっ!?　自分だけ！　ズルイぞ！」

　一度安心して緊張の糸が切れたのが良くなかったらしい。手を取り合っていたはずの逃亡者たちは、気がつけば互いを責め、ヒステリックに罵り合っていた。

「ていうか！　天馬が鈴鹿を見たってことは、あいつまだこの辺りにいるってことじゃねえのかっ？」

「さ、『さっき』というのがどれぐらい前かわかりませんが、いまの話を聞く限りでは、向こうも心当たりを次から次に捜してるみたいです！　きっともう塾舎を出てます！　……で、出てるに決まってます！」

　声を嗄らしながら二人は廊下を走る。まさにいまこのとき、同じ建物に鈴鹿がいる可能性など考えたくもない。

　春虎と夏目は一階まで戻ると、入ってきた裏口から外の路地に飛び出した。

　が。

　その路地を抜ける先。スー、と音もなく飛行していた紙飛行機が、突然軌道を乱し、急旋回。

　一八〇度回転して、ピタ、と機首を二人に向けた。

『あ』

　と二人は声を揃え、蛇ににらまれたカエルよろしく、動きを止めた。

　紙飛行機の式神も、そのまま空中で静止する。

　静寂。

　紙飛行機と二人の塾生が互いに見つめあったまま、時間だけがゆっくりと、休日の午後に相応しいのどかさで過ぎていった。

　そして、一番最初にすべてを吹っ切ったのは、春虎だった。

　実に実にわざとらしい態度で、

「わ──わあ、なんだこれ？　変な紙飛行機だな！　『朝一で寮を出て』、『軽く街をぶらついて』、『いまちょっと塾に寄ってみたとこ』なんだけど、すごく変な紙飛行機を見つけてしまったぞ！　なあ、夏目？」

「え？　──え、え？」

「これって式神だよな。ひょっとして陰陽塾って、休日はこんな式神に見回りさせてたのかな？　いやあ、惜しいなあ。『うっかり携帯を寮に忘れてきた』もんだから、写メることもできないや！　何せ、『朝一で寮を出て』、『そのあと携帯触ってない』し！　なあ、夏目？」

「──あ！　そ、そうっ！　そうですね、春虎君！　『朝早く』『十時前』に寮を出たとき、『二人とも』『携帯を置いてきて』しまいましたものね！」

　春虎の不自然すぎる台詞に、夏目はポンと手を打ち、何度も大げさに頷きながら、激しく同調した。

「もし携帯があったら、冬児君にも写真を送ってあげるのに！　今日は『朝から一度も会ってません』ものね！」

「そうそう！　今日は『普段行かないような場所』ばっか、『たまたま』回ってたもんな！　ま、まあいいや！　夏目。またちょっと、『どこか』行こうぜ。いますぐに！」

「で、ですねっ。行きましょう！　いますぐ行きましょう！」

　猿芝居にも程があるというものだが、真剣さだけは本物である。

　二人はあははうふふと笑い合いながら路地を進み、空中で静止する紙飛行機の下を通過した。紙飛行機は静止したままだが、二人の動きに合わせるように、機首の向きだけはぴったり追尾していく。

　路地を抜け、通りに出たところで──

「……夏目！　突然だが、駆けっこしようぜ！」

「奇遇ですね！　実はいま、私もそんな気分でした！」

　大声で宣言したのち、ダッシュ。

　一目散に塾舎から離れた。

　しかし、二人が駆けだした瞬間、紙飛行機の式神も動いた。シュッ、と風を切って滑空しながら、矢のように二人の背後に迫る。

「……くそっ！　ダメか！」

「はは、春虎君！　私、なんだか急に、お買い物がしたくなってきました！　どこか、人が多くて、込み入ってて、出口の複数あるお店やビルに逃げ込──もとい、入ってみませんかっ！」

「よしきた！　人が多くて、込み入ってて、出口が複数ある店だな！」

　背後より追い縋る紙飛行機。二人は幾度も振り返りながら、渋谷の街を走り抜ける。

「ええい、ここまで来たなら、あとは意地だ！　絶対に切り抜けてやるぞ！」

「いいえ、春虎君！　私たちはただ、休日を満喫してるだけです！　誰にも邪魔されず。誰にも何も言わせず！」

「おっと、そうそう！　夏目の言うとおりだった。楽しいな！　なあ、夏目！」

「はい！」

　ほとんど自暴自棄の勢いで、春虎と夏目は走りながら笑う。何しろ、疲労と空腹と緊張で、平常心などとうに失われているのだ。

　事ここに至っては、どれだけ目立とうと関係がなかった。ぎょっとする通行人たちを余所に、二人は笑いながら全力疾走する。

　しかし、

「キャッ」

　と、背後の紙飛行機を振り向いて確認しようとした夏目が、路面に蹴躓いた。

　春虎が慌てて足を止め、蹲る夏目の元に引き返す。

「夏目！」

　夏目は顔を歪め足を触っていた。

「クッ!?　す、少し挫いたみたいです」

「なんだって!?」

「は、春虎君っ。私はいいです。先に……行って下さい……！」

「バ、バカを言うな！　お前だけ置いていけるかよ！」

「でも！」

「いいから！　ほらっ。治癒符だ。これを使って……あとはおれにつかまれ。ここまで来て、弱音吐いてんじゃねえよ。二人で逃げ──もとい、買い物するんだろっ。しっかりしろよ！」

「は、春虎君……！」

　蹲ったまま顔を上げる夏目と、かがみ込んでその瞳を見つめる春虎。そして、ざわざわとざわつきながら注目する通行人たち。なんだなんだと口々につぶやき、中にはドラマの撮影と思ったのかカメラを探す者までいる。

　しかし、二人はそんな周囲の反応を余所に、じっと見つめ合い、しっかと頷きあった。

　春虎が夏目の手を取り、夏目も決意を新たに立ち上がる。母親と一緒に立ち止まっていた女の子が、ぱちぱちと拍手を送った。

　だが、そのときだ。

　前方の空。左右に聳えるビルとビルの間を縫って、さらに二機の紙飛行機が、春虎たちを目指し飛来した。

　鈴鹿の式神だ。これで計三体。しかも前後を挟まれた。

「は、春虎君！」

「くっそ！」

　春虎と夏目は互いに身を寄せ合い、頭上を見上げて唇を嚙む。

　すると、

「はは、春虎様！　勝手ながら、この式神ども、春虎様に害意ありと判断致しました！　は、春虎様の護法として、コンめが排除いたします！」

　突如として現れたのは、狐のような耳としっぽを持ち、水干に指貫を着た小柄な少女だった。通行人──というより、いまや観客と化した人々が、一斉に、おお、とどよめいた。

　春虎の護法式、コンだ。

「主の盾たるは、護法が本分！　は、春虎様！　ここはコンにお任せあれ！」

　コンは腰から愛刀『搗割』を抜刀。空中に浮かび上がると、ぐるんとしっぽを大きく回して紙飛行機相手に見得を切る。

「さあさあ！　春虎様は、お先に！　お先にぃ！」

　どうも主のノリに当てられているらしい。しかも、今度は見ていた観客全員が、盛大な拍手を送った。

「す、すまん、コン！　助かる！　その『謎の式神』は頼んだぜっ。……あ、む、無理に倒さなくてもいいから！　足止めだけ頼む！」

　とっさにそう言い残すと、春虎は夏目の手を引き、横手の路地に飛び込んだ。背後で、「とりゃー！」というコンの勇ましい声が──そして観客たちの歓声が聞こえてきたが、二人は振り向かないことにした。

「夏目っ。足は大丈夫か？」

「まだ痛みます……けど、平気です……！」

「よし。こうなったらもう、タクシーを拾おう。少しでもここから離れるんだ！」

「ごめんなさい。私のために」

「バカ言うな！　まあ、どこまで行けるかは、わかんねえけど……」

「……どこまででも。……春虎君となら！」

「夏目！」

　二人は繫いだ手を、ぎゅっ、と強く握りしめる。そして揃って路地を抜け、隣の通りに飛び出した。

　そこに、福音の如く響く、穏やかなブレーキ音。

　目の前の車道に、タクシーが停車した。

　やった、と二人が顔を輝かせる。その瞬間、二人は疲労も空腹も緊張も忘れて、停車したタクシーへと駆け寄っていった。

　タクシーの後部ドアが開く。

　おもむろに降車する、一人の少女。

　プラチナブロンドのツインテールに、ゴスロリ調のファッション。ドライアイスのような眼差しに、苛立たしげに吊り上がる柳眉。小さな唇をへの字に曲げ、腕を組んで仁王立ちする。

　むろん、それが誰なのかは、紹介されるまでもない。

「……で？」

　と、燃え尽きた表情で路上に崩れ落ちる春虎と夏目に向かい、鈴鹿はどこまでも冷たく、それでいて火傷しそうに熱い声で、淡々と告げた。

「どんな言い訳、聞かせてくれるわけ？　ダーリン？」

　気がつけばとっぷりと日が暮れていた。

　渋谷の街は、まだまだ人でにぎわっている。そんな中、春虎と夏目は肩を落として、とぼとぼと帰路についていた。

　格好こそまともだが、まとう空気は落ち武者のそれだ。ほんの一日しか経っていないのだが、流浪の旅に出てようやく帰りついたような疲労感と虚無感が溢れていた。

「……虚しい一日だった……」

「……そーですね……」

　声にも目にも生気がなかった。コンもすでに主の側に戻っているのだが、あまりの消耗ぶりに声をかけることすら躊躇われているらしい。

「……鈴鹿のやつ、今日あんだけ怒鳴り散らしといて、明日からまた無茶なことやらせるつもりかな……」

「またというか、これまで以上かもしれませんね……一応覚悟だけはしておきましょう。お互いに……」

　こぼれるため息も、朝に比べて重量感が倍加しているかのようだ。もっとも、二人にもう少し心の余裕があれば、別れ際の鈴鹿はむしろ楽しげで──まるで手応えのあるゲームを満喫したあとのように満足そうだったことに気づいたかもしれない。

　もちろん、残念ながらいまの二人に、そんな心の余裕はなかった。とにかく、食事をして、風呂に入って、泥のように眠りたいだけだ。目覚めたあとのことは、考えずに。

　寮に帰った二人は、とりあえず一度自室に戻る。

　そして、一緒に食堂に入った。

　時間が遅いので、すでに寮生の大半は食事を済ませているようだ。食堂にいたのは、二人が戻ったのを知って、顔を見せた冬児だけだった。

「よお、お二人さん。デートは楽しかったか？」

「……見りゃわかるだろ」

「クク。まあそう膨れんな。そういや、『忘れてた』携帯は確認したのか？」

「いまからだよ……って、うわあ、なんだこの着信数。なんか狂気を感じるぞ」

「私の方もです……メールもいっぱい……」

　どれも鈴鹿からのものだ。カチカチ携帯を操作しながら、春虎と夏目はあらためて青ざめる。

　しかし、

「──あ、倉橋さんからもメール。そう言えば今日は、一人残して来ちゃったんですよね。失礼なことをしてしまいました。明日ちゃんと謝らないと」

「……お前の方がどんな文面か知らんが、京子のメール、おれの方は結構ひでーぞ。明日会ったら、問答無用で殴られそうな勢いだ。……ああ、天馬からも来てるや」

「天馬君にも悪かったですね。今度何か埋め合わせしないと」

「なんだなんだ。お前ら鈴鹿と鬼ゴッコしてただけじゃないのか？」

「色々あったんだよ」

　渋い顔で応える春虎に、冬児は、ふうん、とおかしそうに微笑む。

「ま、なんだ。その調子だと、明日もにぎやかになりそうだな」

　それは実に簡潔にして的を射た予想だった。春虎と夏目はぐったりしながら、とほほと肩を落とす。

　土御門春虎と土御門夏目、そして『神童』大連寺鈴鹿。

　さらには、阿刀冬児と倉橋京子、百枝天馬。

　六人の最近の日常は、もう少しそんな感じで続きそうだった。

　第二話　夏目忍法帖

「あれっ？　は、春虎？」

　夜の男子寮。

　本家の『しきたり』によって「男子」として生活する土御門夏目は、入浴などは風呂場ではなくシャワー室を利用している。それも、誰も居ない時間を見越し、隠形術なども駆使しながら素早く済ませるのが常だ。

　その夜も、そうしてシャワーを済ませて来たのだが、自室に戻る前に立ち寄った食堂で、幼馴染みのクラスメイト、土御門春虎の姿を見つけて目を丸くした。

　なんと、春虎が勉強していたのだ。

「え？　なんで？　どうして？　何かあったの？」

「別に何もねえよ！　てか、ただの調べ物だって」

　あまりの夏目の驚きっぷりに、春虎は渋面を作った。

　春虎の座る机には、携帯電話とノート、それにぶ厚い辞書が置かれている。どうやらその辞書を引いていたらしい。

　すると、同じ机についていたクラスメイトの阿刀冬児が、クックと意地悪く笑った。

「生憎、陰陽術のお勉強じゃねえよ。ゲームだ、ゲーム」

「ゲーム？　辞書で？」

「ケータイでだよ。いま『ことニン』ってソーシャルゲームにはまっててさ」

　春虎が仕方なさそうに言うと、夏目はさらにきょとんとして「ソーシャルゲーム？」と繰り返した。

「何それ？」

「何って……だからケータイでやるゲームだよ。他の人と手を組んだり、対戦したりする……」

「携帯で？　通話しながら？」

「いや、そうじゃなくて」

「……ま、オンラインで他人と遊ぶゲームの一種だ。夏目、ＳＮＳってわかるか？」

　春虎が説明しあぐねていると、横から冬児が助け船を出した。

　夏目は自信のなさそうな顔で、

「聞いたことはあるけど……」

「ソーシャル・ネットーワーク・サービス。──あ、いや、ネットワーキング、だったかな？　要するに、ネット上でのコミュニティを作るサービスのことだ。ｍｉｘｉだとかフェイスブックだとか」

「あ、それならわかる」

「ソーシャルゲームってのは、そのコミュニティに入ってるやつらと、ウェブ上で遊ぶゲームのことさ。隙間の時間で手軽にできるから、いま結構流行ってんだぜ？」

　冬児の台詞に、夏目は「ふーん」と生返事をした。何しろ夏目は、携帯といえば電話とメールぐらいしか使わない。インターネットすらまず見ないのだ。当然ＳＮＳなど利用したこともなかった。

「春虎、そんなのやってたんだ。でもああいうのって、お金がかかるんでしょ？　課金がどうこうって話題になったりするし」

「遊ぶだけなら無料でできるんだよ」

「そんなこと言って、最終的にはお金をかけなきゃ終われないようになってるんじゃないの？」

「それが最近のはそうでもなくてな。そもそも『クリア』するってことがないし、金使わなくても十分楽しめるっていうか」

　携帯の画面を見ながら応える春虎に、夏目はもう一度「ふーん」と返事をした。

「でも、なんで辞書引いてるの？」

「これ、クロスワードパズルなんだよ」

「へえ、そんなのもあるんだ。じゃあ、その同じインターネットの人と一緒に、みんなで言葉を埋めるの？」

「まあな。対戦バトルとかもあるけど、おれはミッションでの協力プレイがメインかな」

「バトル？　ミッションって……クロスワードパズルで？」

　いよいよ訳がわからないのか、夏目の眉間にしわが寄った。春虎が仕方なく顔を上げる。

「ただのクロスワードじゃなくてな？　カードバトルとかＲＰＧの要素もあるんだ」

「ＲＰＧ？」

「それも知らないのかよ。ロールプレイングゲーム。ポケモンとかさ。子供のころ、おれがやってんの見たことあるだろ？」

「ああ、あんな……え、でも、それとクロスワードパズルが一緒になってるの？　どうやって？」

「どうやってって言われても……」

　どこまでも初心者丸出しの質問を続ける夏目に、春虎がいい加減面倒そうな表情を見せる。

　しかし、急に思いついた様子で、

「てか、夏目もやってみればいいじゃん。夏目の携帯でもできるはずだし」

「ええ？　ぼくはいいよ。そういうの」

「んなこと言わないでさ。実はいま、他のプレイヤーを招待すると、アイテムがもらえるんだ。だから、別にやらなくてもいいから、とりあえず登録だけしてみてくれよ。無料だし。な？」

　乗り気ではない夏目に、幼馴染みはわざとらしく猫なで声を出す。夏目は疑わしそうな目を向けていたが、やがて諦めてため息をついた。

「……わかったよ。ちょっと待ってて。髪乾かして携帯取ってくるから」

　そう言って、一度自室に戻り、携帯電話を手に食堂にやってきた。

　春虎に指示されるまま携帯を操作。受信した招待メールからアクセスし、新規会員登録を済ませる。さらに、春虎がやっているゲームアプリをダウンロードした。ちなみに、冬児はもう関心をなくした様子で、ひとり雑誌をめくっている。

「……それで？　これ、どうやるの？」

「まずはチュートリアルがあるから、やってみろよ。簡単だからさ」

「簡単って……やったことないんだから、そんな簡単に言われても」

　夏目は不満げな顔のまま、携帯をにらみ、操作を続けた。そんな夏目の手元を、春虎が横からのぞき込む。

「あ。なんか出て来た。……忍者？」

「そう。『ことニン』って、『言の葉ニンジャ』の略でな？　このゲーム、和風の世界観なんだ。陰陽師もいるんだぜ？」

「へー……ああ、この吹き出しの説明を読んでいけばいいのか。ふむふむ……」

　画面に出て来た忍者は、二頭身の可愛らしいデザインだ。よく見ると、背負っているのは、刀ではなく筆である。これで文字を書く設定らしい。

「あ。クロスワードが出て来た」

「うん。まずはそいつを埋めてみな？　文字入力のやり方はわかるよな」

「メールと一緒みたいだね。これなら」

　そう言って、ぽつぽつとボタンを押し、クロスワードパズルの穴を埋めていく。最初のチュートリアルだけあってどれも簡単な問題だ。ただ、文字入力に慣れていないせいか、夏目は何度も操作を間違えながら、苦労してパズルを完成させた。

「できた。あ、任務成功って出た。──えっと、小判をゲット？」

「そうやってパズルを解いて、経験値やお金を貯めてくんだよ。経験値が貯まればレベルアップできるし、金が貯まれば装備を買ってパワーアップできる。あとは忍者カードを集めて軍団を作ってくんだ」

「ふーん。その辺が普通のクロスワードパズルとは違うんだ。なんかややこしそうだね」

「そう。結構奥が深いんだぜ？　でもまあ、単純にクロスワード解いてるだけでも暇潰しにはなるからよ。夏目もちょっとやってみなって」

　そう言うと、春虎は自分の携帯に視線を戻し、「よしっ。巻物、ゲット！」とゲームの操作を再開した。

「んー……」

　なんとなく、アイテムとやらのダシにされただけのような気がする。ただ、普段はゲームなど滅多にしない夏目だが、さすがにクロスワードパズルぐらいなら、ひとりでもできるだろう。

「……まあ、息抜きの気分転換になら、あってもいいか。タダだし」

　そうつぶやくと、春虎たちと同じテーブルに座り、両手で携帯を握りながら、ピコピコとぎこちない手つきでゲームの続きを進めていった。

「は、春虎！　大変だよ！」

　翌朝。寝ぼけ眼の春虎があくびを嚙み殺しながら食堂に入った途端、待ち構えていた夏目が慌てた様子で駆け寄ってきた。

　朝食も摂らないまま、春虎が来るのを待っていたらしい。「なんだよ？」と春虎が戸惑いながら聞き返した。

「朝起きたら、知らない人からいっぱいメールが来てた！」

「え？　なんだそれ。迷惑メールか？」

「昨日のゲームのやつだよ！　仲間申請っていう変なのが！」

「ああ」

　なんだ、と納得した顔で春虎が苦笑する。

「昨日説明しただろ？　あのゲームは、他の人と協力してプレイしたりするって。仲間申請ってのは、チームを組むときに他のプレイヤーにお願いするやつだよ」

「チームって……し、知らない人だよ？」

「全然知らないやつらと協力して一緒にプレイするのが、その手のソーシャルゲームの醍醐味なんだ」

「だ、醍醐味って……知らない人なのに？」

　半信半疑というより一信九疑という様子で、夏目はマジマジと春虎を見つめる。

　何しろ夏目は──自慢ではないが──友達が少ない。携帯のアドレス帳にも、登録されている件数は十件もないぐらいなのだ。いきなりＳＮＳで赤の他人とゲームをしろと言われても、ハードルが高すぎるだろう。

「……結局その手のゲームは、コミュニケーションツールでもあるからな」

「おう、冬児」

　入り口付近で立っていた二人の元に、入室した冬児が声をかけた。

　まだ眠そうな面持ちで、

「おかげでトラブルの種になったりするわけだが……ま、夏目なら大丈夫じゃねえか」

「全然大丈夫じゃないよ！　だってぼく、こんなのこれまで、やったことないんだから！」

「まあまあ、夏目。そう慌てるなって。その仲間申請ってのは、別に無視しててもいいからさ」

「無視？　そ、それはそれで相手に失礼じゃ……」

「平気だよ。向こうだって、お前がゲーム始めたばかりの初心者だってわかった上で声かけてるんだ。ダメで元々、もしチームに入ってくれたらラッキー、ってぐらいの感じでやってるよ」

「……そ、そうなの？」

「ああ。そのゲームは、初心者でも人数いた方が有利なミッションも多いからな。数を揃えたくて、そんな風に片っ端から声かけて回るプレイヤーは少なくないんだ」

　春虎が重ねて説明すると、ようやく安心してきたらしい。夏目は、ふーん、といくらか落ち着いた様子で、両手で握りしめる携帯に視線を落とした。

「なんならあとで、申請不許可って設定にしてやろうか？」

「……そうだね。その方が安心かな」

　夏目が言うと、春虎はもう一度あくびを嚙み殺した。

「じゃあ、飯食ってからな」

　そう言って、春虎たち三人は、朝食を取りに列に並んだ。

「……ねえ、春虎。ちょっとこれ、見てくれない？」

「え？　ああ、『ことニン』か」

　昼休みの陰陽塾。春虎と夏目、冬児は、いつものように塾舎の食堂で昼食を摂っていた。

　夏目が差し出す携帯に映っているのは、朝と同じソーシャルゲームの画面だ。

　春虎はうどんをもぐもぐ咀嚼しつつ、

「そういや、申請不許可に設定するって言って忘れてたな。これ食べ終わったら、やってやるよ」

「そうじゃなくて、このメールなんだけど」

「ん？　……なんだよ。普通の仲間申請じゃん」

「これ、出してくれてるの、ぼくと同じ歳ぐらいの女の子みたいなんだ。文面もすごく丁寧で」

　夏目が言うと、「いやあ、わからんぜ」と冬児がからかうように口を挟む。

「そういうのは、女の方が周りの受けがいいからな。男が女の振りしているパターンも少なくない」

「そ、そうなの？　でも、この子はすごく女の子っぽい気がするんだけど」

「まあ、ゲームでその辺は確かめようがないしな。──で？　それがどうしたんだよ？」

　春虎が改めて尋ねた。夏目は「うん……」と頷く。

「どうしてもクリアできないミッションがあるらしくてさ。少しだけでも協力してくれないかって」

「だから、そういうのは無視していいって。不許可に設定変えれば、来なくなるんだし」

「う、うん。でも……」

　夏目は割り切れない様子で携帯を見つめる。ネット上でのコミュニケーションが初めてだからか、どう対処すればいいかわからないらしい。

「なんだ。そんなに気になるのか？」

「……この人の他のコメントも読んでみたんだけど、本当にいい人そうなんだ。純粋にゲームを楽しんでて、いまも純粋に困って、ぼくに協力を求めてるみたいだから……」

「まあ、普通はみんなそんなもんじゃねえか？」

「そ、そうかもしんないけど、ぼくはそういうの、あんまりないから」

　なんと言えばいいのかわからない表情で、夏目がぼそぼそと告げる。春虎はもぐもぐうどんを咀嚼しながら聞いていた。

　そして、なんとなくわかった気がした。

　夏目は友達が少ないが、それは彼女の性格によるものばかりではない。名門土御門の次代当主という立場。また、まことしやかにささやかれる「噂」もあり、周囲の人間の方が夏目を敬遠しがちなのである。幼いころからずっと、そういう環境で育ってきたのだ。

　つまり、こんな風にごく「普通」に誰かに頼られること自体、希な体験なのだろう。

　春虎はもぐもぐ咀嚼してうどんを吞み込むと、

「……よし。んじゃ、せっかくだ。この機会に協力プレイしてみようぜ」

「ええっ？　でもぼく、そんなのやったこと──!?」

「大丈夫、大丈夫。ほら。見せてみろよ」

　春虎はそう言って笑うと、夏目の携帯を手に取り、あっさり仲間申請に応答した。同年代──ということは、向こうも学生でちょうど昼休みだったのかもしれない。すぐに反応があり、ミッションが開始された。

「ほら。これ解いて」

「そそ、そんな、急な！」

　渡された携帯をにらみ、夏目が焦りながらクロスワードパズルを開始した。相変わらずもたついているが、昨日よりはずいぶんと上達している。

「なんだ。夏目、上手いじゃん」

「確かに。操作はともかく、言葉選びがノンストップってのがさすがだな。春虎なんかしょっちゅう指が止まって唸ってるのに」

「おれのレベルになると、出てくる単語も難しいんだよ！　なあ、夏目？」

「い、いま話しかけないで！」

　まったく余裕のない口調で叫んだ直後だった。「あ」と夏目がもらした。

「……勝った」

「ほら？　簡単だろ？　夏目はまだ『下忍』クラスだから、協力ミッションもそんなに難しくないんだよ」

「……メッセージが来た」

「なんて？」

　春虎が問いかけると、夏目は携帯から顔を上げて、振り向いた。

「……『ありがとう！』だって」

「そっか。良かったじゃん」

　春虎が笑いながら言った。

　夏目は、もう一度携帯画面に視線を移した。

　画面に映るメッセージをしばらくの間じっと見つめていたが、やがて笑顔になって、

「……うん」

　と小さく頷いた。

「……夏目」

「…………」

「夏目？　おれら先に出ちまうぞ？」

「……え？　あっ、ごめん」

　繰り返し声をかけられてから、夏目は慌てて顔を上げた。

　男子寮の食堂。夕食を食べ終えた春虎と冬児に対し、夏目の前にある料理は、まだほとんど手がつけられていない。食事そっちのけで携帯を操作していたからだ。

「飯食ってるときぐらい、止めとけばいいのに」

「う、ほんとごめん。昼間の子とメッセージのやり取りしてたから」

　呆れた風な春虎と冬児に、夏目は少しばつが悪い顔をした。もっとも、それでもいかにも楽しそうだったが。

「あのあと、昼間の子とよくチームを組んでるって他の人ともやり取りしてるんだ。みんないい人ばかりだよ？」

「なんだ。他にも仲間申請受けてたのか」

「うん。でも、みんな若い子みたいで、流行ネタには強いんだけど、言葉自体はあんまり知らなくってさ。語彙が少ないっていうか」

「……お前もいわゆる『若い子』だと思うがな……」

「でも、おかげでぼく、かなり役に立ててるんだ！　結構頼られちゃって、もう何回もミッションに呼ばれてるんだから」

　と夏目は鼻息荒く言った。

「おかげで経験値も貯まって装備も調ってきたし、戦術的なことも段々わかってきた。これからはもっと役に立てると思うよ！」

　ずいぶんな入れ込みようだった。

　意気込み、得意げに言う夏目に、春虎や冬児も毒気を抜かれた顔になる。

「すごいやる気だな。じゃあ、今度はおれの方も手伝ってくれよ。レベルが上がってからは、結構クロスワードに手こずっててさ」

「そうなの？　だったらすぐに──ああでも、このあとはまだ、頼まれてるミッションが──」

「いや、別にいますぐでなくてもいいからさ。とりあえずお前は、飯を食え。な？」

　珍しく春虎に諭されて、夏目は照れくさそうに笑う。じゃあな、と告げ、春虎たちは部屋に戻った。

　風呂上がりの春虎がまだ食堂にいる夏目を発見して呆れ果てるのは、それから三十分後のことだった。

　その数日後。

「見て見て春虎！　これ！　すごいレアカード手に入れちゃった！」

　朝、食堂に顔を出した春虎に、待ち構えていた夏目が駆け寄って携帯を見せた。

「高機動忍者『サスケ』！　スーパーレアだよ、スーパーレア？　昨日の夜の『福引き』で引き当てたんだ！」

　挨拶もしないまま、目を輝かせて自慢する。ちなみに「スーパーレア」とは希少なカードを指す言葉で、「福引き」というのは、ランダムでカードを入手できるゲーム内システム──いわゆる「ガチャ」のことだ。

　春虎は「んん？」と唸り、目を細めて画面を確認した。

「あ、ほんとだ。すげえな、夏目」

「でしょっ？　でしょぉっ？」

「……んっ？　つうかお前、もう『中忍』になってるじゃん！　マジか。お前まだ、始めたばっかだろ？」

「へへ。ここんとこ、ずっとやってるから」

　驚く春虎に、夏目はけろりとした顔で言った。

「にしても、普通は無理だろ。こんな短期間で。まさか課金してるのか？」

「課金はしてないよ。ただ、ほんとにずっとやってるんだ。実はちょっとした裏技を使ってて」

「裏技？」

「そう。専用の簡易式を作って、操作させてるんだよ。夜寝てる間とか昼間の講義の時間も、ずっと」

　夏目の告白に、春虎は呆れるより感心してしまった。

　通常この手のソーシャルゲームは、ゲームに時間を費やせば費やすほど、強さが増し、地位が上がっていく。課金することによってその時間を短縮したりカードを入手するチャンスを増やすことはできるが、基本的には時間をかけてコツコツとプレイするしかないのだ。それも、短期間に集中してプレイするのではなく、定期的、長期的に、時間をかけてプレイせねばならない。

　ただ、定期的、長期的にゲームをプレイする過程では、どうしても時間的ロスが発生する。夏目は簡易式を使うことで、この時間的なロスをなくしているのだった。まさに陰陽師ならではの「裏技」だ。

「さすがにクロスワードを解くのは、簡易式じゃ荷が重いんだけどね。それ以外の簡単な操作なら問題ないから」

「にしても、『中忍』ってことはチームリーダーになってミッション攻略とかまでしてるってことだろ？」

「もちろんそうさ。昨日だって寮に帰ってきてから寝るまで、十五回ぐらいクリアしたんじゃないかな」

「はあ？　十五回って……確かチームミッションって、三十分に一回とかが限度じゃなかったっけ？」

「正確には四十五分ごと。その間は、他の人のミッションに参加したり、単独のミッションをこなしたり──」

「…………」

　夏目は指折り数えながら当たり前のように言った。どうやら、完全にハマってしまったようだ。

「誤算だったのは携帯のバッテリーがすぐに切れちゃうことかな。古い機種だから仕方ないけど、こんなに保たないなんて思わなかったよ。ほんの三、四時間で切れちゃうんだもん」

「……意外だ。夏目がそこまでゲームにハマるなんて……」

　春虎が真顔で言うと、夏目は面はゆい様子で苦笑し、頷いた。

「うん……正直ぼくもびっくりしたよ。でもっ、やってみたら他の人とのやり取りが楽しくってさ！　みんないい人で──まあ、中には自分勝手な人もいるけどね？　でも、みんなと協力してミッションをクリアしたときとか、あと、他のチームと接戦の末に勝ったときなんか、すっごい楽しいよっ？　みんなで、やったぁー、って！」

　無邪気に興奮する夏目に、春虎は内心、なるほどと思った。

　最近はやらなくなってしまったが、春虎も子供のころは、カードゲームや携帯ゲーム機で友達と遊んでいたのだ。それこそ、いまの夏目のように、勝った負けたで一喜一憂し、アイテムを手に入れるのに夢中になっていた。友達と一緒にプレイしたり対戦する楽しさは知っている。

　しかし夏目は──繰り返すほど哀しくなるが──友達が少ない。昔からそうだった。ネット上ではあっても、友達と一緒に遊ぶ楽しさというものに免疫がないのである。

「……つまり無理もないのか……」

「え？　何が？」

「いや、なんでもねえよ」

　普段は勉強ばかりの夏目が、初めて遊びに熱中しているのだ。たまにはこういうことがあってもいい。

　それに、人見知りの夏目にとって、これだけ他人とコミュニケーションを取れる機会は貴重なはずだ。たとえネット上であり、ゲーム内の繫がりだとしても、本人にとってマイナスにはならないだろう。

「とりあえず、レアカードは見せてもらったから、朝飯にしようぜ。んで、それ使って、またおれのミッション手伝ってくれよ」

「任せといて！　もう春虎のレベルのミッションなら、余裕でクリアできるから」

　苦笑を隠して提案する春虎。夏目は喜んで、子供みたいな笑顔を見せた。

「夏目？」

「…………」

「なあ、夏目ってば。聞いて──」

「……クッ、また！」

　にらみつけていた携帯から顔を上げ、夏目は拳を机に叩きつけた。

「……ダメです。どうしても……どうしても、勝てないっ。これで五連敗。やはり戦力に差がありすぎます……！」

　虚空を見据えてぶつぶつとつぶやく。春虎の呼びかけを無視──というより明らかに耳に入っていない。小声とは言え、言葉遣いが「素」に戻っていることすら気づいていないらしい。

　陰陽塾の教室。休み時間のことである。突然の夏目の行動には、声をかけていた春虎だけでなく、側にいた冬児もざわりとした。

　が、当の夏目は完全に、自分の世界に没頭している。携帯を机の前に置いたまま、両肘を突いて手を組み、額を埋めて唸り声をもらした。

「……『ハンゾウ』に『サスケ』に『セイメイ』が揃っていて、その上『スレイヤー』が二枚……しかも、装備のほとんどがＳレアってどういうことですか……そもそも『丸薬』の数からして違い過ぎます……いったい何回『福引き』を引けば、こんな陣容が……おのれ、課金兵ども……っ」

　夏目のこんな表情は、実技の講義ですら見たことがない。春虎と冬児は、互いの顔を見合わせた。

「……夏目？　おい、夏目！」

「え？　……あ、ああ。春虎君……」

「春虎『君』じゃねえっ。お前、ここがどこかわかってんのか」

「え？　あっ」

　ようやく我に返ったのか、夏目が赤くなってゴホンと咳払いをした。幸い、周りにクラスメイトはいなかったため、夏目の声の変化に気づいた者はいなかった。

　春虎は苦々しく、

「また『ことニン』か？　いい加減にしろよな」

「ご、ごめんなさ──じゃない。ゴメン。ちょっと没頭しすぎて我を失ってたみたいだ」

「さらっと『我を失ってた』とか言ってんじゃねえよ。ゲームに夢中になって我を失うとか、どんだけだよ。しかも教室で」

　春虎はそう言って顔をしかめた。夏目が春虎に叱られるというのも珍しい光景だ。

　冬児もさすがに驚いたらしく、

「てか夏目、まだこの前のソーシャルゲーム続けてたのか？」

「うん、まあ」

「なるほど。どうりで最近携帯ばっかいじってると思ったぜ。……あー、言っとくけどな、夏目？　いくら入れ込んだところで、ネット上の人間関係なんて、所詮は儚い──」

「なんでいきなり破綻を心配してるの!?」

「手軽で心地よい関係に依存したくなる気持ちはわかるが、ちゃんと分別はつけて──」

「だからっ、ちょっとゲームに熱中してるってだけだろ？　そんな依存症みたいに言わないでよ！」

　夏目は憤慨して文句を言ったが、顔が赤いのは多少そういう面があることも自覚しているのかもしれない。実際、ここ数日はゲーム漬けの生活を送っているのだから、依存と言われても仕方なかった。

「つーかお前、いくらなんでもやり過ぎだろ？　ほんとに隙あらば携帯いじってるじゃん。なんか疲れてるっぽいしさ。睡眠時間削って、夜中もやってんじゃねえの？」

「き、昨日はちゃんと寝たよ」

「どれぐらい？」

「……四時間ぐらい」

「全然寝てないじゃんか。ちゃんとした昨日でそれなら、他はもっと酷いんだろ？」

　春虎の口振りは、怒るというより心配するようだった。

　冬児がおかしそうに、

「だいたいソーシャルゲームじゃ、短期間で効果が出るのは一番最初のころだけだろ？　やり込めばやり込むほど、レベルアップに時間がかかるようになるはずだからな。根詰めてやったところで、非効率だぜ？」

「冬児の言うとおりだ、夏目。せっかく楽しんでるんだし、止めろとは言わないけどよ。あんま無茶しないで……一日何回とか何時間とか決めて、その範囲で遊ぶようにしたらどうだ？　な？」

　そういや昔、似たようなことを親に言われたなあと思いつつ、春虎は嚙んで含めるように忠告した。

　ところが、それまで気まずそうにしていた夏目は、

「……いいや。いまは仕方がないよ」

　と妙に悲壮な面持ちで首を振った。

「これは試練なんだ」

「試練？」

「そう。『上忍』になるためのね」

　そう独りごちるようにつぶやき、夏目は携帯を握りしめる。

「『下忍』や『中忍』クラスと違って、『上忍』になるためには、コンピューター相手のミッションクリアじゃダメなんだ。対人戦や、さらには他チームとのバトルを勝ち抜かなければならない。わかる？　他のプレイヤーとの戦いになるんだよ」

「……あ、ああ」

「コンピューターと違って、プレイヤーとの戦いは熾烈だ。小手先の戦術や、ましてやクロスワードの知識だけじゃ、ほとんど意味がない。使えるものはすべて使って戦う──つまりは、『総力戦』なんだ。そうなると、どうしたって課金している者──いわゆる『課金兵』が強くなってしまう。わかるだろ？」

「……そ、そうだな」

「でも、ぼくのチームは未成年者ばかりだから、課金といっても大したことはできない。そのくせ、そこそこレベルは上がってきてるから、他のチームから格好の標的にされつつある。小判ならまだしも、せっかく手に入れた巻物まで奪われかねない。このままじゃダメなんだっ」

「……ふ、ふーん……」

「早く『上忍』になって、みんなを守ってあげないといけない。ハイエナのような『課金兵』たちから！　ぼくはチームのリーダーなんだから、ぼくが……ぼくがしっかりしなきゃ！」

「…………」

　夏目の横顔は真剣そのものだった。夏目を見つめる春虎と冬児の顔は、深刻さを増していった。

　と、ピロリンと夏目の携帯が鳴った。

　夏目は──ほとんど無意識に、且つ反射的に──携帯を操作。受け取ったメッセージを確認する。

「えっ？　今晩から『祭り』イベント開始？　何これ？」

「なんだ、知らないのか？　たまにそういうのがあるんだよ。新しいミッションやカードが追加されたり、その期間のガチャの確率が変化したり──」

　とっさに説明する春虎の台詞を、夏目はすでに聞いていなかった。目を皿にして食い入るようにメッセージ内容を読んでいる。

「……レア以上のカード入手確率が二倍？　ミッションクリア条件次第で、『福引き』三連続トライ可能っ？　こ、このイベントでしか手に入らないシークレットカード!?　大変だ──い、いやっ、チャンスだ！　すぐにみんなと連携を取って、この機会に大幅な戦力アップを──!?」

　たちまち夏目の指が躍り、高速で携帯を乱打する。聞く耳を持たない──というより、そもそも話しかける隙がない。春虎と冬児もさすがに鼻白んだ様子で、口をつぐむしかなかった。

　その後、夏目はついに講義の最中にも、携帯を操作するようになった。

「来い……来い……来い……来い……っ！」

　血走った目で画面をにらみ、呪力を練る勢いで念を込めながら、夏目が携帯を操作する。隣にいる春虎まで、妙に緊張してしまう。

　しかし、

「……クッ!?　ダメだ！」

　長い黒髪を振り乱し、夏目が天井を仰いだ。

「ラストチャンスが！　もう『フウガ』のレアなんて腐るほど持ってるよ！」

「……そ、そうか。残念だったな……」

　なぜか、むしろほっとした顔で、春虎が夏目を慰めた。

　放課後の教室には、すでに春虎たち二人以外に塾生の姿はない。わざわざ教室に残って、期間限定の『祭り』イベント、そのタイムリミット直前──つまり好条件での最後の『福引き』にトライしていたのだ。

　もっとも、期待した結果は出なかったらしい。

「くそ……くそっ！　あと一枚！　『サイゾウ』さえ出てくれれば、『サナダ』コンボが使えるようになるのに！」

「いや、まあ、コンボ攻撃は強力な分、カード揃えるハードルも高いし……」

「あと一枚なんだよ！　予感はあるっ。予感はあるんだ！　もうすぐ……いやっ、次には『サイゾウ』が出る予感が！　なのにっ!?」

「はあ……予感ねえ……」

　能天気に笑いながらツッコムことができれば、どれほど楽だろう。が、生憎夏目は本気だ。マジだ。その気概たるや、いまにも霊気がらんばかりである。下手にイジるのは危険過ぎる。

「まあでも出なかったなら仕方ないじゃん。またコツコツやればいいよ。……少しずつ」

　ソフトな言い回しで、それとなく忠告してみる。

　夏目は応えなかった。黙ったまま、鬼気迫る眼差しで、携帯画面を凝視していた。

　黙っているのはひょっとして、いま言った忠告を真剣に考えてくれているのだろうか。とすると、この辺りで少しクールダウンして、以後は気楽にゲームを楽しむようになってくれるかもしれない。春虎はそんな希望を──儚い希望を──抱いた。

　突然。

　夏目の顔から、スッと怒りが滑り落ちた。

　夏目は、ごくごく平静な手つきで携帯の操作を再開した。妙に淡々とした表情のまま、機械のようにボタンを押す。

　しばらくして、

「……ほら」

　と、その唇が綻んだ。

「言っただろ？　予感があるって」

　そう口にして、春虎に手を向け、携帯画面を見せる。ディスプレイには、魔霧使い『サイゾウ』のカードが映っていた。

「えっ!?　なんで？　お前いま、違うの引いたって──」

　そこまで言ってから、春虎はハッと気がついた。春虎を見る夏目の瞳が、冷ややかな光を帯びている。

「夏目！　お前まさか、課金したのか!?」

　通常『福引き』は一日一回。今回のイベントでは特別な条件を満たせば三回引けるようになったが、夏目はその三回を使い切っていた。明日にならなければ、『福引き』を引くことは不可能なはずだった。

　本来は。

　しかし……。

「いやだなあ、春虎。そんなに驚かないでよ。たかが三百円じゃないか」

　夏目はうふふと笑う。

　笑顔だが──何か違う。少なくとも、レアカードを手に入れたと大はしゃぎしていたころの笑顔とは、何かが決定的に違っていた。

「さて……『サナダ』コンボは揃えるのが難しい分、揃ったときは強力無比。これまで散々煮え湯を飲まされてきたけど……借りを返してもらおうかな」

　夏目はうふふと笑ったまま、再び携帯の操作を開始する。うふふと笑ってはいるが、その瞳には冷ややかな光が根付いたままだ。

　口をつぐみ、唾を飲む春虎。

　夏目が『上忍』に昇格したのは、その晩のことだった。

「あ、あれ？　夏目、どうしたんだ、それ？」

　休日の朝だった。春虎は寮の廊下で、携帯を操作しながら歩く夏目とすれ違った。

　顔を伏せ、携帯をのぞきながら移動するのは、最近の夏目の常である。しかし、思わず声をかけたのは、彼女が持っていた物が見知った携帯電話ではなかったからだ。

　スマートフォンなのである。

「……ああ、春虎。おはよう」

「おはよう……てか、お前スマホなんか持ってたっけ？」

「これ？　この前買った」

「買った？　機種替えたのか？」

「ああ、心配しないでも、前のもちゃんと持ってるよ。これはサブ機だから」

「えっ？　二台持ちにしたの？」

「うん。まあ、『二台』じゃないけどね」

　一度は顔を上げて挨拶したものの、すぐに夏目の視線は手元の携帯──ならぬスマートフォンに戻っていた。

　世間話をするように、それでいて、指先だけは神速の動きを見せながら、

「フリック入力って、慣れるとボタンより圧倒的に早いね。みんな勧めるわけだ」

「……み、みんなって？」

　何気なく聞いたつもりだったが、夏目の指が動きを止めた。

　顔を上げ、こちらを見た夏目の目には、いつか見た冷ややかな光が、より硬質さを増して宿っている。

「春虎。ぼくはどうやら、てんで甘かったみたいだよ」

「甘い？」

「そう。お話にならないぐらいにね」

「……こ、『ことニン』の話だよな？」

「もちろんさ」

　と、また視線を落とし、夏目は続ける。

「本当の『ことニン』って、要するに『上忍』クラスの世界のことだったんだ」

「……世界？」

「『中忍』や、ましてや『下忍』なんて、所詮は客寄せの紛い物。ただのお遊びに過ぎない」

「……ま、まあ、ゲームですから」

「でも、『上忍』クラスは、違う。もう何もかもが違う。最初は信じられなかったよ。この人たちはどうしてこんなに強いのか。何かシステム的なバグでもあるんだろうか、ってね。だって考えられないもの。そんなパラメーターを実現するためには、生活のすべてを当たり前のように捧げ、なんの躊躇もなく課金し続けるぐらいしかないはず。いや、そこまでしても、まだ足りないかもしれない。そんな、物理的、理論的になら不可能とは言い切れない、ってレベルのプレイヤーが、ゴロゴロいるんだもん」

「…………」

「でも……そうなんだよ。その人たちは本当にすべてをかけて、戦っていたんだ。物理的、理論的に可能なことを、すべてこなしてね。……『総力戦』？　ふふ。まったく自分が恥ずかしいよ。あのときのぼくは、『総力戦』の意味をまるで理解していなかった」

「……な、夏目……？」

　スマートフォンを操作しながら話す夏目は、口元と指先以外微動だにしない。その、瞬きひとつしない瞳に、ディスプレイの光が不気味に映り込んでいる。

　不意に、

「……私にはハンデがあります……」

　と夏目の声音が「素」に戻る。ただし、その言葉は春虎に──というより、誰に向かって告げられたものでもなかった。

「『上忍』の多くは、リリース直後かベータ版から参戦しているベテラン勢。スタート時期の遅れは、もうどうしたって取り戻せません。……けど、私にもまだ、勝機は、ある」

「…………」

「簡易式です。ずっとクロスワードの出題を記録させていた簡易式。その対応率が、全問題の九割を超えました。ここまでくればニューワードにその都度対応するロスを考えても実用化の目処が付きます。同じ簡易式を複数用意すれば、二十四時間飲まず食わずで戦う『式神忍軍』の誕生です。ふふ。反撃しますよ？　乾坤一擲の大反撃です。次のイベントに焦点を絞って、一斉に仕掛けます。見てなさい。ひっくり返してあげますから。一気にランキングを駆け上りますから。ふ。ふふ」

　闘志に充ち満ちた夏目の台詞。しかし、当人の表情は仮面のように無表情だ。ただ、瞳に浮かぶ光が、冷ややかさと硬質さはそのままに、輝きだけを強めていく。

　そして、また不意に男装の言葉遣いに戻り、

「じゃあ、春虎。悪いけどバッテリーが切れそうなんで失礼するよ」

「……ま、待て、夏目っ」

「なに？」

「最初に仲間申請してきた、女の子がいたろ？　あの子はいま、どうしてる？」

　うそ寒い眼差しを肩越しに向けていた夏目が、一瞬遠く、ここでないどこかを眺めるような目つきになった。

「……そういえば、あの頃の仲間は、最近見ないな。でも仕方ないよ。誰にでも耐えられる世界じゃない。悲しいけど、これ戦争なんだよね」

　夏目は決め台詞と共に廊下を去った。春虎はもはやかける言葉を失い、ただその背中を見送ることしかできなかった。

　事件はその日の夜に起きた。

　虫の知らせだったとしか言いようがない。深夜二時、珍しくトイレで目が覚めた春虎は、そのままなんとなく一階に降りて、食堂の前を通りかかった。そして、足が止まった。

　うっすらと仄かな明かりがもれていたのだ。消し忘れかと思って食堂に入った春虎は、その光景に戦慄した。

　食堂の椅子にずらりと座る、立体的な影法師たち。

　簡易式の群れだ。むろん無言であるが、皆黙々と動いている。各テーブルに三体ずつ座り、一体は携帯電話、あるいはスマートフォンを操作。一体はノートにメモを書き、残る一体は国語辞書を開いてスタンバイしている。もれ出ていたのは簡易式たちが持つ携帯やスマホの画面の明かりだったらしい。影法師たちが座るテーブルにぽつぽつと浮かぶディスプレイの明かりは、黒魔術の儀式めいていた。

　そして、中央の床にはバタリと倒れ伏す夏目の姿。春虎は血の気を失いつつ、声を上げて駆け寄った。

「夏目っ!?　おい、しっかりしろ！」

「……は、春虎君……」

　上半身を抱え上げると、夏目がのろのろと目蓋を上げる。

「どうしたんだ！　いったい何があったっ？」

「か、完璧な作戦だったのですが……」

　と少女は弱々しくつぶやく。

「複数の簡易式を二十四時間操作し続ける……その呪力を計算に入れていませんでした」

「それ全然完璧じゃないよねっ!?　てかこれ、やっぱり『ことニン』かよ!?　こええよ！　もうすっかり、別の何かだよ！　しかも、なんで食堂でやってんだ!?」

「部屋だとコンセントが足りなくて……」

「穴だらけの作戦だな!?　全部のバッテリーが上がるまでやってたのか？　つか、携帯何個買ってんだお前!?　それもう課金ですらないだろ!?」

　正直ツッコミが追いつかない。あまりにも色々とダメ過ぎた。

　しかし、それはあくまで春虎の感覚らしい。夏目はハアハアと息を荒らげながら、春虎の腕の中でしがみつく。

「こうなったら、春虎君……春虎君も手伝って下さいっ。呪力だけ分けてくれれば、あとは私がやりますから！」

「まだ世迷い言をほざくか！　ぶっ倒れてたくせに何言ってんだ！」

「私はまだ戦えます！」

「どこの戦士なんだお前はっ!?　目を覚ませ、夏目。あんなもん、ただのデータだろ？　形のない数字なんだ！　噓なんだよ！」

「じゃあ聞きますが、いったい世の中にほんとに本当のことなんてどれだけあるって言うんですか!?」

「そこまで!?　つうかもう、その台詞が十分正気を失ってるだろ？」

「いまさら後には引けないんです！」

「いったいいくらつぎ込んだんだ!?」

「お金の問題じゃありません！　プライドの問題です！」

「そこは噓でも仲間のためって言え！」

「ナカマなんか知りません！」

　ほとんど絶叫して、夏目は、くうっ、と顔面を悲痛に歪める。

「私が……私がこんなに頑張ってるのに、みんな次々に離れていって……！　『正直ひく』とか、なんでデスか!?　精一杯、真面目に一生懸命やってるのに！　みんなのために、頑張ったのに！」

「うわ。お前……この前は、見栄張ってたのか……」

「見返してやる──ランキングで一位になって、みんなをミカエシテやるんデス！　そして、また仲間に戻ってくれたら、欲しいカードはなんだってあげて……今度こそみんなの、頼れるリーダーに……！」

　悲愴だった。客観的には悲劇ではなく喜劇だが、ここにいるのが春虎でなく冬児だったとしても、いまの夏目をゲラゲラ笑うことは、良心が許さなかったに違いない。

　いったいどうしてこんなことに……。

　……いや。

　どうしてこんなことになったかと言えば、ひとつだけはっきりとした原因が挙げられる。春虎が夏目にソーシャルゲームを勧めたからだ。春虎がこの道に誘わなければ、そもそも夏目は道を踏み外したりしなかった。

　うえっ、うえっ、と夏目がしゃくり上げる。この居たたまれなさはなんだろうか。もう彼女は、自分で自分をコントロールできていないのだ。そして他人の忠告を受け入れることすらできなくなっている。そんな幼馴染みのために、自分はどんな形で責任が取れるだろうか。

　春虎は、覚悟を決めた。

「……わかった」

「え？」

「わかったよ、夏目。お前がそこまでやるなら……おれも一緒に手伝ってやる。いやっ、一緒に戦ってやる！」

「は、春虎君……？」

　驚く夏目に頷きかけ、春虎は肩から腕をどかした。座り込む夏目の前に跪き、しっかりと目を見て告げる。

「正直いまのお前には、おれのプレイなんか足手まといだろ。だから簡易式を動かす呪力だけ注ぎ込む。いいな？」

「でも」

「『総力戦』なんだろ？　おれは──お前の式神だぜ！」

「は、春虎君……！」

　深夜の食堂の床の上で、二人は見つめ合い、ひし、と互いの両手を握り合った。

　こうして、主従は険しい忍びの道に舞い戻ったのである。

　もっとも……。

「……なるほど、これか。『個人データ流出で、人気ソーシャルゲームが急遽サービス停止』、ねえ……」

　朝の食堂。テレビが流すニュース番組を見ながら、冬児は箸先で切り取った目玉焼きを口に運んだ。

　冬児の座る席の向かい側では、燃え尽きた二人の忍者が、テーブルに突っ伏している。すべてを出し尽くし、すべてを失った抜け殻が、そこにいた。

　冬児は肩をすくめてひと言。

「ネットの世界は、無情でござるなあ」

　第三話　式神行進曲

「落とし物？」

　重たく沈んだ様子の土御門夏目は、幼馴染みの問いかけに、「うん……」と硬い表情で首肯した。

　陰陽師育成機関、陰陽塾の塾舎ビル。午後の最初の講義が終わった休み時間のことだった。

　教室では、ひと息つく塾生たちが、気ままに談笑している。土御門春虎は、あらためて隣に座る夏目に向き直った。

「財布でも落としたのか？」

「ううん。塾生手帳」

「塾生手帳？　そんなの……あー……そういや入塾したとき制服と一緒に渡されたような……」

　塾生手帳とは要するに生徒手帳のような物だ。持ち主の名前と顔写真の他、陰陽塾の規則などが細かく書かれている。

　といっても、春虎は中身を読んだことがない。一応鞄には放り込んであるはずだが、正直、いまのいままで存在自体を忘れていた。

　もっとも、それは春虎に限ったことではないらしい。

「いいじゃねえか別に。あんなもんなくても、困らないだろ」

　と、後ろの席にいた阿刀冬児が、口を挟んできた。

「持ち物検査があるわけでもなし。身分証の代わりにもならないしな」

「そ、そういう問題じゃないよ。あれは、自分が陰陽塾の塾生だっていう証でもあるんだから」

「それなら、この制服着てる時点で十分だろ。間違えようがねえ」

　夏目の反論にも冬児は平然としている。実際春虎も似たような考えだし、おそらくほとんどの塾生は塾生手帳のことなど気にしたこともないだろう。

　しかし夏目は深刻そうだった。

　暗澹とした口調で、

「でも……あの写真は……」

「写真？」

　夏目が妙に思い詰めた様子でつぶやくので、春虎はつい聞き返した。

　と、そのときだ。ちょうど側を通りかかったクラスメイト二人が、夏目の重たい表情に気づいて立ち止まった。

「あれ？　どうしたの、夏目君？　なんか表情が暗いけど」

「えっ？　夏目君、何かあったの？」

　百枝天馬。それに、倉橋京子だ。

「あ、いや──別になんでも……」

　二人に話しかけられると、夏目は急に口を濁した。

　隣の春虎が怪訝な顔をし、

「大したことじゃねえよ。夏目が塾生手帳を落としたらしいんだ」

　代わりにあっさりと事情を話すと、夏目が、バカっ、と咎める視線を向けた。もちろん、春虎は気づかない。天馬が納得したように、「落とし物か」とつぶやいた。

「あら。夏目君にしては珍しいわね。春虎ならともかく」

「おれを引き合いに出すなよ」

「春虎の場合は、そもそも落とし物をしたことに気づかないからな」

「なんだと冬児。いわれなき中傷は止せ」

「この前、洗濯物落として食堂に張り紙張られたまま、半月ぐらい見過ごしてただろ。風呂場に忘れた着替えを、寮の先輩に届けられたこともあったな」

「……まあ、そういうこともあったか」

　すかさず挙げられる具体例に、春虎がとぼけて視線を逸らす。

　一方天馬は気遣う様子で、

「いつなくしたの？」

　と夏目に尋ねていた。

「……えっと……」

　夏目はまたしても躊躇する素振りを見せた。

　しかし、結局はため息をついて、首を横に振る。

「……わからない。昨日の放課後から捜してるんだけど」

「昨日？　だったら誰か届けてくれてるかもしれないよ？　落とし物がなかったか、事務の人に聞いてみれば？」

「昼休みに聞いてみたよ。けど、何も届いてないって」

　夏目が答えると、今度は「あら？」と京子がわずかに眉をひそめた。

「変ね……。夏目君、手帳を落としたのって、確かに塾舎なの？」

「え？　たぶん……寮の方は散々捜したし……」

「だったらおかしいわ。塾舎の中で落としたなら、まず間違いなく届けられてるはずなのに」

　首を傾げる京子の台詞に、今度は春虎が怪訝そうな目を向けた。

「え？　なんでだよ。落とした物がそのままなくなるなんて、よくあるだろ？　塾舎だと何が違うんだ？」

「うちは特別なの。だって、毎日夜になったら、式神がビル中を掃除してるんだから。それこそ、隅から隅まで」

　京子はそう言って説明した。彼女は塾長の孫娘だ。他の塾生が知らないようなことでも知っているのである。

　京子の説明には春虎だけでなく、冬児や天馬も、へえ、と驚く様子を見せた。

「……そういえば、前にそんな話、聞いたことあったっけ」

「あれ、マジだったのか。さすがは呪術の学校だな」

「けど、だったら倉橋さんの言うとおり、変だよね？　人間じゃなくて式神がくまなく掃除してるなら、見落としがあるとも思えないし……」

　天馬が京子の疑問に同意して言った。

　もちろん、誰かが昼間の内に拾っている可能性はあるが、財布の類ならともかく、他人の塾生手帳だ。そのまま隠匿するとは、あまり考えられない。

　うーん、と春虎たちは、そのまま考え込んだ。

「あ、あの、みんな、ありがとう。でももういいから、気にしないで？　ぼく、もう少し捜してみるからさ」

　黙り込む一同に、夏目が──なぜかこれ幸いとばかりに──言った。

　しかし、不意に京子が思いついた様子で顔を上げる。

「ねえ、夏目君？　物は試しよ。あたしたちも夜の塾舎に式神を放って、落とした手帳捜してみない？」

「ええっ　いや、それは……」

「いいの、いいの。あたし、お祖母様から式神の話を聞いたときから、ずっと気になってたのよ。夜の塾舎がどんな風なのか、前から見てみたかったの。むしろ良い機会だわ」

「で、でも、夜は塾舎は閉まってるでしょ？　勝手に入れないし……！」

「その辺はお祖母様に許可をもらうから大丈夫。落とし物を捜すのに式神を放つなら、誰も居ない夜の方がはかどるじゃない？」

　京子がそう提案すると、持ちかけられた夏目以上に、春虎が目を輝かせた。

「──へえ。夜の塾舎か。なんかそれ、面白そうだな」

　と、身を乗り出して食いついてきた。

　必死に視線で止めようとする夏目にも気づかず、

「だったら、みんなで来ようぜ？　どうだ、冬児？　天馬？」

「ま、興味はあるな」

「僕も大丈夫だよ」

　冬児と天馬が楽しげに頷き、京子が得意そうに「決まりね」と笑う。夏目一人が焦った様子で、「えっ、えっ」と周りの顔を見回した。

「よしっ。じゃあ今晩は、夜の塾舎で夏目の塾生手帳探索な」

　春虎が言い、夏目を除く一同は、一斉に声を返した。

「は？　写真？」

「そうです！」

「……なんの？」

「私のですっ。子供のころの！」

　春虎と夏目、冬児の三人は、陰陽塾の男子寮で寝起きしている。塾舎を出て寮に戻った三人は、夏目の要望で春虎の部屋に集まっていた。

　そして、夏目が切り出したのが落とした塾生手帳の件だった。

　冬児がトレードマークのヘアバンドを搔きながら、

「……つまり何か？　夏目が落とした手帳の中には、お前の子供のころの写真が挟まってるのか？」

「その何が不味いんだよ？」

「子供のころの私ですよ？　スカートを穿いてるんです！」

「……あ」

　そこまで説明されてようやく春虎も夏目の言わんとすることに気がついた。

　夏目と春虎は、陰陽道の名門、土御門家の人間だ。特に夏目は本家の生まれで、次代当主となることも決まっている。

　ただ、本家には『しきたり』があり、そのせいで夏目は性別を偽り、男子生徒として陰陽塾に通っているのだ。夏目の──「彼女」の秘密を知っているのは、塾では春虎と冬児の二人だけだった。

　事情を聞いた冬児は苦笑しながら、

「なるほどな。塾生手帳ぐらいで嫌に深刻そうだと思ったら……そういうわけか」

「……第一、そうでなくても、あの写真は……」

「なんだ？　まだ何かあるのか？」

「い、いえっ！　何もありません！」

　夏目はわずかに頰を赤くしながら、やけにきっぱりと断言する。冬児はおやおやと言いたげに目を細くしたが、それ以上は追及しなかった。

　いずれにせよ、塾生手帳には夏目の名前が書いてある。その手帳に、本人の写真が挟んであるのだ。子供のころの一枚とはいえ、それを見て写真の少女が夏目だと気づかれる可能性は無視できないだろう。特に、いま現在、夏目と親しい者なら。

「倉橋さんや天馬君に見つかるのが、一番危ないんです。なのに、春虎君は！」

「そんなの、知らなかったんだから仕方ないだろ？　てか、そもそもなんで自分の写真なんか、手帳に挟んでたんだよ。しかも子供のころのやつなんて」

「それはっ……な、なんだっていいじゃないですか！　いま重要なのは、そんなことではありませんっ」

　夏目は強引に言って、「とにかくっ」と話を続ける。

「こうなってしまった以上、なんとしても二人より先に手帳を見つけるしかありません。半分見物のつもりで提案したのかもしれませんけど、手帳捜しは本気でやって下さいっ。いいですね、二人とも？」

　春虎たち五人が再び塾舎に集合したのは、夕食を終えたあと、午後十一時になろうかという時間だった。

　遅くまで残って自主練習をしていたことはあるが、この時間の塾舎ビルは初めてだ。基本的に、十時を過ぎるころには、職員たちも仕事を終えて帰路につく。塾長は深夜まで残ることもあるらしいが、今日はすでに帰宅しているそうだ。

「夜だとやっぱり雰囲気違うわね～」

「うん。ちょっとドキドキしてきたよ」

　塾舎ビルを見上げ、京子と天馬が感想を口にした。

　二人とも一度帰宅しているので、制服から私服に着替えている。一応捜し物という目的はあるのだが、どちらも浮かれた表情だ。気分は夜の塾舎の探検というところらしい。

　対する春虎と冬児は、夏目から、わかってますね、とキツイ目配せを受けていた。

　二人とも無言で肩を竦め、了承の意を表す。こちらは明らかにやる気に欠けているが、実際夏目の男装がバレかねないピンチである。なんだかなあと思いつつも、全力を尽くすしかなかった。

「……ま、京子や天馬がいるんだから、終電までってとこか」

「だな」

　冬児と春虎は、こっそり言葉を交わした。

　そして、一同は夜の塾舎ビルに入る。

　まず出迎えるのは、正面入り口の二重の自動ドア。その間の両脇に鎮座する狛犬だ。

　春虎が気さくに、

「よっ。こんばんは」

「汝らか。斯様な時間に如何した？」

「現在陰陽塾は閉塾しておるぞ。たとえ塾生といえど、許可なき者の立ち入りは認められぬ」

　声をかけられた二体の狛犬は、仰々しい口振りで言葉を発した。

　式神なのだ。塾長に仕える、アルファとオメガである。機甲式と呼ばれるタイプの人造式で、狛犬の体を形代としてここに常駐している。

　その言動こそどこか尊大だが、実際は気のいい式神たちだ。塾生からも慕われており、現に春虎たちとも親しかった。

「そもそも、未成年の身で遅くまで出歩くのは感心せぬぞ」

「左様。明日も講義が控えておろう。帰宅し、英気を養うが良い」

「ありがと。でも大丈夫よ。今回はお祖母様の許可は取ってあるから」

「京子殿か。いかに主の身内だろうと、規則は守って頂かねば困る」

「だから、ちゃんと持って来てるって。ほら」

　そう言って、京子は一枚の呪符を取り出した。それを確認したアルファが、「む」と声をもらす。

「ん？　京子。それ、なんの呪符だ？」

「セキュリティーのパスよ。お祖母様から借りてきたの。この時間帯は、これを持たずに塾舎の結界に入ると、不法侵入と見なされちゃうんだって」

　春虎の質問に答えながら、京子は「はい」とアルファに呪符を差し出した。

　狛犬があらためて、

「確認した」

　と重々しく返事をする。同時に、奥の自動ドアが開き、一階のフロアに入れるようになる。

「その符があるなら是非もなし。ただし、その符は側におる者にしか効果がない故、全員まとまって行動するよう注意せよ」

「え？　そうなの？」

「うむ。また、いま塾舎内は清掃中である。式神どもの邪魔をせぬようにな」

「あ、その式神のことなんだけど──」

　アルファとオメガは塾舎の番人であり、ビルのことにも詳しい。京子は夏目の落とし物について、簡単に事情を説明した。

　すると、

「なるほど。それは確かに妙であるな」

「京子殿の申す通り、紛失物があったとしても『舎人』どもが拾えば、すぐに届けられるはず」

　と、二体とも首を傾げた。

　春虎が隣の夏目に、

「なあ。トネリってなんのことだ？」

「式神の名前だよ。『モデルＭ１・舎人』のこと」

「陰陽庁製の、旧型の汎用式よ。清掃用に古い式符を大量に仕入れたんだって、お祖母様が言ってたわ」

　京子が振り向きながら、説明を補足した。

「……でも、てことはアルファたちにも心当たりはないのね？」

「夏目、ほんとに塾舎で落としたのか？」

「今日も寮の方は調べたけど、やっぱり塾舎だと思う」

「そっか。お前、塾と寮以外出歩かないしなあ」

「い、いいだろ、別にっ」

「案外、その式神の術式が、古くて狂ってきてんじゃねえか？」

「まさか。とは思うけど……」

　冬児が適当に意見すると、天馬も自信のなさそうな顔になる。

　と、

「アルファよ。案外、あの小さいのの仕業ではないか？」

「む？　……おお、あやつか。確かにその可能性はあるな」

　オメガの台詞にアルファが何か思い出した様子で相づちを打った。

　すかさず夏目が、目を光らせ、「『小さいの』？」と尋ねる。

「うむ。実はしばらく前から、夜になると塾舎内をうろつく式神がおっての」

「あやつが先に見つけたならば、届け出るとは限らぬやもしれぬ」

「え、ちょっと待って？　あなたたちが知らない式神が、夜の塾舎を徘徊してるっていうの？　それってセキュリティーの意味ないじゃない」

　京子が呆れたように言うと、狛犬たちは「仕方あるまい」と心外そうに応える。

「その式神は、京子殿が持っている符と同じ術式を帯びておるのだ」

「元は『小彦』だが、ずいぶんと改造されておる模様。特に悪さをする様子もないが、何をしておるのかは我らも知らぬ」

　オメガの説明に京子は眉をひそめた。その後ろでは「スクナビコって？」とまた質問する春虎に、「それも汎用式だよ」と夏目が耳打ちしている。

「なんだろ。気になるわね」

「いいじゃねえか。特に当てがあったわけでもないし、とりあえずその式神を捜してみようぜ」

　冬児が面倒そうに言い、全員が頷いた。

「夏目？」

「……うん」

　確認するように春虎が見ると、夏目は視線を返して頷いた。

　正体がバレるのはなんとしても避けねばならない。ただ、それはそれとして、手帳を取り戻したい意思も強いようだ。

「手掛かりがあるなら、願ってもない……こうなった以上、絶対に見つけるよ」

　塾舎の中はすでに消灯されている。しかし、ビルに入ってすぐのエレベーターフロアでは、すでに何かの気配が感じられた。

　薄闇の中、何かが動いているのだ。春虎はまず、「コン」と自らの式神を呼び出した。

　現れたのは、三角の耳と木の葉型のしっぽを持った、幼い少女だった。春虎の護法式のコンである。

「悪い。ちょっと周りを照らしてくれねえか？」

「かか、畏まりました！」

　主の命を受けた式神は、辺りに幾つも青白い火の玉を浮かべた。コンの特技のひとつ、狐火だ。一階フロアがうっすら照らされる。普段と同じ光景が、いつもと違う印象で浮かび上がった。

　すると、その光景の中に見慣れない影が幾つかあった。「お」と思わず春虎が声をもらした。

　式神だ。

　その式神は、小柄な夏目よりさらに少し背が低かった。棒を組み合わせたようなほっそりとした手足と胴体で、頭上に円錐形の編み笠に似たものを被っている。全体としては、ごくシンプルな造形をした、人形のロボットのような印象だ。

　旧型の汎用式『モデルＭ１・舎人』。

　フロアには、全部で四体の『舎人』がいた。あるものは柄の長いモップを持ち、あるものは雑巾を持って、せっせと床や壁を拭いている。フロアの隅には水の入ったバケツも置かれていた。

「へえ。こいつらがさっき言ってた掃除用の式神か」

　感心する春虎に、夏目が「別に掃除用ってわけじゃない」と釘を刺した。

「汎用性の高い──要するに雑用全般をこなせるようフレキシブルに設計された人造式なんだ。カテゴリーとしては『阿修羅』と同じだよ」

「えっ？　あいつと？　大きさも迫力も全然違うじゃん」

「『阿修羅』は大きさを変えられるからね。あと……君が見たのはかなり特殊な例だったから……」

　後半は京子や天馬には聞こえないよう、小声で告げる。

　一方『舎人』たちは、突然狐火に照らされても、反応を見せなかった。フロアに入った春虎たちに構う素振りもない。黙々と掃除を続けている。

「……おれたちのこと、気づいてないのかな？」

「術式に従って、与えられた仕事をこなしてるだけだよ。本来式神ってそういうものなんだから」

　そう話しているうちに、階段の方からもう一体の『舎人』が現れた。やはり春虎たちが見えていないかのように、最初の四体に加わり、モップ掛けを始める。入れ替わるように一体が、バケツの水を替えるべく移動を開始した。

　冬児がしみじみと、

「……普通に掃除してるな」

「……そうだね。もうちょっと式神っぽい掃除の仕方を想像してたんだけど……」

　クラスメイトの率直な感想に、天馬が思わず同意した。「仕方ないよ」と夏目が肩を竦める。

「『モデルＭ１』って言ったら、陰陽庁が試作的に製造した最初期のモデルだもん。見た目より力があるぐらいで、特別変わったことはできないよ」

「そうね。なんでもできるってことは、裏を返せば、なんの専用式でもないってことだからね。……でも、一体あると何かと便利よ？　デフォルトの簡易式の、延長って考えればいいのよ」

　京子の台詞に、ふーん、と春虎。そういえば夏目も、寮に引っ越す際、簡易式で荷物を運んでいた。「お手伝いさんみたいなもんか」と独りごちたが、案外理解としては正しいかもしれない。

「はは、春虎様っ。せ、僭越ながらお掃除は、コンめも得意でございまするっ。ご命令さえ頂ければ、いつなりと！　な、なんなりと！」

「いやいや、そんな対抗心はいらないから」

　主を見上げてアピールする護法に、春虎が苦笑いを返す。

　ちなみに、『舎人』たちの主は、陰陽塾の三年だ。三年には「掃除当番」があり、毎日交代で式符に呪力を注入しているのである。これも講義の一環ということになっているが、要は一種の経費削減だった。

「まあ、とにかく夏目君の手帳を捜しましょうか？　あたし、捜し物用に簡易式の術式組んで来たの。みんなの分もあるから、使ってみて」

　そう言って、京子は簡易式の式符を取り出し、全員に配った。

「じゃあ、始めるわよ？　──式神召喚！　きゅう急如律令！」

　京子が式符を放ち、続いて春虎や夏目たちも簡易式を生成する。すでに術式が用意されているので、生成自体はそれほど難しくはない。全員問題なく成功させた。

　現れたのは市販の式符に初期設定されている、影法師のような姿だ。一人一体で、全五体。

　が、その瞬間だった。

　それまで漫然と掃除をしていた『舎人』たちが、一斉に動きを止めた。そしてすぐさま向きを変え、こちらに駆け寄ってきた。

「へっ？」

「は、春虎様！」

　コンが両耳をピンと立て、腰の匕首を抜き放つ。もっとも、『舎人』たちの狙いは春虎たちではなかった。

　最初に駆け寄った『舎人』が、簡易式に飛びかかって押さえ込んだ。春虎が操っていた簡易式だ。春虎はとっさに抵抗しようとしたが、何しろ捜し物用に用意した簡易式である。ろくに暴れる暇もなく、実体化が解けて式符に戻ってしまった。

　他の簡易式も同様だ。襲いかかる『舎人』によって、次々と式符に戻る。

「えっ、なに？　どうなってるの？」

「まさか、セキュリティー」

　フロアの『舎人』は四体だったため、夏目の操っていた簡易式だけは辛うじて難を逃れていた。しかし、逃げ回るうちに、今度は階段から続々と『舎人』たちが現れる。その数、十体以上。

「な、夏目君！　一度実体化を解いてみて」

　夏目は即座に従い、簡易式の実体化を解いた。すると、目標をなくした『舎人』たちも一斉に動きを止めた。

　式神の集団はしばらくその場にじっと佇んでいたが、やがてまた向きを変えた。そして、何もなかったかのような足取りで、それぞれの持ち場に戻りだした。

「……や、やっぱり。侵入者を捕らえるよう、命令されてるんだ……」

「パスを持ってないと、簡易式でも駄目なのね……まあ、考えてみればそうじゃなきゃ、セキュリティーの意味がないけど」

　すでに『舎人』たちは清掃作業を再開している。さっきの攻撃も、あくまで術式に従っただけなのだろう。

「お祖母様も、ひと言教えてくれればいいのに」

「ど、どうしようか？　これじゃ、式神で夏目君の手帳を捜すのは無理だよね？」

　顔をしかめる京子と天馬。

　しかし、そのときだ。

「むっ？　は、春虎様！　あちらに──！」

　愛刀を鞘に戻していたコンが、フロアの天井辺りを指さした。つられて全員が視線を向ける。

　コンが指さした先には、天井から下がる照明器具があった。その上に、小さな何かが乗り、上からフロアを見回していたのである。

　体長はせいぜい三十センチほど。外観の印象は『舎人』同様ロボットに近いが、こちらは人形というより小猿を連想させるシルエットだ。また、『舎人』よりは複雑なディテールを有していた。

「『小彦』だ！」

「えっ。じゃああれが、アルファたちの言ってた？」

　天馬が叫び、春虎が聞き返した。『舎人』と同じ陰陽庁製の汎用式、『モデルＭ２・小彦』である。

　冬児が拍子抜けしたように、

「なんだ。謎の式神ってわりには、わざわざ向こうから出て来たのか」

　どうやら『小彦』は、さっきの騒ぎを感知して様子をうかがいに来たらしい。『舎人』たちとは違い、春虎たちにもすぐに気づいた。照明器具の上に乗ったまま、観察するようにじっとこちらを見つめている。

　しかも、

「な、夏目。あれって……」

「……っ！」

　こちらを見下ろす『小彦』は、脇に何かを抱えていた。文庫本のようだが、サイズからしてもっと小さい。手帳だ。

「あら。やったじゃない。いきなりビンゴだわ」

「ほんとだ。でも、どうやって返してもらおうか？」

「話はできないのか？」

　春虎の質問に、天馬は式神を見上げつつ「うーん」と眉根を寄せる。

　隣の京子が肩を竦め、

「術者のカスタマイズにもよるけど、もともと喋る機能はないはずよ。それに、さっきの話だと単独で行動してるみたいだし、あらかじめ命令されてること以外は、できないんじゃないかしら？」

「じゃあ、どうすんだ？」

　と、春虎が何気なく聞き返したときだ。

「……捕らえよ、きゅう急如律令！」

　夏目が呪文と共に呪符を投じた。木行符だ。

　呪符が鋭く伸びる蔓草に変じ、頭上の式神に襲いかかる。しかし、『小彦』はするりと攻撃を躱し、照明器具から飛び降りた。

　外観通りの身軽な動きだ。そのまま、床に着地すると、階段に向かって駆けていく。

「って、夏目」

「追うよ！」

「なにっ？」

　階段を駆け上がる『小彦』を追って、黒髪をなびかせ、夏目が走り出す。「夏目君」と京子が慌てて後に続き、さらに一拍おいて春虎ら男三人もハッと顔を見合わせた。

　セキュリティーのパスとなる呪符は、京子が持っているのだ。京子の方が側から離れてしまえば、春虎たちはさっきの簡易式のように『舎人』の標的になってしまう。

「ちょっ！　待て京子！　走るな！」

　春虎と冬児、天馬の三人も、急いで夏目と京子を追った。

「おい京子！　さっきの呪符って、どれぐらいの範囲まで効くんだ」

「そんなの聞いてないわ！」

「だったら勝手に走り出すなよ　──あっ、コンっ。お前も、側から離れるな！」

「かか、畏まってございます！」

　コンは宙を飛びながら春虎の隣に移動。同時に、狐火を操作して前方の式神を照らした。

　青白い明かりの中、小型の『小彦』は両手両足を駆使しながら器用に階段を駆け上がっていく。なかなかに敏捷だ。

　一方先頭を走る夏目は、そんな『小彦』目がけて符術を連発していた。

「返せ！　それはぼくのだ！」

　式神相手に怒鳴りながら、次々に呪符を投じる。だが、式神は小さくすばしこい上に、走りながら術を行使しているため狙いが定まらない。階段の床や手すりは、木行符が生んだ蔓草塗れになっていた。

　そして、外れはしたが呪力の残る蔓草が、あとから階段を上る春虎たちに襲いかかる。おわ、っと、わあ──と悲鳴がみっつ重なり、最後の天馬が絡みつく蔓草に足を取られた。

「天馬！」

　慌てて春虎と冬児が助け出したが、そのときにはすでに京子の姿は階上に消えている。わずかに先行していたコンが、「こ、こちらです！」と階段から廊下に移動。春虎たちも慌てて残りの階段を駆け上った。

　冬児が呆れた口調で、

「夏目のやつ、渋ってたわりにやる気満々じゃないか」

「てか、やり過ぎだ！」

　階段から廊下に移ってからも、夏目の通ったあとは符術の名残が漂っていた。おかげで、あとは追いやすい。全力で走ると、角を曲がったところで夏目と京子の後ろ姿が見えた。

「きゅう急如律令！」

　懲りずに夏目が符術を放ち、『小彦』がそれをひらりと躱す。代わりに、後ろで廊下を掃除していた『舎人』が、蔓草に絡まって転倒した。そういう場合の対処までは術式にないらしく、床に転がったままじたばたと動いている。

「くそっ。こうなったら、さっさと捕まえちまおう！　京子っ」

「簡易式の式符しか持って来てないわよっ──あ、いや、白桜っ、黒楓！　お願い！」

　京子が命じると、廊下に新たに二体の式神が現れた。京子の護法式だ。『舎人』や『小彦』と同じ陰陽庁製の『モデルＧ２・夜叉』である。その外観は鎧を纏った西洋の騎士を思わせる。

　白桜と黒楓はそれぞれ日本刀と薙刀をマウントしていたが、京子は「捕まえて！」と捕獲を命じた。そのため二体は素手で『小彦』にかかっていったが、何しろ相手は小さい上に動きが速い。また、護法式は基本的に術者の身を守る式神であり、小型の式神を捕獲するような作業には向いていなかった。

　成人男性ほどの『夜叉』二体が腰をかがめつつ追いかける隙間を、『小彦』は軽快に逃げ回る。夏目も、京子の式神に当たるのを警戒して呪符を投じることができず、手に持ったまま右往左往する。

　そのうち、春虎の命を受け、コンも『小彦』捕獲に参戦した。むろん、成果はあがらない──というより、騒ぎが拡大しただけだった。絵に描いたような「てんやわんや」だ。

「おいおい、こりゃ埒が明かねえぞ」

　と冬児。その隣では「すごい……」と天馬が眼鏡の位置を直している。

「あの『小彦』、相当カスタマイズされてるよ。術者の指示なしで、あそこまで動けるなんて……！」

「天馬も感心してる場合か」

『小彦』は、たとえばコンのような、自らの意思で行動できる高等式ではない。ある程度の自律行動は可能だが、あらかじめ命じられていること以外の行動を取ることは、基本的にできないはずだ。

　にもかかわらず、こうして逃げ回っているのは、束縛されれば主の命令が実行不可能になると判断しているからだろう。つまり、自発的行動はできずとも、命令遂行のための状況判断力が備わっている証拠である。しかも、夏目とコン、白桜と黒楓相手に、臨機応変に立ち回っているのだ。よほど綿密に術式を組み込んでいなければ、こうはいかない。

　そして、式神たちと夏目の追いかけっこが続く中、廊下の反対側から新たな闖入者が現れた。

　モップを担いだ二体の『舎人』だ。例によって目の前の騒動を気にする風でもなく、てくてくと近づいて来る。

「きょ、京子？　さっきの呪符は効いてるよなっ？」

「大丈夫！　ちゃんとあるから！」

　京子が懐から呪符を取り出し、『舎人』の方にかざす──のと、狙ったようなタイミングだった。

「いい加減にっ……きゅう急如律令！」

　夏目が放った符術が、またしてもギリギリで躱される。

　が、今回は『小彦』が躱した後ろに、まさに狐火を放たんとしていたコンがいた。

　コンが「ぶふっ」と蔓草に絡まれ、そのまま放った火球の軌道上に黒楓。

　黒楓は反射的に薙刀を振るおうとするが、その長い柄の後ろが白桜の背中に当たった。

　結果、半端に振るった薙刀がコンの狐火を弾いて──

　京子の手元に命中する。

「っきゃぁ」

　火傷せずに済んだのは、直前で手を引っ込めたからだ。

　が、持っていた呪符は、思わず手放していた。

　セキュリティーのパスとなる呪符が、あっさりと青白い炎にのまれた。

　メラメラと燃えて灰になり、パラパラと廊下の床に散った。

「……え……？」

　一同はその瞬間動きを止めたまま、目の前の事態を見失った。

　しかし、命令に忠実な『舎人』は、その限りではなかった。

「やべ」

　こちらに近づいていた『舎人』二体が、モップを捨てて突進してくる。京子が慌てて護法式に阻止を命じ、白桜と黒楓が『舎人』を迎え撃つ。

　その隙に『小彦』が包囲を突破した。

　廊下の奥に逃げる式神を、

「くっ　この……！」

　と夏目が諦めずに追いかける。「夏目！」と春虎が叫んだが、夏目は振り返りもしなかった。

「ああくそっ。仕方ない！　みんな、行くぞ！」

　春虎の号令の下、全員が夏目のあとに続いた。

　コンの狐火が照らす青白い廊下を、『小彦』が軽快に走り抜けていく。そのあとに夏目が続き、遅れて春虎たち一行が続く。

　そしてその行く先々で、掃除をしていた『舎人』が作業を中断し、夏目や春虎たちに襲いかかってきた。

　正直、『舎人』たちは「敵」としては、それほどの脅威ではない。春虎たちの未熟な術でも、なんとか相手はできるだろう。

　ただ、

「──おい。こいつら、やっちまっていいのか？」

「駄目よ　全部塾の備品なんだからねっ」

「じゃあどうすんだよ！」

「に、逃げるしかないのかっ？」

　春虎たちはラグビーやアメリカンフットボールのように、わらわら押し寄せる『舎人』をかいくぐりながら夏目のあとを追う。しかし、どうやら『舎人』たちは、式神間で情報を共有しているらしい。行く先々で次々に数が増えていく。

「おいおい冗談じゃねえぞ　こいつらいったい、何体いるんだ！」

「た、確か百体ぐらい……」

「百!?　マジかよ、京子！」

　いまは塾舎中にちらばっているはずだが、この勢いでは春虎たちの元に集結しかねない──というより、刻々と集結している最中だった。白桜と黒楓が必死に払いのけるのを余所に、現れる『舎人』の数は飛躍的に伸びている。

　ついには、

「うわっ！　た、たすけてぇー！」

「天馬！」

　後方から追いついた『舎人』が天馬を捕まえた──かと思った次の瞬間には、『舎人』の集団の中に吞み込まれて見えなくなる。というか、気がつくと背後は『舎人』だらけだ。

「はは、春虎様！　こ、このままでは」

「いや、わかってるけど」

　わかったところで、どうしようもない。

　と、側の教室のドアが開き、中から飛び出した『舎人』に、今度は京子が捕まった。

「ウソー」

　と叫びながら、白桜と黒楓を残して、教室に引きずり込まれる。まるでホラー映画だ。

　ついには、廊下の前方からも『舎人』たちが押し寄せてきた。夏目が舌打ちして足を止め、セキュリティーに反応しない『小彦』だけが、その隙間をすり抜けていく。

　そして、

「ぎゃあ！」

　春虎も『舎人』に捕まった。コンが血相を変えて駆け戻るより先に、身体にまとわりつかれて、床に押し倒される。冬児は春虎を振り返り──救出は断念して『舎人』の回避に集中した。

　床に倒された春虎の背中に、次々『舎人』が乗りかかる。コンが必死に助けようとしたが、そのコンも『舎人』に捕まった。

「春虎」

　夏目が気づいて、振り返る。「夏目っ」と春虎も、つい助けを求めた。

　夏目がぎりっと奥歯を嚙み締めるのがわかった。

　そして、

「い──出でよ、北斗！　『舎人』を──あ、いや、『小彦』も、その──」

　極めて曖昧な命令に応じ、式神で溢れる廊下のただ中に、黄金色の光がる。いや、それ助けになってない、と叫ぶ間もなく、春虎の視界が光に覆われ、次いで衝撃が駆け抜けた。

「……あのな、夏目君？　『舎人』は陰陽塾の備品なんやで？　君がやったんは完全に器物破損や。ほんまやったら弁償もんやで？」

「ほ、本当に、す、済みませんでした……！」

　日付が変わり、終電も終わった深夜。駆けつけた担任講師の大友陣を前に、夏目は恐縮してひたすら頭を下げていた。場所は塾舎ビルの一階フロア。夏目の前にはぼろぼろになった『舎人』たちの式符が積まれ、夏目の後ろには憔悴した春虎たちが並んでいる。

　夜中に出勤する羽目になった大友は、自らが担当する塾生たちを見回してため息をこぼした。

　北斗は、夏目の使役する式神であり、本物の竜だ。その力は並の式神の及ぶところではないが、その巨体を塾舎の廊下で召喚した結果は散々なものだった。その場にいた『舎人』たちは、式符まで全壊。巻き添えを食らった春虎たちが無傷だったのは、奇跡的といえた。

「……で、原因の一端は、こいつか？」

　そう言う大友の足下に、あの『小彦』が走り寄ってきた。「あっ！」と夏目を始め、一同が声を上げる。北斗召喚後の大混乱の中、その『小彦』だけは、どこかに姿をくらましていたのである。

「そ、それ、まさか大友先生の式神だったんですかっ」

「せやで」

「せやでって！」

　夏目が絶句し、次いで赤らみながらも苦虫を嚙み潰したような顔になる。様々な感情が爆発しかけているらしい。春虎たちも似たようなものだ。大友は肩を竦め、「最近物騒なんで、パトロールさせとるんや」と平然として言った。

「ほんま、落とし物ひとつで大騒ぎしよってからに。君ら、もうちょっと落ち着きぃ」

　大友はそう小言を口にして、『小彦』から塾生手帳を受け取った。

　春虎や夏目が見守る前で、ぺらっと表紙をめくる。

「──っ」

　春虎と夏目が凍り付いた。

　しかし、

「……ん。ほら、春虎クン。今度からはなくしたらあかんで」

　大友が手帳を差し出した。

　誰もそれを受け取れないまま、短からぬ沈黙が流れる。

「……は？」

「なんや？　これを捜して大騒ぎしてたんとちゃうん？」

　大友が顔をしかめる。春虎は恐る恐る受け取ると、手帳を開いて夏目共々のぞき込んだ。啞然とした冬児や京子、天馬やコンも、一緒になって後ろから手帳を見る。

　果たして、そこには「土御門春虎」の名前と、やや硬い笑顔の春虎が写っていた。

　夏目がマジマジと写真を凝視しながら、

「……春虎？　君、自分の手帳は……？」

「……えーと……ずいぶん見てない」

「……それってつまり、昼間冬児がからかってた、洗濯物のときと同じパターン……？」

「……か、かも……」

　五人と式神が同時に、へなへなと床にしゃがみ込んだ。

　大友はぽかんとして、

「な、なんや？　どないしたん？」

　大友の足下では、『小彦』がおかしそうに小さく首を傾げていた。

　まさか狛犬が喋るとは思わなかった。

　彼女が通う大学に、司書のバイト募集があったのは二日前。内容は図書の整理だったが、彼女がそれを受けたのは、場所が陰陽塾の図書室だったからである。これまで呪術とは無縁でいたが、興味がないわけではない。そして、いざ来てみると驚きの連続だった。さすがは呪術の学校だ、と彼女はしきりに感心した。聞けば、昨夜遅くには、式神の暴走などという事件もあったらしい。実にスリリングである。

　もっとも、バイト内容は司書のそれだ。蔵書が呪術書中心というのは新鮮だが、仕事そのものは普段と代わり映えしない。それなりに忙しく、朝から夕方まで書籍の整理を坦々とこなしていった。

　その途中のことだ。

　とある呪術書を手にしたとき、中に何か挟まっているのに気がついた。見ると、手帳である。どうやら陰陽塾の塾生が持つ、生徒手帳らしい。記載されていた名前は「土御門夏目」。貸し出し記録を見ると、一昨日返却されている。

　おそらく、手近にあった手帳を栞代わりにして、そのまま忘れてしまったのだろう。彼女もたまにやらかすことだ。本人は困っているかもしれないので、とりあえず事務に渡しておくことにする。

　ただ──

「……あら？」

　その手帳には、一枚の写真が挟まっていた。

　古い写真だ。

　子供が二人写っている。

　腕白そうな男の子と、おしとやかそうな女の子。写真を見た彼女は、ついクスリとした。どういう経緯があったのかはわからないが……照れくさそうな男の子のほっぺに、女の子がキスをしているのである。

　何かのお礼だろうか。それともご褒美？　好奇心を刺激される光景だが、それ以上に微笑ましい。

　彼女はクスクスと微笑みながら、そっと写真を手帳に挟み直した。図書の整理を中断し、落とし物を届けるべく図書室をあとにした。

　第四話　コン！コン！コン！

「春虎さあ。昨日塾終わってから、秋葉原行ってた？」

　突然の質問に、土御門春虎は「は？」と間の抜けた返事をした。

　質問したのはクラスメイトの倉橋京子だ。陰陽塾の教室。休み時間のことである。

「え、昨日？　行ってないぜ。すぐに寮戻ったし。──そもそもおれ、しばらく渋谷から出てねえよ」

　春虎は寮生で、陰陽塾の男子寮は塾舎と同じく渋谷にある。春虎の生活と言えば基本的にこの塾舎と寮の往復なのだ。「あら、そう？」と京子は拍子抜けしたような返事をした。

「なんだよ、急に？」

「ん。なんかさ。他のクラスの子なんだけど、昨日秋葉原でコンちゃんを見かけたって言ってたの。だから、夏目君とお出かけでもしてたのかなって」

「コンを見た？」

　春虎が首を傾げた。

　コンとは春虎に仕える式神だ。護法式と呼ばれる式神で、常に主たる春虎の側につき、その安全を守っている。京子が、コンがいたと聞いて春虎が秋葉原に行ったと考えたのも、コンが基本的に春虎と行動を共にしているためだ。

「昨日はぼくも一緒だったから間違いないよ」

　そう言ったのは、春虎と同じ寮生の土御門夏目だった。「ねえ、冬児？」と前の席に座る、阿刀冬児にも話を振る。

「そうだな」

　と冬児も頷いた。彼も寮生で、三人は塾舎の行き来も大抵一緒なのだ。ふうん、と京子は曖昧な相づちを返した。

「そっか。遊びに行ったのなら声をかけてくれれば良かったのにって思ったんだけど……。まあ、行ってないって言うんなら、たぶんその子の見間違いよね」

「けど──」

　と、今度は夏目が不思議そうに首を傾げた。

「コンと見間違えるような子供って、滅多にいない気がするけどなあ」

「そうなのよね。何しろ、コンちゃんだし」

　と京子もまだ少し納得のいかない顔をしている。

　春虎はわずかに首を捻ると、「コン？」と何もない空中に向かって話しかけた。

「お前、昨日一人で秋葉原まで行ってた？」

　すると、

「めめめ、滅相もございませぬ！」

　ふわり、と空気が揺らぎ、かと思った次の瞬間、春虎の座る席の机に、小さな少女が現れて正座した。

　せいぜい小学生、あるいはもっと年下に見える、幼い少女だ。ただ、春虎たちの言うとおり、そうそう見間違えることはないだろう変わった外見をしている。

　まず服装からして水干に指貫という古めかしい和装である。おまけに、つぶらな瞳は印象的なブルー。何より、おかっぱ頭からは三角に尖る一対の耳が伸び、おしりからは木の葉型のふさふさとしたしっぽが生えているのだ。

　コンは霊狐の式神なのである。

「コ、コンめは春虎様の護法にございますれば、常に春虎様のお側にお仕えしておりまする。はは、春虎様の命もないのに一人勝手にお側を離れるなど、断じてあってはならぬこと！　そ、そのようなことでコンめの忠義をお疑いになられるなど、ふ、不届き千万ながら、コンは、悔しうございます……！」

　暑苦しいほど熱心な式神に、主は「あー、いやいや」と軽い口振りで相手をする。

「別にお前の忠義の問題じゃないし、疑ってるとかそういう話でもなくってな？　──まあ要するに、コンは秋葉原には行ってないんだな？」

「むろんにございます！　あ、秋葉原に限らず、春虎様のお側より離れてなどございませぬ！」

　ぐっと顔を突き出し、力一杯主張する。

　とにかく主ひと筋の、従順で一途な式神なのだ。噓を吐くとは到底思えない。

　ただ、あらためてコンの姿を見ると、やはり他の誰かと見間違えるような格好とも思えなかった。服装にしてもそうだが、とにかく耳としっぽは見間違えるにはあまりにも特徴的過ぎる。

「倉橋さん。その子はコンのことを、見たことあるの？」

「もちろんよ。でなきゃそんなこと言わないわ」

　夏目の確認に、京子が首肯した。

　その愛くるしい外観のためか、実はコンは密かに女子人気が高い。中身は春虎命の任俠式神ながら、その仰々しい物言いや極端な行動も、それはそれでマスコット的に受けているらしかった。クラスメイトだけでなく、他の塾生たちからも、そこそこ認知されているのである。

　春虎と夏目、そして京子は、なんとなく無言になり、悩ましい顔つきになった。

　すると、

「場所がアキバだし、親が自分の子供にコスプレでもさせてたんじゃねえか？」

　そう意見したのは冬児だ。それを聞いた三人が思わず、ああ、と納得する素振りを見せる。

「そうね。秋葉原ならありそうね」

「なまじ耳としっぽを付けてれば、うっかり見間違えるってこともありそうだし」

　京子がうんうんと頷き、夏目もすっきりした表情で笑った。「なるほど。まあ、そんなとこかな」と春虎が苦笑した。

「おおお、お疑いの件は、晴れましたでしょうか？」

「だから、別に疑ってたわけじゃないよ。とにかく、これですっきりした。呼び出して悪かったな」

「とと、とんでもございません！」

　春虎が笑いかけると、コンは顔を赤くして嬉しそうにしっぽを揺すった。

　それが、始まりだった。

「……ね、ねえ、春虎君？　ちょっと聞きたいんだけど……」

「ん？　なんだよ、天馬。あらたまって」

「春虎君、コンちゃんの髪、金髪に染めた？」

「はあ？」

　またしても、休み時間のことだった。

　聞きづらそうに質問してきたのは、クラスメイトの百枝天馬だ。ちょうど廊下に出ていて、二人きりになったタイミングだった。

　春虎は思わず顔をしかめた。

「なんだよ、突然？　コンの髪？　染めるわけないじゃん。……てか、式神の髪って、染められるものなのか？」

「……そ、そうだよね。そんな、急に金髪にしたりしないよね……」

　そう言って同意しながらも、天馬の言い方は奥歯に物が挟まったようだった。春虎は眉間に皺を寄せる。

「なんだ、天馬。まさかお前も、コンを見たとか言うんじゃないだろうな」

「え？　ってことは、他にも誰か？」

「やっぱりか。場所はどこだ？　秋葉原か？」

「ううん。池袋」

　戸惑う天馬を余所に、春虎は難しい顔つきで腕組みをした。

「……コン」

　と式神を呼び出す。

　現れたコンを見て、天馬が、

「あ、やっぱり、いつものコンちゃんだ」

「当たり前だろ。てか、前に見たってのは他のクラスの女子だったけど、お前が見間違えるか？　コンとは散々会ってるじゃねえか」

「ご、ごめん。僕も一瞬だったから。でも……」

　そう言うと、天馬は腰をかがめて、まじまじとコンを見つめた。コンは基本的に礼儀正しい式神だが、主以外の人間に対しては「形式的礼儀」の範囲からは半歩たりともはみ出さない。間近に凝視する天馬を、どうでも良さそうに見返している。

「……やっぱり似てた気がするなあ」

「どうせ耳としっぽがあったんだろ？」

「もちろんそうだけど……金髪だったし、髪型も違った気がする。着てる物もこういうのじゃなかったしさ」

「服も？　どんな格好してたんだ？」

「えーと、僕も女の子の服は詳しくないんだけど、なんていうかフリフリの可愛らしい洋服だったよ」

「……不躾ながら、コンめはいつもこの格好にございまする」

「だよな？　でも……」

　金髪で洋服姿となれば、たとえ耳としっぽがあっても、すぐにはコンと結びつかないはずだ。

　にもかかわらず、天馬が──日常的にコンを見ているはずの彼が──見間違えるというのは余程のことではないだろうか。もちろん、本人も一瞬しか見ていないと言っているし、見間違い以外考えられないのだが。

「池袋ってコスプレしてるやついるのか？」

「え、うん。そうだね。秋葉原ほどじゃないけど、たまには……いるんじゃないかな？」

　だとすれば、やはりコスプレイヤーだろうか。案外、京子の友達が見たという少女と同じ人物なのかもしれない。

「……はは、春虎様。もしやこれは、コンめの偽物が……!?」

「うーん、普通に考えてあり得ないと思うんだが」

「ココ、コンめの姿を偽り、は、春虎様に近づかんと企む輩がおるのやも……!?」

「近づくも何も、お前はずっとおれの側にいるんだから、新しく出て来た時点で偽物ってバレるじゃん」

　コンの偽物がいるというのは、さすがに考えづらい。まだしも、奇妙な偶然の一致の方があり得る気がする。

「ま、コスプレだろ。たぶん」

　ひょっとすると春虎が知らないだけで、いま巷ではコンとよく似たキャラクターが流行っているのかもしれない。

　コンは眉間に皺を寄せて深刻そうに主を見上げている。春虎はコンを安心させるべく笑いかけながら、今度調べてみるか、と頭の片隅にメモをした。

　しかし……。

「ね、ねえ、春虎？　変なこと聞くけど……」

「ん？　なんだよ、夏目。変なことって」

「春虎さ？　前に自主練習で、『簡易式で分身の術』っていうの、やってたじゃない？」

「ああ。簡易式に式符持たせて、途中で生成するやつな？　急に二体になったように見せかけて、相手の意表を突くって……あれがどうかしたのか？」

「ひょっとしてひょっとしたらなんだけど……」

「なんだよ。回りくどいな」

「コンでも似たような練習してたり……する？」

「はあ？」

　男子寮の食堂。夕食時のことだった。なんの冗談だと思ったが、夏目の顔は真剣だ。春虎はつい半眼になる。

「おいおい。まさか夏目までコンを見たのか？」

「う、うん……実は……」

　呆れる春虎の前で、夏目はなんとなく申し訳なさそうに、上目遣いで頷いた。

　春虎が「どこだよ？」と尋ねると、

「──すぐそこだ。渋谷の駅。改札の中だったから、すぐに人混みに吞まれちまったけどな」

　そう応えたのは夏目ではなく冬児だった。夕食を載せたトレイを持って、春虎たちのテーブルにつく。春虎はいよいよ目を丸くした。

「えっ？　じゃあ冬児まで一緒に目撃したのか？」

「俺の方はほんの一瞬だ。夏目に言われて振り向いて──けど、そんな一瞬でも、あの後ろ姿はちょっとした衝撃だったぜ」

「そ、そんなにそっくりだったのか？」

「ああ。どっちもな」

「どっちも？」

　聞き返す春虎に、冬児はニヤリと面白そうに笑った。

　夏目が仕方なさそうに、

「その……ぼくらが見たとき、コンは二人いたんだ。それも、ひとりはウェーブのかかった金髪で、もうひとりは黒髪のロング……」

　春虎はぽかんと口を開けた。

　金髪のコンというのは、天馬から目撃談を聞いていた。しかし、長髪のコンは初めてだ。いや、それだけなら同一人物が似たような別のコスプレをした可能性も残るが、二人いっぺんにとなるとそうもいかない。コンと見間違えるような幼い少女が二人もコスプレをして街中にいるというのは、かなり奇異なことである。

「……なあ、コン？　一応──一応聞くけど、心当たりは？」

「……ご、ございませぬ……」

　式神は姿は見せないまま返事をしたが、声からは勢いが消えている。数まで増えるとは、さすがに予想外だ。

「どうなってんだ、いったい？　誰かの悪戯か？」

「うん。実は、ぼくも実際自分の目で見てみて、その可能性もあり得るかなって」

「え？　どういうことだよ？」

「つまり、誰かがコンと似た簡易式を使ってるんじゃねえかってことだ」

　冬児の説明に、春虎は思わず「あっ、そうか」と頷いた。

　確かに、簡易式なら外見を真似ることも難しくない。また、そもそもコンのことを知っている人間となると、せいぜい陰陽塾の塾生ぐらいである。塾の誰かがコンに似た簡易式を作ったと考えれば筋は通る。

「でも、誰が？　てか、何がしたくてコンの真似してるんだ？」

「それがわからないから、悪戯かなって言ってるんだよ」

　とりあえずいまのところ実害は出ていない。とはいえ、誰かがコンそっくりの式神を作ってわざわざ街を連れ歩いているというのは、あまり気持ちの良いことではなかった。

「……ちょっとおれの方でも探してみようかな」

「とはいえ、手掛かりがなさ過ぎるからな」

「そうだね。またどこかで偶然見かけたら、そのときは追跡してみるよ」

　何か問題が起きると困るが、何もない内から大騒ぎするのも、かえってトラブルの種を蒔く結果となりかねない。何しろ理由も目的もわからないのだ。

「ったく。人騒がせな話だぜ」

　春虎はそう不平を言いながら、夕食を平らげた。

　そんな謎の目撃談が相次いだ週末。春虎は珍しく、ひとりで渋谷をうろついていた。

　やはり、みんなの話が気になったのだ。休日とはいえ特にやることもないし、散歩がてら見つからないかと寮を出たのだった。

　生憎、夏目も冬児も用事があったようなので声をかけていない。最後に見かけたのが渋谷だからといってまた渋谷に現れるとは限らないだけに、探すのを手伝ってくれとも言いにくかったのである。

「コンも、怪しいやつがいたら教えてくれよな」

「かか、畏まりましてございます！」

　春虎の指示に、コンが気合いたっぷりに応える。とはいえ、渋谷は大都市だ。問題の簡易式が渋谷に出現したとしても、偶然行き当たる可能性は限りなく低いだろう。むしろ、春虎の周りであれだけ目撃証言が重なったのが奇跡的なのである。

「マジに、何がしたいんだろうな、そいつ」

　春虎はやれやれと鼻でため息をつく。

　ところが、

「……は、春虎様？」

「え、なに？　まさかいた？」

「い、いえ……あちらに──前方にいるのは、ひょっとしていつぞやの……」

　恐る恐るコンが言った。春虎は「うん？」と前を見る。

　週末だけあって渋谷は人が多い。春虎が歩いている舗道も、大勢の人々が、にぎやかに行き来していた。

　そんな人通りの奥に、ちらちらと見え隠れする小柄な人影があった。問題の簡易式ではなく、単に背の低い、小柄な少女だ。ただ、その背中に──というより、トコトコと歩く雰囲気そのものに覚えがあった。

　前に会ったときは塾の制服だった。いまは私服のため確信は持てない。

　しかし……。

「……先輩？」

　呼ばれてハッと振り向いたのは、やはり見知った顔だった。ハッと振り向いたわりに、顔は無表情そのもの。よく見れば精緻に整った美貌の持ち主なのだが、寝ぼけてでもいるような平坦な表情が、全体的な印象をぼやけさせている。

　春虎よりずっと年下に見えるが、これでも陰陽塾の先輩だ。まだ名前は聞いていない。会ったのも、ほんの数回だけだ。ただし、その数回で忘れがたいインパクトを残していった人物である。

　というのも──

「あっ!?　まさか──」

　春虎がそう叫んだとき、先輩は顔色ひとつ変えずに、ダッ、と走り出した。春虎が慌てて、「待て！」と追いかける。

　だがすぐに見失った。おそらく隠形だ。そういえば、これまでも唐突に現れ、唐突に消える人だった。「くそっ」と春虎は毒づく。

　しかし、

「は、春虎様！」

　少し離れた場所にあった郵便ポストの裏側に、実体化したコンが現れた。と同時に、隠形が解け、コンに羽交い締めにされている先輩の姿が目に入る。「でかした！」と春虎はポストに駆け寄った。

「……くっ。振り解けない……振り解けなくはないけど、振り解きたくない……！　なんて恐ろしい金縛りの術なの……」

「相変わらずですね、先輩。ブレがないですね」

「お久しぶりね、土御門春虎くん。元気そうで何よりよ」

「先輩も、ほんと、元気そうですね」

　だから何よりですとは言わずに、春虎は冷然と先輩を見下ろした。

「コン。もういい」

「はは！」

「え、もう？　せっかく。密着。……私逃げるわよ？」

「やかましい」

　コンが拘束を解いて一歩後ろに下がり、腰に差した愛刀『搗割』の柄に片手を回した。一方、羽交い締めから解放されたはずの先輩は、物欲しげに──といっても無表情は変わらないのだが──肩越しにコンを見つめる。

　春虎は深々とため息をついた。

　仮にも塾の先輩である。目上の人物には違いない。

　しかし、春虎はあくまで冷たく、

「──お前だな？」

「……なんのことかしら」

「コンによく似た簡易式のことだ」

「あら。そんな素敵な簡易式があるの？」

「先輩ですよね？」

「だから何が？」

「しらばっくれるつもりですか？」

「春虎くん。あなたさっきから、いったい何を言っているの？」

　先輩は平然とした顔で春虎を見返した。春虎のこめかみが、苛々と痙攣する。

　そして、

「……なあ、コン」

「は。なんでございましょう、春虎様」

「偽物とか、迷惑な話だよな」

「はは。まったくでございます。迷惑千万にてございます」

「そういうことするやつって、どう思う？」

「どう思うも何も、下劣きわまりない、唾棄すべき輩かと」

「だよなあ？　軽蔑するよなあ？」

「言うまでもございませぬ。春虎様の仰る通りにございまする」

「嫌いになるよな？　むしろ怒るよな？」

「大嫌いにございますし、ぷんぷんでございます」

　小学生でも眉をひそめそうな主従の猿芝居だったが、効果はあったらしい。両者の間に挟まれた先輩は──それでも無表情なままなのは、ある意味大したものではあるが──ぷるぷると激しく肩を震わせた。

　親に叱られた子供よろしく、肩を落としてうつむいたのち、

「ごめんなさい」

　と、春虎に縋り付いた。

「ほんの出来心だったの」

「先輩。まずは離れて下さい」

「ほんとよ？　悪気なんかこれっぽっちもなかったの」

「だから、しがみつかないで下さいよ」

「信じて。本当。ただ──ただ、愛が、高じた、だけだったの」

「わかったから、離せ！　天下の往来だぞ！　誤解されるだろうが！」

　春虎は怒鳴りながら、無表情に縋り付く先輩を邪険に振り払った。先輩の背後では、コンが両目を吊り上げて愛刀の鯉口を切っている。ただならぬやり取りに、通行人までざわっと視線を向けていた。

　前に会ったときと同じく、存在感は希薄なくせに、やたらとインパクトのある先輩だった。

　ひと言で言えば、幼女好きなのだ。わずかひと言ながら、色々と駄目な感じである。

「てか、やっぱり先輩の仕業かよ。コンの簡易式なんか作って、いったい何してたんだ」

「やましいことはしてないわ。一緒に歩いたり、抱っこしてみたり、頰ずりしてみたり、時々クンカクン──」

「十分やましいわ！　自分で作った式神に何やってんだあんた!?　つうか、平然とキツイことを言うな！」

　聞くのではなかった。春虎はげんなりしながら吐き捨てたが──可哀相に──コンなど力なく両耳としっぽを垂らしている。いったいどんな理由があるのだと今朝までは頭を悩ませていたわけだが、まさか「愛が高じて」とは想像できなかった。できるわけがない。

「式符は？」

「肌身離さず」

「没収」

「うそ!?」

「いや、そこで驚かれることに驚くんですけど」

「横暴だわ。私が作った私の式符よ？　没収されるいわれはない」

「モデルはコンなんでしょ？」

「もちろんよ」

「だったら駄目でしょ」

「じゃあ、モデルは違う子よ」

「じゃあってなんだ、じゃあって。殴るぞ」

　早くも始まった不毛な争いに、春虎の気が重くなる。そういえば、前に会ったときもこんな感じだった。

「そうまでしてコンちゃんを独り占めしたいの？　恥を知りなさい、このロリコンめ」

「あんたにだけは言われたくねえ」

「とにかく、そんな無法、認められないわ。断固拒否するわ」

「めんどくせえなあ」

「春虎くん。あなた先輩に対してあまりにもぞんざいじゃない」

「わかりました。じゃあその点は謝りますから、早く式符を出せ」

「だが断る」

「はあ……貴重な休日なんだけどなあ」

　先輩はあくまでも、このままのらりくらりと延々抵抗を続けるつもりらしい。はっきり言ってうんざりだ。

　コンが『搗割』の柄に手を添え、ちらりちらりと意味ありげな視線を主に送っている。その瞳は、ひと言「やれ」と命じてくれればすぐにやりますと雄弁に語っていた。いや、何も口にすることはない。ほんの少しの間「余所見」してくれれば、という期待まで読み取れる気がする。これはこれで頭が痛い。

「ったく……なあ、先輩？　他でもない、コン自身が嫌がってるんだぞ？　先輩は、コンが嫌がることを、それでもそんなにやりたいのか？」

「………………うん」

「人としてどうなんだ!?」

「修羅の道を行く覚悟はできてる」

「どちらかと言えば、外道だろ！　ていうか、ちょっと考える間があったのが逆に生々しくて嫌だ！」

　つくづく頭が痛い。「あーもう」と春虎は唸り声を上げた。いっそ本当に余所見してやろうかと思う。

　結局、春虎は根負けした。

「わかったよ。今日はどうせ予定もないし、このあと先輩に付き合ってやる。もちろん、コンも一緒に。その代わり、式符を渡して、二度とコンの簡易式なんか作るな。それでどうですか？」

　ぴくり、と先輩の肩が動いた。そのまま沈黙する。考えているらしい。

　先輩の黙考は、たっぷり一分間に及んだ。

　唐突に春虎を見上げ、

「……手を打つわ」

　ということになった。

　これまでの人生で様々な「居たたまれない」思いはしてきたものだが、こんな「居たたまれなさ」は初めての経験だった。春虎は半ば死んだような眼差しで、両手をジーンズのポケットに突っ込み、うんざりと突っ立っていた。

　一方、春虎の横でベンチに座る先輩は、相変わらず表情こそないものの、普段眠たげな瞳を陶然とさせている。口元も半開きのままだ。良くない薬を摂取しているかのようだが、下手をすると脳の状態は近しい反応を示しているのかもしれない。

　二人がいるのは渋谷の公園だ。

　そして、ベンチに座る先輩とその隣に立つ春虎の前には、三体の式神が横一列になって並んでいた。

　真ん中にいるのはコン。その右隣にいるのもコン。そして左側にいるのもコンである。

　ただし、右側のコンは髪がウェーブがかった金髪。耳としっぽも、金色の毛に覆われていた。着ている洋服は、フリルを多用したブラウスとスカートである。

　一方、左側のコンは黒髪で、腰に届くほど髪が長い。耳としっぽもふわふわとした黒。そして身につけているのはチャイナドレス風の服だった。

　この二体が、先輩入魂の力作たる簡易式なのだ。

　真ん中のコンがどんよりと目に隈を作っているのと対照的に、左右のコンはニコニコと絵に描いたような微笑を浮かべている。とはいえ、先輩がどんな顔をしながらこの子たちを作っていたのかを想像すると、その無垢な笑顔を直視することは難しかった。

　先輩は──多分──うっとりしながら、

「たまらん」

「……いちいち発言がゲスいな……」

「なんてゴージャスでブリリアントな光景かしら。胸が熱くなるわね。いわゆる、むねあつね」

「おれはいま身体の芯まで寒々しいですけどね」

「記憶を頼りに作ったんだけど、こうして比べてみると我ながら完成度が高い。自分の才能が恐ろしくなるわ」

「恐ろしいのは『才能』じゃなくて、『業』の方だと思いますよ先輩」

　心の底から言ったが、生憎先輩の耳には届かなかったらしい。両手を頰に当て、はあ、とため息を吐いている。

　聞いたところ、最初はコンそっくりの簡易式を作ったのだが、せっかくだからと色々着せ替えし、髪形や毛の色もアレンジしたのだそうだ。そして、ついには一体では物足りなくなり、さらに作ったらしい。コンもやっかいなのに目を付けられたものだ。

　先輩は、それはそれは長い間、じっと三人のコンを見つめていた。こうして並ぶと、和洋中でバランスも取れている。先輩の言を認めるようで遺憾だが、事実、大変可愛らしくはあった。

「……ハッ。いけない。貴重な一日なんだから、もっと有意義に使わなきゃ」

「……本来なら諸手を挙げて賛成したい台詞ですけど、有意義の認識にはズレがあるんでしょうね」

「実は、こんなこともあろうかと……」

「思ってたんですか？」

　冷え切った春虎の質問を華麗にスルーし、先輩がごそごそと取り出したのはスマートフォンだった。左手で持ち、右手の人差し指でしゅしゅしゅと操作。

「コンちゃん」

「……はい？」

「これを見てちょうだい」

　コンに向けてスマホの画面を向ける。映っていたのはネット上の動画らしい。子供向け番組だ。

『は～い、みんな、元気かな～？　よい子のにゃんにゃん体操、始めるよぉ～！』

　何を察したのか、コンの毛がはらはらと抜け落ちた。春虎は手で顔を覆う。

「……先輩」

「いま話しかけないで」

「せ・ん・ぱ・い？」

「うるさいわね。何よ」

「その体操をコンに見せて、何がしたいんですか？」

「なんてオロカなの。そんなこともわからないの？」

「察しはつきますけど、一応、念のため」

「コンちゃんにこの体操を踊ってもらいたいのよ」

「……一応、念のため言っときますけど、コンは猫じゃなくて狐です」

「それがなに？」

「……いえ」

　春虎が今日何度目かのため息を吐く。

　一方コンは、主と先輩のやり取りの間も、流れ続ける画像を見るともなしに眺めていた。頭の上の両耳はかつてない程垂れ下がり、しっぽは垂直になって地べたを這っている。

　懇願するように、

「……春虎様……」

「ああ、いいんだ、コン。おれたちは、付き合うって言っただけなんだからな。嫌なら無理には──」

「お待ちなさい」

「待たねえよ」

「お昼ご飯奢るから」

「買収かよ。いらねえよ」

「晩ご飯も食べさせてあげる」

「晩飯は寮で出るから」

「何か欲しい物──」

「だからいらねえって」

「……泣くわよ？」

「泣くな！」

「……うえ」

「ああもうっ！　わかったよ！　てかお前それマジ泣きじゃねえか、いい加減にしろよほんと!?」

　無表情なまま涙を流す先輩を、もはや春虎は同じ人類を見る目で見れなかった。「……コン」と済まなさそうに命じる。

　春虎の命とあらば、それがいかなる命令だろうと、コンに否やのあるはずもない。さすがに表情は渋かったが、スマホの動画を真面目に見つめた。

　そして、

「もう一回見る？」

「……結構です」

　と目を閉じ、ふう、と諦観の息を吐いた。

　先輩がいそいそと、今度は外付けの携帯スピーカーをスマホに繫げる。まさか本当にこんなこともあろうかと用意していたのだろうか。いまさらではあるが、この先輩の恐ろしさの底が見えない。

「では……」

　ひょっとすると緊張しているのか、言葉少なに先輩が動画を再生した。まずは序奏。いかにも可愛らしく、素朴だが味のあるメロディーがスピーカーから流れる。すると、まずは左右のコンたちが、一糸乱れぬ動きでビシッと構えを取った。どうやらあらかじめこの体操の動きは設定しているらしい。真ん中のコンがわずかだけ遅れて、いかにも渋々と同じポーズになる。

　そして、体操が始まった。

　もっとも、体操と言いつつ、実際はダンスに近い。曲のメインはどうやらヴァイオリンらしいが、その曲調は明るく軽快でいかにも小さな子供が喜びそうである。

　コンはあくまでぶすっとした顔のままだが、満面に笑みを浮かべる左右の簡易式に合わせて、ダンスを踊った。

　両手を揃え、右を向いてにゃん。

　片足をちょこんと跳ね上げ、左を向いてにゃん。

　やたらと朗らかなお姉さんの歌声に合わせ、三者三様のコンがリズミカルにステップを踏む。狐の耳が左右にくりくり動き、おしりを振る動きに合わせて、ボリューミーなしっぽがふぁさふぁさ揺れる。

　先輩はベンチに座ったまま、カッ、と両目を見開き──おそらくは呼吸も止めて──目の前のダンスを見守った。はっきり言って恐い。

　ただ……。

「……へえ」

　仕方なく鑑賞していたのだが、意外なことにダンス自体は悪くない。人気のある体操なのか、曲も振り付けもちゃんとしているようだ。

　何より、小さな子供たちが一生懸命──というにはコンのやる気は大きく欠如していたが──踊る姿は、子犬や子猫が遊んでいるようで、見ていると素直に癒された。しばらく黙って眺めた末、春虎は思わず感心して頷いた。

「なるほど。……こうして見ると、可愛いもんだなあ」

　それまで萎れていたコンの耳が、ぴくんと素早く反応した。

　ダンスの動きは止めないまま、

「……え？　は、春虎様？」

「ハハ。先輩の下心はともかくとして、なんか悪くないぞ、コン」

「ふえっ!?　ままま、誠にございますか!?」

「うん。可愛い可愛い」

　我が子のお遊戯会を参観する父親の心境で、春虎は微笑んだ。対する式神は、ぽっと頰を染める。

　そして、表情を引き締めると、

「──ハッ！」

　と、いきなり動きのキレが増した。

　にゃんっ、にゃんっ、と真剣に踊るコン。いや、それはちょっと違うと言いかけた春虎だったが、なんとなく口にできず黙っている内に、再び、へえ、と考え直した。

　子供らしい素朴さはなくなったが、これはこれで見応えがある。左右のコンとも──しっぽの先の動きまで──ピタリとタイミングが合っているし、やはり小さな子供たちが並んでちょこまかと踊る様は、なんと言っても可愛らしかった。

　三人のコンは曲の終わりと共に、同じポーズで動きを止めた。

「ＢＲＡＶＯ」

　バネ仕掛けのようにベンチから立ち上がり、先輩が痛いほどの拍手を送る。

「素晴らしい。素晴らしかったわ、コンちゃん。天使は実在したのね。コンちゃんは天使だったのね。ｋｈｏｒｏｓｈｏ。ｋｈｏｒｏｓｈｏ」

　先輩は無表情のまま感涙していた。普段なら正直ヒクのだが、春虎もつい拍手を送る。

「は、はは、春虎様っ？」

「いやあ、先輩と同じ反応ってのが癪だけど、正直良かったぞ、コン。ちょっとびっくりだ。お前、ダンスのセンスあるのかもな」

「そ、そそそ、そのような！　ももも、もったいなく！」

「ハハ。照れるなって。可愛かった可愛かった」

　はっはっは、とにこやかに笑う春虎。コンは思いも寄らぬご褒美をもらったように、目を輝かせて真っ赤になる。

　と、そんなコンを見た先輩が、きらーん、と音が聞こえてきそうな勢いで目を光らせた。

「……コンちゃん？　次はこれなんかどうかしら？　より複雑で立体的なアクションになるんだけど、コンちゃんなら──それと、こことここの決め台詞を──」

　素早くコンにすり寄り、こっそりと動画を見せる。コンも、春虎に褒められてテンションが上がったのか、先輩と一緒にスマホをのぞき込み、ふんふんと頷きながら食い入るように画面に集中した。

　そして、

「ままま、参ります！」

　バッとコンが簡易式たちと一列に並び直し、先輩も急いでベンチに戻るとスマホをスピーカーに接続し直した。

　再び曲が流れるが、今度はさっきよりずっとアップテンポだ。なんだ、と春虎が思ったときだった。

「──め、めたもるふぉーぜで、あいれいど！」

　春虎があんぐりと口を開けた。

　対するコンは──そしてコンたちは──いつにない高いトーンで叫んだあと、びゅんとしっぽをなびかせて一回転した。そのまま曲に合わせてくるくる舞い踊り、ぴょんぴょん飛び跳ね、ついにはとんぼをきる。高速ステップの合間にこちらを向いてぱちりとウィンクし、激しくブレイクしたかと思えば急に可愛らしい仕草になって媚びるようなポーズを取る。そして、隙あらばとばかりに投げかけられる笑顔。

　ダイナミック且つコケティッシュ且つキャッチーな踊りは、まるでアイドルグループのようだ。春虎は目を丸くする。

「な、なんなんですか、これ？」

「『魔法少女カーサ』の第三クールオープニング曲に決まってるでしょ」

「いや、決まってるでしょって、知らないし」

「チッ。素人が」

「プロでないことは認めます」

「魔法少女カーサが八人の弟妹と共に世界征服を目指して戦う夢と希望の物語よ」

「世界征服なのに夢と希望なのか？」

　先輩はいつしかスマホをベンチに置き、自分もリズムに合わせて小さく踊っていた。顔は例によって能面のようだが、ノリノリである。

　春虎はスマホをのぞき込む。どうやらアニメのオープニング映像を、そのまま踊らせているらしい。どうりで無茶な動きだ。

　ただ、二次元のアニメーションを演じているにもかかわらず、コンたちの再現度はかなり高い。宙に浮かぶシーンまで、そのまま再現しているのだ。鞘ごと抜いた『搗割』を振り回しているのは、主人公らしき少女が持っている魔法のステッキに見立てているのだろう。確かなのは、コンが「本気」だということだった。

　いつの間にか左右のコンまで、真ん中のコンと同じ表情をトレースするようになっていた。先輩の指示に違いない。「えいっ──ハア！」とコンは笑顔で躍動し、最後にジャージャンッと音楽が終わるところで、ビシッと決めポーズ。これまた先輩の指示か、左右のコンは真ん中のコンを引き立てるようにポーズがアレンジされていた。

「は、はは、春虎様！　い、いかがでしたか？」

「え？　う、うん。良かった良かった。上手だった」

「か、かか、可愛らしうございましたでしょうか……!?」

「うんうん。可愛かった。可愛かったぞ」

　頑張る孫娘を見る祖父の眼差しで、春虎はよくわからないまま、取りあえず鷹揚に頷く。コンは「は、はあわ」とそのまま天にも昇りそうな表情を浮かべた。

　一方先輩は小さなガッツポーズを作り、

「──イエスッ。イエスッ」

　と繰り返していた。この期に及んでも表情は変わっていないが、興奮しているのは十分伝わってくる。

「行ける。これは行けるわ。ぜひ映像化しましょう。スピンオフよ。もしくは特典映像なんかで。フラッシュアニメでいいから。二、三分のショートフィルムでいいから」

「……なんの話ですか？」

「天使どころか、もはや神。まさか『神降ろし』のヒントが、こんなところに……」

「……ああ、興奮しすぎて錯乱してるのかな」

　春虎は冷静に言ったが、生憎興奮気味なのは先輩だけではなかった。

「ははは、春虎様！　次は──つ、次は何を踊りましょう!?」

「え？　まだ踊るつもり──」

「コンちゃん。他にはこんなのどうかしら」

　見た目からは想像のつかない敏捷さで、先輩がコンに駆け寄りスマホを操作して次の動画を見せる。コンもこれ以上ないほど真剣な顔で、先輩の見せる動画に集中する。

「…………」

　何か妙なことになってきた。春虎はそう自覚しつつ、ただ推移を見守るしかなかった。

「いい、いかがでした？　いかがでしたか、春虎様っ？」

「……い、いや、いかがって……その……」

　これで何度目のダンスだろうか。春虎はハアハアと息を整えつつ期待を込めて見つめる式神に、強張ってきた笑顔で生返事をした。

　春虎の隣では、先輩が何度もうんうんと頷きながら拍手している。

　そして春虎たちの周囲は、遠巻きに何人もの見物人が、ざわざわといぶかしげに、あるいはぎょっとした様子でこちらを見やっていた。注目の的である。

　しかし、それもそのはずだ。何しろ、公園で踊るコンは、いま全部で九人いた。先輩が曲に合わせて、どんどん人数を増やしていったのである。てっきり簡易式は二体だけだと思っていたのだが、とんでもなかった。

　同一人物のようによく似た、それでいて髪や服はバリエーションに富む上に耳としっぽまで付けた幼い少女たちが、チャーミングなダンスを一糸乱れずに踊り続けているのだ。それは人目も惹くだろう。

「せ、先輩？　いいのか、これ？」

「いいに決まってるでしょ死にたいの？　悪いとでも言うつもり殺すわよ？」

「落ち着けそして正気に戻れ！　……この人だかり、さすがに不味いだろ？」

　耳打ちすると、「え？」と先輩が周囲を見回し「あら」と声を出す。

「いつの間に」

「……気づいてもなかったのかよ」

「全身全霊で鑑賞したから」

「どんだけ……ってまあ、いまさらか。──とにかく、もう引き上げますよ？　これ以上注目されるのは……」

「よしっ。じゃあコンちゃん、次の曲なんだけどーー」

「聞けよ！　──コン。一回実体化を……」

「待って」

「待たねえ」

「鬼なの？」

「そんなにか？」

「せめてあと一曲！」

　先輩もさすがにこのままでは不味いとわかっているらしい。が、あと一曲というのは頑として譲らなかった。すでに大いに疲れている春虎は、「ったく」と舌打ちする。

「……あと一曲だけだぞ？」

　投げやりに言うと、たちまち先輩はコンの元にすっ飛んでいった。

「コンちゃん、最初のをもう一度やるわよ？」

「にゃ、にゃんにゃん体操とやらですねっ？　確かに、あれは春虎様の心証も良く……おお、お任せあれ！」

「オーケー。でも……そうね。これが最後なら」

　先輩はムッと──多分──顔を引き締めると、ポケットからさらなる式符を取り出した。それも複数枚。春虎が気づいて「おい!?」と叫んだが遅かった。

「式神生成。きゅう急如律令」

　と、短く唱えて一気にばらまく。

　怒濤の勢いでコンが現れた。

　とっさには数がわからない。が、少なくとも倍増している。本物のコンが目を白黒させ、遠巻きに見ていた見物人たちが思わず悲鳴を上げていた。

「何やってんだ先輩っ！」

「……ふう」

「満足気!?」

「壮観ね」

「そんなことは聞いてねえ！　つうか、いったい何体作ってたんだよっ!?」

「愛が高じたの」

「勘弁しろよ!?」

　言うまでもなく先輩は勘弁しなかった。「ミュージック、スタート」とスマホを操作。最初に聞いたヴァイオリン主体の曲が、再び流れ始める。コンが慌てて配置につく。

　そして、コンの集団が、一斉に踊り始めた。

　両手を揃え、右を向いてにゃん。

　片足を跳ね上げ、左を向いてにゃん。

　先輩の執念の賜か、コンたちは見事にシンクロしていた。ステップを踏むごと、ザッ、ザッ、と軍事国家の行進じみた音が響いている。どのコンも精一杯の笑顔を向けているが、可愛いというよりは鬼気迫るものがあった。見物人たちのどよめきは、もはや戦きと化している。

　にゃんっ、にゃんっ、と真剣なコン軍団。

　イエス、イエス、ヤー、と無表情な先輩。

　通りかかった家族連れの子供が、踊る幼女集団を見て泣き出した。散歩中の大型犬が、緊迫感も顕わにワンワン咆えている。夢に見そうだ。いや、多分見る。

　と、

「コラ！　君たち、ここで何をしている？　許可は取ったのかっ？」

　騒ぎに気づいたのだろう。パトロール中だったらしい二人の警察官が──自分の目を疑うような顔で──自転車を止めてこちらに走ってきた。

　春虎は大いに慌てた。

「マッポね。間の悪い──」

「いつの時代の人だお前!?　だから引き上げようって言ったのに！」

　唾を飛ばす春虎に、先輩は平然として「仕方ない」とつぶやいた。

「じゃ、私行くから」

「はっ？」

「私、警察沙汰は困るの」

「そんなんおれだって一緒だ！」

「あとはお願いね」

「冗談ですよね!?」

　生憎冗談ではなかった。「あ」と先輩があらぬ方向を見、釣られてから慌てて振り返ったときには、すでに先輩の姿が消えていた。隠形術だ。一瞬の早業である。逃げやがった。春虎はほとんど自失する。

　そして、どこからともなく声だけが、

「残念だけど約束だから、式符は置いていくわね」

　その直後、音楽が止まり、ハッとベンチを見たときには先輩のスマホもなくなっていた。

　しかも、

「最後に術式を解放していくから、あとで回収してちょうだい。じゃあ」

　そんな台詞が聞こえた直後だ。

　コンたちが、

「シャーッ！」

　と奇声を張り上げ暴走した。

　しっぽをぶんぶん振り回し、てんでんばらばらに走り出す。センターで踊っていたコンが後ろからはねられ、「むぎゅ!?」と倒れたところを次々と簡易式が踏んづけていく。見物していた者たちが悲鳴を上げて逃げ出した。警察官二人も悲鳴を上げた。春虎も悲鳴を上げた。

「ちょっ!?　せ、先輩っ!?」

　周囲を見回して叫んだが、もう返事はなかった。自ら巻き起こした混乱に乗じて公園から脱出するつもりなのだ。はっきり言って悪辣過ぎる。

「ははは、春虎様ぁ～っ!?」

　散々踏んづけられたコンが、ふらふらしながら主の元に帰ってきた。一方、その他のコンたちは公園を跳梁跋扈している。全身の毛が逆立ち、瞳孔が開き、しかも笑顔。ときには飛び跳ね、宙を飛び、しかも踊っている。もう完全にホラーである。「回収って……」と春虎は絶望的につぶやいた。

　そこに、

「きっ、君っ!?　いったい何を……!?　これは君の仕業か！」

「ちち、違います！　おれじゃなくて!?」

「逮捕だ！」

「だから違うんです！」

「は、春虎様に無礼な口を！　貴様そこになおれ──」

「わあああっ!?　止せコンやめろ！　すぐに刀を!?」

「むううっ。この上、公務執行妨害とは!?」

「しかも子供を使って、なんと凶悪な！」

「だから、ちがうんだあああ！」

　春虎の心の叫びはしかし、阿鼻叫喚の公園に虚しく吸い込まれていく。

　その夜、春虎は百人のコンににゃんにゃん囲まれる夢で、ひと晩中うなされるのだった。

　インターミッション

「……と、いうようなことがあったわ」

「…………」

「実に素晴らしかった。寿命が延びたし、また若返った気分よ」

「……………………」

　早乙女涼の話を聞いて、男は、短からぬ時間、沈黙した。その顔に浮かぶ表情たるや、男には希有なものだ。喩えるなら、長らく会っていなかった弟妹たちの近況を──それも、赤面ものの近況を──聞かされ、いったいどう反応するべきかを悩みに悩んでいるような表情であり、態度であった。

　結局彼は、たっぷりと間を置いたのち、カラン、とグラスの氷を鳴らしてウイスキーに口をつけて、

「……そうか」

　とだけ、小さく応えた。

　馴染みのバーの、カウンターの隅。まだ浅い時間のため、店内に客は彼ら二人だけだ。わざわざ待ち伏せしていた、この外見だけは幼い女が何を言うのかと思いきや、まったく想像だにしていなかった、斜め上の話題である。正直、酒の味がわからなくなった。いい迷惑である。

　まったく、何をやっているのか、あの二人は。

　呆れてろくに言葉がでない。

「本当に、あなたにも見せてあげたかったわ」

「……そればかりは御免被りたいな」

「あら？　さぞ懐かしいでしょうに。昔も、あんなだったのでしょう？」

「…………」

「きっと見たら、鬼の顔にもさわやかスマイルが過ぎるに違いないわ」

「……………………」

「感激のあまり、左腕が生えてくるかも」

「いい加減にしろ」

　苦々しくぼやいて、男は仏頂面をのぞかせた。「ツンデレなんだから」と、早乙女。無論、もはや男はいちいち応じない。平坦な──それでいて如実にからかいを秘めた戯れ言を、酒で聞き流すだけだ。そんな男の動じない様子に、早乙女が少しだけ、つまらなそうな視線を向けた。

「思うんだけど、もう少し昔の話を聞かせてくれてもいいんじゃないかしら？　私が知りたがってることは、ずっと言ってるんだから」

「……話すようなことはない」

「それでも聞きたいって言ってるの」

「主に聞けばいいだろう」

「主じゃなくて、師匠だし……けど、駄目。向こうは、大したことは知らないもの。そもそも、いま現在、あの頃の事情をあなた以上に詳しく覚えてる人はいないわ。そうでしょう？」

　断定する早乙女に、男は無言のままウイスキーを呷る。

　彼女の指摘は正しい。が、だから自分が昔話をせねばならない理屈にはならない。

　あの二人が「目覚める」かどうかは、男にもわからなかった。あるいはあのときの記憶は、時間の波に押し流されていくのかもしれない。永遠に埋もれ行くのかも。なら、それでも構いやしないのだ。別に、珍しいことでも、悲しいことでもない。よくあることだ。世の中は、そういう風にして回っている。

　頑なに口を閉ざす男に、早乙女は不満そうな目をじっとりと向けていた。もちろん、その程度の乙種呪術で口を割る男ではない。そのことは早乙女にもわかっていた。だから、やがてこれ見よがしにため息を吐き、自分のグラスにささるストローを、口をすぼめ、音を立てて吸った。

　それから、

「ねえ」

　と、切り口を変える。

「前から疑問だったんだけど、どうしてあなた、隻腕なの」

　ピクッと片方の眉を持ち上げ、男が早乙女の顔を見た。

　男の着るジャケットの左袖は、グラスを持つ右腕と異なり、だらりと下に垂れている。

　早乙女は率直に、

「だって、有名な昔話だと、あなた、片腕を斬られたあと、それを取り戻したはずでしょう？　あとから作った創作にしては、現にあなた、隻腕なわけだし……それとも、斬られたところまでが本当で、そのあとだけ作り話なの？　それはそれで不自然に感じるけれど……」

　早乙女の台詞に、男は自らの左腕に視線を落とした。もう何年──何十年も思い起こすことのなかった記憶が、ゆっくりと想起される。

　色褪せ、薄れながら、辛うじて自分の中に残っている、幾つかの光景。

　交わした言葉と、生まれた想い。

　ふ、と苦笑が唇を過ぎった。

「……なに」

　男は小さくつぶやく。

「少し引っかけられたのさ。質の悪い一族にな。それで……『呪』をかけられた。おかげで俺は──」

　懐かしい何かを引っ張り出し、埃を払って、久しぶりに見つめるように、男は静かに言った。

　それから、肩を竦め。グラスに口をつけた。

　それ以上はもう、何も語らない。早乙女は不満げに唇を尖らせ、

「……ケチ」

　と、男を責めた。

　男は笑いながら、グラスの酒を飲み干した。

　ザ・ナイト・ビフォー・トライアングル

　散々暴れて憂さを晴らしてきた。

　しかし、それも終わりだ。偽物をつかまされたのが運の尽き。いや、もっと遥か以前から、自分の運など尽きていた。いつ終わってもよかったし、思い残すようなこともない。第一、たとえここで終わらずとも、何も変わりはしないのだ。似たような退屈な日々が、ただ漫然と続くだけ。

　皆、死んだ。あの外道丸ですらも。

　殺せ。

　そう、投げやりに言った。本当に、どうでも良かった。

　しかし、彼を降した陰陽師は、彼を滅しようとはしなかった。それどころか、彼に向かって告げた。

　お前は若い。心を入れ替え、生きて、世を見よ。

　陰陽師の言葉に、彼は笑った。

　彼はすでに、目の前の陰陽師より長い時間を生きている。いや、「生きて」はいないかもしれないが、世に在って流離い、そのくだらなさ、救いのなさを、つぶさに目の当たりにしてきた。

　何より、自分は人ではない。自分のような存在が、「変わる」ことなどできようか。

　するとその陰陽師は、彼が見たことのない、不思議な笑みを湛えた。

　慈愛に満ちた聖人のような。あるいは、人の身を超えた神仙のような。

　俗界から離れて空に浮遊する、軽く、希薄で、無限の微笑だ。

　千年だ。

　そう陰陽師は言った。

　まずは千年、生きてみよ。それでなお変わらなければ、この腕は返してやろう。

　聞いて、彼は再び笑った。乾いた声音で、くつくつと笑った。

　人にとって千年とは、つまりは永遠、無限のことだろう。しかし、彼は違う。なるほど遥かな長い長い先のことには違いないが、彼にとっての千年は、決して届かぬ彼方ではない。いまの世と、地続きの場所だ。

　ならば、千年の後、返してもらおう。だが、いいのか。そのとき俺の気分次第では、お前の血筋を根絶やしにしてやるぞ。

　そう言って笑う彼の邪気は、その悪名に相応しい禍々しさを帯びていた。しかし、陰陽師の笑みは絶えない。目を細め、さて、とつぶやいた。

　そのときお前は、「もっと良いもの」を得られるかもしれん。何を選ぶかはお前次第よ。

　ただ……。

　そう言葉を切ると、陰陽師は一転、いかにも俗な笑みを、にやりと浮かべた。

　人懐っこく、悪戯な、どこか子供のような笑み。直前の印象が見事に入れ替わったが、違和感はない。この笑みもまた、陰陽師の中にある本当の笑みなのだ。

　そうだな。あるいはその前に、ひと働きしてもらうやもしれぬ。

　彼は怪訝な顔をして、陰陽師を見つめる。しかし陰陽師は、それ以上詳しく話そうとはしなかった。

　ただ、

　お前が一番、相応しかろう。

　と、思わせ振りにつぶやいた。

　その後、長い長い歳月の中で、陰陽師と交わした会話の大半は、彼の記憶から、色あせ、失せていった。

　ただ、あの陰陽師が浮かべたふたつの笑みだけは、不思議と忘れることがなかった。

　鮮やかな赤と黄色が、山里を彩っていた。

　流れる風に暑気はすでになく、かといって暖かな陽射しの下では、冬の気配もまだ遠い。なだらかな丘には穂を付けたススキが波打ち、森では色づいた楓や銀杏が伸びやかに枝葉を広げていた。

　細長い枝に小さな紅葉を無数に付けた枝振りは、重みというものをまるで感じさせない。その鮮やかな存在感が空中に留まる様は、天界の彩雲を連想させた。山里の秋は、まさに今が盛りとばかりに輝いているようだった。

　土御門家の屋敷は、そんな山里の端、見晴らしの良い高台の上に建っていた。

　屋敷にも秋の色は濃い。野趣溢れるいくつもの庭では、秋の七草があちこちに咲いている。萩に葛。尾花に撫子。藤袴、女郎花。そして、土御門家の家紋と同じ、五芒星の形をした紫色の花、桔梗。

　その庭を横切って、和装の少女が敷地の奥に向かい、歩いていた。

　まだ若い、十四、五と見える和装の少女だ。歳に似合わず、その召し物は──古びているとはいえ──なかなかに豪華である。やや勝ち気そうな顔つきからは、潑剌とした子供っぽさと、大人らしい落ち着きの両方を感じさせた。もっとも、後者が前者を隠して背伸びしている結果であることは、少し人を見る目があれば簡単に見て取れただろう。

　屋敷の裏は生い茂る森が広がっているが、一本、細い道が通っている。少女はその道に入り、さらに奥へと進んだ。

　少し歩くと、辺りは青々と葉を茂らせる竹林に変わり、その先に白壁の古い蔵が見えて来た。蔵の側にも桔梗が花を咲かせている。その手前には、臼ほどの大きさの、苔むした岩が置かれていた。ちょうど一匹の大きな赤蜻蛉が、岩の上に止まり、羽を休めている。

　地面に接して見えないが、この岩の下には、五芒星が刻まれていた。

　少女が近寄ると、赤蜻蛉は音もなく飛び立ち、水流に流れる紅葉のように青い竹林に消えていった。

　気付いた少女が、

「あら。ごめんなさい」

　と可愛らしい声をこぼし、小さく笑う。

　それから、少女は岩の上に手をかざすと、人差し指と中指を伸ばして、ささっと空中に印を切った。

　辺りを包む結界を解き、蔵に近づく。

　蔵の扉は開かれていた。

　少女は蔵の前まで来ると、扉を潜りながら、

「お兄様」

　と、蔵の中に呼びかけた。

「そろそろお昼ですよ？　お兄様？」

　蔵の中はかなり広い。入り口から光が差し込んでいるものの、奥の方は薄暗かった。書架からはみ出した山積みの書物を始め、積み重なる長持や葛籠、無造作に物を放り込んだ竹籠、布にくるまれた得体の知れない何か等々、雑多で大量の様々な「物」が、空間を圧迫している。おかげでその狭苦しさが、薄暗さをより強めていた。

　いや、それだけではない。そうした大量の「物」が放つ霊気──封印されてなお、もれ出る「呪」の気配が、仄かな暗闇を思わせるのだ。

　ここに収められてるのは、すべて呪物なのである。

「お兄様～」

　積まれ、押し込められた「物」の間に辛うじて残る隙間の道を、少女は野山に分け入るようにくねくねと進んでいく。

　蔵の奥の壁、それに、二階に続く階段が見えた。

　その階段の上から、

「おー」

　と、のんびりとした声が返った。

　続いて、ひょこっと逆さまの頭が、二階から突き出される。少女の姿を見て、苦笑を浮かべた。

「小翳。またわざわざ歩いて来たのか。式を飛ばせと、何度言えばわかる」

「ですから何度も応えています。そんな風に気易く術を用いるのは、感心しませんわ」

「そのわりに蔵の結界は、ずいぶん気易く解いていたじゃないか」

「だって、そうしなければ入れないじゃないですか。もう。いいから降りて来て下さい」

　ふくれっ面を浮かべる妹に、少女の兄は陽気に笑いながら、一度頭を引っ込めた。

　それから、とんとんと階段を鳴らしながら、一階に降りてきた。

　少女より三つ四つ年上の、狩衣姿の少年である。田舎で伸び伸びと育った若者らしく、歳のわりに泰然とした──というより、のんびりとした雰囲気がある。一方で、顔つきや口調は理知的であり、立ち振る舞いにも品があった。そのためか、少年ののんびりとした雰囲気が、ある種の風格めいて感じられた。

　ただし、強い光を宿す澄んだ瞳には、年相応の少年らしさが残っている。特に、笑うと急に子供っぽく見えた。そして、少年は大抵の場合、にこやかな笑みを浮かべているのだ。

　少年の名は、土御門夜光。

　少女の名は、土御門小翳。

　かの大陰陽師、安倍晴明の末裔であり、陰陽道宗家土御門家の子女──兄妹だった。

　夜光が小翳の前に立つ。そうすると、兄の方が妹より頭一つ背が高かった。兄は長身で、妹は小柄なのだ。

　兄の姿に、つい小翳の頰が綻ぶ。

　しかし、夜光は小翳に済まなそうに笑いかけると、

「せっかく来てくれたのに悪いが、いまは少し手が離せない。昼はみんなで、先に食べててくれ」

「ええ？　またそんな勝手なことをっ。いけません。お祖父様もお祖母様もお待ちなんですから！」

「じゃあ小翳から謝っておいてくれ」

「謝ってどうこうではなく、駄目ですと言っているんですっ」

　小翳が眉を吊り上げると、夜光は「ううん」と両腕を腰に当て、上目遣いになって眉根を寄せる。

　しばらく宙に視線を彷徨わせたあと、

「ほら。二人の許可は取ったよ。いいってさ」

「え？　──あっ、式ですね！　またそんな気易く呪術を用いて！」

「便利なんだからいいじゃないか」

「そういう問題ではありませんっ。お兄様は才能がありすぎるせいで、呪術というものに対して軽々しいのが良くないと言っているんです」

　と小翳は兄を上目遣いににらみ上げる。

「食事のことにしてもそうです。家長や男衆が先ではなく、みんなで一緒にご飯を食べようと言い出したのは、お兄様ご自身ではないですか」

「だから普段はそうしてるじゃないか。今日はたまたま……」

「ですからっ、そういうのが勝手だと言っているのです！　第一、今朝はお兄様、朝食のときにも来られなかったじゃありませんか。食事を疎かにするなど、もっての外です」

　のほほんと構える夜光に、小翳はガミガミと食ってかかる。本人は至って真剣なのだろうが、横から見ていると半分兄にじゃれているようにしか見えない。夜光は、参ったなと苦笑いを浮かべて、妹を宥める方法を考えていた。

　そこに、

「夜光様」

　二階から、涼やかな声が降ってきた。

　階段の上に一人の少女が姿を見せる。洋装の、しかもシャツとスラックスという男装をした少女だった。

　ただ、男の身なりをしていながら、息を吞むほど美しい。

　髪は腰に届きそうなほど長く、肌は白磁のように滑らかだ。たおやかな体つきながら、容貌は凜として引き締まっており、気品を感じさせる。特に、知性と情念が同居する切れ長の青い瞳は、見る者の脳裏に鮮烈な印象を与えていた。

　夜光と同じ──あるいは少しだけ年下かもしれない年頃の少女だ。大輪のつぼみが綻び、まさに開花を迎えようとしている時期の、瑞々しい美を体現している。

　とはいえ、その美貌以上に特徴的なのは、頭から伸びる、毛に覆われた一対の耳。それに、木の葉の形をした、柔らかなしっぽだろう。

　少女は、狐の耳と尾を持っていた。

　狐憑きなのだ。

「飛車丸」

「あら。お飛車さん」

　と兄妹が揃って少女に呼びかける。飛車丸は二人にお辞儀すると、しなやかにしっぽをくねらせて急な階段を危なげなく降りてきた。

　夜光がすぐに、

「どうした？　変化があったか？」

「いえ、お話が聞こえたもので……あの、夜光様。差し出がましいですが、どうぞお食事になさって下さい。あれは私が見ていますので」

「なんだよ。お前まで小翳の味方か？」

「ま、誠に僭越ですが、夜光様は少し根を詰めすぎかと。一度休憩を取られた方が良いと思います」

　飛車丸は熱心な口振りで案じるように言った。対する夜光は変わらぬ調子で、「そうかあ？」とのんびり応じる。

「そりゃまあ、朝飯抜いたせいで、腹は減ってるけど」

「でしたらやはり、お休み下さい」

「お飛車の言う通りですわ。無理をしたって、はかどりませんでしょう」

「失礼ですが、夜光様は熱中すると切りがありません。お身体はご自愛頂かねば」

「そうですそうです。子供じゃないんですから」

　飛車丸の忠告に小翳が追従してうんうんと頷く。女性陣の連携に、夜光は頭を搔いた。

「悪いけど、やっぱりいまはちょっと外せないよ。ようやく術の仕組みが見えて来たところだ。それに、外側の封印は解いてしまったから、不安定になってる。中断するにしても、いまのままじゃ不味い」

「ですから、夜光様がお休みしている間は、私が」

「休んでないのはお前だって一緒だろ。結局ひと晩中起きてたんだし」

　夜光の台詞に、飛車丸は「ですが」と食い下がった。

　しかし、飛車丸が続けるより早く、

「え？　ひと晩中って……まさかお兄様、お飛車とずっと一緒に……」

「ああ。久しぶりに手強い呪物を見つけてな。飛車丸にも手伝ってもらって──」

「そ、そういう問題ではありません！　仮にも未婚の男女が、同じ部屋で一夜を共にするなんて……っ!?」

「お!?　おお、お待ち下さい、小翳様！　わわ、私たちは決してそんな!?」

「お兄様っ！　相手が誰であれ、男子たる者、責任は取らねば──！」

「ですからっ、違います！　やましい真似は決して！　決してっ！」

　真っ赤になって目を三角にする小翳に、同じく頰を染めた飛車丸が耳としっぽの毛を逆立てて弁明する。妹と幼馴染みの声が蔵の中に姦しく反響し、夜光はやれやれと嘆息した。

　それから、疲労を苦笑で洗い流すように、

「……まあ確かに、腹は減ったか」

　と、つぶやいた。

　結局、どうしても離れられないと言う夜光に折れて、昼食は屋敷ではなく、三人で蔵で食べることになった。

　夜光と飛車丸、それに小翳の分の膳を、蔵の二階に運び入れる。運ぶのは飛車丸が操る式神たちだ。小翳は、また、と苦い顔をしていたが、もう文句は付けなかった。

　蔵の二階は、狭苦しい一階に比べると、まだしもゆとりがある。少なくとも、床の半分は見えていた。最近入り浸っているせいか、目に付く範囲では掃除もされている。三人は床に茣蓙を敷き、向き合って昼食を摂った。

　雨魚の塩焼きに、鰯のへしこ。茄子の煮浸しに、蕪の漬物。茸の味噌汁。

　少し冷めていたが夜光は気にする様子もない。が、それも当然で、何しろ膳の横に古書を置き、食事しながらめくっている。行儀が悪いこと甚だしい。

　ただ、それでも腹が減っていたのは本当らしく、瞬く間に飯を平らげて、

「おかわり」

　と飛車丸に飯茶碗をつきだした。そうする間も、視線は古書に落ちて、文字を追っている始末だ。

　飛車丸が碗を受け取って飯櫃から二杯目を装うのを見ながら、小翳は箸で漬物を挟み、「まったく」と呆れたようにつぶやいた。

　嚙んで含めるような声音で、

「お兄様。いつも、何度も、申し上げていますが、お兄様には、次期土御門家当主という自覚が足りないと思うのです」

　主張する妹に、夜光は、なんだよもう、と飯を受け取りつつ顔をしかめた。

　小翳は正座したまま背筋を伸ばし、

「よろしいですか、お兄様？　お兄様は成人なさったらすぐ、当主として土御門家を率いる立場なんですからね？　こんな風な行き当たりばったりなことは、いい加減慎まねばなりません」

「そんなに行き当たりばったりってこともないだろ」

「ありますっ。現に、こんな場所で食事など……」

「別段不都合はないじゃないか」

「私は、もっと『きちんと』して下さいと言ってるんです！　そんなことでは小翳は、お父様とお母様に顔向けできません」

「え？　そんなこと考えてたのか？　大丈夫だよ。二人とも優しいから」

「ですから、そういう問題ではないと言っているのです!?　そもそも──」

　口を酸っぱくして言う妹に、兄は眉根を寄せて無言のまま味噌汁をすする。そんな二人の様子に、飛車丸はどこか楽しげにしっぽを揺らした。

　兄妹の両親が事故で他界したのは、いまから三年前のことだ。そのため、現在の土御門家は、すでに引退していた兄妹の祖父が、やむなく復帰して当主を代行している。ただ、これはあくまで一時的な処置であり、夜光の成人を待って彼に家督を譲ることは、すでに一族の間で決定していた。

　若過ぎるという声がなかったわけではない。

　ただ、その声は少なく、また小さかった。色々と条件をつける者もいたし慎重な意見の者もいたが、少なくとも、夜光が次の当主だという決定に対し、異議を申し立てる者は一人もいなかった。

　あらゆる反発を寄せ付けなかった理由。

　それは、夜光が持っていた、天賦の才だ。

　およそ、いかなる常識的な発言をも、比較したとき無意味にしてしまうような、圧倒的才能。細かな慣例を易々とねじ伏せてしまう、強大な霊力と呪術の妙。

　夜光が生まれたとき、その秘めたる霊力に、家人は瞠目し、且つ襟を正した。生まれたばかりの赤子が、土御門の行く末を大きく左右すると考えたからだ。大きすぎる力は、その使い方次第で繁栄も破滅ももたらす。それは、明治維新後没落の憂き目を見た土御門家の再興に繫がる原動力となるかもしれず、あるいは平安の世から連綿と続く由緒正しい名門を断絶させる元凶となるかもしれないのである。

　強い力の持ち主の教育には、細心の注意を払う必要があった。

　結果的に、家人の努力は半分実り、半分実らなかったと言えるだろう。夜光はその後心身共に健康に成長し、長ずるにつれてその巨大な才能を十全に開花していった。彼の才は分家筋である倉橋家や若杉家、さらには在野の呪術者たちにまで知れ渡り、呪術の復権を夢見る者たちから安倍晴明の再来として期待されるほどになったのである。

　ただ一方で、その飾らない自儘な気質は、どれほど注意され、叱責されても、一向に改まることがなかった。

　特別反抗的だったり、あるいは増長して夜郎自大になったわけではない。むしろ、大らかで優しい、懐の大きな青年だと言えるのだが、それでいて妙に頑固な一面があるのである。大人の言うことであろうと自分が納得せねば耳を貸さず、旧家の慣習や一族の通念にも理解を示そうとしなかったのだ。

　よく言えば天衣無縫の振る舞いということになるが、要するに周りの顔色を読んで行動することがないのだった。そのため、古くからある習わしだろうと不要と考えれば平然と破り、儀式や儀礼も次々に新しい形を提案した。年寄りたちからは度々大目玉を食らっていたが、特に悪びれることもなく──というより、なぜそれほど怒るのかという態度で、破天荒な真似をし続けていた。夜光にすれば、自分のしていることの方が「自然」だと感じているから、そのようにしているだけなのである。

　とはいえ、さすがの夜光も、自分が土門家の次期当主となることは受け容れざるを得なかった。

　正直、煩わしい思いも強いが、呪術は好きだし他に能があるわけでもない。やればやったで、まあ楽しくできるのではないか──と、なんとなく考えている。

　ただ、小翳や他の家人から見ると、夜光のそうした考えは、到底「次期当主の自覚」には至らないものであるようだ。

「つい先月だって、『ちょっと出てくる』と書き置きしただけで、十日も家を空けて出歩いて……帰って来たら帰って来たで、書庫と蔵に籠もりっきり」

「そんなことはない。一昨日は村の方で将棋を指してた」

「なお悪いです！　遊んでばかりじゃないですか!?」

「それは酷い。呪術の勉強は欠かしてないよ」

「お兄様にとっては、呪術だって遊びみたいなものなんでしょう？」

　小翳がむすっとして指摘する。痛いところを突かれたのか、夜光は、むむむと箸の先を齧った。

　すると、カタ、と一度箸を置き、飛車丸が片手を床について小翳に向き直った。

　真剣──というより生真面目な面持ちで、

「小翳様。仰る通り、夜光様はもう少しほどは、『きちんと』された方が良いのやもしれません」

「おいおい、飛車丸」

「ですが、夜光様にとっては、すべてが呪術の肥やしなのです。それこそ、食事をされることもそうですし、将棋を指すこともそうです。どんなときでも、頭のどこかで呪術のことを考えておいでです。夜光様は『呪術に取り憑かれて』おいでなのですよ。ですが、陰陽道宗家土御門の当主として、それ以上に得がたい資質がありましょうか？」

　飛車丸は土御門の分家の生まれだ。そして、分家の『しきたり』に従い、幼少のころより、夜光に式神として仕えている。飛車丸にとって夜光は、土御門の当主という以上に、自らの「主」なのである。

　とはいえ、

「お飛車はお兄様に甘すぎます」

　と小翳は飛車丸を半眼でにらんだ。

　飛車丸の夜光に対する忠義は、とうに『しきたり』の枠を超えている。夜光に対する思いが忠義を通り越して信仰に近くなっていることなど、家の者には周知の事実だった。何しろ、日頃は冷静沈着な彼女が、主のこととなるとたちまち利かん気の強い童のようになる。

「お兄様の才能が素晴らしいものであることは、私だけでなく、一門の誰一人として疑う者などおりません。だからこそ、お兄様には立派な当主になっていただきたいのです。呪術に対する取り組みだけでなく、歴史在る名門の当主として！　お兄様が『きちんと』した当主になって下されば、土御門の御家再興も難しいことではありませんわ」

「別に、いまさら再興なんてしなくたって……」

「駄目です！　お兄様はせっかくすごいのに、どうしてもっと向上心をお持ちにならないのですかっ」

「や、夜光様は呪術に関して十分な向上心をお持ちです。御家を再興しようとしまいと、その素晴らしさに変わりなど……」

「それでは宝の持ち腐れです！　お飛車っ。あなたにもいつも言っていますが、いくら式神とはいえ、何でもお兄様の言う通りでは駄目ではないですか。むしろ、主の立身出世のためなら、あえて苦言を呈してこそ真の忠義者でしょう」

「は、ハあ……」

「──あ、そういえば、もう一人の忠義者はどうしたのですか？　諫言苦言ということなら、お角さんの方が、お飛車よりはまだ的確です」

「そ、そんなことは……ない……かと……」

　ぼそぼそと反論する飛車丸。

　その隣で、夜光が「ああ」と応え、

「あいつなら、屋敷で寝てるよ。この前連れ回してから、体調を崩しててな」

「まあ。そうだったのですか」

「あいつもだいぶ無理してるからな。そろそろ頼るのもお仕舞いにする方がいいかもしれない」

「何を他人事のようにっ。お兄様の式神ではありませんか！」

　と、またしても小翳は柳眉を吊り上げる。

「そもそも、お兄様は呪術に捕らわれるあまり、往々にして情というものを蔑ろにしがちだと思うのです。けれど、そのようなことでは本当の意味で陰陽師たり得ましょうか。お忘れですか、お兄様？　お父様とお母様は、常日頃より仰ってました。そも、陰陽師たる者は、天地の五気と人の霊気を読みそのつり合いを──」

　朗々と声高に説く妹に、兄は、うへえ、と顔をしかめた。いつしか食事の手も止めたまま、夜光は首を竦め、飛車丸はしっぽを丸めて、小翳の説教を受けている。

　小翳は当然三人の中では最年少だが、こうした光景は現在の土御門家では珍しくない。両親は他界し祖父母は高齢なので、周りで一番元気がいい小翳に、二人への説教役が回ってきているのだ。夜光は何かと自由気ままで飛車丸は万事が夜光贔屓のため、叱られる種には事欠かないのである。

　結局、小翳の説教は持ち込んだ昼食が完全に冷めてしまうまで続いた。

　その後、三人は手早く食事を済ませ、ようやくひと息入れることができた。

「やれやれ。これじゃ、もうちょっとしたら、今度は夕食じゃないか」

　と、二階にある明かり取りの窓を見ながら夜光がぼやく。もっとも、妹が口を開きかけるのに気付くと、慌てて「何でもない」と苦笑をのぞかせた。

　小翳は胡乱そうに兄を見たが、コホンと咳払いをすると居住まいを正した。

「……それで？　お兄様はいま、何をそんなに夢中になっておられるのですか？」

　小翳の質問には純粋な興味と義務感とが相半ばしているようだった。しかし、尋ねる妹に、兄は、おっ、と顔を綻ばせた。

　たちまち機嫌良く声を弾ませながら、

「あれさ」

　と、首を捻って部屋の隅を見た。小翳は兄の示した先に視線を向ける。

　置かれていたのは、長さが二尺ほどある長細い木箱だった。外に全部で六本の脚が付いている。唐櫃と呼ばれる物だ。ただ、唐櫃によく見られる装飾の類はなく、造り自体は素っ気ないものだった。

　細長い形状も、唐櫃には珍しい。幅や高さもそこそこあるが、刀を入れるには長さがやや足りず、掛け軸の類を入れるには大きすぎる。合わせてあつらえた物とするなら、中身がなんなのか、とっさに想像がつかない。

　しかし、何より気になるのは、その古めかしさだろう。黒く変色した表面があちこち削れてまた変色を重ね、歪な斑模様を作っている。すべての面に複数の符が張られているのだが、そのほとんどは半ば朽ちていた。

「……あの唐櫃ですか？」

「そう。蔵に眠ってた物だ。奥の方に埋もれててな？　しかも、唐櫃自体に隠形がかかってて、迂闊にも見落としていたんだ。けど、これがずいぶんな年代物で──」

　そう言いながら、胡座をかく夜光は、前に身を乗り出した。小翳が呆れつつちらっと視線を逸らすと、飛車丸と目が合い、口に出さないまま笑い合う。

　日頃は泰然としているが、こういうところは子供のようだ。そして、夜光は二人のやり取りなど気付く素振りもなく、熱心に話を続けた。

「とにかく、調べてみて驚いたんだけど、かけられていた封印が凝っててさ。色んな術が重ねがけされてるのに、全体としての破綻がない。おまけに、その内の幾つかは、これまでに見たことがない術なんだ」

「……よくわかりませんが、凄い箱が見付かったということですね？」

「そう。それに、この古さだろ？　これは下手をすると、冗談抜きで、晴明様の作かもしれない」

「ええっ!?」

　小翳が目を丸くして、飛車丸に視線を投げる。しかし飛車丸はごく厳粛な面持ちで、頷いてみせた。夜光の放言というわけでもないらしい。

「い、いったい中に何が入っているのですか？」

「それはさすがにわからないよ。まだ外側の封印を調べて、少しずつ解いてるところなんだから。ただ、周りの封印はあらかた理解できたが、肝心の開け方がわからない。これはひょっとすると、この術単体で完結しているのではなくて、他にもっと大がかりな何かがあるのかもしれないな」

　夜光は唐櫃をにらんだまま腕を組み、あごに手をやって低く唸った。

　さっきまで熱心に読んでいた古書も、この唐櫃に関する記述を探していたらしい。よく見れば他にも似たような古書が側に積まれていた。飛車丸と手分けしながら、ひと晩中調べていたそうだ。夜光がこんなに手こずる案件は珍しかった。

「それほど凄い呪具が入っているということでしょうか……」

「呪具かどうかはわからない。けど、『凄い』物なのは間違いないと思う。そもそもこの封印の術そのものからして、一種のお宝だよ」

　飛車丸の淹れてくれた食後の茶を口にしながら、夜光はにこにこと言った。いかにもご満悦だ。呪術に取り憑かれている──という彼の式神の台詞が、腑に落ちる態度だった。

　小翳は息を吐いたあと、小さくクスリと笑う。

「それはようございました」

　と、優しく言った。何かと小言の多い妹ではあるが、上機嫌な兄を見るのは、決して嫌いではないのだ。

「ですが、本当に無理はなさらないで下さいね？　……お飛車も。お兄様が暴走していると思ったら、遠慮せずに言うのですよ？」

「暴走なんかしてないだろ」

「お兄様には言っていません。私は、お飛車に言っているのです」

　ツンと澄ます小翳に、夜光は渋面をのぞかせ、飛車丸は思わず微笑む。それから、「そろそろ片付けますね」と、紙でできた人形の形代を取り出した。

　式神だ。形代たちはふわりと宙を舞い、膳に張り付くとそれを持ち上げて部屋の外に運び始めた。

「……それにしても」

　と、小翳が独り言のようにつぶやく。

「本当に、中には何が入っているのでしょうね。私も少し、楽しみになってきました」

　そう言って好奇心を顔に浮かべる小翳は、さっきまでの背筋を伸ばして説教をしていた彼女と違い、年相応の子供らしく見える。何しろ、土御門の祖、安倍晴明の話は、物心がつくより早く祖父母や両親から聞かされていた。ただ、自分の先祖とはいえ、小翳の感覚では半ばお伽噺の中の人物だ。自分との繫がりを意識することなどなかなかない。

　しかし、自分の住む家の蔵に、安倍晴明が作った物があった──いま目の前に置かれているという事実には、素直に心が躍った。父や母から聞かされたような、平安の世界が箱の中に眠っている。そんな風に想像するとわくわくする。

　ところが、にこにことする小翳の反応に、夜光と飛車丸はちらりと目配せを交わした。

　それから幾分口調を変え、

「楽しみにしてくれるのは嬉しいが……『凄い』物だとしても、『良い』物かどうかはわからないぞ？　いや、むしろ、『危険』な物だと考えておくべきだ」

「あら？　どうしてですか？」

　きょとんとして小翳が尋ねる。

　夜光は一瞬迷う表情を見せた。

　察した飛車丸が「夜光様っ」と釘を刺したが、

「……いや。小翳だって見ておいていいだろう。……ほら」

　と、手印を結び、唐櫃に向かって切った。

　直後、唐櫃の周りを囲むように夜光が張っていた結界が解け──

　ぞわっ、と小翳が鳥肌を立てた。

「……鬼気？」

「ああ。それも、生半可なものじゃない。古く、そして強力だ。何百年と封印されていて、これだからな」

　不敵な口振りで、夜光が言う。小翳は思わず生唾を飲んだ。

「この中の呪具というのは、鬼に縁のある物なのですか？」

「それも開けてみてのお楽しみかな。けど、こいつがただものじゃないってことは、お前にもわかったろ？」

　どこか得意げな夜光に、小翳は「はい」と神妙に応じる。正直、兄の態度を気にする余裕がなかった。すぐ側から漂ってくる鬼気に、本能的に身構えてしまう。

　その様子に気付いた夜光は、すぐに手印を切り直し、唐櫃を結界で封印しようとした。

　しかし、

「……ん？」

　と、途中で動きを止める。

　夜光は唐櫃を見つめたまま、スッと両目を細めた。

　無言で凝視する。「お兄様？」と小翳。その横顔は、日頃のほほんとしている兄とは別人のようだ。飛車丸が主の異変に気付き、慌てて盆を床に置いた。

「……反応が……なんだ？　外と……」

「夜光様？　何か？」

「見ろ、飛車丸。ずっと結界を張って作業していたから気がつかなかったが、封印の術が外の霊気と反応している」

「え？　──あ！　す、済みませんっ。いま、式神を出すのに、蔵の結界を解いていました！」

　小翳も入るとき解いたが、この蔵は多くの呪物を収納しているため、建物全体に封をする結界が敷かれているのだ。飛車丸は慌てて結界を張り直そうとしたが、夜光は「待てっ」と鋭く制止した。

「様子を見たい。そのままにしろ。小翳は屋敷に戻りなさい」

「でもっ、お兄様」

「いいから戻れ。……おや？」

　突然、夜光は箱から目を逸らし、明かり取りの窓に視線を向けた。正確には、窓ではなくその向こう、蔵の外の霊気を読んでいるのだ。

　真剣な面持ちで、

「……なんだ？　外の霊気に何か混じって……これは？　どこから……」

「夜光様！」

　突然だった。飛車丸が叫び、ハッと夜光が視線を戻す。

　同時に、

　ガタッ、

　と唐櫃が動いた。小翳が悲鳴を上げ、夜光が目を剝いた。

　飛車丸の指が白魚のように跳ねて結印する。主に代わり、唐櫃を覆っていた結界をかけ直そうとする。

　しかし、

「それはいい！」

　夜光が命じた瞬間、対象を夜光と小翳に変えて結界を展開。自らもその防壁の中に飛び込んだ。

　そして、夜光が凝視する前で、唐櫃はもう一度、ガタンッ、と大きく動く。表面に張られていた呪符から青い炎が上がり、燃え尽きて灰になった。

　一気に数百年の時を経たかの如く、唐櫃が風化し、崩れ落ちる。たちまち、閉じ込められていた濃厚な鬼気が、部屋中に蔓延した。

　小翳は、言葉もない。

「……終わり、かな」

　しばらくして、夜光が言った。

　唐櫃の反応は収まっている。「飛車丸」と主が命じると、心得た式神はただちに呪文を唱え、辺りに充ちた鬼気を祓って、三人を守っていた結界を解いた。

　夜光は崩壊した唐櫃に近づき、ぼろぼろに風化した木片を見下ろした。

　それから、

「……へえ」

　と太々しい声をもらし、木片に手を入れて、おもむろに何かを取り出した。

　小翳が、ひ、と声をもらし、飛車丸ですら思わず唇を嚙み締める。

　夜光が取り出した、唐櫃の中に封じられていた物。

　それは、ミイラ化した、左腕だった。

　昭和十三年、東京。

　米国に端を発した世界的な大恐慌は、東洋の端の島国においても、いまだ色濃くのしかかっていた。関東大震災からの急激な復興、近代化も、ここ数年は停滞している。それは、街を行く人々の様子にも窺えた。

　単なる不景気に加え、国際情勢の先行きの暗さや、その影響を受けた国内の治安の乱れ。暗い話題は街と人から活気を奪い、どこか暗澹とした世相を形成している。時代の流れそのものが、不吉な空気を漂わせているかのようだった。

　むろん、そんなことはこれまでにも幾度となくあった。近いところでも、震災後の絶望や、幕末の動乱。基本的に人の世は、陰と陽とを繰り返す。どちらかに傾けば、次はまた逆側に向かうのだ。それが人の意思によるものかどうかはわからないが、少なくともこの何百年かの間は、常にそのように揺れ動いてきた。彼はその動きを、自らの目で見続けてきている。

　ただ、近頃はその有様が、前よりずいぶんと複雑にはなった気がした。

　無理もないのだろう。このちっぽけな島国が、海を越えて他国に進出し、大陸に新たな国を作るような時代である。様々な物事が、無闇に複雑になるのも仕方がない。

　そしてまた、時代の流れも、以前よりずっと早くなった。

　もっとも……。

　彼個人としては、この早さは、悪くない。退屈することが減る。そういう意味では、いま暗い世相も、彼にとって居心地が悪いものではなかった。これから訪れるかもしれない、陰の世。時代が乱れれば、それだけ退屈はせずに済む。

　そう。

　あるいは今回の件も、そうした「乱れ」の気配の予兆なのかもしれない。少なくとも、彼にとっては。

　そんなことをとりとめもなく思いながら、彼は背広の左袖をひらひらと翻しつつ、悠然と街を歩いていた。

　東京を代表する繁華街、銀座。

　すでに日は落ち、街はネオンの明かりに彩られている。陰なる国の気配も、この街には無縁だ。道行く人々に酔漢が混じり始め、方々から食欲を刺激するにおいが漂って来る。

　思えば、辺りに聳えるビル群も、ついこの前まではなかった物だ。しかし、そのビル群から吐き出される人々は、身なりこそかつてと違えど、中身はまるで変わらない。つまるところ人というものは、数百年程度の時間で変化するものではないのだろう。飯も食えば、酒も飲む。彼は小さく鼻を鳴らし、唇に微かな笑みを湛えた。

　どうも感傷的になっている。こんな気分は久しぶりだった。

　車道を横切って裏道に入り、その先の、ある建物に入る。

　中は広く、騒がしかった。元はカフェーだが、いまはビリヤードクラブとして利用されている店だ。等間隔に置かれたビリヤード台を囲み、大勢の若者たちがたむろしている。屋内は煙草の紫煙に煙り、レコードの音楽が床を這っていた。

　彼が扉を開けてクラブに入った瞬間、近くの台にいた青年が反射的に視線を向け、その目を丸くした。巨漢なのだ。身の丈は二メートルを超えている。また、筋骨隆々としながらも体軀のバランスは取れており、まるで西洋の英雄を象った石像のようだった。およそ日本人離れした体格である。それでいて、左手がなく、袖だけがだらりと垂れ下がっているのだ。一応目と髪の色は変えてあるのだが、その程度では彼の存在感を抑えるにはほど遠かった。

　青年の驚きはすぐに伝播し、同じ台の仲間だけでなく、周囲の者たちが次々に彼に視線を向けた。しかし、彼はそれらを気に留める風もなく、店の奥へと歩を進めた。

　カツン、と玉を突く小気味よい音が、散発的に響く。

　店の奥にはカウンターがあり、いまもカフェーとして営業されていた。彼は真っ直ぐカウンターに歩み寄ると、その一番端に座っていた、小柄な背中に声をかけた。

「久しいな」

「……やれやれ。相変わらず、雑な隠形じゃの。鬼気がもれとるぞ」

　クツクツと低い笑い声がこぼれる。ゆっくりと振り向いたのは、驚くほど高齢の──生きて動いているのが信じられないような老人だった。笑いながら、しかし、口が開いただけの表情は、笑みと呼ぶにはほど遠い。声に含まれる奥深い情感が、酷く不気味な違和感を覚えさせた。

　彼は老人の隣に座ると、女給に洋酒を注文する。もっとも、酒が飲みたいというよりは、人払いだろう。こちらには構うな、と言外に告げているのだ。若いが擦れた風な女給はすぐに察し、グラスを置いたあとは無駄口は叩かずに、そそくさと二人の側を離れた。

「……で？」

　と老人が愉快そうに問いかける。

「突然何用じゃ」

「俺の腕の話は、前にしたな」

「おお。覚えとるよ。お主がひっかけられたやつじゃろう。結局、祓われはせなんだが、腕は晴明めに取り上げられたという──」

「封が解けた」

「なに？」

「安倍晴明が俺の左腕に施していた封印が、昨日、解けた」

「…………」

　老人が首を捻り、しばし無言のまま彼を見つめる。次いで、カッカッと大笑した。

　身に纏う黒い小袖に黒い羽織が揺れ動くが、それでもやはり表情は変わらない。知らぬ者が見ればぎょっとして鳥肌を立てるような、酷く不吉な笑い方だ。

「これは愉快」

　老人は無表情なまま、声だけ楽しげに弾ませた。

「確か、千年後に返すと約したのであったか？」

「ああ。昨日まですっかり忘れてたがな」

「思いの外、律儀なやつよ。千年分計って封印を施すとは。……ん？　だが、待てよ。ぴったり千年には、まだ少し足らんのではないか？」

「さて……さすがに数えちゃいないが、あるいは誰かが先に解いたのかもしれん。多少ズレようが、何しろ、千年だ」

　安倍晴明は昭和のいまにすらその名が轟く、大陰陽師だ。とはいえ、千年にわたる呪術となれば、計算通りにはいかないだろう。ほんのわずかな術の齟齬でも、千年を経れば、広がって瑕疵となる。人の手によって生まれたものが、膨大な時の重みに耐えられるはずなどないのだ。

　ただ、

「ふむ……そういえば、いま土御門には麒麟児がおると聞いたの。案外、そやつの仕業かもしれん」

「麒麟児？」

「左様。夜を流離う術者の間にも、その噂は聞こえてきとるわ。なんでも、晴明めの再来だとかの。興味はあったが、眉唾と思うておった。主の腕の話を聞くと、あながち風評も外れておらんのかものう」

　老人はそう言って引きつるように笑った。

　もっとも、老人が自らの言を信じているかは怪しいものだ。この国は、わずか百年足らずの内に、近代科学に席巻された。古の密やかな技法に関心を払う者など皆無に等しい。

　呪の世界は滅びに瀕しているのだ。それだけに、かつての栄光にしがみつく輩たちは、ありもしない夢を語り、伝聞を拡大して喧伝していた。安倍晴明の再来だなどと、いかにも安っぽい話である。

　だがそれでも、彼の腕の封印が解かれたことは、紛れもない事実だった。

「で？　お主、どうする？　取られた腕を、取り返しに行くのか？」

　老人の問いかけに、彼は黙って応えない。

　酒に口を付け──さらにもうひと口、口にした。

　何しろ、千年だ。いまとなっては、自分が二本の腕を持っていたときのことなど、ろくに思い出すこともできない。特別不都合もなければ、見返してやりたいという復讐心も、とっくの昔に枯れていた。

　麒麟児とやらにも興味は湧かなかった。やつの末裔がどのような輩なのかなど、彼の知ったことではない。

　ただ……。

「……ああ」

　思い出した。

　──そのときお前は、「もっと良いもの」を得られるかもしれん。

　彼を手玉に取った千年前の陰陽師の台詞が、不意に脳裏の片隅を過ぎった。ハッ、と彼は鼻で笑う。下らない。何が、「もっと良いもの」だ。言の葉は呪の根本とはいえ、物言いのいい加減さにも程がある。

　確かに、彼はこの千年で変わった。やつと相対したころの自分と、いまの自分はほとんどまったく「別」の何かだ。

　しかし、だからこそ、かつての自分に対する挑発は、いまの自分には意味を為さない。その程度のことを、やつは予見していなかったのだろうか。

　それとも……。

「…………」

　彼は長い間、無言のまま酒を見つめていた。

　それからゆっくりと丸椅子から立ち上がり、残っていた酒をひと息に呷って、グラスをカウンターに叩きつけるように戻した。

「……どうせ、やることもない……」

　彼はぼそりとつぶやくと、ポケットに手を入れ、カウンターに払いを置いた。それから背中を向けて、店の入り口へと歩き始めた。

　老人がまた引きつるように笑い、

「土産話、期待しとるぞ？」

　彼は振り向かないまま、軽く手を上げる。

　カツン、と玉を突く小気味よい音が響いた。

「……結論から言うとあの腕は、世に言う『茨木童子』の腕みたいだ。なんと言うか……笑うしかないよな」

　そう言ってハハハと空々しく笑う夜光の台詞に、集まった門人たちは、並べた顔から血の気を失せさせていた。

　この事実が判明したのは、箱に封じられていた左腕が顕わになってから、二日後のことだった。

　茨木童子。

　仮にも陰陽師たる者ならば、その名を知らぬ者はいないだろう。本邦に幾多と伝えられる伝説の中でも、最強と言われる鬼の王、酒吞童子。その右腕とされた鬼が、茨木童子だ。平安の世、酒吞童子共々大江山に根城を構え、大勢の鬼どもを従えて狼藉の限りを尽くしたと伝えられている。

　ただ、茨木童子にはその他にも様々な逸話があり、中でも有名なものが、渡辺綱にまつわるものだ。

　大江山の鬼たちを退治したのは、時の将、源頼光と、藤原保昌。さらには、頼光の四天王と称された配下たちからなる討伐隊だ。渡辺綱は、その四天王の一人だった。

　渡辺綱と茨木童子の伝説は様々な形で伝わっており、その中では、二人が出会ったのは一条戻橋という説、また羅生門であるという説もある。茨木童子の姿も、巨大な鬼や美しい娘、あるいは白髪の老女と語られる場合もあった。だが、いずれの話にしても、「京の都で両者が争い、渡辺綱が茨木童子の腕を斬った」という点は共通していた。

　腕を斬り落とされた鬼。

　それが、茨木童子という鬼の最大の特徴だろう。

「……それで、その斬られた腕が、箱に入っていた、あの……」

　怖々と確認する小翳に、夜光は「ああ」と重々しく頷いた。その手には、一冊の古書がある。ようやく捜し当てた、封印の箱に関する記録だ。

　また、茨木童子の伝説では、その後日譚も残っている。

　渡辺綱が斬った鬼の腕を持ち帰ったところ、主である源頼光は大いに驚き、その始末について「ある陰陽師」に相談した。その陰陽師は、鬼が腕を取り戻しに来るだろうと予言する。そして、七日間家に籠もって物忌みし、何者だろうと中に入れず、仁王教を唱え続けるよう助言した。渡辺綱は陰陽師の指示を忠実に守っていたのだが、おばに変化した茨木童子に騙されて家に上げ、まんまと腕を奪い返された──というものだ。

　そして、このとき源頼光の相談に乗った陰陽師こそ、安倍晴明だったのだ。

「その辺のことに関する記述も、この書に残されていた。しかも、こいつによると、さらに続きがある」

　頼光の話を聞いたとき、晴明は、人の良い渡辺綱が狡猾な茨木童子に出し抜かれるだろうということを読んでいたらしい。そこで、本人にも明かさぬまま頼光と図って、斬り落とされた鬼の腕を偽物と取り替えておいたというのだ。

　その後、取り戻した腕が偽物と気付いた茨木童子は、都の外れにあった晴明の屋敷を訪れる。しかし、争い、敵わぬとみて、腕を残したまま逃げ去った。以来、鬼の腕は晴明が保管し、厳重に封じられたまま代々受け継がれてきたのだそうだ。

「つまり、それがあの封印のことだろうな。まったく、ずいぶん厄介な遺産を残してくれたもんだよ」

　夜光たちが捜し当てた古書は、晴明本人の手による書ではなく、彼の口伝を後の人間が書き記した物だった。そのため、内容はかなり曖昧で、所々明らかに抜け落ちていると思われる箇所もある。記述の信憑性は高いとは言えないのだが、何しろ肝心の鬼の腕が見つかった以上、無視することはできなかった。

　とにかく、この事態に土御門家は、緊急で会合を開いた。土御門家の人間はもちろん、門人たちも、また東京の倉橋家、関西に残る若杉家の代表も呼び寄せての会合だ。往時より没落したとはいえ、陰陽道宗家である。屋敷には百人近い陰陽師や見習いが集い、会場とした「桔梗の間」は数年ぶりに人で埋め尽くされた。

　いま夜光はその席で、事の次第を報告しているのである。

　まず、残された鬼の腕はいまだ少なからぬ鬼気を帯びていたため、すでに夜光が再封印していた。晴明の施したような複雑な封印ではないが、とりあえず害のない状態に置かれている。

「だから、このまま封印下に置いておく分には、これまで通りで済むと思う」

　ただ、問題なのは、一度封印が解かれたという事実だ。

　仮に茨木童子がいまもなお存在するなら、おそらく封印が解かれたという事実は、彼に察知されている──と夜光は自身の推測を話し、一同を動揺させた。

「お兄様。茨木童子は、まだ生きていると仰るのですか？」

「『生きて』はいない。それは間違いない。あの腕が残っていた──しかも干涸らびながらも『物』として保存できていたのは、封印されることで安定していたからだ。『鬼』というものは、陰の気に吞まれた人間が変化して『成る』ものだが、人間の身体はどうしたところで、千年は保たないからな」

　そう説明した上で、「しかし」と夜光は話を続ける。

「だからと言って、茨木童子が『存在』しない理由にはならない。長く『在る』者どもは、皆、肉体が朽ちたあとも霊として『存在』し続けているものだ」

「つ、つまり、茨木童子も身体が朽ちたあとも、この世に残り続けているかもしれない……ということですか？」

「わからない。何しろ千年だからな。それほど長い時間『在り続けた』鬼となると、さすがに聞いたことがない。……ただ、酒吞童子と違い、茨木童子には『修祓された』という確かな記録がないんだ。もちろん、大江山で酒吞童子共々討伐されたという説もあるが、『逃げた』という説の方が圧倒的に有力だ。この古書でも、結局茨木童子は腕を諦めて逃げている。……そもそも、名のある鬼で、これほど『逃げた』という部分が強調されているものは、茨木童子の他にない。これはつまり、当時の人々が『この鬼はまだ生きている』と考えていたからこそだろう」

「で、では、もし茨木童子がまだ存在しているとして、しかも腕の封印が解かれたことを知ったら……」

「……取り返しに来る可能性が、まったくないとは言い切れないな」

　集まった面々は、大いにざわつき浮き足立った。

　昭和の世だ。土御門一門とはいえ、本物の「鬼」と対面したことのある陰陽師は数少ない。ましてや、歴史にその名を残す鬼となれば、言うまでもなく皆無である。「それ」がいったいどれほどの存在か、想像することさえ難しいだろう。

　とにかく、確実なことは何も言えないというのが、正直なところだった。

　結局、現当主である夜光の祖父は、この件に関し箝口令を敷き、同時に万が一の場合──すなわち茨木童子の襲撃に備えて、当分警戒を強めるよう門人たちに指示を出した。

　とはいえ、何をどう備え警戒したら良いか、陰陽師たちは困惑するばかりだった。倉橋、若杉の両家からは腕の立つ者が寄越されることとなったが、その者たちにしても古くから在る伝説の鬼を相手にして、どう立ち回ればいいかなど考えつかないはずだ。せいぜい、呪具を調え、結界を強化しておくぐらいだろう。

　会合が終わったあと、夜光は隣室に控えていた飛車丸に、

「面白くなってきたな」

　と、こっそり本音をこぼし、さすがに呆れた顔をされた。

「恐れながら、夜光様。その言い様は些か不謹慎かと……。寝た子を起こしたということで、『またあの夜光がしでかした』と、これ見よがしに口にする不届き者もおりまする」

「構うものか。茨木童子だぞ？　これはもう、ぜひとも現世に留まっていて欲しいものだ。そして、なんとか腕を取り戻しに現れて欲しい。会ってみたいし、話がしたい。そう思わないか？」

「……恐れ多いことながら、あまり……」

「ふふ。相変わらず飛車丸は真面目だな」

　会合では深刻そうな態度を取っていたくせに、あれはすべて演技だったらしい。夜光は浮き浮きしながら言った。飛車丸は困ったようにしっぽを振った。会合で門人が集っているため、いまは飛車丸も狩衣姿だ。ふわりとした装いに、柔らかなしっぽが合っている。

「それに、陰口を叩きたいやつらには、叩かせておけばいいのさ。いまだにお前を見ると嫌な顔をするような連中だ。何を言おうと、知ったことではないよ」

　家人には穏やかな夜光だが、門人や分家の、特にお偉方には、実はなかなか手厳しい。その理由の最たるものは、彼らの飛車丸に対する態度だった。

　飛車丸は狐憑きだ。

　そのため、幼いころから迫害を受けていた。忌み子扱いをされていたのだ。

　さっきの会合に出席せず隣室に控えていたのも、彼女を快く思わぬ者が何人も参加していたからだ。夜光は出ろと命じたのだが、次期当主たる主の立場を慮り、彼女には珍しいほど頑なに辞退したのである。

　夜光に言わせれば「憑き者」は、すなわち持って生まれた才のひとつということになるのだが、獣の耳や尾を持つ赤子は、どうしても忌避される。親としての感情を思えばある程度仕方がないのかもしれないが、呪術者の家系ですらそうだというのは、夜光には納得がいかなかった。それはつまり、呪術に携わる者でありながら、呪術の本質を見ていない証左である。呪を操る立場にありながら、通俗的な「呪」に捕らわれている証だった。

　大抵のことには寛容な夜光なのだが、こと飛車丸の件に関してはむきになるのである。そんなところは、似た主従と言えるだろう。

「小翳様も怯えておいででした。お気の毒です」

「あいつは大丈夫さ。なんだかんだで度胸があるし、何より、おれやお前を信じている。鬼が出ようが蛇が出ようが、いよいよという土壇場でも取り乱したりはしないはずだ。口だけの年寄り連中より頼りになるかもしれないぞ」

　そう、夜光が言ったまさにそのとき、

「お兄様！」

　と襖を開けて、小翳が部屋に現れた。「噂をすれば」と夜光が笑う。

「先ほどのお話、本当のことなのですよね？　ああ、大変なことになってしまって……何か小翳にお手伝いできることはございませんか？」

　真剣に尋ねる少女に、飛車丸が感心した面持ちで「小翳様」とつぶやく。

　兄もまた満足そうに頷き、

「ありがとう、小翳。その気持ちだけでも十分だよ。けど……そうだな。いまは角のやつが、体調を崩してる。あいつの面倒を見てやってくれないか」

　夜光の才に隠れてはいるが、小翳の霊力は土御門の名に恥じぬ豊かなものだ。ただ、呪術の腕前となると、一人前からはほど遠い。これは、小翳が女子のため本格的な修行を受けていないからでもあるし、両親が夜光の指導にかかり切りで、彼女にまで手解きする余裕がなかったためでもあった。だからこそ、小翳には変事における責任はないのだが、当人としては忸怩たる思いもあるのだろう。夜光があえて式神の世話を頼んだのは、そんな小翳の気を紛らわすためだった。

　とはいえ、小翳にせよ、兄の気遣いは察してしまえる。自分が兄の力になれないことなど、痛いほどわかっているのだ。

　だから、

「──お飛車さん。どうか兄をお願いします。もちろん、あなただって、鬼の相手は危険だと思いますが──」

　飛車丸を忌避する門人が多い中、彼女と姉妹のように育った小翳は、数少ない例外だった。同じ女の身でありながら危険を押しつけるような真似に、小翳は痛ましく顔を歪めている。

　飛車丸は優しく頷くと、身をかがめ、片膝をついた。

「もちろんでございます、小翳様。この飛車丸。身命を賭して、夜光様の身をお守りする所存。鬼などには、指一本触れさせませぬ」

「ああ、飛車丸……感謝します」

　感極まった様子で、小翳が口を押さえる。

　大仰な式神の態度に夜光は思わず苦笑したが、飛車丸に横目でにらまれ、素直に謝罪する表情を見せた。飛車丸を取り巻く環境において、妹と式神の関係が良好なことは、夜光にとっても救いなのだ。

　不安の晴れない妹に向かい、

「案ずるな。これは勘だが、おそらくそっちはなんとかなる」

　と、頭に手を置き、優しく触った。小翳が唇を嚙んで兄を見上げ、小さく頷く。

　しかし、飛車丸は聞き逃さなかった。

「──夜光様？　そっち、と言いますと？」

「うん。やはりどうも気になってな」

　夜光は式神に返事をしつつ、それ以上は口にせぬまま首を巡らせた。

　蔵のある方を見やる。それから、その視線を彷徨わせる。小翳が「お兄様？」と尋ね、飛車丸が怪訝そうな目を向けたが、もう夜光は気付かない。自分だけの思考に埋没し、周りの反応に気を向けない。

「……あの封印……消えてしまったから、結局どうやって解けたか、わからずじまいだが……何か、嫌な予感がする……」

　唐櫃の封印が解けたときと同じように、夜光はぼそぼそとつぶやいた。小翳と飛車丸は思わず顔を見合わせたが、互いに何を言うべきかわからず、口を閉ざしたままだった。

　当主の号令を受け、屋敷は騒がしさを増しつつある。

　そんな周りの動きから外れ、夜光は一人、秘された気配に焦点を合わせようとしていた。

　まつろわぬ民。それは、「服従せぬ者ども」のことだ。

　時々の権力者に、また世間を構成する多数派に従わない、少数の、異端者たち。

　鬼もまた、そうした「まつろわぬ民」の一員だった。他の大勢の者とは違う、異形、異系、異彩の存在。鬼は強い力を持ち、且つ「異なる」存在であるが故に、多数派を支配する権力者たちから、徹底的に排除され続けた。卑しめられ、弾圧されてきた。

　なぜなら、鬼の持つ力は、彼らを脅かすからだ。自分たちと違うという理由で排斥してきたからこそ、彼らと違うという理由で排斥される側に回るかもしれない恐怖。まつろわぬ民を弾圧すればするほど、その恐怖は膨れあがったに違いなかった。恐怖に駆られ、彼らは鬼を虐げた。

　そして、弾圧される側もまた、たとえそんな気がなかったとしても、限界まで追い詰められれば牙を剝かざるを得なくなる。そして刃向かった結果、権力者たちの恐怖は現実のものとなり、さらなる彼らの弾圧を招くのである。

　愚かしい、悲惨な循環。

　しかし、その流れの中にいる者たちには、流れから抜け出ることは難しい。譲れぬものはどちらにもあり、双方共、懸命に生きているのだ。

　だから──

　遠慮することはねえだろ？

　そう、太々しくあいつは言った。

　こんな形になっちまっても、世を儚む気にもなれねえ。結局のところ、俺は俺。なら、相手の都合なんか、考えたって仕方ねえ。やりたいようにやって。思うままに生きて。それで押し潰されるなら、構わないじゃねえか。その辺にいる獣どもだって、そうやって生きてんだ。なあ？

　からりと牙を剝いて笑うあいつには、自分のような迷いや葛藤は、微塵もなかったに違いない。浅はかなと笑うことはできても、違うと否定することはできない笑みを、いつもあいつは浮かべていた。

　徒に血に酔う性。不要に乱を好む気性。趣味の悪さも、短絡的な考えも、常に享楽を貪る強欲も、いちいち、残らず、癇に障った。不快な野郎だと面と向かって罵ったことも、一度や二度のことではない。

　しかし。

　それでも。

　時折浮かべる雑じり気のない満面の笑みや、仲間の不幸に恥ずかしげもなく声を上げて泣く姿には、あいつの「本当」が籠もっていた。あれほど残虐非道な男が、己を頼る弱き者たちのためには、我が身を顧みず死地に飛び込んだ。己が異端を自然に受け容れ、その立場を誇りにすらしていた。出会う前も。出会ってからも。鬼どもの王に祭り上げられてからも。

　お前は変わったやつだよ、外道丸。

　そう告げる彼に、あいつはきょとんとし、それからその顔を──猛々しい気性とは裏腹な、天女の如く美しい顔を、子供のように綻ばせて言った。

　その言葉、そっくりそのまま、返してやる──と。

「俺もつくづく物好きだ」

　秋の風景が美しい、のどかな山里だった。

　この地を訪れるのは初めてだ。近代化の進む東京と比べ、同じ国とは思えぬ景色である。ビルもなければ、車の一台も通らない。背広姿すら、彼以外には見かけなかった。のどかなものだ。

　千年この世を彷徨った彼も、そのほとんどの時間を過ごしたのは、人家もない山奥か、逆に猥雑な都会の中だ。こんな田舎の山里に足を踏み入れるのは久しぶりだった。

　彼には故郷と呼べるような場所などなかった。しかし、目の前に広がる光景は、なぜか彼に郷愁に似た思いを喚起させた。まだこの一帯には、百年、二百年も昔の時間が流れ続けているかのようだ。千年前からこの世にいる自分の方が、ずっと「新しい」何かであるような、妙な気がしてくる。

　──ここが土御門の本拠地か。

　この付近は、鎌倉時代から土御門家の領地だった。陰陽道宗家として、土御門が活躍した主な舞台は、京や江戸だ。陰陽師たちの頂点に立つ彼らは、常に時々の支配者たちの側にあり、共に盛衰を繰り返しながら呪術の花を咲かせてきた。

　しかし一方で、土御門一門の「根」は、何百年もの間変わることなく、この地に根付き続けていた。昭和の世となり呪術の花が半ば枯れた現在も、土御門の根はこの土地にあり、千年の命脈を保ち続けているのである。

「ま、今回ぐらいは真面目にいくか」

　まずは慎重に動いた方が無難だし、何よりも、いまさら急ぐ理由がない。彼は日が傾くのを待ち、普段より念入りに隠形を施して、里の探索を始めた。

　土御門の屋敷はすぐにわかった。高台の上にある、この辺りでは一番古く、一番立派な造りの屋敷だ。敷地全体を囲むようにして巨大な結界が張られていた。それも、最近ではまず見ない、実戦的で強固な結界である。また、敷地の上を飛んでいる鶫は、式神だ。見張りらしい。さすがは陰陽師どもの総本山といったところだろうか。

　彼はまず近くの山に入った。高台を見渡せる高さの巨木を探して、枝の上に飛び上がる。そこから、敷地内の様子を確認した。

　外構えの門には、ご丁寧にも五芒星の家門が入った提灯が下がっていた。やはり、あれが土御門の屋敷らしい。敷地はかなりの広さで、何棟もの建物が並び、構造も入り組んでいた。おそらくは外側の結界だけでなく、内部にも幾つも結界があるのだろう。なかなかどうして、古色蒼然とした外観と異なり、本物の呪的要塞だ。あれを陥落させるには、相当骨が折れるに違いない。

　また、屋敷には大勢の人間──おそらくは陰陽師たちが詰めているのも見て取れた。しかも、皆騒がしく、中には殺気立った様子の者もいる。まるで籠城でもしているようだ。

「……なるほどな」

　自分が現れることを見越していたらしい。千年も前の話が、伝わっていたのだろうか。いや、仮に何者かが意図して封印を解いたのだとしたら、彼を誘き寄せる罠ということも考えられる。もっとも、わざわざ彼を誘き寄せる目的の方は、想像もつかないが。

　──さて、どうするか。

　あの中に殴り込んでみるのも、それはそれで楽しそうだ。せっかく準備を整えてくれているなら、応じるのが礼儀というものだろう。

　ただ、真正面からというのも芸がない。

　彼はもう一度、敷地全体の配置を確認し、一番外側の結界の仕組みをじっくりと観察する。そして、ごく大ざっぱなプランを立てると、巨木から飛び降り、山を下りた。

　今度は真っ直ぐに、土御門の屋敷に向かう。

　ちょうど太陽が稜線に接し、空が急激にその色合いを変化させていた。横から差し込む夕日を浴びて、長身の彼の影が、さらに長く、長く伸びる。訪れんとする夜の気配に、我知らず心が浮き立っていく。

　昼と夜が交わり、陽と陰が逆転する、逢魔が時。自分のような存在が招待に応じるには、悪くない時刻だ。

　屋敷の正面には、高台を上るための急勾配の石階段がある。階段の入り口には古びた社のような屋根があり、そこにも、五芒星を墨で描き「土御門」と書かれた提灯が下がっていた。そして、そのさらに脇には、高台の斜面に半ば埋もれるようにして、腰ほどの高さの岩が転がっている。

　彼は特に急ぐ風でもなく、悠々と田舎道を歩き、そちらに近づいていく。

　階段の側には、二人の男が立っていた。霊気ですぐに陰陽師だとわかる。しかし、警戒心の浮かぶ表情ながら、隠形するでもなく、ただ突っ立っているだけだ。はて、と彼は相手の意図を探りながら、徐々に自らの隠形を解いていった。

　人の視力でもはっきり顔が確認できる距離まで近づいたとき、ようやく片方の男が彼に気付いた。ぎょっと身構えるところに、「よお」と軽く手を上げ、声をかける。それでもう一人も気づき、二人して戸惑う顔を向けた。

　まだ鬼気は抑えているにしても、この間の抜けた反応はいただけない。どうやら、意図も何も、単なる盆暗らしい。

　陰陽道総本山を守る術者が「これ」では呆れてしまうが、今日日の陰陽師など、この程度のものなのだろうか。

　──何しろ、つき合いがあるのが、あの爺さんぐらいだからな。

　彼はやや苦く笑いながら、歩調を変えることもなく二人に近づいていった。

「待て。何者だ？」

「土御門に何か用か？」

　問いかける二人に、彼は肩を竦める。それから陰陽師たちを無視し、視線を脇にある岩に向けて、その前で立ち止まった。

　遠方から確かめはしたが、やはりこの岩で間違いなさそうだ。高台の上全体を囲む、結界の基点のひとつ。見張りの力量から察するに、いま現在の土御門ではなく、古い時代に作られた物なのだろう。ひょっとすると自分は、無意識の裡に期待しすぎていたのかもしれない。唇に微かな自嘲が過ぎる。

　風が吹いた。

　中身のない左の袖が、ふうわりと優雅に揺らぐ。見張りの二人がそれを見て、疑問を浮かべぽかんとした。それからようやく「その意味」に気付いて、全身を強張らせる。

「な、おいっ！」

「貴様!?」

　陰陽師どもの反応などは気に留める素振りもなく、彼はごく無造作に、右手を握って拳を固めた。

　すべての隠形を解除。己の「本性」を解き放つ。

　爆発するように、鬼気がった。まともに浴びた陰陽師の片方が、瞬時に昏倒。残る一人も呻きながら片膝をつく。上空を旋回していた鶫の姿の式神が、火がついたように鳴き始める。

　が、彼はそちらには目もくれない。

　無言のまま腕を引き、拳を岩に叩きつけた。ひと抱えはある岩が粉々に粉砕され、同時に、高台を覆う結界にビリビリと衝撃が走って、その一部が決壊した。

　それまで結界で遮られていた屋敷内の霊気──陰陽師たちの霊気が漂い、そのすべてが一気に張り詰める。ふ、と彼は鼻を鳴らして、階段の上を見た。

　激しく挙動を乱す霊気の群れ。大半は見張りの二人と五十歩百歩の霊力だが、中には手応えがありそうな者もいる。

　ただ、

「……何？」

　敷地内の霊気の中に何か引っかかるものを感じて、彼は微かに表情を強張らせた。いつも糸のように細められている双眸が、ギラリと鋭く、冷たく光る。彼はしばらくの間、無言のまま高台の霊気を凝視した。

　そして、

「……気のせい、か……」

　小さくつぶやき、軽く頭を振った。

　それから、大きく息を吸い、階段の上に向けて、自らの鬼気を放った。

　ゴオオッ、と凄まじい瘴気が噴き上がって渦を巻き、途中にあった木々を枯らす。屋敷から悲鳴が連鎖し、怒鳴り声で指示が飛ぶのが聞こえた。

　彼はそれを確認すると、まるで何もなかったかのように、再び隠形。己の気配を消し、慌てる様子もなく、再び歩き出した。

「『泰山府君祭』を執り行う」

　全くなんの前触れもなく夜光が言い出したとき、飛車丸は思わず目を丸くして自分の耳を疑った。

　三角に伸びる耳の先をピクピクと動かして、

「……本気ですか？」

　と尋ねた。普段の彼女ならあり得ない質問だ。

　生憎、夜光は本気らしかった。一門の総力を挙げて、茨木童子を迎え撃つための備えをしている真っ最中である。よりにもよって、なぜいま夜光は『泰山府君祭』──土御門の秘儀を行おうとしているのか。

　本来『泰山府君祭』は、土御門にとって極めて重要な祭事のひとつである。おそるべきことに、夜光はすでに、これを単身で行うことに成功しているが、だからといって気易く行って良い呪術ではなかった。

　いかに次期当主とはいえ、現当主はあくまで夜光の祖父である。夜光の一存で勝手に執り行うなど、とんでもないことだ。しかもこの状況である。いつもの気儘で済む場合ではないし、その程度のことは夜光にもわかっているはずだ。

　飛車丸は表情を改め、主に真意を尋ねた。

　夜光は応える。

「晴明様に確認したいことがある。それも、至急に。祖父ちゃんを説得する時間が惜しいし、正直いまの段階では納得させられる自信もない。だから、ひとっ走り『御山』に行って、こっそり晴明様の答えを聞いてくるよ」

　夜光はあっけらかんと──ただ、よく見れば珍しく真面目な面持ちで──そう言った。

『御山』は、屋敷の裏手、山のさらに奥地にある場所だ。そこには、『泰山府君祭』を行う際に用いられる、天壇と呼ばれる祭壇が設けられている。

　そして、『泰山府君祭』とは、泰山府君と呼ばれる冥界の神に願い、人の魂を操るという大呪術だった。過去夜光はこの術を用い、祖霊安倍晴明と交信することに成功している。「確認したい」とはつまり、晴明の霊に接触し、直接質問して答えを聞くという意味だった。

　ただ夜光に言わせると、晴明は死後、泰山府君に混じり、その一面を成すようになったということらしいが……主から秘密裏に彼の立てた仮説を聞かされたとき、もはや飛車丸は理解することを諦めたものだ。

「雪風で行けば、夜までには戻ってこれるだろう」

「しかし！　御館様がお許しになるわけがありません。他の方々も──ただでさえ、うるさ方が集まっているときだというのに」

「バレなきゃいいさ」

「夜光様っ」

　夜光は平然と言う。そして、飛車丸も悟らざるを得ない。すでに主は、やると決めているのだ。とすると、夜光は誰がなんと言おうが、断じて強行するだろう。彼女の主は、そういう青年だった。

「そんなわけで、少しの間、屋敷を離れる。お前は残って、もし何かあったら、おれの不在を適当に誤魔化しておいてくれ。頼んだぞ」

　そう命じると、夜光は雪風──神馬と見紛うほど見事な白馬の式神を召喚し、それに跨がって屋敷を出た。夕暮れの迫る空を駆ける雪風を、飛車丸は呆然と見送ることしかできなかった。

「なんという……」

　いい加減慣れていたつもりだった。

　しかし、折に触れて飛車丸は、こんな風に己が主の奔放さを思い知らされるのだ。まったくもって、とんでもない主を持ったものだと思う。夜光にすべてを捧げる覚悟の飛車丸ですらこうなのだから、土御門の重鎮たちが聞けば、卒倒する──だけでは済まないかもしれなかった。

　あれから早半時。気がつけば日が沈もうとしている。まさか、あの会合のあと、こんなことで思い悩むことになるとは想像だにしていなかった。

　──それにしても……。

　わざわざ『泰山府君祭』を用いてまで、至急安倍晴明に確認したいこととは、いったいなんなのか。あるいは、さっき垣間見せていた夜光の態度──彼の言う「嫌な予感」に関連することなのだろうか？

　こういうとき、夜光は目の前の問題に集中しすぎて、何がどう問題になっているのかを周囲に説明することがない。悪気がないのは重々承知しているが、迷惑なのは確かだし、何より一抹の寂しさを覚えてしまう。

　果たして自分は、どれだけ主の役に立っているのか。

　夜光が聞けば笑い出し、小翳ならむきになって飛車丸のありがたさを口にしただろう。が、それでもふとした瞬間に、自らに問いかけてしまうのだ。

「……夜光様……」

　飛車丸は屋敷の庭の隅に立ち、雪風に跨がって夜光が去った空を見上げた。少女の内面を物語るように、しっぽが切なげに揺れている。

　──我ながら、情けない。

　土御門夜光は、天才だ。そして自分は、その式神である。

　天才に相応しい式神になるべく、一心不乱に精進してきた。それでも、彼の隣に立つだけの資格を得たかと問われれば、飛車丸は応えられない。第一、主の才は、単なる術の巧拙など、軽々と超越している。どれほど修行を重ねたところで、夜光が立つ位置に届くことなどあるのだろうか。

　主に隔意などあったはずもないのだが、一人残されてしまったような、空虚な思いが胸に充ちた。

　──ええいっ。

　益のない思いを振り払うように、飛車丸は頭を振った。

　夜光は命令を残して去った。いまはその命令に集中すべきである。

　と──

　その瞬間だった。ぞわ、と飛車丸に悪寒が走った。

　耳としっぽの毛を残らず逆立てて、さっ、と屋敷正面の方向に振り返る。直後、凄まじい霊気の衝撃が弾け、大地が震動し、空に光のさざ波が走った。

「なっ!?」

　屋敷全体を守る結界が──急いで強化したはずの結界の一角が、その一度の衝撃で、あっさりと崩れ落ちた。

　結界に穴が開く。

　そして、そこから敷地内に雪崩れ込んできたのは、恐ろしく濃密な瘴気だった。古く、強大な、鬼気だ。

　屋敷に控えていた中で、耐性の低い者がバタバタ倒れるのがわかった。方々から悲鳴が上がり、たちまち屋敷が恐慌に陥る。

　──来た!?

　以前飛車丸は、夜光に付き従って、鬼と戦った経験がある。だが、あのとき経験した鬼気と、いま目の前に現れた鬼気とは、およそ比べものにならなかった。事前に覚悟していてなお、足が竦むほどの圧倒的な力。

　茨木童子だ。本当に現れた。しかも、真正面から殴り込んできた。

「クッ!?　よりにもよって、夜光様の不在のときに──！」

　飛車丸は素早く霊気を見通す。まず気に掛けるのは小翳。幸い、小翳は屋敷内にある別の結界が敷かれた部屋に控えていたようだ。この鬼気も、部屋の結界内にまでは及んでいないはずだった。

　屋敷の陰陽師たちが、声を荒らげて外に飛び出し、正面へ駆け出していく。だが、全員ではない。それどころか、詰めていた者のうち、即座に動き出した者は半数に満たない有様だった。

　あまりに突然な、また想像を超えて強力な鬼気を目の当たりにして、多くは呆然と怯んでいるのだ。本来ならその怯懦を憎々しく思うところだが、今回ばかりは果敢に立ち向かう者たちを素直に賞賛する気分だった。

　飛車丸もただちに地面を蹴立て、ひと息に屋敷の屋根に飛び上がる。狐憑きたる飛車丸は、常人とは身体能力からして違っていた。尾をなびかせ、瓦の上を走りながら、結界の崩れた方向を目指す。

　しかし、不意にその足を止めた。

　──おかしい。大本の鬼気が消えている。隠形したか？

　他の者たちは気に留めていない。しかし、飛車丸は流せなかった。派手に正面から殴り込みながら、次には気配を隠すというのは解せない。待ち伏せて叩くつもりだとしても、他にもっと有効なやりようがあるはずだ。

　──陽動？

　飛車丸はすかさず両手で印を結ぶと、狐の耳をピンと立て、全力を挙げて敷地内の霊気を探った。

　濃厚な鬼気が辺りにたゆたい、煙幕となって飛車丸の視界を妨げる。陰陽師たちの用意する呪術も、飛車丸の注意を乱した。だが、式神は呪力を練り上げ、神経を集中。広い敷地をくまなく精査した。

　そして、顔を上げ、踵を返して駆け出した。

　辺りは騒然としている。

　飛車丸は、他の者たちとは逆に、屋敷の裏手に回った。

　鬼の腕が置かれた蔵は、特に腕の立つ門人たちで取り囲んでいる。飛車丸が向かったのは、その蔵より、さらに奥。蔵を囲む竹林の外れだ。

　そうする内に、日が落ちた。空はまだ明るいが、竹林の中は薄暗く、先が見通せない。下生えの草を踏み鳴らし、尾を軽やかに翻して、飛車丸は青竹の中を縫うように走り抜けていく。

　そして……。

「──っ！」

　ザッ、と足を止めた。

　その先に、一人の男がいた。

　隠形していたが、こちらを認めて、それを少し解いた。不意に竹林にその姿を浮かび上がらせたのは、背広を着た巨漢。その左袖からは左手が出ておらず、二の腕の半ば辺りより、だらりと厚みを失ってただ垂れ下がっていた。

　隻腕。

　その身体的特徴を、男は隠そうともしない。

　飛車丸は息を吞んだ。

「……茨木童子か？」

　尋ねる飛車丸に、男はじっとこちらを見ながら、

「古い名だ」

　と静かに答えた。

　まさか最初に出くわすのが子供とは思わなかった。

　しかも少女だ。ただ、その身体的特徴は、少女の素性を物語っている。

　──狐憑きか。

　客観的に見て、少女はかなりの美貌の持ち主だった。ただ少女には、狐のものとおぼしき、獣のような耳と尾が生えている。狐憑き。霊狐の類に取り憑かれたか、あるいは、土御門の由来を思えば、生まれつきの霊的特徴なのかもしれない。そんな少女が加わっている辺りは、いかにも陰陽師の陣営といったところだろう。これが密教寺や修験場なら、憑き者など祓われて終わりだ。

　少女は緊張も顕わに、彼をにらんでいた。ただ、緊張はしていても、強張っている様子はない。あの鬼気を目の当たりにした直後に、こうして自分と対峙しているのだ。歳のわりに、胆力もなかなかのものだった。

　憑き者だけあって、かなりの霊力を感じる。また、自らの霊気を制御しているのも窺える。着ている物も狩衣。ただの狐憑きではなく、陰陽師なのだろう。それも、彼の勘では、かなりの使い手のように感じられた。

「……結界を破壊したのは、お前だな。ここが陰陽道宗家、土御門の屋敷と知っての狼藉か」

「あれだけ待ち構えておいて、いまさらだな。俺が来ることも、その用件も、とっくにわかっているだろう」

「……目的は腕か？　やはりあの腕は、お前の物なんだな」

「そうだ。俺の腕だ。ただ……」

「なんだ？」

「目的は──腕じゃない。『もっと良いもの』だ」

　狐憑きの少女が驚いた顔をした。だが、驚いたのは彼も同じだ。自分で言っておきながら、口にした直後に思わず舌打ちした。

　──何を下らないことを……。

　意識する間もなく口走っていた。寡黙な彼には珍しいことだ。

　これは、千年も前にかけられた「呪」に、いまだに彼が捕らわれている証拠かもしれない。脳裏に、すっかり忘れていたはずの、ふたつの笑みが甦った。悟りを開いたような透徹した笑みと、稚気に溢れる悪戯な笑み。なるほど大した陰陽師だ。伊達に名を残してはいない。

「お前の方こそ、何者だ？　天下の土御門も、最近では子供を使って、客の出迎えをさせるのか？」

「……我が名は、飛車丸。土御門の次期当主に仕える式神だ」

「式？」

　ぴくっ、と彼は目元を動かした。

　狐憑きとはいえ、彼女は生身だ。だが、考えてみれば古来陰陽師どもは、鬼神や神霊のみならず、人や鳥獣も、式神として使役していた。憑き者ならば霊力的にも、式神として都合が良いはずだ。

　ただ、それが「子供」というところが、些か癇に障った。

　少女が逃げも隠れもせずに堂々と自分の前に立ち塞がっているのは、式神という彼女の立場故なのだろう。あるいは、そうしろと主に命じられたからかもしれない。

　しかし、少女を動かす動力となっているのは、主に対する忠誠心だ。そして、少女の年齢を考慮するに、その忠誠心とは、彼女が物心つく前から、当然の如く言い聞かされ、仕込まれてきたものに違いなかった。

　──次期当主、か。

　いまの当主ではなく次期当主の式神ということは、本家の跡取りが家督を継ぐまでに、彼女を「仕上げ」ているのかもしれない。

　憑き者は、常人たちの社会では忌避される。だが、呪術者としては、才能の一種だ。土御門は、そんな忌み子を引き取って、式として育てているのかもしれない。育てられる子供にすれば、他に行く当てもない。どんな扱いを受けようと、教え込まれた忠誠心に従って生きていくしかないだろう。

　忌避され、迫害を受け、弾圧される。

　憑き者も鬼と同じ、まつろわぬ民なのだ。

「……気に入らないな」

　ぼそっと小さくつぶやくと、少女の狐の耳がピクリと反応し、表情が険しさと緊張感を増した。おっと、と彼は内心苦笑する。

　独り言のつもりだったが、聞こえてしまったらしい。憑き者の中には、身体能力も常人を大きく上回る者が多い。そういえば、少女がここに駆けつけるときの身のこなしは、ずいぶん様になっていた。運動能力だけでなく、聴力も並の人間より強かったようだ。

　少女がじっとこちらを見据えたまま、呪力を練り始めるのがわかった。鬼気を抑えているとはいえ、彼を相手に退く気配を見せない。一戦交えるのも辞さない態度だ。

　だが、彼の方はそんな気分にはなれない。

「飛車丸と言ったな。ここは見逃してやるから、主の元に戻って、俺が裏手に回っていると伝えて来い」

「な、なに？」

「邪魔はしないから援軍を呼びに戻れと言ってるんだ」

　土御門がまつろわぬ民を式神として使役しているなら、またひとつ、彼らに遠慮しないでいる理由が増える。だが、使役されている当人に向かって、牙を剝いたのでは意味がない。

　第一相手は、まだ子供だ。

　しかし、少女は別の意見を持っているらしい。

「冗談は止してもらおう。目を離した隙に、またコソコソと隠形されては面倒だからな」

「見つければいいだろう。そもそも、お前一人で俺を止められるわけでもあるまい。さっさと仲間に知らせた方が話が早いんじゃないか？」

「これはずいぶんと見損なわれたものだ。なるほど、伝説の鬼を前にして身の程知らずかもしれないが、他の者たちが気付いて駆けつけるまで、せめて足止めぐらいはさせてもらおう」

　そう言い返すと、少女は一気に霊力を解放した。

　その力の大きさは、彼の見込みを上回っていた。

「ほお」

　と思わず声に出して感心する。

　これは、いかに狐憑きとはいえ、それだけで得られるような霊力ではない。まだ若い──と見た点が間違っているとは思えないが、だとすればごく幼いころより、徹底的に鍛錬を重ねて来た結果だろう。

　そしてまた、このようにわざわざ自らの霊力を上げ、宣戦布告のような真似をしているのも、単なる未熟とは取れなかった。「茨木童子」の名は、いまでは半ば鬼神に等しい。たとえそれが怨霊や悪神に近しい存在だとしても、千年在り続けた古い鬼に挑む以上、礼は失さぬ──下手な小細工はしないという意思表示だ。

　陰陽師のくせに侍のような真似をする。

　が、それこそが若さであり、また甘さでもあるのだろう。あの豪傑、源頼光ですら、あいつを討つときは形振り構わず騙し討ちにしたのだ。それは、「勝つ」事と「負ける」事の意味を、よくよく理解しているからこそである。少女の「礼」には、果たしてそれだけの覚悟があるのだろうか。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン！」

　少女が結印し、長い呪文を、ひと息に、高らかに、唱えた。

　なんと密教の真言だ。不動明王の火界咒。呪文の途中から少女が呪術の炎に包まれ、暮れゆく竹林を赤々と照らし出した。

　魔性を折伏するには打って付けの呪術ながら、まさか陰陽師の式神が初手から打ってくるとは思わなかった。しかも堂に入っている。到底付け焼き刃とは思えない。燃え上がる火柱が、うねり、風を巻いて、彼を襲った。

　とっさに避ける。しかし炎は長く伸びる竜のように、辺りの青竹を焼きながら、回避する彼を追尾した。たちまち黒煙が上がり、竹の爆ぜる音が鳴り響く。なるほど、これだけの明かりと音、何より呪力を放出すれば、他の陰陽師たちがどんな盆暗でも、消えた鬼の位置はわかるはずだ。

「──大したものだ。これだけの火界咒となると、闇寺の修行僧でもそうは操れまい」

　そう、つぶやいた瞬間、小さな何かが、彼の視界に飛び込んで来た。

　呪符。投擲された何枚もの呪符が、まるで生き物のように宙を飛び交い、彼に迫る。さらに、少女が何か唱えた瞬間、呪符は茨に変化して、彼の全身にまとわりついた。

「なんと」

　こちらは陰陽術。だが、似たような術は見たことがあっても、ここまで手際の良いものは初めてだった。火界咒の威力で敵の注意を引くと同時に、味方へ敵の居場所を報せ、その隙を突いて今度は動きを封じにかかる。驚かされてばかりだが、この狐憑きの少女は、単に呪術が巧みなだけでなく、「戦い」にも慣れている。

　しかも、

「っ!?」

　軽やかに竹を蹴って宙に躍り上がった少女が、逆手に短刀を抜き、刃に呪力を乗せて斬りかかってきた。

　茨を全身に巻き付けたまま、それでも間一髪躱した。が、彼の動きを読んでいたように、少女が返す刀を閃かせる。背広の裾がスパッと裂けた。

　後退する彼を追い、さらに前へ、前へと少女が出る。呆れたことに、この自分に対して、接近戦をも挑む気らしい。

　火界咒が照らす竹林の中、狩衣の裾が風をはらみ、少女の短刀が連続して銀光を放った。

　彼はしばし、肉薄する切っ先のことも忘れて、思わず見とれてしまった。

　動きに華がある。うら若き美貌の少女が舞い踊るような可憐さと、野生の獣が狩りをする際のしなやかな美が同居していた。短刀を振るう動き自体に何かの呪がかかっていると言われても、納得してしまったかもしれない。単純に、自然に、美しい。

　とはいえ、

「悪手だ」

　言い放って、彼は自らの鬼気を解き放った。

　噴出する濃厚な鬼気は、それ自体が攻撃に等しい。距離を詰めていた少女が「クッ!?」と顔面を歪め、腕で顔を庇って足を止めた。

　まるで絹糸を千切るように、彼は無造作に、呪術の茨を引き千切る。千切られた茨は、その瞬間に搔き消えた。

　少女が飛び退りながら、彼に向かって手印を斬りつけた。側で燃え上がっていた火界咒が、雪崩のように彼に降り注いだ。

　もう避けなかった。

　彼の巨体が、一瞬にして炎に吞まれる。しかし、「なっ」と驚愕の声をもらしたのは、少女の方だった。彼は火界咒を全身に浴びながら、苦痛ひとつ浮かべもせずに、右の手のひらに視線を落としていた。

　強力な呪を浴びて、彼の「像」が微かに乱れている。

　その度合いを自分の右手で観察しながら、

「まあ、このぐらいか」

　と、つぶやいた。

「お、おのれ！」

　少女が唸り、短刀を手にしたまま両手の指で印を結ぶ。さらに呪力を振り絞り、火界咒の威力を高めた。

　しかし、

「それは、もういい」

　ぐっ、と右手を握り締め、一気に腕を払う。鬼気の突風が竹林に吹き荒れ、瞬く間に呪術の炎を消し飛ばした。

　少女は啞然として息を吞んだ。

「いいだろう」

　ぬっ、と牙を剝き、彼は笑う。

「思ったより楽しめそうだ。付き合ってやる」

　ゆっくりと全身に力を行き渡らせる。身体が徐々に膨らんでいくような感覚。ざわりと髪が揺らぎ、瞳に宿る光が強度を増した。

　そのときだ。

「居たぞ！　こっちだ！」

　背後から男の声が聞こえ、次いで木々を縫い、呪符が飛来した。呪符は目の前で一頭の虎に変化し、勢いのまま男に襲いかかった。拳を叩きつけ、呪術の虎を搔き消す。しかしそのときには、彼を囲むようにして、さらに三頭の虎が召喚されていた。

　屋敷の方から駆けつける、何人かの陰陽師たち。気圧されていた少女が闘志を取り戻し、再び呪符を抜いて、短刀と共に構える。

　彼はもう一度、さっきより大きく笑い。

「楽しくなりそうだ」

　と、右の拳を握り締めた。

　茨木童子は伝説に恥じぬ怪物だった。飛車丸は門人たちに混じって、一斉に、また次々と呪術を投げかけながら、戦慄するのを禁じ得なかった。

　見る限り、屋敷に集った陰陽師の中でも、こと戦闘の呪術という点において、自分に匹敵する者はほんの数名しか見当たらない。それでも、他の者が無力なわけでは決してないのだ。魔を祓う、神道の秘儀や密教の呪法を修めた者も大勢いる。また、土御門家秘蔵の呪具も惜しみなく持ち出して、戦いに投入している。たとえば、最前線に立つ若い門人たちが振るっているのは、土御門の呪法で編み出した宝剣、『護身剣』と『破敵剣』だ。どちらも並の呪術者では手に負えないだろう強力な呪具であり、門人たちはそれを見事に操っている。いまこの場に集って鬼と戦っているのは、日本屈指の呪術者集団と言っても、まったく過言ではないはずだ。

　なのに、それだけの陰陽師たちをたった一人で相手取りながら、茨木童子は楽しげに笑ってさえいるのである。

　これまでにどの程度の痛手を与えているのか、そもそも自分たちの攻撃は彼に効いているのかどうかすら、飛車丸にはわからない。荒ぶる鬼は矢襖の如き呪術の雨をものともせず、辺りの竹林を薙ぎ払い、凶悪な鬼気を撒き散らしている。その鬼気の勢いすら、些かも衰える気配がない。

　これが、千年を経た、本物の鬼。

「くそっ！　化け物め！」

「怯むなっ。とにかく、攻撃を続けるんだ！」

　年配の陰陽師たちが、仲間たちを鼓舞し、指示を飛ばす。皆、死に物狂いだ。数を頼みに、全力を出している。

　そして、あの鬼は、それを正面から受けて、跳ね返し続けているのである。

「だ、駄目だ。このままでは……！」

「くそっ！　こんなときに若はどこにいるのだ!?」

　門人の一人が口にした嘆きに、飛車丸は唇を嚙む。

　年寄りの評判は芳しくない夜光だが、飾らない気さくな性格のためか、若い門人たちからは広く慕われている。また、その巨大な才能に、素直な尊敬や憧れを抱く者も少なくなかった。窮地にあって夜光の名が出るのは、彼が門人たちから頼りにされている何よりの証拠だろう。

　それだけに、この間の悪さが飛車丸には悔しい。また、主が不在の間、鬼を抑えるだけの実力がない自分自身にも、その悔しさは突き刺さった。

　だが、いまは悔やんでいる場合ではない。ここは夜光が生まれ育った場所だ。飛車丸が夜光と過ごした場所だ。主の居ぬ間に鬼に荒らされては、顔向けできない。

　飛車丸は自らの限界に挑むように、さらに強く、呪力を練り上げる。

　そこに、

「お、おいっ！」

　誰かが叫び、空を見上げた。飛車丸も反射的に、視線が頭上に向かう。

　すでに完全に日は没し、西の空が微かに茜色に染まるのみ。彼方の山の上に淡い月が顔を覗かせ、気の強い星が早々と瞬き始めていた。

　そんな生まれたての夜空に、ひと際目映い、黄金色の光が生じた。

　光は水のようにするりと長く伸び、宙を泳ぐようにして、その光跡をくねらせた。

　黄金の光の帯。

　そして次の瞬間、光が凝結して形を成し、夜空に一頭の神獣が姿を見せた。

　竜だ。

　土御門家の当主が、代々使役する神獣。土御門の守護獣、北斗である。

「北斗だ！　御館様だ！」

　頭上を泳ぐ神々しい存在に、陰陽師たちが息を吹き返して歓声を上げた。飛車丸も、その青く澄んだ瞳を、夜空に向けて輝かせた。

　北斗は、夜光の祖父が使役している式神である。それも、術者が自らの意図で作り出した式神ではなく、自然の霊気の中から生まれた、数少ない本物の竜だった。

　その霊力は神獣と呼ぶに相応しく、強大にして高貴。こうして頭上を泳いでいるだけでも、雑じり気のない上質な陰の水気が降り注いで、呪に火照った身体を癒してくれるかのようだ。古くは「竜気」と呼ばれた、本物の竜のみが持っている霊気だった。

　これほど心強い援軍はまたとないだろう。

　しかし、安心するのはまだ早い。

　北斗は強力無比な式神であり、まさに土御門の切り札、伝家の宝刀と言うべき存在だ。ただし、その性は無垢にして奔放。水の如く捉え所がなく、また強制や束縛を嫌う。そのため、式神として使役することは極めて難しく、しかも強大な霊力故に、長く召喚しておくことができない。

　つまり、

「この機を逃すな！　北斗の加勢がある内に、一気に畳み込むぞ！」

　指揮を執っていた陰陽師が、声を嗄らして仲間たちに号令を飛ばした。そう。北斗がいる間に、決着をつけてしまわねばならない。さもなくば、勝機は二度と巡ってこないに違いなかった。

　陰陽師たちが気勢を上げる。

　対して、

「竜か！　これは珍しい。つくづく楽しませてくれるな。さすがは陰陽道宗家っ、あの晴明の末裔どもだ！」

　茨木童子が太々しく大声で応えた。その巨軀から、無尽蔵かと思われるほどに、さらなる鬼気が吹き荒れた。

　いよいよここからが本番らしい。上空の北斗が鬼に気付いて、ムッ、と不愉快そうに茨木童子を見下ろした。竜も己の敵を見定めたのだ。勝たねばならない。飛車丸はただちに、呪文の詠唱に取りかかる。

　鬼の気配が、さらに膨れあがった。

　竜が身を撓め、顎を掲げた。

　戦場の空気が、痛いほど張り詰める。

「そこまでぇっ！」

　轟いたのは、呪術で拡大された、途方もない大音声だった。夜気がバリバリと振動し、目に見えぬ雷が百も弾けたかのようだった。

　しかも、声そのものに呪力が練り込まれている。言霊の呪術だ。それはもう、抜刀して突撃する一軍をも急停止させるに違いないだろう威力だった。問答無用の強制力だ。

　声が響いてきたのは、彼方の空。

　瞬間的に麻痺した飛車丸は、それが解けないままノロノロと声のした方に視線を向けた。

　限りなく黒に近い群青色の夜空。その広々とした空間を駆けてくるのは、淡い月光に輝く一頭の白馬である。雪風だ。そしてもちろん、その背には狩衣姿の主、夜光がいる。

　夜光を乗せた雪風は、その名に恥じぬ風の如き速さで、戦場の上空まで駆けてきた。竜が旧知の白馬に、親しげに道を空けた。

　皆が──あの茨木童子ですら──啞然とした表情で、声を出すこともできないまま、現れた夜光を見上げている。

　棒立ちになっている門人たちに向かい、夜光は雪風から身を乗り出して、

「この節穴ども！」

　と、盛大に怒鳴った。直前まで御家のために死闘を演じていた忠義者たちに対し、遅参した次代当主が、まさかの罵倒である。

　しかし夜光は、彼が滅多に見せないほど焦っていた。

「これだけ陰陽師が首を揃えて、誰も気付かなかったのか！　すでに鬼気がもれているっ。再封印は不可能だ。戦えない者たちを、いますぐ避難させろ！　戦える者たちは、すぐに準備に取りかかれ！」

　忠義の塊のような飛車丸ですら、夜光が何を言っているのか理解できなかった。

　鬼気がもれるも何も、この戦場に留まらず、いまや高台全体に濃い鬼気が充満している。封印など三日も前に解けているし、これだけの激戦が続く中、避難だの準備だのとはどういうことなのか。熱中しすぎて説明を忘れるのは主の悪癖のひとつだが、にしても今回は度が過ぎている。

「あの……夜光様……」

　飛車丸は、まず何から聞けばいいのかさえわからず、まだ呆然とした様子で、頭上の主に声をかけた。

　ところが──

　夜光の言わんとすることにいち早く気がついたのは、飛車丸でも門人たちでもなく、茨木童子の方だった。

「馬鹿なっ!?」

　夜光の言葉に怪訝な顔をしていた鬼は、不意に、愕然と目を見開いた。

　ガリッ、と牙を鳴らし、頭上の夜光をにらみつける。初めて大きく開かれた瞳が、火を噴くような眼光を放っていた。その鋭さたるや、これまでの戦いがお遊びだったのかと疑うばかりだ。

「どういうことだ！　これは──この鬼気は貴様の仕業か!?」

　怒号と呼ぶに相応しい、怒りと力に充ちた叫び声だ。空中の雪風が、堪らずに馬脚を乱した。

　しかし、夜光は落ち着き払って手綱を操り、

「お前が茨木童子かっ」

　と、正面から鬼の眼光を受け止めた。

「なるほど、これは凄い。鬼が千年を経ると、ここまで強大なものになるとは……いや、実にありがたい。これなら十分、望みがある」

「質問に答えろ！　返答によっては、その賢しげな首、もぎ取ってやるぞ！」

　再び咆える茨木童子に、頭上の夜光は「わかった、答えよう！」と叫び返す。

「まず、おれの仕業ではない！　一番は晴明様。二番は……おれの前に、お前の方だ！　この鬼気も、おれが用意した偽物なんかじゃなく、本物だ。封じたのは晴明様だし、おれも封印を解くきっかけは作ってしまったかもしれないが、最後の駄目押しをしたのは、お前の鬼気だぞ、茨木童子！　封印は千年の間に弱り、綻びていた。だから、お前が自分の鬼気を撒き散らしたせいで、呼応して目を覚ましたんだ！」

　茨木童子は息を吞み、

「目を……覚ました、だと？」

　荒ぶっていた鬼が、急激に青ざめ始めた。その反応が信じられない。いったい何がどうなっているのか、飛車丸の──そして門人たちの混乱は増すばかりだ。

　茨木童子は空を仰いだまま、

「生きていたのかっ？　そんな──そんなはずはない！」

「そうだ！　とっくに死んでる。だが、首は残った！」

　その瞬間の茨木童子は、まるで落雷に打たれたかのように見えた。絶句し、ぐらりとよろめきさえした。

　夜光は続けて、

「それも、ただの首級じゃない。無念、怨念の詰まった首級だ！　祟りをなしたため、晴明様が預かり封印した！　千年封じる、封印を！」

「…………」

　夜光が叫ぶ説明に、茨木童子が──あの荒々しい強力な鬼が──立ち尽くして青ざめ、ついには震え始めた。

「……噓だ」

　と、もらした声が、耳を疑うほど弱々しい。

　そして……。

　ようやく、飛車丸も気がついた。

　茨木童子が暴れるのを止めたいまも、辺りの鬼気は徐々に濃度を増している。他の鬼気が混じっている。

　総毛立った。慌ててその発生源を探す。

　そして、飛車丸が鬼気が漂ってくる方角を漠然とつかんだとき、向けた視線の先で、何かが爆発し、大地が揺れ動いた。

　木々の向こう、爆風に空高く舞い上がった瓦礫は、茨木童子の腕があった、あの蔵の残骸だ。そして、蔵を下から破壊し、吹き飛ばしたのは、火山が噴火するように夜空に噴き上がる、大量の鬼気だった。徐々に辺りに混じり始めていたのと、同じ気配の鬼気だ。「くそっ！」と馬上の夜光が舌打ちし、竜の北斗がぎょっとして身をくねらせた。

　突然の事態に、門人たちは誰一人反応できない。

　ただ、彼方の光景──蔵を吹き飛ばし、莫大な鬼気が吹き荒れるのを目の当たりにした飛車丸は、反射的に理解した。

　あの鬼気の源となっている「何か」は、蔵の下、地面の底に封じられていたのだ。というより、「何か」を埋めたのち、その上に蔵を建てたのだろう。夜光は「呼応」と言った。思えば、あの唐櫃の封印が解けるときも、斬り落とされた鬼の腕は、外の霊気に反応していた。呼応していたのだ。千年の内に生じた綻びから、ほんのわずかに──飛車丸だけでなく夜光ですら気付かないほど、わずかだけもれ出していた、あの鬼気に。

　そして、噴き上がった鬼気はまたしても茨木童子の鬼気に呼応し、呼び寄せられるように、こちらに向かって漂ってきた。

　濃密な鬼気の塊が、地を這いながら迫り来る。

　鬼気はその途中で、森の木々や岩や土を、次々と取り込み、形を成していった。急激に巨大化する不気味な土塊は、伸び上がり、膨れあがって、醜い肉体を形成する。ついには、大地を揺らしながら二本の足で歩き始めた。飛車丸たちの前に現れたとき、化け物の身の丈は、二丈の高さに迫らんとしていた。

　しかし、外見の不気味さなど、化け物から漂う鬼気に比べれば、どれほどのものでもない。信じられない──信じたくないが、その力は、ついさっきまでの茨木童子をも上回っている。しかも、茨木童子の放つ鬼気よりも、遥かにどろりとした、おぞましい鬼気だ。触れる者を永遠に汚染し、ただ存在するだけで周りを邪悪に塗りつぶす。そんな絶望感が頭の中を支配していくようだ。

「全員、散れ！」

　夜光の命に、飛車丸を始め、すべての陰陽師たちが従った。戦場に現れた怪物から、可能な限り距離を取る。

　唯一動かなかったのは、茨木童子だ。

　隻腕の鬼は、目の前の怪物──その頭頂部を見つめていた。

「なんてことだ……」

　土塊の怪物は、歪な両腕と両足、胴体を備えていた。土を捏ねて作った、巨大な人形だ。ただ、土塊でできた人形には頭がない。代わりに、胴体に半ばめり込むようにして載っているのは、いまだ長い白髪のついた、磨き上げたように白い、髑髏。

　その髑髏が、カタカタと歯を鳴らし、怖気をふるうような鬼気を漂わせた。

「……外道丸」

　茨木童子が唸った。

　外道丸。

　それは、史上、人界を跋扈した中で、もっとも強力、もっとも凶悪とされた、鬼の王──酒吞童子の幼名だった。

　見る影もない。

　だが、その鬼気を、気配を、間違えるはずはなかった。

　あれは外道丸の髑髏だ。大江山で、源頼光に斬り落とされた首。遠い遠い昔、彼の隣で笑っていた、あの男の首だ。

　しかし、この禍々しさ、狂気と憎悪は、どうしたことか。

　どす黒い、土気色をした水死体のような身体の上で、真っ白な髑髏は玉の如く輝いている。だが、その輝きこそが、怨念に塗れた鬼気の核だ。その輝きから、彼は目を離せなかった。

「飛車丸！」

　主の召喚に、忠実な式神が直ちに応じる。大地を蹴って飛び上がり、低空に滑り込んできた白馬──その上に跨がる陰陽師の後ろに、軽やかな身のこなしで飛び乗った。

　飛車丸というのが、あの狐憑きの名らしい。つまり、その主──白馬を駆る若い陰陽師が、土御門の次期当主。噂の麒麟児とやらだろう。

　飛車丸がさっき、名を口にしていた。

　夜光。

「全員、結界を張れ！　戦場をここに固定する！」

　飛車丸を白馬に乗せつつ、夜光が門人たちに号令を飛ばした。陰陽師たちはすぐに反応。まだ動けない彼をよそに、これまで戦っていた一帯を閉鎖するように、全員で結界を形成する。外道丸の鬼気を、これ以上辺りに拡散させないためだ。これほどの鬼気となれば、そう容易くは霧散しない。里にもれれば、大勢の人死にが出る。

　しかし、陰陽師たちの対策を嘲笑うかのように、外道丸はカタカタと歯を鳴らした。

　そして、髑髏を中心に、凄まじい鬼気を炸裂させた。

　衝撃。

　彼の左袖が突風に煽られるようになびいた。鬼である彼は、鬼気を浴びたところで傷つかない。しかし、他の者は？

　見れば、飛車丸がとっさに呪壁を張ったが、圧に負けて白馬もろとも吹き飛ばされていた。夜光が必死に手綱を操り、鬼気の波動をやり過ごしている。頭上では土御門の竜まで、まんまと弾き飛ばされ、長い体をグルグルと回転させていた。

　結界が、たった一度の鬼気の放出で、早くも軋み、破られそうになる。

　しかし……当然だろう。かつての陰陽師たち──呪術が華やかなりし古の術者たちでも、これだけの鬼気を封じられるような達人は希だった。ましてや、いまの世に生きる陰陽師には、手に余るのは明白だ。陰陽師たちの顔色は蒼白で、中には思わず目を閉じて、悲鳴を上げる者までいた。外道丸の凄まじい鬼気は、辺りの霊相をも歪めんばかりに猛々しく荒れ狂った。

　だが、

「恐れるな！　こいつは、酒吞童子そのものじゃない！　その残滓だっ。ただの残留物だ！　いまならまだ抑え込める」

　夜光が馬上から喉を嗄らし、門人たちに檄を飛ばした。

　若き陰陽師の──土御門次期当主の声には、廉潔な意思と呪が籠もっていた。その声は言霊となって、彼の門人たちを支えた。

　最悪の鬼を前にして、一歩も退かぬ不屈の闘志。いまにも崩れそうな兵たちを、瞬時に掌握、再建する将器。一術者に留まらぬ大器の片鱗が、青年の振る舞いの随所ににじみ出ているかのようだ。

　そして、夜光は馬首を巡らせながら、

「茨木童子！」

　と、まだ立ち尽くしている彼に声をかけた。

「この怪物はおれが修祓する！　やり方も晴明様から聞いてきた。だからその間、そいつの動きを抑えていてくれ！」

「…………」

　彼は返事をすることができなかった。まだ頭から衝撃が冷めやらない。

　──抑えろだと？

　この自分に外道丸を祓う手伝いをしろと言うのか？　かつての相棒を。王と頂いた男を。千年の時を経て再会した戦友を、今度こそ滅するから、手を貸せと？

　ふざけるな。

「できない」

　と彼は答えた。

　自分の出している声だとは思えなかった。舌が痺れ、口が強張る。

「できるわけがない。あいつは、俺たちのために戦って死んだんだぞ。それなのに、どうして、おれが」

　もう長いこと忘れていた。思い出しもしなかった。

　しかしいま、外道丸の鬼気を目の前にして、幾つもの記憶が鮮烈に甦ってきた。

　破天荒な荒くれ者。陽気で吞気な虐殺者。何者も及ばぬ力を持ち、何者にも屈せぬ強さを持っていた。誰よりも自由を愛し、いかなる束縛も寄せ付けぬくせに、行き場のない手下どもを山ほど抱え、彼らと過ごす毎日を子供のように無邪気に楽しんでいた。

「……非道な男だった。だが、邪悪なわけじゃなかった。虫けらのように蔑まれていた連中に、誇りを取り戻させたのはあいつだ。獣の如く虐げられていた者どもに、生きる意味を与えたのもあいつだ。おれだって……」

　とうに枯れ果てたと思っていた情感が、渾々と湧き出して胸に迫る。

　しかし同時に、正体不明の怒りが湧き出した。

　目の前でカタカタと歯を鳴らす外道丸と、脳裏に甦る外道丸の姿が、謎の灼熱となって燃え上がり、彼の全身をめらめらと炙っていた。

　これはなんだ。

　どうして自分は──

「たわけぇっ！」

　ビンッと腹に響く、夜光の叱責が飛んだ。後ろの飛車丸はぎょっとしたようだが、夜光の目は真剣だ。そして、陰陽師の放った叱責は、彼の中に生じた灼熱を打ち据え、キンと澄んだ、高い音を立てた。

「さっきも言ったぞ！　その化け物は酒吞童子じゃない。死の間際に──首を刎ねられた瞬間に、酒吞童子が残した恨みや怒りの結晶なんだ！　彼の中の、もっとも陰惨な負の部分が──外道丸を酒吞童子たらしめていた根本が、最後に凝り固まった瘴気そのものだ！」

　ハッ、と彼が双眸を見開く。改めて目の前の髑髏を凝視する。

　陰陽師の言葉は、腑に落ちた。突然湧いたこの激しい怒りが、どこから発生しているか理解できた。

　目の前でカタカタと歯を鳴らす髑髏は、紛れもなく外道丸本人だ。

　だが、目の前の髑髏は、存在自体が外道丸を汚し、貶めている。血塗られた、しかし強く鮮烈だった鬼たちの王を、陰湿で薄汚い化け物に堕しているのだ。その事実が、彼の中に目眩がするほどの怒りを生み出しているのである。

「いいか、茨木童子っ？　そいつはな。お前のはた迷惑な仲間が、この世に忘れていった置き土産だっ。おれが始末してやるから、四の五の言わずに手を貸せ！　大体、お前、晴明様と約束したと聞いたぞ？　ひと仕事するって！」

　ああ……。

「……そう言えば、そんなことを、言ってたな」

　ようやく身体の震えが去った。

　彼は全身に怒りを漲らせ、唇に太々しい笑みを浮かべた。

「だが──土御門夜光。そこははっきりさせておくが、俺は晴明と約束をした覚えはない。晴明から聞いたと言ったな？　教えてやろう。あいつが大陰陽師として名を残したのは、やつが希代の『噓つき』だったからだ」

　そして──

　茨木童子は雄叫びを上げ、数百年ぶりに己が力を全開にした。

　それまでの倍も高濃度な鬼気が、ドクンと脈打ち、った。元より巨大で強靭な体軀が、さらに伸び上がり、膨れあがった。

　ばさばさと髪が伸び、太い牙が唇を割って伸びる。そして、その額に、天を突く一対の角が現れた。

　その圧倒的な存在感に、飛車丸や他の陰陽師たちは言葉を失う。一方、空を舞う竜は子供のような好奇の眼差しで、地上の鬼を見下ろした。

　夜光もだ。

　若き陰陽師はしばし息を吞み、それから、

「すごい」

　と目を輝かせた。

「土御門夜光！　この置き土産、祓えると言ったな！」

　茨木童子の大音声に、夜光はすぐさま「おう！」と応える。

「綺麗さっぱり、浄化してやる！　だから、その間、任せたぞ！」

　茨木童子は牙を剝いて頷き、

「仕方ない」

　と言い放った。

「千年経っても、変わらない。忌々しいが──あいつの尻ぬぐいは、大抵俺の仕事だ」

　蔓延した鬼気を祓い終わったころには、東の空が白々と明け、小鳥たちの歌声が秋の森に響いていた。

　門人たちは交代で休息しつつ、いまも作業を続けていた。

　しかし、結局ひと晩中起きていた夜光は、破壊された蔵の側で、ぐったりと地面に寝転がっていた。

「まったく、とんだ夜だった。酒吞童子に茨木童子と言えば、鬼の二大巨頭だぞ。その両方と関わるなんて」

　酒吞童子──その残滓たる化け物との死闘は、半時にわたって繰り広げられた。

　圧倒的な力を振るう化け物を、同じく怪物的な力の茨木童子が抑え込み、その間に夜光が飛車丸の助けを借りて、また竜の北斗の霊力をも使用しながら、修祓のための呪法を敢行したのである。

　一心不乱に唱える夜光の呪文が戦場に木霊する中、飛車丸は主を守りつつ天空の竜を誘導し、北斗は飛車丸の導きに従って、自らの身体で巨大な呪紋を夜空に描く。広大な呪紋と夜光の呪文が共鳴し合い、門人たちの張る結界の中で、失われた幾つもの呪術が、新たな命を吹き込まれて躍動した。それは神話の光景のような、原始的感動を呼ぶ、呪と怨との戦いだった。

　そして、約束通り、夜光が呪術を行使する間、茨木童子は化け物の動きを、完全に封殺し続けた。その鬼気が残らず祓われる、最後の瞬間まで。

　土御門家で後々まで語り草となる──それが、嵐の一夜の顚末だ。

「まあ、二度と御免だな。冗談じゃなく……」

　夜光は、心の底から、そうぼやいた。

　取りあえず瘴気はなんとかなったが、鬼気にあてられた者や霊力を激しく消耗した者は、まだ大勢屋敷で倒れている。彼らを治癒して回るだけでも大仕事だ。おまけに、破壊された蔵や竹林の復旧となると、どれだけの時間がかかるかわかったものではない。当分は忙殺されることになるだろう。あれだけの激戦を繰り広げたあとに、得るものが大量の仕事というのは、どうにも割に合わない気がする。

「よく考えると今回の騒動って、一番ずるいのは晴明様だよな。全部他の人間に押しつけて、自分だけ得してる気がする」

「……同感だ」

　ぼそっと応えた声は、夜光が寝転がる場所から少しだけ離れた杉の木の根元からだった。

　幹に背を預け、精根尽き果てた様子で座り込んでいるのは、ぼろ切れと化した背広姿の、伝説の鬼、茨木童子だ。その身体は昨晩からずっと「像」が乱れ、時折透けてさえいた。

　千年を過ごした茨木童子は、遥か昔に肉体を朽ち果てさせている。いまある彼は、己の霊力で身体を物として留めているのである。そして、酒吞童子の残した怪物と全力で戦った彼は、自らを存在させるための霊気をも、限界近くまで消耗させていた。そのためいまは、彼の存在が弱まっているのだった。

「こうしていると……朧気に、思い出す」

「何を？」

「その晴明と、やり合ったときのことだ……」

　あのときも、彼は襤褸のようになって、無力に身を投げだしていた。いや、あのときの方が酷い。あのときは、霊気だけでなく、心も半ば死んでいた。殺せ。そう投げやりに言ったことが、いまさらのように思い出された。

　同じ言葉を、戦いが終わったあと、目の前に寝転ぶ若い陰陽師にも投げている。返ってきた言葉は、彼の先祖とは違うものだった。

　なんで？

　疲れてるのになんだと言わんばかりの、彼以上に投げやりな、迷惑そうな返答だった。それ以上は馬鹿馬鹿しくなって、深刻な会話は交わしていない。つまるところ、彼はまた生き延びたのだ。

「夜光様。見つけました」

　破壊された蔵の跡から、捜し物を続けていた飛車丸が、主の元に戻ってきた。「おっ」と夜光が小さく笑い、地面の上で上半身を起こす。

　飛車丸が手にしている物は、ミイラ化した左腕だった。封印されていた茨木童子の腕だ。あの爆発の中でも残っていたらしい。夜光は胡座をかいて腕を受け取り、首を巡らせて茨木童子を見やる。飛車丸も横目に、なんとも複雑な視線を向けた。

「良かったな。見つかったぞ」

「……驚いた」

「え？」

「なんだ、それは……みすぼらしい」

　表情を変えずに言うと、夜光は楽しげに吹きだした。

　しかし、千年ぶりに見た自分の腕は、事実としてみすぼらしく見えた。干涸らびているせいで、ずいぶんとちっぽけに感じる。

「今回はずいぶん世話になった。お礼にこれは返すよ」

「や、夜光様？　よろしいのですか？」

「いいよ。彼には感謝している。晴明様だって文句は言わないさ」

　不安を拭い切れない飛車丸に、夜光は大した考えもない様子で、あっさりと言った。そして、ひょいっ、と飛車丸が強張るほどの気軽さで、茨木童子に向かって、彼の腕を投げ渡した。

　右手を上げて、受け止める。つかんだ手から、千年前の自分の鬼気が流れ込んできた。なんとも不思議な気分だ。

「持ってれば、多少は霊気の足しになるだろう。まあ、くっつけようとしたら、時間がかかるかもしれないけどな」

「……ふん。夜光様の寛大なお心遣いに感謝するのだな」

「そう突っかかるな、飛車丸。一緒に死線を潜った仲だろ」

「で、ですが……」

　まだ何か言いたそうな式神を笑顔で遮り、夜光は両腕を後ろに伸ばして地面に突くと、上半身を傾けて空を見上げた。疲れているというのは確かなのだろう。だが、それにしてもだらしない、無防備な態度だ。飛車丸が苦い顔で警戒の視線をチラチラと鬼に向ける。しっぽが落ち着かない様子で、左右に揺れ動いていた。

　飛車丸の反応がおかしくて、茨木童子は微かに笑う。それから渡された自分の腕を、今度は狐憑きの少女に向かって、ぽん、と軽く投げ渡した。

　不意を突かれた飛車丸が両目を丸くして慌てふためき、「えっ、わっ!?」と、失敗したお手玉のように、辛うじて受け取る。

　夜光が驚いて茨木童子に顔を向けた。

「お前には……借りができた……」

　それだけで、夜光は鬼が言わんとすることを察したようだった。

「別に、あんたの仲間の不始末だったわけじゃない。いや、そういう面もあるにはあるが、それを言うなら今回の件は、こっちの先祖が残した厄介ごとの後始末でもあっただろ。お互い様だ」

「……なら、やはり譲られるいわれはない。……奪う、必要がある」

　たちまち、ハッとして飛車丸が身構える。つくづくよく「仕込まれた」式神──という彼の想像とは違うことも、これだけ側で眺めていればわかってきた。

　少女が青年に向ける思いは、忠誠心であると同時に、それとは全く異なる思いだ。忠誠心より遥かに強く、忠誠心より遥かに面倒なその思いを、呆れたことに、彼女は自覚していないらしい。

　育った環境もあるのだろうが──

「……子供、か……」

　さして意識せずにもらした台詞だったが、飛車丸は鋭く目尻を吊り上げ、

「何っ？」

「あるいは、ただの、馬鹿か……」

「……鬼も長ずるとボケるらしいな。それとも昨夜の戦いで、まともな会話もできないほど摩耗したか」

　どこまでも冷たい眼差しで、見下すように狐憑きは言う。言葉を交わす価値もない──と、さも冷然と突き放しているつもりらしいが、生憎しっぽが苛立ちも顕わに逆立って、不愉快そうに揺れ動いている。

　一方、腕の受け取りを拒否された夜光は、「うーん」と難しい顔をした。

「またこっちで封印しろって言うのか？　こんな厄介の種を？　しかも、お前が回復してその気になったら、また奪いに来るって？　そんな疲れる真似は、さすがに勘弁してもらいたいな」

　冗談めいた口調ではなく、至極真面目に、嫌そうに言った。なんとも陰陽師らしからぬ言い様だ。これが土御門の次期当主だというのだから、門人たちの日頃の苦労が知れようというものだった。

　夜光はもう一度、ううんと唸りながら、眉間に皺を寄せ、黙考した。そんな主の様子を、式神は鬼の腕を抱えたまま見守っている。

　そして夜光は、うん、と最後に吹っ切るように小気味よく頷くと、

「良し。実は言い出そうか迷ってたんだけど、言ってしまおう」

　と前置きしながら、茨木童子に真っ直ぐな眼差しを向けた。

「茨木童子。おれの式神にならないか？」

　その瞬間の飛車丸の顔こそ見物だった。仮に、陰陽師は辞めて今日から大工になる、と主が言ったとしても、これほどの表情は見せなかったに違いない。

「実は、おれの式神は飛車丸だけじゃない。角というのがいるんだけど、最近ずいぶんと弱ってきててな。いい加減引退させてやりたいと思ってたところなんだ。代わりに、役立つ式神を探してた。どうだ？　おれの式神になるなら、取り引きで、腕は返すぞ」

「ややや、夜光様っ!?　いくらなんでも、そんな急な──適当な!?」

「どうして？　鬼神を使役するなんて、晴明様みたいで格好いいじゃないか」

　慌てふためく飛車丸に、夜光は平然と笑いかける。狐憑きほどではないにしろ、鬼もまた、すぐには返す言葉が見つからなかった。

　陰陽師の式神。

　この俺が？

　そんな、到底あり得ない──が、だからこそ新鮮な驚きを、糸のように細めた瞳の奥に、茨木童子は浮かべている。

「……おい、貴様。謹んで、速やかに、辞退しろ」

「おいおい、飛車丸」

「しし、しかし、夜光様！　こやつが夜光様の式神になってしまった日には、飛車丸めの立つ瀬が──ああ、いえっ、私のことではなく、そのっ、夜光様が危険ですし!?」

　泡を食ってバタバタとしっぽを振る飛車丸。

　そこに、

「お兄様～！」

　と、屋敷の方から、一人の少女が駆けてきた。小翳だ。どうやら兄を捜していたらしく、地面に座り込む夜光を見つけると、ほっとした安堵の表情を過ぎらせ──次いで、木の幹にもたれかかる茨木童子に気付いて、ぎょっと足を止めた。

「お、お兄様……あの……そ、そちらの方は……」

　と、兄に問いかけつつ、どういうことかと問い詰める視線を、幾度も飛車丸へ投げかけた。もっとも、飛車丸もいまはそれどころではない。

「ちょうど良かった。妹の小翳だ。で、妹が抱えてるのが──」

　夜光が茨木童子に紹介すると、小翳が両腕で抱きかかえていた黒い毛玉が、

　にゃあ、

　と鬼に向かって鳴き声を上げた。

　地面に向かって弧を描く長い尾──先が二股に割れた尾が、ひょいっと挨拶するように持ち上がる。

「こいつがいま言った式神の角。正確には、角行虎だ」

「……こ？」

「虎、と書く」

「……猫だが？」

「虎より凄いぞ。何しろ猫又だ」

　得意げに言う夜光を、茨木童子は、しばらくの間まじまじと見据えた。

　それから、

「……つまり、そいつの後任になれ、と？」

　すると夜光は、少しもったいぶった仕草で、にこやかに笑いかける。

　その笑みは、かつて彼の先祖が見せた二つの笑みとは違っていた。ただ素朴なだけの、しかし、不思議と力強い笑み。誰でも浮かべるようななんの飾り気もない笑みながら、ふとしたとき、なぜかその笑顔を思い出すような──

「ほら」

　と夜光は飛車丸から鬼の腕を取り、もう一度、茨木童子に渡した。

　また、茨木童子が、自らの左腕を右腕でつかむ。

「……まだ返事はしてない」

「手付けだと思ってくれ」

「……他人の腕を軽く扱わないで欲しいな」

「よく言うよ。自分でもみすぼらしいって言ったじゃないか。だいたい、昔置き忘れてきたものなんて、忘れず取っておいた記憶や思い出に比べれば、大抵みすぼらしいものなんじゃないか」

　だろ、と同意を求めるように、夜光が再び笑いかける。その子供っぽい笑顔が、今度はあいつの笑顔と重なった。なるほど、否定することは難しい意見だ。

「……お、お飛車さん？　いまこれは、つまり、いったい、どういうことになってるの？」

「は。それは、その……」

　ぼそぼそと尋ねる小翳に、上手く説明できない飛車丸が言葉を詰まらせる。小翳の胸に抱かれた角行虎が、ぐるぐると喉を鳴らす。

　茨木童子は、長いこと無言で、干涸らびた自分の左腕を見つめていた。

　手の中の、朽ちかけた自らの過去。それを握る右手。いまここにいる、自分自身。

　迷いはある。しかし、いつまでもこうしていても、何にもなりはしないのだ。

　ぐっと右手に力を入れた。干涸らびた腕はあっさりと握り潰され、折れて、ぼろぼろと崩れ落ちた。茨木童子の取った行為に飛車丸と小翳が仰天し、夜光は我が意を得たりと会心の笑みをのぞかせる。

　夜光が、

「決まりだな。後悔はさせない」

　隻腕の鬼は、

「どうかな」

　と応え、胸中に去来する幾つかの笑みに太刀打ちできそうな、己自身の笑みを意識して浮かべた。

　千年かけて磨かれた、皮肉っぽい、不敵な笑み。

「もう少し考えさせてくれ。何しろ陰陽師ってのは、どいつもこいつも、噓つきだ」

　隻腕の鬼が新たな名を得たのは、その日の夜のことだった。

　エピローグ

　秘密基地。

　そこは、そんな風な稚気を感じさせる言葉が、自然と浮かぶ部屋だった。そして、その表現はあながち間違ってはいなかった。

　東京、池袋の一角。繁華街からやや離れた場所にある、年代物の雑居ビル──その最上階のフロアだ。

　フロア内部は、一見廃墟じみていた。内側の壁が半分取り除かれており、ビルの支柱となる太く無骨なコンクリートの柱が剝き出しになっている。それどころか、フロアの隅には建築資材が放置されたまま、ビニールに覆われていた。改築途中で作業が中断し、そのまま手つかずになっているらしい。

　ただ、それだけではない。各所に、生活の跡がある。

　組み立て式の簡易ベッドや、生活用品を詰めた棚。背の低いテーブルに、使い古したライトスタンド。床に敷かれたラグ、等々。統一性のない、いかにもその場凌ぎといった家具が、無造作に置かれている。水道と電気は通っているがガスは来ていないため、小振りなフライパンを乗せたカセットコンロなどもあった。

　廃墟のような場所に持ち込まれた、ちぐはぐな実用品と生活の跡。そのギャップが、隠れ家めいた雰囲気を作っているのだ。

　そして、その隠れ家を「秘密基地」にしているのは、床に大きく敷かれたシートに並ぶ、見慣れぬ道具類だろう。

　呪具だ。

　それも、ただの呪具ではない。腕の立つ呪術者なら──いや、たとえ呪術に通じていなくても霊気を「視」る見鬼の才がある者なら、それを視て息を吞んだかもしれない。どの呪具にも、凄まじい呪力が秘められていることがわかるからだ。封のされた古書や曰くありげな笏はもちろん、市販品と変わらぬようにしか見えない呪符や、ごく素っ気なく転がる杖からでさえ、ただならぬ呪力が漂っている。

　しかし、それも当然だろう。これらの呪具は、かつて呪術界に革命をもたらした偉大な陰陽師──その生まれ変わりたる青年が用意した呪具なのだ。

　もっとも、

「……売れば結構高値で売れそうね」

　と、仲間の一人は、身もふたもない。準備を進めていた春虎は、思わず手を止めて呆れた顔を向けた。

「誰に売るんだよ」

「夜光マニア」

「生憎、双角会はもうないよ」

「信者とマニアを一緒にしないで欲しいわね。自分の頭で考えない信者と違って、マニアとはもっと自覚的且つ批判的なものよ」

「そういうことを聞いてるんじゃない」

　言って、春虎は微かに顔を歪める。そこには、拭いがたい自虐が見えた。

「第一、いまこの状況で、夜光に関わる品を欲しがる人間がいるとは思えないな。陰陽庁に目を付けられるだけだ」

「お上が恐くて萎縮するような輩は、マニアとしては三流」

「誰だって我が身は惜しいだろ」

「私は幼女のためなら──」

「いや、法律は守れ」

　至って真剣に──と言っても、表情はほとんど変わらないのだが──言う早乙女に、春虎は思わず応えてから、つい苦笑をもらした。

　肩の力を抜き、

「元気づけてくれてるのか？　ごめんな。ありがとう」

　と礼を述べた。早乙女は例によって表情を変えないまま、「仕方ない」と肩を竦めてみせる。

「あれだけ無様な失敗が続けば、誰だって落ち込む」

「言ってくれる。けど、反論できないのが痛いな」

　春虎は素直に認めて首を振った。

　実際、状況は酷いものだ。慎重に事を進めたい余り、すべてが後手に回り、焦りが空回りしている感がある。あげく、危険を承知で賭に出た結果、求めていた「答え」を得ることは叶わず、しかも少女に犠牲を強いる形になってしまった。夏目たちの窮地を救う一助を成したとはいえ、忸怩たる結果だ。いまこうして潜伏場所を移動すべく荷物を整えているのも、今回の件でこの場所が陰陽庁に知られた可能性があるからなのである。

　敵は着々と計画を進めている。もうこれ以上足踏みしていることはできない。

「……まあ、ここからは一気に挽回してもらわないとな」

　そう低い声で言って部屋に顔を出したのは、角行鬼だった。肩に乗っていた三本足のカラス──『鴉羽』が、バサッと翼を羽ばたかせて、入り口の側に置かれたポールハンガーに移動した。

「当然、しょぼくれてもらってちゃ困る」

「ああ。わかってる」

　護法に応える主の顔は、その言葉通り、腹が据わって見えた。隻眼に宿る光を見据え、角行鬼は静かに頷く。

「外に怪しげな気配はない。いまのところはな。場所を変えるなら、いまの内だ」

「よし。できれば痕跡も消したいところだが、今回は時間を優先する。ただし、霊気は残すな」

「トラップは？」

「なしだ。不要に呪捜官を傷つけたくない」

「行く先を偽装するのはどう？　噓の潜伏場所を書いたメモなんかを、目に付くところに残していくとか」

「いや……泥縄の小細工は止めておこう」

　すでに、時間を稼いでどうこうという状況ではない。余計なことに気を回すよりは、逆転の策に集中すべきだ。

　と──

　不意に、フロアの片隅で、微かな霊気の乱れが生じた。もともとそこにあった霊気が、わずかに揺らいだだけだ。しかし春虎はハッと顔を向けると、すぐにそちらに──簡易ベッドの方に近づいていった。

　いまベッドは、脚に細い注連縄が回され、四隅には榊の枝が結ばれて、床板には呪符が張られていた。そのベッドに横たわっているのは、狐の耳としっぽを持った、水干と指貫を着た幼い少女だ。

　飛車丸だった。ただし、霊的に不安定ないまは、子供のころの姿を取っている。いまの霊気の乱れは、飛車丸のものだろう。春虎は素早く護法の状態を確認した。

　少し前までは細かなラグが定期的に起こっていたのだが、それはなんとか収まってくれたようだ。とすると、さっきの乱れは意識を取り戻す前兆かもしれない。春虎はベッドの傍らに跪くと、じっと飛車丸に注目した。

　先輩が静かに春虎の側に近寄り、角行鬼も無言のまま二人を見守る。

　やがて、

「……ん」

　と少女の小さな唇から、吐息のような声がもれた。

　続いて、身動ぎし、重たげに目蓋が持ち上がって、透き通るようなブルーの瞳が現れる。

「コン」

　春虎がそっと呼びかけた。飛車丸はゆっくりと二度瞬きしたのち、ぼんやりと彷徨わせていた視線を、傍らの主に向けた。

「……春虎様」

「よかった。気がついたな」

「……私は……え？　は、春虎様？　私は、どれぐらい気を失って……」

「いいんだ。もうしばらくは安静にしててくれ。少ししたら、済まないが場所を移動する。詳しい話はそのときしよう」

　飛車丸が倒れたのは二日前。その間の情勢の変化や、ついさっきの手痛い失敗も、彼女には知っておいてもらわねばならない。

「済まない。飛車丸には、まだ力を借りなきゃならない。だからせめて、いまだけはしっかりと休んでくれ。頼む」

　そう言って、春虎はそっと飛車丸の額に手を置いた。飛車丸も、まだすっかり目が覚めたわけではなかったらしい。春虎に触れられると幸せそうに笑みを浮かべ、「はい……」と再び目蓋を下ろした。そのまま、春虎が向ける霊気に包まれながら、穏やかな眠りに落ちていった。

　早乙女がほっと息を吐く。

　しかし、春虎の表情は厳しかった。

　自らの護法をここまで追い込んでしまった自責。また、そんな護法を、まだ「戦力」として頼らざるを得ない不甲斐なさを嚙み締めている。

「……なんとしても……」

　顔を歪めてつぶやいた。そして、おもむろに立ち上がった。

　早乙女と角行鬼を振り返り、

「撤収を急ぐ」

　と、きっぱり告げる。「わかったわ」と早乙女が神妙に頷いた。

　一方、

「場所を移したあとは？　打つ手は決まってるのか？」

　角行鬼は淡々と尋ねた。春虎はすぐに首肯する。

「移動し次第、すぐに準備に取りかかる。飛車丸はギリギリまで回復に専念してもらうから、その分お前に頼ることになる。もう形振り構っちゃいられないからな。無茶をやるが、付き合ってもらうぜ」

「……上等だ」

　春虎の台詞以上に、その物腰が気に入ったらしい。角行鬼は楽しげに、太々しく微笑んだ。主従のやり取りに、早乙女が小さく息を吞む気配を見せる。

「上巳まで、あと三日」

　重々しく言って、春虎は拳を握る。

「決着をつけよう。今度こそ」

あとがき

　短編集第三弾。

『東京レイヴンズＥＸ３　memories in nest』をお送りします。

　今回はプロローグからして、これまでの短編集とは少し雰囲気が違っています。何しろ、本編では舞台が陰陽塾から離れて、かなり経っていますしね。

　また、今回収録している短編を『ドラゴンマガジン』誌上で連載していた時期も、いまからざっと二年前。一番古い短編だと、丸三年以上前になります。ですので、今回のサブタイトルは「メモリーズ」とさせていただきました。

　二度とは戻らない「メモリーズ」。

　けど、かつてその時間を経験したという事実は、いまも未来も変わりません。ふとしたときに振り返れば、記憶はいつもそこにあります。そしてそれは、その時間を共有した者たち全員にとって、そうなのです。

　同じ時間は戻らないけど、同じ時間を一緒に思い出すことはできる。

　それって、少し寂しいかもしれませんが、素敵なことですよね？

　……と、しんみりさせたあとで言うのもなんですが、今回収録されている話は、どれも当事者たちにすれば、可能なら消し去りたい「メモリーズ」かも（笑）。

　連載も終盤のお話が多いだけに、どの登場人物も、恥ずかしげもなく恥ずかしい姿を晒してくれている感があります。特に夏目。というか、主に夏目。

　いまにしてみると、もうちょっとヒロインらしいお話も書いてあげれば良かったかと思わなくはないんですが……けどまあ、本編ではシリアスに頑張ってくれてるので、こっちはこれぐらい気楽にはっちゃけてもらった方が良いのでしょう、きっと。それに、最後まで振り回されっぱなしだった主人公に比べ、「式神行進曲」では、最後はヒロインしてましたもんね。（子供のころの夏目が、ですが）

　他方、今回の書き下ろしは、短編集前二作より、ぐっと時間を遡った過去編。夜光時代のエピソードです。

　夜光と飛車丸と角行鬼。このトリオは本編でも活躍していますが、今回はその結成の話。夜光と飛車丸の関係性はすでに明らかにされていますが、角行鬼が二人とどのようにして出会い、式神になったのかは語られていませんでした。ですので、今回はこの三人の出会い──そのきっかけとなった、角行鬼の失われた片腕の話となっています。

　このお話、前々から構想はあったのですが、いざプロットを組む段階になってもうひと波乱欲しくなり、結果、予定より角行鬼の過去に突っ込んだ話になりました。おかげで、慌てて資料に当たったりもしたのですが、あの時代の話は面白そうですよね。『東京レイヴンズ』版の大江山の合戦や、晴明と道満の呪術対決なんかも、なかなか面白そうです。

　また、青年期の夜光や飛車丸、当時の土御門家も、今回初お目見え。そして何より、夜光の妹、小翳が初登場です。彼女、設定だけは最初からあったのですが、なかなか存在を伝えるタイミングがなくて、ようやく今回の過去編で登場させることができました。

　どんなキャラにするかは特に決めていなかったのですが、あの兄の妹ということでなかなか元気の良いキャラに。ただ、その分、今回は飛車丸が大人しめだったかもしれません。

　もっとも、土御門家における彼女の立場を考えると、子供のころはともかく、成長してからはなかなかコンのようにはいかないのも確かでしょう。また、このころの彼女は夜光の右腕たる自負を、まだ持つことができていません。彼女が本当の意味で「夜光の右腕」へと成長するのは、このあと角行鬼に──心身ともに──鍛えられてからになるのです。

　……とはいえ、今回書いていて、夜光、小翳、飛車丸というトリオも、なかなか楽しそうでした。また機会があれば書いてみたいです。

　続いて、コミックスのお知らせも。

　スピンオフコミック『東京レイヴンズ　Sword of Song』の第四巻が、10月発売予定となっております。さらに、最終巻となる五巻も11月には発売予定！　思えば、こちらも古の鬼にまつわる物語でしたね。暁兎たちの決着を、ぜひ見届けて下さい。

　あと、他社さんの話で恐縮なのですが──

　創作集団ＧｏＲＡの一員として原作脚本を手がけたアニメ『Ｋ』のノベライズを、講談社ＢＯＸさんより刊行させていただきました。タイトルは『Ｋ　R:B』。アニメの前日譚となっていますので、アニメ未視聴の方にも楽しんでいただけるかと思います。興味のある方は、手に取って頂ければ幸いです。

　それでは最後に、いつもの謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。いつもありがとうございます。短編集では連載のときのイラストも見返すことになりますが、改めて、毎回どのイラストも楽しくて素敵でした。もちろん新規イラストも！　雰囲気抜群で良かったです！

　担当のコーティ。厳しいスケジュールをやりくりしていただき、本当に助かります！　まだしばらく厳しいですが（ほんと済みません）何とぞよろしくお願いします……！

　そして、読者の皆さま。リアル夜光（？）はいかがだったでしょうか？　こうして話して動いてるところを見ると（と言っても、小説の描写ですが）、夜光が春虎と同じ魂を持ったキャラクターだということが伝わったのではないかと思います。生まれた時代や立場が違えば、春虎はまさにこんな風になっていたわけですね。

　今回の過去編は昭和十三年ですが、すでに戦争の足音はすぐそこまで迫っています。激動の人生を送った夜光にとっては、ひょっとするとこれが最後の、平穏な「メモリーズ」だったのかもしれません。

　そして「すぐそこまで迫っている」のは、本編も同様です。大変お待たせしていますが、次は長編の続刊をお届け致します。

　カウントダウンも終わりに近づき、春虎も夏目も、もうあとがありません。二人が辿る運命は、夜光のそれと重なるのか否か。どうぞご期待下さい。

　それでは。

二〇一五年　八月　あざの耕平　

【初出】

プロローグ　　　　　　　　　　　　　　　書き下ろし

渋谷ランナウェイ　　　　　　　　　　　　２０１２年７月号

夏目忍法帖　　　　　　　　　　　　　　　２０１３年11月号

式神行進曲　　　　　　　　　　　　　　　２０１４年１月号

コン！コン！コン！　　　　　　　　　　　２０１４年３月号

インターミッション　　　　　　　　　　　書き下ろし

ザ・ナイト・ビフォー・トライアングル　　書き下ろし

エピローグ　　　　　　　　　　　　　　　書き下ろし

東京レイヴンズＥＸ３

memories in nest

あざの耕平

平成27年9月25日　発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8521（カスタマーサポート）

http://www.kadokawa.co.jp/

(C)Kouhei Azano, Sumihei 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズＥＸ３　memories in nest』

平成27年9月25日初版発行