東京レイヴンズＥＸ２

seasons in nest

BOOK☆WALKER special edition

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

プロローグ

第一話　聖夜ランデブー

第二話　バトル・オブ・ビーン

第三話　新入生『十二神将』

第四話　銀色の髪の後輩

第五話　ティーチャーズ・ミッション

インターミッション

エンカウンター・トライアングル

エピローグ

　あとがき

　特別付録１　なつめ日記

　特別付録２　アニメ制作ココだけ話（前篇）

　特別付録３　アニメ制作ココだけ話（後編）

　プロローグ

　陰陽師育成機関、陰陽塾。

　そこは、未来の陰陽師──国家資格を取得するプロの陰陽師を育成する教育機関だ。在籍しているのは全国から集まった呪術者の卵たち。呪術者たり得る才能を有する者はごく少数だが、入塾を許されるのは、その中でも特に優秀な者のみだった。

　陰陽塾は、「陰陽術」という特殊な技能を身に付けるための機関であり、また、生まれ持った才能に恵まれた、選ばれた者たちの学舎である。故に、そこには一般のいわゆる「学校」とは異なる独特の雰囲気があった。「呪術」という世界は、周囲の社会から半ば切り離されている。狩衣を模した奇抜な制服は、そんな世界に生きることを選択した証でもあるのだ。

　とはいえ、そうしたイメージは、漠然とした全体的な印象に過ぎない。

　陰陽塾全体を見れば他と変わっているように見えても、塾生個人個人はあくまで十代の少年少女だ。その素顔は同年代の若者と違いはない。呪術などとは関係のないささやかな悩みもあれば、たわいないことに笑いながら、毎日を過ごしている。

　十代後半の短くも貴重な時間を、心やすい仲間たちと共に。

「おー……今日、さっみーなー」

　朝の渋谷を塾舎に向かいながら、土御門春虎は首を縮めた。

　気がつけば、吐き出した息が微かに白い。暑い暑いと騒いでいたのはつい先日のように思えるのに、なんだか信じられない気分だ。

「今日はこの秋一番の冷え込みなんだって。ニュースで言ってた」

「それってもう冬なんじゃね？」

「……そういえばそうだね。何が違うんだろ」

　隣を歩いていた土御門夏目は、うーん、と両目を寄せるようにして律儀に考え出した。

　その夏目も、鼻の頭がわずかに赤らんでいる。足を踏み出せば落ちた枯れ葉が乾いた音を立て、リボンで結んだ長い黒髪が歩くテンポに従って揺れていた。春虎は寒そうに身体を揺すると、普段は開けている制服の襟を立てて、一番上までファスナーを閉めた。

　夏目のペースに合わせて歩きながら、街のショーウィンドウに視線を投げかける。

「早いなあ。もうクリスマスの準備か。この前までハロウィンやってたのにな」

「ま、売り時が増えればなんだっていいんだろ。風物詩ってやつだ」

　そう皮肉っぽく言ったのは、阿刀冬児だった。春虎と同じように渋谷の街並みに顔を向け、華々しいディスプレイを眺めている。

　春虎と夏目、冬児の三人は、陰陽塾の寮生だった。そのため、塾舎への行き来はたいてい一緒だ。

「なあ、冬児。東京のクリスマスってどんな風なんだ？」

「別に。田舎と変わらねえだろ」

「でも、ハロウィンは結構派手だったじゃん。仮装した人が、普通にその辺歩いてたし。田舎じゃなかなか見れない光景だったぜ？　なあ、夏目？」

「そうだね。最初は驚いたけど、ちょっと面白かったかな」

「まあその辺は渋谷だからな。イベントは基本派手だ」

　素っ気なく言う冬児に、「これだから東京育ちは」と春虎。

「おれたちなんか子供のころだって、ハロウィンの仮装なんかしたことねえぞ。なあ、夏目？」

「ハハ。まあ、ぼくらは家が家だから」

　春虎の台詞に、夏目は同意しつつ小さく苦笑した。

　二人は共に陰陽道の元宗家、土御門家の人間だ。夏目は本家、春虎は分家の生まれである。いまでは没落して表舞台から退いているとはいえ、平安の世から続く旧家だけあって家庭内の雰囲気も案外古めかしい。何しろ春虎など、家の『しきたり』で本家の跡取りである夏目に、「式神」として仕えているぐらいである。いまどき『しきたり』など、春虎は他で聞いたことがなかった。

　分家である春虎の両親はまだしもフランクだが、夏目の父親などは古い因習などにもうるさい。そんな具合なので、二人の実家では日本古来の伝統行事はまめに行っているのだが、ハロウィンなどはさっぱりなのだ。

「さすがにクリスマスはケーキ食ったりしてたけど、どっちかってえと大晦日と正月の方が大イベントな感じだったもんな」

「うん。そっちの準備に追われる感じだよね」

「ましてやハロウィンなんか、テレビでしか見たことなかったよ。子供のときに一回ぐらい仮装してみたかったよな」

「子供のときも何も、ぼくなんか中学に上がる直前ぐらいまで、ハロウィン自体知らなかったよ」

　なぜか少し得意そうに「恵まれない自慢」をする名門子女二人の言い分を、冬児は都会的余裕をもっておかしそうに聞いていた。

　そして、からかう口振りで、

「いいじゃねえか。夏目は『いま』十分仮装してるだろ？」

「え？」

　言われた夏目は一瞬きょとんとし、それから意味を理解して、むっ、と不服そうに頰をふくらます。

「仮装して学校に通うなんて、東京でだって珍しいぜ？」

「わ、私のは仮装じゃありませんっ。男の子の振りをしてるだけで……」

　と「素」の声に戻って反論した。

　夏目が着ているのは、烏羽色の制服。陰陽塾が指定する男子生徒用の制服だ。

　ただ、実はこれは冬児の言うとおり、ある意味「仮装」なのだった。というのも、夏目の正体は女子であり、いまの彼女は「男装」しているのである。夏目は土御門本家の『しきたり』により、男装し、男子生徒として陰陽塾に通っているのだ。このことを知っているのは、幼馴染みの春虎を除けば冬児だけだった。

「でも、実際仮装ってほど仮装してないよな、夏目は。男子用の制服着てるってだけで、他はそのまんまって言うか。髪だって長いままだし、おまけにピンクのリボンなんか着けてるしさ」

「いつも言ってるが、よくバレないもんだ。案外それも、渋谷効果かもな」

「なんだよ、それ？」

「渋谷は大都会だ。この街だったら、多少『妙なの』が交じってても、誰も気にしないってことさ」

「ハハっ。なるほどな。つまり夏目は、年中ハロウィンみたいなもんなのか」

　冬児の冗談に春虎が楽しげに笑う。対照的に、夏目はむすっとした顔で唇を尖らせた。

「『妙なの』で悪かったですね。どうせ私は『妙』ですよ……」

「ハハハ。拗ねるなって。それでもバレないんだから大したもんじゃん？　夏目、男装の才能あるのかもしれないぜ？」

「……それって全然嬉しくないんですけど」

　夏目は柳眉をぴくぴく痙攣させて、デリカシーのない男どもに抗議の視線を向ける。とはいえ、そうして上目遣いににらむ表情は、いかにも「女の子」のものだ。

「……最近春虎君はまた、私の式神としての自覚が薄れてきていませんか？　塾での生活に馴染んできたのは結構ですけど、私の式神である以上、私にはきちんと一定の敬意を払ってもらわないと……」

「わかってるって。冗談だよ、冗談」

　春虎はまだ笑いの残滓を引きずりつつ、へそを曲げるご主人様に頭を下げて機嫌を取る。

　やがて、周囲にちらほらと同じ制服姿の塾生たちが見え始めた。今朝はやはり寒かったのか、マフラーや防寒具を着ている者もいるようだ。

「ほら。今日も一日頑張るからさ。夏目も、機嫌直して行こうぜ」

　春虎はそう言って、朗らかに微笑んだ。夏目はまだ少し拗ねている。冬児はニヤニヤとしながら、主従のやり取りを聞いていた。

　そして、三人が向かう先に、真新しい陰陽塾の塾舎ビルが見えて来た。

　若き闇鴉の雛たちは、今日もまたその巣に集い、夜空への羽ばたきに備えようとしている。

　第一話　聖夜ランデブー

　ストローの先に石鹼水を浸し、口をすぼめて息を吹き込む。

　たちまち、虹色に輝く泡が、シャワーのように空を飛ぶ。

　笑う少年に気づいた少女が、虹色の泡を吹きかける。慌てて逃げる少年を、少女の笑い声が追いかける。

　なんでもない光景。

　ずっとあとになって思い出す、ある夏の日の思い出。

「…………」

　深夜。

　机の上に置いた箱を、少女は長いこと、無言で見つめていた。

　すでに辺りは寝静まり、寮も静寂に包まれている。耳につくのは時計の針の音ぐらいだ。

　ちら、と少女の視線が時計に向かい、時間を確認したあと、卓上カレンダーに伸びた。そして、再び目の前の箱へと戻る。

　小さな箱だ。

　プレゼント用に包装されているが、その包装紙がやけに子供っぽいのは、中身がオモチャ──それも小さな子供向けのオモチャだからだ。箱の中に入っているのは、プラスチックボトルに入る石鹼水と、先がラッパ状に広がったストローのセットである。

　シャボン玉のキットだった。

　それも、よくある安価な大量生産品で、わざわざ包装するほどの物ではないし、プレゼントに相応しいという程の物でもなかった。

　ただ、少女にとって、「シャボン玉のキット」には、ある特別な意味が込められているのだ。少女と──彼女の幼馴染みである、少年にとっては。

「…………」

　もう一度カレンダーで日付を確認する。「その日」に丸を付けたのは、もう一か月も前のことだった。一年でもっともロマンチックな一日。隠している秘密を、その想いと共に告白するには、打ってつけの日だろう。自然と切り出せるタイミングも、きっと訪れるに違いない。

　あとは覚悟を決めるだけ。

「…………」

　少女はもう一度目の前の箱に視線を落とす。

　それから、よし、と頷いた。

　日本の年中行事には、陰陽道の思想の影響が散見される。

　たとえば、元旦の屠蘇、七日の七草。二月節分の豆まきに、桃の節句の雛祭。端午の節句、夏越の祓、七夕、八朔、重陽の菊の節句。そして、大晦日の大祓、等々。

　これらの伝統行事は、陰陽道がいまなお日常の中に息づいている証と言えた。その息吹に触れ、肌で学ぶべく、現代の陰陽師育成機関たる陰陽塾では、こうした行事を講義に積極的に取り入れている。

　ただ……。

　陰陽塾において、毎年もっとも盛大に行われているイベントは──クリスマス・パーティーだった。

「……なんで？」

　土御門春虎の率直な質問に、倉橋京子は渋面で肩を竦めた。

「お祖母様の趣味みたいなものよ。どういうわけだか、昔っからクリスマスが大好きでね」

　一日の講義が終わった放課後。塾舎ビルのいつもの教室は、いつもとは違う空気でにぎわっていた。

　普段ならパラパラと帰宅するはずのクラスメイトたちも、多くが教室に残っている。そして、教室の壁にズラリと貼られた、色鮮やかなポスター。クリスマス・パーティー開催を告知するポスターである。とても陰陽術を学ぶ教室とは思えない。

「陰陽塾って結構行事多いのよ？　九月九日の重陽の節句だって、先生たちには菊酒が振る舞われたりしてたんだから」

「いやでも、節句とかは日本っぽいし、なんとなく陰陽道っぽいじゃん？」

「まあ、大本は中国だけどね」

「けど、そっちは先生が酒飲むだけなのに、なんで関係ないクリスマスの方は、こんなに大げさなんだ」

「だから、お祖母様の趣味なんだって」

　髪をアップにした華やかな少女は、そう答えてもう一度肩を竦める。

　京子が塾の内実に詳しいのは、彼女が陰陽塾塾長、倉橋美代の実の孫娘だからだ。春虎は、ふーん、と納得したようなしてないような顔で、派手なデザインのポスターに視線を泳がせた。

　でかでかと記された開催日は、十二月二十四日。つまり明日である。

「クリスマス趣味も結構だが、塾生を巻き込まないでもらいたいもんだ」

　そうぼやいたのは阿刀冬児だった。幅の広いヘアバンドを額に巻いた、なかなか精悍な雰囲気の少年だ。

　ただ、ポスターを見る眼差しは、いかにも苦々しい。すでに諦めてはいるようだが、その表情は実にうんざりとしている。

「たまの休みに学校行事とか、せいぜい中学までにしといて欲しいぜ」

　パーティーは休日に行われるため、塾生たちは必ずしも参加しなくて良いと言い渡されている。が、なぜか寮生は強制的に参加が義務づけられているのだ。つまり、男子寮で暮らす春虎や冬児にとっては、クリスマスの──正確にはイヴだが──予定は決定事項なのだった。

「言ったでしょ？　陰陽塾は結構行事が多いの」

「だからって、クリスマス・パーティーかよ」

「まあ、そこは確かに、どうかって思うけど」

　白けた態度の冬児につられて、京子もつい苦笑いを浮かべた。

　陰陽塾のクリスマス・パーティーは、毎年開催されているらしい。ただ、今年は新塾舎になって初の開催になるため、特別に塾舎ビルを開放し、外部の人間も参加できる形を取るというのだ。塾生に対しては、軽食店や出し物の参加まで募っている。つまり、パーティーと言いつつも、実際は、大学の文化祭のような催しなのだった。

　そのため、塾生たちの「参加」も、どちらかといえばパーティーへの列席というより、その準備をする手伝いという意味合いが強い。だから冬児などは、余計に面倒くさがっているのである。

　すると、側にいた眼鏡の少年が、「いいじゃない」と童顔をほころばせた。クラスメイトの百枝天馬だ。

「せっかくのクリスマスなんだし、みんなで集まって何かできるのは楽しいよ。ねえ、春虎君？」

「ん？　ああ、まあ、そうだな。クリスマスって言っても、特に予定があるわけじゃねえし……」

「それはそれで寂しい話ね」

「余計なお世話だ」

「あ、そうだ。どうせならプレゼントの交換とかしない？　みんなで持ち寄って、シャッフルしてさ？」

「……天馬って、意外とこういうときノリがいいよな……。けど、いいぜ。クリスマスにプレゼントなしってのもつまんねえしさ」

「なに？　なしの予定だったの？」

「だから余計なお世話だって」

　からかい口調の京子の指摘に、春虎は不機嫌そうに口を曲げる。もっとも、京子は京子で春虎に絡みつつも、プレゼントの話題ではちらちらと視線を横に逸らしていた。

　京子の視線の先にいるのは、長い黒髪をリボンで結んだ、線の細いクラスメイトだ。小柄で華奢で、男子用の烏羽色の制服を着ていなければ女子生徒と間違えてしまいそうな美形の塾生だった。

「ね、ねえ？　夏目君も寮だから、パーティーには来るよね？　いま天馬が言った、プレゼント交換とか、どうかな？」

　会話に加わらない夏目に向かって、それとなく京子が尋ねた。何気ない口振りながら、視線にも表情にも、期待が充ちている。

　しかし、

「…………」

　夏目は腕を抱くようにして片手をあご先に添え、深刻な面持ちで考え事をしていた。

　京子の呼びかけにも、すぐには反応しない。小さな声でぶつぶつと、

「……まさか肝心の日にこんなイベントが……これじゃあせっかくのチャンスも……いや、でもまだ、機会はきっと……むしろ自然に一緒に居られるわけだし……」

　呼びかけられたあとも、夏目は考え事に没頭し続ける。会話が途切れ、全員の視線が集中して六秒後、ようやくハッと我に返った。

「──え？　あっ、ごめん。何か言った？」

　至極真面目な顔で謝罪する。春虎たちは揃って顔をしかめた。

「どうした、夏目？　大丈夫か？」

「な、なんだよ。ちょっと考え事してただけだろ？」

「……ま、『大丈夫』ではないかもしれんが、こいつにしてみりゃ、よくあることだろ」

「そ、その言い方は失礼だろ、冬児。聞いてなかったのは謝るよ。なんの話さ？」

　決まりが悪そうに聞き返す夏目に、春虎は呆れつつ話を戻す。

「クリスマスのプレゼントだよ。お前、どうする？」

「ぷ、ぷれぜんとっ!?　なな、なんで知ってるのっ!?」

「は？　知ってるって……ああ、お前も用意してたのか？」

「そ、そ、それは、そのっ……いい、一応、ね？　念のためにって言うか、た、たまたまって言うか……！」

　夏目はなぜかしどろもどろになって応えた。

　京子と天馬がいよいよきょとんとし、冬児が、やれやれ、と白けた目をする。肝心の春虎は、わかったようなわかってないような様子で眉根を寄せていた。

「お前、本当に大丈夫か？」

「だからっ、大丈夫だって言ってるじゃないか！」

「なあ、夏目。確かにサンタクロースは実在しないかもしれないけど、大切なのはサンタがいるかいないかじゃなくて──」

「なんの心配をしてるんだ君はっ!?」

　赤くなって怒鳴る夏目を、天馬が横から、まあまあと宥める。おそらく、このままでは話が進まないと思ったのだろう。

「とにかく、夏目君もプレゼント交換には賛成ってことでいいのかな？」

　と、あらためて確認すると、夏目はぽかんと振り向いた。

「交換？」

「あれ？　違うの？」

「いや……あ、ああっ、プレゼントの交換ね？　みんなでね？　うん。い、いいんじゃないかなっ、それはそれで」

「そう？　じゃあ、決まりだね。僕、今日の帰りにでも、何か買っておくよ」

　天馬が楽しげに言い、京子も「そうね」と気を取り直して相づちを打つ。「おれ金あったかなあ……」と不安そうにつぶやく春虎の隣では、冬児がどうでも良さそうに頭を搔いていた。

　そして夏目は、

「……うーん……」

　と、また一人考え事を再開し始めた。

　春虎と冬児が男子寮に戻ると、すでに寮生の多くがクリスマスの準備に追われていた。

　パーティーの本番は、明日の夕方から。その準備も、基本的には明日塾舎で行われることになっている。

　しかし、寮生は全員が強制参加だけあって、仕事を抱えている者が多いらしい。特に上級生たちは、忙しそうだった。

　そもそもこの手のイベントでは、自宅から通う塾生より、寮生の方が全体的にノリがいい。積極的に参加している者も少なくないようで、明日演奏するためバンドを組んで練習する者、来訪者が参加できるゲームの用意を進める者、また店を出して売るらしい焼き鳥を仕込む者など、まさに学園祭前夜といった趣だった。

　そんな雰囲気に逆らうのも難しく、

「おう、土御門。お前らも暇なら、ちょっと手伝ってくれよ」

　のひと言で、結局春虎たちも前日から手伝いをさせられる羽目になった。

「ひょっとして明日も一日こんな感じか？」

「だろうよ」

「これ、ほんとにクリスマスの準備なんだよな？」

「知るか」

　鶏肉をぶつ切りにして、輪切りのネギと交互に串に刺しながら、冬児が辟易として毒づいた。

　焼き鳥の材料は、作っても作っても、次から次に追加された。その量を見るだけでも、先輩たちのやる気が伝わってくる。というか圧倒されそうだ。

　不意に、

「……ははは、春虎様。僭越ながら、コンめも手伝わせて頂いてよろしいでしょうか？」

「お、いいのか？」

　どこからか聞こえた申し出に春虎が応えると、すぐ側に小さな女の子が現れた。

　水干と指貫を身に着けた、まだ幼い少女だ。しかし、頭からは三角に尖った耳が伸び、木の葉型のしっぽまで生えている。

　春虎の使役する護法式、コンである。

「助かるよ。悪いな」

「ととと、とんでもございません！　このような雑用、春虎様のお手を煩わせること自体、申し訳なく胸が痛むというもの……というより、さらりと春虎様に雑用を押しつけたあの男、よくよく考えれば無礼千万。鶏肉の前に、まずはあやつをば千切りに──」

「しなくていいっ。てか、お前は刃物持つな。他のこと手伝ってくれよ」

「さ、左様ですか？　でで、では、コンめの狐火でこんがり上手に焼いて差し上げ……」

「それもダメ。これは売り物なんだから──」

「コン。さっそくだが、二、三本頼む」

「冬児！」

　初めはいやいや始めた作業だが、気がつけば春虎たちも周りの空気に染まり、わいわいがやがやと明日の準備を進めていた。こういう忙しない賑わいも、イベント前夜の醍醐味ではあるのだろう。

　そして、春虎たちが食堂で作業していると、夏目も寮に帰ってきた。

　寮内の様子に目を丸くしつつ、

「何やってるの、春虎？」

「見りゃわかるだろ」

「わかんないから聞いてるんだけど」

「明日の準備だよ」

「え？　でもそれ焼き鳥だよね？」

「クリスマスにチキンは付きものだからな」

　やけくそで答える春虎に、夏目は呆れて息をつく。

「焼き鳥かぁ……。この調子だと、明日出る店って、パーティーというよりは、屋台っぽい感じなのかな」

「さあ？　でも、いいじゃん。うまけりゃなんでも。夏目、焼き鳥嫌いだったっけ？」

「好きだけど……あまり、ロマンチックでは……」

　複雑な面持ちで、夏目はぼそりとつぶやいた。「なに？」と聞き返す春虎に、「あ、いや」と少し赤らみながら首を横に振る。

「にしても、すごい量だね」

「だろ？　夏目も手伝ってくれよ。……てか、お前、帰り独りで先に出てったのに、いままで何してたんだ？」

「プレゼントを買ってたんだよ。明日みんなで交換するんだろ？」

「え？　でもお前、もう用意してたんじゃなかったっけ？」

「あっ、あれは違うんだ！　全然他の……い、いいだろ、別にっ！」

　慌てて強引に誤魔化す夏目に、春虎はいよいよ不審そうな目を向ける。その隣では、コンが真剣な顔で慎重に串を刺し、冬児は淡々とネギを切っている。

「とにかく、ぼくも着替えて手伝うよ」

「ああ、頼む。……にしても、今日からこれってことは、明日も大変そうだよな」

　春虎が仏頂面で予想すると、夏目も苦笑しつつ首肯する。

　その予想を裏付けるように、その日の男子寮からは、ついにひと晩中、明かりが消えなかった。

　翌日のクリスマス・イヴは、からりとした冬晴れだった。

　パーティーには相応しい天気だ。しかし、塾舎に向かう道すがら、空を見上げる夏目の顔はいまいち晴れない。

「……ホワイト・クリスマス……」

　と、小さくつぶやく横顔は、寝不足の疲れ以上に無念そうであり残念そうでもある。

　ところが、その隣では春虎が同じく空を見上げ、妙に満足そうな面持ちで「よしよし」と頷いていた。

「……やっぱ、本物に降られちゃうとな……」

　と、小さな独り言を口にする。すぐ側にいたコンが耳をピクリとし、なんだろうと主を見上げた。その後方では、冬児が眠たそうにあくびを嚙み殺していた。

　三人と式神は両腕いっぱいに荷物を抱え、男子寮から塾舎ビルに向かう。

　結局荷物の搬送まで手伝わされているわけだが、中には二度三度往復する者もいるらしい。こんなに用意して大丈夫なのかと、いい加減心配になるぐらいだ。

「みんなすげえ張り切ってたけど……外からお客さんなんて、ほんとに来てくれんのかな？　ただでさえクリスマスなんて、みんな予定が詰まってそうなのに」

「うーん……どうだろう。そもそも陰陽塾って、普通の人からは奇異の目で見られてると思うしね。物珍しさで覗いてくれるか、逆に気味悪がって近づかないか……」

　夏目はそう考えを述べたが、イベントの成否に関しては、春虎同様懐疑的なようだった。塾生にすれば成功しようとしまいとあまり関係はないのだが、すでにひと晩尽力したいまとなっては、どうせなら上手くいって欲しいところだ。

　が、そんなことを話しながら歩いていた二人も、いざ塾が見えてくると、あんぐりと口を開けた。

　塾舎ビル全体が、赤と緑のクリスマス・カラーに変貌を遂げていたのである。

「……なんだあれ」

「……う、うわぁー」

　二人とも目をまん丸にし、思わず立ち尽くしてしまった。

　塾舎の外壁は、目に痛いほどのレッド・アンド・グリーン。そして、窓から窓へと連なる、色とりどりのリボンやモール。至る所にぶら下げられたクリスマス・リース。隙のない電飾に至っては、まるで初めからクリスマスのために設計された建物であるかのようだ。

　おまけに、塾舎ビル上空では、トナカイが牽く橇に乗ったサンタクロースらしき人影が、ホッホッホと太い声で笑いながら、ぐるぐる空中を旋回していた。橇の滑る跡には、キラキラと輝く星屑が舞う凝りようだ。

　とどめは、塾舎ビル正面入り口前の広場に、でんっと聳える高さ五メートル近い巨大なクリスマス・ツリー。

　その存在感の時点で十分迫力があるうえに、カラフルな飾り付けはもちろん、ぶら下がるオモチャの楽器たち──トランペットやヴァイオリン、ホルンやチェロやトロンボーンが、ひとりでに動いてクリスマス・ソングを演奏している。曲が変わると、今度はブリキの人形たちがコーラスを開始した。

　冬児が完全に眠気の飛んだ顔で、

「……おいおい、塾長、本気過ぎるだろ……」

　わずかひと晩でこの変貌ぶりは、間違いなく呪術──それもかなり大がかりな──によるものだろう。そう言えば、陰陽塾では深夜に何体もの式神が清掃作業を行っていると聞いたことがある。この飾り付けはそれらの式神が行ったのかもしれない。

　もちろん、空飛ぶトナカイとサンタの乗った橇、ツリーで演奏する楽器たちも、すべて式神──簡易式だ。がしかし、いくら式神とはいえ、大変な手間である。おそらく、すべての講師が力を尽くした……冗談抜きで、陰陽塾の総力を挙げての仕掛けに違いなかった。

「……みんな実は暇なのか？」

「……あるいは塾長の強権発動か……」

　当然、客が来ないどころの話ではない。イベント開始は夕方からなのに、通りかかる通行人は、一人の例外もなく足を止め、驚嘆に目を瞠るか、感嘆の声をもらしていた。さらにその多くは、興奮した様子で塾舎の外観やクリスマス・ツリーを携帯で写している。おそらく、猛烈な勢いで情報が拡散されているのだろう。

　啞然としていた春虎が、思わずぶるっと身震いした。

「こりゃ大事だ。おれたちも急ごうぜ」

　そう言って、一同は急ぎ足になり、荷物を抱えたまま塾舎へと向かった。

　塾舎の正面入り口は二重の自動ドアになっており、その間のスペースには、両側に狛犬が置かれている。ただの狛犬ではなく、アルファとオメガという塾長の式神だ。

　二体はいわば陰陽塾の番人なのだが、この日は案の定、彼らにも飾り付けが為されていた。頭の上に付けられた二本の角は、トナカイのそれである。首にはベルの付いた首輪を巻き、鼻の頭には真っ赤な玉がくっつけられていた。

「うわ。お前らも大変だな」

「なんの。似合っておるであろう？」

「今宵は外部の客も招き入れる故な。これも、もてなしの一環なのだ」

　アルファとオメガは気取った風に胸を張った。どうやら、本人たちは満更でもないらしい。

　ぺかぺか輝く丸い鼻を見て、コンまでむむむと眉根を寄せる。

「はは、春虎様っ。コンめも、このような装いをした方がよろしいでしょうか？」

「いや、そんな対抗意識いらないから。余計な気を遣わなくていいから」

「し、しかし、もてなしとあっては襟を正さぬことには、主たる春虎様の面目が……」

「おれの面目なんかどうでもいい上に関係ないし。そもそも、これは別に正装じゃない」

「……つうか、むしろ生徒の方が、餌食になりそうな勢いだな」

　冬児の不吉な予感に、春虎は「あり得るな」と苦い顔をする。

　そこへ、

「あら、春虎さんたち。ご苦労様です」

　奥の自動ドアが開き、一階のフロアから一匹の三毛猫がてくてくと歩いてきた。もはや驚きもなかったが、予想通り頭には、先端に白い綿玉のついた小さな赤い三角帽子を被っている。

　この三毛猫も塾長の式神だ。アルファやオメガと違って普段は喋らないのだが、いまは塾長が直接操っているらしい。

「……塾長？　陰陽塾のクリスマスって、いつもこんなに派手なんですか？」

　春虎が率直に問うと、猫はゴロゴロとのどを鳴らして笑う。

「何しろ塾舎も新しくなりましたからね。今年は奮発しました」

　照れる風でもなく、堂々と自慢した。

「……うち、陰陽塾ですよね？」

「あら？　陰陽師がクリスマスをお祝いしては変かしら？」

「あ、いえ。個人的に祝うなら……でも、塾全体でこんな大げさな……」

　文句を付けるつもりは皆無だったのだが、そんな春虎の台詞を耳にした瞬間、気のせいか猫のひげが、ぴくんと鋭く揺れ動いたように見えた。

「……いいかしら、春虎さん？」

　と、あくまで穏やかな口振りのまま、式神の口を借りて、塾長が語り出す。

「以前あなたには、『甲種呪術』と『乙種呪術』に関してお話ししたことがありましたよね？　私が思うにサンタクロースという存在は、世界的にも成功し幸福な結果を生んだもっとも偉大な『乙種』の一例なのです」

「……はあ」

「その現実的経済効果はもちろん世の人々の形而下に与える影響たるや呪術者として決して無視していいものではありませんししかもこの事例が『乙種』として優れているのは当人がサンタクロースを一種の『乙種呪術』であると自覚した場合もなおその効果が継続するという点でこれは私ども陰陽師が呪術を用いるにあたり極めて注目に値する好例であるのです故に──」

「…………」

　得意げにしっぽを伸ばして講釈を垂れる三毛猫を、「さすがは我らが主」「素晴らしいご見識ですな」と左右の狛犬たちが褒め称える。春虎たちは顔にぎこちない愛想笑いを張り付けるしかなかった。

「で、では、塾長。ぼくたちも準備があると思うので……この辺で……」

　夏目がやんわりと切り出したのに合わせて、春虎たちはそそくさと猫の隣を通り抜ける。「皆さん、頑張って下さいねっ」という塾長の熱い激励を背中に受けつつ、逃げるようにその場をあとにした。

「……うちの塾長って、実はクリスチャンだったりする？」

「そんなことは京子に聞け」

　ともあれ、まずは寮生たちが店を出すという三年の教室に、寮から持ってきた荷物を運び込む。

　それから、自分たちの教室へと移動したのだが──

「ええっ!?　く、倉橋さん？」

「こりゃまた……」

「すでに餌食になってたか……」

「って、ちょっと！　会って早々その反応はないでしょ！　わ、わかるけどさっ」

　顔を真っ赤にして恥ずかしがる京子は、頭に赤い三角帽子を被り、赤地に白の縁取りがされたコート姿という、絵に描いたようなサンタ・ルックだった。しかも、かなり際どいミニスカート仕様だ。

「し、仕方ないでしょ！　お祖母様が絶対に着ろって言うんだからっ」

「拒否できなかったのかよ」

「だ、だって、着たらクリスマス・プレゼント、なんでも買ってくれるって言うから……まさか、こんなミニスカートだなんて思ってなかったのっ」

　スカートの裾を引っ張りながらもじもじする京子に、春虎は乾いた笑みで応える。一応ストッキングも着用しているのだが、恥ずかしさはあまり変わらないらしい。何しろミニスカ・サンタである。可愛い孫娘に対し、塾長も容赦がない──というより、実はよくわかっていないのかもしれない。

　そして、わかっていないらしい者が、塾長以外にももう一人。

「いいじゃない、倉橋さん。可愛らしいし、よく似合ってるよ」

「な、夏目君!?　……そ、そう？　でも……へ、変じゃない？」

「女性のサンタクロースでしょ？　クリスマスなんだから、ぴったりだと思うけど」

　無責任、あるいは無自覚な台詞ながら、京子はいくらか救われた様子で照れくさそうに笑った。実際、京子はスタイルもいいし、似合っているのは確かなのだ。

　と、そこまで言ってから、夏目はハッとしたように顔を背け、

「……そ、そっか。塾さえなければ、可愛い格好もできたのに……ああでも、そんな服持ってない……」

　と何やらぶつぶつと口中でつぶやく。

　そこに、今度は天馬も顔を出した。

「あ、春虎君たちも来たんだね。おはよ」

「おう……って、天馬もかよ。やっぱり塾生は強制コスプレなのか？」

「え？　この帽子は、余ってたから被ってるだけだけど？」

　京子とは対照的に、天馬は楽しげに頭の三角帽子を揺らした。つくづくこういうのが好きらしい。

　とはいえ、サンタの帽子を被っているクラスメイトは、他にもちらほらといるようだ。派手な塾舎の飾り付けを見て、気持ちが盛り上がってきたのかもしれない。考えてみれば、どうせ参加するのなら、気分を出して楽しんだ方が得だろう。

「……帽子。それぐらいなら……」

　天馬が被るサンタの帽子を、夏目が半眼で、じっと見つめる。「夏目君？」と天馬が気づいて──やや不審そうに──首を傾げた。

　そのとき、教室のドアが開き、コツン、と杖をつきながら、一人の講師が教室に入ってきた。

「お。なんや、みんな結構参加してくれるんやな。助かるわ」

　眼鏡をかけて片手に杖を持った、右足が義足の男。春虎たちのクラスの担任講師、大友陣だ。いつものくたびれたスーツ姿ではなく、ばっちりサンタ衣装を着込んだ上に、白いあごひげまで着けている。

　ひょろりと瘦せた、どちらかと言えば貧相な体型なので、正直あまり似合っていない。とはいえ、塾長の指示に間違いないので、本人を責めるのは可哀相だろう。休日出勤ということになるが、その分の手当が出ているかも怪しいところだ。

「先生～。おれたち、具体的には何すればいいんですか？」

「そういや、それ詳しく聞いてなかったな」

　春虎が質問し、冬児がいまさらのように思い出した。

　塾生の問いに、大友は、うむ、と頷く。

「このクラスは飾り付け班や。見ての通り、外回りは塾長や僕らが完璧に仕上げとるからな。内側は塾生にやってもらおうってことになったねん。それと、パーティーが始まってからは、外部のお客さんを案内してもろたり、店の当番なんかも割り振らせてもらうからな。そのつもりでおりや」

「……要するに、おれらは完全に『参加者』じゃなくて『スタッフ』なんスね……」

「まあそう言わんと。せっかくなんやから、みんなも楽しんでけばええやん」

　大友はいかにも彼らしく適当にへらへら笑う。塾生たちはため息をついたが、半ば以上はすでに諦め、逆にやる気を見せている。

「みんなの担当は、こことひとつ下の階の廊下や。外側と一緒に、簡易式なんかもガンガン使っていくよってな。気合い入れてや～」

　結局、事前に済ますべき作業がすべて完了したのは、パーティーが始まる一時間前、夕方の四時を過ぎたころだった。

「……これ、普段の講義より、よっぽどキツかったぜ……」

「……しかも本番はこれからってんだからな。勘弁して欲しいぜ……」

　ぐったりと階段に座り込みながら、春虎と冬児が盛大にぼやいた。もっとも、二人に反論する者はいない。夏目と天馬は疲労感を漂わせながら、階段の手すりにもたれかかっている。初めのうちはサンタ姿を恥ずかしがっていた京子も、いまではコートの胸もとを暑そうに指で広げていた。

　ただ、春虎たちが座り込むだけの成果はあったようで、いまや塾舎内の廊下は、外観に負けず劣らず見事な装飾が施されていた。

　壁にはポスターに加えサンタクロースやトナカイといった、巨大な動くレリーフが飾られていた。

　天井からは等間隔で吊り下げられた様々なシャンデリア。中には、蠟燭を燃やす古風な物や、宝石の煌めく豪奢な物、そしてくるくるとダンスを踊る物まである。

　塾生たちが作った簡易式だ。外の装飾に比べると、動きは単調だし、形も歪な物が多い。が、それでも見た目の派手さだけは満点だった。

　他にも、夏目たちがもたれかかる手すりには、木行符をアレンジした式符から作られた、緑の蔓草が巻き付いている。時々蕾が綻んで花が咲くという仕掛けまで付加されており、現代呪術に詳しくない者が見れば、啞然とすること間違いなしだ。

　本来、塾生たち──それも春虎たちのように未熟な一年が生成した簡易式では、長時間実体化を維持させるのは難しい。ただ、今回彼らが使用したのは、あらかじめ講師たちが基礎部分の術式を組み、十分な呪力を封入している式符だった。日付が変わるあたりまでなら、実体化を保てるはずだ。

　もちろん、だからといって式神を生成した塾生たちが楽をできたわけではない。それどころか、へとへとだ。

「……二人きりになるタイミングなんて、まったくありませんでした……」

　誰にも聞こえないよう、口の中で夏目が小さく呻いた。その頭には天馬と同じサンタ帽が被さっているが、サイズが大きいのか、いまにもずり落ちそうだった。

「はは、春虎様～。あちらで飲み物を頂いて参りました！」

　一緒に手伝いに加わっていたコンが、トレイに人数分の紙コップを載せて飛んで来る。春虎が「おお、サンキュ、コン」と礼を言い、他の者たちも飲み物を受け取った。

「しかし……よく考えたらシャンデリアなんて、クリスマスに関係ないよな？　塾長のイメージが、どうもよくわかんねえよ」

「ま、派手ならなんでもいいんじゃねえか」

「あー、思い出した。春虎さあ。あんたの作ったシャンデリア、明かりはやたら強いけど、その分ちょっと不安定よ？　なんか危なっかしいから、やり直した方がいいんじゃない？」

「勘弁しろよ。そんな余力残ってねえって」

「でも……ほら。あれとか、あんたのでしょ？」

　京子がそう言って階下のシャンデリアを指さした。春虎が億劫そうに首を伸ばして様子を見る。

　その直後、ジジッ、とシャンデリアの姿がぶれた。

　ラグと呼ばれる現象だ。実体化した式神が物理的衝撃を受けた際に発生するのが通常だが、何もないのにラグが現れているのは、式神が霊的に不安定な証拠である。春虎も、「う、確かに……」苦い顔で自らの不備を認めた。

　夏目が苦笑しながら、

「相変わらず、君は出力が強すぎるんだよ。特に今回は、簡易式の術式も特殊だったからね。ひと休みしたら、春虎の分は調整しておこう」

「そ、そうだな。始まるまでには、まだ時間あるし……」

「あ、だったらさ。いまのうちに、プレゼント交換しちゃわない？」

　天馬が提案すると、「ああ」「いいんじゃない？」と夏目や京子が思い出して言った。

　しかし、春虎だけは、

「あっ」

　と痛恨の声をもらした。

「なんだ、春虎？　まさか忘れてたのか？」

「い、いや。一応用意したんだけど……」

「じゃあ何よ？」

「……寮に置いてきた」

「つまり忘れたんじゃねえか」

　冬児と京子の冷たい視線が春虎に突き刺さる。春虎はハハと乾いた笑い声で、ばつが悪そうに頭を搔いた。

　と、コンが不思議そうに首を捻り、しっぽを振った。

「は、春虎様？　今朝大事そうに持って出られた呪符があったではありませんか。あれは違うのですか？」

「呪符？」

　夏目がコンに聞き返す。対して、春虎は慌てて、「違う違う」と両手を振った。

「あれは交換用のじゃなくて……でも、ちゃんとプレゼントは買ってあるから！　ちょっと戻って取ってくるよ」

「え、待って、春虎君。さすがにその時間はないと思うよ？」

「そうね。仕方ないから、春虎の分が当たった人は、あとで渡すってことにしましょ」

「そ、そうか？　わりい」

　春虎が頭を下げる中、一同はやれやれと首を振りながら、腰を上げて教室に戻った。

　春虎たちの教室は、店や出し物に使われない代わりに、物置として活用されている。余った飾りや売り物の予備などが、机の上に並べられていた。

　忘れてきた春虎を余所に、他の四人はさっそくプレゼントを取り出し始める。

「って、ちょっと冬児！　ボトル剝き出しじゃないの。せめて包装ぐらいしなさいよ。ていうか、それ、完全にお酒じゃないのっ？」

「値段は手頃だけど、悪くないシャンパンだぜ」

「味の話じゃないわよっ」

「……そういう倉橋さんのは、また随分と高そうだけど……その袋のロゴ、有名なブランドのやつだよね？　あんまり高価な物は、受け取りづらいって言うか……」

「だ、大丈夫よ。あたしもそう思ったから、ブランド物って言っても、ゴムのバングル──って、あ」

　思わず口走った京子が慌てて口を押さえ、冬児と天馬が笑い声をこぼす。

　その一方、

「あれ？　夏目、お前プレゼント二個用意したのか？」

　春虎の問いに、夏目がギクリとし、慌てて手元を隠した。鞄からプレゼントを取り出す際、ピンクの袋の他に、子供っぽい包装の小さな箱がのぞいたのだ。

　夏目は急いで鞄を閉め、

「ち、違う！　いまのは、違うんだ」

「え？　でも、完全にプレゼントだった──」

「その……じ、自分用のだよ！　悪いっ!?」

「い、いや。全然悪くはないけど……」

　戸惑う春虎の代わりに、冬児が呆れて哀れみの視線を向ける。

「自分用にクリスマス・プレゼントだと？　夏目。お前結構寂しいやつだったんだな」

「うるさいな!?　冬児には関係ないだろ！」

「水くさいわ、夏目君。言ってくれれば、交換とは別に個人的にプレゼントだって──」

「だ、だから、そういうのじゃなくてね？　ねっ？」

「まあまあ、みんな。──ほら。いまクジ作るから……」

　ふざけ合う夏目たちを、天馬が取りなしたときだった。

　突然廊下から、ガシャンッ、という何かが派手に壊れる音と、それに続く塾生の悲鳴が響いてきた。

　一同も思わず手を止め、顔を見合わせる。

　すると、廊下から、

「うわっ。あっぶねえ！」

「ちょっとお！　誰よ、このシャンデリア作ったのっ！」

　全員が、あちゃあという顔で急いで廊下に出た。

　さっきいた階段のところまで戻ると、予想通り、ラグを起こしていた春虎のシャンデリアが消えていた。そして、その真下の床にひびが入り、簡易式の式符が落ちている。ちょうど通りかかった目撃者によると、突然爆発して落下したらしい。

「……爆発って……春虎、あんたどんな式神作ったのよ」

「普通に作ったよ！　……た、たぶん……」

「とにかく放置はできない。他のも全部回収しよう！　春虎？　君、簡易式をいくつ作った？」

「えっと、確か四……いや、五個……」

　春虎に場所を確認しながら、夏目は残りのシャンデリアやレリーフを、元の式符に戻していった。

　その式符のひとつをにらみ、

「……そうか。もともと先生が用意していた術式も、結構急いで作られたものだから……そこに春虎が変な術式を上書きして……」

　そもそも、春虎は細かい操作は苦手なくせに、呪力だけはやたらと強い。結果、生成した簡易式が、暴走しやすくなったらしい。

「たぶん、周りの呪術の影響も受けて、余計に霊気のバランスが狂ったんだ。何しろいま、塾舎内は簡易式だらけだから」

「にしても、爆発はサプライズが過ぎるな」

「でも、これで四つ目だよ。春虎君、あとひとつはどこ？」

「あら？　でも春虎が作った簡易式って、これで全部じゃない？　他にもあったっけ？」

　首を傾げる京子に、春虎は「あ、そっか」と思い出して声をもらす。

「そういや、五枚目の式符は、まだ式神生成してないや。ちょっと他と違う術式の式符があって、呪力を込めたり仕上げはしたんだけど、実際には使ってない」

「そう？　なら、一応はこれでひと安心かな」

「ちなみに、その式符はいま持ってるのか？」

「いや。さっき教室に置いて──」

　直後、再びどこかで爆発音がした。

　しかも、でかい。

　春虎たちは息を吞み、硬直。すると、爆発に続き、メキメキと軋むような音がし、大勢の悲鳴と絶叫が重なった。最後に、何かが倒壊した、壮大な破壊音。

　互いの顔を見合わせる一同。春虎からは見る見る血の気が引いていった。共有する嫌な予感を、誰も口には出さない。が、表情にはありありと浮かんでいる。

「……まさか」

「……まさか、な……」

　もちろん、そのまさかだった。

「困りましたねえ」

　派手に横倒しになったクリスマスツリーを前に、倉橋塾長は深々とため息をこぼした。

　品の良い小柄な老婆だ。普段通りの和装姿ながら、頭にはやはりサンタ帽を被っている。

　塾長の背後では、犯人の春虎だけでなく、夏目たち四人も並んでいた。まるで悪戯がバレて廊下に立たされる小学生のようだ。冬児は他人事のような顔だが、他は皆、悄然としている。

「……まさか、あの式符が、ツリーの星を作るやつだったなんて……」

　そうとは知らなかった春虎が教室に式符を置いたあと、取りに来た他の塾生が完成していた式符を使って、簡易式を生成。飾り付けに使用してしまったらしい。そして、春虎作の星飾りはシャンデリア同様暴走し、ツリーをへし折ってしまったのだった。怪我人がでなかったのが、せめてもの幸いである。

「頂上の星ぐらいは塾生の皆さんに作ってもらおうと思って残しておいたんですが……仇になったようですね」

「すすす、すみません！」

　春虎は恐縮して、深々と頭を下げる。

　横倒しになったツリーからは、飾られていた他の簡易式も、すべて式符に戻し取り外されていた。このままでは危険なので、ツリー自体も撤去する予定である。

　問題はそのあとだ。当然ながら、代わりのツリーなどは用意がない。

「……ツリー本体も簡易式で作る……というのは、無理でしょうか？」

　おそるおそる夏目が確認すると、塾長は意外なほどあっさり、

「もちろんできますよ」

　と応えた。

「ただ、そうすると他の飾りの簡易式との兼ね合いがね。細かい調整をする時間はありませんし……」

　塾長は難しい顔で、倒れたツリーを恨めしげににらむ。春虎はただただ恐縮するばかりだ。

　冬児が肩をすくめ、

「いっそ、どっかの公園から、こっそり一本抜いてきたらどうですかね？」

「ちょっと、冬児！」

　京子が小声で咎めたが、冬児は涼しい顔だ。

「代わりに簡易式の木を植えときゃいいさ。あとで戻せば、バレないだろ」

「そんなことしたら木が枯れるわよ！」

「そこも呪術でなんとか──」

　面白がるように言う冬児だが、半分は本気で提案しているらしかった。天馬が苦笑いを浮かべ、夏目が苛々と横目ににらむ。

　ところが、

「……ああ、なるほど。とりあえず別の木を持って来てもらえば、あとはなんとかなるわね」

　肝心の塾長が、ぽんと手を打った。提案した冬児が思わず口笛を吹き、春虎たちは目を丸くする。

「ちょっ、ちょっとお祖母様っ!?　本気で言ってるの？」

「京子さん。塾では敬語を使いなさいと、いつも言ってるでしょう？」

「いや、だって!?」

　泡を食う孫娘に、塾長はクスクスと笑う。

　それから、

「心配しなくて大丈夫ですよ。持って来てもらうのは、私たちの屋敷からです。ほら？　庭に一本、モミの木があったでしょう？　このツリーよりは小振りですが、あれなら十分なサイズです」

「そ、そうかもしれないけど、あんなのどうやって持ってくるんですか？」

「そう。問題は輸送の方ですが……」

　そう言って、塾長は茶目っ気のある視線を、謝りっぱなしの春虎に、そして、夏目へと向けた。

　戸惑う二人に、ひとり納得する様子で頷くと、厳かに告げる。

「そうね。陰陽庁の方には私から連絡して許可を取っておきますから、ここはひとつ、失敗した『式神』さんと、その『主』の方にお願いしようかしら」

　夕刻。クリスマスに染まる街頭は、次第に行き交う人々で溢れ始めた。

　前日までに比べて格別に人が多いわけではない。ただ、笑顔を見せる割合が多いように見えるのは、気のせいではないだろう。陽気なクリスマス・ソングに、華麗なイルミネーション。街を包む「祭り」の気配は、目に見えずともそこにいるすべての者に、しっかりと伝わっているようだった。

　と、母親に手を引かれ、笑顔で街を歩いていた幼い男の子が、急に足を止めて辺りを見回した。

　どこからか、シャンシャンシャン、と鈴の音が聞こえてきたのだ。母親も同じ音を聞き、思わず足を止める。その親子だけでなく、周りの者たちも音に気づいて、なんだろうという表情になった。

　やがて、男の子が目をまん丸にし、興奮して頭上を指さした。

　母親が、え、と空を見上げ、ぽかんと両目を見開く。つられるようにして周りの者たちも上を向き──

　わき起こるどよめきは、すぐに歓声となって、次々に連鎖し始めた。

「うわあ……な、夏目。おれたち、超見られてるぞ……」

「そりゃ見られますよ！　こんなに目立ってるんですから！」

「塾長も、無茶振りするよな……」

「いまさら言っても仕方ありません。とにかく、早く帰りましょう」

　眼下をのぞき込む春虎に、夏目は極めつけの渋面で応える。二人とも顔は真っ赤だ。

　いま春虎たちがいるのは、地上三十メートルの空中だった。より正確には、地上三十メートルの空中を飛ぶ、橇の中だ。例の、塾舎ビル上空を旋回していた、あの橇の式神である。もちろん、二人ともばっちりサンタクロースの格好をさせられている。

　そして、橇を牽くのはトナカイ──ではなく、黄金に輝く、一匹の竜。

　夏目の使役式、北斗だ。

　北斗はいま、四肢に一本のモミの木を抱えて空を泳いでいる。倉橋家の屋敷に出向き、塾長が用意した木行符と土行符を用いる特殊な呪術で、庭から引き抜いてきた植木である。重量の関係で簡易式での輸送は困難なため、北斗を使うことになったのだ。夏目たちは後方から、北斗を操作しているのだった。

　とはいえ、他にやりようがなかったとは思えない。半分はクリスマスツリーを折ってしまった、春虎たちへの罰。残る半分は塾長の趣味に違いなかった。わざわざサンタクロースの格好を強制されたのがその証拠だろう。当然、二人に拒否権などなかったわけだが、これでは完全に見世物だ。

「まったく、春虎君のせいでとんだ目に遭いました！」

「悪かったよ。謝るって」

「高くて怖いし、風は寒いし、さっきからずっと指さされて見られてるし」

「う、うん」

「せっかくの……クリスマス、なのにぃっ」

「ほ、ほんと、ごめん。申し訳ない」

　グスグスと鼻を鳴らす夏目に、春虎はただただ平謝りする。

　他に誰もいないため、夏目の言葉遣いも「素」に戻っていた。夏目は本家の『しきたり』で、普段は男装しているのだ。そして、男装時ならまだしも、こんな風に「女の子」の夏目に責められると、春虎もいよいよ弱ってしまう。

　実際、二人の顔が赤いのは、恥ずかしいだけではなく、寒さのせいでもあった。また、夏目の言うとおり、いくら橇に乗っているとはいえ、この高度である。二人とも高所恐怖症ではないが、下を見れば足が震える。せっかくのクリスマスにどうしてこんな目にと言われてしまうと、春虎は返す言葉がなかった。

　夏目の隣に座ったまま、申し訳なさそうに縮こまる。

　ただ、不意に、

「あ」

　とつぶやくと、一瞬躊躇したのち、表情を引き締めた。

「夏目」

「……なんですか？」

「お詫び──にはならないかもしれないけどさ。おれ、お前にひとつ、プレゼントがあるんだ」

　春虎の真面目な口調に、夏目が横を振り向いた。

「プレゼントって……春虎君、寮に忘れたって言ってたじゃないですか」

「ああ。みんなとの交換用のはな。こっちは、最初からお前に……プレゼントって言うよりはサプライズって言うか、まあ、お礼みたいなもんかな」

「お礼？」

「ああ」

　そう言って春虎が取り出したのは、一枚の呪符だった。夏目がぱちくりと瞬きをする。

「呪符？　それ、ひょっとして、さっきコンが言ってた……？」

　夏目の台詞に頷き返し、春虎は照れくさそうに笑った。

「おれ、名門の分家って言っても素人同然だったじゃん？　陰陽塾に入ってからも、ずっとお前に苦労かけて来てさ。今日だってそうだ。これでも悪いと思ってるんだ。……ただ、それでも簡易式ぐらいは、なんとか作れるようになった。少しずつだけど、成長はしてると思うんだ。だから、そのことを知ってほしいって言うか、その、感謝の気持ちみたいなのを伝えたいって言うか……」

　上手く言葉が繫がらないのか、春虎は不器用に言葉尻を濁す。しかし、夏目はそんな春虎を、じっと見つめ、耳を傾けている。

「と、とにかくだな？　それでこれ、用意してみたんだ。見ててくれ」

　春虎はそう言うと、呪符をにらんで集中し、慎重に呪力を込め始めた。

　呪符は五行符のひとつ、水行符。

「……い、行くぞ？　きゅう急如律令！」

　春虎は呪文を叫び、頭上目がけて、呪符を放った。夏目の瞳が、呪符の行方を追う。

　そして、

「……！」

　呪符が弾け──

　虹色の泡が、空を舞い始めた。

　シャボン玉。

　夏目は衝撃に打たれ、その目を大きく見開いた。

　一方、

「あ、あれっ!?」

　と春虎は啞然と口を開け、次いで頰を真っ赤に染めた。

「な、なんでシャボン玉──ち、違うんだ、夏目！　ほんとは雪を！　クリスマスっぽく、雪を降らせようと……お、おかしいな？　何を間違ったら、雪がシャボン玉に……!?」

　直前の真剣な様子も台無しの有様で、春虎は慌てふためき、必死になって弁解する。そうする間にも、大小様々なシャボン玉が風に乗って軽やかに踊りながら、二人の頭上に降り注ぐ。

　地上の街明かりを受けたシャボン玉は、宝石のように煌めいていた。

　ふわっ、と風に舞ったシャボン玉のひとつが、夏目と戯れるように辺りを漂い──

　パ、と笑い声のように、弾ける。

　同時に、ぷっ、と夏目が噴き出した。そして、羽の生えたような軽やかな声で、あはは、と笑い始めた。

　春虎が驚いて夏目を見つめるが、それでも夏目は笑い続ける。目に涙すらたたえ、おかしくて仕方ない様子で、夏目は朗らかに笑う。

　散々笑ってから、

「……もうっ」

　と優しく春虎をにらんだ。

「バカ虎っ。これじゃあ、『私の予定』も台無しです。ほんとに、あなたという人は」

　怒ったように、笑いながら告げる。

　そして、どう応えればいいのかわからず、裁決を待つ春虎に向かって、夏目は楽しそうに続けた。

「春虎君。メリー・クリスマス」

　その後あらためてクジを引いた結果、夏目の用意した手袋は天馬に、冬児のシャンパンは春虎に、京子のバングルは冬児に、天馬の靴下は夏目に、そして、春虎のマフラーは京子にプレゼントされることになった。

　夏目の用意したもうひとつのプレゼントは、もう少し「自分用」のまま、机の引き出しにしまわれている。

　第二話　バトル・オブ・ビーン

「そんなのかんけいねー！　そんなのかんけいねー！　はーい、オッパッピー！」

　手足を振り上げ真顔で絶叫したのち、百枝天馬は昏倒した。

　居合わせたクラスメイトたちは、戦慄と共に息を吞んだ。

「……マジか……まさか、ここまで……」

　土御門春虎が、戦き、呻く。傍らにいる土御門夏目は、蒼白のまま言葉もない。

　廊下に横たわる天馬は、すでにすやすやと寝息を立てている。後頭部に張り付いた呪符が、強制的に意識を奪ったのだ。天馬の寝顔からは、我が身を襲った突然の悲劇に気づいた様子は見られない。本人の自覚がないのは、せめてもの救いだろうか。

　いや……。

「冗談じゃないわ」

　そう吐き捨てたのは、倉橋京子。彼女の顔面も半ば凍り付いていた。

「何が余興よ。こんなの絶対耐えられない。認められない」

　京子の台詞に、その場のクラスメイトたちも、口々に同意し怒りの声を上げた。だが、拒否しつつ、彼らにもわかっていた。もうあとには戻れないと。

　戦いは、始まっているのだ。

「……春虎。倉橋さん。こうなったらぼくらも本気で行くしかない」

　そう、夏目がゆっくりと告げる。

「慎重に……みんなで協力して臨むんだ。大丈夫。こちらは圧倒的多数だ。そして、この戦いの本来の意義は、ぼくたちが勝利することにこそある」

　そう言って、夏目は手にしていた枡を強く握りしめる。

　京子が、そしてクラスメイトたちが真剣な面持ちで一斉に頷いた。そんな中、春虎はひとり、苦い思いで唇を嚙んでいた。

「……くそ。あの……馬鹿野郎……」

「追儺？」

「そうよ。知ってるでしょ？」

「いや、知らないけど……」

　当然の如く決めつける京子に、当然の如く春虎が答える。隣にいた夏目が、嘆かわしそうにため息をついた。

　陰陽師育成機関、陰陽塾の教室。残る講義はひとつだけなのだが、準備に手間取っているのか、予定時間を過ぎても始まっていなかった。

　もっとも、このあとの講義内容は事前に知らされている。そのためか、開始を待つ塾生たちの間にも、半ば一日が終わったかのようなリラックスムードが漂っていた。そんな放課後のような空気の中、春虎たちは集まって雑談しながら時間を潰していた。

「バカ虎」

　と夏目が春虎をねめつけ、

「追儺っていうのは、元々宮中で行われていた『祓い』の呪術儀礼だよ。無事に新年を迎えるために、大晦日の夜に悪鬼を祓って、厄災を除く行事だ」

「ああ、大晦日のね。それならいつかの講義で聞いたことあるような……けど、それは大晦日の話だろ？　今日やるやつじゃねえよな？」

「もちろん違うけど、関係はある。というか、根底にある思想は同じだ。いいかい、春虎？　そもそも今日はなんの日だ？」

「えーと……せ、節分？」

「そう。それも春の節分。つまり明日は立春だ。立春ていうのは二十四節気の最初で、旧暦ではこの日の前後から新年が始まるのが常だった」

「……はあ？」

　滔々と説明を続ける夏目に、春虎はさっそく目を白黒させる。

　そんないつもの光景を見ていた天馬が、

「春虎君。夏目君が言おうとしてるのは、『豆撒き』のことだよ」

　と、クスクス笑いながら横から助け船を出した。

「豆撒き？　節分のか？　あれが呪術に関係あんの？」

「立春の、節分にね。……ていうか、あれは本来呪術そのものなんだ」

　夏目がすかさず会話を引き継ぎ、さらに説明を続けた。

　いまでも季節の変わり目は気候の変化などから体調を崩しやすいが、古くは、こうした時節には邪気が溜まり、疫病をもたらす悪鬼が現れると考えられていた。特に大晦日は新年を迎える大きな節目であり、こうした鬼を祓うことで疫病を封じ、新しい年の健康や豊作を願う行事は、重要な意味を持っていたのである。

　そして、夏目が説明した通り、立春は元日に並ぶ、大きな季節の節目に当たる。だからこそ、大晦日の追儺と同じように、立春の節分でも豆撒きによる「鬼祓い」が行われるようになったのだった。

「なぜ『豆』を撒くのか──それも『炒った』豆を撒くのかにも、ちゃんと理由はあるんだぞ？　陰陽術の基本思想たる陰陽五行説では、春は五行の『木』に当たる。『木行』を相剋するのは『金行』だ。要するに、『迎春』に『金行』は良くないってことなんだ。そこで、『金行』を象徴する円形の物、つまり『豆』を、『金行』を相剋する『火』で炒ることにより、『金行』を封じ込める呪物として使用するのさ。わかる？」

「……ああ、うん。うんうん。なるほど、なるほど」

　すらすらと続く夏目の解説に、春虎の頼りない生返事が重なる。横で見ていた京子と天馬は、判で押したような苦笑いをした。

「でもよ？　てことはつまり、このあとの講義って、豆撒きするだけなのか」

「だけ、とはなんだ。さっきも言った通り、由緒正しい、伝統呪術だぞ」

「けど豆撒きだろ？」

　どうりでみんな気が抜けてるわけだ、といまさらながら春虎は教室を見回して納得した。

「まさか陰陽塾まで来て、学校で豆撒きするとはなぁ。他のクラスの連中も一斉に豆撒くのか？」

「ううん。毎年ひとクラスだけなんだけど、今年はあたしたちのクラスになったの。ちゃんとお祖母様が占術で選んだのよ」

「塾長が？　それはなんか、ちゃんとしてるっぽいな」

　京子の台詞に、春虎が感心して応えた。

　とはいえ、所詮は豆撒きだ。真剣になるというのも馬鹿馬鹿しい。

「ま、風物詩を嗜むって感じか？　たまにはそういう講義も悪くねえや」

「そうだね。僕もこういうの大好きだよ」

「天馬君までなんだい。ちゃんと真面目にやらなきゃダメじゃないか」

「まあそう固いこと言うなよ。真面目にやりながら楽しみゃいいんじゃん」

　夏目が不服そうな顔をするのを余所に、春虎は能天気に笑う。

　そして、

「なあ、冬児？」

　と、振り返って阿刀冬児に話しかけた。

　冬児は笑っていなかった。

「……あれ？　冬児？」

　春虎がきょとんとして、もう一度呼びかける。

　冬児は普段通り、春虎と夏目の後ろの席に座っていた。いまも春虎たちの輪の中にはいるのだが……なぜかその視線はあらぬ方を向いている。

　そう言えば、さっきからひと言も喋っていない。心ここにあらずという様子だ。春虎は眉根を寄せた。

「なんだよ、冬児？　どうか──」

「していない」

　即答が返った。

「え？　でも──」

「俺は平静だ」

　極めて平静に──ただし、妙に早口で──冬児は応えた。春虎だけでなく、夏目たちも眉根を寄せた。

　しばし微妙な間が流れる。

「え、えっと……あ、そうそう、京子。その豆撒きって、具体的に何するの？」

「え？　あ、ああ」

　なんとなくスルーして会話を繫げた春虎に、京子も戸惑いつつ相づちを打った。

「確か、クラスから一人鬼役を決めて、みんなで豆を当てる、って感じだったと思うわ。そうやって塾舎内を練り歩くの」

「なんだ。じゃあ、ほんとによくある豆撒きだな」

　春虎が呆れて言ったときだ。

　カタ、と背後で音がした。振り返ると、冬児が椅子から立ち上がっていた。

　相変わらず視線はあらぬ方を向いたまま。表情も平静そのものながら──何か違う。

「……冬児？」

　と尋ねる春虎の問いも、耳に入った様子はなかった。

　冬児は、余所を見ながら椅子から立ち上がった姿勢で、しばらく静止。

　そして、結局何もしないまま、なんでもないように椅子に座り直した。

　春虎たちの無言の視線が、冬児に集中する。

　全員の気持ちを代弁するように、夏目が、こほん、と小さく咳払いした。

「あの……冬児？」

「なんだ？」

「さっきから何？　変だよ？」

「なんだと。俺は別に、何でもないし、変でもない。焦ってなどいない」

「焦ってるの？」

「だから違う」

「じゃあ何？　緊張でもしてるの？」

「バカを言え。何が緊張だ。俺はいつも通りだ。オール・グリーンだ」

　冬児は大真面目に言ったが、だからこそ余計に何かおかしかった。

「そもそも、なぜ俺が緊張する理由がある。いや、ない。何もない」

「確かにそうだけど……」

「見ろ。つまり俺は緊張などしていないんだ」

「ま、まあ、もともと緊張して見えたわけじゃないけど……でも、そうだよね。別に、冬児が焦ったり緊張するわけないよね。今日はもう、豆撒きするだけだし」

　夏目がそう口にした途端、

　カタッ、

　と冬児が大真面目な表情のまま、激しく身震いした。夏目と京子、天馬が、いよいよいぶかしげに顔をしかめる。

　一方、

「……あ」

　春虎は唐突に声をもらした。即座に冬児が眼光を鋭くする。

　いかにも「何かに気づいた」様子の春虎に向かい、

「……なんだ。どうかしたか、春虎？」

　やたらとドスの利いた声で、冬児が尋ねた。それはもう質問というより、あからさまな沈黙の要請だ。「あ～……」と口籠もる春虎に、夏目たちの怪訝な様子がいや増した。

「ちょっと、なんなのよあんたたち？　気持ち悪いわよ」

「え、いや、その」

　詰問調の京子に、今度は春虎が口を濁す。

　そのとき、折良くドアが開き、春虎たちの担任講師が教室に入ってきた。

　片手に杖をついた、隻脚の講師、大友陣。そして、彼のあとからは、人形の簡易式が段ボール箱を抱えて主に続いている。

　箱の中身は、五行符の束、幾つもの木製の枡とフライパン。

　それに、大量の豆だ。

「いや～、ゴメンゴメン。えらい遅うなってしもたな。早速やけど、陰陽塾流の豆撒き講義、始めるで～」

「ん～……ゲッツ！　アンド・ターン！　……アンド・リターン！」

　両手の人差し指を突き出して腰を落とし、そのまま退場──と見せかけてもう一度戻ってきたところで、京子は意識を失った。本人の意思に反し、素晴らしく輝かしい笑顔だった。最後はウインクまでしていた。

「京子！」

　床に崩れ落ちる寸前に、春虎が滑り込んで身体を抱き留める。そのときには京子はすでに、健やかな寝息を立てていた。

「なんてこと、倉橋さんまで！」

「くそっ！　まさか簡易式を囮に使ってくるとは!?」

「……あ、あのギャグ、リターンなんてあったんだ……」

　奇襲を受けたクラスメイトたちが、浮き足だって顔色をなくす。「みんな、落ち着いて！」と夏目が必死に声をかけた。

「陣形を崩しちゃ駄目だ！　倉橋さんの二の舞になる！」

　夏目の警告はもっともだったが、クラスメイトたちの足並みは揃わない。何しろ京子は、クラスで一、二を争う実力者だ。それが、こうも容易く討ち取られるのを見せられては、動揺するのも当然だろう。

「はは、春虎様ぁー！」

　京子を腕に抱く春虎の許に、春虎の使役する護法式、コンが宙を飛びながら戻ってきた。

「もも、申し訳ありません！　見失ってしまいましたぁ～」

「なんだと？　せめて、どの方向に逃げたかわからないか？」

「そ、それが、逃げる先々に足止めのトラップが配置されており……ま、誠に面目次第もございませぬ……」

　耳先としっぽを力なく垂れさせるコン。式神の報告に春虎は奥歯を嚙み締めた。

　襲撃者の跡を追わせたのだが、敵はそれすら想定して奇襲を仕掛けていたらしい。なんというか──本気過ぎる。

「とにかく向こうはひとりなんだ！　所詮ゲリラ戦法しか取れない。大事なのは隊列を乱さず、隙を作らないことだよ。正攻法なら、最終的には必ず勝てる。負けるわけがないんだ！」

　まるで自らを叱咤するかの如く、夏目が声を張り上げた。

　正論だ。が、果たしてそれでいいのか、と春虎は自問せずにいられなかった。

　最終的には勝てる。なるほど、その通りかもしれない。

　しかし、「最終的に」ということは、このまま正攻法で挑めば、勝てるまでの間に「多少は」犠牲が出るということだ。そして、圧倒的多数であるからこそ、自分がその中で「多少の犠牲」になりたいとは思わない。

　すでに仲間の士気は下がっている。となれば、誰しもが犠牲になるのは「他の誰か」に期待するようになる。そんな状況で、果たして夏目が言う「正攻法」を取ることができるだろうか。

　何より恐ろしいのは、こうした消極的心理状態が、おそらくは「敵」の狙いそのものだったという点だ。

　だからこそ「敵」は、周到に用意した罠で、クラス一の実力者である夏目ではなく、まず京子を狙った。京子は、陰陽術では夏目に一歩譲るものの、クラスメイトたちの心的支柱たり得るリーダーシップの持ち主だ。彼女を目の前で道化に堕とすことで、「敵」は春虎たちの心に大きな揺さぶりをかけてきた。

　これは、「敵」の放った、一種の乙種呪術なのである。

「……クソッ。嫌な予感がするぜ……」

「──でまあ、こうやってやな。火行符を用いた熱で、金行符と一緒に豆を炒るわけや。火剋金。五行相剋、いうやつやな。この辺の実技を教わるんはまだ先やと思うけど、とりあえず五気の変化は、あんじょう『視』とくんやで～？」

　わざわざスーツの上にエプロンをかけた大友が、片手で器用にフライパンを返す。

　裏側に火行符が貼り付けられたフライパンの上では、大豆が金行符と一緒に炒られていた。香ばしいにおいと共に、凝縮した霊気が漂い始める。有り合わせで酒のつまみでも作っているような光景ながら、出来上がっているのは、きちんとした呪物らしい。

　もっとも春虎にしてみれば、目の前の大友の作業よりずっと気になるのは、さっきから徐々に大きさを増していく、背後の席の貧乏揺すりだった。しかも──厄介なことに──本人には自分が足を苛々と踏み鳴らしている自覚すらないらしい。夏目がちらちらと何か言いたそうな視線を向けて来たが、春虎は渋面のまま口をつぐんでいた。

「ほな、次はみんなに自分の分の豆を作ってもらおか。そんなに呪力はいらんけど、各自慎重にしいや？」

　大友がそう告げると、塾生たちはぱらぱらと席を立ち、教壇へと移動した。

　複数用意されたフライパンを順番に回しながら、それぞれ大友と同じ要領で豆撒き用の炒豆を作製していく。

　本来、五気の相生や相剋は、『汎式陰陽術』の中でも高度な部類の技術に入る。しかし、今回用意された五行符は、豆作り専用の物だ。おかげで、塾生たちの術でも、トラブルが起こる様子はなかった。

　教室中に充満していく炒豆の香り。

　そんな中、春虎はこっそりと、フライパンの空きを待つ行列から離れた。

　塾生の作業を見守っていた大友に近づき、

「……先生。ちょっといいですか？」

「ん？　なんや春虎クン。心配せんでも、術式はほぼ完成済みやから、君かて失敗はせんと思うで？」

「いや、そうじゃなくてですね。その……ちょっと話しづらいことなんですけど……」

「せやから、大丈夫やって。一応、ミスったら僕がカバーするし」

「だから、違いますってばっ。この講義の内容と、あと、冬児のことです。先生、塾長からあいつの後遺症のこと聞いてるんでしょっ？」

　他の者に聞こえないよう、春虎は小声で大友に尋ねる。

　大友も最初は顔をしかめていたが、

「……あ」

　と、さっきの春虎と似たような声をもらした。

　慌てたような仕草で意味もなく眼鏡を直しながら、

「そ、そうやった。すっかり忘れとったわ。これは迂闊やったな」

「大丈夫なんですか、これ？　おれもついさっき知ったんですけど、豆撒きって『鬼祓い』の呪術なんですよね？」

「いや、鬼祓い言うても、この場合の『鬼』は、いわゆる乙種というか……『汎式』でいう『タイプ・オーガ』とは別もんやから」

「そうなんですか？」

「当たり前やろ。これで霊災祓えるんなら、祓魔官なんか全員失業やで」

　春虎と大友は、互いに声をひそめ、コソコソと話し合った。

　冬児の後遺症。

　それは、彼が以前霊災に巻き込まれた際に負ったものだ。冬児は現在、動的霊災『タイプ・オーガ』の──「鬼」の残滓を身内に宿しているのである。冬児が陰陽塾に入塾して陰陽師を目指しているのも、自らの後遺症を克服するためなのだ。

「冬児クンの封印はしっかり機能しとるわけやし、この程度の呪物でどうこうはならへんやろ」

「要するに、害はないんですね？」

「霊的には無害なはずや」

「なんですか、『霊的には』って」

「んー、せやから、本人が気にしてるようなら、無理強いすんのは教育上問題があるかなあ、と……」

「本人、めっちゃ気にしてますよ……」

　春虎の報告に、大友は、むう、と口をへの字にする。

　が、

「黙れバカ虎。余計な気、回してんじゃねえ」

　後ろからかけられた声に、春虎と大友はびくっと肩をすくめた。

　振り向くと目が合ったのは、苛立たしそうな冬児の顔。気のせいかこめかみの辺りが、ぴくぴくと痙攣している。

「何がめっちゃ気にしてるだ。俺は、まったく、気にして、ねえ」

「いや、でも──」

「そもそも気にする理由がねえだろうが。んな豆で俺の中の鬼がどうこうなるもんなら、わざわざ陰陽師目指すかってんだ」

「だったらなんでそんな、挙動不審なんだよ」

「んだと、虎公。俺のどこが挙動不審なんだ」

「まずその呼び方が十分不審だろ」

　なんだよ虎公って、と春虎は呆れながら顔をしかめる。冬児は、ケッと舌打ちすると、腕を組み、再びつま先で床を叩き始めた。

「だいたい豆撒きってのは昔から嫌いなんだ。鬼は外だの福は内だのバカみてえに……そもそも、鬼に向かって大勢で、一方的に豆ぶつけるってのからして気に入らねえ。俺の主義に反する。美学にもとる。フェアじゃねえ」

「……なるほど。だいぶ気にしとるな」

「でしょ？」

　困った顔の二人に向かい、「とにかくっ」と冬児は語気を強めた。

「マジにやる気もありませんけど、特別待遇とか願い下げなんで。余計な真似しないで下さいよ」

　どうやら逆に意地を張らせてしまったようだ。

　春虎はさらに何か言おうとしたが、それより早く夏目が教壇から近づいて来た。

「春虎。冬児。フライパン空いたよ？」

　自分の分の炒豆作りを終えたらしい。フライパンを手に、夏目が声をかける。春虎が振り向いて「お、おう」と生返事をし、冬児がピクッと身体を強張らせた。

　が、冬児はそんな自らの反応に、さらに苛立ちを強めてしまった。

「よし。夏目。貸せ」

　と、奪い取るようにフライパンを受け取り、冬児は教壇へ歩き去った。

「……どうします？」

　春虎が大友に尋ねる。大友は苦笑した。

「まあ……本人もマジにはやらん言うとったしな。この際手抜きは大目に見るいうことで、ええんちゃう？」

「でも、本人がいくら手抜きしたって、鬼役とかになったら周りがほっとかないでしょ」

「鬼役はクラスで一人だけやからな。このあとクジで決めるけど、まあ大丈夫やろ。あんまり騒ぎ立てても、かえって不味いしな」

　冬児の事情を知っているのは、塾生では春虎ぐらいだ。変に配慮して事が大げさになるのも好ましいことではない。

　教壇では、夏目からフライパンを回された冬児が、おっかなびっくり──ただし外見上はあくまで平静に──豆を炒っている。その隣でフライパンを振っていた塾生が作業を終えるのを見て、春虎も教壇に移動。結局、春虎が炒豆作りを終えるころには、クラスメイト全員が豆撒きの準備を済ませていた。

　完成した炒豆を、受け取った枡に移す。

「ほんじゃ」

　と大友が、持って来た段ボール箱の底から、何本もの串が収まった竹筒を取り出した。

「一人一本引いてもらおか。先が赤いのを引いた者には、鬼役をやってもらうさかいな」

「ダメだ！　みんな戻れ！」

　春虎が叫んだ。

　が、すでに手遅れだった。

「トゥース！」

「ごめんネごめんネぇー！」

「欧米かっ！」

「あると思います！」

「ヒット、エンド、ラーン！」

「惚れてまうやろー！」

「しぃーんぱぁーい、ないさぁー！」

　真顔で口々に一発ギャグを絶叫し、直後、バタバタと倒れていくクラスメイトたち。その阿鼻叫喚の光景は、まさに強制された地獄絵図だった。

　分散を嫌い、エレベーターではなく階段で移動した。その選択自体に誤りがあったとは思わないが、油断の一因にはなったのかもしれない。長く伸びる陣形。行動の狭まる空間。後背からの奇襲は見え透いたフェイントだったが、すでに幾度も心理的揺さぶりを受けた集団では、それすらまともに対応することができなかった。

　春虎や夏目の制止を振り切って階段を駆け下りたクラスメイトたちは、塾舎ビル正面入り口の一階フロアに到着。息を切らせ、足を止めたとき──一箇所に集まった隙だらけの集団目がけ、一斉に呪符がばらまかれたのだった。

　まさに一網打尽だ。

「なんてこと……たった一人で、ここまでやるなんて……」

　床に倒れるクラスメイトたちを見つめ、夏目が喘ぐように言った。

　呆然と立ち尽くす春虎と夏目。その側に、敵を追跡していたコンが、階段の方から舞い戻ってきた。

「はは、春虎様！　階段の上にこのような式符が！　さ、先ほどの攻撃は、簡易式の遠隔操作によるものかと！」

「くそっ。やっぱりか！」

　階段で上から攻撃を受けたとき、春虎はとっさに、コンをそちらに放ってしまった。十中八九フェイクとわかっていたのだから、むしろ先頭に立たせて索敵させるべきだったのだ。そうすれば、この大がかりなトラップを回避することもできたかもしれない。

「まさかあいつが、こんな風に呪術で攻めてくるなんて……実技じゃいつも適当に流してたくせに！」

「……いや。使ってる呪術自体は、そんなに難しいものじゃない。単純で……その分確実なものだけだ。ただ、使い方が上手い。悔しいけど、手玉に取られてる」

　この大がかりなトラップで、クラスメイトの三分の二が脱落した。残っているのは春虎と夏目を含め、ほんの数名のみ。

　加えて、こちらはろくに豆を投げつけることすらできていない。手も足も出ないまま、追い込まれているのだ。

　たった一人を相手に。

「あの野郎、喧嘩となると場慣れしてやがるからな」

「とにかく油断は禁物だ。残る人数は少なくなったけど、かえってフットワークはよくなったともいえる。ここからが本番だよ」

　大打撃を与えられたいまも、夏目の闘志は挫けていなかった。それもそのはず、この戦いにおいて、敗北は羞恥と屈辱に塗れている。己のプライドにかけて、諦めるわけにはいかないのだ。

「……やるしか……ありませんっ」

　小さく「地」の声に戻って、夏目が決意を新たにする。

　春虎は深く頷いた。

「…………」

　抜いた串を右手に握りしめ、冬児はその先端──赤く塗られた「当たり」の証を無言のままにらんでいた。

　周りのクラスメイトたちは、鬼役が決まったことに単純に沸いている。大友は、あちゃー、という苦い顔。春虎も、冬児のひとつ前に抜いた無印の串を手に、どう声をかければいいかわからず口を閉ざしていた。

　何しろクラスメイト全員が見守る中で行われたくじ引きだ。その結果を変更しようとすれば、当然理由を問われることになる。冬児の事情を公にできない以上、クラスメイトたちを説得することは難しい。

「へー、冬児が鬼か。ミスマッチな気もするけど、ちょっと面白いじゃない」

「ハハ。なんか手強そうだよね。相手が冬児君だとさ」

　京子と天馬が吞気に言う。本来なら春虎もきっと、二人に賛同して冬児を茶化していたのだろう。少なくとも、こんな腫物に触るような気の遣い方はせずに済んだはずだ。

　大友が頭を搔きながら、

「えーと……ま、まあしゃあない。鬼役は冬児クンに任せるとしよか」

「ちょっ、先生!?」

「せやから、しゃあないやん。それに、この豆どんだけぶつけられたかて、大したことないんは確かや。あとはもう気持ちの問題やで」

「いや、でも……」

　クラスメイトたちから距離を取り、コソコソと言い合う二人。

　すると、とうとう我慢できなくなったのか、夏目が近づいて来て、

「……春虎？」

　と剣吞な声を出した。

「どうしたんだよ、いったい。冬児の態度も妙だし、何か問題でもあるの？」

　京子や天馬と違い、夏目はまだ違和感を覚えていたらしい。じろっとねめつける夏目に、春虎は「いや、その……」と口を濁し、大友はしらばっくれて聞こえない振りをした。

　と、そのときだ。

「……大友先生」

　ぼそりと、しかしやけに響く声で、冬児がつぶやいた。

「お、おう。なんや、冬児クン？」

「ひとつ……提案があるんですが」

　冬児の声は冷静で抑えられていた。口元にはうっすらと笑みすら浮かんでいる。

「さっきも言った通り、一人の鬼に向かって大勢で一方的に豆をぶつけるなんて真似、俺の主義じゃないんです。もちろん、逆の立場も、ね……」

　ざわっ、とクラスメイトたちがどよめいた。実際、普段の冬児を知る者からすれば、言い訳めいた物言いは、彼らしくないだろう。

　しかし、大友はまるで頓着せず、これ幸いと大げさに頷く。

「おお、そうか。まあ、その辺の個人的な主義やら思想も、それはそれで大事やな。ほな、鬼役に関しては代役を……」

「なんだよ、阿刀。往生際がワリぃぞ！」

　勝手に話を進めようとする大友だったが、生憎途中で塾生から野次が飛んだ。もちろん、野次と言っても文句というより、笑いながら茶化すような物言いだ。無視して鬼役を交代することもできただろう。

　しかし、

「鬼役が嫌だって言ってるんじゃねえさ。ただ、主義に反するって言ってるだけだ」

　冬児が皮肉っぽく繰り返した。

　口元の微笑がさらに深みを増す。春虎はハッと気づいた。あの笑み。あれは、悪友がトラブルを楽しむときの、いつもの笑みだ。

「先生。いまさら役を代えろなんてつまんないことは言いません。ただ、一方的にやられっぱなしじゃ、癪に障る。そこでお願いなんですが、鬼にも『反撃』の権利をもらえませんか？」

「ん？　なんや、鬼にも豆を投げさせえ言うんか？」

「別に豆でなくてもいいですよ。とにかく、反撃できるように──『戦える』ようにして欲しい。有利にしろなんて言わないし、一対大勢でもまったく構わないが……たとえば、一度でも豆を当てられれば俺の負け、そのあとは無抵抗ってことでいい。ただし、その前にクラスの全員を全滅させれば俺の勝ち、って具合に、ルールを決めてやりましょうよ」

　冬児の不遜な提案に、再び教室がどよめいた。

「お、おい、冬児。わざわざそんなめんどくさいこと言い出すなよ」

　春虎が笑いながら、悪友を宥めにかかる。

　ところが、

「珍しいな。何熱くなってんだ、阿刀」

「いいじゃん。面白そうじゃん、それ」

「クラス全員相手にするって、いくらなんでも無茶過ぎない？」

「うん。でも、普通に豆撒きするより、楽しいかも」

　クラスメイトたちは思いの外盛り上がっている。

　天馬や京子まで、

「いいんじゃないかな。冬児君の気持ちもわかるし」

「そうね。不利を承知でって言ってるんだから、対戦方式でいきましょうよ」

　などと言い出した。

　春虎は嫌な汗をかき始めた。

　大友が当惑しつつ、

「ま、まあ、特に反対するもんがおらんようなら、冬児クンの意見を採用してもええけど……」

「待って下さいっ。鬼役まで豆を投げたんじゃ、あまりにも本来の意義から外れます。対戦はともかく、豆撒きとしての講義の形は守るべきではありませんか？」

　いい加減なことを言う大友に、夏目が慌てて釘を刺した。

　それを聞いた冬児はわざとらしく腕を広げる。

「こっちの武器は豆でなくていい。……むしろ、好んで触りたくもねえしな」

　後半は独り言でほとんど聞き取れなかったが、口振りといい態度といい余裕たっぷりだ。さっきまでの挙動不審さは影も形もなくなっている。

　が、実はそれが余裕ではなく、開きなおったやけくそに近い状態だということを、春虎だけが見抜いていた。

　嫌な汗がひかない。

　そして、春虎の憂慮を余所に、話はどんどん進んでいく。

「うーん、そうやなあ……対戦方式にする言うても、えらい数の差があるわけやし……多少のハンデは……あ、待てよ。武器？」

　突然閃いた様子で、大友がニマッと笑う。そして、さっき段ボール箱を持たせていた簡易式を再び召喚し、何かを指示して教室の外に出した。

「せやせや。ちょうどええもんがあったわ。あれやったら、一回食ろたら倒れて寝てまうし──何よりおもろいし」

　気になるひと言だった。「おもろい？」と眉をひそめる春虎に、大友は得意顔で「せやで」と応じる。

「去年の忘年会で余興に使ってな？　他の講師の先生方にもバカウケしたアイテムやねん。──冬児クン。君には豆の代わりに、呪符を使ってもらうわ。かまへんかな？」

「なんだっていいですよ」

　即答する冬児。「ほな決まりやな」と大友が宣言すると、クラスメイトたちは、おお、と沸き上がった。何ひとつ危機感を持たないままに。

「……い、いいのかな、これ」

「いまさら何言ってるんだ。言い出したのは冬児だけど、君だって共犯みたいなもんだろ？」

「共犯って……」

　夏目の台詞に、しかし春虎は反論できない。

　そんな気はなかった。そんな気はなかったのだが……こんな展開になったのは、確かに自分にも責任がある気がする。けど、ならばどうすれば良かったというのだろう。

「……ま、まあいいや。問題ないって大友先生も言ってたし、みんな盛り上がってるんだから……」

　自分に言い聞かせるように、春虎はつぶやいた。

　ほどなく、大友の簡易式が、束ねられた呪符を持って戻って来た。かなりの枚数だ。大友が一枚抜き出し、術式を確認してよしよしと頷く。

　そんな講師を眺めて冬児は鼻を鳴らした。

「……で？　先生。俺の武器になるその呪符は、どういう術式のやつなんですか？　さっきの口振りだと、先生のオリジナルなんでしょ？」

　冬児の質問に、大友は再びニマッと笑う。

　そして、トランプのように、器用に呪符を広げて見せた。

「ずばり、『何が飛び出す？　ドキドキ、一発ギャグ』の呪符や」

「ドドスコスコスコっ、ドドスコスコスコっ、ドドスコスコスコっ、ＬＯＶＥ、ちゅ～にゅ～！」

　脇の下を押さえながら腰を左右に、大胆にシェイク。両手でハートマークを作り、きゃぴきゃぴした笑みを満面に浮かべて──夏目は敗退した。

「な、夏目っ。夏目ぇー！」

　夏目のばらまいた炒豆が虚しく廊下に散乱する中、襲撃者の足音が、角を曲がり走り去っていく。しかし春虎は、まず廊下に倒れる夏目の許に駆け寄った。

　先に倒れていったクラスメイトたち同様、夏目にも苦しげな様子はない。その表情を見る限り、おそらく最後の記憶も本人にはないのだろう。よりにもよってというギャグだっただけに、もし記憶が残っていれば夏目のダメージは深刻に違いない。寮の自室に引き籠もってしまいかねない。いや、夏目のそれは、なかなか可愛くはあったのだが……。

「は、春虎様っ。お怪我は!?」

「大丈夫だ……けど、ついにおれだけになっちまったな……」

　一階フロアの大トラップ以降、敵の執拗なゲリラ戦法に、味方は一人、また一人と倒れていった。あれだけいたクラスメイトが、気がつけば残っているのは春虎一人である。

　なぜこんなことになったのか。

　いったい何が悪かったのか。

　たかが豆撒きなのに。

　豆撒きなのに！

「……いや」

　もはやそんな問いに答えなど不要。そんな自問自答には、欠片の価値もない。

　いま必要なのは、「ケジメ」だ。この不幸に関わった人間が、とにかく形だけでも納得できるだけのケジメ……。

　決着である。

「…………」

　携帯で時間を確認する。あと数分で講義も終了だ。それまで逃げ切る……などという選択肢は、もはや残されていない。そして、その思いは敵も同じだろう。

　春虎はそっと夏目を横たえると、抱えていた枡を握り直した。

「……行くぞ、冬児」

　最後の決戦の場は、皮肉にも元いた教室だった。

「おや、春虎クン。お帰りってことは、冬児クンやっつけたんか？」

　いまとなっては酷く場違いに響く担任の台詞を、春虎は頭から無視した。

　というか、そもそもこの男があんな馬鹿げた呪符を持ち出していなければ、もっと違う結果もあったはずだが……それすらいまはもう、どうでも良かった。

「うん？　春虎クン？　てか、他のみんなはどないしたんや？　おーい？」

　隅の席に座る大友には目もくれず、春虎は教壇の中央に立つ。

　すると、

「……よお」

　背後でドアが開き、冬児が入って来た。

　全身で息をしている。一人で大立ち回りを演じただけに、相当消耗しているようだ。だが、その双眸は飢えた獣のようにぎらつき、不敵でニヒルな冷笑は鋭さを増して見えた。

「おお、冬児クン。どや？　あの呪符、傑作やろ？　我ながらネタのチョイスには苦心してなあ」

　冬児もまた、大友は無視。その視線は真っ直ぐ春虎に向かい固定されている。

　手には、残り一枚となった呪符。だからこそ、こうして春虎の前に姿を見せたのだろう。

　もはや小細工はしない、と。

「……残り時間もわずか。教室に戻れば、必ず来ると思ったぜ、冬児」

「……いい度胸じゃねえか、春虎。その意気、買った。最後の勝負と行こうぜ」

　教壇の上と教室の入り口とで、春虎と冬児が対峙する。コンが実体化し構えを取ったが、春虎は無言のまま、手で下がるよう式神に命じる。

「……春虎クン？　冬児クン？」

　大友が三度声をかけたが、生徒たちの耳には届かない。

「なあ、冬児？　ここまでする意味、本当にあったのか？」

「いまさらそれを聞くかよ、春虎。それじゃあとても、俺に勝てないぜ」

「……フ。だよな。忘れてくれ」

「さあ。残り時間も少ない」

「ああ。ケリを付けよう」

　春虎は左手に抱えた枡に右手をやり、ざっ、と炒豆をつかみ取った。

　冬児は最後の一枚となった呪符を、ゆっくりと眼前にかざした。

　コンが息を吞む。

　大友がきょとんと瞬きをする。

　二人は同時に駆け出し──

「冬児ぃ！」

「春虎ぁ！」

　交錯。

　そのまますれ違って走り抜け、沈黙が訪れた。

　講義の終わりを告げるチャイムが響き渡る。

「……フ」

　冬児が、憑き物の落ちたような表情で、微笑んだ。額に巻いたヘアバンドから、豆を──春虎が放ち、見事命中した炒豆を払い落とした。

「お前の方が早かった。さすがだな、春虎。俺の、負けだ」

　春虎は振り返ることなく、淡い微笑を過ぎらせた。

　その額には、張り付いた呪符。勝利と引き替えにその身に受けた呪符により、春虎はすっくと立ち上がると、大きな声で元気よく言った。

「だめだこりゃ」

　第三話　新入生『十二神将』

　およそ現代日本において陰陽術に関わる者なら、彼女を知らない者はごく少数だろう。

　わずか十三歳にして難関中の難関である『陰陽Ⅰ種』試験をクリア。史上最年少で『十二神将』の一人に数えられた『神童』。その若き才能と愛らしい容姿は、陰陽庁が半ば公的にイメージガール扱いしていたほどだった。

　国家一級陰陽師、大連寺鈴鹿。

　そんな呪術界のアイドルが、なぜか陰陽師の育成機関に過ぎない陰陽塾に入塾してきたのは、第四十八期生の入塾式が行われた日だった。土御門春虎と土御門夏目が二年に進級した、その日のことだ。

　それからわずか二日後。

　春虎と夏目、そして鈴鹿の姿は、塾舎ビルの外壁に敷設された非常階段の踊り場にあった。

　二年である春虎と夏目は、踊り場に並んで正座。

　一方、新入生の鈴鹿はその数段上の階段部に腰を下ろして、足を組み、腕を組み、冷ややかに笑いながら二人を見下ろしていた。

「……つまり」

　と舌先で唇を舐めつつ、改めて確認する。

「夏目『先輩』が、『女』にもかかわらず『男』として陰陽塾に在籍しているのは、土御門本家の『しきたり』によるものだ……と」

　後輩の台詞に、春虎と夏目は無言のまま首肯した。

　二人の顔はどんよりと曇り、光のない瞳には諦観が色濃く浮かんでいる。そのしょぼくれた惨めな様子は、高慢で挑発的な鈴鹿のそれとは対照的だ。

「なるほどねえ～。そりゃ確かに、ばれると困ったことになるわよねえ～」

　まさに舌なめずりせんばかりの面持ちで、鈴鹿はゆっくりとつぶやいた。

　夏目の秘密──彼女が男装し、「男子生徒として」生活していることを鈴鹿に知られたのは、昨日の放課後のことだ。そして、秘密を……つまりは「弱み」を握られたいま、二人は鈴鹿に屈服する他なかった。

　そもそも、公にこそなっていないが、実は春虎たちと鈴鹿との間には、浅からぬ因縁があるのだ。ほんの半年前、敵対し、戦った相手なのである。

　それが、なんの因果か同じ場所で学ぶ学友となり、しかもいまは秘密を握られ、ほとんど「舎弟」と化している。まさかこんな日が来ようとは、夢にも思っていなかった。

　プラチナブロンドに染めたツインテール。スリムで小柄な身体は、いまは真新しい陰陽塾の制服──女子用の純白の制服に包まれている。

「ま、お二人の事情はよぉくわかったわ。あ、安心して下さいね？　あたしそーゆーのって、ちゃんと『弁えて』ますから。──ね、『先輩』？」

　互いに顔を伏せたまま、春虎と夏目は横目に視線を交わし合う。果たして、どちらがどちらの瞳の中に、より疲労と絶望とを見て取っただろうか。

　二人が死人の如き表情を浮かべる前で、鈴鹿は一人、それはそれは不吉に微笑んでいた。

　空には月が、ぽっかりと浮かんでいた。

　……なんで助けたの？

　あたしは殺したのに。

　それはまるで、割れたガラスの破片のような、繊細で冷たく、透明な問いだった。

　少年は揺らぎを見せる。しかし、その揺らぎを我慢強く消化し、落ち着いた声で否定した。そこに、自分のような子供じみた恨みは見当たらない。自らは傷つきながらも、相手を傷つけようとはしない。

　お前さ。兄貴の葬儀、ちゃんとしてやれよ。そんなお節介な、しかも場違いな台詞が、胸に染みた。自然と溢れる嗚咽を堪えきれなかった。

　味方は兄だけだった。ずっと独りで戦ってきた。

　けど、

　……うん。

　自分の口からこぼれた声は、自分でも驚くほど、無防備で、幼くて。

　でも、弱さを見せていることが、少しも嫌ではなかった。

　目覚まし時計が鳴る。

　布団を被る鈴鹿は散々ぐずったあと、腹立たしげに腕を伸ばして、アラームを止めた。未練たっぷりに布団にくるまっていたが、やがてのろのろとベッドを這い出した。

　バシャバシャと顔を洗い、壮絶な寝癖と格闘すること数分。なんとか自分の髪と折り合いがついたところで、キッチンに移動する。冷蔵庫からミルクを取り出し、シリアルをあけた皿にどばどば投入。スプーンをくわえてダイニングに移動すると、テレビのスイッチを入れた。

　いま鈴鹿がいるのは、陰陽庁の職員のために用意された宿舎だった。

　特になんの変哲もない、１ＬＤＫのマンションの一室。越してきたのは陰陽塾入塾式の前日だ。リビングには封を解いていない段ボール箱が置かれているが、その数は意外なほど少ない。元々私物らしい私物など持っていないのだ。

　眠たげな眼差しでテレビを眺めつつ、無造作に式符を投じる。髪型をセットするため、専用に作成したオリジナルの全自動型簡易式である。現れた簡易式がさっそく髪をいじり出すと、あとはほったらかしにして、シリアルを食べ始める。

　ただ、次第に目が覚めてきたのだろうか。感覚が普段の鋭敏さを取り戻すにつれ、軽く眉間に皺を寄せ始めた。

　肌をピリピリと刺激する感覚。

　実は、陰陽師が多く利用する特性上、この宿舎には建物全体に結界が張られているのである。一定以上の呪力に対し、自動的に負荷をかけ中和させる──いわば安全対策の結界だ。

　ただし、鈴鹿がいる部屋は特別仕様で、より強固な結界に加え、彼女を監視する術式まで加わっていた。許可なく外出することはもちろん、室内にて呪術を行使することも基本的には禁止されている。いわば、軟禁状態なのである。

「……ウザ……」

　鈴鹿は半眼でつぶやくと、スプーンでシリアルを口に放り込んだ。

　室内でのプライバシーは守られているという説明だったが、実際どうなのかは怪しいものだ。現在鈴鹿は、自身の呪力にも大幅な制限がかけられている。部屋に施されているすべての呪術を見抜けているという確信は持てなかった。あえて簡易式を使うような真似をしているのも、子供っぽい反抗心──あるいは単なる腹いせだ。

　とはいえ、これでも以前よりは遥かに快適になっているのである。

　陰陽塾への入塾が決まるまで、鈴鹿はある事情から二十四時間陰陽庁の監視下に置かれていた。さらに言えば、そもそも物心がついたときには、呪術の修練以外には何もないような生活だった。そんな過去を思えば、この程度の軟禁など楽なものではあるのだが……だからと言って苛立たしくないわけではない。

「ふんっ。他にすることないのかっての」

　もっとも、鈴鹿の機嫌がいまいち良くないのは、環境の変化だけが理由ではなかった。むしろ鈴鹿は、陰陽塾への入塾を心待ちにしていたのだ。恐れつつ、しかし同時に、期待してもいたのである。

　ある再会を。

　だが、その胸に秘めた複雑な想いは、木っ端微塵に砕け散った。実際、あれほど手ひどい「火傷」を負わされようとは、事前には想像できなかった。

　──『いまもまだ、どこかにいるはずなんだ』

　一昨日の出来事が脳裏に甦り、鈴鹿の眉間にさらなる皺が寄る。

　嬉しそうに話す間抜け面を思い出すだけで、

「……ほんと、あったまくるわ……」

　他人に何かを期待するなど、未熟な愚か者のやることだ。そんなことは、ずっと昔からわかり切っていたはずなのに。

　つくづく苛々する。胸がむかつく。

　人の気も知らないで。

「……せっかく、今度は……」

　素直になろうと思っていたのに。

　と、そんな考えが頭を過ぎった瞬間、鈴鹿はハッと我に返り、ブンブン頭を振ってヨマイゴトを振り払った。髪をセットしていた簡易式が、泡を食ったように慌てて髪型を修正する。

「じょ、じょーだんっ。なんで、あたしが……!?　てか、面白いネタつかんだわけだし、むしろ好都合だっつーの」

　誰が聞いているわけでもないが、鈴鹿は強がって毒づいた。顔が赤いのはもちろん怒っているからであって、他に理由などない。

　ふん、と鼻を鳴らし、鈴鹿は朝食を再開。シリアルをバリバリと咀嚼する。

　鈴鹿は気づいていなかった。自分がこれほど不安定なのは、実は木っ端微塵に砕け散ったからではなく、まだ砕け散り切れないからだ、ということに。

　と、そのとき、テレビで朝の占いコーナーが始まった。残念っ、最下位は魚座のあなたっ、と得意げに告げるアニメキャラに、鈴鹿の目元が神経質に震える。

　が、続く台詞に、つい反応した。

『そんなあなたの運勢を向上させる、ラッキーアイテムは……トラ！』

「……舐めてるの、この番組」

　そんなラッキーアイテム、聞いたことがない。というより、そもそもアイテムではなく生き物だ。まあ、番組の意図としては、虎そのものではなく虎柄の何かを指しているのだろうが。

「トラ……虎、ねえ……」

　むろん、プロの陰陽師たるものが、この手の乙種擬きなど気にする道理がない。

　が、とっさに思い浮かぶのは、嬉しそうに話す間抜け面だった。鈴鹿は再びぶんぶん頭を振ったが、優秀な彼女の簡易式は、すでに仕事を終えていた。

「馬鹿馬鹿しい」

　シリアルをむしゃむしゃ頰張る。

　国家一級陰陽師が陰陽塾の制服に着替える時間が、少しずつ近づいていた。

　宿舎から渋谷の塾舎へは、呪捜官が車で送ってくれる。単なる送迎というよりは、鈴鹿の露出を少しでも減らすと同時に、彼女に余計な真似をさせないための処置だ。そのため、鈴鹿の要望などろくに通らないのだが、唯一、正面入り口に横付けするような真似だけはしたくなかったので、塾舎ビルが見えた辺りで降ろすようにしてもらっていた。

　ただ、車を降りたあと鈴鹿がすぐに塾舎に入るかというと、そうでもない。なぜなら、塾舎に入れば教室に向かわねばならず、教室に入ればクラスメイトと顔を合わせねばならないからだ。

　鈴鹿は『十二神将』に数えられる一流の陰陽師であり、塾生たちにすればアイドルも同然だった。鈴鹿自身それに相応しい振る舞いを──表向き──心がけている。

　ただ……はっきり言ってその手の対応は、面倒なのである。

　なので、鈴鹿は講義が始まるギリギリまで、隠形術で隠れて過ごしているのだ。何を隠そう、二日目からずっとである。鈴鹿本人は何とも思っていないが、春虎辺りが知れば互いの確執すら忘れて思わず目を潤ませたかもしれない。

「……さて」

　ただ待つのも退屈なので、暇潰しの種を求めて、いつくかの簡易式を飛ばす。

　幸い、種はすぐに見つかった。思わず笑みをこぼしつつ、ただちに場所を移動する。

　向かった先にいたのは、どんよりと肩を落として塾舎に向かう、三人の塾生だった。春虎と夏目、そして阿刀冬児だ。

　夏目を見た鈴鹿は、む、と反射的に笑みを引っ込めた。が、すぐにそれまでとは種類の違う笑みを、わざとらしく満面に浮かべた。

　隠形を解き、

「『ダーリン』！　お早うございますっ」

　春虎と夏目が、文字通り飛び上がった。

　塾舎に向かっていた塾生たちが、突然の叫び声に振り向き、鈴鹿の姿を見て足を止める。さらに鈴鹿が春虎に接近するのに気づいて、瞳を輝かせた。

「だ、大連寺……？」

「すっごーいっ。朝から先輩に会えるなんて、ラッキーですぅ」

「てっ、テメエ……！」

　周囲のざわめきが加速する中、覿面に狼狽える春虎を、鈴鹿はさも楽しげに眺める。その隣では夏目が野良猫に見つかった子ネズミのように怯えているし、冬児はうんざりした様子で空を仰いでいた。

　春虎がこめかみを引きつらせつつ、焦った様子で声を落とす。

「……おいっ。何がしたいんだよ、お前はっ！」

「は？　別にぃ～。ちょっと、暇してたから」

「暇潰しに他人を巻き込むな！」

「『他人』だなんて、『ダーリン』ひどーい。……てか、誰に向かって舐めた口利いてるの？　あんたもう自分の立場忘れたわけ？」

　春虎たちにだけ聞こえるように、鈴鹿が釘を刺す。春虎はむぐぐと唇を嚙んだ。

　そうする間にも周囲からは塾生たちの視線が集中している。何しろ鈴鹿は、入塾早々全校生徒の前で、春虎が「ファーストキスの相手」であることを堂々カミングアウトしているのだ。一応噓ではないのだが、その意図するところは、むろん春虎への嫌がらせである。

　そしてその嫌がらせは思った以上に効果を発揮したらしく、いまや塾内はその話題で持ちきりなのだった。足を止めてこちらを見守る塾生たちは、下世話な好奇心を隠そうともしていない。

「……ていうかほんと、朝っぱらから勘弁しろよ……お前だって入塾したばっかで忙しい時期じゃねえのかよ？」

「バ～カ。なんであたしが忙しいのよ。陰陽塾で教えるようなことなんか、あたしにしてみりゃママゴト以下よ」

「そりゃ、講義の方はそうだろうけど……最初の内は色々あるだろ？　周りとのつき合いとかさ？」

　別に他意はなかったのだろうが、春虎の言い様は妙に先輩ぶって聞こえた。鈴鹿はムッと目を尖らせる。

「つくづくわかってないわね、あんた。そんなん、『神童』のあたしに関係あるわけないでしょ。他のやつらが有り難がろうが萎縮しようが、あたしの知ったことじゃないもん」

「だから周りに馴染めねえんだろっ!?　昨日だって休み時間のたびに、こっちの教室来やがって……どーせアイドルの仮面被ってるせいで、逆に居場所がねえんだろ」

「なっ!?　だ、だからクラスの素人どもなんか、そもそも相手にしてないって言ってるでしょ！」

「もうちょっと他のやつらともコミュニケーションをだな……」

「うっさいっ。あんなのとコミュってたら、こっちの『格』が下がるだけだっての！」

「うわ。なんて痛々しい反論……」

「コロされたいのあんた!?」

　鈴鹿はムキになって春虎をにらみつけるのだが、春虎は特に恐れ入った様子もなく鈴鹿を見返していた。まるで兄が妹を心配するような眼差しが、実に気にくわない。

「ちなみに」

　と冬児が真剣な口調で──明らかに面白がりながら──咳払いした。

「俺たちも『クラスの素人』には違いないと思うが、『神童』的には相手にしてて『格』が落ちないのか？」

「ちょっ──テメエも横からウザいこと言ってんじゃねえ！」

「と、冬児っ。あんまり揚げ足とらないで──」

「夏目っち!?　聞こえてるよっ？」

　本当に、どうしてこいつらは、こうも生意気なのだろう。目の前にいるのが国家一級陰陽師だということを、本当に理解しているのか？　陰陽庁のお偉方ですら、自分を前にすればご機嫌を伺うというのに。

「あっ！　つーか、そもそもあんたらだって、いつも三人だけでつるんでるっぽいじゃん！　いまだって一緒に登校とかさっ。小学生かっての！」

　鈴鹿は鬼の首でもとったかのように指摘した。対して、春虎は苦笑する。

「一緒にってのは、単に同じとこに住んでるからだよ」

「え。おな──」

　一瞬絶句した鈴鹿は、視線を春虎から夏目に向けた。

「あ、あんたたちまさか……ど、同棲して……!?」

「どっ!?　ち、違います！」

　鈴鹿の視線を受けた夏目が、真っ赤になって否定する。

　一方、春虎は平然と、

「なわけねえだろ。おれたち寮なんだよ。陰陽塾の男子寮」

「……あ、ああ。なんだ。寮に入──って、ええ？　男子寮？　いや、だって夏目っち……!?」

　鈴鹿が目を丸くして夏目を凝視。夏目はばつが悪そうに視線をそらせる。

　春虎が「あー」と頭を搔いた。

「まあ、普通ありえねえよな。ところが、この半年間なんとか誤魔化せちゃってるんだぜ？」

「……じゃ、じゃああんたたち、塾以外でもずっと……い、一緒に……」

「ん、まあ、夏目のフォローするのには、かえって好都合な面もあんだけどな。部屋も隣同士だし──」

「となりぃ!?」

「おう。たまたまな？　……あ、いや、ある人の意向は入ってるみたいだが……」

　春虎は苦い顔で付け加えたが、すでに鈴鹿の耳には入っていなかった。

　と、

「は、春虎。もう行かないと──」

　そわそわしながら夏目が言った。春虎も「あ、やべ」と時間を確認し、三人一緒になって塾舎に歩き出す。

　先輩三人の背中を見つめ、鈴鹿は、むうう、と唇を引き締めていた。

　一年の教室。もとより陰陽塾の講義など真面目に聞くつもりはないのだが、そんなこととは関係なく、鈴鹿はむううと唸り続ける。絵に描いたような心ここに在らずだ。

「……一緒の寮の、隣の部屋って……」

　それって要は、ひとつ屋根の下、ってやつではないのだろうか。なんだそれ。あいつらいったい、何をやってるのだ。

「……なんかむかつく……」

　自分でもよくわからない焦燥感が、胸の中で急激に膨らんでいく。わけのわからないもどかしさ。

　しかし、

「……あー、そうだ。ここ、せっかくだから大連寺君。説明してあげてもらえるかな？」

　突然名を呼ばれ、ビクッとして顔を上げる。すると、教壇に立つ講師が鈴鹿を見つめ、教室中の視線が自分に集中していた。

　鈴鹿は思わず、

「──え？」

「あ、いや、せっかくだからね？　大連寺君の視点から見た意見を、よければ、みんなにも伝えてやってもらえないかな──と……」

　愛想笑いを浮かべながら、講師が言う。その口振りに媚や計算を感じるのは、はたして自分の勘違いだろうか。

　そう。こういう手合いなら、わかりやすいのだ。こういうのこそ、『神童』に対する「大人」の反応。一般人の反応だ。

「あ、はい。そうですね～」

　と、笑顔で立ち上がりながら、素早く黒板の文字を読み、

「えっとぉ。これってあくまで、あたしの個人的な考え方なんですけど──」

　可愛らしく万人向けの演技を心がけつつ、当たり障りのない、それでいてどこか抽象的で、意味ありげな意見を口にする。コツさえつかめば簡単だ。あとは、取る側がそれぞれ感心したように──好き勝手に──受け取ってくれる。

「──ってぇ、以上です。えっと……わかってもらえました？」

　謙遜してみせる鈴鹿に向かって、さすが、と瞠目するクラスメイトたち。中には感動の面持ちの馬鹿までいる。講師は講師で、計算通りと言いたげな、満足そうな表情。失笑を通り越して、虚しさを覚えるほどだ。

　ほら。

　こんな連中相手にして、なんになるというのだ。にっこりと微笑んで席に座り直しながら、鈴鹿は胸中で、心底首を捻る。春虎の阿呆は、いったい自分に何が言いたいのだろう。しかもあんな、偉そうに。

「まあ、そこはいまは、どうでもいいし」

　やはり気になるのは、男子寮のことだ。

　看過できない。

　どうしてと問われても答えられないが──とにかく見過ごせない。

「──よし」

　と鈴鹿は小さく頷いた。

「……で、何か感想は？」

「ん。ふつー」

「だから言ったろ」

　春虎はげっそりして言った。その隣で、「うっせーし」と鈴鹿が鼻を鳴らす。

　男子寮二階の、春虎の部屋。さして広くもない六畳間に、春虎と夏目と冬児、そして鈴鹿の姿があった。

　講義が終わった放課後、見せろ、のひと言で、鈴鹿が強引に見学に来たのである。当然春虎たちは渋ったのだが、夏目の正体を盾に取られては為す術もなかった。

　そして鈴鹿は、気の利かない春虎に座布団を差し出させ、さて、と改めて春虎の部屋を見回した。

　物の少ない、ある意味素っ気ない部屋だ。低い机に、安っぽい本棚。インテリアと呼べそうな物は、本棚の上に適当に飾られた、虎縞の招き猫ぐらいだろう。唯一のインテリアが「それ」という時点で、何かしらズレている。

　ただ、そんな、妙なマイペースな雰囲気や素っ気ない無骨さが、「男の子の部屋」らしさを醸し出しているかもしれない。春虎はここで寝起きしているのか──と思うと、急に意味もなく心が浮き足立った。

「……つ、つーか、狭っ！　いまどき部屋にパソコンもないとか、信じられないし。あんた実は、昭和の人間？　招き猫とか、超ウケるんですけど」

「っせーな。いいだろ、別に」

「虎柄とか、自分の『虎』とかけてるわけ？　ヒクわ～」

「クッ!?　いいじゃねえか、んなことは！　おれはおれで好きにやってんだよ！」

　渋い顔の春虎に、鈴鹿はケケケと底意地悪く笑う。同時に、すっかり忘れていた朝のひとこまが脳裏に甦った。

　──『ラッキーアイテムは──』

「……ま、まあ、これも一応虎柄か……」

「は？　まだ何か言いたいのか？」

「やっ。べ、別に」

　鈴鹿は慌てて口を濁し、「にしても」ともう一度部屋を見回した。

「なるほどね～。寮って、こんななんだ。すげー庶民くせ～」

「悪かったな、庶民で」

「見て面白そうな物もないし。退屈な部屋ね～」

「……お前ほんと、何しに来たんだ？」

　いつしか正座していた春虎が、鈴鹿をねめつける。その背後ではこっそり夏目が、うんうんと何度も頷いているのだが、幸いにして鈴鹿は気づかなかった。

　実際、春虎の言うとおり、いざ見てしまうと次にやることも思いつかない。というより、このままこの部屋で春虎をからかって過ごせれば、それでなんだか十分楽しそうだ。

　たとえば、

「ねえ？　なんかこう──ないの？　笑えるブツなり、痛々しいなんかなり？」

「……お前がいったい何に期待してるのか、おれにはさっぱりわかんねえよ」

「あ、じゃあ、あれ探そう。エッチ系の本やＤＶＤ──」

「帰れよもう!?」

「ぶっちゃけ見てもつまんねえぞ？　こいつの趣味、どノーマルだし──」

「お前はお前で何口走ってる冬児!?」

　思わず涙目になりそうな春虎を余所に、反射的に視線が部屋中を泳ぐ鈴鹿──と夏目。

　冬児が平然と、

「いや、そこじゃなくて押し入れの──」

「殴るぞテメー!?」

　にやける冬児に春虎が唾を飛ばした。女性陣の双眸が眼光を増したが、春虎はわーぎゃーと騒ぎ、力尽くで話を流した。

「とにかくだ！　男子寮がどんな感じかは、もう十分わかっただろっ。帰れ！　帰ってくれよ！」

「はあ？　あんたに指図される覚えなんてないんだけど──」

「お願いですから、もう帰って下さいぃぃっ」

　恥も外聞もなく春虎が嘆願する。鈴鹿──と夏目──の白い視線が哀しい。

　けしかけた冬児が散々笑ったあと、

「ま、もうしばらくで晩飯だ。そこら辺で大連寺も帰ればいいだろ」

　と言って肩をすくめた。春虎と夏目はとっさに同意して頷いたが、逆に鈴鹿はピクリと眉をつり上げた。

「……なに？　寮生ってのは、夕食もいつも一緒に摂るわけ？」

「ああ。朝飯もな。楽っちゃ楽だぜ。不味いわけでもねえし」

　冬児の台詞に、鈴鹿はいよいよ眉をつり上げた。

　脳裏を過ぎるのは、今朝の自分の朝食だ。また、今晩の夕食にしろ、どうせコンビニの弁当である。もちろん、それを別段どうこう言うわけではないし、いまのいままで気にしたことなどなかったのだが……。

　ちらっ、と鈴鹿が横目に夏目を見やる。視線に気づいた夏目は、身構えつつ、「？」と瞬きした。

「…………」

　またしてもよくわからないもやもやが胸中に膨らんだ。

　不意に、

「……よし。んじゃ、次は夏目っちの部屋、行ってみよっか」

　沈黙があった。

　そして、顔色を変えた夏目が、ガバッと腰を浮かせた。

　思わず素の言葉遣いに戻り、

「いいい、嫌です！　ダメです！　お断りします！」

「あれぇ？　そんなこと言っちゃっていいわけぇ？　──寮生のみなさーんっ！　実は夏目ちゃんは男子じゃ──」

「ちょっ！　ズルいっ！」

「ズルくないしぃ～。てか、自分の立場、忘れてなぁ～い？」

　悪魔的笑みを浮かべる『十二神将』に、夏目は唇を嚙む。その整った面差しに、絵の具のチューブから直接塗りつけたような、色濃い葛藤が渦を巻く。

　無言で春虎に救いを求めるが、散々弄ばれた幼馴染みは、すでに心が折れていた。夏目の縋るような眼差しに、力なく首を横に振った。

　夏目の顔に絶望が過ぎる。

　鈴鹿がにんまりと笑う。

　またしても、しばしの沈黙。

　が、

「……きゅう急如律令！」

　問答無用だった。

　夏目が簡易式の式符を投擲する。「あ！」と鈴鹿が慌てて反応するが、そのときには簡易式は春虎の部屋を飛び出し、廊下から夏目の部屋へ──

「舐めんな！」

　鈴鹿が刀印を切り、簡易式に注がれていた夏目の呪力を遮断した。夏目は舌打ちしつつ自身を隠形──するが、鈴鹿が印を組み直した途端、ドアの手前で蹴躓く。

　夏目は護符を投じて鈴鹿の呪術を弾き返し、なお部屋を出ようとした。が、座布団からダイブした鈴鹿に、足下にしがみつかれた。春虎は啞然。冬児も目を丸くしている。

「放して！　行かせてぇぇぇ！」

「ダメだって言ってるし！　てか、何そのマジ反応っ!?　あんたの部屋何があるってのよ？　逆に恐いんだけど？」

　鈴鹿が焦って怒鳴る。もつれ合う二人を見守る男子陣の方が、その恐怖は大きかったに違いない。

　結局、最後は鈴鹿が木行符まで持ち出して、力尽くで夏目を拘束した。さすがの夏目も、鈴鹿が相手では分が悪い。

　ご丁寧に口にまで呪符を貼って夏目を黙らせ、

「よ、よし……行くわよ！」

　と鈴鹿は春虎の部屋を出た。

　春虎と冬児は為す術もなく顔を見合わせていたが、

「あんたらも来いっ！」

　と廊下から怒鳴られ、恐る恐る立ち上がった。

　ふがーっ、と口を塞がれた夏目が、畳の上で身もだえ。春虎と冬児はあえて顔を逸らし、夏目を残して部屋を出た。

　夏目の部屋の前に移動する。

　考えてみれば、夏目の部屋に入ったことがないのは、春虎や冬児も同じだった。さっきのやり取りのあとだと、まるで地下深いダンジョンの最後の扉を前にしたような気分になる。

　一方、唾を飲む二人を余所に、鈴鹿は緊張の面持ちでドアノブに手を──差し伸べるような初歩的ミスは犯さなかった。

　まずは手印を組み、呪文を唱え、部屋の呪的防壁をチェック。「……やっぱり」とつぶやくと懐から呪符を取り出し、再び呪文を詠唱しつつ、一枚、また一枚と貼っていく。そうする間も、春虎の部屋からは夏目のくぐもった叫び声が、断続的に聞こえてきた。なんというか、異様としか言いようのないシチュエーションだ。

　そして、鈴鹿は部屋を呪的に丸裸にしたあと、今度は物理トラップの確認に移った。壁の前から離れて人形の簡易式を作り、その指先を細くして鍵穴に入るように整形する。自身は安全圏でいざという場合の護符を握りしめつつ、ドアの解錠を開始。

「……いっそ呪術で壁ごと吹き飛ばしたらどうだ？」

「と、冬児っ!?　滅多なことを口にするな！」

　本当にやりかねないと思ったのだろう。春虎が血相を変えて冬児をたしなめた直後、カチャッと音がして鍵が外れた。

　鈴鹿の簡易式はそのままノブを捻ってドアを開ける。

　何も起きない。鈴鹿が「……ふう」と額の汗を拭った。

「呪術防御だけか。……ふん。詰めが甘いわね」

「いや……その……」

　すでにどん引きの二人を余所に、鈴鹿は開け放たれたドアから夏目の部屋をのぞき込む。

　振り返り、

「……行くわよ」

　と春虎たちに告げたあと、先陣を切って部屋に入った。春虎と冬児も、仕方なく後に続いた。

　夏目の部屋の間取りは、春虎の部屋と同じ六畳一間。春虎の部屋が畳敷きなのに対し、こちらは板張りである。春虎の部屋の畳は、前にいた寮生が残していった物なのだ。

　もっとも、さすが女子というべきか、夏目の部屋は春虎の部屋よりは華やかだった。

　壁際には整理整頓の行き届いた書架と机、椅子。奥の窓は、窓枠の小さなスペースに、椿の花を飾った一輪挿しが置かれている。残った壁際にはベッドが置かれていたが、こちらも見るからに清潔そうで、枕や掛け布団も丁寧に整えられていた。

　目に付くのは、枕元に置かれた、古い虎のぬいぐるみだろうか。女の子らしい──と普通なら思うところだが、

「……こっちも虎かい」

　鈴鹿はじとっとした半眼で、舌打ちでもするように小さくささやいた。

　ぬいぐるみは結構な大きさの物だ。抱き枕代わりにするのにちょうど良さそう──というのが、ひと目見たときになぜか思い浮かんだ、鈴鹿の印象だった。

　ともあれ、夏目の部屋は部屋の主同様、いかにも優等生な雰囲気だった。その分、あまり面白味もない。ただ春虎は、どこかぼんやりとした風で、ほのかに頰を赤くしていた。

「……こ、ここが夏目の部屋か……」

　悪いとは思っているのだろうが、視線はきょろきょろと物珍しげに部屋のあちこちを行き来している。その隣では冬児が、なんだこんなもんか、と拍子抜けしたような顔をしていた。

「あの反応から察するに、どんだけヤバイ物があるのかと思ったが……どうってことないな。あいつ、ちょっと自意識過剰気味なんじゃないか」

　事前に余程身構えていたのか、冬児は辟易として言った。とはいえ、何しろ年頃の女子である。私室を覗かれることには抵抗感があって当然だ。

「……でもやっぱおれの部屋とは違うなあ。その、雰囲気っていうか、においみたいなのが……」

「においの方は、香の残り香でしょ。机の隅に香炉があるし。まあ、香を使う呪術もあるけど、このにおいなら、普通のかな」

「の、残り香……」

　なぜか投げやりな鈴鹿の説明に、しかし春虎はいよいよ顔を赤らめる。

「な、なんか悪いな、やっぱ。……なあ、鈴鹿？　もう部屋は見せてもらったんだし、戻らないか？」

　良心の呵責か他の思いからか、春虎は気まずそうに提案した。実は、鈴鹿も見るべきものはないなと思っていたところだ。反対する理由はなかったのだが……その春虎の態度自体が、なぜか癪に障った。

「あのさあ？　何回言ったら、わかるわけ？　決めるのはあんたじゃないの。あくまであたしが──」

　嚙みつくように言い返していた鈴鹿が、ふと語尾を途切れさせた。

　鈴鹿の視線は春虎から逸れて背後に注がれている。春虎も気づき、振り返った。

　押し入れ。

　鈴鹿が悪魔の如き笑みを浮かべた。

「なーんだ。あるじゃない、『面白そう』なの。なるほど、結界自体を隠形してたわけね。てかこれ、相当凝った作りじゃん。気合い入ってるわね～」

　一人で納得したかのように、あごに手を当て、ふむふむと頷く。

「なんだ？　また何か呪術がかかってるのか？」

　冬児が尋ね、軽く押し入れの襖を触る。

　その瞬間だ。

　濡れた布を一気に翻したような、パンッ、という音がした。破裂音にも似たその音が響くと同時に、冬児の身体が弾き飛ばされる。そのまま、避ける間もなく春虎にぶつかって、諸共に床に転がった。

　冬児は呆然。春虎も目を白黒させ、

「ちょっ!?　なっ!?」

「バ～カ。うかつに触るからでしょ。こっちのは、ドアに張ってあった結界とはヤバさが違うわよ。素人は引っ込んでなさい」

「いやっ!?　ヤバさって、そんな……お、押し入れの開け閉めだよね？」

「ん～……こりゃ解呪は手間取りそうね。面白い。やってやろうじゃないの」

「…………」

　男子二人が青ざめるのを余所に、鈴鹿は猛然と手印を切り出した。霊気を練り上げ呪文を唱え、敢然と押し入れに立ち向かう。「春虎、俺、自分の部屋に帰っていいか？」と冬児。完全に真顔で尋ねたが、春虎は返事をすることもできない。

　しかし、

「ふがあぁぁっ！」

　突然上がった奇声に、春虎たちが竦み上がった。

　開けたままになっていたドアの向こう。廊下の床を這いずりながら、木行符の蔓草を巻き付かせ、口に符を貼り付けられたままの夏目が、鬼女さながらの迫力で部屋の中を凝視していた。どうやら、這いずって来たらしい。そのあまりの形相に、春虎と冬児は、ひぃぃ、と悲鳴を上げた。

「ふがっ！　ふががぁっ！」

「あー、うるさいわねっ！　正体ばらされたいのっ!?」

「ふがふっが！　ふがあがっふ！」

「いいから黙って、大人しくしてろっての！」

　猛然と叫ぶ夏目には目もくれず、鈴鹿は全力で結界の解呪を進める。夏目は夏目で鼻息を荒くし、全身を駆使して部屋の中に這いずり込もうとする。鈴鹿の舌打ち。一度解呪を中断して、懐からもう一枚木行符を取り出したが。

「よ、よしっ！　そこまでだ鈴鹿！　──コンっ。夏目を解いてやれ」

　さすがに見過ごせなかったらしい。春虎が自らの護法式に命令する。「はあっ？」と鈴鹿がにらみつけたが、今度は春虎も怯まなかった。

「いくらなんでもやり過ぎだ！　もう十分だろ？　てか、もう十分だっ！」

　冬児と一緒に尻餅をついたまま、春虎が大声で訴えた。わずかに遅れて、夏目の隣に、幼い少女が現れる。三角の耳としっぽを持つ、水干姿の少女。春虎の護法式、コンだ。

　春虎はコンに向かって、

「コン！　夏目の拘束を解いてやれ！」

「……はは、春虎様。恐れながら、先ほど話しておられた、えっち系なる本というのは、まさかまことに……」

「いいから、やれよ!?」

　実はコンも気になっていたらしい。しかし、逆上寸前の主を見て、それ以上聞くのは不味いと判断したらしかった。

　匕首を抜いて夏目を縛る蔓草を切断。ついでに、口を塞いでいた呪符を剝がしてやる。鈴鹿はつまらなそうに唇を尖らせた。

　だが。

　もし鈴鹿なり春虎なり、あるいは冬児の誰か一人でも、もうほんの少し平静で、あとほんの少しちゃんと見ていれば、より慎重に行動しただろう。この時点ですでに夏目は、正気ではなかったのだ。

　自由を取り戻した夏目は、瞬時に勢いよく跳ね起きた。

　錯乱した瞳を見開き、呪符が剝がれた口に大きく息を吸い込んで、

「出でよ、北斗！　お、押し入れを、死守！」

『は？』

　鈴鹿と春虎と冬児の声が揃った直後、六畳間のただ中に、黄金の光が炸裂した。

　その日男子寮で用意された夕食の献立は、カレーライスだった。

　広い食堂の真ん中のテーブルに、鈴鹿と春虎、冬児の三人が腰を下ろしていた。他の寮生たちは、すでに全員食事を終えている。三人の夕食が遅れに遅れたのは、ついさっきまで寮母の富士野から、散々説教されていたからだ。

「……あの女、あたしが『十二神将』ってわかってるわけ……？」

「……さあ……あんなキレた富士野さん初めてだったし……」

　皿に盛られたカレーを前に、鈴鹿と春虎がどんよりと言葉を交わした。

　何しろ、寮の室内で竜を召喚したのだ。呼ばれた北斗もいい迷惑だっただろうが、窓は割れるわ壁はへこむわ床はいまにも抜けそうになるわで、とにかく大変だったのである。ただ、その騒動のせいで、鈴鹿も寮で食事して帰ることになった。だから、こうして食堂のテーブルに着いているのだ。

　ちなみに、「主犯」の夏目は夕食抜きを言い渡され、隣のテーブルで一人ぽつんと座っている。いまはもう正気に戻っており、いかにもばつが悪そうな面持ちで縮こまっていた。

「夏目。お前も今度のは反省しろよ」

「……は、春虎君たちがいけないんです。他人のプライバシーを……」

「だからって北斗召喚するか、普通？」

「あれはだから謝ったじゃありませんかっ」

　夏目は虚しく反論したが、

「まったく、とんだとばっちりだぜ」

　と冬児が疲れた表情でぼやくと、「ううう……」と情けなさそうにうなだれた。

　どうにもしみったれた夕食である。鈴鹿は、「……ふん」と鼻を鳴らして、ひと口カレーを口にした。

　すると、

「ぐ……辛……」

　カレーは中辛。それでも、基本甘口オンリーの鈴鹿の好みではない。春虎はクスッと笑ったが、鈴鹿ににらまれ急いで目をそらした。

「ほらよ」

　と冬児が鈴鹿の前に小皿を置いた。

　中に入っていたのは、卵だ。

「え？　な、何よこれ」

「お。生卵か。懐かしいな。冬児、おれにも」

「それしかない」

「待ちなさいよ！　あたし生卵なんか──」

「かけるんだよ。カレーに。甘くなるぞ」

「カレーに？　生卵？」

　鈴鹿は差し出された卵とカレーに、不信感に充ちた眼差しを注いだ。「ほら」と春虎が横から手を伸ばし、卵を割って鈴鹿のカレーの上に落としてやる。

「ちょっ！」

「それで、ぐちゃぐちゃ混ぜる」

「ぐちゃぐちゃって……ま、不味かったら交換だかんねっ？」

　鈴鹿は言われたまま、恐る恐るスプーンでかき混ぜた。「もっと豪快に」と冬児に突っ込まれ、自棄になってぐちゃぐちゃにする。結果、皿の上のカレーは、鈴鹿基準でいうと「食べ物」と呼べる外観ではなくなった。

　鈴鹿は強張った表情でカレーを見つめる。それを見守る春虎と冬児。

　鈴鹿はどうしても躊躇していたが、

「……大丈夫です。美味しいですよ」

　隣のテーブルの夏目が、ぽつりと言った。鈴鹿は微弱な電流を流されたような反応をした。

　ちらりと横目に夏目を見てから、おもむろにスプーンですくう。カレーと生卵が斑になったそれは、ある意味虎柄のようでもあり──

　さらに躊躇ったあと、思い切って、ひと口。

「……あ」

　辛くなかった。

　その後、鈴鹿は迎えの車を呼び、帰宅した。

　マンションの部屋の明かりを点ける。春虎や夏目の部屋より遥かに広い１ＬＤＫは、しかし朝出かけたときよりもさらに殺伐として見えた。

　自分の部屋に帰ってきたはずなのに、まるで檻の中に戻ってきたかのようだ。そして、それは半ば事実なのである。

　肌をピリピリと刺激する感覚。鈴鹿の呪力を抑え込む結界。

「……ちっ」

　心が少し沈んだ。

　しかし、

──『じゃあな、鈴鹿。また、明日』

　車に乗り込む鈴鹿に向かって、最後に見せた間抜け面。

　そう。明日にはまた会うのだ。春虎にも。冬児や……それから、夏目にも。

　そう言えば、夕食のカレーライス。男子寮の平均的ボリュームに音を上げた鈴鹿は、残る半分をこっそり夏目と分け合っていた。せっかくの申し出を生真面目に辞退した途端、夏目の腹が盛大に鳴り響き、春虎と冬児が目に涙を浮かべて大笑いして──

　鈴鹿の唇に、軽やかな微笑が閃いていた。

「……よしっ。寝るか」

　鈴鹿は気合いを入れ直すと、服を脱ぎ散らかしてシャワーを浴びた。髪を乾かし、歯を磨き、リビングから寝室に移動。

　しかし、寝室に入った数分後、急に何かを思い出した様子でリビングにとって返してきた。

　ノートパソコンを立ち上げると、インターネットに接続。検索したのは、ぬいぐるみ専門の通販サイトだ。

　呪術研究に取り組むのと同じレベルの真剣さで検討し、うんうん悩んで熟慮した末、日付が変わる直前に少し大きめのぬいぐるみをひとつ購入してから、満足そうにベッドに戻る。

　購入したぬいぐるみは、明日帰宅するころには届いているはずだった。

　なんのぬいぐるみを買ったのかは、『十二神将』『神童』の、トップシークレットだ。

　第四話　銀色の髪の後輩

「……また今日も呼び出されるのかな」

「……まあそうなんじゃねえか。多分」

「……はあ……」

「……止せよ、朝っぱらから。飯が不味くなるだろ」

「……ごめん」

　寮生たちが慌ただしく行き交う朝の食堂。新入生たちも加わり新たな活気に満ちた空気の中、名門土御門家の人間たる土御門春虎と土御門夏目は、陰鬱に朝食を摂っていた。

　二人の生気が乏しい理由は、この春から陰陽塾に入塾してきた後輩、大連寺鈴鹿にあった。春虎たちは彼女に夏目の秘密を──家の『しきたり』で性別を偽り「男装」して生活しているという事実を知られてしまったのである。以来、秘密をバラさないことを条件に、散々「いじめ」を受けているのだ。

「……今日はなんだろうな。もう一年のころのネタとか、とっくに切れてんだけど……」

「……なんなんだろうね。ていうか、よく飽きないよね……」

「……とりあえずパシらせときたいだけなんじゃねえか？」

「……たぶん暇なんだよ。友達もいないみたいだし……」

　ぼそぼそつぶやきながら、もそもそと朝食を続ける。ここにクラスメイトの阿刀冬児がいれば、まだしも前向きな会話になったかもしれないが、生憎今日は食欲がないとのことで独り先に寮を出ている。おかげで、二人きりの生気のない食事は、鬱々と続いていた。

「……夏目。お茶取って」

「……ん」

　春虎がつぶやき、夏目が急須に手を伸ばす。

　だが、よく見ていなかったらしい。無造作に伸ばした指先が、テーブルの端にあった箸立てに当たった。

「あ」

　箸立てが倒れ、そのままテーブルから落ちる──と思った瞬間だった。

「──っと」

　ちょうど横を通りかかった寮生が、落ちかかった箸立てを反射的に手でキャッチした。

　飛び散ろうとしていた箸も、すくうような動きで容器に戻す。しかももう片方の手ではトレイを持ったままだ。大した反射神経だった。

「うわ、ごめん！　大丈夫だった？」

「は、はい。俺の方は……」

　そう応えつつも、その寮生はどぎまぎした様子で、そっと箸立てをテーブルに置き直した。夏目が再び謝罪すると、かえって恐縮する様子を見せる。

　春虎がようやく微笑んで、

「わりーな、暁兎。助かったよ」

　その寮生は、今年入った新入生だった。

　一年にしては背が高い。決して背が低いわけではない春虎より、さらに頭半分高かった。

　ただ、その寮生のもっとも目を惹く箇所は、身長の高さではなく、癖のある髪の方だろう。

　銀髪なのだ。

　新入生の八雲暁兎。ドイツからの帰国子女で、ドイツ人の祖母を持つ、クォーターなのである。

「お前もいまから飯？　だったらたまには一緒に食おうぜ」

「え？　いいんですか？」

「ああ。今日は冬児がいないから──」

　と言って、春虎はちらっと暁兎の腰に視線を投げる。

「『それ』持ってても大丈夫だろ」

　春虎が指摘したのは、暁兎が腰から吊している、ひと振りの剣だった。

　日本刀ではなく、真っ直ぐな刀身の「剣」。それも、ただの剣ではない。急造の鞘に収められた状態でも、ただならぬ呪力を秘めているのが「視」て取れる。

　神剣『歌詠』。

　ある神社に代々祀られていた物で、陰陽庁に甲種認定されている登録呪具──それも、極めて強力な呪具なのだ。

　ただ、『歌詠』は「鬼祓い」の剣らしく、生成りである冬児とは大変相性が悪い。暁兎が寮に入ったときにも、『歌詠』が冬児に反応してひと騒動あったぐらいだ。暁兎がとっさに遠慮したのも、そのためだった。

「じゃあ……失礼します」

　礼儀正しく告げてから、暁兎は春虎たちと同じテーブルについた。

　幾分緊張して見えるのは、普段こんな風に先輩と話すことがないからだろう。春虎たちもそうだったが、陰陽塾では部活やサークルがないため、基本的に一年と上級生との交流が少ないのだ。

　ただ、緊張しながら座っていても、背筋はぴんと伸びている。暁兎は剣道の有段者だそうで、日本に来たのも元々は剣道を学ぶためだったらしい。姿勢がいいのは、その影響に違いない。

　そんな硬い様子の後輩に、いかにも気を利かせた様子で夏目が話しかける。

「どう？　陰陽塾にも少しは慣れた？」

「ど、どうでしょう。正直、まだ……」

「わかるわかる。お前はおれと一緒で、ついこの間まで呪術とは無縁の生活だったもんな」

「あ、そっか。そういえばそんなこと言ってたね。その剣のせいで、陰陽塾に入ることになったって……」

　と言って、夏目も視線を腰の剣に向ける。暁兎は渋い顔で「はい」とだけ応えた。

「しかもお前の場合、ドイツ帰りってのもあるしな。すぐには馴染みづらいだろ」

「え？　でも、中学からはこっちにいたんじゃなかったっけ？　さすがに日本には慣れたよね？　日本語だってぺらぺらだし」

「そうですね。……ただ、陰陽塾の講義だと古い日本のテキストが多いから。ああいうのは、手こずってます」

「ハハ。そりゃしょうがねえよ。おれなんか日本生まれの日本育ちで海外旅行ひとつ行ったことがない生粋の日本人だけど、古文はさっぱりだぜ」

「……春虎。そういうこと得意げに後輩に言わないの」

　誤った慰めをする春虎に、夏目が横目で小言を告げる。しかし、おかげで後輩の緊張も解けてきたようで、暁兎はようやく笑顔を見せた。

「正直言って、まだ陰陽術ってもの自体、よくわかってないんだと思います。ただ、『歌詠』のことがあったにしても、陰陽塾に入るって決めたのは自分自身ですから。慣れないなんて言い訳せずに、できる限りの努力をしてみます」

　生真面目な表情と口調で、暁兎は言った。先輩二人は、おお、と感心する。

「聞いた、春虎？　同じ元一般人でも、この意識の違い」

「さすがだぜ、暁兎。おれが見込んだだけのことはある」

「……というか、努力しないと死んじゃいそうだし……」

「え？」

「ああ、いえ！　なんでもないです。なんでもっ」

　慌てて笑う後輩に、先輩二人が首を傾げる。

　すると、「あれ？　珍しい」と声をかけながら、さらに二人の寮生が近づいて来た。

「土御門先輩、おはようっス」

「暁兎と一緒なんて、こいつ、なんかやらかしたんですか？」

　軽そうな雰囲気の茶髪の少年と、ウェリントン眼鏡をかけた剽軽そうな少年だ。暁兎と同じ新入生の、吉野陽太と中原星哉である。

　からかうような陽太と星哉に、暁兎が渋面で「何もしてないっ」と言い返した。この三人は塾では同じクラスらしい。寮にいるときも、よく一緒にいるのを見かけていた。

「おはよ。お前らもこれから朝飯？」

「そうです。土御門先輩、今日は早いっスね」

「阿刀先輩は居ないんですか？」

「ああ、あいつは先に出た。だから暁兎と飯食ってたんだよ。……あ、お前らも座るか？」

　春虎が勧めると、二人は物怖じすることもなく喜んで席に座った。

「いや～、先輩たちと話すの、なんか久しぶりっスね？　暁兎がいなきゃ、もっと話せるんですけど」

「なんだよ。しょうがないだろ。『歌詠』は阿刀先輩と相性が悪いんだから」

「どうせその剣は暁兎以外触れないんだから。いつもは部屋に置いとけばいいんでしょ」

「そ、そうもいかないよ。『歌詠』は大切な預かり物だし……もしなくしでもしたら、どんな目に遭わされるか……」

　後輩たちはいつもの調子でワイワイと騒ぐ。

　暁兎はどちらかというと大人しい性格なのだが、陽太と星哉がとにかく賑やかだ。おかげでこの三人は新しい寮生の中でも特に目立っていた。「土御門」というだけで周りからは敬遠されがちなだけに、これくらい馴れ馴れしい後輩というのは新鮮である。もっとも、夏目などはあまり親しくない男子三人を前に、少々ぎこちなくなっていた。

　そんな夏目に気づいたのか、

「済みません、先輩。騒がしくて」

　と暁兎が謝った。

「あ、なんだよ、暁兎。ひとりだけいい子ぶって──」

「いや、ほんと煩くて申し訳ないですねえ。陽太バカなんで許してやって下さい」

「星哉が言うな！　お前も十分煩いだろ？」

「ていうか、二人とも、喋ってないでご飯食べなよ」

　三人のやり取りに、春虎がクスリとする。

「まあまあ、暁兎。いいじゃん、賑やかで。おれたち、さっきまでちょっと暗かったから、かえって気が晴れるよ。な、夏目？」

「そ、そうだね。さっきまでに比べれば」

「先輩方、優しい！　聞いたか、暁兎？」

「いやあ、先輩。陽太甘やかすとつけ上がりますよ？」

「だから星哉には言われたかねえ！」

　相変わらず騒がしい一年たちだが、そこには上級生に対する率直な親愛が感じられる。春虎はつい胸を熱くした。

「……そうなんだよ。本来『後輩』ってこうあるべきだよな」

「……まあ、直近にいる『後輩』は、かなり特殊だからね」

　春虎の心からの声に、夏目も同意して苦笑した。

「まあ、なんだ、せっかく同じ寮にいるんだしさ。なんかあったら、相談とかしてくれよ。できることなら力になるからさ」

「おー、先輩格好いい！　でも、いいんスか？　そんな安請け合いしちゃって？」

「僕ら、そんなこと言われたら、結構図々しくなっちゃいますよ？」

「コ、コラ！　お前らいい加減に──」

「ハハ。いいんだよ。先輩面するのだって、それはそれで楽しいんだから」

　すかさず茶化してくる陽太と星哉に、春虎が笑いながら応えた。鈴鹿のせいで「先輩」としての威厳は傷つけられっぱなしだ。せめて寮でぐらいは、先輩らしく振る舞いたいのである。

「とにかく、聞きたいことがあれば、気軽に聞いてくれよ。特に暁兎はさ。慣れないことも多いはずだし、その剣のこともあるしな。冬児だって、別にお前のこと嫌ってるわけじゃないんだからさ」

「あ、ありがとうございます」

　暁兎が驚きながら礼を言う。夏目もちらりと春虎を見てから、また口元をほころばせた。

　すると、

「あ、そうだ。それじゃあ早速なんですけど、俺、前から気になってたことがあって……」

「なんだ暁兎。お前が一番図々しいじゃねえか」

「いいって、いいって。──で、なんだ？」

「はい。土御門先輩──夏目先輩は、なんで寮にいるんですか？」

　暁兎の質問は、春虎ではなく夏目へのものだった。突然聞かれた夏目が、「え？」と瞬きする。

「な、なんでって？」

「だって、ここは男性用の寮じゃないですか」

　と暁兎はなんでもない口振りで言う。

「夏目先輩は女性なのに、なんでわざわざ男子寮に？」

　その瞬間、先輩二人の心肺機能は、等しく責務を放棄した。

　カタン、と二人して箸を取り落とす一方、顔面からは表情が滑り落ちる。デスマスクさながらになって、ピタリと動きを止める。

　この手のアクシデントに仲間内でもっとも強い冬児が不在だったことは、下手をすれば夏目にとって致命的な事態となっていたかもしれない。

　が、このときは、残る二人の後輩が、意図せずして春虎たちの救世主となった。

「……ぷっ」

「……くっ」

　と、短からぬ沈黙のあと、陽太と星哉はほぼ同じタイミングで噴き出した。

「──っぷはっ！　ハハハハハっ！　あ、暁兎！　お前、このタイミングで、なんつーボケを！」

「こ、こ、これだから天然君は……！　なんだかんだ言って、お前が一番失礼じゃないか！」

「……え？　え？　あの……？」

　狼狽える暁兎を余所に、陽太と星哉は腹を抱えて大笑いした。他のテーブルの寮生たちまで、何事かと視線を向けてきた。

「いやー、笑うわ！　暁兎。お前まさか、本気で夏目先輩が女だと思ってたのか？」

「ち、違うの？」

「当たり前だろ！　だから男子寮にいるんじゃないの！　ヒー。お腹いてー」

「え？　じゃあ──男性？　夏目先輩が？　ほんとに？」

　暁兎はまだ信じられない様子で、笑い転げるクラスメイトたちを交互に見ている。ただ、自分が大変な勘違いをしていたと気づいたのか、次第に顔が赤くなり出した。

　そして、ここまでお膳立てをされて、ようやく先輩二人も反応し始めることができた。

「ハ、ハハ、ハハ、ハ……！」

　と、壊れたスピーカーのような音程の狂った声で、唐突に春虎が笑い出す。

「ししし、仕方ねえや。な、なあ？　夏目？　おお、お前が女に間違われるのは、よ、よくあることだもんな？　な？」

　いまにも暴走しそうな表情筋を必死に制御しつつ、春虎が油の切れた機械仕掛けのような動きで、傍らの夏目に顔を向ける。

　夏目も全身をわななかせ、冗談みたいに引きつりながら、

「そそそ、そうだね、春虎。わた──じゃない！　ぼぼぼっ、『ぼく』って、よく、女の子に、間違われるからっ……！」

　体中からだらだらと粘着質な汗が噴き出てくる。

　春虎と夏目の態度は、幼児なら「ママー」と声を上げながら逃げていきそうなほど不自然で不穏当で不気味だったが、爆笑中の陽太と星哉や動転する暁兎は、そのおかしさに気づかなかった。ある意味すごい幸運だ。

　陽太が、「ああ、やべえ」とまだ目に涙を浮かべながら、

「いや、本人を前に言うのもなんスけど、夏目先輩ってマジでタレント級の美少年じゃないっスか？　おまけに小柄で線も細いし、髪も超ロングだし」

「……そそ、そうか……そうだな……うんうん……」

「だから、実は僕ら新入生の──特に寮生の間じゃ、たまに先輩のこと、『可愛い』とか『女子っぽい』とか、話題になったりするんですよ。──あ、気を悪くしないで下さいね？　悪気とかはホント、全然ないんで！」

「……そそ、そう……そうなんだ……へええ……」

　陽太と星哉がさらりと明かす衝撃の事実に、春虎と夏目は──胸中で──さらなるショックを受ける。辛うじて表向きは取り繕っているものの、その実パニック寸前だった。

「けど、面と向かって当人に言うとか！　暁兎、お前、マジヤバイって！」

「普段は全然感じないけど、そういうとこは外国育ちだよな～。日本人見慣れてないって言うかさ」

　後輩たちはゲラゲラ笑い、先輩たちはアハアハと笑う。

　暁兎は顔から火が出そうな勢いで、

「済みません！　し、失礼しました！」

　と頭を下げた。

　夏目はアハアハ笑いながら、

「だから、イイって！　き、気にしないデ！」

　と鷹揚に応えた。

　それからも楽しい朝食の時間は続いたが、むろん春虎たちは味など覚えていなかった。

「なるほど、そりゃ不味いな」

　話を聞いた冬児は、大して深刻そうでもない口振りで、ごく素っ気なく感想を述べた。

　陰陽塾の塾舎ビル。昼休みに昼食も摂らず人目を避けて集まった非常階段で、春虎と夏目、冬児の三人は緊急対策会議を行っていた。

「今朝は本当に運が良かったよ。おれ、頭が真っ白になっちまった」

「……完全に不意打ちでしたからね……いま振り返っても、ゾッとします……」

　その言葉を証明するかのように、夏目は顔色を失っていた。いまこの場にいるのは正体を知っている者だけなので、言葉遣いも「素」に戻っている。

「この際、疑惑を払拭するために、いつかの簡易式を使ってみましょうか？　お風呂用の」

「ああ、夏目の『男版』のやつか？」

　男版の簡易式とは、男子寮に入ってすぐのころに夏目が作った簡易式だ。「男になった夏目」をイメージして生成されたもので、実際この簡易式のおかげで──当初の思惑とは大幅にずれた形ではあったが──夏目の正体がバレる可能性は、ずいぶん減少したのである。

　ただ、夏目の提案に春虎は頷いたが、

「──いや、止めた方がいいだろ」

　と冬児は冷静に指摘した。

「結局夏目は寮に入ってから、ずっとシャワー室しか使ってないんだ。いまさら急に風呂場に入って裸を見せるなんて、かえって不自然だろ」

　男子寮のシャワー室は個別に仕切りが設けられている。夏目は隠形術を駆使しつつ、常にこのシャワー室を利用しているのだ。冬児の言うとおり、いまさら──しかも女性疑惑を持たれた直後に風呂を利用するというのは、少々わざとらしいかもしれない。

「とりあえず、暁兎の誤解──じゃねえわけだが、夏目の正体に関しては、誤魔化せたんだよな？」

「今朝はな。けど、あいつがほんとに納得したかは微妙だな」

「……そうですね。一応謝ってはくれましたが……最後は食事そっちのけでじっと私の方を見ていました」

　夏目は苦い顔で言った。

　もともと、夏目の男装に無理があることは、春虎なども最初から感じていたことだ。それでもこれまで夏目の正体に誰も疑いを持たなかったのには、いくつか理由がある。

　まずひとつは、夏目の霊気が呪的に偽装されていること。

　通常女性は陰の気を帯びているのだが、夏目は陽の気を発している。これは土御門家の秘術で、夏目の使役式である竜の北斗──その竜が発する陰の気を夏目自身の陰の気と掛け合わせることにより、陽の気を生み出しているのである。

　見鬼の才を持つ陰陽師、特に優秀な陰陽師ほど、肉眼以上に霊気を「視」ることで対象を判断する癖が染みついている。このため、霊気が陽の気であれば、多少外見が女性的だろうと、まさか相手が女だとは思わない。これは、夏目の正体を隠す──特に、優秀な陰陽師である陰陽塾の講師陣の目をくらませている大きな要因だった。

　そして、もうひとつの大きな理由には、これまで夏目が他者を必要以上に近づけてこなかったことが挙げられた。

　陰陽塾に入塾当初、夏目はほとんど独りで過ごしていた。名門土御門の次代当主、しかも、ある不吉な「噂」を持つ夏目に、自ら積極的に近づこうとする者がいなかったからだ。また、もともと夏目は人見知りする質で、人付き合いも苦手だった。孤立することは苦ではなかったし、むしろ楽だったのである。そして、そうした他人を顧みない夏目の態度が、またさらに他者を遠ざけていったのだ。

　周囲と接触する機会が極端に少なければ、夏目の男装でも十分通用する。多少外見が女性的でも、そんなことは夏目の持つ特異なステータスに比べれば、大した問題たり得なかった。夏目の孤独なスタンスは、彼女の男装を成立させる上でも──結果的に──極めて重要な意味を持っていたのである。

　しかし、半年前、春虎が塾に転入してきてからは、このスタンスが大きく崩れてしまった。

　いまや夏目の周囲には、春虎と冬児のみならず、倉橋京子や百枝天馬といったクラスメイトが存在する。それでも「入塾時の夏目」の印象を持っている者たちは、まだ誤魔化しがきいていた。ずっと「男」だと思っていた夏目に対し、いざ親しくなったから「実は女では？」と疑いを持つ者などいなかったのである。

　ところが、新入生は「いまの夏目」しか知らない。かつての「近寄りがたい、土御門家の跡取り」という印象を持っていない。特に、もともと素人だった暁兎など、「土御門」というものに対しても、特別な印象は抱いていないだろう。だからこそ──春虎と同じように──純粋な、なんの先入観もない状態で、夏目という人物を「見」てしまう。すると、本来の杜撰な男装が通用しない場面が出てくるのだ。

　これは、決して軽視して良い事態ではなかった。

「でも、いったいどうすりゃいいんだ？　夏目にひげでも生やさせるか？」

「……ひ、ひげですか？　どうやって？」

「それは……なんかの呪術で……その……」

　逆立ちしてみろと言われた陸亀のような顔をする夏目に、春虎はごにょごにょと口を濁す。

　夏目は眉根を寄せて、

「いまさらお風呂が不自然って言うのなら、いまさら私の男装を本格化するなんて、それこそ不自然だと思います」

「そうだな。外見的な特徴は、急にいじらん方がいいだろう」

「じゃあ、どうすんだよ？」

「基本、どうしようもねえんだが……それでも打てる手となると、内面の方かな」

「内面？」

「要は、『男らしさ』をアピールすればいい。不自然にならない範囲で」

　冬児の無難ながら建設的な意見に、春虎と夏目は思わず手を打った。

「な、なるほど！」

「外見じゃない、内面の男らしさですねっ。わかりました！　わ、わかりましたが……具体的には、どうすれば……？」

　理屈はわかっても、夏目は女子。男子に通じる男らしさがなんなのかまでは、なかなか想像が及ばない。

　春虎が腕組みし、うーん、と唸る。

「定番だけど……たとえば、不良に絡まれてるところを助けるとか……」

「それは男らしさアピールというより、女の子に好きになってもらうとか、そういうときでしょう？　それも、昭和のマンガ的な」

「でも男らしいだろ？」

「それなら、たとえば重たい荷物を持ってあげるとか、レディーファーストで順番を譲るとかの方が……」

「それだって、男らしさっていうか紳士らしさじゃん。第一、夏目重い物なんか持てないだろ」

「でしたら、たくさんご飯を食べるとか……が、がに股で歩くとか……」

「微妙だな。いっそ喧嘩っ早いなんてのはどうだ？　あえて乱暴な態度や言葉遣いをしてみるんだよ」

「そんな……不良なら男らしいってわけじゃないと思います。それよりは、さりげない優しさですとか、大らかで寛容な方が、ずっと男性らしいと思いますよ」

「それって、女目線の話じゃん。今回の相手は、暁兎とか、男子寮の後輩だぜ？　もっと直接的っていうか、わかりやすいアピールじゃないと」

「そう言われましても……」

　夏目は弱った顔をする。日頃男装しているとはいえ、夏目は本来、大変女性らしい性格なのだ。

「冬児は、なんか浮かばねえ？」

　春虎が振り向き、聞いてみる。

　すると冬児は、ふむ、とあごに指を当てた。

　それから突然春虎の耳元に口を寄せ、ひそひそと何かを耳打ちする。

　夏目がきょとんとする前で、

「ばっ、バカ？　んなことできっか！」

　と春虎は青くなって言った。

「それぐらいなら鈴鹿にいびられる方がマシだっ！」

「そうか？　逆転の発想だ。実に直接的な妙案だと思うが」

「勘弁しろよ」

「……なんなんですか、コソコソと？」

「なんでもねえよ！」

　不審がって尋ねる夏目に、春虎は声を上げて誤魔化す。

　冬児は鼻で笑うと、

「ま、そうだな……」

　ともう一度黙考。しばらくしたあと、意地悪くニヤリと笑った。

「うん。あくまで『男』をアピールするなら、一番手っ取り早くて確実なのは……」

「や、やあ、暁兎君！　いま帰り？」

「あ、夏目先輩」

　一日の講義を終えて寮に戻った暁兎は、玄関でばったり出くわした夏目を見て、たちまち気まずい顔になった。

「先輩、今朝は本当に済みませんでした。俺、とんだ勘違いを……」

「ア、アハハ！　まだ言ってるの？　いいって、そんなの。気にするようなことじゃないんだからさ」

「いえ、そうは言っても、やはり失礼でした。申し訳ありません」

　どこまでも律儀に言って頭を下げる。

　夏目はもう一度アハアハ笑いながら、「いいって！」と繰り返した。

　そして、一瞬緊張を走らせたのち、

「──あ、暁兎君はほんとに真面目だなあ。でも、あんまり真面目過ぎると、か、カ、カノジョとかできないぞ？」

　そう言って、手にしていた紙袋をわざとらしく目の前に掲げた。

「……彼女ですか？　はあ……」

　正直、夏目の口からそんな台詞が出て来るとは思わなかった。暁兎は、やや当惑しながら相づちを返した。

「そ、そういえば暁兎君は、カ、カノジョとかいないのかい？」

「は、はい」

「ほんとに？　だって引っ越しのときとか、わざわざ手伝いに来てくれてたじゃない」

「あ、あれは違います！　話したじゃないですか。『歌詠』を祀ってる神社の巫女さんで……」

「でも、あの子たちも陰陽塾の塾生じゃない。一緒に調べものしてたよね？　その後どうなのさ？　仲良くなってないの？」

「ど、どうと言われても……仲良くはしてますが、彼女とか、そういうわけでは……」

「なんだ～。お、男のくせに、情けないなあ。あんな可愛い子たちなのに、も、もったいない！　もっと積極的にアプローチしなよ～」

「…………」

　背の高い暁兎は、背の低い夏目をマジマジと見下ろした。見られている夏目の方も、満面に笑みを浮かべながら、額にはびっしりと汗を浮かべている。

「……あの、先輩？　いったいどうしたんですか？」

「え？　何がさ？」

「だって、急に彼女とか、男のくせにとか……」

「バッ、バッカ！　男が女の子に興味を持つのは、ごく自然な、当たり前のことだろっ？　ぼ、ぼくだって『男』なんだから、そりゃあ気になるさ！」

　夏目はあくまでも笑顔──というか、おそらくは頼れる男子寮の先輩風──を吹かしながら断言した。さらに、持っていた紙袋で、わざとらしく後輩の胸もとを叩く。暁兎は、初めて見る納豆を笑顔で勧められたドイツ人の顔になった。

　仕方なく、

「……ちなみに先輩、その袋は……」

「ん？　ああ、これかい？」

　やっと聞いてくれたと言わんばかりに、夏目は勢いよく返事をし、ついでわずかに顔を赤らめながら、おもむろに中身を取り出した。

「これはね。さっき買って来た、グ、グラビア誌さ！　今回は注目してる子が特集されてて、楽しみにしてたんだ！」

　どうだとばかりに見せつける。暁兎は、勧められるままに初めて納豆を口にした直後のドイツ人の顔を見せた。

　そのまま無言で、夏目と夏目の持つグラビア誌とを見つめる。

　そんな後輩のリアクションに、あまり手応えを感じなかったらしい。夏目はむっと口元を引き締めると、急いで適当なページをめくった。

「ほらっ。どど、どうだいこの胸！　この、こ、腰つき！　すごいだろ？　お、男なら、グッとくるよねっ？」

　真っ赤になりながら、全力で主張する。もっとも、全力というより、やけっぱちという方が近いかもしれない。

「……はあ」

「『はあ』って何さ！　暁兎君はこういうの嫌い？　ダメだなあ、他人のこと女の子と勘違いしといて、自分は全然男っぽくないじゃないか。むしろぼくの方が、ずっと『男らしい』じゃないか！」

「…………はあ……」

「ぼ、ぼくはこう見えて、結構──おおお、女好き、なんだ、ぜ？　ふ、普段は黙ってるけどさ！」

「………………そうですか……」

　夏目の必死さに圧倒されて、暁兎も思わず頷き返す。気がつくと小柄で華奢な先輩は、グラビア誌を握りしめたままほとんど涙目になっていた。わからない、と暁兎は内心首を捻った。いったい自分はどうすればいいのだろう。

　と、

「な、なんだよ、夏目！　帰ってたのか～」

　突然奥から春虎が顔を見せた。それも、妙にいそいそとした様子で、暁兎たちの側に寄ってくる。まるで、グロッキーのボクサーを見て、慌ててタオルを投げるセコンドのようだった。

　さらに、ちらちら何度もグラビア誌を見て、明らかにタイミングを計りつつ、

「お、今日発売だったのか、それ。夏目楽しみにしてたもんな～。知ってるか、暁兎？　こいつの部屋、壁中にグラビア・アイドルのポスターが貼ってあるんだぜ？　す、すげえだろ？」

「……すごい……んですか？　それは？」

「コ、コラ、春虎。そんなことあんまり、言いふらすなよ～」

「あ、ああ。悪い悪い。普段は秘密にしてるんだよな～」

「…………」

　困った。夏目だけでなく、春虎の様子までおかしい。

　普段は秘密にしていることを、なぜわざわざ口にしたりするのだろう。日本に来て三年になるが、自分が理解できないのは、まだ日本に馴染み切れていないからなのか。それとも、陰陽塾の流儀に慣れていないからか。

　そう、暁兎が悩んで立ち尽くしていると、

「あれ？　暁兎。それに、先輩たちも」

「こんなとこで何やってるんですか？」

　玄関で話し込んでいるうちに、陽太と星哉も寮に戻ってきた。

　春虎が、う、と気まずそうな顔をし、夏目がギクリと全身を強張らせる。しかし、そのときには目敏い二人は、夏目の手にある物に視線を向けていた。

「あれー。先輩、意外っス」

「夏目先輩も、そんなの見るんですか？」

　陽太も星哉も興味津々で尋ねてきた。

　夏目は一瞬、進退これ谷まるかの如く奥歯を嚙み締めた。

　しかし、覚悟を決めたように、一度大きく息を吸うと、

「ア、アハ！　アハハ！　なんだなんだ、みんな、いままでぼくのこと、どんな目で見てたのさ！　ぼくだって健康な若い男子だよ？　グラビア誌のひとつやふたつ、当たり前に持ってるさ。むしろ、大好きさ！　決まってるじゃないか──！」

　高らかに宣言する夏目に、春虎が「おお……っ」と声をもらした。その表情は、よく言った、頑張った、と夏目を讃えているかのようだが、むろん真意はわからない。

　対して、陽太と星哉は不審がるでもなく、夏目の台詞に食いついてきた。

「マジすか！　でも、ですよね？　わかります！　表だっては言いにくいけど、ぶっちゃけ、そーですよねっ？」

「いやあ、堂々と言われると、かえって気持ちいいです！　しかもまさか、夏目先輩の口から！　なんか先輩のイメージ変わりました。良い方に！」

　二人の反応に、夏目はなぜか顔を輝かせる。春虎までホッとしたように見えた。

　が、

「そうだ先輩！　せっかくだから、いまからオレの部屋来ませんか！　先輩にだけオトコ見せさせたまんまじゃ、後輩としてイカンですから！」

「あ、いいですね。せっかくだし、男子寮トークしましょうよ！　僕らのコレクションも見せますから！　な、暁兎？」

「え、お、俺はそういうの、持ってないから……」

「おいおい白けたこと言うなよ！」

「さ。先輩方も、こいつの部屋汚いですけど、どうぞどうぞ──」

「え、え？　えっ？」

「いや、その……！」

　啞然とする夏目と慌てる春虎を、陽太と星哉はまあまあと笑いながら引っ張っていく。二人ともあからさまに遠慮したがっているが、話の流れで断れないようだ。

　暁兎は眉間に深い皺を寄せ、

「……わからない」

　とつぶやいた。

「……で、途中で逃げ出してきたわけか」

「……エロ本とかエロマンガまでは耐えてたんだが……みんなでアダルトビデオの視聴会ってのは、さすがにな……」

　苦り切った表情で、春虎は小さく唸った。

　男子寮の食堂は、夕食を摂る寮生でにぎわっている。春虎と冬児は隅の席に陣取り、小声で会話を交わしていた。

　結局、あのあと陽太の部屋に連れ込まれた春虎と夏目は、後輩たちの「コレクション」を閲覧し品評する羽目になった。むろん、そんな荒行に夏目が耐えられるはずもない。玄関での威勢の良さはどこへやら、終始顔を真っ赤に染めたまま「う」とか「あ」という呻き声をもらすばかりで、いまにも卒倒しそうだった。そして、これ以上は無理だと判断した春虎が、自身の式神に良くないと言い訳し──春虎の護法式コンは、まだ幼い少女の式神なのだ──その場を退散したのである。

　もっとも、春虎の判断は、少々遅かったかもしれない。どさくさに紛れ一緒に部屋を出た夏目だったが、春虎の部屋に避難したあとは壁により掛かって座り込み、抱いた両膝に顔を埋めるようにして長いことぶつぶつとつぶやいていた。時々「恥」だの「死」だの「屈辱」だのといった単語が聞こえてきたが、かなり深刻な精神的ダメージを負ってしまったかもしれない。いまも、食欲がないとのことで食堂に出て来ていないのだ。

「ったく、あいつら悪ノリしやがって」

「それで、連中の疑惑は払拭できたのか？」

「陽太と星哉はな。つっても、あいつらは元々疑ってなかったんだけど……むしろ、最後なんかソウルメイトって感じだったぜ。一方的に」

　当人たちに悪気はないし、春虎などからすれば、あれはあれで気の良い後輩に思える。しかし、夏目がこのあとあの二人とまともに口を利く日が来るかは疑問だった。あの場で呪殺しなかっただけマシというものだ。

「ただ、暁兎はかえって逆効果だったかもな。かなり不審がってたし」

「……となると、いよいよ奥の手を使うしかないな」

「は？　まさか昼間言ってたやつか？」

「正体がバレるよりいいだろ」

　他人事のように笑う悪友に、春虎が渋い顔をする。

　ただ、今日は珍しく鈴鹿からの呼び出しがなく、おかげで放課後に芝居を打つ余裕もあったというのに、最後で台無しになってしまった。となれば、冬児の言うとおり、早い内に次の手を打つべきではあるのだ。

　と、

「あ、春虎先輩っ」

　食堂に入ってきた暁兎が、春虎を見つけて小走りにテーブルへとやってきた。冬児と一緒にいることも見越していたのか、『歌詠』は持っていない。

「さっきは済みませんでした。なんか、変なことになっちゃって」

　暁兎はそう言って、頭を下げた。

　陽太の部屋での先輩二人の様子──というより、夏目の様子を見て、責任を感じているらしい。

　恐縮する暁兎に、「お前が謝ることねえよ」と春虎が疲れた風に返す。やはり根が真面目なのだ。そして、真面目だからこそ、夏目に持った疑いが、なかなか晴れずにいるのだろう。

　冬児がそれとない口振りで、

「よう、暁兎。聞いたぜ。お前、夏目が女だと思ってたんだって？」

「も、もういいじゃないですか、その話は」

「なんだ。じゃあ疑いは晴れたのか？」

「そ、それは、もちろん……」

　暁兎はとっさに応えたが、その台詞も歯切れが悪い。春虎と冬児は視線を交わし合う。やはり、まだ内心では納得し切れていないのだろう。

「あれ？　そういえば、夏目先輩はどうしたんですか？　いつも一緒なのに」

「ああ、あいつは……」

　どうしたものかと思いつつ春虎が応えようとしたときだ。

　当の夏目が食堂に姿を見せた。

　まだ着替えていないため、制服姿のままだ。足下も覚束ない様子ながら、さっきよりは顔色が良くなっている。

　夏目は、暁兎の姿を見ると、再び緊張する気配を見せた。だが、健気にも逃げ出そうとはせずに、真っ直ぐこちらに向かってきた。

　空元気を振り絞り、

「……や、やあ、暁兎君っ」

「あ、夏目先輩！　さっきは本当に──」

　夏目に気づいた暁兎が、慌てて振り返った。

　しかし、そのときだ。

「あっ、いた！　夏目先輩！」

「さっきはど～も！　超楽しかったです！」

　どこから現れたのか、陽太と星哉が後ろから同時に、ぽん、と夏目の肩を叩いた。二人とも、もはや完全に懐いてしまっている。

　が、いまだダメージを引きずる夏目に、その不意打ちは強烈過ぎたらしい。

「きゃあ！」

　夏目は悲鳴を上げて飛びすさった。

　完全に「素」の声だった。

　陽太と星哉がぽかんとし、春虎が凍り付く。

　他方、暁兎はぎょっとし、それから目を見開いて夏目を凝視した。

　夏目は我に返り、口を手で押さえた。だが、そんな仕草すら、いまの状況ではあまりに女っぽく映る。見る見るうちに青ざめ、その肌の白さすら浮き彫りになっていくようだ。

「……おいおい、夏目。なに、女みたいな声出してんだよ」

　何食わぬ顔で冬児がフォローした。が、暁兎は夏目から視線を逸らさない。いまの悲鳴で、疑惑が完全に復活してしまったらしい。

　冬児は続けて、

「なんだ、なんだ。どうしたよ、暁兎。まさかお前、まだ夏目が女かもって疑ってるのか？」

「……いえ、そんな……」

　口では否定しつつも、暁兎の声や表情には、まさかという思いが濃厚に滲んでいた。夏目は夏目で、追い詰められた兎のように縮こまって、ろくに抗弁もできずにいる。

　冬児はやれやれと首を振ったあと、

「春虎」

　と、ひと言、指示を出した。

　事ここに至っては選択の余地はない。春虎は腹をくくった。

「……ったく。いい加減にしろよ、暁兎？　そりゃ夏目は女っぽいけど、そこまで疑っちゃ、さすがに可哀相だろ」

「そ、そんなつもりは──でもっ！」

「わかったわかった。いいか、暁兎。お前らも？」

　と、春虎は芝居気たっぷりに椅子から立ち上がり、ゆっくりと夏目の「背後」に回った。思わず縋る視線を向ける幼馴染みの目を、あえて見ないように意識する。

　ごくごく小さなささやき声で、

「──夏目」

「は、春虎君っ」

「じっとしてろ」

「え？」

　そして春虎は夏目の背後に立ったあと、後ろから両手を両肩に乗せ、暁兎の方に突きだした。訳がわからず緊張する夏目を余所に、「あのな？」と嚙んで含めるように言う。

　そして、手を下ろし、夏目の制服の裾をつかむと──

　ガバッ、

　と一気に頭までめくり上げた。

　夏目が半ば万歳をするような姿勢になり、下に着ていた薄手のワイシャツが剝き出しになって──

「ほら。よく見ろ？　胸なんかないだろ？　こんな真っ平らな女がいるか？　ほんと、勘弁しろよな。アハハハハ──」

　パッと春虎が手を離し、制服が再び夏目の胸もとを隠す。たっぷり二拍置いてから、夏目の両腕がのろのろと下がる。

　しばしの沈黙があった。

　そして、暁兎がもう一度頭を下げた。

「す、済みませんでした！　俺、とんでもない勘違いを」

「ハハ。ハハハ。わかればいいんだって。ハハハハ」

　春虎はここぞとばかりに笑った。実際にはほんの一瞬だ。よく観察する時間などなかったはずだが、夏目の胸もとは──春虎の秀逸なパフォーマンスも込みで──十分に「説得力」があったらしい。

「ほんと、暁兎って思い込み激しいよな。しかも頑固だし」

「し、仕方ないだろっ。勘違いぐらい誰にだって……」

「まあでも、いまのでちゃんとわかったじゃん。夏目先輩は、歴とした男だって」

「そ、そうだね。先輩、失礼しました」

　からかうクラスメイトたちに、暁兎が照れくさそうに頭を搔く。冬児は必死に笑いを嚙み殺し、春虎はわざとらしく笑い続ける。

「いやあ良かった良かった。誤解が解けて良かった。本当に良かっ──」

「はるとら」

　夏目が言った。

　まだ背中を向けたままなので、その表情は春虎からは見えない。が、そのひと言は、すでに腹をくくったはずの春虎をして、心胆を寒からしめるに十分な迫力を秘めている。

　夏目は、目の前で和気藹々とする後輩三人を余所に、ゆっくり──ゆっくりと、肩越しに春虎に振り向いた。

　その表情は、氷の如く、硬い。

「……ちょっと……ちょぉっと、いいかな……？」

　平坦な声音で告げ、くいっ、とあご先をしゃくって食堂の外を示した。春虎は藁にもすがる思いで冬児に顔を向けたが、悪友は無責任に肩をすくめるのみだった。

　沈痛な面持ちで目を閉じ、次いで諦観と共に脱力する。

「……なあ、夏目？　せめて先に、飯だけでも──」

「いますぐ」

「……ですよねー……」

　こんなことなら鈴鹿にいびられる方が、ずっと、全然、マシだった。テーブルから離れる春虎と夏目に、「あれ？　先輩？」と暁兎が問いかける。春虎は後輩に無言で虚しい笑みだけを返し、夏目に連行されて食堂をあとにした。

　その後の惨劇は、長く春虎の記憶に焼き付くこととなる。

　第五話　ティーチャーズ・ミッション

「……は？　いまなんと仰いました？」

「ですから、大友先生には、これから三者面談を行ってもらおうと思うんです」

　陰陽師育成機関、陰陽塾。

　その塾舎ビルの塾長室で、塾長の倉橋美代は、講師の大友陣に向かい、にこやかにそう告げた。

　大友はいつもの野暮ったい眼鏡によれたスーツ姿。まだ三十手前ながら、妙に枯れた雰囲気を持つ男だ。特徴的なのは、片手で短めの杖をついていること。右足が義足なのだ。それも中世の海賊が着けていたような木製の義足だった。

　対する塾長は、小柄な老女である。髪は半ば白く染まっているが、姿勢が良いためかそれほど高齢には見えない。上品な和装姿で、デスクの椅子に座った膝の上には、三毛猫が丸くなっていた。見るからに優しげで、温和そうな女性だ。

　もっとも、陰陽師の外見など、真に受ける同業者はいない。むろん、この二人も同様だ。

「塾長。僕は確か『教師』やのうて『講師』として雇われてたんとちゃいましたっけ？」

「あら。講師が三者面談をしてはいけないという法律はありませんよ」

「いやいや。法律云々やのうて、他の講師の先生方やって、三者面談なんかしてへんやないですか」

「あら。他の講師の方がしてないからと言って、先生がしてはならないということはありませんよ」

「いやいやいやいや」

　どうやら冗談で言ってるわけではないらしい。呼び出しの理由を理解した大友は、愛想笑いを浮かべたまま眉間に皺を寄せた。

　そもそも大友は、教職の経験がない。呪術犯罪捜査官を辞してしばらくしたあと、塾長に請われて講師の職についたばかりだ。今年の春から初めて教壇に立ったペーペーである。

　それが突然呼び出されて、自分だけ三者面談をしろと言われても納得できない。第一面倒すぎる。率直に言って勘弁してほしい。

「無理ですてそんなん。僕、やったことありませんし」

「難しく考えることはありませんよ。担当クラスの塾生と一緒に、そのご父兄と会ってお話しするだけです」

「お話て言われても、いったい何話せばええんか──」

「なんだって構いません。大切なのはコミュニケーションですから」

　互いに笑みは絶やさないまま、雇用者と被雇用者の間で水面下の綱引きが続く。程度は低いが気持ちは真剣だ。

「そ、そもそも陰陽塾は全国から塾生が集まってますさかい、その親御さんに会って回るなんて現実的に不可能と申しますか──」

「その点は仕方ありませんね。ご父兄の皆さんには、東京在住の方だけ面談をお願いすることにしましょうか」

「そ、それやと不公平と言いますか、塾生が不安に思うかも──」

「そこをきちんとケアするのが、大友先生のお仕事ですよ」

「いやでも、それを言うならそもそも三者面談なんて講師の仕事やありませんし──」

「ですから、『塾長』の私が、やって下さいと言っているんです」

　膝の上の三毛猫を撫でながら、塾長は笑顔を崩さずに告げる。どうやら彼女の中では、すでに「決定」事項のようだ。

「……塾長。僕もこれでなかなか忙しいいうか」

「最近は渋谷のパチンコ屋じゃなく、わざわざ五反田の方まで通われているみたいですね」

「じゅ、塾生の都合も考えてあげんことには……」

「それは塾生の皆さんが自分で考えることであって、先生が考えてあげることではありませんわ」

「……じ、時間外手当はどのくらい……？」

「そうですね。考えてみてもいいかもしれませんが、それより先に考えねばならないのは、熱意の足りない先生の給料は、どれぐらい減俸するのが妥当かということでしょうね」

　塾長は悠然とのたまう。それってパワハラですよね、という台詞を、大友は辛うじて吞み込んだ。

　大友が肩を落としてため息をもらすのを敗北と承認の印と見たのか、塾長は満足そうに頷いた。忌々しいが、所詮雇われ講師に自由な拒否権などあるはずもないのだ。

「……えー、それでは塾長？　いつから始めたらええんでしょうか？」

「いまからですわ」

「はい？」

　大友が間抜けな返事をしたとき、背後で塾長室のドアがノックされた。

　顔を覗かせたのは、ひとりの女子生徒。

「お祖母様。何かご用……って、あれ？　大友先生？」

「京子クン」

　現れたのは大友が担当するクラスの塾生、倉橋京子だった。

　栗色の髪をハーフアップにまとめた、スタイルのいい華やかな少女だ。倉橋塾長の実の孫娘である。

「この子の両親は二人とも忙しいものですから。代わりに私がと思いましてね。あらかじめ、呼んでおきました」

「はあ。左様で……」

「え？　え？　なんのことですか？」

「京子さん。あなたの三者面談よ？」

「さんしゃめんだん？」

　どうやら事前に事情は説明されていなかったらしい。目を丸くする京子を余所に、塾長は当然のように笑顔のまま続ける。

「さあ大友先生。遠慮は要りませんよ。何もかも包み隠さず話して下さい」

「えっ？　えっ？　どういうことですか？　あ、あたし別に、何もしてませんよね？」

「あら京子さん。何もしていないなら慌てなくていいんですよ？　……何もしていないのなら」

「お祖母様っ？」

　不吉な台詞に顔を引きつらせる京子を、大友は同情しながら眺める。もっともこの場合は同病相憐れむというものだが。

「心配せんでも、お孫さん──京子クンは、言うことなしの優等生ですよ？　一年の時点では座学も実技も完璧やし、性格も真面目で明るうて、クラスでは人気者です。……まあ、唯一の難点は、時々講師にも厳しく突っかかることですが」

「そこはいいんです」

「ええんですか？」

「ええ。だって京子さんが突っかかる講師といえば、思いつく限り大友先生ぐらいしかいませんし。……そうでしょ、京子さん？」

「あ、はい」

「なら結構」

「…………左様で」

　身構えていた京子が、安堵の表情で大きく息をつく。大友は胸中で京子への同情を撤回した。

「ただ気になることは他にあるんです」

「と、仰いますと」

「ほら。この子は最初のころ、やたらと夏目さんに突っかかってたじゃありませんか」

「あー、はいはい。ありましたね」

　夏目というのは、同じクラスの土御門夏目のことだ。その名を聞いた京子が、「おお、お祖母様？」と顔を赤くした。

「幸い、いまでは逆に打ち解けて、ずいぶん仲良くなったようですが」

「みたいですねえ。といいますか、あれはまあ、複雑な乙女心のツンデレ的な発露やったんちゃいます？」

「つんでれ？」

「ああ、失礼。要は、普段はツンツンしてるけど、ほんまは気になってて打ち解けたらデレっと──」

「せんせいっ？」

　京子が真っ赤になって怒鳴る。塾長はわざとらしく頰に手のひらを当てて、ため息などついてみせた。

「それで、結局二人の仲は進行してるのかしら？　この子ったら、そういうことはちっとも話してくれなくて……」

「当たり前ですっ！」

「まあ。冷たいのね、京子さん。それに、あなたは倉橋家の娘なのよ？　お相手には相応しい方を選ぶ義務がありますし、私としてもそれを見極めないことには──」

「適当な口実をでっち上げないで下さい！　お祖母様のは、単なる好奇心でしょ！」

「……塾長。まさかお孫さんのゴシップが聞きとうて、三者面談なんて言い出したんやないでしょうね？」

「あら心外だわ。そんなことありませんよ？」

「うん。いま目ぇ逸らしはりましたね」

「とにかく、先生。遠慮は要りませんよ。何もかも包み隠さず話して下さい」

「お祖母様！　いい加減にして下さい！」

　まったくや、と大友が無言で相づちを打つ中、祖母と孫娘は担任講師そっちのけでやいのやいのと言い争いを続ける。

　本当に、面倒なことになった。大友はげんなりしながら、脳裏にクラスの名簿をリストアップしていった。

「ほう。三者面談ですか。近頃の陰陽塾は、そのようなこともしておられるのですな」

「あー、いえいえ、百枝さん。今回は特別でして……」

「あらまあ。特別って……まさか先生、うちの天馬が何か問題でも起こして……」

「違う！　違うよ、お祖母ちゃん。他のみんなも受けてるから。大丈夫だから！」

　和室の客間に通され、出されたお茶に礼を述べつつ、大友は表情の選択に迷った。

　大友が訪れたのは、担当するクラスの塾生、百枝天馬の実家だった。平屋の古い家屋で、古いわりに小綺麗で落ち着きがある家だ。

　百枝家は天馬にとっては母方の家になる。あまり有名ではないものの、それなりに歴史のある陰陽師の家系だ。事前に調べてきた塾生たちに関する資料によると、この祖父も陰陽師の資格を有しているらしい。祖母にせよ、少なくとも見鬼の才は具えているようだった。

　もともと呪術界は閉鎖的な社会で、陰陽師に不可欠な見鬼の才の有無、また霊力の優劣なども遺伝的な要因が強いと考えられている。必然、国内有数の陰陽師育成機関である陰陽塾の塾生は、古くから呪術に関わってきた名家や旧家出身者が多くなるのだった。

「ともあれ、本日は先生の方からわざわざご足労頂きまして、誠に恐縮です。これまでご挨拶にもうかがわず、大変失礼致しました」

「いえいえそんな。どうぞお構いなく」

「本当にねえ。大したおもてなしもできませんけど、ゆっくりしていって下さいねえ」

「ああいやいや。ほんまお気遣いなく」

「天馬。お前も先生にお礼を言わんか」

「あ、はい。大友先生。お疲れ様です」

「う、うん。天馬クンもな。そんな畏まらんでええさかい」

　未知の状況を前にして、大友の顔には乾いた愛想笑いが張り付きっぱなしだった。

　天馬は眼鏡をかけた、地味で人の良さそうな少年だ。実際、クラスでも大人しいお人好しとして知られている。普段から礼儀正しい少年だが、今日は些か緊張しているらしかった。

　しかし、天馬が緊張するのもよくわかる。彼の隣に座っている祖父は物腰こそ丁寧なものの、鉄棒を通したような背筋の伸びといい、鋭い目つきや面構えといい、いかにも厳格そうな老人だ。

　一方、天馬を挟んで反対側に座る祖母は、対照的におっとりしている。ただ、やたら家庭的というか牧歌的な雰囲気で、茶飲み話ならともかく面談上の会話となると、これはこれでやりづらい。

　そんな二人に挟まれて座る天馬は、緊張の中に照れくささを浮かべ、やはりぎこちない様子だった。正直、大友としても居心地が悪い──というか、むず痒い。

「では、早速ですが、先生。塾での天馬はどのような塾生ですか？」

「いやあ、大変ええ子ですよ？　素直やし、勤勉やし、講師の言うこともよう聞いてくれるし。大変助かっとりますわ」

「まあ、そうですか。先生からそんなに褒めてもらえるなんて。でもほんと、この子は昔からよくできた子なんですよ？　私が風邪をひいて寝込んだときなんかも、私の好きな果物をわざわざ買って来てくれたり……」

「お、お祖母ちゃん。そういう話は、いまはいいから……」

　赤くなる天馬を余所に、祖父は「ふむ」と眉ひと筋動かさない。

「なるほど。塾生としては模範的……ならば、友人関係はどうでしょう？　どうもこの子は、自分の意見をはっきり言わないところがあります。近頃はいじめ問題もよく耳にしますが、学友の方々と上手くやっていけておりますか？」

「もちろん、大変仲良うやっとりますよ？　むしろ、周りが癖の強いんばっかりなんで、上手いこと潤滑油になってくれとります」

「そうでしょう、そうでしょう。この子は昔から誰とでも仲良くなれましてねえ。小学校のときも仲の悪い子たちの喧嘩を何度も仲裁したりして……」

「お、お祖母ちゃんっ。昔の話は、いまはいいから」

　ピクリとも笑わない祖父と、常に笑顔の祖母。その真ん中で強張りつつも、焦ったり恐縮したりと次々に表情を変える天馬。

　どうやら、天馬は家でも変わらないらしい。いまの様子など、友人たちの暴走に振り回されるときそっくりである。大友は口元に小さく笑みを浮かべた。

　すると、

「ああ、そうだわ。確かこの前頂いたカステラが、まだあったはずね。いまお出しします、先生」

「え？　いや、ほんま、お気遣いは……」

「天馬。お前も手伝いなさい」

「え？　は、はい……」

「あら。天馬はいいわよ。お話ししてるところじゃない」

「いいから」

　祖父がちらっと目配せすると、祖母は笑顔のまま、はいはい、と天馬を連れ立って客間を出て行った。

　祖父と二人きりになった大友が、無言で軽く身動ぎする。居心地が悪い──のではなく、意図を察して身構えてしまったのだ。

　案の定、

「──先生。先生は、あの子の両親のことは、ご存じですかな？」

　天馬の祖父は単刀直入に聞いてきた。「はい」と大友は、飾らず率直に応える。

　天馬の両親は、彼が子供のころに他界している。彼が祖父母と暮らしているのはそのためだ。

　そして、亡くなった天馬の母親は、自分の両親──つまり天馬の祖父母とは不仲だったらしい。結婚の際にも駆け落ち同然に家を出たそうで、事故で亡くなったときも交流は絶えたままだったということだ。

「情けない話ですが……正直、わたくしどもはあの子の母親に、いまでも複雑な思いを抱いております。何故、どうしてもう少し、歩み寄ってくれなかったのかと。……当然、同じことは自分たちにも跳ね返っては、大きな悔いとなり、残っている。何故、どうして自分たちは、娘をわかってやれなかったのか」

「……はい」

「ですが、わたくしどもの諍いなど、あの子には関係ないことだ。寄る辺のないあの子を、せめて立派に育てたいと思うのですが……その思いが強すぎて、あの子の重荷になっている気もするのです。先生にも仰っていただけたように、あれはよくできた……人の思いを汲むことには特に、よくでき過ぎた子なので」

「……ですね」

　大友が神妙に応えると、天馬の祖父は、「大友先生」と表情を改めた。

「わたくしも陰陽師の端くれ。それ故、あの子に特別な才能がないことはわかっています。ですが──」

　祖父が言葉を詰まらせる。それから、自分で自分の思いを整理するように、少しずつ言葉を繫ぐ。

「あの子はあの子なりに、両親への想いもありましょう。また、母親の件があるからなおさら、わたくしどもの隠しきれぬ期待も……百枝の跡取りとしての責任をも、背負おうとしてくれる。それを、無理をするな、好きにせよとは、不甲斐ないが、わたくしどもには言えぬのです」

「…………」

「大友先生。貴方の真価などわたくし如きには到底見極められませんが、それでも貴方が並々ならぬ技量をお持ちだろうことはわかります。お願い致します。どうか、どうかあれを──天馬を一人前にしてやって下さい」

　そう言うと、祖父はおもむろに座布団から降りて脇にどかし、畳に手を突き、頭を下げた。

　塾長と同じほども歳を取った気骨のある老人が、自分のような若造に諸手を突いて頭を下げている。しかし大友は、頭を上げてくれ、とは言わなかった。大丈夫、などと安易に応えることもできなかった。彼が求めているのは、そんな上っ面だけの礼儀や社交辞令ではないからだ。

　だから大友は自らも座布団から降りると、同じように手を突き、頭を下げた。

「……不肖の身ですが、全力を尽くさせていただきます」

　大友の返答に、祖父はさらに深く頭を下げる。

「……かたじけない」

　と重々しく言った。

「すみませんでした、先生。その……何がってわけじゃないんですけど」

　祖父の命で駅まで大友を送りに出た天馬は、照れと恐縮が入り交じった様子で顔を赤らめていた。そんな塾生を見て、杖を片手にひょこひょこと歩きながら、大友は苦笑をのぞかせた。

「なかなかにおっかないお祖父さんやな」

「あ、先生もそう思います？　なんだろう……昭和の頑固親父って感じですよね。多分。でも、あれで結構、冗談を言ったりもするんですよ？　あんまり面白くはないですけど」

　気恥ずかしさからの解放感故か、天馬がいつも以上に明るい口振りで言った。その表情も、また声のトーンにも、祖父に対する愛情、家族に対する親しみが感じられる。

「……ええ祖父ちゃん祖母ちゃんやな」

　そう告げる大友に、天馬はわずかに照れながら嬉しそうに頷いた。

「……十人十色いうやつやなあ……」

　一日の講義が終わった放課後。大友は塾生たちが帰った無人の教室で、椅子に腰掛け、ふう、と息をついた。

　手にしたクラスの名簿には、八割方印がついている。ここ数日は久しぶりに忙しい毎日だった。物理的に忙しいというより、とにかく気が張り詰めて疲れる。これが常のことだとしたら、世の教師先生方には頭が下がるというものだ。

「──っと。……なんや。禅次朗かいな」

　携帯に着信が来た。陰陽庁時代の同期だ。相手を確認した大友は、「もしもし」とぞんざいに電話に出る。

「なんや。なんか用か？　……ああ、覚えとる覚えとるて。せやから、こないだゆうたやろ？　いま忙しいねん。……そう。三者面談。まだ終わってへんからな」

　と、そこまで電話越しに話したときだ。教室のドアが開き、一人の塾生が入って来た。

「ああ。大友先生。まだ教室に──」

　声をかけながら近づいて来たが、大友が電話中なのを見て足を止める。

　額に幅の広いヘアバンドを巻いた、精悍な少年だ。担任クラスの、阿刀冬児である。大友は、片手で済まんなと謝りつつ、電話の会話を続ける。

「うん……うん。……いや、そっちが忙しいんもわかってるて。まあ、こっちはあと二、三日で終わるさかい、そしたら連絡……ああ、はいはい。忘れへんて。つかお前、そろそろ仕事やろ。もう切るで？　ほなな」

　素っ気なく言って、携帯を切る。そして、携帯をスーツにしまいながら、冬児に向き直った。

「悪いな、冬児クン。待たせた」

「いえ……」

　軽く詫びる担任講師に、冬児はクスリと笑い返した。

「いまの、先生のダチですか？」

「単なる腐れ縁や」

「へえ。教師の私生活ってのは、ちょっと新鮮ですね」

　冬児がおかしそうに言う。こうした、大人相手でも物怖じしない堂々とした態度は、歳のわりに度胸の据わった彼らしい態度だ。大友は首を竦めて、「教師やのうて講師やけどな」と言い返した。

「そういや先生の私生活って謎ですよね。いまの人もやっぱり陰陽師なんスか？」

「ああ。まあ……名前だけなら君も知っとる思うで？」

「え？」

「いや。なんでもない。気にせんとき」

　大友は言葉を濁すと、改めて冬児に、「なんや？」と尋ねた。冬児もすぐに切り替えて、「三者面談ですよ」と手早く切り出す。

「他のやつの話だと、親は必ずしも同席してなくていいそうで」

「せや。地方から来てる塾生も多いしな」

「てことは、親の同席は義務じゃないってことですよね」

「せやから、地方在住の場合は、や」

「そこ、なんとかなりませんか。ぶっちゃけ、うちの親呼んだところで、なんの意味もないっスから」

　冬児の家は母子家庭だ。ただ、親子の関係は不仲──というより、ほぼ断絶しているらしい。実際、冬児の家庭に関する情報は、講師間にも塾生たちの間でも、何ひとつ伝わっていなかった。当然、本人が口にすることもない。唯一の例外は、入塾の際に提出されている資料だけだ。

　とはいえ、その数少ない情報には、大友もすでに目を通している。

「君のおかんは銀座で店やってんのやろ？　天馬クンのときもそうやったけど、来るんが難しいようなら、こっちから出向いたって構へんで？」

「そうじゃなくて……」

　冬児は一瞬言い淀んだが、すぐにどうでも良さそうに鼻を鳴らした。

「……先生もわかってんでしょ？　うちの親は俺の進路には、まったくなんの関心もないんですよ。俺が霊障負って施設に放り込まれたときだって、顔見せたのは最初だけですよ？　そのあとは春虎の親父さんの世話になったわけですが、あっちの田舎に引っ越すときだって、結局メールのやり取りだけだったし」

「……マジか。そらまた徹底しとるな」

「まあ、最低限の手続きと……あと金離れだけはいいんで、俺の方も別段不都合はないんスけどね？　ふんだくった養育費は、そのままこっちに渡してるみたいだし。……ま、半端に親の真似事されるよりは、いっそ気が楽なぐらいです。だから」

「……三者面談みたいなんは、気まずいだけや、と？」

　大友が確認すると、冬児は皮肉っぽい微笑と共に肩をすくめた。

　大友は足を組み替え、ふむ、と少しだけ黙考する。

「──却下」

　冬児が盛大に顔をしかめた。

「勘弁して下さいよ。第一、呼んだって来ないし、行ったって会いやしませんから。時間の無駄になるだけです」

「その無駄を『踏む』ことと『踏ませる』ことが、これで結構大事でな」

「は？」

　大友の物言いに、冬児がはぐらかされた苛立ちをのぞかせる。それでも大友は気にせず、大らかに話を続ける。

「冬児クン。先に確認しとくけど、君、親に『妙な期待』はしたないと思てるかな？」

「……どういう意味です？」

「下手にウェットな期待して、それを裏切られるのは嫌か──と聞いとる」

　冬児はじっと大友を見つめていたが、やがて、

「……いいえ」

　と返事をした。

「そもそも、『妙な期待』を抱きようがない。無理ですって。先生は知らないでしょうが、俺は向こうを知ってますからね」

「うん。──なあ、冬児クン。君が結構シビアな人生送って来とるんはわかっとる。せやから僕もドライに言うけど、たぶんその通りなんやろう」

　素っ気なく言う大友に、今度は冬児も戸惑う様子を見せた。ただ、大友の言おうとしていることが、単なるお為ごかしではないとわかったのだろう。反発するような態度は見せなかった。

　無言で説明を待つ塾生に、大友はゆっくり続けた。

「こんだけ色んな人間がおる世の中や。子供のおるもんが全員、親らしい親なわけあらへん。君の親がたまたまそういうタイプやからって、驚くようなことやないわ。むしろ君の言うとおり、悪うない親や思うで。子供をスポイルしたり、積極的に潰そうとせんだけな。『悪う』は、ない。十分や」

「…………」

「でな？　そんなんが親やとしても、ちゃんと形式を通す意味はあるねん。こちらが働きかけて、向こうが断る。面倒でもその段取りを踏むことは、実は結構重要なんや。……『義務』の問題やないで？　そうやのうて、人と人と、一個人と一個人としての『関係』の問題や」

　感情を交えない淡々とした口振りで、大友は穏やかに言った。冬児はなおも無言のまま、表情を隠して担任講師を見つめている。

「……先生。もう少し嚙み砕いて言ってもらえませんかね？」

「ほなニュアンスは変わるが、言い方変えよか？　人間、生きとるうちは可能性の塊やから、害がないなら切らんと繫いどき」

　我ながら身も蓋もない表現だ。しかし、それを聞いた冬児の顔には、

「なるほど」

　と微笑が戻った。

　彼らしい、どこか皮肉っぽい微笑だが、表情は晴れている。

「いまは無意味な手札でも、マイナスもない内はとりあえず取っておけって話ですか。だいぶわかりやすくなったし、説得力もある。……ま、『結果的に親抜き』になる分にはオッケーって言うんなら、俺の方はそれでいいですよ。じゃ。失礼しました」

　さっぱりとした口振りで言って、冬児は教室の出口に向かう。その背中には動揺も迷いもない。あの歳で大したものだと思う。

　大友はなんとなく、

「冬児クン」

　と呼び止めた。

　冬児が肩越しに振り向く。その無防備な横顔は、老成した会話とは裏腹に、まだまだ子供のものだ。

「くれぐれもグレたりせんといてや～？　僕が塾長にドヤされるさかいな」

「おっと。それ聞いてムラムラとグレたくなっちまった」

　昼休みが終わる十分前。教員室の自分の席に着いた大友は、やれやれと午後の講義の準備を始める。

　するとそこに、二人の塾生が近づいて来た。

　一人は長い黒髪をリボンで束ねる、一見すると女性のような線の細い男子生徒。もう一人は、左目の目尻に五芒星の印をつけた、闊達そうな少年だ。

　土御門夏目と、土御門春虎。陰陽道の名門中の名門、土御門家の二人である。

「大友先生。ちょっといいですか？」

「おう。お疲れ、春虎クン。夏目クンも。どないした？」

「はい。実は三者面談の件で、ご相談が。ぼくらは今日の放課後に行ってもらう予定なんですが……」

　夏目の台詞に、大友は面談予定を思い出しつつ、

「うん、確かそうやったな。なんや？　都合悪うなったんか？　別に日程変えても構へんで」

「いや、都合が悪くなったっていうか……」

　春虎が大友の問いに言い淀み、ちらっと隣の夏目に目配せした。大友は「ん？」と首を傾げた。

　夏目が困った表情で、

「あの……ぼくたち二人は、親が田舎じゃないですか？　だから三者面談も、自分たちだけでいいって話だったと思うんですが……」

「うん。君らんとこは遠いしな。でも、別に気にせんでええで？　前も言うたけど、三者面談いうても、今後の進路を決定するような大げさな話やないし、内申書みたいんがあるわけでもないんやし」

　大友が気軽に言うと、夏目は恐縮し、春虎はばつが悪そうに頭を搔いた。大友が首を傾げていると、春虎が仕方なさそうに口を開ける。

「実は、その……」

「うん」

「来ちゃって……」

「うん？」

「まあまあ先生初めまして、春虎の母でございます。うちの春虎がいつもお世話になっております。それに、春虎だけじゃなく夏目ちゃんも──まあでも、夏目ちゃんは春虎と違って、そんなにお世話はかけてませんわよね？　頭もいいし真面目だし。成績だって優秀なんでしょう？　ほんと、春虎にも見習って欲しいと思ってるんですけどねえ。──あ、今日は泰純さんの方から、夏目ちゃんの三者面談にも保護者代わりとして出るよう頼まれてますの。ですから──あ、泰純ってのは夏目ちゃんの父親のことですよ？　あの人ほんと出不精でねえ。いつも言ってるんですけど、他人の言うことなんか聞きやしなくて。──あ、うちの人は冬児君のこともあるし、東京には来たがってたんです。でも、ちょうど仕事が重なってしまいましてね？　それでせめて私だけでもって──あ、あらあら嫌だ、私ったら。自己紹介がすっかり遅れてしまいましたね？　春虎の母の、土御門千鶴と申します。どうぞよろしくお願いします、先生」

　決して早口ではなく、むしろのどかですらある喋り方なのに、途中で口を挟む隙がまるでなかった。にこやかな笑顔を前に、大友は呆気にとられる。実のところ、ここまであっさり相手にペースを握られるというのは、大友には珍しいことだ。

　春虎の母親、土御門千鶴は、小柄で明るい女性だった。

　年齢はそこそこいっているはずだが、印象は若々しい。若作りしているわけではなく、気が若いのだろう。霊気も瑞々しく、それでいて高レベルで安定していた。彼女は土御門の血筋ではないはずだが、これはかなりの実力者だ。

　そして、そんなマイペースな千鶴の左右には、苦い顔の春虎と赤い顔の夏目が、俎上の鯉よろしく観念した様子で椅子に座っていた。

　一日の講義が終わった放課後。四人がいるのは塾舎ビルの応接室だ。春虎と夏目は寮生なのだが、寮には適当な場所がないのでここを利用しての三者面談となった。もっとも、正確にはかなり変則的な「四者」面談だが。

　ともあれ、千鶴が挨拶を終えたあと、大友は、コホン、と空咳を打って態勢を立て直した。

「あー……初めまして、土御門さん。春虎クンと夏目クンのクラスを担当しとります、大友陣いいます」

「はい。先生のことは前にも春虎から聞いてますよ。この子ったら、うさんくさいとか頼りないとか言ってましたけど、全然そんなことないじゃないですかねえ？」

「ちょっ、ちょっとお袋！」

「夏目ちゃんも、得体が知れない、なんて……あ、でもそれはちょっと当たってるところもあるかしら？」

「お、小母様？　わた──ぼ、ぼく、そんなこと言ってませんよねっ？」

「……ハ、ハハハ……」

　眼鏡のレンズに瞳を隠して、大友はなんとか白々しくならないように笑う。

「と、とにかく土御門さん。本日は遠方からお越しいただいてもろて恐縮です」

「つーか、ほんとに来るんだもんな。必要ないって、あんだけ言ったのに……」

「何よ、春虎。親に来られちゃ迷惑な理由でもあるの？」

「そうじゃなくてさあ……」

「で、でも、正直小母様が一人で来られるとは思ってませんでした」

「ふふ。でしょうね。私もひとり旅なんて久しぶりだから、ちょっと楽しいわ」

「……旅行気分かよ」

「コラ、春虎。あんたいつまでぶーたれてんの。かっこわるいわよ」

「まあまあ、土御門さん」

　大友はつい苦笑した。

　春虎はいかにもうんざりとした顔だが、これは仕方ないだろう。自分を振り返ってみてもそうだが、この年頃の男子というのは、どれほど理想的な両親でも鬱陶しく感じるものだ。それが、自分の所属するコミュニティの前でとなると、なおさらである。むしろ、二人のやり取りを聞く分には、親子関係は良好に思える。

　実のところ、「土御門の分家」と言えば、陰陽道宗家の土御門家にあって本家を守護する一族と聞いていた。たとえば、春虎が「式神」として夏目の側にいるのも、分家の『しきたり』によるものだったはずだ。しかし、千鶴の態度は、想像していたような古くさい因習を感じさせなかった。

　考えてみれば、そうした巷説も所詮は古い時代の話である。現に春虎の父親も、現在は田舎で陰陽医をしている。土御門が長い歴史を持つ家筋なのは紛れもない事実だが、その中で生きる人々の意識など、実際会ってみなければわからないものなのだろう。

「それで、先生。早速ですけど、どんな感じなんでしょう？　夏目ちゃんの方は、正直聞くまでもなく安心してますが、うちの春虎は結構危ないんじゃないですか？」

「え、えーと、なんのお話でしょうか？」

「もちろん座学です」

「かなり危ないですな」

「即答ですか？」

　千鶴もさすがに呆れ顔になる。春虎はむむむと顔をしかめ、夏目はまるで自分が責められたかのように肩を落とした。

「すみません。ぼくが付いていながら、力及ばず……」

「いやいや。夏目クン。君が謝ることやない」

「そうだぜ。夏目が謝ることねえって」

「なんであんたが偉そうに言ってるの、春虎」

「ぼくも勉強を手伝ってはいるんですけど……何しろ春虎は、陰陽術のことをろくに知らないまま塾に入ってるから……」

「だよな？　仕方ないよな？」

「だから、あんたが偉そうに言うことじゃないでしょ」

「あー……ゴホン」

　ようやく三者面談らしい話題になった。二度目の空咳を打ってから、大友は用意しておいた春虎の成績表に目を落とす。

「確かに、春虎クンには半年遅れってハンデがあるんですが、それにしてもちょっと酷いですな。講義の方はすでに補習の常連やし、陰陽術とは関係ない科目も平均以下。試験の点数は入塾以来安定の低空飛行を続けとります」

　なんとなくいじめているようで悪いが、さらに悪いことに、これらはただの事実である。

「…………」

「な、なんだよ、お袋っ？　そんな目で見るなよな。別にサボってるわけじゃないんだ。これでも頑張ってるんだぜ？」

「……ハア」

「わざとらしいため息だな!?」

「まあまあ、土御門さん。幸い、春虎クンはやる気だけは人一倍ありますよって、いますぐ退塾とか、そういう話にはなりません。当面はご安心下さい。……当面は」

「って、え？　おれ実は、そんなヤバかったの？」

　いまさら青ざめる春虎に、夏目が小さく「バカ虎」とつぶやく。

　実際問題、成績を理由に退塾にすることは、陰陽塾ではほとんどない。が、ほとんどないというだけで皆無ではない。春虎にいまひとつ危機感が足りないのは間違いないし、これを機会にせめて講義中の居眠りぐらいは慎んで欲しいものだ。

「ただ、春虎クンが頑張っとる言うんは、ほんまですわ。成績の方は散々ですけど、塾での生活は充実しとるように思います。それに春虎クンには、ここ一番での勝負強さがある。現に……」

　と、そこはあえて声のトーンを変える。

「……なんだかんだで入塾早々、ピンチを切り抜けてますさかい」

　大友がそれとなく示唆したのは、春虎が陰陽塾に転入した直後の事件。夏目が夜光信者の呪捜官に襲われたときのことだ。

　当然あの事件は春虎や夏目の両親たちにも連絡されている。ただ、その後彼らから、これといったリアクションはなかった。むろん、倉橋塾長との間ではなんらかのやり取りが行われたのだろうが──何しろ、廃れたとはいえ土御門家は倉橋家の主家筋だ──大友は詳しく聞かされていない。塾生二人を除けば、土御門の人間に会ったのも今日が初めてなのだ。

　真実がどうであれ、夏目に「夜光の生まれ変わり」という噂がつきまとう限り、夜光信者たちからの接触は今後も続くだろう。そしてそれは夏目だけでなく、すぐ側にいる春虎の問題でもあるはずだ。曲がりなりにも二人を預かる大友としては、土御門の「親たち」の意向を──それが無理ならせめて温度感のようなものぐらいは知っておきたいところである。

　大友の言葉に夏目は身構え、春虎も緊張を示した。

　しかし、肝心の千鶴は、動揺らしい動揺は見せなかった。

　相変わらずののほほんとした口調で──しかし、それまでよりは深いところで引き締まったような雰囲気で、

「……そうですね」

　と、ささやいた。

　大友の目を正面から見ながら、

「危なっかしくてしょうがないですけど、そうも言っていられませんしね。先生の方でも、ビシビシ鍛えてやって下さい。陰陽塾には期待してます」

　ごく平凡で当たり障りのない物言いだ。態度も自然で、どこにも力みが見られない。

　しかし同時に、真っ直ぐ通った芯のようなものを感じる。いや、それともこれは、すでに覚悟を決めて久しいゆえの揺るぎなさだろうか。なんにせよ肝の据わり方が堂に入っていた。これはいよいよもってただもんやないな、と大友は内心感心した。

　そもそも、土御門が夏目にまつわる噂やその影響を考えていないわけがない。子供たちを上京させて陰陽塾に置いているのも、考え抜いた末の結論なのだろう。

　保護者が出した結論が「いまある形」なのだとすれば、必要以上の詮索は無用。子供たちを預かる側として、自分たちの仕事を全うするだけのことだ。

「なるほど、了解しました。春虎クンは鍛え甲斐がありますよって、僕もあんじょう頑張らせてもらいますわ」

「それは楽しみですわ」

　千鶴は大友を見つめたまま、にっこりと微笑んだ。傍らでは春虎が、口には出さないまでも、うへえという顔をしている。こういう光景も、三者面談ならではかもしれない。

「うん……で、あとは夏目クンですけど、夏目クンの方は仰る通り、大変優等生でして」

「ああ、やっぱり」

「はい。成績も学年トップ。生活態度も大変良好で……あ、いや、たまに春虎クンや他のもんと一緒になってトラブル起こしとりますが……そうですね。欲を言えば、もう少し落ち着きが欲しい言うか……感情的になり過ぎんようにと……」

　とっさに脳裏に浮かぶあれやこれやを思い出して、大友は言葉を濁した。夏目は反論もできずに赤くなってうつむき、千鶴は意外そうに「あら」と夏目に顔を向けた。

「夏目ちゃんが？　本当ですか？」

「ええまあ、周りの友人のとばっちりを受けとる部分もなきにしもあらずですが……ただ、どうも夏目クンが絡むと、事が大きなる傾向が強いようで」

「……す、すみません……っ」

　縮こまる夏目に、千鶴はクスっと笑う。

　そして、

「いえ、むしろ安心しましたわ」

　と応えた。

　夏目が驚いて顔を上げる。

　千鶴は夏目を優しく見つめながら、

「夏目ちゃん、田舎にいたころは友達があまりいなかったから。……でも、ちゃんと一緒に騒げるような友達ができたのね」

　それはなかなか鋭い指摘だ。

　事実、入塾したころの夏目はクラスメイトとの交流がほとんどなく、トラブルも発生しようがなかった。夏目がトラブルを起こすようになったのは春虎が入塾してからで──彼を介して、冬児や京子、天馬たちと仲良くなってからである。夏目の周りが騒がしいのは、それだけ夏目の周りに人がいる証拠だろう。

「良いことだわ。泰純さんにも、良い報告ができそうね」

「小母様……」

　夏目が気恥ずかしそうにつぶやいた。反対側では、春虎まで椅子の上でむずむずしている。大友は小さく笑いながら、ゆっくりと会話を再開するタイミングを待った。

「……まあなんですわ。子供らだけ上京させとると心配事も多いでしょうが、この子らはその辺、安心なさって結構やと思いますよ？　……春虎クンの成績以外は」

「先生。そんなのオチに使わないでよ」

　春虎が情けない顔で言ったが、生憎自業自得だ。千鶴は、ふふ、と微笑み、大友の言葉に改めて首肯した。

「あとは、そうね。夜更かしし過ぎないことと、きちんとした食生活と──」

「ハハ。まあその辺も、この二人は寮生ですよって」

「あら、そういえばそうでした。春虎は……二人？」

　突然、千鶴が仰天して目を剝いた。

　大友と春虎が怪訝な顔をする。そして、当の夏目はハッと何かを思い出した様子で、全身を硬直させていた。

　バッ、と千鶴が夏目の方に首を向ける。さっ、と反射的に夏目が顔を逸らす。

「ど、ど、どういうこと夏目ちゃんっ？　あ、あなたまさか、いま、男子寮にいるの？」

「えっ。お袋聞いてないのか？　ってか、夏目！　お前まさか、親に言ってなかったのか？」

「…………」

「夏目ちゃんっ!?」

「夏目！」

　大友を余所に追及する千鶴と春虎。夏目は観念した様子で呻くように返事をする。

「……ひ、引っ越しのときドタバタしてたから……い、言うの忘れて……」

「噓つけ！　いまお前明らかに『不味い』って顔で目ぇ逸らしたじゃねえか！」

「……な、夏目ちゃん……」

　千鶴が絶句する前で、夏目は顔中を真っ赤にして小さくなっている。大友はわけがわからず、ぽかんとした。

「えーと……なんや、夏目クンが男子寮に移ったこと、知らんかったんですか？」

「あ、当たり前です！」

「……あの、何か不味いことでも？」

「それはだって──!?」

「おお、お袋っ！」

　何か言いかけた千鶴を、春虎が大慌てで止める。千鶴もとっさに言葉を吞み込んだ。謎の反応に大友の困惑が深まっていく。

「先生！　三者面談は他にも何かお話がありますでしょうか？」

「いえ……だいたい終わりましたが……」

「それでは、急遽親族会議を行いたいので、ここで失礼してよろしいでしょうか？」

「は、はい」

　有無を言わせぬ勢いで宣言すると、千鶴は渋面の春虎と痛恨の夏目を引き連れて応接室をあとにした。残された大友は、別れの挨拶もできないまま呆然と三人を見送った。

　どちらかと言えば大らかな教育方針かと思えば、突然のあの態度。

「……やっぱり、古い家はようわからんな……」

「……で、ようやく全員分終わったわけか」

　ぐったりとなってスルメをかじる大友の猪口に、木暮禅次朗はニヤニヤしながらぬる燗の徳利を傾けた。

　サラリーマンでにぎわう新橋の古い居酒屋。飲んでいるのは、かつての同期だ。久しぶりに会う約束が大友の三者面談で延び延びになり、それがようやく果たせたのである。

「まあ、全員言うても半分以下やけどな。にしても、えらい気疲れしてもうたわ。親の方も子の方も、もちろん講師も大変やであれ」

「塾長のことだ。考えがあってのことだろ」

「ほんまかいな」

「実際どうなんだよ？　始める前と終わったいまじゃ、塾生の見方が変わったんじゃないか」

　木暮の注いだ日本酒をすすりながら、大友は「ん～……」と旧友の問いを反芻する。

　実際、普通に考えれば塾長の狙いというのは、教職一年目の大友に講師としての自覚を促しつつ、塾生たちの事情を肌で実感させる──というところだったのだろう。

「どのみち、仕事は変わらんわ」

「としても、取り組む気持ちが変わるだろ」

「そらまあ……あ、おねーちゃん。当たりめもう一個」

　追加の注文をして、大友は猪口を呷る。

　以前の大友の仕事は、人の裏を読み秘密を探り、相手の力を「殺す」ことだった。しかしいま大友に求められているのは、そこを「活かし」「伸ばす」ことだ。この二つは正反対のようでいて、実は似た技術が必要となる。問題は技術の使い方──というより、技術を用いる者の心の有り様なのだろう。

　仕事は同じでも、取り組む気持ちが違う。まさにその通りだ。自分はあくまで『講師』。もっといえば、塾長が有事に備えたカードのひとつに過ぎないと思っていたが……彼女の思惑は、もっと欲張ったものなのかもしれない。だったら、せめて先に給料を上げて欲しいものだが……。

「……まあ、他はようわからへんけど……」

「うん？」

「うちの生徒は、おもろいわ」

　ぽつり、と大友がもらす。木暮はそれを聞いてニヤリと笑うと、黙って旧友の猪口に日本酒を注ぎ足した。

　インターミッション

　だいぶ酔いも回ってきた。

「実際よ？　いまのままじゃ祓魔局は、早晩パンクしちまうって。祓魔官が足りなすぎるんだ。俺なんか家に帰れない日の方が圧倒的に多いんだぜ？　ほんと勘弁して欲しいよ」

「はいはい。独立官ドノには、ほんまご苦労様ですよって」

「そのくせ給料上がらないしよ～」

「はいはい。薄給で扱き使われとんは、お互い様ですよって」

　居酒屋のカウンターでくだを巻く元同期の相手をしながら、大友はやれやれと猪口を傾けた。

　三者面談の愚痴を散々こぼした分、今度は木暮の方の仕事の愚痴を聞かされているところだ。二人の両脇には、空になった徳利が列を成している。すでに客の半数以上は店を出た。また、残っている者も酔っぱらっていて注文しないため、店員がろくに空いた徳利を回収しないのである。大友は徳利の数を数えようとしたが、なんとなく健康に悪い気がしてやめた。

　酒を飲むのは久しぶりらしく、木暮は珍しく乱れている。普段は陽気な酒なのだが、こうも愚痴が多いのはそれだけストレスの溜まっている証拠だろう。さっきも、目元を赤くしたまま、プライベートの時間がいかに少ないかを大友相手に力説していた。

　霊災の発生がもっとも多いのは、夕方から深夜。いわゆる、逢魔が時から丑三つ時までの時間帯となる。当然、霊災相手の祓魔官は夜勤が基本なため、生活のリズムも狂いがちだ。ましてや、独立祓魔官たる木暮は働きづめで、緊急出動も多い。仕事の疲れは並大抵のものではないはずだった。こんな風に酔っているのも、疲労の蓄積が一因かもしれなかった。

　かくいう大友も、そこそこ酔っている。

　大友はつまみのスルメをちまちまちまちまとしつこく齧り、頭にアルコールの薄膜がかかったまま、店のお品書きを眺めていた。

「……コラ、陣。何ぼんやりしてんだよ。お前飲みが足りないんじゃないか？」

「アホ言え。お前に付き合わされて、いつも以上に飲んどるわ」

「そうか？　じゃあ──お姉さん。これ、もう一本」

「って、お前ええ加減にせえよ」

「最後、最後。──あ、エイひれもおかわりで」

　機嫌良く注文を追加し、手元の猪口をぐいっと呷る。酔ってはいるが、まだまだ元気だ。大友は鼻を鳴らして手酌した。

「しっかし……陣の話を聞いてると、なんだか懐かしいな。自分が塾生だったころを思い出すよ」

「そら、たまに聞くからやな。僕なんか毎日陰陽塾に出勤しとるから、ちっとも懐かしいなんかないわ」

「立場が逆になると、初めてわかることもあるんじゃないか？」

「僕がいかに扱いやすい良い塾生やったかは、日々再認識しとる」

「ハハ。どうかな。意外と先生の方も、得体が知れなくて放置してたんじゃないか？」

「どの口が言うねん、学年切っての問題児が。先生は、禅次朗の相手を僕がしてやってて大助かりやったはずやで」

　大友は木暮を横目でにらみながら、残っていたブリの刺身を醬油につけて口に放り込んだ。木暮はまるで気にすることなく、「お前だってひとのこと言えねえだろ」と笑いながら言い返す。

　それから、

「だいたい俺が何かあったときは、裏でお前と──」

　と。

　さらに何か言おうとした木暮は、

「……ああ、いや……」

　と苦笑して言葉を吞み込んだ。

　そして、そのままカウンターに肘を突き、しばらくの間沈黙を嚙み締める。旧友が吞み込んだ台詞の内容を察しつつ、大友も何も口には出さない。

　沈黙を埋めるべきもう一人は、いまはいない。

　しかし、二人の間のわずかなぎこちなさは、酔いが優しく誤魔化してくれた。

　木暮は表情をあらため、塩辛を箸先でつまんだ。

「……思えば、あの頃は暇をもてあましてたもんだよな」

「確かにな。いま考えると贅沢なことやで。将来こんな忙しゅうなるんやったら、もっと遊んどきゃ良かったわ」

「お前は散々遊んでただろ」

「噓やん。僕、隙間の時間見つけては、せっせと働いてた記憶しかないで」

「あんなの半分遊びじゃないか」

「そんなことあるかい。僕は真面目にやってたで？　……まあ、大して儲かりはせんかったけど」

　そんな会話を交わしながら、気がつけば二人はどこか遠くを見るような眼差しをしていた。

　折良く頼んだ日本酒が届けられる。木暮は徳利を持つと、大友が差し出す猪口に酒を注ぐ。

「……じゃあ、これで最後ってことで」

「……せやな。だいぶ酔うたわ」

　大友が酒を注ぎ返すと、二人はゆっくりと口を付け、最後の一本を味わい始めた。

　エンカウンター・トライアングル

　間もなく夜の十一時になろうとしていた。

　もう眠いのだろう。その女の子は、少し前からコクリコクリと舟を漕いでいた。歳はまだ小学校に上がる前というところだろうか。あどけない寝顔が愛らしい。深夜のファミレスという味気ない空間を、ただそこにいるだけで癒してくれているかのようだ。

　至福のひととき。

　しかし、そんな時間は突然破られた。喫煙スペースのテーブルの方から、若い男の怒鳴り声が響いたのだ。

　揉め事らしい。見れば、十人近い少年たちが立ち上がり、剣吞な雰囲気で二手に分かれ対峙している。位置関係からして、あとから入って来たグループと前にテーブルを占拠していたグループの間でいざこざがあったらしい。いや、どうも互いに知っているグループ同士のようだ。以前にも因縁があったのかもしれない。

　深夜シフトの店員がおろおろと狼狽える間に、二つのグループは声を荒らげヒートアップしていった。女の子の母親が、慌てて会計を済ませようとレジに立つ。居眠りをしていた女の子も目を覚まし、いまにも泣きそうな不安な表情を浮かべている。

　そして、とうとう喧嘩が始まった。椅子が蹴飛ばされ、テーブルが倒れる。食器が床に落下し、盛大な音を立てて割れた。店内は怒号と悲鳴に包まれ──思わず目を剝く。あれはまさか、式神？

　女の子がわんわん泣き始めた。急いでテーブルに戻った母親が、女の子を連れて店の外に避難する。逃げる女の子の顔に、さっきまでの天使のようなあどけなさは残っていなかった。ふくよかな頰を流れる涙が、グサリと胸に刺さるようだった。

　許せない。

　至福のときを破った愚か者どもに、鉄槌を下さねばならなかった。可及的速やかに。

　国内有数の陰陽師育成機関、陰陽塾。

　その塾舎は東京の渋谷にあった。寄宿寮からは徒歩で通える距離だが、場所が場所だけに平日だろうと人の行き交いは激しい。東京に移って三か月が経ったが、この人混みだけは慣れる気がしなかった。

　木暮禅次朗は陰気な面持ちで、いつもの道を通り塾舎を目指していた。

　梅雨明けから十日。降り注ぐ陽光は存在感を増し、夏の気配が日々濃厚になっている。暑がりの木暮はすでに制服の袖を肘の上まで巻き上げているが、陰陽塾の制服は狩衣を模した作りのせいで、袖がやたらと広い。そのため、いくら巻き上げてもすぐにずり落ちて木暮を悩ませていた。そもそも、男子の制服は色からして烏羽色だ。ただでさえ東京は暑いというのに、これからの季節を思うといまからうんざりしそうだった。

　もっとも、木暮が制服を疎ましく感じるのは、暑苦しいからというだけではない。この黒い制服が、いま自分が置かれている状況の、ひとつの象徴だからだろう。

　やがて、塾舎に向かう道のあちこちに、同じ制服姿が増え始めた。男子が烏羽色なのに対して、女子の制服は純白だ。黒と白。初夏の陽射しの中モノトーンの塾生たちは、皆粛々と塾舎に向かい足を運んでいる。

　陰陽塾は名門だ。そこに通うのは全国から集められた優秀な陰陽師の卵たちである。

　ただ、学友たちを眺める木暮の眼差しは鈍かった。入塾当初にはあった英気や緊張感、何より未来への漠然とした高揚感のようなものは、ほとんど失われていた。

　さらに進むと視界の先に、古い塾舎の外観が入る。どっしりとした、年代を感じさせる建物だ。外壁沿いに植えられた街路樹や色あせた窓枠の朱色が、神社のような雰囲気を漂わせている。

　また、その雰囲気をさらに助長しているのが、入り口の両脇に鎮座する二体の狛犬だった。

　木暮が近づくと、

「む。木暮禅次朗。服装が乱れておるぞ」

「左様。袖を元に戻すがよい」

　左右の狛犬が口々に話しかけてきた。

　式神なのだ。いま木暮が習っている『汎式陰陽術』で言うところの高等人造機甲式。陰陽塾の塾長である倉橋美代に仕える、塾舎の門番である。

　木暮はだるそうに「うるせー」と返した。

「暑いんだよ。細かいこと言うな」

「しかし、それではだらしがないであろう。陰陽師たらんとする者なら、常に身を正さんでどうする」

「第一それでは、せっかくの典雅なデザインが台無しではないか」

　何が典雅なデザインだ、と木暮は渋面になる。

「別に、袖まくりが禁止されてるわけじゃねえだろ。妙ないちゃもんつけんなよ」

「いちゃもんとは心外な」

「相変わらず、機嫌が悪いな。何か悩み事でもあるのか」

「ねえよ」

「我らで良ければ相談に乗るぞ」

「だから、ねえっつってんだろ」

　お節介な式神に閉口しながら、木暮は手を振り、入り口を通り過ぎた。背中越しに「いつでも良いぞ」と式神の声が聞こえたが、木暮は無視して廊下を進む。

　二体の名は、アルファとオメガ。噂では、陰陽塾の開塾以来、幾人もの塾生たちを見送ってきているらしい。言葉遣いや口調こそ大時代的だが、さっきのやり取りからもわかるとおり実際は気さくな性格の持ち主たちだ。木暮などはそれが鬱陶しいのだが、他の塾生たちにはウケがいいらしい。いまも、塾舎に入る塾生たちは、にこやかに式神と挨拶を交わしていた。

「……ふん」

　木暮はそのまま廊下を進み教室へ。

　ドアを開けて中に入ると、一瞬教室の会話が途切れ木暮に視線が集中した。だが、すぐに何事もなかったように──ただ、ほんの少しだけ表情を硬くして──そそくさと元の会話に戻る。木暮の方もクラスメイトに声をかけるような真似はせず、暗い強面で教室の奥に向かった。

　陰陽塾では特に席割などは決めていない。しかし、いつの間にか最後列の窓際は、木暮の指定席になっていた。隣に座る者もいないため、木暮としては好都合だ。

　席に着き、教室を見回す。そうする間にも次々と塾生たちが教室に入ってくる。

　続々と巣に集う、黒鴉と白鴉。

　希望溢れる闇鴉の雛たち。

　しかし、少なくともいまの木暮にとって、陰陽塾は巣ではなかった。窮屈で不自由なだけの、忌々しい鳥籠だった。

　その日最初の講義は座学だった。陰陽塾は三年制なのだが一年の間は座学が中心で、呪術──実際に効果が認められる甲種呪術を扱う実技講義はあまり行われない。はっきり言って退屈だ。

　壇上で喋る講師の話を適当に聞き流し、木暮は机に片肘を置いて頰杖をついていた。視線は窓の外。もっとも、大した景色は見えない。狭苦しくごみごみとした都会の風景があるだけだ。

　木暮は山育ちだった。あちらにいるときは何もない田舎に飽き飽きとしていたはずだが、いざ東京に出て来てみれば、その喧噪にはひと月で嫌気が差した。人が多いせいか霊気は豊富だが、山に比べれば酷く淀んでいる。こんなところにいると自分の霊気も濁っていくのではないかと、そんな風に思ってしまう。

　ただ、木暮にとって東京の印象が悪い一番の原因は、やはりこの陰陽塾だろう。

　陰陽塾はプロの陰陽師の登竜門だ。陰陽師になる素質を持つ者は極めて数少ないが、ここには全国から優れた才能を持つ若者たちが集まっている。事実、木暮は陰陽塾に入塾するまで、自分と同世代の見鬼──霊気を「視」ることができる能力の持ち主と、会ったことがなかった。ここで学んでいるクラスメイトたちが、優秀な陰陽師見習いであることは間違いない。

　しかし一方で、来てみるまで想像していなかったこともある。

　たとえば、陰陽師、呪術者としての才能は、多くの場合生まれ持った資質によって決定される。むろん、プロになるには訓練によってその才能を伸ばさねばならないが、そもそも才能がない者、特に見鬼の才を持たない者は、どう頑張ったところで陰陽師になることは難しい。

　そして、陰陽師としての才能の有無、またその優劣というのは、実は血筋に因るところが大きいそうなのだ。つまり、代々呪術に関わってきた血筋、家系の者ほど、陰陽師としての才能を持っている可能性が高い……というより、才能がある血筋だからこそ、古くから呪術と結びついてきたのだろう。そのため、陰陽塾に通う塾生の多くは、呪術を生業とする家に生まれた者たち、もっといえば名門、旧家の出身者たちなのだった。ごく幼少のころから呪術に親しんできた者が──すべてとまでは言わないまでも──塾生の大半を占めているのである。

　だからだろう。陰陽塾には「外」とは異なる、一種独特の空気があった。よく言えば、互いに相通じる共通意識。悪く言えば、排他的な閉塞感だ。呪術界が閉鎖的であることは知られているが、それは育成機関である陰陽塾ですら例外ではないらしい。というより、「学校」ならではの小社会的な感覚と相まって、さらに歪な空気を醸している。

　言ってしまえば、序列。一種のカーストだ。

　それぞれの家の格が、そのまま教室での塾生の地位を形成しているのである。しかも、呪術の場合やっかいなのは、この序列にある種の「説得力」がある点だ。何しろ、呪術者としての才能が血筋に左右されることは、通説として広く知られている。そのため、生家の家格が塾生個人の力を量る目安として機能する──してしまう──のである。

　そして、代々呪術に携わる名家旧家の子息がひしめき合う陰陽塾にあって、木暮の実家はごく平凡な一般家庭。両親も、そのまた親も、およそ呪術などとは縁のない人間だった。あるいは古い先祖には呪術者がいたのかもしれないが、名残などまるで止めていない。木暮が呪術者としての資質を示し始めたとき、戸惑った両親は様々なツテを頼って、高名な修験者に相談したぐらいだ。結局、その修験者が木暮の最初の師となり、陰陽塾への入塾を勧めたのも彼だった。プロの陰陽師を目指すことになったとき、両親は応援しつつも、ずいぶん目を白黒させていたものだ。

　そんな経歴で入塾したため、入塾当初、木暮はクラスメイトたちから歯牙にもかけられなかった。さらに言えば、地方出身者も多いはずなのに、塾生の何人かはすでに顔見知りだった。家同士のつき合いがあるからだ。要するに、入塾したその日から、木暮にとって陰陽塾は完全なアウェーだったのである。

　ただし、三か月経ったいま木暮が腐っているのは、そのことが原因ではない。

　入塾し、自分がクラスで最下層にいるとわかったとき、木暮はむしろ上等だと思った。元より、自らの技を磨き、研鑽を積むために陰陽塾入塾を決意したのだ。血筋故に将来が見込めないというのなら、その限界まで達してみせる。徹底的に己を鍛える。そして、生まれの良いサラブレッドどもに目に物見せてやろう。そう思っていたのである。上京した甲斐があったと、強がりではなく思っていた。

　その思いが挫かれたきっかけは、入塾してひと月ほどしたころに行われた甲種呪術の実技講義だ。クラスメイトたちの実力を知る貴重な機会に、木暮は内心胸を躍らせた。しかし、実技の講義が終わったとき、木暮の中にあったのは不可解な思いだった。

　サラブレッドたちの実力が想像以上に優れていたのなら、むしろ木暮は救われただろう。

　だが、実際はそうではなかった。講義で行ったのは、身構えていた木暮が拍子抜けしたような、子供だましの簡易な甲種呪術。だが、クラスメイトの大半は、その程度の呪術に大いに手こずり右往左往していたのだ。呪力の扱いはお話にならないし、そもそも元の霊力が弱すぎる。まるで、間違えて小学校に入った大学生のような居たたまれなさすら感じてしまった。

　もちろん、クラスメイト全員が生粋のサラブレッドではないし、名家に生まれようと大した技量を持たない者もいるだろう。あるいは、実力を隠している者も。木暮はそう自分を納得させたが、希に行われる実技講義を経る度に、疑惑は確信へと変わらざるを得なかった。

　木暮は自分が未熟である自覚がある。しかし、クラスメイトたちはそんな自分と比べても、お粗末に過ぎた。稚拙過ぎた。また、木暮と彼らの差が単なる技量だけの問題ではないことも、感じざるを得なかった。

　生まれ持った才能、資質の差。

　なまじ、これまで身近に比較対象となる者がいなかったせいで気づかなかったことに、木暮はようやく気がついた。血筋の良し悪しなど、所詮は通説に依ったただの目安。そんな曖昧なものとは関係なく、自分はすでに「事実」として、「圧倒的に強かった」のだ。

　木暮は途方に暮れた。

　また、途方に暮れたのはクラスメイトたちも同じだったらしい。完全にノーマークの、どこの馬の骨とも知れない田舎者が、自分たちを遥かに凌駕する実力を見せたのだ。それまでのように出自で見下すこともできなくなったが、突然手のひらを返すのもプライドが許さない。もし両者の「差」が、追いつき追い抜くことが可能と思われる範囲であれば、まだしも闘志を燃やすことができたかもしれない。

　しかし、木暮の持つ才能は、対抗しようなどという気迫を根こそぎ奪い取るほど、あまりにも格が違っていた。

　結果的に、クラスメイトたち──特に、序列の上位に位置する名家旧家の出身者たちは、木暮を「別枠」として捉え、それとなく黙視することを選んだ。彼らの方針は教室全体で受け入れられ、木暮もまた、そんなクラスメイトたちと距離を取ることを消極的に選択した。

　そうして、入塾三か月が経った現在、木暮は見事にクラスの腫物、「アンタッチャブル」となったのである。

「…………」

　講師の講義を聞き流しながら、木暮はつまらなそうに窓の外を眺める。

　山に帰ることも考えたが、師はすでに高齢だ。これ以上負担をかけるのも忍びない。また、帰っても独り淡々と自己鍛錬を続けるなら、設備の整った陰陽塾にいた方がまだしもメリットがあるだろう。また講師にせよ、いまのところ師に匹敵するような人物は見当たらないが、たとえば二年三年の実技講師ならそれなりの使い手のはずだ。学べることもあるに違いない……。

　そうやって、いくつも理由を並べては、爆発しそうな不満をやり過ごす。これも一種の修行かもしれないが、思いも寄らぬ修行となったものだ。

　──……ったく。

　今日も一日淀んだ都会の霊気に浸かり、ふて腐れたまま時間を捨てるのだろうか。自分がいまここにいることは、本当に正しいのだろうか。答えのない問いが泡のように浮かび、弾けて消えるたびに鬱屈を撒き散らしていく。

　いっそ、教室で甲種を行使して派手に暴れれば、新たな展開が待っていたりしないだろうか？

　自分が本気を出せば、塾生はもちろん、並の講師では歯が立たないだろう。二年三年を受け持つ実技講師たちも飛んで来るに違いない。そうすれば、手っ取り早く陰陽塾の真価がわかる。それで敵わないようなら、あとは平謝りしてどんなペナルティーでも受けよう。退塾扱いになるのなら、来年もう一度入塾試験を受ける。逆に見込みがないなら、とっとと退塾して別の道を探すのだ。……ん？　ちょっと待て。冗談半分で考えていたが、これって意外と良案ではないだろうか？

　──……いやいや……。

　木暮はため息をつき、落ち着け落ち着けと自らに言い聞かせる。そして気分を変えるために、視線を窓から教室に戻した。

　クラスメイトたちは講義を聴きながら、うつむき加減にノートを取り、あるいは教科書をめくっている。そうした座学の風景は、一般の学校と大して変わりがなかった。言えるのは、陰陽塾の塾生は優等生タイプが多いことぐらいだろうか。中学や小学校でも「やんちゃ」系の生徒だった木暮にすれば、そんな点もささやかなアウェー感だ。

　──……みんなよく飽きねえよな。

　最後列だけあって、木暮の席からは教室全体が見渡せる。教壇の講師ではなくクラスメイトたちの背中を眺めながら、木暮は軽く眠気を覚え始めていた。

　が──

　ふと、すぐ近く、前列のやつが気になった。

　基本的に木暮の席の近くは、クラスメイトたちは近寄らない。そのため、前列の席もすぐ前は空席で、その隣、木暮の斜め前の席だけが埋まっていた。座っているのは、男子生徒だ。

「…………」

　その男子生徒が気になったのは、彼が周りからは見えないよう、机の下で何かをごそごそと広げていたからだった。木暮は少し身体を傾け、不自然にならないよう注意しながら、男子生徒の手元を盗み見た。

　──新聞？

　男子生徒が持っていたのは新聞──それも、よくよく見れば競馬新聞だった。片手で器用に広げては折り畳み、ちらちらと紙面をチェックしている。

　木暮は久しぶりに目を丸くした。

　──なんだ、こいつ？　講義の最中に、競馬新聞なんか読んでんのか？

　講義の最中という点では木暮もあまり人のことは言えないが、それにしても競馬新聞とはあまりにあまりなチョイスだろう。呆れた木暮は身体を傾けたまま、男子生徒の手元から、その横顔へと視線を持ち上げた。

　当然見知った顔だが、名前はとっさに出てこない。クラスでも特に目立たないポジションの塾生だ。ただ、確か自分と同じく寮生だったはずである。寮の食堂でも何度か見かけていた。

「…………」

　木暮が口を結んでマジマジと見つめるのも知らず、その男子生徒はごくマイペースに競馬新聞のチェックを続ける。むろん木暮も、サボりを見つけたからと言ってどうこうする気はないのだが、妙に目が離せなかった。

　──変なやつ。

　結局その男子生徒は、講義が終わる五分前にはひと通り紙面をチェックし終えたらしく、何食わぬ顔で新聞を畳み、教科書と教科書の間に挟んだ。休み時間になるとふわりと席を立って教室を出て行き、次の講義では違う席に着席した。木暮も特に声をかけようとはしなかった。

　──……名前、なんて言ったっけな。

　次の講義の最中木暮はそう思ったが、わざわざ調べようとは思わなかった。それ以上、そいつと何かあるなどと、夢にも思わなかった。

　そのときは。

　そんなささやかな発見のあった、少しあとだった。

「……木暮君。ちょっと来てちょうだい」

　そう呼び出したのは、若い女性の担任講師、若宮だった。昼休みのことである。

　不審な思いで連れて行かれた先は、まさかの塾長室。塾長の倉橋美代──当代随一の名門、倉橋家の前当主だ──を見たのは、入塾式以来である。さすがに背筋が伸びた。

「──失礼します」

　ノックのあとひと声かけて、若宮が塾長室に入る。木暮は無言のまま、そのあとに続いた。

　思いの外レトロで寛げる内装だ。視線は自然と部屋の奥に向かい、デスクに座る小柄な女性に焦点を合わせた。上品そうな和装の老女。彼女が陰陽塾の塾長、倉橋美代である。一見しただけではそうと思えないが、呪術界の重鎮だ。

　ただ、木暮の視線はすぐに脇に逸れた。

　デスクの隣──やや距離を置いて、スーツ姿の男が立っていた。「視」た瞬間、かなりの「使い手」だとわかった。塾の講師たちには感じなかった、霊的な鋭敏さを感じる。何者だ、と思ったすぐあとでハッとした。

　プロの陰陽師だ。それも、おそらくは一線に立つ、現役のプロ。

「こんにちは、禅次朗さん。突然呼び出してごめんなさいね」

　柔らかな物腰で、塾長が言った。「……いえ」と言葉少なく、木暮は応える。

　呪術界の大物を前にしているわけだが、正直気になるのは傍らに立つプロの方だった。スーツ姿でこんなところにいるということは、祓魔官ではない。とすれば、おそらく呪術犯罪捜査官。にしても、呪捜官がなぜ陰陽塾にいるのか。そして何より、自分が呼び出されたこの場に、なぜ同席しているのか。

　担任の硬い態度と言い、不穏な空気しか感じない。しかし木暮は落ち込むどころか、逆に気持ちを昂ぶらせていた。退屈な日常に突然訪れた刺激的なスパイス。面白い。思わず口元が緩みかけ、慌てて気合いを入れ直す。

　もったいぶりたい気分ではなかった。

「──それで？　俺が、何か？」

　ぶっきらぼうな口振りで、あえて挑発的に言い放つ。「木暮君っ」と若宮が咎めたが、塾長は気にした風もなく、にっこりと微笑んだ。

「こらちは──」

　と傍らに立つスーツの男を手で示し、

「陰陽庁の呪術犯罪捜査部の方です。実は、ちょっとした事件があったみたいなの」

　やはり呪捜官だった。男が木暮に軽く頭を下げる。ただし、その表情はお世辞にも友好的とは言えなかった。

　──事件……ね……。

　木暮は呪捜官を一瞥したのち、塾長に目線を向け直した。塾長はもう一度、柔らかく微笑する。その微笑にしても、柔らかくはあるが薄っぺらではない。品の良さと礼儀正しさに隠された、深い思慮を感じる。

　しかし、口火を切ったのは塾長でも呪捜官でもなく、若宮だった。

「……昨日のことよ。この近くのファミリーレストランで喧嘩騒ぎがあったの」

　渋谷で喧嘩など、日常茶飯事もいいところだ。が、その台詞を聞いたところで、木暮はなんとなく、ピンと来た。

「……それ自体は、感心できたことじゃないけど、珍しくはないでしょうね。ただ……問題はその喧嘩で、甲種呪術が使用された形跡が見られることなの」

　やはり。木暮は慎重に自らの表情を消す。

　いまの時代、陰陽庁の定めた陰陽法により、甲種呪術の使用は有資格者にのみ許されている。また、その使用に関しても厳密には細かい規定が設けられており、好き勝手に行使して良いものではない。当然、街の喧嘩で使うなどもってのほかだ。

　とはいえ、そもそも街の喧嘩などという陳腐なシチュエーションに、プロの陰陽師が関わるとは考えづらい。とすれば、無資格者による甲種の無許可行使の可能性が高い。

　そして、そこまで考えた時点で、木暮はあらかたの筋書きが読めた。

　呪捜官はその名の通り、呪術者が関わる犯罪を捜査する陰陽師だ。その呪捜官が陰陽塾を訪れているということは、喧嘩騒ぎで甲種を使った犯人の候補として、陰陽塾の塾生が挙げられているのだろう。

　さらに、自分がこうして塾長室に呼び出されたということは……。

「……木暮君。この式符に見覚えがあるわね？」

　若宮はそう言って、塾長のデスクに置かれていた呪符を指さした。簡易式という種類の式神を生成する際、その形代として多用される式符だ。最初から置かれていたようだが、迂闊にも見落としていた。

　木暮はスッと両目を細める。

「……あります。俺の式符ですね」

「どうして断言できるの？」

「術式が俺のオリジナルです。先生も──」

　と木暮は冷めた視線を若宮に向けた。

「それがわかってるから、俺を呼び出したんじゃないんですか？」

　若宮はやや青ざめつつ、その問いには直接答えなかった。

「昨日の喧嘩騒ぎでは、この式符が現場に残されていたの。使用された形跡もあるわ。呪捜部の方が発見して、陰陽塾に問い合わせて来られたんです」

　と、若宮はそこで一度言葉を切り、緊張した面持ちになった。

　複雑な眼差しで木暮を見やり、

「心当たりは？」

「ありません」

「なら、どうしてこの式符が現場にあったの？」

「わかりません」

「木暮君。私は──」

　若宮が一歩詰め寄りかけたときだ。

　それまで無言で木暮を観察していた呪捜官が、

「先生」

　と軽く手を挙げ、口を挟んだ。

　木暮に向かって、静かな物言いで告げる。

「木暮禅次朗君。今回の事件では、怪我人は出ていない。……まあ正確には『名乗り出ていない』んだがね。同様に、器物破損の訴えもない。本来なら『事件』と呼ぶようなものではないんだ。しかし、甲種が使用されたとなると話は別だ。ここの塾生なら、理由はわかるね？」

「……無免許運転、みたいなもんでしょ」

「その通り。ただ、『仮に』昨日甲種を使用した者が陰陽塾の塾生とするなら……特例ではあるが、やはり犯罪にはならない」

「え？」

「知らないか？　陰陽塾は、陰陽庁が公式に認可している陰陽師育成機関だ。よって、その塾生は、『陰陽Ⅲ種』の資格者、いわゆる准陰陽師に近しい権利が、特別に与えられている。機関の最高責任者──この場合は倉橋塾長になるが、彼女の責任下において、甲種呪術の使用が認められているんだ」

　知らなかった。が、言われてみれば自分たちは、講義とはいえ実技で甲種を使用している。疑問に思ったこともなかったが、厳密にはこれは陰陽法違反だ。特別な措置が為されているのも道理である。

　そして、呪捜官が「犯罪にならない」と言った以上、昨日行われた甲種呪術の犯人が塾生だった場合、倉橋塾長は自らの責任でその非を免除する考えなのだろう。塾生を守るためか、あるいは塾の保身のためだろうか。

「そういうわけだから、君が必要以上に身構える必要はない」

「……元より身構えるつもりはありませんよ。俺は犯人じゃないですから」

「木暮君っ。それは本当に──」

「本当ですよ。まあ、この場で証明することはできませんけどね」

　じっと見据える若宮に、木暮は淡々と告げる。

　今回の件は罪に問わないから、もし何かしでかしたのならすぐに認めて謝罪しろ、ということなのだろう。だが、生憎木暮は本当に身に覚えがない。もし自分の仕業だったとしても認めたかどうかは微妙だが、罰しないからといって他人の罪を被るつもりは毛頭なかった。

「なら、どうしてあなたの式符が、現場に残っていたの」

「さっき答えたじゃないですか。わかりません」

「ふざけないで。たとえ罪にならないとしても、一歩間違えば被害が出ていたかもしれないのよ？」

「俺は至って真面目ですよ、先生。俺だって驚いてるんだ。寝耳に水です」

　実際、木暮はごく真面目に返答している。驚いているのも事実だ。

　そして、頭はフル回転していた。それこそ、三か月に及ぶ鬱屈を吹き飛ばす勢いで。

　再び呪捜官が口を開け、

「君が犯人でないとすると、塾生以外の者が甲種を使用した可能性が残る。我々も捜査を続行せざるを得ないな」

「……それが仕事でしょう？」

「違いない」

　呪捜官が苦笑する。若宮が「木暮君っ」と厳しい声を出した。

　すると、

「わかりました」

　穏やかな声音で、塾長が言った。全員の視線が彼女に吸い寄せられた。

「禅次朗さん。あなたに心当たりがないのなら、ここでのお話は、もういいでしょう。ただ、あなたの式符が使われていた以上、あなたはこの件と無関係とは言えないわ。あなた本人の意思はともかくとしてね」

「……そうですね」

「なので、今後こちらの呪捜官の方が、あなたの身の回りを調査することになります。あなたはそれに協力して下さい。よろしいわね？」

　木暮はとっさに呪捜官を横目に見る。さすがにプロだけあって、木暮程度の眼力では、その表情からは何も読み取れない。

「……具体的には？」

「そうだな。放課後幾つか質問させてもらおう。それに正直に答えてくれ。当面はそれで十分だ」

「わかりました」

　木暮は率直に首肯する。塾長が「結構」と微笑んだ。

「それでは戻って下さい。昼休みに悪かったわね」

　木暮が退室したあと、若宮は明らかに緊張を解いた様子で深々と息を吐いた。すると、まだ若い新米講師は、年相応の──まだまだ未熟な──女性の素顔をのぞかせた。

　呪捜官がクスリとし、

「なるほど。あれが、木暮禅次朗……」

　と、もらした。若宮が思わず顔を向ける。

「木暮君のことをご存じだったのですか？」

「ええ。『天狗使い』と名高い銀鷲行者の直弟子が、この春陰陽塾に入塾した──と、陰陽庁でも噂になっていましたから。正直、私個人はそれほど注目はしていなかったのですがね。まさか、あれほどとは……」

　そう言って、呪捜官は苦笑を浮かべる。そのときの表情は、呪術犯罪を捜査する立場の人間というより、一陰陽師としてのものだった。

「頼もしくもあり、また空恐ろしくもある。皆さんが事前に前置きされた理由がよくわかりました。こんなことを言うのは失礼かもしれないが、あれほどの逸材を育てるとなると、倉橋塾長はもちろん、講師先生方の苦労も並大抵ではないでしょう」

「そうですね。それこそ、講師たる身でこんなことを言うのは憚られますが……甲種の実力に関しては、現時点ですでに実技講師の多くを凌駕しているかもしれません。もちろん、技はまだまだですが、とにかく霊力の底が見えないんです。本当に空恐ろしいですよ」

　若宮は思わず微笑みながらもらし、すぐに真剣な面持ちに戻る。

「それだけに、今回の事件は見過ごせません。あれほどの才能の持ち主を誤った方向に向かわせるようなことがあっては、陰陽塾として──いえ、呪術界にとっての重大な損失です。個人的には木暮君を信じたいですが、万が一があってはならない。厳しく見守る必要があります」

「ごもっともですね。残念ですが、才あらばこそ才に溺れる者は、少なからず存在します。はっきり言って今回の件は、いまの段階で呪捜部が動くほどのものではありません。ですが、念のため我々ももう少し捜査を進めてみましょう」

　呪捜官の台詞に、若宮は「ありがとうございます」と真摯な面持ちで頭を下げた。

　と、そんな両者の間で、クスクスと笑い声が転がった。若宮が驚いて、「塾長？」と顔を向ける。呪捜官も似たような表情だ。

　倉橋塾長は楽しそうに、

「ずいぶんと大げさですね。これでは、禅次朗さんとあなた方、どちらが身構えていたんだかわからないわ」

「し、しかし、塾長」

「ああ、ごめんなさい。若宮先生の気持ちを笑うつもりはないんですよ？　でも──お二人とも忘れないで下さいね？　あの子が希に見る才能を持っていることは間違いありません。けど、彼はまだ、十五歳の少年なのよ？　その才能にばかり目を取られていては、肝心なことを見過ごしてしまいますからね」

　塾長の言葉に、若宮と呪捜官は困惑して視線を交わした。

　しかし塾長は気にする風でもなく、

「とにかく、天海君──じゃなかったわ。呪捜部の天海部長にも許可は頂いていますから、申し訳ないけど彼個人への接触は、しばらくの間最低限に留めておいて下さいね。よろしくお願いします」

　塾長室を出た木暮は、そのまま人気のない場所を探し階段の踊り場で足を止めた。

　腰に吊した呪符ケースを外し、中を確認する。すぐに、「──くそ！」と悪態がこぼれた。

　式符がなくなっていた。当然だ。何しろ、そこに入れていたはずの式符は、ついさっき塾長の机の上に置かれていたのである。

　しかも、なくなっている式符は、さっきの一枚だけではなかった。もう一枚ない。二枚なくなっている。

　遺失した──わけがなかった。「抜かれた」のだ。何者かに盗まれた。いや、「何者か」でもない。昨日喧嘩騒ぎを起こした犯人にだ。「くそっ」ともう一度木暮は吐き捨てる。

　己が扱う呪具の管理は徹底しろと、師からは散々教わってきた。にもかかわらず、この体たらくである。自分の呪符を抜かれて気づかないなど、呪術者にあるまじき失態、恥だ。もし山でこんなことがあれば、その時点で師からは破門されていたかもしれない。悔しさと情けなさに、木暮は奥歯を嚙み締めた。

　どうやら自分はよほど弛んでいたらしい。己の間抜けぶりが許させなかった。

　──だが、いつだ？

　いまもそうだが、木暮は自分の呪符ケースは、基本的に常時携帯している。外す機会があるとすれば、私服に着替えるときぐらいだ。

　──寮でか？　なら犯人は……いや、待て。

　呪符ケースを外す機会なら、他にもあった。たとえば訓練所だ。陰陽塾は塾舎に併設する形で甲種呪術の訓練所を設けている。木暮は憂さ晴らしでたまに利用しているのだが、そのあとは訓練所のシャワーで汗を流すことも多い。

　寮の個室には鍵がかかっており、木暮は外出時には必ず施錠していた。もちろん呪的な封印までは施していないし、その気になればピッキングすることも可能だろうが、訓練所でシャワーを浴びている間なら衣類は無防備だ。タイミングが限られるとはいえ、実行が容易なのはそちらの方だろう。

　──……何しろ、『偶然』ってことはないからな。

　犯人は、盗んだ式符を喧嘩に使い、しかも現場に残している。『偶然』呪符ケースを見かけてその中身を抜き取り、『偶然』喧嘩で使用して、『偶然』回収をし忘れるなど、普通に考えてあり得なかった。そもそも、呪符ケースに入れている呪符は、式符だけではない。五行符もあれば、護符もある。なのに、犯人は式符を選んでいるのだ。

　他の呪符の多くは、一度術を使えば術式が消滅する。しかし、式神の形代となる式符は繰り返し使用することが前提のため、式神を生成し実体化を解いたあとも、符に術式が残るのである。そのため、術式が術者のオリジナルなら、式符から術者を辿ることが可能なのだ。犯人はそこに目を付けたのだろう。

　──つまり……。

　犯人は明確な意志の下、「木暮の」式符を盗み出したということだった。

　木暮を罠に塡めるために。

「…………」

　──誰だ？

　真っ先に思い浮かんだのは、クラスの連中だった。それも、いわゆる「序列」が上の者たち。そういえば、いつかの実技の際、クラスメイトが操る簡易式を、木暮の簡易式で蹴散らしたことがあった。先に仕掛けて来たのは向こうだったし、また複数人だったこともあり、木暮も容赦しなかった。そのとき使用したのが、まさに盗まれた式符と同じ、木暮オリジナルの術式の簡易式だ。

　思い起こせば、クラスの態度が決定的になったのも、あの実技からかもしれない。とはいえ、元々目障りだったからこそ、実技講義を機に仕掛けてきたのだろう。そして、呪術で敵わぬと見た彼らは、それ以外の方法で木暮を排除しようとしている。そう考えると辻褄は合う。

　むろん、確証はないのだが……。

　──とすると、複数犯か？　それなら「街の喧嘩」自体、でっち上げってことも考えられるが……。

　ただ、証拠もないまま考えてみたところで埒が明かない。仮にめぼしい者を締め上げたところで、証言など取れはしないだろう。

　しかし──幸か不幸か──盗まれた式符は二枚だ。

　一枚が回収されたとしても、まだ一枚残っている。とすれば、犯人、もしくは犯人たちは、もう一度罠を張る可能性が高い。そして、次に犯人が式符を使用し、より致命的な事件を起こせば、木暮の立場は一気に不味いことになるはずだ。

　ただ、逆にその式符を所持していること自体、その者が犯人──少なくとも事件の関係者である証拠となる。木暮の式符は、彼を追い詰める罠となる一方、犯人を特定する鍵でもあるのだ。

　式符を盗まれたと訴えたところで信用されるとは思えないし、そもそもそんな恥を自ら晒そうとは思わない。

　なら、もう一枚の式符が使用される前に、犯人を見つけ出すしかなかった。

　──けど、どうやって？　クラスの連中に張り付くか？　俺独りで？　どいつが怪しいか見当も付かないのに？

　実技でやり合った連中の顔なら覚えている。しかし、彼らに的を絞るのは早計だ。仮に彼らが犯人で木暮を罠に塡めるつもりなら、彼らの方も木暮の反撃は予想しているはず。下手をすれば裏を搔かれかねない。

　では、渋谷の街に網を張り、連中が式符を使った瞬間を押さえるか？　その場合にしても、自分独りで渋谷全域をカバーするのは相当骨が折れる。また、彼らが第二の事件を渋谷で起こすとも限らない。

「……くそ……」

　拳を握りしめ、三度目の悪態を吐く。だが、今度の悪態には焦りが滲んでいた。

　木暮は虚空を見据え、唇を嚙んだ。

　と、そのときだ。

「お悩みみたいね」

　ぎょっとした。

　完全に虚を突かれた。木暮は啞然として振り返る。すると、階段の上でひとりの塾生が、膝を抱えてしゃがみ込んでいた。あご先を膝頭に埋めるようにして、踊り場の木暮を見下ろしている。

　純白の制服。女子生徒だ。短めの髪に子供みたいな小柄な身体。透明感のある容貌は西洋人形のように精緻に整っているが、そこにはいかなる感情も浮かんでいないように見える。ただ、こちらを見る大きなふたつの瞳には、これまで木暮が出会ったことがないタイプの、不思議な知性が宿っているように思えた。

「お前……」

　知っている顔──どころか、同じクラスのやつだった。特徴的な外見に反し、おそろしく印象の薄いクラスメイトだ。生憎名前は思い出せない。いや待て、確か変わった読み方の──

「カサンドラよ」

「噓吐けっ！」

「じゃあフランシス」

「あ、あのなっ。別にお前の名前なんか聞いてねえよ！」

「でも、私の名前がわからなくて、思い出そうとしてたんでしょ。同じクラスのくせに」

　女子生徒は抑揚のない口調で言った。

　まさにその通りだ。しかし、そういう問題ではなかった。

　──隠形していた？　い、いや──

　考え事に気を取られる余り、周囲に気を配っていなかった。単に、知らないうちに接近を許していただけだろう。まるで間抜けの上塗りだ。今回の件で、自分は思った以上に動揺しているらしい。

　にしても、これほど見事に隙を突かれたのは、少なくとも上京してからは初めてのことだった。呪術者にとって平常心は基本的心得である。木暮は素早く呼吸を整えた。

　対して、女子生徒は木暮とは対照的なマイペースで、

「早乙女涼よ」

　と自己紹介した。

　そう、そうだ。「涼」と書いて「すず」。木暮は必死に態勢を立て直す。階段の上にしゃがみ込む早乙女を、ギロリと下からにらみつけた。

　自慢ではないが目つきの鋭さには自信がある。子供のころはガン付けだけで、年長の悪ガキどもを怯ませていたのだ。

「なんの用だ？」

「別に。悩んでるみたいだったから声をかけてみたのよ、木暮禅太郎くん」

「……わざとか？　禅『次』朗だ」

　苦々しく返してから無視すれば良かったと反省する。意表を突かれたせいで、完全にペースを握られてしまっている。

　一方早乙女は、木暮の眼光にも動じることなく、無表情なまま「そうだっけ？」とのうのうと応えた。

「それで？　禅次朗くんは、何を悩んでいるの？」

「……馴れ馴れしく呼ぶな。お前には関係ない」

「つれないわね。クラスメイトじゃない」

「いまのいままで口も利いたことなかったろうが」

「仲の良い友人や恋人も、最初は口を利いたことのない他人なのよ」

「……いい加減にしろ。俺に、なんの用なんだ？」

「言ったじゃない。悩んでるみたいだったから、声をかけたの」

　早乙女は至極真面目な口調で言った。もっとも、無表情すぎてどこまで本気で言っているのかはわからない。

「禅次朗くん、クラスでも浮いてて友達いないし、独りじゃ大変でしょう？」

「……余計なお世話だ」

「私で良ければ相談に乗ってあげる」

「……もう一度言うぞ？　余計な、お世話だ」

　木暮は念のため、彼女が犯人の一味である可能性を考慮しようとした。

　が、すぐに馬鹿馬鹿しくなって止めた。このちょっかいの出し方は、さすがに意味不明過ぎる。裏があると考えるよりは、単に彼女が変なやつなのだと考えた方が、まだしも自然だった。

「悪いことは言わねえ。引っ込んでな」

　素っ気なく言って、木暮はその場を去ろうとした。

　しかし、

「あなた独りじゃ、無理よ」

　何気ない早乙女の台詞が嫌に的を射ているようで、階段を下りようとする足が止まった。

　ちらりと振り返る。早乙女は相変わらずの無表情で、じっと木暮を見つめていた。

「……どういう意味だ」

「悩み事は独りで抱え込んでも解決しない」

　まさか事件のことを知っているのだろうか。木暮の眼差しが鋭さを増す。早乙女を見上げる双眸が、刃のように細められた。

　が、

「……パンツ見ないでちょうだい」

「見てねえよ!?」

「……私が幼女だからってパンツ」

「だから見てねえ！　つか誰が幼女だ！　それに『だから』ってなんだ！」

　大声で「幼女」などという単語を口にしたのは、生まれて初めてかもしれない。早乙女はほんのわずかに眉根を寄せる。まさか、のぞき見した上に言い訳なんて、と抗議しているつもりなのだろうか。もしそうなら、たとえ相手が女でもいますぐ階段を駆け上がって殴りたい。

　しかし、木暮の堪忍袋の緒が切れる寸前、早乙女は元の完璧な無表情に戻ると、もぞもぞとポケットを探って一枚の紙を取り出した。

　しゃがみ込んだまま足下に置き、

「良いことを教えてあげる。いま一部で評判の占い師」

「占い？」

「悩み相談は、占い師が吉」

　そう言うと、なんの予備動作もない仕草で、ひょこっと立ち上がる。それから、急に木暮に対する興味をなくしたような態度で、背中を向けトコトコと廊下を去って行った。木暮は不本意ながら、ただ呆然と見送ることしかできなかった。

「…………」

　なんというか、いまだかつて会ったことがないレベルの、変な女だ。大都会の真ん中で狐につままれたような気分だった。

　──なんなんだ、いったい。

　木暮は混乱したまま、軽く頭を振る。そして、思考を切り替え階段を下りようとした。

　しかし……できなかった。気になった。

「──チッ」

　舌打ちして階段を上り、早乙女の残した紙を拾い上げる。手書きの地図だ。どうやら渋谷らしい。

　地図には一箇所丸が描いてあった。ここに行けということなのだろう。しかも、添え書きに一行、これまた奇妙な記述がある。

『この角の電信柱に向かって、空き缶を投げるべし』

　木暮は鼻の頭に皺を寄せて、その地図をにらんでいた。

　やがて昼休みの終了を告げるチャイムが、無機質に塾舎に流れた。

　放課後、呪捜官からの質問は拍子抜けするほど当たり障りのないものだけだった。結局、呪符を盗まれた件は口にすることなく、木暮はあっさりと解放された。

　そのまま、寮には戻らず夕暮れの渋谷に複数の簡易式を放つ。式符を抜いた犯人が、甲種を使うのを察知するためだ。ただ、実行に移しながらも、その瞬間を捉えることが難しいだろうことは木暮自身わかっていた。

　渋谷は広い上に複雑に入り組んでいる。室内で使われれば、相当近くにいても気づけない可能性が高い。第一、犯人たちが甲種を使うのは渋谷とは限らないのである。さすがに分の悪い──悪すぎる賭けだった。

　──くそ……やはり、無理か……。

　結局、その後は徒に焦燥を募らせるだけで終わった。埒が明かないと見た木暮は、夜の十時を回ったところで、捜索を断念した。

　残る手段はクラスメイト全員に簡易式を張り付けて監視すること。だが、相手は腐っても陰陽塾の塾生である。気づかれないよう監視するには、最低限の偽装を施す必要がある。そんな簡易式をクラス全員分生成し操作するとなると、さすがに無理があった。人数を絞れば可能かもしれないが、それでは結局運頼りだ。

「…………」

　大量の簡易式を操作したあとだ。くそ、と毒づく気力も残っていなかった。打開策の見えない徒労感を引きずり、木暮は夜の街を寮へと向かった。

　まともに考えれば正解なのは、担任や呪捜官に正直に事情を話すことだろう。しかしプライドが許さなかった。いや、プライドというより、自分への怒りだ。

　呪符を抜かれただけでも己が許せないのに、この上それを打ち明けて許しを請うなど、到底できない。それぐらいなら、いっそ罪に問われた方がマシだ。

　実際、呪符を抜かれた事実は、呪術者にとって紛れもない「罪」だと木暮は思う。この「罪」を償うには、やはり自分で始末を付ける以外にあり得ない。

　しかし、その方法は思いつかなかった。見えない敵を、どうやって追い詰めればいいのか？

　少なくとも、木暮単独では厳しい。そう判断せざるを得ない。

　かといって、頼れる当てなどない。

「さて……どうすっかな……」

　木暮は力なくつぶやき、自嘲する。

　それから、ふと気がついた。

　──……そういや、ここからなら、すぐだな。

　早乙女の残していった地図の場所。丸印が描いてあったのは、ここから歩いて数分のところだ。

　はっきり言って馬鹿馬鹿しいが、これ以上頭を使うのも疲れた。木暮は近くで見つけた自動販売機で缶コーヒーを買い、それを飲みながら地図の場所へ足を向けた。

　飲み屋やチェーン店の連なる繁華街から、一本裏に回った通りだ。とはいえ、さすが渋谷というべきか、この時間でも人通りは絶えない。木暮はぶらぶらと歩き、すぐに目的の場所を見つけた。

「……あれ、か？」

　木暮はもう一度地図を出して場所を確認した。ここだ。間違いない。電柱も一本立っている。

　とはいえ、何の変哲もない電柱だ。木暮は疲労感を漂わせたまま漠然と電柱を眺め、缶コーヒーを飲み干した。

　指でつまんで振り、中が空なのを確認する。

「……俺も焼きが回ってんな……」

　投げやりな口振りでいうと、空き缶を電柱に投げつけた。

　効果は、劇的だった。

「どわっ!?」

　一瞬何が起きたのかわからなかった。木暮は空き缶を投げた姿勢のまま、目を瞠り、硬直した。

「ちょっ、なんやねん。見破ったから言うて、空き缶投げつけんでもええやんか」

　そう抗議したのは、空き缶を避けようとしたのか、椅子からずれ落ちた格好の、若い占い師だった。一見するとよくいる手相見や易者のようだが、道端に置かれた幅の狭い机には、特に「手相」とも「卦」とも書いていない。書いてあるのは、「一回千円」という料金だけだ。

　が、むろん木暮が愕然とした理由は、そんなことではない。

　その占い師は、電柱のすぐ脇に机を置き、椅子に座って、商売をしていた。

　なのに、彼が声を上げて転げ落ちるまで、木暮は彼に気づかなかったのだ。そちらに向かって空き缶を投げるような真似までしておきながら。

　──隠形!?

　間違いない。それも、ただの隠形ではなかった。机や椅子をまるごと隠し、しかも、いかに気を抜いていたとはいえ、見鬼に──この自分に──正面から見据えられてなお、破られない高度な隠形術。これはもう完全にプロレベルの甲種呪術だ。

　占い師は、頭に易者が被るような頭巾をわざとらしく載せていた。ただ、着ているのは陰陽塾の制服だった。眼鏡をかけたその顔も知っている。同じくクラスの男子生徒、それに、木暮と同じ寮生だ。

　というより、今朝の講義の際、競馬新聞を読んでいた、あのクラスメイトである。

「……お前、朝の……」

「は？　なんやねん、朝のて」

「あ、いや……」

「ほんま、勘弁してくれへんかな。そりゃ、木暮クン見かけて隠れはしたけど、別にそれだけやん？　それが気に食わんかったんなら、せめて声かけてくれればええのに」

「……す、済まん」

　ぐちぐちと文句を付けながら倒れた椅子を直す同級生に、木暮は幾分鼻白みながら謝った。同時に、考えずにはいられなかった。

　いまの隠形。自分に真似できるだろうか？

　おそらく無理だ。

「……てか、お前、俺の名前」

「ん？　そら知っとるわ。同じクラスやん。寮生同士やし」

「そ、そうだけど」

「あ、そうか。木暮クン、僕の名前覚えとらんのやな？　まあ、クラスメイトの名前、いちいち覚えるタイプやなさそうやしな。周りとも、そんな親しくしてへんし」

　よっこらせ、と年寄りじみたことを言って、占い師が椅子に座り直す。

　そして、ようやく木暮を正面から見返し、

「大友や。大友陣」

「……ここで何してるんだ？」

「見たらわかるやろ。占いや。バイト」

「バイト？」

「結構儲かるんやで？　まあ、腕の良し悪しやのうて、この制服のご利益やけど」

　と、占い師──大友は、木暮が捲り上げている制服の裾を揺らして見せた。

「陰陽塾いうたら、この辺じゃ有名やからな。この制服も特徴的で覚えられやすいし。陰陽師のエリート候補生が格安で占います～言うだけで、そこそこ客が寄ってくんねん」

「……お前、占術もやるのか？」

「基礎はそのうち陰陽塾でもやると思うで？　八卦とか、汎式六壬とか。占いは陰陽術の基本やからな。まあ、僕のはぶっちゃけ、乙種やけど」

「……いいのか、それ？」

「何が？」

「バイトとか、勝手に……」

「せやから隠れたんやんか。まあ、見破られてもうたわけやけど」

　大友はそう言って、ぶすっとした顔になる。どうやら秘密のバイトだったらしい。確かに、陰陽塾の看板を使って無断で小銭稼ぎをしていたなら、塾の関係者には知られたくなかっただろう。

「そもそも、質問したいんは僕の方や。君、たまたま通りかかったようでもないし、わざわざ何しに来たん？」

「いや、その……」

　なんと説明するべきか。正直、まだ上手く頭が働いていない。木暮は彼らしくもなく口籠もり、呆然と大友を見つめた。

　すると、大友はなぜか急に、「──はあ」と大きくため息をついた。

　仕方なさそうな口振りで、

「……ひょっとして、式符の件？」

　不意打ちだった。木暮の全身が引き締まった。

　──こいつ、なんで!?

　こいつが犯人だったのか？　反射的にそう思ったが、次の瞬間思いついたとき以上に即座に、違う、と断定していた。なぜかはわからないが、こいつではないという直感が働いていた。

　そして、あとから追いつくように理由が浮かぶ。さっきの大友の驚き方は、演技とは思えなかった。もし罠に塡めようとしている当人が突然現れて隠形を破ったのなら、あんな反応はしないし、その後の問答もああはならない。

　何より、罠を仕掛けた翌日の朝、当人の斜め前の席に座って競馬新聞を読んだりはしない。こればかりは断言できる。

　しかし、それならどうして式符の件を知っているのか。

「お前、ひょっとして喧嘩のこと知ってるのか？」

「へ？　喧嘩？」

「昨日の──塾生が甲種を使ったって喧嘩騒ぎだよ」

「……なんやそれ？　あっ。昼間君が呼び出されとったん、そのことでか」

「そうだよっ。つうか、だから式符のこと知ってたんじゃねえのかよ？」

　問い詰めると、大友はあちゃあという顔で目をそらした。

「えーと……ゴメン。僕の勘違い……かなあ……」

「ふざけんなっ。なんで式符のことを知ってた！」

「その……占いで……」

「乙種だっつったばかりだろ!?　知ってることがあるなら話せよ！」

　早乙女といい、うちのクラスはのらりくらりが多すぎる。木暮は決して気の長い方ではなかった。木暮の剣幕に大友も観念したのか、「わかったわかった」と渋い顔で両手を振った。

「とりあえず話を整理しよ？　昨日の喧嘩ってなんやねん？　なんで君が呼び出しくらってん？　で、なんでこんなとこ来てるん？　こんな遅い時間に……いったいどないしてん？」

　下手に出た大友を、木暮はギロリと得意の眼光でねめつける。もっとも、あまり恐れ入るような反応はなかった。早乙女のときといい、ひょっとして自分の目つきの悪さは、改善されつつあるのだろうか。

　大友が信用できるかと言えば、あまり積極的に信用したいとは思わない。バイトの辻占いといい、朝の競馬新聞といい、あからさまに胡散臭いやつだ。特に怪しげな関西弁が、なんというか、非常に胡乱である。

　それでいて、さっきの隠形はただ者ではない。しかもこいつは、あれほど見事な隠形の腕前を、塾ではおくびにも出していないのである。実際、クラスで大友に注目している者など、ただのひとりもいないだろう。韜晦しているのだ。そんなやつを信用したいわけがない。

　しかし……。

　──……まあ、いいか。

　とにかく木暮は疲れていた。

　陰陽術の基本が占いだというのは本当だ。なら、プロの陰陽師を目指す身として、己の進退を占ってみるのも一興だろう。吉と出るか、凶と出るか。いずれにせよ、ここで出た目が自分の天賦。そう割り切れば、気分は悪くない。

　木暮は自棄的に笑うと、全身で息を吐いた。

　そして、自分の事情を淡々と説明した。

　話を聞いた大友は、要所要所で、ピク、ピク、と反応して表情を強張らせた。

「……なるほどな。君の式符が、喧嘩の現場に……で、呪捜官が塾に来て……な、なるほど……」

　神妙な面持ちになり、腕組みをしてうむむと唸る。こんなに真剣に聞いてくれるとは思わなかった。だが、それで大友の疑惑が晴れたわけではない。

「今度はそっちが知ってることを話せ」

「わかったから、そうにらまんといて。……せやな。ほな、君の式符の件はひとまずおいて、喧嘩の方から話をしよか」

　そう前置きすると、大友は少し考える顔つきになった。何から話すべきか迷っているらしい。

「……えーと、そうやな……ぶっちゃけ、塾生が『外』で甲種を使うこと自体は、そんな珍しいことやあらへん。まあ、なんせ便利やさかいな。塾には内緒で、こっそり『ズル』するなんて、よくあることやと思うわ」

「……そうなのか？」

「うん。まあ大抵は、身の回りで使うだけなんやけど、それで商売をしてるもんも、たまにはおる」

「……たとえば占い師の真似事とか？」

「せやから、僕のは乙種や言うたやん。とにかく、呪術は汎用性高いよってな。さっきみたいな隠形術やって、使い方次第で金になる。ま、金になるんは大概やましい使い方をした場合やけど」

　事実、陰陽師が操る甲種呪術は、悪用すれば絶大な効果を生む。陰陽庁において呪捜部が巨大な権限を握っているのも、それだけ呪術犯罪者の取り締まりが重大な職務だからなのだ。

「ただまあ、あんまやり過ぎると呪捜部が出てくるっていうんは、みんなお利口やからわかっとってな。『大人』相手の商売をしてるもんは、塾にはおらんと思う。とりあえず僕が知っとる限りではおらん。せやから、商売してるもんは、だいたい『子供』相手にしてるねん」

「子供？」

「子供いうか、まあ僕らみたいなガキや。たとえば、学校の試験のカンニングを手伝うとか、ライブの演出に簡易式や幻術使うとか。あとはまあ、合コンで女ひっかけたり。色々や」

「……それで金を取ってるのか？」

「せや。言うても陰陽塾の塾生て基本的にお上品やからな。犯罪紛いのことはほとんどないみたいやわ。ガキ相手やから金額も知れてるし、半分以上遊び感覚や。けど、中にはかなりグレーなんもおって、それがヤンキーの用心棒やってる連中や」

「用心棒？」

　またずいぶん古風というか、時代錯誤な単語だ。しかし大友は「『傭兵』でもええけどな」と、至って真面目に頷いた。

「渋谷は悪ガキどもが幅を利かせてる街やからな。もちろん、大人の──たとえばヤクザなんかと比べたら可愛いもんなんやろうけど、なかなかどうして、大人顔負けのワルいんも少なないねんで？　で、そういう悪ガキどもはそれぞれつるんでチームなんか作って、しょっちゅう揉め事起こしてるんや」

「……つまり、昨日の喧嘩ってのも」

「悪ガキどものチームの抗争で、まず間違いないやろな。そういう噂、聞いてるし」

「そういうって、なんだよ」

「最近チームの抗争で、呪術使うやつがおるらしいってことや。ガキにはガキなりのネットワークいうんがあって、こんなところで占いやってるだけでも、その手の話は耳に入るねん。噂半分や思とったけど、君の式符が使われたいうことは、ガチやったんやろな」

　木暮の式符を盗んだからと言って、素人にそれを操ることはできない。呪符や呪具は基本的に、甲種を操れる呪術者でなければ本来の効果を発揮できないのだ。中には例外──緊急時に使用される治癒符などには、一般人でも操れるよう術式が組まれている物も存在するが、式符でそのような術式は存在しない。この件に呪術者が嚙んでいることは間違いないのである。

　ダン、と木暮は机の上に両手を突き、大友に向かって身を乗り出した。腕組みしてうんうん頷いていた大友が、やれやれと言いたげに木暮を見返す。

「……誰だ？　その用心棒は」

「僕は知らん」

「本当だろうな？」

「ほんまや。興味ないしな」

　木暮は、眼鏡のレンズの奥で見返す大友の瞳をじっと見据えた。

　おそらく本当に知らないのだろう。その用心棒にせよ、塾にバレないよう秘密裏に動いているはずだ。身近な仲間でもない限り、知らなくて当然だった。

「……なら、昨日の喧嘩がどこのなんてチームなのか──」

「それも知らんて。喧嘩があったことも、君から聞いて知ったんやで？　ていうか、君こそ心当たりないん？　君の式符が盗まれた上に使われたんや。たまたまってことはないんとちゃう？」

　見透かしているような大友の台詞に、木暮は何も応えず身体を起こした。息を吐き、舌打ちを堪えてそっぽを向く。

　詳しい情報が手に入ったのはありがたいが、依然手掛かりはないに等しかった。こうなったらもう、向こうの出方を待つしかない。むろん、犯人が次の行動に移った時点で、木暮にとっては致命的となる確率は高いのだが。

「……邪魔したな」

　潔く言って、背中を向ける。

　と、

「……木暮クン。君、千円持っとるか？」

　大友が呼び止めた。木暮は肩越しに振り返る。飄々とした面持ちのクラスメイトを、しばらく肩越しに無言でにらみつけた。机に貼られた紙が視界に入る。万占い、一回千円。

「……乙種じゃなかったのか？」

「乙種やって立派な『呪』やで」

「…………」

　──まだ何か知っているのか？

　大友が金を目当てに情報を出し惜しみしている可能性はある。どんな情報だろうと、千円で買えるなら高くはない。騙すつもりなら、それなりの報いをくれてやるまでだ。

　木暮はもう一度大友に向き直ると、じっと目を光らせながら、財布を取り出した。

　千円札を一枚、机に叩きつけるように置く。

　大友は鰹節を手に入れた野良猫のように、

「まいど」

　とニンマリ笑った。

　そして椅子から立ち上がると、手早く占い道具を片付け始める。「おい」と木暮が片方の眉を吊り上げた。

「占うんじゃなかったのか」

「おう。御足、頂戴したからには、きっちり占ったる。占いの内容は、君の式符を勝手に使った犯人の正体でええんやろ」

　そう言って、大友は頭から被っていた頭巾を取った。

「これもなんかの縁や。手伝ったるわ」

　その後、木暮は大友に連れられて夜の渋谷を徘徊した。もっとも、徘徊と感じたのはよくわからないまま大友の後ろについて歩く木暮だけで、大友は目的を持ってあちこち歩き回っているらしかった。というのも、行く先々で大友が、色んな人間に話しかけるのだ。

　ふらりと入ったコンビニの店員や、街角に立つ飲み屋、カラオケボックスの客引き。ちょうど出くわした酔漢に、果ては交番の警察官まで。驚くべきことに皆顔見知りらしく、丁寧に、それでいて気さくに声をかけ、話を聞いていた。また、歩き回る最中も携帯電話を操作し、電話やメールで連絡を取っている。

　どうやら大友は、昨日の喧嘩のことを調べているらしかった。にしても、驚くべきはその情報ソースの豊富さだ。

「……お前、寮生ってことは地方から出て来たクチだよな？　この春に？」

「せやけど？」

「なんでそんなに、顔が広いんだよ」

「ハハ。占いのバイトの副産物や。直接の客やのうても、そこから繫がった線もあるし。色々やな」

　それにしても尋常ではない。まるで、訪れた客全員とその後も交友が続いているかのようだ。そんな辻占いなど聞いたことがない。

「こういうんは、その気になって積極的に動けば、そこそこ広がるもんやで？　いまの世の中、情報を制するもんが一番強い。……まあ、僕の場合は性分なだけやけど」

「性分？」

「知識欲いうか知りたがりいうか……物見高いんかな」

　そう言ってニヤニヤ笑う。やはり変わり者だ。

　しかし、上京して同じ時間を過ごしたいま、単に腐っていた木暮に比べ、大友はこうして「地盤」を築いているのである。そう考えると些か悔しい。

「木暮クンは陰陽塾来るまで、なんや有名な修験者の人んとこで修行しとったんやろ？」

「……なんで知ってんだよ」

「そんなん、いまじゃクラスの全員が知っとるわ。いつぞやの実技んときは、センセーショナルなデビューやったしな」

　大友が口にした話題に、木暮は思わず苦い顔になった。

　考えてみれば、木暮が初の実技で意気揚々と力を振るっていたとき、この男はそ知らぬ顔で実力を隠していたのだ。もちろん、そのときの講義は隠形術ではなかったが、あのレベルで隠形できるやつが、他の甲種はお粗末ということはないだろう。能ある鷹は爪を隠すと言うが、失敗した木暮としてはどうしても「ズルい」と思ってしまう。

「……お前も誰かに師事してたのか？　それとも、代々陰陽師の家系とか？」

「うちの場合は、祖父ちゃんがプロやった。ちゃんと陰陽庁の資格も取っとるで」

「じゃあ、さっきの隠形は、祖父さんの？」

「まあな。親は才能なかったみたいで、僕が見鬼やってわかってからは、祖父ちゃん、はりきってもうてな。一昨年死んだんやけど、ろくに物心もつかんうちから、ずいぶん仕込まれたわ」

　そう言って大友は笑う。クラスメイトの生い立ちや家庭の事情を聞くのは初めてだ。木暮は率直な興味を覚え、「へえ」と返事をした。

「で、その祖父ちゃんが言うとったねん。呪術言うんは、結局人相手のもんやってな。せやから、呪術を良う使うためには、人を良う知らんとあかん。人というもんを理解せえって……年寄りが勝手なこと言いよると思えへん？　いまどきの陰陽師言うたら、霊災相手がメインやっちゅうねん」

「……つまり、人脈を作るのも、さっきみたいな占いのバイトも、人間を理解するための修行の一環ってわけか」

「修行言うたなら大げさやけどな。バイトはバイトやし、人付き合いは人付き合いやから」

　大友の口振りは軽やかだった。実際大友のそれは、木暮が山で重ねて来た「修行」とは、かなり違っているのだろう。

　そもそもいまの呪術──広く知られている『汎式陰陽術』は、陰陽術と言いつつも密教や修験道、神道など、古より伝わる日本の呪術を総括して作られたものだ。その幅は広く、それでいて奥深い。「最適な修行方法」などありはしないのだ。

　そして、そんな会話を交わしている間にも、大友の携帯は定期的に鳴り続けていた。大友も逐次メールを確認し、あるいは通話に出て情報を交換している。木暮はその様子を端から見ていて、ふと「式神」という言葉が脳裏を過ぎった。

　プロの陰陽師が公務員となり『汎式』がまかり通るいま、「式神」といえばそれは人造式──少なくとも霊的・呪的存在を指す言葉となっている。

　しかし、「式神」という言葉の定義は、本来もっとあやふやだ。広義で捉えれば、術者の手足となり使役されて奉仕するものは、すべて「式神」と呼ぶことができる。そう考えれば、いまこの瞬間、大友は手持ちの式神を総動員していると言えるのだ。さっきまで木暮が簡易式をばらまいていたのと同じように。

「……よっしゃ。一応裏は取れた」

　何度目かの通話を切った大友が、突然そう言った。木暮はハッと全身を強張らせる。

「犯人がわかったのか!?」

「ああ、いやいや。さすがにそこまではわからへんて。というより、裏が取れてかえってわからんようになってもたわ」

「な、なに？」

　詰め寄る木暮を余所に、大友は困った様子で頭を搔いた。

　んー、と口をへの字にしながら、

「まず、昨日の喧嘩やけどな。やっぱり『ゼット』いうチームが暴れたみたいや」

「なんだよ、それ？」

「さっき、チーム間の抗争で呪術使うんがおるって言うたやろ？　それが『ゼット』や。で、『ゼット』に陰陽師がおるっていうんは、どうも間違いないらしい」

「てことは、そいつがっ」

「どうやろ？　僕は違うと思うけどな」

「なんでっ？」

「その陰陽師は雇われの用心棒やのうて、歴としたメンバーみたいなんや。日がな一日、チームのやつらとつるんで行動してるらしい。とすると、陰陽塾の塾生とは思えん。それに、仮に塾生やとしたら、さすがにもうちょっと詳しい情報が入りそうなもんやしな」

　確かに、塾生なら昼間は講義に出席しているはずだ。しかし、塾生でないとすれば、外部の人間がわざわざ木暮の式符を盗むとは考えづらい。言うまでもないが、木暮はその『ゼット』というチームとは、なんの関わりもないのだ。

「だったら……どういことだ？」

「うん。わからん」

「おいっ」

「わからん──けど、色々可能性はある。『ゼット』は最近派手に動いてるチームで、他のチームと衝突することも多い。敵対してるチームが用心棒を雇って、その陰陽師に対抗したんかもしれへんし……」

　そう応えつつも、大友はあまり納得していないようだった。また腕組みし、うーん、と頭を悩ませる。木暮もまた、奥歯を嚙んで黙考した。

　不良どものチーム抗争。そこで用いられる呪術。陰陽師。

　事件の背景は徐々にわかってきた。だが、肝心の点がまるでわからないままだ。

　犯人は、どうして「木暮の」式符を盗んだのか。

「……俺が……」

「ん？」

「……俺が目障りなクラスの誰かが、俺を罠に塡めて塾から追い出そうとしてるわけだろ？　なら、そいつがチームの抗争を横から利用したのかもしれない。チームの喧嘩を、式符を使うためのダシにしたんじゃ……」

　あり得なくはないことだろう。犯人の狙いは、あくまで木暮のはずだ。あまりチームとやらのことばかりに目を向けていては、犯人に辿り着けない。

　ところが、その台詞を聞いた大友は、暗いトーンの木暮と対照的に、ぽかんとして瞬きした。

「は？　いやいや。何言うてるん、木暮クン。少なくとも、君の式符を『使った』んは、クラスの人間やないで？」

「なんだと？　どうして断言できるんだよ」

「……君、案外抜けとるな」

「なにっ」

　思わず嚙みつく木暮に、大友は小さく苦笑した。

　そして、

「考えたらすぐわかるやん。クラスの実技、思い出してみ？　僕らのクラスに君の式符を使える腕前をもっとるやつがおると思うか？」

「──っ」

　木暮は目を剝いた。それは確かに盲点だった。

　木暮オリジナルの簡易式は、師から教わった独特の術式を用いている。わかりやすく言えばオートマ車ではなくマニュアル車。ユーザビリティーは低いが、その分自由度が高く馬力を出しやすい。言わば上級者向けの術式である。

　しかしクラスの連中は、市販の簡易式を操るのにも四苦八苦していたのだ。木暮の簡易式を操ることはもちろん、まともに生成できるかも怪しいだろう。

「そもそも、『外』で甲種使うとるんは、二年か三年──だいたい三年や。塾の実技で腕磨いてから、その腕前を利用してるんやからな。技量がない間は、使いようもないわ」

　もっともすぎる言い分である。これでは抜けてると言われても仕方がない。さすがに恥ずかしくなって木暮は顔を赤らめた。

　大友はそんな木暮をちらりと横目に見やる。やや冷たい、呆れ混じりの眼差しだ。しかし、嫌みな感じはしない。

「……君、自分がクラスで嫌われてるて思うてるな？」

「…………」

「ちょっとちゃうで」

「え？」

「君は嫌われてるんやのうて、単に恐れられてるんや。当たり前やん？　講師より力のあるやつが、仏頂面で機嫌悪そうにして、同じ教室におるんやからな。そら誰もわざわざ関わりたいとは思わへんわ。そんな義理あらへん。やろ？」

「…………」

　大友の言い方は素っ気なかったが、その分冷静で客観的な意見に聞こえた。

　先に距離を置いたのはクラスメイトたちの方だ。しかし、木暮が周囲のそうした態度をあっさり受け入れたのも事実である。そのくせ、ふて腐れ、ひとりで不満を吐き出していた。自分から状況を改善しようなど、思ってもいなかった。

　クラスに、家格に基づく序列があることは間違いない。だが、あらためて考えてみれば、果たしてそれがすべてだっただろうか？　クラスの雰囲気は、序列だけで構成された階層社会のものだったか？

　そんなわけはない。序列は序列として、それとは別の人間関係も無数に併存していたはずだ。むしろ、序列に拘っていたのは、それを否定する木暮の方ではなかったか。

「…………」

　様々な思いが木暮の胸中に去来した。しかし、いまはそれを、あえて後回しにする。目を閉じ、精神を集中して、凪いだ湖面の如く心を落ち着かせる。

　いまは事件解決に集中しなければならない。

「……とにかくや」

　と、まるで木暮の準備が整うのを待っていたようなタイミングで、大友が話を戻した。木暮は無言のまま、小さく頷き大友の台詞に耳を傾ける。

「これはまだ僕の想像やけど──」

　大友はまず、そう前置きした。

「まず、呪捜部の動きが早すぎる。君の式符が使われたんは、昨日の晩。それやのに、翌日の昼に君が呼び出されるいうんは、いくら呪捜部が優秀いうても早すぎやろ。ましてや、未成年者が絡んだ事件なんて、呪捜部にしてみれば畑違い。普通やったら、もっと手こずってるはずや」

「……つまり？」

「呪捜部はもともとマークしとったんや。せやから初動が早かったと考えれば、納得できる」

　それを聞いて木暮は顔をしかめた。

「呪捜部が俺を？　どうして？」

「君やない。陰陽塾を、や。多分犯人も、呪捜部に目ぇ付けられたことは知っとったんやないか？　だから焦って、君に罪をなすりつけようとした」

「待てよ。『ゼット』ってチームの陰陽師は、塾生じゃないんだろ？　なんで呪捜部はそっちじゃなくて、陰陽塾をマークしたんだ？」

「そこやねん。せやから僕も『わからん』言うてるんや。状況から見て君の式符を使ったんは『ゼット』の陰陽師である可能性が高い。けど、そいつは塾生やない。君に罪を被せる前に、そもそも君の存在を知る機会もなかったはずや。……てことは」

「……もう一人、塾生がどこかで嚙んでる？」

「その線が濃厚やろな」

　木暮の推測に、大友も頷いた。とはいえ、そのもう一人に関する情報は、いまのところ皆無だ。

「……大友。頼む。『ゼット』ってやつらのアジトみたいなのがあるなら、教えてくれ」

「『アジト』てまた古いな。それ聞いてどないすんの」

「殴り込む」

　木暮の返答は予想していたのだろう。大友は驚くでもなく、やれやれという顔をした。

「犯人は君に罪を着せたがっとんのやで？　君が暴れたら、思う壺やん」

「他に手が思いつかない。ついでに言うと、待ってる時間もない」

「どういう意味や？」

「言ったろ。犯人は、俺の式符を二枚抜いてる。もう一枚あるんだ」

　自分のプライドの問題もある。しかし、盗まれた式符が悪用されて怪我人でも出た日には、自分は師に顔向けできない。それぐらいなら、暴れて退塾の方がマシだった。

　一方、木暮の言い分を聞いた大友は、

「あ～……そう……そうな……」

　と、苦虫を嚙み潰したような顔をした。

　それから額に皺を寄せ、「ん～……！」と唸り声を上げて悩んだあげく、

「……しゃあない。ここはいっそ、『呪詛返し』と行こ」

「なに？」

　怪訝な顔をする木暮に、大友はどこか開き直ったような表情で、ニッと笑いかけた。

「罠を仕掛け返すんや。まあそんなめんどいことでもないから、試すだけ試してみようやないの」

　渋谷の街は不夜城だ。日が沈んだあとだろうと、街から明かりが消えることはない。人々もまた、太陽の有無など気にする風もなく、人工の光の下、自らの時間に従って行動を続けている。

　ただ、光は同時に闇を生むものだ。渋谷は、消えない光と眠らない人々のすぐ側に、無数の闇を抱える街でもあった。

　そんな闇のひとつに溶け込む、一人の男がいた。

　公園から少し離れた高架下。人気はなく、辺りは渋谷らしからぬ静けさが漂っている。時折聞こえるのは、男がジッポで火を点ける音。薄闇の中、くわえた煙草の先が、ゆっくりと明滅している。

　男は若かった。まだ十代後半だ。茶髪に革ジャン、ワークパンツ。あちこちにシルバーやゴールドのアクセサリー。そして、左右の腰から呪符ケースをぶら下げていた。

　男は携帯で時間を確認すると、チッと舌打ちして煙草を捨てた。靴底で火を消し、次の煙草に火を点ける。その煙草をひと息吸ったところで、薄暗い高架下に慌ただしい足音が反響した。

「……ま、昌人くん？」

「チッ！　おっせーよ、昌治！　待たせてんじゃねえ！」

「ご、ごめん」

　あとから高架下に現れたのも、やはり少年だった。男よりさらに一つ二つ年下のようだ。急いで男の側に駆け寄ると、手にしていたスポーツバッグを差し出した。

「……これ」

　男はスポーツバッグを乱暴にひったくる。中を確認し、また舌打ちした。

「んだよ。全然足りねえじゃねえか」

「そ、そんな短期間にいっぱいは無理だよ。先生に気づかれるから」

「なわけあるか。塾なら呪符なんかいくらでもあんだろ」

「い、一年の間は実技も少ないから……あんまり倉庫に出入りしてると、怪しまれちゃうし」

「なもん、どうとでもなるだろうが。お前マジ使えねえよな」

「……ごめん」

　ギロリとねめつける男に、少年は縮こまって謝る。

　男は冷たい声音で、

「……で？　例の式符は？」

「あ、こっちのポケットに──」

　少年が手を伸ばし、スポーツバッグのポケットから一枚の式符を取り出した。

「昨日、呪捜官が塾に来たみたいなんだ。もう一度この式符を使えば、それがきっと決め手になるよ」

　少年の台詞に鼻を鳴らし、男は式符を受け取った。双眸を細めて「視」る。

　そして「あっ？」と顔をしかめた。

「んだよ、この術式……前と違うじゃねえか」

「え？　そんなはずは──」

「……てか、なんだこれ？　カモフラージュ？　裏に……って、おい！　これ、マーカーかなんかじゃ──!?」

「鋭いな」

　ハッと男と少年は、弾かれたように振り返った。

「一応、『視』る目はあるようだ」

「こ、木暮君!?　どうして！」

　高架下の入り口に立つ木暮を見て、少年が真っ青になった。

　少年は木暮のクラスメイトだった。名前は、古屋昌治。家格では、クラスでも比較的上位にいるひとりである。ただ、いつかの実技で絡んで来た中には、いなかった顔だ。それだけに、木暮もあまり念頭に置いていなかった。

　もっとも、いざ犯人を目の当たりにしても、大した感慨は湧いてこない。彼の名前にしろ、大友に聞くまでは知らなかったのだ。これまで自分がいかにクラスの人間に目を向けてこなかったか。苦い思いが込み上げるばかりだった。

　木暮は、手にひと振りの木刀を提げていた。その峰側を肩に担ぎ、無表情に昌治を見据える。

「……なるほど。塾の備品の横流しもやってたわけか。まあ、呪符もただじゃないしな。おかげで、呪捜部が陰陽塾をマークした理由がわかったぜ。で、それを俺のせいにしようとした、と……」

　淡々と告げると、昌治は震え上がった。しかし、反論しないところを見ると、どうやら図星だったらしい。背後の男が舌打ちし、「間抜けっ」と昌治を蹴り飛ばす。少年は情けない悲鳴を上げて、アスファルトに転がった。

「まんまと釣られてんじゃねえよ、クソが。『どうして！』じゃねえ。テメエが囮の式符に引っかかったんだよ。パクリもろくにできねえのか。カスが」

　怒りと蔑みに充ちた眼差しで、男──昌人は昌治を見下ろした。それから、木暮に視線を向け、太々しく鼻を鳴らした。

「テメエが木暮か」

「……『ゼット』の陰陽師だな」

「ハッ。よく知ってんじゃん。とろい田舎もんだと聞いてたがな」

「古屋とはどういう繫がりだ」

「単なる『先輩』さ。色々面倒を見てやっててな」

「噓だ。お前は塾生じゃない」

「ケケ。そいつはどうだろうな」

　昌人はニヤニヤと笑いながら木暮と対峙する。木暮は冷ややかに昌人を見据えた。

　と、

「ははーん。つまり、ドロップアウト組かいな」

　その声に、昌人と昌治は再び身構える。対照的に、大友はごく飄然とした態度で、木暮の背後に姿を見せた。昌治が目を丸くして「大友!?」と声を上げた。大友は昌治に向かい、愛想良く微笑んでみせる。

　木暮が前方を見据えたまま、

「ドロップアウト組？」

「つまり、『元』塾生いうことや。陰陽塾の実技はハイレベルだそうで、ついて行けんで退塾するもんも多いらしいで？　ま、そいつの場合は、単に素行不良で退塾になったんかもしれへんけどな。それから──」

　と大友は昌人と昌治の二人を眺め、

「その二人の繫がりやけど、案外『親戚』なんとちゃう？　昌人に昌治言うぐらいやし。さしずめ、昌人クンが主家筋で、昌治クンが分家筋。せやから、昌治クンは昌人クンに頭が上がらんで扱き使われとるんやないん？」

　大友が指摘すると、二人が息を吞む気配が伝わった。大友が事前にそんな情報を得ていたはずはないので、自信満々の物言いは、鎌をかけているのだろう。木暮は昌治に「そうなのか？」と確認する。昌治は応えなかったが、どうやら正解らしかった。

　木暮は極めつけに険しい表情を見せた。

「くだらねえ」

　と吐き捨てる。

「……チッ。テメエら、もうただじゃ帰さねえぞ。昌治。テメエも手伝え。こいつらボコるぞ」

「ま、昌人くん!?」

　もはや昌治は蒼白だ。対して、大友は木暮の背中に向かって、

「……手伝う？」

「いらん」

「ほな」

　お気楽に笑いながら、のんきな足取りで距離を取る。しかし、大友が歩き出したのを、昌人は逃亡の兆しと見た。

「逃がすか！　──きゅう急如律令！」

　素早く呪符ケースから呪符を抜くや、木暮ではなく大友目がけて投擲した。木行符だ。呪符が呪力を受けて蔓草に変化し、後ろに下がろうとした大友に襲いかかる。大友が「ええっ!?」と締まらない悲鳴を上げる。

　が、呪符が傍らを通過する瞬間、

　ヒュッ、

　と木暮が担いでいた木刀を片腕で振り下ろした。

　直後、木暮が木刀に乗せた霊力が、その霊圧で呪符の呪力を吹き飛ばした。

　呪術が崩壊し、紙切れと化した呪符が地面に落ちる。「なっ!?」と昌人が目を瞠り、大友までぎょっとした顔になった。昌治など、何が起きたのかもわからずきょとんとしている。

「な、なんだその呪具は!?」

「──呪具？　こいつはただの、木刀だぜ」

「ざけんな！　だったらなんで──」

　昌人の怒声が尻すぼみに消えた。そして、ゆっくりと顔面が強張る。木暮が「何をした」か理解したのだ。彼だけではなかった。木暮を「視」ていた大友は、頰を引きつらせ「ちょ、ちょっと──」と硬い声で言った。

「こ、木暮クン？　人死にはアカンで？」

　その声は、まるで冗談に聞こえない。木暮は「ああ」と素っ気なく応えた。

「殺しやしない。ただ……せっかくの機会だ。久しぶりに伸び伸びやらせてもらおう」

　言下に、木暮の霊力が跳ね上がった。「本気」を出したのだ。大友が息を吞み、昌人と昌治は啞然とする。その三人の誰一人として、これほど強大な霊力を目の当たりにしたことがなかった。

「クッ、クソが！　きゅう急如律令！　オ、きゅう急如律令！」

　昌人が絶叫して、次々に呪符を放つ。立て続けの符術は彼の実力が本物であることを示していたが、木暮は意に介さない。無言で木刀を一閃するたび、昌人の符術はその呪力を吹き消された。

　木暮は甲種を駆使しているわけではなかった。ただ、圧倒的な霊力の圧力で、昌人の呪力を蹴散らしているのである。そんな真似が出来る者など、プロの陰陽師でもそうはいないはずだ。

　木暮は、一歩、二歩、と前に進んだ。距離が縮まっても、昌人の符術は木暮に届かない。やがて昌人はだらりと両腕を垂らし、愕然として立ち尽くした。

　ぜえ、はあ、と肩で息をしている。一方、木暮は涼しい顔だ。昌人が限界に達したのを見て、冷然と木刀の切っ先を向けた。

「──オン」

　と低い声で唱える。ずうん、と重たい呪力が木暮を中心にあふれ出した。

「──ビシビシ」

　呪力が指向性を持ち、昌人に向かう。後方の大友が、思わず見入る。

「──カラカラ」

　呪力が昌人に絡まった。が、昌人は動く気配を見せない。呪力に圧倒される以前に、木暮の気迫に気圧されているのだ。

「──シバリ」

　術式が形を成し、昌人がビクンと全身を竦ませる。その、竦んだ姿勢のまま身動きが取れなくなる。「カハ!?」ともれた声を最後に、呼吸すら止まった。極限まで見開かれた瞳が、その焦点を霧散させる。

「ソワカ！」

　呪力が一斉に唸りを上げ、その牙にかかった昌人を締め上げた。昌人は為す術もなく昏倒。アスファルトに横たわり、それきりピクリとも動かなくなった。傍らで尻餅をつく昌治まで、凍り付いたように息を潜めている。甲種を放ち終えた木暮は、何事もなかったかのように平然と木刀を下ろした。

　不動金縛りの術。だが、こんな大出力の不動金縛りを、大友は初めて視る。

「……い、生きとんやろうな？」

「ああ。まあ、二、三日は目を覚まさないかもしれないけどな」

「……君、マジにとんでもないな」

「そうか？　お前も大概だと思うぜ？」

　木暮がそう言うと、大友は不本意そうな目でクラスメイトの背中をにらんだ。

　しかし、その直後、珍しく痛恨の表情を過ぎらせたかと思うと、バッと背後を振り向いた。

「あ、アカン」

　すると、風を切り高架下に二羽の鳥が飛び込んで来た。木暮もハッとして身構える。

　ツバメだ。ただし、青い。式神である。それも、呪捜官が使用する捕縛式と呼ばれるタイプの式神だった。

「動くな！　陰陽庁呪捜部だっ」

　木暮と大友の背後から、スーツ姿の男たち三人が靴底を鳴らして駆け寄ってきた。呪捜官だ。木暮はとっさに顔を確認するも、塾長室にいたあの呪捜官はいない。とすると、少々面倒なことになる。

「木暮クン!?」

「……わかってるよ」

　大友に釘を刺されるまでもなく、ここで下手な抵抗をするほど馬鹿ではない。木暮は木刀をカランと足下に放ると、大人しく両手を上げた。大友も同様だ。しかし、駆けつけた呪捜官たちは、厳しい面持ちのまま警戒を解かなかった。

　おそらく、さっきの木暮の呪力を遠くから「視」ていたのだろう。こんな場所に駆けつけたのも、それが直接の原因に違いない。明らかに無抵抗な未成年者たちを包囲しながら、まったく油断せず臨戦態勢を保っていた。それだけ、木暮の呪術を「脅威」と認識しているのだ。

　このまま逮捕されれば、事情はどうあれ前科持ちになるのだろうか。もしそうだとすると、巻き込んだ大友には申し訳ない。大友の言うとおり、いま抵抗の意思をわずかでも見せるのは得策ではないが、このままでは……。

「待って下さい！」

　その声は高架下の反対側、公園に続く方向から響いてきた。呪捜官たちが、そして木暮と大友、昌治も驚いてそちらを見た。

「……先生？」

　担任の若宮だった。どうしてここに、と戸惑う木暮は、彼女と一緒にこちらに走ってくる小さな人影を見て目を丸くした。

「さ、早乙女？」

　間違いない。早乙女涼だ。相変わらずの無表情で、当然のように若宮の隣にいる。大友の方も、「げっ」と唸り声をもらした。

「あの女、なんでここに!?」

「知ってるのか？」

「そりゃ、クラスメイト──って、木暮クンも知っとんの？　君、クラスメイトなんか興味ないんや……」

「いや、知らなかったんだが……あいつは、空き缶のアドバイスを……」

「はあ!?　君、僕んとこ来たん、あいつの差し金やったんか？」

　二人が小声で素早く話す間に、若宮と早乙女は呪捜官たちの許までやってきた。

　さらに警戒を強める呪捜官たちに向かい、

「わ、私は陰陽塾の講師をしている者です。その子たちは陰陽塾の塾生なんです。私も同行しますから、どうか話を聞いて下さい」

　若宮はそう言うと、深々と頭を下げた。

　最終的に、木暮と大友は一週間の停学を言い渡された。

「とんだとばっちりや」

「悪かったって、何度も何度も言ってるだろ。いい加減しつこいぞてめー」

　やる気のない様子で椅子の背にもたれる大友に、木暮は面倒そうに言った。

　二人がいるのは、男子寮の食堂だ。時刻は午後一時。寮母の好意で作ってもらった昼食を平らげ、やることもないままだべっているのである。今日でようやく停学三日目。どうせなら羽を伸ばしたいところだが、停学だけでなく謹慎も仰せつかっているために、寮を出ることもまかり成らない。木暮は、退屈だと思っていた寮と塾舎の往復が、実際はいかに有意義だったかを毎時間ごとに痛感させられていた。

　結局、あのあと陰陽庁に連行された木暮たちの許には、担任のみならず倉橋塾長まで駆けつけた。そして、呪捜部の部長を相手に交渉した上、夜明け前に身柄を塾側へと引き渡されることになったのである。聞けば、塾長は呪捜部の部長とは親しい間柄らしく、さらに言えば息子も庁の要職にあるのだそうだ。

　呪術界の重鎮とは知っていたが、その影響力を目の当たりにした形だった。今後彼女の式神であるアルファとオメガにも生意気なことは言うまいと心に誓ったものである。

『ゼット』の陰陽師、古屋昌人は逮捕。ただし、いまは病院で陰陽医の治療を受けている。木暮の宣言通り、意識が戻ったのはつい今朝方のことらしい。

　一方、古屋昌治は木暮たちと同じように、停学を命じられた。ただし単なる停学ではなく、両親を含めて、塾長と若宮の面談も行われることになっている。

　昌治が昌人の言いなりになっていたのは、大友の読み通り、実家の影響が大きかったらしい。そこで、より根本的な解決を目指し、古屋家そのものに塾長自ら訓告することとなったのだ。

「呪術界に蔓延っとる旧弊は、いまどきの世相に合わん。……とはいえ、根が深いからなあ。塾長の説得も、通じるかどうか。案外、このまま復学せんと退塾──ってこともあり得るわ」

「……あいつ次第だろ」

「ん？」

「これからどうするかは、古屋が決めればいい」

「……せやな」

　昌治がクラスメイトを横流しの犯人に仕立て上げようとしたのも、元を糺せば昌人の命令だったらしい。そのターゲットに木暮を選んだのは、個人的な恨みなどではなく、単にクラスで孤立していたからということだ。木暮が犯人なら、説得力があると考えたのである。木暮自身、客観的に見てその通りだと思う。

　木暮は昌治を擁護するつもりはないが、いまさら敵視するつもりもなかった。むしろ良い教訓だ。油断すれば、あいつにも呪符を抜かれる。そう肝に銘じて、日々の生活に緊張感を持たねばならないのである。

　と、そんなことを考えつつも、いまはこうしてだらけきっているわけだが。

「陰陽師がおらんようになって、『ゼット』もたちまち他のチームから潰されかかってるみたいやで？　なんていうか、誰も得せん事件やったな。やれやれや」

　大友は愚痴っぽくそう言った。もっとも、木暮はその意見には反対だ。

「……俺はそうでもないけどな」

「ん？　なんやて？」

　大友が死んだ魚のような目で、惰性の質問を投げる。木暮は苦笑しつつ、「なんでもねーよ」とはぐらかした。

　たとえば事件前の自分なら、停学を食らったとして、こんな風にぐだぐだと時間を潰すような相手はいなかった。ぶつくさ言いながら、一緒に昼食を摂る相手も。

　何より、いま自分の中からは、いっそ退塾してやろうかという思いは、綺麗さっぱりなくなっている。とするなら、今回の事件は誰も得しないどころか、木暮の人生の一部を決定したとすら言えるのである。

「……禍福はあざなえるなんとやら、ってやつかな」

「は？　なんやねん、君、さっきから。暇すぎて脳みそ溶けかけとんちゃうか」

「……なあ、陣」

「あん？　急に馴れ馴れしゅう呼ばんといてんか」

「今度から、お前のバイト、俺も嚙ませろよ」

「はあ？　冗談キツイわ。君みたいなん隣におったら、客寄ってけえへんやん」

「正直遊ぶ金なくってさ」

「知らんがな。図書室の本でも読んどり」

「考えてみりゃ、せっかく渋谷にいるんだしな。遊ばなきゃ噓だよな」

「……君、僕の言うこと、聞いてる？」

　じとっとした目で大友が木暮を見やる。木暮は妙におかしくなって、クックックと低く笑った。下手をすると本当に、暇で脳みそが溶けているのかもしれない。

　それから少し正気に戻り、

「そういやさ？　ひとつ、いまだにわかんないことがあるんだけど」

「なんや？　今回の件でか？」

「ああ。……あの、囮の式符。まあ、実際はまんまと古屋が引っかかって、また抜いてってくれたわけだけど……あいつらは二枚式符を盗んで、一枚しか使ってなかった。なのに、なんでわざわざ新しい式符を盗んだんだ？」

　木暮が疑問を口にすると、それまで彼を責めていた大友が、

「そ、それは……」

　と急に弱気な反応を見せた。

　木暮は構わず、

「いや、あいつらが盗んだ理由は、ぶっちゃけどうだっていい。それより気になるのは、あいつらがまた盗みに来るって、お前が考えた理由だ。普通に考えたら、囮なんかに引っかかるはずがなかったろ？　でもお前は自信があった。どうしてだ？」

　その指摘は、木暮が大友の提案を最初に聞いたときにもしたことだ。そのときは結局大友に押し切られ──結果として成功したわけだが、疑問は残っている。

「別にそんな……勘や、勘」

「噓吐け。ただの勘で、お前が罠張るか」

「そんなことないて。僕は結構、行き当たりばったりいうか」

「……なんだよ。なんで言わねえんだ？　お前、まだ何か隠してるな？」

　木暮の眼光が鋭さを増し、比例して大友の挙動が乱れる。そして、あからさまに言い訳を探す顔つきで、大友が「ちゃうねん」と言ったときだ。

「──わかった。最初に一枚式符を盗んだの、大友くんだったのね」

　木暮と大友は、揃って椅子から転げ落ちそうになった。

　一方、突如として会話に割り込んだのは、いつ食堂に入ってきたのかもわからない少女だった。平然と二人のテーブルに近づき、椅子を引いて、勝手に座る。

　二人が啞然として、

「さ、早乙女!?」

「──すずでいいわよ、禅次朗くん」

「お、お前、なんでここにおんねん!?　塾は？　つうか、ここ男子寮やぞ！」

「細かいことは気にしないで、陣くん」

「細かくねえだろ！　ああ、そうだっ。そういえばお前にも聞きたいことが──い、いや、待て。早乙女。いまお前なんて言った？　最初に誰が盗んだって──」

「だから、陣くんが──」

「あっ！　思い出したで！　木暮クンに最初に僕のこと教えたん、確かお前やったよな、早乙女？　空き缶投げろとか、いったいどういうつもりで──」

「何よ、陣くん。すずに禅次朗、でいいわよ」

「俺の呼び方まで許可してんじゃねえ！　てか、マジに陣っ。お前まさか、ほんとに俺の式符──」

「いや、せやからちゃうねんっ。ほら？　いつぞやの実技でな？　変わった術式やったから気になって、その、盗んだとかやのうて、ちょっとだけ借りるつもりで──」

「窃盗犯が見苦しいわね」

「やかましわ！　てかほんま、なんでここにおんねん!?」

　狼狽え混乱する男子二人を余所に、忽然と現れた早乙女は顔色ひとつ変えなかった。

　それから十分近く声を嗄らした結果、木暮はようやくことの全貌を理解した。

　大友が式符の囮を思いついた──つまり昌治の手元にもう式符がないことを知っていたのは、当の大友自身がもう一枚の式符を持っていたからなのだ。大友は、実技で木暮がクラスメイトたちを蹴散らした際、そのオリジナルの式符に興味を持ったらしい。それで式符の術式を確認したくてこっそり一枚拝借し──そのまま返すのを忘れていたのだそうだ。

「なんだそれ!?」

　と木暮は声を裏返した。

「ほんま、ゴメン！　悪気はなかったねん！　……あ、はいこれ。お返ししますんで」

「いらねえよ！　てか、なんで最初に言わなかったんだ!?」

「だって木暮クン、怒るやん？」

「当たり前だ！」

　やけに親身になって協力してくれたと思えば、そんな裏があったらしい。真相が露呈した大友はとにかく平謝りに謝り、最後はアハアハと笑って誤魔化しにかかった。呆れたものである。

　そして、謝る大友は、じろっと横目に早乙女をにらみ、

「つーか、早乙女！　僕が手ぇ貸した理由はともかく、お前はなんで首突っ込んで来たんや？　わざわざ木暮クンに僕のバイトのこと教えたりして」

「そ、そうだ。それも聞きたかったんだ。ろくに話したこともないのに、なんでお前、あのときに俺に」

　気がつくと早乙女は、平然とした様子で湯飲みに茶を入れて飲んでいた。二人が言い合っている間に、勝手に寮の備品を漁ったらしい。例によって無表情なままだが、冷静に考えると大変厚かましい。

　ずず、と茶をすすりながら、

「私のは親切心の発露」

「噓や。つうか、親切心の発露いうぐらいなら、空き缶投げろとか指示すんなや」

「第一、なんでこいつのとこに行かせたんだ？　お前、あのときは何も事情を知らなかったはずだろ？　喧嘩騒ぎのことだって知らなかったはずだ」

「実は知ってた」

「な、なに？」

「その場に居合わせたの。で、見覚えのある式神だったから」

「……マジか」

　噓か本当かと言われれば噓だと思いたいところだが、実際その場に居合わせ、しかも式神を見ていたのなら、木暮が昼休みに呼び出された時点で、事件と結びつきがあることは推測できただろう。早乙女も、実技で木暮の簡易式を見ているのである。

「木暮クン、犯人にされかかってたんでしょ？　無実の罪は可哀相だから、少し助けてあげることにしたのよ」

「……にしても、なんで陣に？」

「この人やたら街の事情に詳しいから」

「なんだ。お前ら、前から親しかったのか？」

　大友と早乙女を交互に見る木暮に、大友が不機嫌そうに「アホ言われん」とぼやく。

「前に一回、バイトしてるの見つかっただけや」

「じゃあ、早乙女はあの隠形を破って──」

「ちゃう。隠形する前に見つかったんや。この女とにかく神出鬼没で……」

　むすっとする大友に、木暮は思わず同意して頷いた。大友は変なやつだが、変なやつ度合いで言えば、早乙女の方が遥かに勝っている。いまこうして──講義の最中に──男子寮の食堂の椅子に座って茶をすすっていること自体、まともに考えれば変すぎた。

「だいたい、何が『無実の罪は可哀相』やねん。やったら、その場でお前が証言したら良かったんちゃうんか。式神操ってたんは木暮クンやなかった、て」

「…………」

「あ、こいつ急に黙りよって。やっぱり親切心だのは建前で、別の魂胆があったんやな」

「いいじゃない。事件は解決したのよ」

「お前ひとりお咎めなしやん」

「何よ。男の嫉妬は見苦しいわよ」

「そういう問題やない」

　二人のやり取りを、木暮はやや呆然として眺めていた。そして、いまさらながらに思う。

　自分は今回の事件の一番の当事者だったはずだ。しかし……実はこの二人にいいように「使役」されただけの、単なるピエロ──「式神」だったのだろうか？　そして、あらためて思う。こいつらはプロの陰陽師などではなく、自分と同じ一塾生だ。クラスメイトだ。こんなやつらが何食わぬ顔で紛れ込んでいる陰陽塾とは、実は木暮が見限ろうとしていたようなものと違い、もっとずっと「大変」な場所なのではないだろうか？

「──とにかく」

　と早乙女は大友の執拗な追及をあっさり無視し、木暮へと顔を向けた。

「あなたのおかげでスッとしたわ。ありがとう」

「……なんのことだ？」

「鉄槌」

「…………」

　早乙女は例によって無表情だが、その瞬間、瞳がほんのわずかだけ楽しげに輝いた──気がした。木暮はもはやそれ以上何かを聞きだそうという気になれなかった。

　一方、早乙女は平然と続ける。

「せっかくのご縁なんだし、これからも仲良くしましょう」

「いや、その……」

「なんや、良かったな、木暮クン。友達できたやないか」

「ま、待て待てっ。俺にこんなの押しつけるなよ！　縁があるのは、お前の方だろ」

「冗談やないわ。妙な女にだけは引っかかるなて、祖父ちゃんの遺言があんねん」

「適当なこと言ってんじゃねえよっ」

「……あら。これはひょっとして、男子二人に取り合われている女子の図──」

「取り合ってんじゃなくて押しつけ合ってんだ！　ていうか、お前とっとと塾舎に戻れよ！　そもそも、いまさらだけど、なんで男子寮にいるんだよ!?」

「そうね。とりあえず、二人ともお茶飲む？」

「いらんわっ」

　だらけきっていた食堂の空気が、気がつくとずいぶんと賑わっていた。

　その日、結局三人は放課後寮生たちが戻ってくるまで、下らないやり取りを飽きもせずに続ける羽目になった。

　もちろん、木暮は知らない。今後この二人が、陰陽塾に残る選択以上に、自分の人生を左右する存在になることを。

　彼らと彼女が、『三六の三羽烏』と呼ばれ始めるのは、もう少ししてからのことだった。

　エピローグ

　どうも今日は客足が延びなかった。

　最後の客は一時間前。二人組の女子高生で、相手をする分には大変楽しかったのだが、料金の方は散々値切られてしまった。それ以来、ばったりである。

　退屈した相棒は、飲み物を買いにコンビニに向かっている。しかし、帰ってきたらそのタイミングで引き上げてしまっていいかもしれない。こういう日は諦めが肝心だ。多分。

「……ふう」

　と彼はため息をついた。

　相棒と二人で始めた、辻占いの小遣い稼ぎ。最初のひと月は思いのほか客の入りが良く、また初めての仕事の新鮮さもあって、楽しくて仕方なかった。しかし、ここしばらくはなかなか客が寄ってこない。この辺りを行き来する者で、占いに興味がある者はあらかた見てしまったのかもしれない。

　そろそろ場所を変えることも考えた方がいいのかもしれないが、あまり塾から遠ざかってはこの制服を知る者が減るし、かといってあまり塾に近すぎると、塾の人間に秘密のアルバイトが知られてしまう。この制服は彼らの最大の「売り」なわけだが、売れすぎるとそれはそれで困るのだ。

　それとも、いまは逆にこの制服の評判が悪いのだろうか？　去年は塾の内外で相当ないざこざがあったらしい。そうしたトラブルのせいで、逆に悪評が立っているという可能性は考えられる。相棒が帰ってきたら、その点も相談してみよう。

　あとは小道具だ。どうせ甲種の占術ではないのだし、同世代に受けが良いタロットカードなども用意しておけば、少しは客寄せに繫がるかもしれない。それに椅子。いまの椅子はコンパクトに折りたためるので重宝していたが、こうも長時間座りっぱなしだと、腰が痛くて仕方ない。もう少し稼いだら、今度はすぐに使ってしまわず椅子を購入する代金に充てて──

「……ひょっとして、新入生？」

　突然声をかけられ、ギクリとした。

　慌てて前を見ると、スーツ姿の男性が立っていた。冴えない眼鏡をした、妙に枯れた風な雰囲気のある男性だ。しかし、いつからそこに居たのだろう。声をかけられるまでまるで気がつかなかった。こんなに目立つのに──と不思議に思う。というのも、その男性はせいぜい三十前後に見えるのに、白髪だったのである。

　男は彼に向かって、静かに、ほんのわずかだけ微笑むと、

「君、その制服、陰陽塾の塾生やろ？　新入生？」

「あ、は、はい。そうです」

「そうか。今年もちゃんと、新入生は入ってるんやな……まあ、当たり前か……」

　そうつぶやいた男の声には、単なる世間話以上の複雑な思いが込められているようだった。まさか塾の関係者か？　それともＯＢだろうか？　もしそうだとしたら些か不味いことになるかもしれない。

「あ、あの……ひょっとして陰陽塾の卒業生なんですか？　ごめんなさい。このバイトはちょっとした出来心っていうか、腕試しみたいな……」

　焦りながら言い訳をすると、男はハハハと枯れた感じで笑った。

「気にせんでええて。いまは関係あらへんから。告げ口なんかせえへんよ」

「あ、そ、そうですか。済みません」

「ええって」

　男は気さくに言って、一歩こちらに進み出た。それでようやく気がつく。男は短い杖を突いていた。片方の足が義足なのだ。しかも──一瞬目を疑ったが──マンガに出てくる海賊のような、木の棒の義足である。

　この人、何者だ？　彼の疑問は顔にも出ていたはずだが、男は気にする風もなく机の前にまで近づいた。

「新入生ってことは、この春に入塾したいうことやな。塾長が替わって初めての代、か──」

「……詳しいですね」

「どう？　陰陽塾は？　楽しい？」

「え、ええ。まあ……」

「ほんまに？」

「ほ、本当ですよ。苦労して入ったんだし。……そりゃあ、大変は大変ですけどね。周りはみんな優秀だし、専門的なことも一杯勉強しなきゃいけないし。……けど、プロを目指すんだから、それぐらいは当たり前っていうか」

　なんで自分はこんなことを、見知らぬ男に話しているのだろう。しかし、彼を見つめる男の眼差しには悪意や敵意の類はなく、むしろ懐かしそうな、そして寂しげな感情が滲んでいた。「……そうか」と短く応える声からも、ひどく深い感慨が感じられる。もちろん、それが何かはわからないのだが。

「……そうやな。環境が変わっても学べることはあるし、学ぶことは無駄にはならん。その先で、どんな道を選ぶとしても」

「…………」

　正直言って、反応に困った。酔っ払いが絡んでいるのだとは思えないし、かと言って単なる説教親父にも思えない。男の言葉は、その意図が理解できないにもかかわらず、妙に胸に染みるようだった。

　と、男は急に口調を変え、

「それに、友人も、な。作っといて損はない。……ああいや、『損』は色々するかもしれんけど、それ以上のもんが得られるはずやから」

　男がそう言ってニヤリとしたときだ。

「あれ？　お客さんか？」

　買い出しに行っていた相棒が戻ってきた。ほっとする一方、彼は説明に困った。相棒の方も、気軽に声をかけてから男の異様な風体に気づいたらしく、なんだこいつ、という顔になっている。

「ええと……」

　言葉を探して狼狽えていると、男はスッと自然な動きで後ろに離れた。

「邪魔してもたな」

「え？」

「僕の方も連れが戻ったんで、失礼するわ。君、精進しいや」

　男がそう告げると、待っていたように声がした。

「待たせたの。ゆくぞ？」

　子供だった。彼は慌てて視線を向ける。男の背後に小学生ぐらいの小さな少年が立っていた。またしても気づかない間に。

　こんな時間、こんな場所に子供がいること自体珍しいが、その子供もまた男に負けず劣らずおかしな格好をしている。古めかしい三つ揃いの黒スーツに黒い革靴。蝶ネクタイ。おまけに、血のように赤いサングラスをかけているのである。その装いだけでも目を白黒させてしまいそうになるが、そんなこと以上に、なぜか──

　見た瞬間、ぞっとした。

　理由はわからない。だが、本能的に怖気を震った。

「──うん。君、なかなか筋ええわ。その感覚、大事にしいや」

　男が笑いながら声をかける。しかし、少年が現れ「二人」になった瞬間、男の印象まで直前までと微妙に変化していた。気さくで、変わっていて、どこか寂しげな雰囲気から、仄暗く、危険で、妖しい気配へ。言葉遣いも表情も変わらないのに、それまでとは違う一面が男の印象の前面に押し出されている。

　カツン、と義足を鳴らし杖を突きながら男が去って行く。少年があとに続く。

　二人の背中が夜の街に消えるまで、彼は目を離すことができなかった。

　しばらくして、

「……いまの、誰だ？」

　相棒が狐狸に化かされたような顔で尋ねた。彼は、さあ、と力なく応えることしかできなかった。

　ひょっとすると自分は、百鬼夜行に行き会ったのだろうか。

　そんな不思議な思いが胸に浮かび、彼は慌てて頭を振り、相棒に店仕舞いを提案した。

　あとがき

　短編集第二弾です。

『東京レイヴンズＥＸ２　seasons in nest』。

　今回はストレートなサブタイトルとなりました。「シーズン」と言いつつ冬と春が中心ですが、少しは季節感を感じて頂けましたでしょうか。あ、夏の分はすみ兵さんのイラストで感じて頂ければと……！　可愛いです。

　さて、この本に収録されている短編は、『ドラゴンマガジン』誌上にて連載されていたものです。

　掲載順は連載順とはちょっと違っているのですが、作中の時系列で言うと、大まかに春虎たちが入塾した年の冬から翌年の春にかけての物語になっています。本編の二巻後から五巻前までの間を埋めるお話ですね。

　メインキャラクターたちの日常のひとコマ。春虎、夏目は相変わらずドタバタしてますが、冬児なんかは前回の冬児メインの短編とは打って変わったお話ですよね。何気に大友先生がいい味をだしてくれてます。

　また、前回の短編集では登場していなかった鈴鹿も、今回は新入生として登場、活躍してます。このエピソードは入塾した直後の鈴鹿の心情が描かれているし、本編の中に入っててもおかしくないかもしれませんよね。

　……いや、さすがにおかしいか、後半が（笑）。

　そして、大人組からは大友先生メインのお話も収録。こちらは、大友先生の新米講師としての一面が見られる、貴重な短編かもしれません。それに、講師の目から見た塾生──というより「学生」かな──としての春虎たちというのも、他では描かれていない貴重な描写です。それぞれの家庭を覗く機会って、結構少ないですからね。生徒ならではの、また講師ならではの、悲喜交々だったのではないでしょうか。

　一方、書き下ろしの「エンカウンター・トライアングル」は、その大友先生の──正確には、メインは木暮ですが──塾生時代のお話。

「三六の三羽烏」の話題は本編の方でもちらほらと出て来ていますし、あの三人の間にあるらしい過去の因縁もほのめかされています。ただ、今回の書き下ろしでは、三人の「出会い」の話を書いてみました。彼らの塾生時代に関しては、果たしてどんな風だったのか想像されていた読者の方もいるかもしれませんね。実際読んでみていかがでしたでしょう？　そうそう大きくは外れてないんじゃないかと思うんですけど。

　今回は出会いでしたが、彼らの「別れ」はいずれ本編内でも触れる予定。大人組のファンの方は楽しみにお待ち下さい。

　さて、ここからは色々お知らせを。

　現在、アニメ『東京レイヴンズ』が絶賛放送中です。この短編集が発売されたころだと、いよいよクライマックスへと突入する辺りでしょうか。毎回楽しみに見ていますが、本当によく作ってくれてるなあと頭が下がります。

　半年間にわたって放送されたシリーズも、残りあとわずか。最後までお付き合い下さればと思います。

　また、アニメ関連ですと、Ｂｌｕ─ｒａｙ＆ＤＶＤが発売中です。

　一巻には筆者書き下ろしの特典小説もついてます。タイトルは『東京レイヴンズ　lost-girl with cat』。本編スタート前の、『神童』大連寺鈴鹿の物語です。鈴鹿ファンの方、また──ちょっと意外かもしれませんが──天海や木暮のファンの方にも読んでもらいたいお話です。

　もちろん、アニメが気に入ってくれた方にも！　なんて言うか、文章だけでは表現しきれない楽しさを、至る所で見せてくれているアニメだと思います。前述した小説以外にも様々な特典が付いてますしね。一枚に三話も入ってるし！

　魅力的なアイテムですので、ぜひお手元に揃えてみて下さいませ。

　ちなみに、特典小説はもうひとつ、今度は大友先生の過去の話が付く予定です。こちらもどうぞお楽しみに。

　また、アニメのＢｌｕ─ｒａｙ＆ＤＶＤだけでなく、１クール目、２クール目のＯＰ曲やＥＤ曲もＣＤが発売中、もしくは発売予定です。どれもありがたいぐらい名曲揃いなので、こちらもチェックしてみて下さい！

　続きまして、コミックのお知らせです。

　鈴見敦先生が描くコミック版『東京レイヴンズ』は、現在『月刊少年エース』で絶賛連載中！　また、新刊の第九巻も、この春に発売される予定です。次はいよいよ原作六巻のエピソード。必見です！

　そして、今回短編にも登場している八雲暁兎が主人公の『東京レイヴンズ　Sword of Song』は、『月刊少年ライバル』（講談社刊）にて連載中。こちらは、話の筋はあざの耕平が、マンガは久世蘭先生が描いてくれているのですが、三月四日に一巻が発売となります。作中にある「『歌詠』が冬児に反応してひと騒動」のエピソードも載ってますので、興味を持って下さった方はぜひ読んでみて下さい！

　その他、デジタルコミック誌『ミルフィ』では、月ヶ瀬ゆりの先生による『東京レイヴンズ　ANOTHER×holiday』が連載中。春虎と冬児を中心にした日常コメディですので、二人のファンの方には特にお勧めかと！

　さらに、『月刊ドラゴンエイジ』で連載されていた望月あづみ先生の『東京レイヴンズ　RED AND WHITE』も、完結編となる二巻が発売中！

　そしてそして、『月刊ドラゴンエイジ』では、新たなスピンオフコミック『東京レイヴンズ-Girls Photograph-』の連載が一月より開始されました！　こちらは、アニメの脚本でもお世話になりました待田堂子先生が構成を担当してくれてまして、マンガを描いて下さっているのは、横山コウヂ先生です。『東京レイヴンズ』の女性陣を中心に、いつものメンバーのいつものドタバタを描いてくれてますが、これほんと、お話も絵もめっちゃ可愛いんですよ。女性キャラクターたちがさらに好きになること間違いなしですので、どうぞこちらも読んでみて下さいね。

　この他、『東京レイヴンズ』のグッズなんかも、ちょっとずつ作られてるみたいです。これまであまりグッズを作ってもらったことがなかったので、個人的にもわくわくしてしまいます。

　これら、アニメやＣＤ、コミック、グッズといった関連商品の情報は、アニメの公式サイト、もしくは原作スペシャルサイトで詳しく紹介されています。あとがきでは書き切れませんので、そちらの方もチェックしてみて下さいね。

・『東京レイヴンズ』原作スペシャルサイト　tokyo-ravens.jp/

・『東京レイヴンズ』アニメ公式サイト　tokyo-ravens.com/

　では最後にいつもの謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。素敵なイラストをいつもありがとうございます！　アニメ放映中は仕事も増えてお忙しいかと思いますが、引き続きよろしくお願いいたします。

　担当のコーティ。細かい連絡事項を欠かさずお伝え頂きありがとうございます。打合せなんかも無茶言ってすみません。おかげで助かっております。ていうか、コーティがいないとスケジュールはとっくに破綻してますね……頑張ります。

　そして、読者の皆さま。お知らせばっかりのあとがきですみません！　また、十巻のあとの短編集で、本編の続きが気になるという方もいらっしゃるかと思います。十巻、ある意味焦らした内容でしたしね（笑）。

　でも、十一巻はあまり間を置かずにお届けできる予定です！　十巻では顔を見せていないキャラクターたちも登場しますので、お楽しみにお待ち頂ければと思います。

　それでは。

二〇一三年　十二月　あざの耕平　

　特別付録１　なつめ日記

　だいたい、いつも春虎は唐突なのだ。

「え、リボン？　リボンを捜すの？」

「そう。なつめちゃんも手伝ってよ」

「はるとらくんのリボン？」

「そんなわけないないだろ。ぼく男だよ？」

「じゃあ誰の？」

「知らない」

「え？」

「庭でなくしたんだ」

「はるとらくんが？」

「だから違うって」

「じゃあ誰が？」

「知らない」

「え？」

　とりあえず落ち着いて考えてみよう、と夏目は思った。そして、落ち着いて春虎の話を整理してみた結果、由々しき事態が浮かび上がってきた。

　実は先々週の日曜日、夏目たちの家では、親戚の大人たちの会合があった。

　大人たちの会合があるとき、夏目は春虎と一緒に庭で遊んで過ごすのが常だ。だから、夏目はこの会合を、いつも楽しみにしている。しかし、前回の会合があったとき、夏目は風邪をひき、熱を出して寝込んでしまっていた。夏目は風邪以上に、春虎と遊べないことにしょんぼりしたのである。

　なのに、まさにそのとき春虎は、熱で苦しむ夏目を余所に、夏目の家の庭で、知らない女の子と遊んでいたというのだ。まったくもって由々しき事態ではないか。

「……わたし、風邪ひいて寝込んでたのに……」

「うん。だから起こしちゃよくないと思ってさ」

「……わたし、はるとらくんと遊ぶの楽しみにしてたのに……」

「え？　でも、なつめちゃん風邪ひいてたからさ」

　夏目の恨めしげな視線にも、春虎は気づかない。とはいえ、こちらが口に出さないことは、基本的に察してくれないのが春虎だ。きょとんとする春虎に、夏目はため息をこぼす。

　さらに詳しく聞いていると、次第に春虎の話がわかってきた。

　まず、春虎が捜そうと提案しているリボンは、その女の子が庭でなくしたものらしい。

　また、その女の子は名前を名乗ったが、春虎は忘れてしまった——「だってすげー早口で言うんだもん」——らしい。

　また、その女の子は大変可愛らしかったが——「……ふうん。……へえ」——性格は男みたいだったらしい。

　そして、春虎とその女の子は一緒に庭中を捜したが、結局リボンは見つからなかったらしい。最後に、必ず見つけておくと約束して別れたということだったが……。

「なんでいまごろになって言うの」

「え？　だってあのあと、なつめちゃんちに来られなかったから」

「でももう二週間もたっちゃってるよ？　リボンなんかどこかいっちゃってるよ」

　そうでなくとも、当日に二人が散々捜して見つかっていないのだ。いまさら、なくした当人でもない夏目と春虎が捜したところで、見つかるはずがない。しかも、春虎はそのリボンがどんなリボンなのかすら、ろくに聞いていなかったようなのだ。

「無理だと思う」

　率直に言った。

　春虎は、こちらが口に出さないことは、基本的に察してくれない。

　そして、

「いいじゃない。捜してみようよ」

　口に出したからといって、伝わるとは限らない。

　いや、いまのは半分自分が悪いのだ。無理だと思う。だから捜したくない。別のことをして遊ぼう、とはっきり言えば、春虎だってきちんと考えてくれるのである。

　胸の奥がもやもやした。この前遊べなかった分、夏目は今日を楽しみにしていたのだ。

　知らない子との約束なんか、すっぽかしちゃえばいいのに。

　そう、心の中で思った。しかし、口には出せなかった。

　結局夏目は不承不承、

「……うん」

　と春虎に頷いたのだった。

　それから二人の探索が始まった。

　夏目の家は古い屋敷で、周囲を大小幾つもの庭に囲まれている。中にはかなり広い雑木林のような場所もあるが、二人にすればいつも遊んでいる馴染みの場所である。それなりに念入りに捜して回ったのだが、昼ご飯の前にはひと通り見終わってしまった。

「うーん、ないなあ」

「だから言ったじゃない」

「困ったな。あいつ、約束守らなかったら、絶対怒るよな」

「……ずいぶん詳しいね。一日遊んだだけなのに……」

「うん。なんか妙に偉そうなやつでさ」

「……なんでそんな子の言うこと聞くの？」

「え？　なんでって、別に」

　ぽかんとする春虎に、夏目はむむむと眉と唇を曲げる。

「……その子と遊ぶの、そんなに楽しかったの？」

「遊んでたわけじゃないよ。リボン捜してたんだよ」

「……でも、楽しかったんだ？」

「んー、どうかなあ……」

「……可愛い子だったんだよね」

「まあね。でも、やたら怒りっぽかったよ」

「わ、わたしははるとらくんを怒ったりしないよ？」

「えっ？」

「えっ？」

　二人は真顔で聞き返す。結局、幼い二人の認識の齟齬は、お昼ご飯を食べている間にうやむやになった。

　食事を終えた夏目たちは、再び庭の探索に戻る。とはいえ、一度見て回っているので、二度目の探索では熱は入らない。春虎も退屈そうに庭をぶらついていたが……。

「そうだ。はるとらくん、今度はおうちの中を捜してみない？」

「え？　なんで？」

「その子、気づいたらリボンをなくしてたんでしょ？　庭に出る前かもしれないよ？　それに、おうちの中で落としたんなら、二週間たってても見つかるかもしれないし」

　リボンをなくした当日と今日。二回も庭を捜して見つからなかったのだ。実は室内で落としたという考えは、案外当たっているかもしれない。

　夏目の台詞に、春虎は目をまん丸にした。ただ、そんな春虎の顔を見て、夏目は、あ、しまった、と思う。

「そうだね！　なつめちゃん頭いいなあ。さっそく捜してみよう！」

　春虎はそう言うと、意気揚々と踵を返した。逆に、夏目は渋面になった。自分は別に、リボンを捜したいわけではなかったはずなのに。

　再び胸の奥にもやもやしたものがわき起こる。夏目は思わず春虎の背中に向かって、「は、はるとらくん！」と呼びかけていた。

「ね、ねえ、はるとらくん。はるとらくんはなんでそんなに一生懸命捜そうとするの？」

「え？　なんでって、約束したもん」

「でも……なくしたのは、その子でしょ？　はるとらくんが捜さなくても……」

　違う。そういうことが言いたいのではない。そういうことが言いたいのではないのだが、しかし、代わりの言葉は上手く見つからない。

　もじもじと言い淀む夏目を振り返り、春虎はぱちぱち瞬きした。それからあっけらかんとして、「まあ、いいじゃん」と笑った。

「せっかく友達になれそうなんだし」

　そのひと言を耳にした瞬間、夏目は自分の中のもやもやした感情の正体に気がついた。

　一方、春虎はさっさと先に屋敷へと走って行った。靴脱ぎ石にスニーカーを脱ぎ散らして縁側に登る。夏目は浮かない表情で、春虎のあとに続いた。

　庭から縁側に近寄り、散らかる春虎のスニーカーを揃え直す。

　そして、

「……あ」

　縁側の下。靴脱ぎ石の陰に、見慣れないリボンを見つけた。

　それから数時間。

「ないなあ……うちの中でもないのかなあ」

「…………」

　残念そうにつぶやく春虎の隣で、夏目はじっと顔をうつむけていた。

　屋敷の中は庭に比べて捜す場所が多い。しかし、客として来ていたはずの女の子が、屋敷の奥まで入っていたとは思えなかった。

「やっぱりどこか行っちゃったのかな。あの子には謝って許してもらおっか」

　ああでも許してくれそうにないなあ、と春虎は憂鬱そうに頭を抱える。それを見た夏目が、ぎゅっと両手でスカートの布を握りしめた。そっと春虎から顔を逸らした。

「……いいじゃない」

「え？」

「……み、見つからなくて、許してくれなくても、いいじゃない。また来るかどうかもわかんないんだし……そんな、偉そうな、怒りっぽい子と、無理に友達にならなくたって」

　辛うじて聞き取れる声で、夏目は小さくささやいた。

「……それに……はるとらくんはその子とだって、仲良くなれるかもしれないけど……」

　わたしは……と顔をうつむける。春虎は驚いたように「なつめちゃん」と言った。

　惨めな、情けない気持ちで一杯になる。しかし、どうしようもなかった。

　偉そうな、怒りっぽい子。

　可愛い、良く喋る、男の子みたいに元気な女の子。

　春虎はすぐに友達になれるだろう。それどころか、もう友達になっているのかもしれない。しかし、自分はきっと無理だ。自分がひどい人見知りであることぐらい、夏目だってわかっているのだ。そして、春虎とその子が仲良くしていれば、その間に入っていくことなど、自分にはできない。ただ黙って横から眺めていることしかできやしないのだ。

　自分には友達なんか要らない。春虎がいてくれれば、それでいい。もちろん、春虎にまで友達を作るななんて言えないが……せめて自分といるときぐらい、自分のうちに遊びに来たときぐらい、自分と一緒にいてほしい。ただ、自分とだけ。

　そう願うのは、そんなに悪いことなのだろうか？

　夏目は顔をうつむけたまま、すん、と鼻を鳴らした。そのまま二人は黙り込んだ。

　しかし、

「……いいよ」

「……え？」

「なつめちゃんがイヤなら、無理に見つけなくてもいいや。何か他のことして遊ぼうか」

「はるとらくん……」

　驚く夏目に、春虎はにっこり笑いかける。夏目の手を取り、また庭に戻ろうとした。

　なんの衒いもない、当然のような振る舞い。夏目は逆に慌ててしまう。

「で、でも、はるとらくん、約束したんでしょ？リボンないと、怒られるんでしょ？」

「うん。まあ、そうなんだけどね」

「そ、その子と……友達になれそうなんでしょ？」

「うん。でも……」

　くるっ、と振り返り、春虎は何でもないように言う。

「……いいんだ。なつめちゃんと遊ぶ」

　春虎の瞳が、夏目を見つめている。夏目は頬を赤くしてうつむく。春虎がにぎってくれている手を、夏目も握り返した。春虎の手の、あたたかさが伝わってきた。

　春虎は、こちらが口に出さないことは、基本的に察してくれない。

　けど……。

「……ねえ、はるとらくん」

　春虎はちゃんと自分と遊んでくれる。自分の側に居てくれる。

　なら。春虎が一緒に居てくれるのなら。

「最後にちょっとだけ、縁側の周りも捜してみない？」

　ひょっとすると夏目は、その子とも仲良くなれるのかもしれない。

　　　　　☆

「でねー、聞いてよ、夏目君？　春虎ったら、ほんとひどいのよ？」

　夏目に向かって愚痴る京子は、怒っているというよりは半分呆れ、半分笑っているようだった。夏目も笑いながら、「まあまあ」と相づちを返している。周りには、やはり苦笑顔の冬児と天馬。そして、白けた様子の鈴鹿が集まっていた。陰陽塾の、いつもの仲間だ。

「ま、いかにもあいつらしいけどな」

「アハハ。そうだね。春虎君らしいよ」

「バッカみたい。マジ意味わかんないし」

　冬児と天馬、鈴鹿の台詞に、京子が心から賛同して頷く。それからまた盛大に——今度は全員で春虎の欠点を夏目に向かって訴え始めた。とはいえ、そこに悪意はまるでなく、むしろ全員が活き活きとして見える。

「みんな、なんだかんだ言って、春虎が好きなんだね。春虎のことばっかりじゃない」

　夏目が辟易として指摘すると、冬児と天馬は、確かに、と苦笑したまま顔を見合わせ、鈴鹿は「はあっ？　たまたまじゃん！」と剥きになって反論した。

「あら？　でもそれを言うなら、夏目君だってそうじゃない？　いつも春虎と一緒だし」

　京子にからかわれると、夏目は思わず言葉を詰まらせた。「そういえば、そうだよね」と天馬がおかしそうに続ける。

「夏目君、いまはそうでもないけどさ。春虎君が来る前は、ずっと一人でいたもんね」

「そ、そんなこと……」

　ない、と続けられないのが我ながら弱いところだ。本来の自分がひどい人見知りであることぐらい、夏目だってわかっている。一人ではろくに友達も作れないことも。

　しかし、

「……そんなことどうだっていいじゃないか。いまはみんな、友達だろ？」

　少し恥ずかしそうに頬を染めつつ、夏目はきっぱりと告げる。

　言われた面々は、最初きょとんとした。しかしすぐ、京子が嬉しそうに、天馬が当然のように、冬児がやれやれと苦笑しながら夏目に同意し、鈴鹿が、ふん、とそっぽを向いた。

　そして、折良く教室のドアが開く。

「お待たせ、夏目！　行こうぜー」

　特別付録２　アニメ制作ココだけ話（前篇）

　ずっと書いてきた小説が映像化されるというのは不思議な体験です。イラストレーターさんが描いて下さったビジュアル以外は私の頭の中にしかなかったはずのシーンが、実際に形になって表れるわけですからね。『東京レイヴンズ』はコミックも素晴らしいのですが、今回のアニメの映像は私が想像していたよりもずっと魅力的で、原作者ながら圧倒されてしまいました。

　声優さんたちの演技も素晴らしく、音楽も壮大で、アニメってすごいなあと改めて実感。後半はアクションシーンも多くなるので、個人的にもさらに期待したいと思います。式神、格好いいですよ！

　ただ、ひとつだけ問題提起も。次回予告、あれ、次回の予告してないよねっ!?　金崎監督がノリで作ってくれてるのですが、微笑ましいのから爆笑のものや、ちょっと待てえってのまでバラエティーに富んでます。ひと言で言うとやりたい放題。必見です！

　特別付録３　アニメ制作ココだけ話（後編）

　アニメ『東京レイヴンズ』が放送中ですが、ご覧になって頂いてますでしょうか？　力の入った映像に、原作者も毎回唸っています。

　そして今回は、アニメをご覧になってくれた方に、原作である小説版のご紹介です。

　アニメと比べた小説の一番の特徴は、なんといっても情報量の多さでしょう。世界設定や呪術の意味、歴史背景など、アニメでも基本的に触れられていることが、さらに詳しく書かれています。そうした情報を知っていれば、いまよりもっとアニメが楽しめるはず。

　また、アニメに比べて特に多いものに「台詞」があります。小説では各キャラクターたちがアニメの何倍も喋っているのです。トータルでは十倍ぐらい違うかも？　つまり、アニメで親しんだキャラクターたちを、さらに十倍楽しめるわけですね。なので、春虎や夏目、冬児たちに興味を持ってくれた方は、ぜひ小説の方も読んでみて下さい。

【初出】

プロローグ　書き下ろし

聖夜ランデブー　　　　　　　　　ドラゴンマガジン２０１３年１月号

バトル・オブ・ビーン　　　　　　ドラゴンマガジン２０１３年３月号

新入生『十二神将』　　　　　　　ドラゴンマガジン２０１２年５月号

銀色の髪の後輩　　　　　　　　　ドラゴンマガジン２０１３年９月号

ティーチャーズ・ミッション　　　ドラゴンマガジン２０１３年７月号

インターミッション　　　　　　　書き下ろし

エンカウンター・トライアングル　書き下ろし

エピローグ　　　　　　　　　　　書き下ろし

なつめ日記　　　　　　　　　　　東京レイヴンズ7 _DARKNESS_EMERGE_ 封入チラシ

アニメ制作ココだけ話（前篇）　　ファンタジア文庫10月新刊 封入チラシ

アニメ制作ココだけ話（後編）　　ファンタジア文庫11月新刊 封入チラシ

東京レイヴンズＥＸ２

seasons in nest

BOOK☆WALKER special edition

あざの耕平

平成26年2月25日　発行

発行者　佐藤 忍

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

企画・編集　富士見書房

03-3238-8585（編集）

http://fujimishobo.jp/

(C) Kouhei Azano, Sumihei 2014

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズＥＸ２　seasons in nest』平成26年2月25日初版発行