東京レイヴンズＥＸ１

party in nest

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

プロローグ

第一話　リア・コン！

第二話　倉橋京子の挑戦

第三話　阿刀冬児のロジック

第四話　ペガサス・ファンタジー

インターミッション

トライアングル・ミステイク

エピローグ

　あとがき

　プロローグ

　霊的災害──霊災が、東京を中心に多発するようになったのは、日本の敗戦がほぼ決定した太平洋戦争末期のことだった。

　軍の要請で再建されていた陰陽寮は、戦後その名称を陰陽庁と改め、新しい呪術体系である『汎式陰陽術』をもって、多発する霊災の対処に当たる。同時に、陰陽法を制定し、呪術に関する法的整備を急ぐと共に、その用途を厳しく限定した。呪術の使用を資格制として、新たな人材の育成を促したのである。

　現代社会における、職業的呪術者たち。

　東京の夜を行く、闇鴉たちの誕生だった。

「くそ」

　拳を握り、双眸を鋭くして、土御門春虎は吐き捨てた。

「……汚え。やり方が汚えよ。まさか、こんな……不意打ちで……」

　悔しげに呻きながら、机に突っ伏す。その悲痛な表情を横目にし、隣に座る土御門夏目は、深々とため息をついた。

「大げさな……たかが抜き打ちの小テストじゃないか」

　陰陽師育成機関、陰陽塾。

　今日までに数えきれぬほどの陰陽師を輩出してきたこの学舎は、プロの陰陽師を目指す者にとっての登竜門と言えた。そのため陰陽塾には、若くして才能溢れる呪術者の雛たちが、日本全国から集っている。

　もっとも、陰陽塾に在籍する塾生すべてが優秀なエリートかといえば、生憎そういうわけではない。

「ったく。朝一の講義からテストとか、なんて日だ」

　と、陰陽塾の例外的劣等生は、まだ納得いかない様子でぼやいた。

　休み時間の教室は賑やかで、さっきの小テストもあちこちの席で話題に上がっている。ただ、春虎ほど深刻な様子の者はいなかった。こういう抜き打ちテストは、別に珍しいことではないのだ。

　夏目が色々と言いたげな瞳で、じろっと春虎をにらんだ。

「毎日予習と復習を欠かすなって、いつも言ってるだろ？　それに、さっきのテストは初歩的な内容ばかりだったぞ？」

「マジか。あれでか」

「むしろ、どの問題がわからなかったのか、こっちが聞きたいくらいだよ」

「うわ。清々しいまでに優等生目線の台詞だな、夏目」

「誤魔化さないの。──ほら。わかんなかった問題は？」

「正直に言おう。わかった問題が、なかった」

「……図々しいぐらい落ちこぼれ発言だね、春虎」

　そう嘆息し、夏目は呆れ顔で首を振る。

　二人は幼馴染みだ。また、親戚でもある。それも、日本呪術史上に燦然と輝く希代の大陰陽師、安倍晴明──その末裔たる、土御門家の人間だった。陰陽塾には呪術の名家や旧家出身者が多いが、格式、知名度とも、土御門に勝る家はない。現在は没落しているとはいえ、その名はいまなお特別な響きを持っていた。

　とはいえ、次代当主となることが決まっている土御門本家の夏目に比べ、春虎の方は分家の生まれ。しかも、陰陽師には不可欠な、霊気を「視る」力、見鬼の才にも恵まれなかった。そのため長い間呪術とは無縁の生活を送り、学校も一般の高校に通っていたのである。

　それが、この夏に、とある事件に巻き込まれることで一変する。

　現在春虎は分家の『しきたり』に従い、本家の夏目の「式神」となって陰陽師を目指していた。春虎の左目の下には五芒星のタトゥーがあるが、これは見鬼の才がない春虎にも霊気を視えるようにする呪紋であり、同時に彼が夏目の式神となった証でもあるのだ。

　ただ、霊気が視えるようになったからといって、陰陽師の才能が花開くわけではない。ただでさえ勉強が得意ではない春虎は、呪術の世界に入ったのが遅かったため、物の見事に落ちこぼれているのだった。

「仕方ない。寮に帰ったらテストの復習かな」

「え？　放課後の自主練はどうすんだよ」

「そのあとですればいい」

「……さらっと言ってくれるな。悪いけど今日の夜はダメだ。予定がある」

「え？　何が？」

「マンガの新刊が発売──」

「……春虎？」

　夏目の視線が氷点下に下がり、春虎の血流を冷やす。幼馴染みの無言のプレッシャーに、春虎は無駄な抵抗を諦めた。

　成長期らしく「青年」の片鱗を徐々に見せ始めている春虎に比べ、夏目は華奢で繊細な、整った容姿の持ち主だった。艶やかな黒髪も腰に届きそうなほど長く、首筋の辺りでピンクのリボンで結んでいる。まるで女の子のようだが──実は「まるで」ではなく、女子だった。ただし、夏目が着ているのは春虎と同じ、狩衣を模した烏羽色の制服。「男子用」の制服である。

　男装し、男子生徒として通っているのだ。「他家に対し男子として振る舞う」。それが、土御門本家の『しきたり』なのである。

　夏目の正体を知っているのは、土御門の一人であり、幼馴染みでもある春虎。

　そして、

「──お疲れ。その様子だと、さっきのテストは撃沈したみたいだな」

　そう言って、春虎たちが座る席に、一人のクラスメイトが近づいて来た。

　長身の男子生徒だ。なかなかのハンサムで、制服をラフに着こなし、額には幅広のヘアバンドを巻いていた。夏目の秘密を知るもう一人。阿刀冬児だ。

「そういうお前はどうだったんだよ、冬児」

「別に」

「は？　別にってどういう意味だよ」

「別にどうってことなかった」

　平然と言う冬児に、春虎は聞くんじゃなかったという渋面を浮かべた。

　冬児は春虎と共に、この夏になってから陰陽塾に転入してきた。スタートが遅いという意味では春虎と同じハンデを背負っているのだが、春虎と違い、いまのところ成績はまったく危な気がない。

「冬児からも言ってやってよ。あんなテストに躓いてるようじゃ、先が思いやられるって」

「あんなテストに躓かなくても、先が思いやられるのに変わりはねえけどな」

「なんだと冬児。自分は自信があるからって──」

「どっちにしろ躓いてる春虎が悪い。このままじゃ二年に進級するのだって覚束ないよ」

「ぐ」

　それを言われると弱い。春虎としても、留年や退塾は避けたいところだ。

　と、不意に春虎の耳元で、ふわりと何かが揺れる気配がした。

　そして、

「……だ、だ、大丈夫でございます、春虎様……このコンめは常にお側におりますれば、い、いよいよとなれば答案の答えをのぞいて……」

「こ、こら、コン！　なんてこと言うんだ。そんなことしたら、あっという間に退塾だぞっ？」

　突然聞こえてきた姿なき声に、夏目が目を尖らせて釘を刺した。その、まだ幼い子供のような声は、春虎に仕える護法式コンの声だ。

　コンは普段は実体を解いているが、隠形しながら常に春虎の側におり、主を守っている。春虎に対しては忠義ひと筋の健気な式神ではあるのだが、その反動か周囲には慇懃無礼。また主への忠義立ても、行き過ぎて暴走することがある。つまり、こうして念入りに釘を刺しておかねば、本当に自主的カンニングをやりかねない式神なのだ。

「でもさ、夏目。実際その辺ってどうなってんの？　陰陽塾なら呪術を使ったカンニングなんて、いかにもありそうじゃん」

　と、淡い希望を抱いた──というよりは単に好奇心に駆られて春虎が尋ねた。

　その問いに夏目が応えるより先に、

「呪術を使って、ってのは、かえってハードル高いわよ？」

　後ろから届いた応えに、春虎たちが振り返る。

　すると、話を聞いていたのか、二人のクラスメイトが笑いながら会話に加わってきた。一人は、白い制服に身を包み、栗色の髪をハーフアップにした闊達そうな女子生徒。もう一人は、人が良く大人しそうな、眼鏡の男子生徒だ。

　倉橋京子と百枝天馬である。

「京子か。かえってハードル高いって、どういう意味だよ？」

　重ねて尋ねる春虎に、京子は「考えればわかるでしょ？」と、からかう口調で応える。

「テストを出してるのは、先生方よ？　先生方に習った呪術で、先生方のテストをカンニングできると思う？」

「う。確かに……」

「試験官になるのは、基本的にプロの資格を持ってる先生だからね。その先生の目を盗んでカンニングができるくらいなら、そもそもテストなんか受ける必要がないよ」

　京子の解説に、天馬が付け加えた。言われてみればもっともで、春虎も頷かざるを得ない。

　ちなみに、京子も天馬もさっきの小テストは、問題なくクリアしたらしい。これは下手をすると、撃沈したのはクラスでも自分だけかもしれない──と春虎はさすがに暗澹たる気持ちになった。

　落ち込む春虎を京子がクスリと笑い、

「どうせカンニングするなら、呪術は使わない方がまだ可能性はあるんじゃない？　もっとも、先生の方は呪術でも監視してるでしょうから、ハードルが高いことに違いはないけどね」

「うーん、そうか。うーん……」

「……あれ？　春虎君、まさか結構本気だった？」

「バ、バカ。天馬。何言ってんだよ」

　慌てる春虎の後ろで、夏目がギロッと瞳を光らせる。

　一方、冬児は、ふーん、と面白そうに腕組みをした。

「ハードルが高いって言われると、かえって挑戦してみたくなるな。真面目にテスト受けるより面白そうだし……どうだ、春虎？　本気でやるなら手ぇ貸すぜ？」

「って、コラ！　冬児まで何言ってるんだ！　ダメダメ！　仮にも土御門の人間ともあろうものが、テストでカンニングなんて──！」

「堅いこと言うなよ、夏目。バレずにやれるなら、テストの必要もないんだろ？」

「そういう問題じゃないっ」

「はは、春虎様っ。ご命令さえ頂ければ、春虎様のため身命を賭して──」

「コンも！　しつこいぞ！」

　夏目が声を荒げ、その度に周囲に笑顔がこぼれる。そして、話が段々盛り上がってきたところで、次の講義のチャイムが鳴った。

　京子と天馬が慌てて席に戻り、冬児も軽く手を上げてから春虎たちの前をあとにする。

　夏目が次の講義の用意をしつつ、

「……春虎？」

「わかってるって。カンニングできるほど器用じゃねえよ」

　思わず念を押す幼馴染みに、春虎は苦笑いを返した。

「まあ、駄目なときは駄目なときで、堂々と補習を受けるさ」

「補習を堂々受けるっていうのも、間違ってる気はするけど……」

　不安そうに夏目が言ったとき、教室のドアが開き、講師が顔を見せた。

　夏目が「ねえ、春虎」と素早くささやく。

「予習と復習はもちろん大事だけど──」

「──そもそも講義をちゃんと聞けってんだろ？　わーってるって」

　その言葉を証明するように、春虎が、む、と顔を引き締める。その表情がおかしかったのか、夏目が小さく微笑んで前髪を揺らした。

　教壇に立つ講師に、視線を投げる塾生たち。

　陰陽塾の講義が始まる。

　第一話　リア・コン！

　朝起きたら隣でコンが寝ていた。

「……んー……」

　土御門春虎は、寝ぼけ眼をしぱしぱと瞬かせた。

　もぞもぞ身じろぎして枕元の携帯電話に手を伸ばす。時間を確認。セットした目覚ましが鳴る五分前だ。

　眠い。まだ寝ていたい。いつもの春虎なら、たとえ残り五分だとしても迷わず目蓋を閉じただろう。

　しかし、

「んー」

　むくっ、と掛け布団をめくり、春虎は上半身を起こした。

　そのまましばらくぼんやりし、あくびを嚙み殺して──

　もう一度隣を見る。

　コンは春虎の方を向いて横になり、軽く身体を丸めた姿勢で熟睡していた。

　せいぜい小学生になるかならないかといった幼い少女だ。白い水干を着て短い指貫を穿き、薄紅梅の帯を締めている。

　髪は子供らしいおかっぱ頭。顔つきも大変愛らしく、寝ていてもわかるほど──むしろ、寝ているときの方がよくわかるかもしれない──綺麗に整っている。雪のような白い肌などまるで市松人形のようで、成長すればさぞ見目麗しい美人になるだろうと思わせる容姿だった。

　ただ、少女の頭には、犬や猫のような三角に尖った耳が生えていた。また、横向きに寝そべる背中側には、お尻から伸びるふさふさとした木の葉形のしっぽまで見えている。

　少女は人ではなく式神。

　土御門の分家に仕え、現在は春虎を主と仰ぐ護法式だった。

「…………」

　春虎はまだ覚めきらない様子で、ぽりぽりと頰を搔いた。

　春虎が身体を起こしたあとも、コンは目を覚ます気配を見せない。ほんの少し開いた小さな唇から、スー、クー、と寝息がもれている。時々、耳の先がぴくっと痙攣し、しっぽが、パタン、と旗でも振るように動いた。

　護法式とは、常に主の側に控え、その身を守る式神である。当然コンも、常日頃から春虎の側に控えて、彼を守っている。

　ただ、

「……なんでこいつ実体化してんだ？」

　普段コンは実体化を解き、隠形して仕えていた。基本的に、春虎が呼ぶまでは実体化しないよう命じているのだ。稀に、主が危険だとコンが判断した場合だけ自発的に現れたりもするが、もしそうならこんな風に平和に熟睡しているはずがない。

　そして、春虎がぼんやり不審がっていると、セットしていた携帯のアラームが鳴り始めた。五分経ったらしい。

　アラームが鳴ると、コンは、

「ふわっ⁉」

　と驚いて飛び起きた。

　何事かとパチパチ瞬きを繰り返しながら、右を見て、左を見て、また右を向く。頭の上のふたつの耳が、忙しなく方々に向きを変えた。

　春虎に気づくと、青い──瑠璃のように美しい、大きな瞳を見開き、ハッと慌てた様子で正座する。

「あっ、はは、春虎様！　お、お早うございます──！」

「……ああ、おはよう、コン」

　両手を布団について挨拶する式神に、春虎も挨拶を返した。コンは春虎の声を聞いて、ほっとしたように、にへらっと相好を崩した。

　鳴り続ける携帯のアラームを止め、春虎は改めて布団の上で式神と向き合う。コンはとりあえず春虎の側にいるのが嬉しいのか、ひょこん、ひょこん、としっぽを動かしている。

　春虎はじっと自分の式神を見つめ、

「……なあ、コン？」

「はは、はい」

「どしたの？　今朝は」

「は……え？」

　コンは最初ぽかんとして、春虎の顔を見つめ返した。ひょっとするとまだ少し寝ぼけているのかもしれない。

「実体化してるじゃん。珍しくないか？　お前、寝るときは隠形してるだろ？」

　言われて、あ、とコンもようやく春虎の言わんとすることを理解したらしかった。

「そそ、そう言えば……⁉　あ、あれ？　あれれ？」

　コンは目を丸くして、きょどきょどと自分の身体を見下ろした。春虎は式神と向かい合ったまま、もう一度あくびを嚙み殺す。

　もっとも、春虎がのんきにあくびをしていられたのも、そこまでだった。

　コンは顔色を変えて、

「は、はは、春虎様！」

「うん」

「じ、実体化が解けません！」

「うん？」

　主と式神は布団の上に座ったままお互いの顔を見つめ合う。

「……うん？」

「あ、お早う、春虎。今日は早い──って、あれ？　コン？」

　陰陽塾男子寮の食堂。朝食を摂るため顔を見せた春虎を見つけ、土御門夏目が声をかけた。しかし、春虎に続いてコンが姿を見せると、軽く驚く様子を見せた。

　夏目は長い黒髪をリボンで束ねた美少年──ではなく、本家の『しきたり』で男装している、幼馴染みの少女だ。困った顔の春虎と、申し訳なさそうなコンを見て、怪訝そうに眉根を寄せた。

「よお。今朝はお供を従えての登場か？　珍しいな？」

　そう尋ねたのは、夏目の前に座る阿刀冬児。春虎たちのクラスメイトの悪友である。春虎は「あー、いや……」と唸り、なんと説明すべきか頭を搔いた。

　とりあえず朝食を取りに行こうとすると、

「あっ、は、春虎様！　ここはコンめが！」

　とコンが先にちょこまか走り出した。

　ふわりと浮き上がってカウンターからトレイを取り、一緒にお茶の入った薬缶も持ち上げる。重いためか、「むっ」と身体が沈んだが、めげずにふらふらと春虎の元に戻った。

　甲斐甲斐しい少女の姿に、夏目と冬児だけでなく、他の寮生たちもざわついた。

　寮生は全員、コンのことは見知っている。ただ、春虎がこんな風におおっぴらに式神を使うのは初めて見るのだ。そもそも、基本的にむさ苦しい男子寮に、愛らしい子供がいるという光景自体が、普段と違って新鮮だった。

「ど、どど、どうぞ……！」

「……ああ。……ありがとう」

　鼻息荒くトレイと薬缶をテーブルに置くコン。春虎はぎこちなく礼を言ったが、コンは「めめ、滅相もございませんっ」と逆に恐縮した。

「──お、恐れながら、このような配膳など、普段からコンに仰せつけ下されば良いのです！　コ、コンは春虎様の護法なれば、身の回りのお世話も喜んで──あ、いえっ、謹んでお受けします……！」

「いやいや、コン。それって、護法式の仕事じゃねえだろ」

「でで、ですがっ……！」

「まあ、いいや。とりあえず飯食べさせてくれよ」

「はは、はいっ。お、お召し上がり下さいませ……！　あ、いやっ、ただいまお茶をお注ぎ致します……！」

　正直、朝からやかましい。春虎は早くも疲れた様子で席に着いた。

　一方コンは、お茶を注ぎ終えると、「──む」と小さな達成感を浮かべつつ一礼。春虎の隣の椅子に乗ってちょこんと正座した。

　そして、正座したまま、じっと春虎の一挙一動を真剣な眼差しで見守り始める。どうやら、次に何か自分にできることがないか、探しているらしい。何をするにもいちいち全力なのはコンらしいのだが、はっきり言って、食べづらい。

「どういうことなんだよ、春虎。なんでコンを出してるのさ」

　夏目が色々言いたそうな視線を春虎たち主従に向けた。春虎は「いや、それが」とあらためて説明に困った。

　端的に、

「なんかこいつ、起きたらおれの隣で寝ててよ」

　ざわっ、と食堂がざわめいた。

　ガタッ、と夏目が目を剝いて腰を浮かせ、コンも「──はっ！」といまさらながら我に返る。

「そ、そそ、そういえば昨夜のことは、つまりそう言うことにっ？　はは、春虎様と褥を共に……つまり、どど、同衾⁉」

　幼女が口にした不穏な単語に、食堂のざわめきがどよめきに変わる。春虎はようやく周りの反応に気づき、「いや、ちょ！」と口元を引きつらせた。

「……そうか」

　冬児が斜め下に顔を逸らし、やるせなくつぶやいた。

「ま、なるべくしてなった感じだな。何しろ二十四時間ずっとだ。いつか何かしでかすと──」

「待て冬児！　なんで犯罪起こした未成年の友達Ａみたいなコメントなんだよ！」

「……春虎君。お話しがあります。ちょっと私の部屋まで来てもらえますか……できれば使いたくありませんでしたが、特別製仕置き符の封印を解かねばならないようです……」

「おいっ！　──お、お前も『地』が出てるぞ、夏目っ。しかも、なんだよ仕置き符って！　こっそり何を作ってんだ、お前⁉」

　悪友と幼馴染みの反応に、春虎は慌てて怒鳴った。他方、隣に座るコンは頰を赤く染め、水干の袖で恥ずかしがるように顔を隠している。そういう無意味に意味ありげなポーズは頼むから止めて欲しい。

　春虎は仏頂面で、

「おれだって理由はわかんないんだよ。なんか、昨日の夜の間に勝手に実体化しちゃってたみたいで……しかも、いまはそれが解けないそうなんだ。だな、コン？」

「は。ま、誠に面目次第も……」

　春虎が責めるように言うと、たちまちコンは椅子の上で小さくなった。「実体化が解けない？」と夏目が顔をしかめてマジマジとコンを見つめた。

「どういうことなんだ、コン？」

「それがコンにもさっぱり……」

　何しろこんなことは初めてだ。コン自身も困惑しているらしい。

「実体化だけじゃなく、隠形も上手くいかないらしい。まあ、コンの場合はいつも両方セットだったしな。だからいまは『出っぱなし』になってんだ」

「……コン。何か心当たりは？」

「あればとっくに申し上げております」

「妙だな……誰かの呪詛だろうか？　にしても、実体化が解けなくなるだけというのは腑に落ちないし……」

「おいおい、夏目。恐いこと言うなよ」

　朝食を食べながら、春虎が嫌な顔をする。さすがに呪詛はないと思うが、原因不明なのは確かなので落ち着かない気分なのだ。

　冬児が箸を止めないまま、

「ま、状況は理解した。それで？　差し当たりこのあとはどうするんだ？」

「どうするも何も。今日は一日、コンには留守番しててもらうしかねえだろ」

　春虎がそう言うと、

「おお、お待ち下さい！」

　と、たちまち式神が驚いて異議を唱えた。

「はは、はばかりながらコンめは春虎様の護法にございます！　お側を離れるなど、とんでもございませんっ」

「んなこと言ったって、ガッコに子供連れてけねえじゃん」

　春虎はにべもない。「そんなっ⁉」とコンは動転した。

「お、お邪魔は決して致しませぬ！　どうかっ。ど、どうかお側に……！」

「コン。聞き分けのないことを言うもんじゃない。式神なら主の命令に従いなさい」

　夏目がもっともらしく告げると、コンは憎々しげに夏目をにらんだ。夏目の式神である春虎としても、その台詞自体には迂闊に同意しづらいところだ。

　コンは、ぐぬぬ、と歯がみしつつ、

「……わかりました。では、コンは今日一日、寮にて待機致します」

「そうそう。式神は式神らしく──」

「……退屈になりそうですが、捜せば何か面白い物も見つかるやもしれません。……特に隣の部屋」

「待て、コン！　いまなんて言った⁉」

「はて？　なんでしょう、夏目殿？　コンめが何か言いましたか？」

　目を尖らせる夏目に、コンは椅子の上に正座したまま白々しい半眼を向ける。ちなみに、春虎の部屋の両隣は、冬児の部屋と夏目の部屋。コンの言う「隣」がどちらかは、言わずもがなだろう。

　自身の主と式神が火花を散らす中、春虎は白米を咀嚼する。

「……うん。やっぱ、無理だな……」

　しみじみとつぶやいた。

　結局、留守番を言いつけられた。

「……無念です……」

　ぽつん、と春虎の部屋で正座しながら、コンは耳としっぽをうなだれさせていた。

　ちなみに、夏目は寮を出る前に、それはそれは厳重に自室に結界を仕掛けて行った。余程見られては困る物があるに違いない──とは、コンの個人的見解である。

「こうしている間にも、春虎様の身に何が起きているか……ああ、やはり気が気ではありませんっ」

　くうう、とコンは目を閉じ、しっぽをねじらせた。

「また懲りずに夏目殿が、春虎様に無礼を働いているかも……！　大友という講師も、つい昨日春虎様に無礼な口を叩いていたし……そもそも、春虎様はお優しすぎるのです。だから周囲の愚か者どもが身の程知らずにつけ上がって……ああっ、いえいえっ！　阿呆がつけ上がるからと言って春虎様のお優しさを批難するなどもってのほか！　要はコンが不届き者どもを『教育』してやれば済むことです！　となると、やはりコンは春虎様のお側にいるべき……！　ああっ。ああぁあ！」

　正座したまま悩ましげな声を上げ、身悶えしながら煩悶する幼女。春虎が見れば、同情するか呆れるか微妙なところだ。

「このまま夕方まで春虎様の帰りをお待ちするなど、到底気が持ちませぬ……コンは春虎様の護法だというのに……不甲斐なさ過ぎて死んでしまいまする……っ！」

　むぐぐぐ、コンは唸り続ける。そのうち、べたっ、と身体を伏せたかと思うと、ゴロゴロ横転し始めた。

　あー、うあー、と畳の上を行ったり来たりし、嘆きながら憂さを晴らす。子供なのは見た目だけと本人は主張していたが、生憎その姿は駄々を捏ねる子供そのものだ。

　しかし、畳の上を転がっていたコンは、急にピタッと停止した。

　顔を上げ、両耳の先をピクンと立たせて、

「……そうです。陰ながらお守りすれば良いのでは……？」

　自らの台詞に、ピクピク、と耳が蠢く。しっぽも、それは妙案だとばかりに、ふぁさっ、とやる気を見せて翻った。

「……誰にも気づかれることなく、春虎様の護衛を致せば……これは、要はいつもと同じ事。何も問題ないではありませんか。……は、春虎様の言いつけに背くは不本意の極みなれど……なんと言っても、コンは護法！　と、ときには主の意に背こうと──もとい、少しばかり違えても、主の身をお守りすべき！」

　うんうんとコンは自分に言い聞かせて頷いた。

　結果的に、万が一、春虎の不興を買うことがあったとして──実に哀しいことではあるが──それはもう、護法たる者の業。辛い定めと言うべきではないだろうか。たとえ自分が叱られようとも、主の身の安全を優先する。格好いい。まさに護法の鑑だ。

「……だ、第一、見つからなければ叱られることも──ああいやっ、は、春虎様のお心を煩わせることもありませんっ。主にいらぬ気遣いをさせず、黙って陰からお守りする。いいではありませんか！　むしろクール！」

　誰もいない部屋の中で、コンは一人結論を出した。「そうと決まれば……！」と、えいやとばかりに飛び起きる。

　いま自分は、実体化を解くことはもちろん、隠形すらろくにできない。

　自分の服装や耳やしっぽが人目を惹くだろうということぐらい、コンにだって想像がついた。見つからぬため、また目立たぬためには、相応の準備が必要だ。

「……変装っ。変装の必要があるやもしれませぬ！」

　そういうわけで、コンは部屋の押し入れを開き、変装に使えそうな服を物色した。

　まず目に付いたのは、春虎が愛用しているスカジャン。背中に虎の刺繡が入った、コン曰く「雄々しくも品格のある」一着である。何しろ春虎の上着なのでコンには随分サイズが大きいが、逆に言えばこれ一枚羽織れば、目立つ水干だの指貫をすっぽりと隠せてしまう。多少背中が膨らむだろうが、しっぽもこの中に入れてしまえばいい。

「は、春虎様、誠に恐縮ながら、少しお借り致しまする」

　そうひと言断ってから、バサッと翻し、羽織ってみた。案の定、腰下辺りまですっぽりくるまってしまった。

「──あ。春虎様のにおい……」

　ふにゃっとコンの耳としっぽがだらしなく垂れ下がる。それから慌てて赤くなり、「ここ、この不敬者！」と頭を振って邪念を振り払った。

「あ、あとはこの耳をなんとか……」

　生憎春虎は帽子の類はあまり持っていない。ただ、代わりに薄手のパーカーを発見した。これをスカジャンの下に着て、フードを被ってみる。さすがに少々頭が窮屈だが、隠す分には大丈夫だ。

「よ、よしっ。いま馳せ参じまする、春虎様！」

　変装を終えたコンは、勇み立って部屋を飛び出した。

「あれ？　ぼく──あ、お嬢ちゃんかな？　どうしたんだい、こんなところで。お父さんかお母さんは一緒じゃないの？」

「いい、いま主──お、親の元に向かっておる途中です！　お、お構いなくっ」

「あー？　なんだこいつ。変なカッコしやがって。どこのガキ──って、あっちぃ⁉」

「どけい無礼者！　貴様らのような下郎の相手をしておる暇はないわ！」

「キャーなになにこの子、カワイくなーいっ？　虎のスカジャンとか超ウケるんだケド。目ぇ青いしぃ。ガイジーン？」

「ええい構うなっ。あっちに行け！　あ、コラッ。ケータイなど向けるでない！　は、春虎様ぁ～！」

　たかだか寮から塾舎までの道のりが、すでに十分険しかった。

　警官に呼びかけられて一目散に退散し、柄の悪い少年グループは狐火で追い払い、けばけばしい化粧の少女たちからは半泣きになりながら逃げ回る。とにかく、平日の昼間とはいえ、渋谷である。人目に付かずに移動するのは、ほとんど不可能に近かった。

「お、おのれっ。どいつもこいつも……！」

　先々で絡まれるコンだが、これでも話しかけて来る者は少ない方なのだ。周囲の反応はもっと大変で、すれ違う人間のほとんど全員が、ぎょっとして注視したり、あるいは怪訝な視線を向けて来る。

「妙です……外見がコンと似た年頃の者など、どこにでもいましょうに……」

　ともあれ、コンはしきりに首を傾げながらも、小まめに物陰に隠れつつ陰陽塾の塾舎まで辿り着いた。

　塾舎ビルの正面入り口は、二重の自動ドアになっている。コンは辺りに注意を払いつつ、スタタタ、と入り口に駆け込んだ。

　が、外側の自動ドアは開いたのに、内側のドアが開かない。「何故⁉」とコンが蹈鞴を踏んだとき、左右から声がかかった。

「不審な者めっ。ここをどこと心得るか！」

「ここは陰陽師の学舎、陰陽塾である。用なき者は即刻立ち去れい！」

　二重のドアに挟まれたスペース。そこに鎮座する二体の狛犬が、コンに向かって吠えかかった。

　陰陽塾塾長が使役する式神のアルファとオメガだ。陰陽塾の番人である。

「ふ、不審な者とは何か！　これなるは土御門春虎様の護法、コンである！」

　コンがフードをはね除ける。すると、「おお」とアルファが気がついた。

「汝であったか。珍妙な形をしておった故、気づかなんだ」

「ち、珍妙⁉　無礼なっ。これは春虎様のお召し物ですぞっ？」

「いまごろ汝のみ参上するとは如何した。汝の主は、とうに塾舎入りしておるぞ」

「そ、それは……⁉」

　オメガの質問に、コンは、ぐっ、と言葉を詰まらせる。

　両目と両耳を逸らし、

「……き、決まっておりましょう！　主の命を受けたがために、遅参したのです。コンは護法にて、主の側を離れるは、主の命に由る場合のみです！」

　少なくとも、留守番という「命を受けた」結果「遅参した」ことは噓ではない。さも当然のようにコンが主張すると、アルファとオメガも納得したようだった。

「ふむ。もっともであるな」

「良かろう。通るがよい」

　オメガが重々しく告げ、同時に奥の自動ドアも開いた。「かたじけないっ」とコンが塾舎内に入る。

　しかし、急に思いついて足を止め、

「そ、そうでした！　あの……コ、コンのことですが、もし誰かから何か聞かれるようなことがあっても、黙っていてもらえますか？　み、見なかったことに……」

「何？」

「これはまた妙なことを。何故か？」

「い、いえ、その……ひ、秘密！　秘密の命を受けているのです。何を隠そう、コンがこのような格好をしておるのも、その命がため。か、壁に耳あり障子に目あり。コンめのことを話題にするは、何とぞご遠慮の程を……」

　気がつけば口から出任せを並べていた。

　幼い少女の顔にじっとり汗が浮かんだが、幸い狛犬たちは特に不審がる様子もなく、

「なるほど。左様であったか」

「心得た。汝も良く務めるがよい」

　と、逆にコンを応援してくれた。

　元々、言葉遣いこそどこか尊大だが、気の良い式神たちなのだ。小さなコンの胸がチクリと痛む。が、これも春虎のためである。「然らばゴメン！」と言い残し、足早に立ち去った。

　ちょうど講義中らしく、塾内の廊下に人影はない。コンは、外したフードとスカジャンを翻し、しっぽをなびかせて宙を駆ける。

　陰陽塾の一年は座学がほとんどで、そのため使用される教室も大抵決まっている。まずはその教室に向かってみると、案の定春虎たちのクラスが講義を受けている最中だった。

　窓から、ひょい、と教室の中をのぞき込む。

　果たして、愛しい主の姿があった。

「い、いらしたっ。春虎様っ……」

　コンの青い瞳が輝き、両耳が元気よくピンと伸びる。その直後、春虎が、あれ、という顔でこちらを振り向き、コンは慌てて窓の下にしゃがみ込んだ。

　廊下に座り込み、どぎまぎしながら息を止める。スカジャンの外に出てきたしっぽが、ぴたっと壁に張り付いていた。

「……さ、さささ、さすがは春虎様っ。早速コンめの視線に気づかれるとは……！」

　なまじ隠形に長けている分、隠形なしの隠密行動には慣れていないのだ。コンは深呼吸を繰り返した。

　今度はより慎重に。抜き足差し足で教室の後ろの窓際に移動。春虎たちの教室は床が階段状に傾斜しているので、奥に行くと窓も高くなる。コンはふわりと宙に浮いた。

　そっと中を覗こうとするが、直前で気づいて引っ込める。そして、両手で両耳をペタンと押さえ付け、少しだけ頭を出すようにした。

　今度は春虎も気づかない。教壇の方を向いたままだ。コンはよしよしと、改めて教室の様子を確認した。

　とは言え、代わり映えもしない、いつも通りの講義風景である。油断は禁物だが、主の害になりそうなものは見当たらない。平和なものだ。

　まあ、強いて害になりそうなものを挙げるなら、のうのうと春虎の隣の席に座る男装女子だろう。思えば、こうして離れた位置から眺めるのは初めてだが、些か近すぎる気がしないでもない。他にも空いてる席はあるのに、毎回毎回春虎の隣に陣取るなど図々しいのではないだろうか。

「……そもそも、春虎様ほどの御方が講義を受けておられるのだから、もっと良い席を用意すべきなのです。一番前の席とか──いや、それでは位置が低くなってしまう。一番奥の、一番高い席です。者どもを見下ろす位置が相応しいです」

　両手で耳を押さえ、眉間に皺を寄せながら、コンはぶつぶつつぶやいた。

　そのあとも、

「あ、春虎様があくびを。寝不足でいらっしゃるのでしょうか？　お労しい……って、なんで夏目殿が怒っておるのですか！　夏目殿には関係な──あ、冬児殿、舟漕いでます。半人前の分際で、些か弛んでおるのではありませんか？」

　と、教室の様子をのぞき見しつつ、あれこれと独り言を続ける。いつの間にか青い双眸が半眼になっていた。

「……うーむ、やはりこのクラスは、春虎様には相応しくありませぬ。まあ、春虎様に相応しいクラスを作る方が難しいというのは確かでしょうが、ならば講師と一対一の形を取れば……いえ、いっそ春虎様が個人で学ばれ、時々講師を呼びつければ良いのです。そうすれば春虎様とコンだけで過ごせるし──あ、それいい。とてもいいっ。春虎様の身をお守りする観点からも文句の付けようがありません！　今度塾の長に提案してみましょう」

　春虎も、自分があくびを嚙み殺している間に自分の式神がマンツーマン講義の直訴を考えているなどとは、夢にも思わないだろう。

　もっとも、コンの好き勝手な独白タイムはすぐに終わった。講義の終了を、そして昼休みの開始を告げるチャイムが鳴ったのだ。

「な、なんと⁉　もう昼ですかっ？」

　どうも、寮から塾舎への道行きで、想像以上に時間を食っていたらしい。それまで私語もなかった教室が、チャイムと共にたちまち騒がしくなる。その騒がしさに押されるように、コンはわたわたと狼狽えた。

　このままでは春虎が廊下に出てきてしまうし、塾舎内が塾生で溢れ始める。人目に付かない場所に隠れなければならないが、そうなっては春虎を隠れて護衛することができない。

「い、いやっ、落ち着くのだ！　春虎様はこのあと昼食をお摂りになられるはずっ。食堂。食堂に先回りして、身を隠しておればよいではないか！」

　最後にちらっと教室内の様子を確認すると、まさに講師が教壇から降りたところだった。うかうかしている暇はない。コンはただちに窓から離れ、食堂目指して宙を飛んだ。

「あー、腹減った。飯、飯っと」

　昼休み。春虎は普段通り塾舎の食堂に入り、その日のメニューの中からカレーうどんを選んで席に着いた。同席するのは夏目に冬児と、これまたいつもの面子である。

「いやー、なんか今日はやたらと疲れたぜ。頭使ったからかなあ」

「良く言うよ。途中で何回もあくびしてたくせに」

　夏目がすかさず皮肉を言ったが、今回は珍しく冬児がフォローした。

「式神が実体化しっぱなしだからじゃねえのか。霊気の消耗が激しいはずだ」

　冬児の指摘に、夏目も「あ」と納得した。

「そっか。考えてみれば、辛くなるはずだよね。コンのことは、早く対策を練らなきゃ」

　当の春虎は、そんなもんか、という顔で構わずに麵をすすっている。

　すると冬児が続けて、

「それで、さっき講義中に思い出したんだがな。春虎。昨日大友先生の講義で、久しぶりにコンが暴発してただろ？」

「ああ、あれな。あいつも懲りないというか……」

　春虎が思い出して苦い顔になる。

　大友陣は春虎たちの担任講師だ。昨日、課題を忘れていた春虎を、大友がいつもの調子でからかったことがあったのだ。それが思いの外教室でウケて、主が馬鹿にされたと思ったコンが、大友に襲いかかったのである。

「あのときコンのやつ、大友先生から妙な術を受けてなかったか？」

「妙な術？」

「あっただろ。ほら。呪符を──」

「ああ、先生がこぼしたやつか。でもあれ、ちょっと触っただけじゃん。呪符もそのままだったし……関係ないんじゃね」

　春虎は自分の額を見るような目つきで、そのときのことを思い出しながら言った。

　コンの奇襲を受けた大友は、とっさに護符を使って式神の攻撃を防いだ。その際、護符と重なっていた他の呪符も、一緒に投げてしまったのだ。

　もっとも、そちらの呪符はなんの効果も発揮することなく、コンの頭に当たったあとは、床に落下した。コンにも特別──少なくとも、その場では──変化がなかったし、すっかり忘れていたのだ。

　しかし、

「いや、待って。あり得るな。あのとき先生、『きゅう急如律令』とは唱えてるし……護符と重なってたから、そっちの呪符にも呪力は流れてるはずだ。術式が違う呪術だから本来の効果は出ないはずだけど、そのせいでかえって効果が遅れて表れた可能性も……」

　夏目が真剣な顔でつぶやいた。春虎は「マジで」と夏目を見つめる。

「一応先生に相談してみた方がいいかもね」

「そ、そうだな。どうせ他に心当たりもないんだし……」

　春虎は夏目に頷きながら、またずるずると麵をすすった。

　と、そのときだ。

　突然背後の──奥の方のテーブルで、

「きゃっ！」

　と悲鳴が上がり、一人の女子生徒が椅子から立ち上がった。

「い、いまなんか、足に触った！」

「うわっ。お、おれも！」

「な、なに⁉　いま足んとこに、柔らかい物がふわって──ふ、ふわって⁉」

「おいっ。テーブルの下に、何かいるぞ！」

　次々に塾生たちが騒ぎ始めた。「なんだ？」と春虎たちも首を伸ばして注目する。

　すると、

「ちょっ！　なんだお前？　こ、子供？」

「そっち行ったわよ！」

　さらに隣のテーブルまで騒ぎ始めた。とはいえ、春虎たちの位置からでは遠すぎて、何が起きているのかよくわからない。

　しかも、

　ジリリリリリリリリリリリ──！

　突然火災報知器が鳴り出し、騒いでいたテーブルの真上にあったスプリンクラーが、放水を開始した。

　幸い、作動したスプリンクラーはそのひとつだけだった。おかげで春虎たちの周りは放水の被害を受けずに済んだが、食堂の奥の方は大混乱だ。

「おいおい。何がどうなってんだ？」

「……さあ……」

　春虎たちは啞然として、騒ぎを見守った。

「や、やや、やってしまいましたぁ……⁉」

　混乱の隙を突いて辛くも食堂を脱出したコンは、己の巻き起こした騒動に顔を青くしていた。

　前もって食堂に入ったコンは、食堂のテーブルの下に隠れて春虎が来るのを待っていた。しかし、春虎が思いの外離れた席に座ってしまったので移動しようとしたのだ。そして、その途端見つかってしまったのである。

　ここで正体がバレれば春虎に迷惑がかかる。そう思ったコンは、フードを目深に被り直して形振り構わず逃げ回り、ついには小さな狐火を天井に当てて、スプリンクラーを作動。生じた混乱に乗じて、食堂から強行離脱したのだった。

「す、すべては春虎様の身をお守りするため……ああでも、見つかったら絶対叱られます！　もの凄く叱られます！　ああっ」

　蹲り、頭を抱えて、コンが唸る。

　何しろ、言いつけを破って塾舎に来ている上、このような大失態だ。さすがに『やらかした』感は否めない。このことが発覚すれば、春虎から大目玉を食らうのは必至だろう。なんとしても最後まで誤魔化し通すしかない。

「……と、とにかく春虎様です。春虎様さえご無事であれば、あとのことはコンの知ったことではないのだし……い、いや。それはちょっと言い過ぎました！　ごめんなさいっ。このあとはコンも大人しくしておりますので、どこぞの野良狐に化かされたと思って、早く忘れて下さいませ……！」

　それも、願わくばできるだけ早く。廊下の角に隠れたコンは、逃げてきた方向を振り返り頭を下げた。

「にしても、隠形できぬのがこれほど不便とは思いませんでした。これからはもっと慎重に、見つからぬよう万全を期さねば──」

「あれ？　コンちゃんじゃない？　何その格好。こんなところで、何してるの？」

　決意を新たにした途端、背後から声をかけられた。コンのしっぽが感電したように逆立つ。コンは文字通り飛び上がり、半泣きで愛刀『搗割』を抜き放って、後ろを振り返った。

「何やつっ⁉　って、きょ、京子殿……」

　春虎のクラスメイトの、倉橋京子だった。

　栗色の髪をハーフアップにした、勝ち気そうな少女だ。突然匕首の切っ先を突きつけられて、降参するように両手を上げている。浮かべた笑顔も、半笑いのまま引きつっていた。

　コンは、なんだ京子殿か、と抜いた愛刀を鞘に戻しかけたが、はたと気づいて動きを止めた。

　見られた。

「…………」

「……え？　え？　なに、コンちゃん？　もうその刀はいいでしょ？　しまってくれないと、話しづらいんだけど……」

　抜き身の匕首を手にじとっと京子を見上げるコン。ただならぬ雰囲気に、京子の笑顔が一層引きつり始める。

「えっと……は、春虎は？　なんでコンちゃん一人なのかなぁ～……なんて……」

「京子殿」

「は、はい」

「取り引きしましょう」

「な、なんですって？」

　コンはようやく匕首を鞘に戻し──しかし、柄からは手を離さないまま、低い声で京子に話しかけた。

「ここでコンを見たこと、どうか他言無用に願います。よろしいですね？」

　コンの唐突な申し出に、京子は「へ？」と目を丸くする。

「他言無用って……なんで？　春虎に何か言われたの？」

　当然ながら京子は不審がって、コンに尋ねた。が、コンは質問に応える代わりに、何故か突然空々しい口振りになり、

「そういえば先日夏目殿が、『あの店気になるね』と口にしておられた甘味処がありました。誰かが誘えば、さぞ喜ばれるでしょうが、はてあの店の名前はなんと言ったか──」

「うんっ、そうね。あたし、コンちゃんには会わなかった。もちろん姿も見なかった」

「──ああ、思い出しました。『ぱるこ』とやらの近くの『紅谷』です」

　二人は唐突に会話を終えると、互いに顔を見合わせ、にっこりと微笑み合った。とはいえ、京子の方は堪えきれなかったのか、最後には小さく噴き出した。

「ふふ。なんか変なの。コンちゃんほんと、何があったの？」

「コ、コラッ。約束ですよ！」

「わかってるって。他の人には黙ってるから……って、あら？　なんか食堂の方が騒がしいわね。コンちゃん何か──」

「存じませぬ！」

「…………そ、そう？」

　コンはもはや用はないとばかりに、その場を後にする。一度だけ振り返り、「約束ですよ！」と念を押し、走り去っていった。

　京子は、あはは、と愛想笑いを浮かべつつ、コンの背中を見送って、

「……怪しい」

　昼休みは塾生たちが好き勝手にうろついているので、コンが身を隠す場所も限られる。というより、ほとんどない。コンは人に見られそうになるたびに、来た道を引き返し、あるいは天井に張り付いてやり過ごした。

　本来は春虎の側にいなければならないのだが、とてもそんな余裕はない。逃げ回るだけで精一杯だ。

「なんたること。これでは本末転倒ではありませぬか……！」

　とっさに階段の陰に隠れて塾生をやり過ごしながら、コンはぬぐぐと歯軋りした。

　せめて正体がバレないよう、フードを被り直し、しっぽももう一度スカジャンの下に隠した。しかし、隠形できない以上、どうしても人目には付いてしまう。

　が、そこでコンはいいことを思いついた。

「ハッ。そうだ、教室です！　いまなら教室は安全地帯のはずっ。しかも隅にでも隠れてしまえば、そのまま午後も春虎様を見守ることができてしまうではありませんか！」

　言うが早いか、コンは早速春虎たちの使っていた教室に移動する。その途中で幾度か目撃され、中には軽く悲鳴を上げられたりしたが、この際黙殺した。教室に隠れてしまえば、あとはじっとしていればいいだけなのだ。いまさら少しぐらい見られたところで、正体さえ判明されなければ問題はない。

　そしてコンは、教室に辿り着く。

　廊下を見回し、ガラッとドアを開けると、

「あれ？　誰？」

「またしても⁉」

　あっさり見つかった。

　教室に残っていたのは、京子と同じく春虎のクラスメイトの百枝天馬。眼鏡をかけた人の良さそうな少年である。

　天馬はいつも弁当なので、食堂ではなく教室で昼食を摂っているのだ。弁当派は少数のため、今日残っていたのは天馬だけだった。

　天馬は目を丸くしながら、

「君、どうしたの？　迷子？　……って、あれ？　ひょっとしてコ──」

　皆までは言わせず、コンは猛ダッシュ。座ったまま、「え？　え？」と戸惑う天馬の元に一気に肉薄し──

「御免っ！」

　鞘ごと抜いた『搗割』を、天馬の首筋に打ち込んだ。

　天馬が、押し潰されたカエルのような声を出して昏倒する。机の弁当箱に顔面が激突する寸前、サッ、とコンが横から支えた。

　フードを被ったまま周囲に鋭い視線を投げて、目撃者がいないことを確認。そして、意識を失った天馬の上半身を、椅子の背もたれに寄りかからせた。

「……危のうございました。あと少しで正体がバレてしまうところでした」

　春虎の学友を襲うのは気が引けたが、背に腹はかえられない。これが京子なら後が怖いが……まあ天馬なら良いだろう。

「すべては春虎様のため。天馬殿も春虎様のご学友なら、何とぞご容赦を」

　慇懃に謝罪しつつも、素早く弁当箱を片付けて痕跡を消すことも忘れない。コンもいい加減追い詰められているのだ。実際、式神の青い瞳は、寮を飛び出したときに比べて、かなり荒んできていた。

「春虎様のためとあらば、コンは鬼にもなりましょう。もはや何人たりとも邪魔立てはさせませぬ……」

　ギラリと双眸を光らせて、コンは決意を新たにする。

　と、突然、ピンポンパンポーン、と塾内放送を告げるチャイムが鳴った。

『皆さん失礼します。塾長の倉橋です。実は、現在塾舎内に不審者が紛れ込んでいるとの報告が、塾生の皆さんから複数寄せられました。講師一同で確認していますので、目撃された方は、ただちに申し出て下さい。以上です』

　ピンポンパンポーンと再びチャイム。一拍遅れて、カタン、とコンの手から『搗割』が落下した。

「まままま、まさか、ふ、ふふ、不審者というのは……⁉」

　直前の決意もどこへやら、コンの顔から血の気が失せる。

　同時に、教室の外で慌ただしい足音が聞こえた。コンは慌てて『搗割』をつかみ、机の下に潜り込んだ。

　直後にドアが開き、二人の講師が顔を出す。

　天馬を見つけると、

「君！　いまここに誰か来なかったか？　塾内に侵入した不審者が、こちらに向かったという目撃情報が──」

「──ん？　君？　どうした？」

　反応のない天馬に二人の講師は不審な表情を浮かべ、次いでハッと顔を見合わせた。急いで天馬の元に駆け寄り──同時に、足下にいたコンは、わたわたと机の下を移動する──天馬が気絶していること、また首筋に打ち身の跡があることに気づくと、「くそっ！」と悔しげに悪態をついた。

「なんてことだ。とうとう負傷者まで！」

「まだ息がある！　すぐ医務室に運ぼう」

「塾長にも報告だ。塾舎の結界を突破するなど、並大抵の術者ではないぞ！」

「そうだな。厳戒態勢を敷かなければ……」

　講師の一人がもう一度天馬の容態を調べ、残る一人が携帯を取り出して、険しい声で報告を始める。その隙に、コンは息を殺し、開いたままのドアから廊下へと脱出しようとしたが──

「あっ、お前何者だ！」

　そうは問屋が卸さなかった。コンは全身の毛を逆立たせ、一目散に廊下へと逃げ出す。その背中目がけ「おいっ、いたぞ！」「あっちだ！」と講師たちの怒声が追いかけて来た。

　逃げた先の廊下にいた塾生が、コンを見つけて悲鳴を上げる。コンはしっぽを縮み上がらせながら、塾生の頭上を飛び越えた。

「こ、ここ、こんなはずでわぁぁぁ……⁉」

　頭が混乱して自分が何をすればいいのかわからない。ただ本能に従って、無我夢中で逃げ回る。曲がり角で前方から強い霊気を感じ、天井に張り付いた。すると、前方から見覚えのある講師──実技講師たちだ──が眼下を走り去っていった。

「聞いたか？　敵はずいぶん小柄らしいぞ」

「ああ。おそらく式神だ」

「術者も紛れ込んでいるかもしれん……」

「くそっ。必ず見つけ出してやるぞ！」

　見つからなかったのは奇跡に近い。コンは生きた心地がしなかった。

「……はっ、はっ、春虎様ぁぁぁ……」

　さすがのコンも、もはや春虎の護衛どころの話ではない。というより、このままでは春虎に叱られるどころか、多大な──洒落にならない──迷惑をかけてしまう。

「ああ……コンは……コンは取り返しの付かないことを……」

　もう宙に浮かぶ気力すら尽き、コンはがっくりと廊下に両手をついた。

　ちょうどそこに、前方から足音が近づいて来た。もはやこれまで。コンは観念して、ぎゅっと目を閉じる。

　ところが、

「なあ、不審者ってなんだと思う？」

「知らねーよ。それより、さっさと戻らないと先生にどやされるぞ」

　現れたのは二人の男子生徒たちだった。しかも、床に蹲るコンに気づく様子もなく素通りしていく。あれ、とコンが顔を上げたが、そのときにはすでに通り過ぎていた。

「……な、何故……」

　つぶやいてから、ハッと気がついた。

　隠形できている。慌てて実体化を解いてみると、こちらもすんなりとできてしまった。

「なんと！　治った！」

　自分でも信じられなかった。ひょっとすると、極限状態に追いやられることで、本来の力が復帰したのかもしれない。

「こ、これなら見つからずに脱出できます！」

　思わず実体化し直してガッツポーズするコンだったが、同時に現状を思い出した。何しろ、現在陰陽塾は大混乱の最中で、その原因は他ならぬ自分なのだ。このままここから脱出してしまえば、塾の混乱は終息することなく続くだろう。

　コンの額に深い縦皺が刻まれる。

　が、

「……い、いや！　もしここでコンが出頭すれば、春虎様にご迷惑がかかるっ。幸い、コンの正体までは突き止められていないはず！　アルファ殿たちや京子殿には口止め済みだし、天馬殿の口も封じました。それ以外の者には、顔を見られるようなヘマもしておりませんっ。ぬかりなし！　ここは、とんずら──もとい、戦略的撤退の一手です！」

　コンは素早く結論を出すと、直ちに実体化を解き、霊気を隠形した。春虎に叱られるとかではなく──それはもう全然違って、あくまで春虎の名誉のために、コンはバレずに逃げねばならないのだ。

　とはいえ、敵は講師──プロの陰陽師もいる。油断は大敵だ。今度という今度こそ、失敗は許されない。

　ご安心下さい春虎様。コンはなんとしても、逃げ切ってみせまする。そう心に念じながら、コンは決死の逃避行を開始した。

　もっとも……。

「……よっしゃ。これで、仮に呪符の術が作動しとったとしても、いまごろは無効になってるはずや」

　びりびりと呪符を破りながら、大友は春虎に告げた。

「隠形ができず、実体化も解けへんように──なあ。まあ、確かにこれは霊的存在を固定化するための術に使う呪符なんやけど、まさかそんな半端な効き方するとは……」

　そう言って、ばつが悪い顔で誤魔化すように笑う。一方、大友の説明を聞く春虎と夏目、冬児の三人は、満面に疲労感を漂わせて、力なくうなだれていた。

　塾舎ビルの教員室。笑って誤魔化す大友と、うなだれる春虎たち三人の周りには、倉橋塾長を筆頭に、陰陽塾の講師たちがずらりと並んでいた。中には、こめかみをぴくぴく引きつらせる者や、顔を真っ赤にして腕組みしている者もいる。

　そして、

「……間違いありませんね？」

「……はい。間違いありません」

　塾長の確認に、春虎が沈痛な面持ちで頷いた。

　塾長の手にあるのは、何枚もの写真。塾舎ビル内の監視カメラに映った映像をプリントアウトした物である。そこには、春虎のスカジャンを羽織り、春虎のパーカーを被った、幼い少女の姿がバッチリと写っていた。

　塾長がため息をつき、春虎たちはいよいよ小さくなる。

　春虎は、小さく、ぽつりと、

「……ったく、あのバカ式神……」

「……やった……」

　塾舎ビルの外に見事脱出したとき、コンは勝利を嚙み締め、感動に打ち震えた。

「や、やり遂げた！　春虎様。コンは見事やり遂げましたぁぁ！」

　主の名誉を守り抜いた。いや、それだけではない。よくよく考えてみれば、これは当初の目的にも沿ったということになる。何しろ塾内の危機意識が強まった以上、春虎の身の安全も、その分保証されるはずなのだ。つまりコンは、間接的に春虎を守ることに成功したのである。

「いえいえ！　もちろんそんなっ、己が功を誇るだなんてそんなっ、そんなつもりは毛頭ございませんっ。バレたら叱られるなどではなく──それはもう本当に違いましてっ──陰ながらお守りするのが護法の務めでございます故！」

　自分はただ、護法の役割を果たしただけ。当然のことをしたに過ぎないのである。主の心を煩わすことなく、黙ってその身をお守りする。これぞ護法だ。コンは、えへへへ、と照れてしっぽに顔を隠すようにしながら、ぐるぐると宙を回った。

「それでは春虎様！　コンは寮にてお帰りをお待ちしておりまする～！」

　かくして、主の帰りを寮で待つべく、その忠実な式神は、軽やかな足取りで帰路についたのだった。

　第二話　倉橋京子の挑戦

　倉橋家は、陰陽道の名門土御門の分家筋に当たる旧家だ。

　ただ、主家である土御門家が没落して以降は、土御門に代わって呪術界を牽引する役割を担ってきた。事実、前当主は多数の陰陽師を世に輩出し続けている陰陽塾の塾長。現当主は陰陽庁の長官と祓魔局局長を兼務しているほどだ。その存在は極めて大きく、いまや呪術界を代表する一門といえた。

　倉橋京子は、そんな名門に生まれた令嬢なのである。

　京子の朝は早い。早朝から、禊と呪術の鍛錬を日課としているからだ。

　身だしなみにしても、名門倉橋家の娘として恥ずかしくないよう、同年代の女子の倍近く時間をかけている。何しろ「身だしなみは、ある種の乙種呪術である」というのが倉橋家の考えなのだ。服装はもちろん言葉遣いから作法まで、相対する人間に与える心的影響の悉くを意識するよう──ひいては、そう意識することによって己を律することの重要さを、子供のころから叩き込まれているのだった。

　当然、朝食を抜くなどということもあり得ない。その朝食にせよ、トースト一枚を齧って終わりとか、シリアルを搔き込んで終了などということはなく、出入りの料理人が作ったお手本のような朝食を、時間をかけて丁寧に食べる。両親は忙しくて同席することが少ないが、京子には彼女以上に朝の早い祖母がいて、慌ただしい──単なる栄養摂取のような食事など許してくれないのである。

　そんな京子が唯一朝の時間を短縮できるのは、塾舎までの移動手段だった。京子は毎朝塾舎ビルまで、祖母──つまり陰陽塾塾長である倉橋美代と共に、車で送ってもらっているのだ。京子本人としては電車通学などの方が気楽なのだが、祖母の誘いを断るのも悪いし、また立場上防犯面にも気を使わねばならない。となると、祖母と車で登校するのが、結局は一番適当なのだった。

「講義の調子はどうかしら、京子さん？　ちゃんとついて行けていますか？」

　後部座席に並んで座る塾長が、いつもの調子で話しかけてくる。「ええ、もちろんよ、お祖母様」と京子もいつもの調子で返事をした。

「一年でやるのは基礎的なことだけだし……正直に言うと、少し退屈だわ。どうせならすぐにでも、もっと専門的なことを学びたいかな」

　特別得意がる風でもなく、当然のように言って肩を竦める。

　京子は幼いころから、塾長を始め、門下の人間──プロの陰陽師たちから、日常的に呪術の手解きを受けて育っていた。名門の子女に相応しい、陰陽師のサラブレッドなのだ。国内トップクラスの陰陽師育成機関とはいえ、一年の講義では物足りないように思ってしまうのも無理はなかった。

　孫娘の率直な感想に、塾長は穏やかな笑みで頷いた。

「それは感心なことね。京子さんは真面目で助かるわ」

「……子供のころから何かをサボるたびに、呪術でお仕置きされましたからね。真面目になるしかなかっただけです……」

「つまり私の教育の成果」

「お祖母様の『教育』に歪まなかった、あたしの健気さの賜です」

　のうのうとのたまう祖母に、京子は抵抗の意志を込めて主張した。

　京子自身、客観的に見ても、我ながら絵に描いたような優等生ぶりだと思う。ただこれは要するに、ぐれる余裕すらないほど、祖母が厳しかったからなのだ。そう言う意味では、確かに塾長の「教育の成果」ではあるのかもしれないが。

「担任の大友先生からも、あなたのことでは何ひとつ心配が要らないと聞いています。私も誇らしいわ。一塾生、一陰陽師の卵としてのあなたは、満点に近いわね」

「はいはい。それは光栄ですわ、お祖母様」

「それで、そろそろ私としては『他の』あなたにも頑張ってもらいたいと思うのですが……」

「え、ちょっとなんですか？　言わせてもらいますけど、もうこれ以上習い事を増やしてる余裕はありませんからね？」

　塾長の不吉な物言いに、京子は慌てて予防線を張った。

　京子はこれまでに祖母の命令で、茶道や華道や書道、果ては日本舞踊まで習わされていた。陰陽塾に入塾してからは、呪術の習得に集中するという名目で、ようやく習い事の時間を減らしてもらったのだ。「少し退屈」などと失言したばかりにまた習い事を命じられてはたまらない。

　しかし、塾長はあらかじめ釘を刺す孫娘に向かって、あくまで穏やかに首を横に振って見せた。

　そして、あくまで穏やかに、

「……京子さん、あなたいま、誰か意中の人はいないのかしら？」

「ぶっ」

　京子は思わず噴き出した。

「あら。どうしたの？　はしたない」

「おっ、お祖母様が急に変なこと言うからでしょ⁉」

「変なこととはなんですか。大切なことですよ」

　塾長は真面目な面持ちで言った。とはいえ、祖母のポーカーフェイスは、京子が誰よりもよく知っている。

「一人の女性として、男性とのお付き合いを経験するのは、とても重要なことよ。ましてや、京子さん。あなたは倉橋家の娘なのですからね。妙な輩に騙されないよう、異性を見る目は磨いておく必要があります」

「それはっ……そ、そうかもしれませんけど……」

「でしょう？　──それで、どうなの？　誰か気になる人はいるの？」

「い、いや、その、あの……」

「それともまさか、もう彼氏さんが──」

「いいい、いません！　いるわけないでしょ⁉」

　京子は真っ赤になって否定した。

　塾長は、「……そう」とつまらなそうにつぶやき、しかしあご先に指を当てて考え込む様子を見せる。

「……彼氏がいるのかという問いには即答……でも、気になる人がいるのかという問いは、どう答えるか迷う節があったわね。ということは、つまり……」

「ちょっ⁉　やめてよ、お祖母様！　そういう分析！」

　覿面に慌てる孫娘に、祖母はやれやれと苦笑を返した。

　とはいえ、その眼差しはずいぶんと優しい。

「いずれにせよ、この程度の会話でそこまで狼狽してしまうようでは、こちらはまだまだ『優等生』には程遠いみたいですね。あまりに擦れてしまうのも問題ですが、奥手過ぎるのも考えものよ？」

「お、お祖母様はあたしに何をさせたいんですかっ⁉　第一、陰陽塾に来ている子たちは、総じてみんな、そっちには疎いんですっ。あたしだけじゃないわ」

　そう、京子は必死に言い返した。

　ちなみにこれは、とっさの言い訳ではない。基本的に陰陽塾の塾生は、古くから陰陽術に関わりの深い旧家の子女が多くを占めている。そうした家庭環境のためか、恋愛に関しては、比較的奥ゆかしい考えの者が多数派なのだ。そもそも陰陽塾に入塾するためには、厳しい競争を勝ち抜かねばならない。必然的に、恋愛をする余裕など持てないまま、いまに至る者が多いのだった。

　もちろん、そうした事情は塾長も承知している。

　ただ、

「呪術において、己の心の持ちようというのは、とても重要なポイントよ」

　と、茶目っ気のある口振りで言った。

「その点、恋愛というものは、人の心に抗いがたい影響を与えるものです。呪術を学ぶ者ならば、きちんと知っておかないと」

「もうっ。……その手の屁理屈でお祖母様と言い合う気はないわ。どうせ勝てっこないんだもの。──とにかく、あたしにはあたしなりの考えがあるんですから、お祖母様は余計な口を挟まないで下さい」

　京子は拗ねたように、ぴしゃりと言った。塾長は「あらあら」と相好を崩す。

「京子さんの考えねえ」

「そうです。あたしの、考えです！」

「ひとつ忠告しておいてあげるけど、あなたが部屋で愛読している少女向けコミックスは、あくまでフィクションですからね？」

「そっ、そんなのわかってます！　──てか、まさかお祖母様、あたしの部屋に式神入れたりしてませんよねっ⁉」

「最近はずいぶん過激な内容の物もあるんですね。でも、実際の恋愛は、出会ってすぐにあんなことには──」

「何勝手に読んでるのー⁉」

「私、年甲斐もなくちょっとドギマギしてしまいましたよ？」

「感想なんか聞きたくありませんっ！」

　京子は血相を変えて喚き、塾長はコロコロと笑う。運転席に座る初老のドライバーまで、苦笑しているのがわかった。

　もっとも塾長も、それ以上可愛い孫を怒らせるようなことは口にしなかった。あまり悪びれた風ではなかったが、「ごめんなさい」と素直に謝る。京子は渋い顔で頰を膨らませた。

　実のところ、京子は恋愛面に関して、祖母が自分をずいぶん甘やかしてくれているのがわかっている。何しろ彼女は、呪術界切っての有力な一族、名門に生まれた娘である。将来的な政略結婚の可能性はもちろん、すでに許嫁がいてもおかしくない立場なのだ。

　しかし塾長は、それを特に意識させることもなく、こうした祖母と孫娘のたわいない会話で済ませてくれている。本当なら感謝せねばならないのかもしれなかった。

「ともあれ、京子さんはもう少し、そちらの方にも関心をもってみてはどう？　何しろ、殿方を見る目というものは、一朝一夕に養えるものではありませんからね」

「……はいはい……」

　得意顔の塾長に、京子は仏頂面で生返事をする。

　二人が乗る車が塾舎ビルに到着するのは、もう間もなくのことだった。

『今日のお昼ですが、たまには学食を利用することにします』

　昼休み。普段は塾長室で祖母と昼食を共にしている京子だったが、今日は気分を変えて、そんなメールを送ってみた。

　朝のやり取りがあったからではない──というと噓になる。実際、どうもそわそわと落ち着かなくて、午前中の講義はいつもより身が入らなかったのだ。

　たったあれだけの会話で心を乱されるということは、祖母の指摘──例の屁理屈──も、あながち的外れではない証拠かもしれない。

「……けど、だからって、孫の講義を邪魔するなんて、塾長としても家族としてもどうなのよ？」

　ぶつぶつとぼやいていると、すぐ携帯に返信があった。

『ファイト！　お祖母ちゃんより』

　イラッ。

　それ以上返信はせずに、乱暴な手つきで携帯を畳む。ふんっ、と鼻を鳴らして、京子は食堂に入った。

　昼休みの食堂のにぎわいは日常的な光景なのだが、京子の目には新鮮だ。とりあえず日替わり定食を注文してみて、トレイを持ったままテーブルの空きを捜した。いや、正確には、探しているのは「人」の方だ。

　この混雑では見つけられないかもしれない。そう思ったのだが、その心配は杞憂だった。何しろ目立つ人物なのである。

「な、夏目君！」

　いつになく緊張してしまい、呼びかけた声が高くなる。

　しかし、向こうはそれには気づかず、

「あれ、倉橋さん。珍しいね」

　と普段通りの気さくな態度で顔を向けた。

　一見すると女性と見紛うような整った容姿。京子は、その美貌に浮かぶ親しみ──他でもない、この自分に向けられた飾らない親しみを目の当たりにして、それだけで身体が軽くなる気分だった。

　倉橋家にとっては主家にあたる名門土御門家の次代当主、土御門夏目。今朝、塾長から「意中の人」と言われて、真っ先に京子が思い浮かべたクラスメイトである。

　もっとも、夏目は一人ではなかった。

「京子？　ほんとに珍しいな、おい」

「なんだ。塾長は風邪でもひいたのか？」

　夏目と同席していたのは、土御門の分家の息子、土御門春虎。そして、その悪友の阿刀冬児だ。いつも夏目とつるんでいる、京子にとっては余計な二人である。

　京子は肩を竦め、「ちょっとね」と言いながら夏目の向かい側の席に座った。

　余計な二人は極力無視しながら、

「夏目君は何食べてるの？」

「倉橋さんと同じやつだよ。日替わり定食」

「わっ。偶然ね。どう？　美味しい？」

「ぼくは好きだけど」

「そう。じゃあ、あたしも楽しみ～」

　笑顔を浮かべ、和気藹々と話をする。

　とはいえ、かなり人工的な和気藹々だ。いつもならもう少し構えずに会話できるのだが、どうしても今朝のひと幕が意識の片隅に引っかかっている。

　と、

「そうそう。聞いてくれよ、京子。夏目のやつ、今日もまたラブレターもらってやがったんだぜ？」

　唐突に春虎が言った。京子はがりっ、とくわえていた割り箸の先を嚙み砕いた。

「ほんと、勘弁して欲しいよな～。自分ばっかりよぉ～」

「謙遜は止せよ、春虎。お前も前に──」

「よし黙れ冬児。その話題はここまでだ」

　春虎の羨ましげな発言に、冬児が普段通り皮肉な態度で茶々を入れる。しかし、京子はそんなやり取りなど聞いていなかった。

「い、いけない！　お茶淹れるのを忘れてたわ。夏目君の分も、汲んできてあげるね？　──春虎！　ちょっと手伝って！」

　一方的に言い、「は？」と戸惑う春虎を、有無を言わさず同行させた。

　テーブルから離れたところで、

「いまの話、ほんとなの⁉」

「へ？　ラブレターの話か？」

「それ以外に何があるって言うのよ！」

「そりゃ、ほんとのことだけど……さっきも言った通り、別に珍しいことじゃないぜ？　あいつ、モテやがるから」

　京子の剣幕に戸惑いつつも、春虎は当たり前のように言った。

　京子としても、夏目がモテるのは──当然──理解できる。何しろ、文句なしの美形であり、名門中の名門の次代当主であり、呪術者としての才能にも恵まれている少年なのだ。モテない方がおかしいぐらいだろう。

　ただ、一方で夏目には、普通の人間なら敬遠しても仕方がない、ある「噂」がつきまとっていた。そして何より、夏目本人が他人を寄せ付けない、孤高の雰囲気を纏っている。憧れの対象にはなりえても、告白し、付き合う対象と見るにはハードルが高いはず──そう、京子は思っていたのである。

　が、考えてみれば最近の夏目は、確かに以前より親しみやすくなった。さっきの笑顔が良い例だ。以前の夏目なら、たとえ相手が誰であろうと、あんな風に明け透けに親しげな態度は取らなかった。

「クッ……油断してたわ」

　塾長に言った通り、陰陽塾の塾生というのは基本的に奥手が多い。が、京子と同じように、恋愛に興味がないわけではないのだ。むしろ、なまじ経験が乏しい分、恋愛に対する思い入れは強い傾向がある。

　まだぽかんとしている春虎を、京子は鋭くにらむ。

「……ていうか、あんた！　例の約束はどうなってるわけなのっ⁉」

「はあ？　なんだよ、約束って？」

「あたしが夏目君と付き合えるように、協力するって言ったじゃない！」

「あ、ああ……あれか……」

　途端に春虎は歯切れ悪くなった。その煮え切らない態度に、京子はいよいよ苛々する。

「夏目君がラブレターを頻繁に受け取ってるってのも初耳よっ」

「そ、そうだっけ？」

「そうよ！　なんで黙ってたの？」

「いや、別にいちいち報告するようなことじゃないし……なんせあいつ、ラブレターもらったところで、どうせ全部断ってるしな」

「え？　そうなの？」

　思わず聞き返したが、考えてみれば夏目が誰かとつき合ったという話は、これまでに聞いたことがない。「今回も断るつもりみたいだぜ」という春虎の台詞を聞いて、京子はひとまず胸を撫で下ろした。

　とはいえ、安心はできない。夏目の態度がどうであろうと、彼を狙う女子が少なからずいることは変わらないのである。

　なんらかの手を打つ必要がある。

　京子は、むむむ、と思案しつつお茶を淹れると、春虎を無視して夏目のいるテーブルにとって返した。

「な、夏目君っ。さっきのラブレターの話なんだけど……！」

「ああ、あれ」

　と夏目は困った風な苦笑を見せる。

「いま春虎から聞いたんだけど、夏目君、そういうのもらうの迷惑してるんですって？」

「え？　うーん……迷惑なんていうと失礼な気がするけど……やっぱり、断るときは心苦しいし」

　夏目はいかにも申し訳なさそうに告げる。と、そんな夏目を見て、京子はキランと目を光らせた。

「じゃ、じゃあさ？　か、代わりに、あたしとデートするっていうのは、どうかな？」

「ええっ？」

　勢い込んで口走る京子に、夏目がぎょっとした顔をする。同じテーブルにいた冬児や、京子のあとを追って戻ってきた春虎もだ。

　京子は、ハッ、と我に返り、

「あ！　だ、だから──口実！　対外的な口実にね？　夏目君が、実はあたしと付き合ってるんだってことにしちゃえば、ラブレターも来なくなるじゃない？　もちろん、形だけでいいからさ？　あたし、夏目君が困ってるなら、力になりたいな～……なんて……！」

　慌てふためきながら、京子は言う。いま自分がどんな表情をしているのか、気にはなるが、知りたくはない気分だ。

　しかし夏目は、

「ありがとう。でも、それはさすがに悪いよ。君に申し訳ないもの」

　全然、まったく、悪くもなければ申し訳なくもないのだが、京子の期待に反し──とはいえ、ある意味予想通りに──夏目は彼らしく遠慮した。京子は内心歯がみする。我ながら妙案だと思ったのだが、夏目にそう言われてしまっては仕方ない。

　ほとんど八つ当たりで、ぎりっ、と春虎をにらむ。春虎は、おいおい勘弁してくれよ、と言いたげな表情を見せた。

　ところが、八つ当たりは無駄ではなかったらしかった。

　春虎は一瞬、仕方ねえな、という面持ちを過ぎらせたのち、

「──まあ、そう言うなよ、夏目。実はよ？　京子は京子で、困ってるみたいなんだ」

「え？　何に？」

「お前と同じことにさ。だから、京子としても、夏目と付き合ってるんだって周りに思われた方が、助かるらしいぜ？」

　それは春虎とは思えないほど、スマートで的確なフォローだった。冬児が、怪訝な目で春虎を見やる。一方夏目は、「ああ」と一連の流れが腑に落ちたような反応を見せた。

「なんだ。そういうことか。それなら、ぼくからもお願いするよ。倉橋さん、都合はどう？」

「えっ⁉　あ、あたしはいつでも……！」

「そう。じゃあ、今度の休みで構わないかな？」

　まさに奇跡だった。自然と弾む声で「もちろん！」と即答し、京子は春虎に感謝の眼差しを向ける。春虎は、なんとも複雑そうな渋い表情を浮かべていたのだが、生憎京子は気づかなかった。

　事の成り行き上、デートの場所は陰陽塾がある渋谷ということになった。

　他の塾生に目撃されるのが目的なので、当然の選択だろう。京子としても夏目とのデートとなれば緊張せざるを得ないので、慣れた場所の方がありがたい。とはいえ、いくらホームの渋谷とはいえ、緊張するなというのは無理ではあったのだが……。

　待ち合わせはＪＲ渋谷駅のハチ公前。約束の時間より三十分以上前に到着した京子は、そわそわしながら夏目を待っていた。

　そして、

「あっ、夏目君！」

「倉橋さん。ゴメン。待たせちゃった？」

　現れた夏目は私服姿だった。初めて見るその姿は、意外にもストリート系。だぼっとしたパーカーにジーンズといった、ラフな装いだ。陰陽塾の制服姿以外知らない京子にしてみれば、新鮮なことこの上ない。

「な、夏目君、格好いい！　すごく似合ってるわ！」

「そ、そう？　ありがとう。実は、デート向けの服なんて持ってなくて、冬児に借りてきたんだ」

　照れくさそうに、夏目が言う。とすると、今日のコーディネート自体も、冬児が行ったのだろう。京子は胸中で、でかした冬児と賞賛した。

　かくいう京子自身は、気合いの入りまくったコーディネート──というのも、あまりに気負いすぎているようで気恥ずかしかったため、散々迷った末、やや大人し目のガーリーな装いになっていた。

　慣れないことはしない方が無難と判断し、化粧も普段通りリップのみ。いつも以上に気を使っているのは髪のセットアップぐらいだ。

　とはいえ、コートの下は肩出しのニット。スカートも、手持ちの中で一番丈の短い物をチョイスした。「武器」はちゃんと仕込んであるつもりだ。

「きょ、今日はよろしくね、夏目君！」

「こっちこそ。ああでも、ぼくこういうのって慣れてなくて。迷惑かけちゃったらごめんね」

「そ、そんな！　そんなことないって！　付き合ってもらってるだけでも、十分嬉しいから！」

「ありがとう。じゃあ、打ち合わせ通り、とりあえず映画観に行こうか？」

「うんっ！」

　幸せだ。

　客観的に見ると、京子のテンションに比べて、夏目は若干戸惑い気味のようにも見えるが……そんな些細なことも気にはならなかった。むしろ、戸惑う様子がウブで可愛いぐらいだ。

　先行して歩き出す夏目に、弾む足取りで後に続く京子。が、その視線が、夏目の背中から、その腕に移動しピタリと止まった。

　夏目はパーカーのポケットに手を入れるでもなく、普通に腕を伸ばして歩いている。

　たとえば。

　あくまでたとえばだが、いまなら「手を繫ぐ」とかできるのでは──できてしまうのではないだろうか？　というより、これはデートなわけだから、むしろ手を繫ぐべきではないだろうか。

　いや、季節を考えると、さらに一歩進んで「腕を組む」という高度な選択すら考えられる。腕を組み、密着して、街を歩くという選択が。他でもない、自分と、夏目とで。

「…………」

　京子の頭が猛回転した。

　夏目はどんどん先に進んでいく。この、デートが始まり歩き始めた「出だし」を逃せば、あらためて手を繫いだり腕を組む機会は激減するに違いない。チャンスはまさにいま。いましかない。なんでもないように、ひょいっと手を繫ぐか──あるいは少しおどけて抱きつくように腕を絡めるか。いや、夏目を驚かしてはいけない。一応「夏目君、手を繫ぎましょう」みたいに、ひと声かける段階を踏むべき。ポイントは「自然に」だ。さも当然の如く振る舞い──おそらく夏目は躊躇するだろうから、それを押し切れるぐらいの「自然な」「当然さ」を演出しつつ、あくまで大胆に攻める。そして、二人の意識を単なる「友達同士遊びに来た」から「恋人同士のデート」へとランクアップさせるのだ。そもそも、本来の目的に沿うためには後者を装う必要がある以上、ここで躊躇するなどあってはならないことだし、そうした理屈を論理的に説明すれば、聡明な夏目が拒否することはあり得ない。あり得ない、はず。あとは──ほんの少しだけ勇気を出して……。

「な、な、夏目、君！」

「え？　なに？」

「あ、あのね？　その、て、手を──っていうか、ほらっ？　これって、ラブレター対策なわけだしさ？　形の上だけでもデートでなきゃいけないわけだし、だから、手を──む、むしろ手を、その、繫いでみたりとか、ど、どうかな──って⁉」

　残念ながら自然でもなければ当然らしくもなかった。これではまるで、春虎の式神のコンだ。我ながら赤面してしまう。

　が、

「ああ、そういえばそうだね。じゃあ」

　振り返った夏目はあっさりそう言うと、あっさり京子の手を取ってあっさり歩き始めた。京子はぽかんと間抜け面を晒した。

　まさか夏目が、これほど大胆に──という程のことでもないのかもしれないが──女子の手を触ろうとは想像できなかった。まったくなんの躊躇もない態度は、まるで同性を相手にしているようですらある。

「……え、あ、あの……な、夏目……君？」

　喜び以上に驚きに打たれ、京子が啞然と夏目を見る。が、夏目はそんな京子の反応など気にもとめない。京子が舞い上がる暇もないまま、平然と手を引いて、映画館を目指した。

　映画館のあとは、食事。そのあとは軽くショッピングという運びになった。

　楽しい。何しろ夏目とデートしているわけなのだから、楽しくないわけがない。

　ただ……。

　正直、予想していた──もしくは夢想していた──状況とは異なっていた。異なっていると言わざるを得なかった。何しろ、名目上とはいえ夏目とデートしているというのに、トキメキの展開が何ひとつ演出できないのである。

　デート開始早々に手を繫げたのは上出来ではあった。が、どういうわけか、嬉し恥ずかしい感じがない。いや、もちろん嬉しいし恥ずかしくはあるのだが、生憎そう思っているのは、自分の方だけらしい。夏目はずっと平然としたものだ。頰を染めたり目を逸らしたりといった照れる素振りは──念入りに確認してみても──まるでなかった。

　もちろん、京子は京子で頑張っている。食事中にはコートを脱いでニットから鎖骨を覗かせたり、短めのスカートであえて足を組んでみたりと、京子的には限界近くまでセクシーに攻めてみたつもりである。が、夏目の反応は哀しいほどに薄かった。我ながら不甲斐ないことこの上ない。

　一応、塾内で交わすような会話ならできるし、それなりに盛り上がりはするのだ。しかし、あくまで「友達」の盛り上がりなのである。デートに相応しい「恋人」風なお喋りができないのだ。

「……こんなはずでは……」

　京子は歯痒い思いを嚙み締めたが……それ以前に、どうも「妙な」感じだ。

　二人は現在──夏目がなんのリクエストもしなかったので──京子の希望でファッションビルに入り、ショップ巡りをしている。当然女物が中心で、京子としては、夏目が退屈しないよう気を使うつもりでいた。

　が、あに図らんや、夏目は退屈する素振りなど微塵も見せない。それどころか、いかにも興味津々という様子で京子の買い物につき合い、ときには京子そっちのけでショップの服やアクセを見て回り、果てはコスメの説明までを熱心に熟読していた。

　目を輝かせながら、

「うーん、すごいっ。ぼく、こういうのって全然知らなくって」

「……うん。まあ、知らないよね。そりゃあ……」

「すごく勉強になるよ！」

「……そ、そう……」

　なぜか興奮している。京子が不審がったとしても、無理のないことだろう。

　京子は陰陽塾の先輩に一人、男だが可愛くて女装が好きな──いわゆる「男の娘」の知り合いがいる。その先輩とはよくこうした買い物をしているのだが……そのときの感覚とも違う、「妙な」としか言い様がない感じがする。

　その次の店でも、夏目はハイテンションだ。

「わっ。ねえねえ、倉橋さん！　このブラウスすごく可愛くないっ？」

「そ、そうね。確かに可愛いけど……」

「いくらするんだろ。値札は──ああ、やっぱり結構するなあ。いや、でも、これくらいなら、なんとかすれば……」

「…………」

「倉橋さんはどう思う？　こういうの、似合うかな？」

「……いや、でも、夏目君……」

「ん？」

「……それって女物だよね？」

「え？　だから？」

　花柄のプリントがされたブラウスを手に、きょとんとして京子を見つめる夏目。対して、京子は無言のまま、きょとんとする夏目を見つめ返す。

　不意に夏目が、ハッ、と我に返り、

「あっ⁉　だ、だから──倉橋さんにねっ？　このブラウス可愛いから、倉橋さんに似合うかなあって──⁉」

　泡を食って説明した。

　憧れの夏目が自分のために服を選んでくれるなど、普段なら夢のようなシチュエーションだ。が、さすがの京子も「あたしのためにっ？　嬉しい！」と即座に反応することはできなかった。

「……そ、そっか。ありがとう……」

　と、ぎこちない半笑いを浮かべるのが精一杯だ。夏目も、いまのはなかったことにしたい様子で、赤面し、咳払いしながら、手に取っていたブラウスを戻した。

　なんだろうか、このぎくしゃく感は。

　ともあれ、二人はなんとなく気まずくなって、どちらからともなく店を出た。

　このままではいけない。何はともあれ、せっかくのデートなのだ。

　京子は無理矢理気を取り直して、

「あ──あはは。ちょっと意外。夏目君、女の子の服なんかも、ちゃんと見てくれるんだね～……」

「そ、それはっ⁉　……だってぼくたち、デートしてるわけじゃない？　倉橋さんが興味がある物なら、ぼくも気になるし！」

「う、うん」

「それに、倉橋さん、いつもオシャレだからさ。実は参考に──じゃなくてっ、か、感心してるんだ！　ほんとに！」

「え？　そ、そう？　それがほんとなら、嬉しいかも……」

「ほんとだよ！　実はお風呂上がりなんか、鏡の前で髪型も真似してみたり──は、してないけどねっ！　もちろんそんなことは、してないんだけどねっ⁉　でもっ、それぐらいいつも注目させてもらってるんだから！　なんたって倉橋さん、可愛いからさ！」

「かわ──」

　夏目の台詞に、京子はたわいなく頰を染めた。「そ、そんな」と真っ赤になって照れ、肩を小さくしてもじもじする。

　むろん、違和感は、まだある。

　心のどこかが、ん、と引っかかってはいる。

　しかし、だからなんだというのだ。ようやくやって来たデートらしい嬉し恥ずかし。待ちに待っていた恋人的リアクションである。

　目をつぶるべき。

　理性の声に、ここはあえて、耳を塞ぐべき。

　少なくとも、夏目は心にもないお世辞を言っているわけではないようだ。なら──いいではないか。他でもない、夏目に褒められているのだ。しどろもどろだとか、目が泳いでいるとか、言ってる内容が所々おかしいとか──そんな細かいことは気にするな。気持ちよく喜んでしまえばいいのだ。

「も、もおぅ、夏目君ったらぁ！　あたしなんか別に、可愛くなんか！」

「そ、そんなことないって！　倉橋さんはすごく可愛らしいよ！　……だから時々ハラハラするわけで……」

「ハラハラ？」

「うっ⁉　ま、間違えた！　ドキドキ！　ハラハラじゃなくて、ドキドキの方ねっ。それだけ素敵だってことさ！」

「ま、またまた、夏目君……どうしたの、急に！　いやだわ、恥ずかしいっ」

　二人は見つめ合い、目を逸らし、頰を染めて笑い合う。むずがゆく、甘酸っぱく、心も身体もふわふわする。これだ。これこそ求めていたトキメキだ。京子はそう、信じた。また、そう信じることが正義だと信じた。

　デートは続く。

　もうこのままでいいや、と京子は胸中でつぶやいた。何しろ、せっかくのデートなのだから。

　できれば夕食も一緒に食べたかったのだが、生憎今晩は家族揃って食事をする約束があった。名残惜しげな京子に対し、夏目がどこかほっとしているように見えるのは、たぶん、きっと、気のせいだろう。

　振り返れば、これといって特別な事件もない、平凡なデートだった。しかし、夏目の意外な一面が見えたし、何よりたくさんお喋りできた。それだけでも十分だ。

　実際、いま京子の胸に残っているのは、楽しかったという充実感だ。例の妙な違和感は結局最後まで消えなかったが──終わってしまえば、どうということもない。今日という思い出の、味わいのひとつだ。

「夏目君。今日は本当にありがとう」

「こっちこそ。でも、どうかな？　ちゃんと見てもらえたかな？」

「え？　誰に？」

「もちろん、陰陽塾の人たちにだよ。そのためにデートしたんじゃない」

　夏目は少し呆れた風に言った。京子は途中から、本来の目的のことなどほとんど忘れていたのだ。

　しかし、

「いいじゃない。あんまり効果がないようなら、またこうやってデートしましょうよ」

「え？　また？」

「あら？　夏目君は、あたしとはもうデートしたくない？」

「そ、そんなことないけど」

　口を濁す夏目を、京子は意地悪ににらむ。

　今日一日で、夏目が京子をほとんど意識していないことは──残念ながら──悟らざるを得なかった。夏目は京子のことをずいぶんと褒めてくれたが、それが特別な想いから生じたものでないことぐらい、浮かれた気分の京子にでも察することができたのである。

　しかし、がっかりはしても、諦めたりはしない。夏目はともかく、京子の想いは、それぐらいで諦めてしまうような、軽い想いではないのである。

　小さな子供のころから続く想い。

　京子は、片思いには、慣れているのだ。

「……今日は楽しかった」

　ふわりと髪を揺らし、京子は言った。

「ありがとう」

　それは、その日京子が浮かべた中で、一番幸せそうな笑みだった。

「──それじゃあ、夏目君。また塾で」

　あまり夏目を困らせるのもよくない。京子は別れを告げると、夏目に背中を向けて歩き出した。だから気づかなかった。京子の最後の笑みを見た瞬間、さっきの質問に口を濁したままだった夏目が、ハッと奥歯を嚙み、強い罪悪感をにじませるのを。

　夏目は、

「……待って、倉橋さん」

　と京子を呼び止めた。

　京子は驚いて足を止めた。夏目の声がいつになく深刻だったからだ。振り返ると、夏目は真剣な顔で京子を見つめていた。そして、京子と目が合った途端、逡巡するかのように視線を地面に落とした。

「ど、どうしたの、夏目君？」

　思わず尋ねるが、夏目はすぐには答えない。その顔は真剣なままだが、苦しげでもあった。自分から呼び止めておきながら、何かを口にすることを迷っている。

　そんな夏目の態度を見て、京子も表情を強張らせた。

　ぎゅ、とバッグの肩紐を握りしめる。

　鼓動が速まり、息が苦しくなった。夏目は何を告げようとしているのか。期待と不安が急激に膨れあがって、胸が破裂しそうになる。

　夏目はうつむいたまま、

「……倉橋さん」

　と、もう一度言った。

「ぼくは……ぼくは君に……本当は……」

　何度も言い淀む夏目を、京子は息をのんで見守る。夏目が伏せていた顔を上げた。

　何かを痛切に訴えるかのような眼差し。京子の心臓が、ひと際大きく跳ねた。そのときの夏目は、まるで──

「ゴメン……ごめんなさい。本当は、私──」

「お、夏目に京子じゃん。まだ例の『デート』中か？」

　限界まで張り詰めていた糸が伸びた。切れるというよりは、ゴムのように、だるん、と伸びた。夏目と京子は仲良くへなへなと、膝が抜けたようにへたり込んだ。

　現れた春虎は、二人の反応に「あれ？」という顔をする。一方、その後ろにいた冬児は、夏目と京子の様子を見て、あっ、と些かばつが悪い顔になった。

「どうしたんだよ、二人とも。デート計画、上手く行かなかったのか？」

　まったくなんの自覚もないまま、春虎は脳天気に尋ねた。だが、夏目と京子の二人は怒る気力すらないまま、ぐったりとうなだれ続けた。

　締まらない幕切れ。

　もっとも、京子はそのとき、少しだけ春虎に感謝していた。本当の「幕」が先延ばしになって、心の底では、ほっとしていた。

　その幕が終幕なのか、あるいは次の舞台の幕開けとなっていたのかはわからない。ただ、京子はまだ──いまはまだ、自分がいるこの舞台で、無邪気に踊っていたいのだ。

　いまはまだ。もう少しだけ。

　もちろん、それはそれとして春虎を怒鳴り散らさない理由は、何ひとつなかったのだが。

「……で？　どうなの、京子さん。少しは期待できそうなのかしら？」

「……いったい何に期待したいの、お祖母様」

「もちろん、彼氏さんですよ。京子さんには、京子さんの考えがあるんでしょう？　順調にいってるの？」

　朝。塾舎ビルに向かう車の中で、祖母と孫娘は横目で探り合うような視線を交わす。

「……どうしたの急に？　しばらく、その話題は出なかったのに」

「あら。わざわざ口にしなくても、私の孫への期待は伝わっていたと思うけれど？　それに、ちょっと気になる『噂』を聞いたものですからね」

　塾長の台詞に、京子はしばし無言でいたが……。

「夏目君のことでしょ」

　さらりと言うと、塾長は少し驚いた様子で京子を見つめた。図星らしいが、塾長が驚いたのは、京子がそのことを自分から口にしたからだろう。

　京子と夏目のデートは、当初の目論見通り、陰陽塾の塾生に目撃されていたらしい。おかげで、塾内にささやかなゴシップを提供することに成功していた。塾長も、その話を耳にしたに違いない。

「では、本当なの？　あなた、土御門夏目さんとお付き合いを？」

　と真顔で京子に確認する。

　京子はじっと真剣な眼差しで塾長を見つめた。塾長が思わずゴクリと生唾を飲む。

　が、京子はクスリと微笑むと、

「──ううん。付き合ってるわけじゃない」

　塾長はぽかんとした。

　パチパチ瞬きし、

「そうなの？」

「うん」

　少しはにかむように、京子は肩をすくめる。塾長は、なんだ、と拍子抜けしたが、一方で孫のすっきりとした様子に首を傾げた。まだ何か気になっているらしい。

　しかし、京子はそれ以上詳しい説明はせずに、窓の外に顔を向ける。

　不敵な独り言のように。

　しかし微かに頰を染めながら──

「……いまはまだ、ね」

　第三話　阿刀冬児のロジック

「世の中クソだ」

　それが口癖だった。

「けどよ」

　その日だけ、あいつはそう続けた。

「お前とつるんでると、けっこー面白いぜ」

　獣みたいに笑いながら、あいつはそう言った。そのときの自分の表情までは憶えていない。憶えているのは、足下で呻く、同世代のガキたち。拳に宿る熱と痛み。だるい感触と、のどの渇き。激しい呼吸と裏腹に、胸の奥は嫌に息苦しかった。どれだけ暴れても振り払うことができなかった。

　皮膚にまとわりつく、空気の薄い世界。その中で、血に飢えたガキが一人、こっちを向いて嗤っている。

　阿刀冬児の夜は遅い。

　冬児は陰陽塾の寄宿寮で生活しているが、おそらく彼より遅くまで起きている者は稀だろう。とはいえ、特別なことをしているわけではない。塾の講義の復習と予習。そして、陰陽術の独学だ。

　もともと冬児はほんの二年前まで、呪術とはなんの関わりも持たない一般人だった。それが、とある霊災に巻き込まれ、深刻な霊障を負うことになった。以来冬児は陰陽術について学び始め、プロになるべく陰陽塾の門を叩いたのである。

　しかし、陰陽塾は名門だ。クラスメイトたちに比べ、自分のスタートがあまりに遅かったことは、痛いほど自覚している。同時期にこの道に入ったという意味では、悪友の土御門春虎もいる。だが、彼はなんといっても名門土御門の一門である。本人の自覚がどうあれ、生まれたときから陰陽術に触れて育っていることは確かなのだ。

　たまたま霊障を負ったために、見鬼となり、陰陽師を目指す。そんな、ある意味いい加減な経歴を持つ塾生は、自分ぐらいだ。となれば、自分が為すべきことは、他の塾生たちより多くなる。当然のことだ、と冬児は思っていた。

　……とはいえ、やはり「椅子に座ってお勉強」が性に合わないのは、認めざるを得なかったが。

「……さて」

　時間を確認し、冬児は読んでいた本を閉じた。

　残っていた缶コーヒーを飲み、机の上のノートパソコンを引き寄せる。そのまま、ブラウザを立ち上げ、頭をクールダウンしながら、日課のネットサーフィンを開始した。

　各種ニュースサイトを中心に、ショップのブログや所属コミュニティの更新。ツイッターなどを眺めていく。一番多いのは陰陽師や呪術関係のサイト、掲示板などだ。素性の確かな公式サイトから怪しげな匿名掲示板まで、片っ端からチェックしていく。

　とにかく、自分はこの世界に入って日が浅い。ただでさえ閉鎖的な「業界」独特の空気感に馴染むためにも、アンテナを高く保ち、あらゆることに興味を持つ必要があった。

　もっとも、実際のところこの手の情報収集は、半分以上冬児の趣味だ。その証拠に、冬児が好んで追っているのは、ゴシップじみたいい加減な噂話や、アンダーグラウンド寄りのきな臭いネタ。こうした辺りは、なんだかんだで「上品」な陰陽塾のクラスメイトたちとは、ひと味違うところだろうか。

「……ま、今日のところは、どこも平和、か」

　幾分つまらなそうにつぶやきながら、残りの掲示板の更新を確認していく。

　ところが、掲示板のとある書き込みを見たとき、だらだらと流し見していた冬児の表情が変わった。

　しばらくじっと読み込んだあと、幾つかのキーワードを拾って検索をかける。条件を変えて何度か検索をかけ直したあと、表示された結果に、冬児は思わず唸り声をもらした。

「…………」

　再度時間を確認。それから、一瞬の躊躇を経て、携帯を取り出し電話番号を呼び出した。

　冬児は元々東京で暮らしていたが、霊障を負ったあと、春虎の地元に引っ越していた。この番号をコールするのは、再び東京に戻った最初の日以来だ。

　何度かのコール音ののち、電話は繫がった。

『──勘弁して下さいよ、阿刀サン。連絡は取らないって話じゃなかったんスか？　どうしたんです、こんな急に。しかも、こんな夜中に』

　拗ねたような少年の声。冬児の唇に苦笑が過ぎったが、それは一瞬で消え去った。

「悪いな。お前に軽く調べてもらいたいことができた。『昔』の絡みだ」

「もぐりの陰陽師？」

「ああ」

　きょとんと聞き返した土御門夏目に、冬児は素っ気なく頷いた。

　陰陽塾の昼休み。食堂で昼食を終え、教室に戻る途中だった。周りでは塾生たちが、談笑しながら歩いている。

　夏目は春虎と同じ、土御門の──しかし、こちらは本家の生まれになる。実は女子なのだが、本家の『しきたり』に従って、男装して陰陽塾に在籍していた。幼馴染みである春虎を除けば、冬児は夏目の「正体」を知っている唯一の塾生だ。

「もぐりって……要するに無資格の陰陽師ってことだよね？」

　戸惑いながら確認する夏目に、「まあそんなところだ」と冬児は適当に返事をした。

　現代呪術の代名詞である『汎式陰陽術』を筆頭に、陰陽庁によってその有効性が認められている呪術は、大きく「甲種呪術」と呼ばれている。この甲種呪術の行使は、基本的に有資格者、つまりは「プロ」の陰陽師にしか許されない。冬児たちが陰陽塾で学んでいるのも、この資格を取得するためなのだ。

「つっても、実際どの程度厳格に規制されてるのか、正直ピンとこなくてな」

　と冬児は単なる雑談のように話を進めた。

「いまどき民間の陰陽師も珍しくないし、甲種使用を完全に規制するのは現実的じゃないはずだ。現に、俺たちみたいな半人前でも、結構気軽に使ってるだろ？」

「陰陽塾の塾生は特別だよ。陰陽塾はちゃんと陰陽庁から認可を受けた陰陽師育成機関だからね。塾に所属してる間、塾生は特例扱いになってるんだ」

「そうなのか？」

「うん。正確には『塾長の責任下において』認められてるって形だったかな？　そう言う意味じゃ、『陰陽Ⅲ種』の准陰陽師に似てるかもしれない。……まあ、それはともかくとして」

　夏目はそう言って話を戻す。

「陰陽庁に所属してる陰陽師はもちろん、民間で働いてる陰陽師にしたって、陰陽法は厳守してるはずだよ。ましてや、資格を持ってない人間が勝手に甲種を使えば、厳罰に処されるはずだ。甲種呪術って、使えない人にとっては得体の知れない技術なんだろうけど、実際にはすごく汎用性の高い技術じゃない？　だからこそ、乱用や悪用を防ぐために資格制になってるんだし、使用用途まで法律で厳しく限定されてるんだ」

　陰陽庁には、呪術犯罪捜査部という部署がある。これは、呼称そのままに呪術による犯罪や、陰陽法の違反者を取り締まる部署だ。違法に呪術を行使すれば、たちまち彼らによって逮捕され、刑罰を科されることになる。

　現代社会において、呪術はあくまでも「例外」的な技術だ。それだけに、法的に厳しい規制が設けられているのだった。

「第一、甲種を扱える人間ってだけで、数少ないからね。たとえば、見鬼の才がない人間が見よう見真似でやってみたって、余程のことがない限り術が発動するはずがない。そして、その手の素質や才能がある人なら、陰陽術に関わりを持ってるはずだし──結果、陰陽法に関しても学んでいるはずだ。法に背くような真似はしないと思うよ」

　いかにも優等生的に、夏目は応えた。冬児は「なるほどな」と返事をしつつも、実際は別のことを考えていた。

　何も呪術に限ったことではないが、扱える者が少なく、しかも用途を厳しく限定されているからこそ、その枠を外れた場面での甲種呪術は、大きな利益を生むはずだ。ましてや、陰陽術の歴史は長い。法が整備され、陰陽師が資格制となったのは、ここ数十年のことなのである。呪術という巨大な世界を縛るには、現在の陰陽法ではまだまだ泥縄な面もある。

　たとえば──

「……いわゆる、裏稼業、ってのはどうなんだ？」

　そう聞くと、夏目は一瞬驚いた顔になり、それから呆れたように冬児を見やった。

「……ほんと、冬児はそういうの好きだよね。まあ、そういう世界っていうか、呪術犯罪を生業にしている陰陽師がいるってことは、ぼくも否定しないよ。プロの『呪い屋』とかさ。そんな人たちは、公式な資格なんて端から取ってないかもしれないし、陰陽法を守ってもいないかもしれない。──けど、そっちはそれこそ呪捜部が常に目をつけてるはずだ。わかりやすく言えば、警察と暴力団みたいなもんかな。もう完全に世界が違うっていうか」

　夏目は幾分歯切れ悪く説明した。

　名門土御門の次代当主とはいえ──というより、由緒正しい名門だからこそ、その手の話には馴染みがないのかもしれない。冬児はあまりしつこく迫らず、「そうか」とだけ相づちを打った。

　夏目はおかしそうに、

「どうしたの、急に。何かあったの？」

「いや」

　向けられる夏目の視線を意識しつつ、冬児は眉ひとつ動かさない。

「昨日ネットで、そっちの方の記事を見かけてな。面白そうだったんで」

　飄々と応える冬児に、夏目は「ネットぉ？」とわずかに顔をしかめた。夏目は妙に古風なところがあり、インターネット関係には疎いのだ。

　と、

「あ、夏目。冬児っ」

　廊下を歩く二人に、後ろから声がかかった。

　駆け足でやって来たのは春虎だ。一緒に食事をしたあと、トイレに寄って遅れていたのである。

　春虎はいつも通りの脳天気な面持ちで、

「なんだ、こんなところで。何話してんの？」

「うん。実は──」

　横に並ぶ春虎を見上げ、夏目が応えようとする。

　ところが、

「大したことじゃねえよ。ネットの話」

　スッ、とさり気なく夏目を遮って、冬児が横から口を挟んだ。その、間違いではないがやや不自然な返答に、夏目が、おや、という顔をした。

　しかし、

「──っと。悪い。先に教室戻っててくれ」

　携帯に着信があったらしい。ポケットから携帯を取り出しながら、冬児は二人の側を離れた。携帯に向かって話し始める冬児の背中を、夏目はじっと目で追いかけた。

「なんだ？　どうした？」

「うん……」

　春虎が尋ねたが、夏目は上手く伝えられない。

　結局、二人は先に教室に入った。冬児が戻ってきたのは、昼休みが終わる直前だった。

　放課後になって春虎と夏目は、塾舎ビルの地下にある呪練場に移動した。いつもの自主練習だ。アリーナに出て、まずは軽く準備運動から始める。

　ちなみに、春虎の側には、幼い少女の姿があった。春虎と一緒に、おいっちにー、と柔軟体操をしている。おかっぱ頭の和装の少女だが、頭からは三角に尖った耳が生え、木の葉形のしっぽが元気よく揺れていた。春虎に仕える、護法式のコンだ。

「……思うんだけど、式神のコンが準備運動する意味ってあるのかな？」

「何を仰います、夏目殿！　春虎様自ら戦いに備えておられるというのに、護法たるコンがじっとなどしていられましょうか！」

「……気がつかなかった。確かに意味ねえんじゃ……」

「そそ、そんな⁉　春虎様っ。き、気持ち！　気持ちの問題です！」

　拳を握って力説する式神を、春虎が苦笑しながらよしよしと宥めてやる。コンは日頃姿を消し、隠形しながら春虎を護衛している。そのせいもあるのか、たまに呼び出されたときは必要以上に張り切ってしまうのだ。

　そこに、

「夏目君、お待たせ～」

　アリーナに女子生徒が入ってきた。潑剌とした雰囲気の少女は、倉橋京子。後ろには、同じくクラスメイトの百枝天馬もいる。春虎たちが自主練習をするときの、いつものメンバーだ。

　ただ、天馬は春虎たちを見ると、少し意外そうに瞬きをした。

「あれ？　冬児君はいないの？」

「ああ。あいつなら今日はパスって帰ったぜ」

「え、そうなの？　体調でも崩したのかな」

　首を捻る天馬に、春虎と夏目も不審な顔をした。

　天馬は慌てて、

「あ、ゴメン。実はここに来る前に冬児君から、余ってる呪符を譲ってくれないかって言われて」

「呪符？」

　春虎が驚いて聞き返すと、「あ、それあたしも聞かれた」と、天馬だけでなく京子まで言い出した。

「休み時間にね。できれば護符がいいって言うから、あった分渡しちゃったけど……てっきり今日の自主練に使うんだと思ってたわ」

「うん。僕も」

　京子たちのやり取りに、春虎と夏目は顔を見合わせた。

「……そういや冬児、昼休みにも妙なこと言ってた。もぐりの陰陽師がどうとか」

「なんだそれ？」

「ほら。ネットの話だって誤魔化してたじゃない。あのときなんだけど」

「あれか」

　春虎は考え事をするように腕組みし、そのまま黙り込んだ。コンが「春虎様」と不安そうに主を見上げている。

「……なに？　あいつ何かしでかそうとしてるの？」

「そんな。冬児君に限って」

「わからないな。冬児はトラブルとか揉め事には、自分から首を突っ込みたがるから」

　京子と天馬の会話に、夏目は自信のない所作で首を横に振る。事実、冬児は自他共に認めるトラブル好きだ。周りに黙って何かを企んでいても、おかしくはない。

　ただ、

「……まあいいや」

　思いの外あっけらかんとした声で春虎が言った。

「あいつのことだ。無茶するっていっても、周りに迷惑かけるような真似はしねえよ」

　思わず顔を向ける三人に向かって、春虎が気軽に請け負った。「いや、でも」と夏目が困った様子で反論する。

「呪符まで用意してるってことは、何か危険なことかもしれないよ？　それこそ、ぼくらに黙ってるのだって、迷惑をかけないようにって思ってるのかも……」

「だったら、それでいいじゃんか」

　春虎はニヤリと笑う。夏目は呆れた顔になった。

「何言ってるんだよ！　ぼくらのために黙ってるなら、それでいいわけないだろっ？」

　夏目は責めるように言ったが、春虎はまるで気にしない。

「あいつはバカじゃない。仮に何かあるんだとしても、おれたちを厄介ごとに巻き込むのと、独りで抱え込んで自爆するのなら、どっちがおれたちにとって本当に迷惑かぐらい、わかってるはずさ」

　春虎は平然と言った。さも当然のような口振りに、夏目も目を丸くして口をつぐむ。京子や天馬も、似たような反応だ。

「……ただ、らしくねえっちゃ、らしくねえよな。これは、ひょっとすると……」

　誰にともなく口にすると、春虎は再び何かを考え込み出した。両手を腰に当てて天井を見上げ、うーん、と唸る。

　それから視線を足下に落とすと、主を見上げていたコンと目があった。

「……は、春虎様？」

　そのまま凝視する春虎に、コンがパチパチ瞬きを繰り返した。両耳としっぽが、そわそわと揺れている。

　春虎は、よし、と領いた。

　一度寮に戻り、制服から私服に着替える。塾舎から戻ってくる寮生たちの視線を避けつつ、冬児は独り寮を出た。

　向かった先は六本木だ。電車は使わず徒歩で移動。渋谷からだとそれなりにかかるが、時間の余裕はあった。

　すぐに日が落ち、辺りの街灯が点り始める。道沿いの店から明かりがこぼれ、仕事を終えた人々がビルの外に溢れ始めた。

　六本木界隈に足を向けたのは、ざっと一年ぶりだ。長い入院生活を終え、東京を離れる直前のことだった。もともと、それほど馴染みの街というわけではない。あの日、あの場所にいたのは、ちょっとした偶然に過ぎなかった。だから、東京を去る前に、もう一度見ておきたくなったのである。

　自分の人生を変えた街を。

　霊災に──『鬼』に遭った、その場所を。

　もっとも、あのときは確か、拍子抜けしたのを憶えている。自分が再び訪れたとき、街に霊災の爪痕は、驚くほど残っていなかったのだ。冬児が入院していたのは、一年足らず。しかし、大都市東京にとって一年という時間は、あれほどの痕跡を、破壊し、更地に戻し、つるりとした新品で覆い尽くすのには、十分な時間だったらしい。街からも。そして多分、人々の記憶からも。

　そうか、あれはもう、過去の話なのか。自分が被害に遭った霊災現場を目の当たりにしたとき──あの日の「穢れ」が綺麗に掃き清められた街並みを目にしたとき、冬児は複雑な苦笑と共にそう思ったのだった。

　一年前の冬児は、そうした現実を受け入れることができた。その上で、「次」への一歩を歩み出すことができた。

　しかし、すべての者が、そのような結果を得られるわけではない。

「……さて」

　物思いにふけっていた冬児は、改めて時間を確認した。本命の前に、一箇所だけ訪れておきたいところがある。繁華街でにぎわう人々を尻目に、冬児は黙々と足を速めた。

　それは、雑居ビルに挟まれた、公園とはとても呼べない小さな空き地にあった。慰霊碑だ。塗り潰されたあの日の出来事の、ほとんど唯一といっていい、ささやかな名残である。

　ただ、この夜は先客が居た。女性。冬児の足が止まる。ハッとした表情が顔を過ぎった。

　待ち合わせやちょっとした休憩で立ち寄っているのではないことは、女性がじっと慰霊碑と向き合っていることからも推測できる。歳は二十代前半。派手な服装は、出勤前のホステスのそれだ。しかし、あまり水商売に馴染んでいないように思えるのは、その整った顔立ちに憂いがにじんでいるからだろう。

　化粧でも隠しきれない、根深い憂い。

「…………」

　かつて見たのは携帯で撮られた写真だけ。その、ほんの微かな記憶を辿る。冬児の全身が静かな緊張を帯びる。

　すると、女性が視線に気づいた。

　驚いて振り返る女性と目があった。やはり間違いない。内心の動揺は表に出さず、冬児は無言のままゆっくりと会釈した。

　女性は初め戸惑っていたが、すぐに何か思いついたようだった。

「あの──」

　と細い声で話しかけてくる。

「違ったらごめんなさい。ひょっとしてあなたも、今日の『集い』に？」

　ぴくっ、と冬児の目元が動いた。

　だが、それだけだ。あくまで落ち着いた態度のまま、

「はい」

　と応えると、「やっぱり」と女性から警戒心が解けた。

「初めて参加する人ね？　誰の紹介？」

「済みません。名前は」

「ああ、そうね。ごめんなさい。最近は新しく入る人がいなかったから」

「俺、一時期東京を離れてたんです」

「そう。それで」

　冬児の説明に、女性は哀しげな微笑みを浮かべて頷いた。

　見ず知らずの相手に対しているというのに、そこには共感めいた何かがある。同じ過去を引きずる者に対する、無条件の連帯感だ。

　そんな様子を冷徹に観察しながら、

「でも、良かった」

　と冬児は感情を殺して続けた。

「少し不安というか……自分でも信じ切れないところがあったんです」

「そうね。わかるわ。私も最初は半信半疑だった。でも、一度参加してもらえば、きっとわかってくれると思う」

「……そうですか。……あの、良かったら少し、お話を聞かせてもらえませんか？」

　相手の感情の揺らぎを推し量りながら、冬児は慎重に声をかける。女性はにこりと──しかし、やはりどこか陰のある笑顔を見せた。

「いいわ。もうすぐ始まるから、移動しながら話しましょう。私は──」

　氷川、と女性が名乗る。

　そういや、と冬児は皮肉っぽく思い出す。

　極寒コンビとか。誰かが言っていたような。

　とにかく略歴がふるっていた。

　元呪術犯罪捜査官。二年前の大規模霊災──世間を騒がせた霊災テロの捜査を担当。その際、陰陽庁の不正捜査、情報隠蔽を目の当たりにし、激しく抗議したため上層部と対立。追われるように職を辞したばかりか、退職後も呪捜部の公安課からマークされているという。

「それでも、事件の被害者のために真実を伝えようと、こうして『集い』を開いてくれているの」

　氷川はそう教えてくれた。

「……つまり、公にできないのも、陰陽庁の目があるから、と？」

「ええ。先生も危険な橋を渡ってらっしゃるのよ」

「……なるほど」

　冬児は反射的に鼻で笑いそうになり自制した。実際、陰陽庁は──というより、この業界は、閉鎖的なことで知られる世界だ。「外」での常識が通用しない面もある。中で何が行われているか、一般人には想像しづらいはずだった。

　その『集い』が行われているのは、六本木の一角にある、古く小さな雑居ビルの一室。ほぼフロアぶち抜きのその部屋は、以前は雀荘に使われていたらしい。現在は借り手のつかないまま、フリースペースとして時間制で貸し出されている。

　氷川に案内された冬児が目つきを変えたのは、その部屋の入り口を見たときだった。

「……へえ」

　結界が張られている。

　一見した印象では、さほど複雑な術式ではないように思える。ただ、具体的にどの程度のレベルの結界かは、冬児の力量では見抜くことができなかった。少なくとも、完全な「騙り」というわけではないらしい。冬児の唇に、些か物騒な冷笑が走った。

　ノックと共に顔を出したのは、サラリーマン風の男だった。スタッフの一人らしい。黙っていると氷川が気を利かせ、男に冬児を紹介した。男は頷き、二人を部屋に招き入れた。

　素早く室内に視線を走らせる。

　照明は薄暗かった。間接照明の他に、幾つもの蠟燭が立てられている。ＢＧＭは重々しい雅楽。とはいえ、音を絞られているので、印象としてはむしろ静かだ。

　広い室内にはパイプ椅子が並べられていた。すでに参加者が揃っているが、想像していたより多い。ざっと三十人前後。冬児たちが入ると一瞬顔を向けるが、ろくに確認もしないまますぐに元に戻った。私語もほぼ聞こえてこない。なかなか異様な空間だ。

　と、

「今晩は、氷川さん」

　一人の男が近づき、声をかけてきた。

　神主のような束帯姿。が、その上から煌びやかな帯をかけている。他にも、幾つかの「らしい」装飾品。そのくせ、足下は本格的な沓ではなく、それっぽいだけの革のブーツだ。まあ、こんなもんか。冬児は一瞬で相手の品定めを終える。

「先生。今日は『私の番』でしたよね」

「ええ。そうですよ」

「どうか──どうか、よろしくお願いしますっ」

　縋るように頭を下げる氷川に、男は鷹揚な笑みを見せる。同時に、氷川を見る視線が舐めるように身体を這うのを、冬児は見逃さなかった。つくづく底が知れる。が、この際、この男の人間性は問題ではない。

「ところで氷川さん。こちらの少年は？」

「あ、はい。あの……」

　氷川がちらりと振り返り、さっきと同じように冬児に代わって説明する。冬児は余計な口は叩かず、氷川に任せた。

「──彼、いまもまだ霊障に苦しんでるんだそうです。先生のお力を、貸してあげてくれませんか」

　最後に氷川がそう言うと、男は「そうですか」ともったいぶって頷き、じっと冬児を見つめた。同情の眼差しを装っているが、そうではない。かといって、単なるポーズというには目の奥に鋭い光が点っている。

　おそらく、霊気を「視」ているのだ。まさか呪捜官だと疑っているわけではないだろうが、呪捜部の送り込んだ式神という可能性なら、なくはない。少なくとも、その程度の用心はしているらしい。

　とはいえ、一応の布石は打っている。

「彼のご両親も心を痛めてるそうなんです。日本中の陰陽医を頼って回っているとか……先生。どうか……」

　氷川が言った途端、男の表情が弛んだ。

「……いいでしょう」

　と、これ見よがしに頷く。冬児の疑いが晴れたというだけでなく、息子のためなら日本中の陰陽医を頼る両親の存在──要するに、金の匂いに反応したのだ。

　わかりやすいと言えばわかりやすい。しかし、それはやはり「業界側」からの視点らしく、氷川は感激したように「ありがとうございますっ」と何度も頭を下げていた。

　冬児は失笑を隠すべく頭を下げ、最後にひと言だけ口にした。

「よろしくお願いします──先生」

　男の催す『集い』というのは、拍子抜けするほどステレオタイプな内容だった。

　参加者の中から一人ずつ前に呼び出し、対話しながらあの日の霊災を振り返っていく。薄っぺらい宗教的説法から、ありきたりな精神論。初歩的なコールド・リーディングに、カウンセリングの話術。そんな、二流の詐欺師が使うような手口に、呪術関連の専門知識を細かく織り交ぜていく。

　案外、呪術界が一般社会と綺麗に切り離されているのは、こうした輩、境界線上の有象無象を排除するためでもあるのかもしれない。だが、男はそんな境界線上のわずかな隙間に、こうして棲みついてみせたのだ。

　冬児は、男より、その周辺にいるスタッフたちの動向を重視した。男が、「その筋」の人間や組織と繫がっている可能性があったからだ。もちろん、その推測が当たっていたとしても、いちいち現場に出て来ているとは限らないわけだが。

「さあ。次は氷川さん。こちらへ」

　しばらくして、氷川が前に呼ばれた。

　他の人間と同じように、最初は向かい合っての対話から始まる。もっとも、氷川は他の人間より反応がいい。すぐに話に没頭し、「はいっ、はいっ」と何度も深く頷いている。何事も否定してはケチをつけていた、あいつとは正反対だ。

　もともと人が良いのだろう。

　氷川は、いつしか目頭を熱くし、ハンカチで口を覆っていた。

　冬児の胸の奥に、言い様のない感情が蜷局を巻く。

　すると、

「先生っ。今回も……！」

「ええ。もちろんです」

　椅子に座って向き合っていた男が、おもむろに立ち上がった。横に控えていたスタッフが、恭しく幣を差し出す。男はそれを受け取り、頭上に掲げながら祝詞を唱えだした。

　呪文。冬児の眼差しが真剣なものに変わる。冬児だけでなく、他の参加者たちの視線も熱を帯びた。

　男が二流の詐欺師と違うところは、要するにここなのだ。あの男は本物の呪術──甲種呪術を扱うのである。

「──きゅう急如律令！」

　男が叫び、ザッ、と大きく幣を振り下ろした。

　直後、男の足下から赤黒い光をまとった、煙が立ち上る。妙に生々しい、生物のような煙だ。すでに幾度も見ているはずの参加者も、思わず声をもらしていた。

　幻術？

「……いや」

　簡易式だ。

　弊に式符が仕込んである。簡易式は比較的初歩的な甲種だが、手間さえかければ様々なことに応用が利く。特に外観などは、その気になれば幾らでも作り込むことができた。この手のこけおどしには最適だろう。

　そして、立ち上る煙の中に、うっすら人の影が浮かび上がる。氷川が椅子から転げ落ちるように飛び出した。

「隆一！」

　その叫び声を──名前を耳にした瞬間、冬児の顔が初めて歪んだ。

「隆一っ。隆一！　聞こえる？　お姉ちゃんよ？　返事をして！」

　煙の中に見え隠れする人影に向かって、氷川はのどを嗄らし、叫んだ。それに応じて、人影が身じろぎする。

「……あ……ね……き……」

　声がした。

　擦れるようなしゃがれ声。ろくに聞き取ることすらできない声は、ただ、明らかに苦しんでいた。身じろぎするような動きも、どこか痛々しい。

「隆一……ああ……」

　氷川は落涙を止められない。肩を震わせ、嗚咽をもらして、人影を凝視していた。そして、「先生っ」と悲痛な声を上げた。

「お願いしますっ。お願いします！」

　男は頷き、懐から一枚の呪符を取り出した。

　煙の立ち上る足下に投じる。呪符はたちまち燃え上がり、同時に赤黒かった煙が、金色に変化した。人影の動きが止まる。まるで、身体にくくりつけられていた重しが解かれたかのようだ。おお、と参加者たちから歓声がこぼれた。

「隆一！」

　涙に濡れた氷川の顔に笑みが浮かぶ。男が重々しく頷いた。

「この符は希少な物でなかなか入手が難しい。しかし、これで隆一君の霊は、また安らぎを得ることができたでしょう。永遠に、というわけにはいかないが……続ければいつか必ず、彼の魂も輪廻の輪に戻れるはずです」

　輪廻と来たか。冬児の顔に鋭い笑みが刻まれた。

　凍てつくような。それでいて灼熱の微笑。腕組みしていた指先に、我知らず、力がこもる。

　希少で入手が難しい。要は「値が張る」ということだ。氷川はこれまであの男に、いったい幾ら渡して来ているのだろう。安っぽい男の舞台。感激して涙する氷川。参加者たちも似たような反応だ。予想以上の茶番。下らない。救えない。

　おかしかったのは、むしろ自分の反応だった。蜷局を巻いていた感情が、激しく波打ち、荒立っている。激情がこみ上げる。正直、こんな反応は予期していなかった。

　憤り。何もかも、すべてをぶち壊してしまいたいという、無差別の暴力衝動。高密度の──そのくせ中心にはぽっかりと虚ろがある、凶暴な情動だった。

　かつての冬児に度々訪れていた、懐かしくすらある獣の疼き。

　しかし……。

「…………」

　冬児は目を閉じ、大きく息を吐いた。

　冷静に考える。この手の「商売」は腐るほどある。そしてまた、この手の商売に縋ることで生きている人間も少なくない。それが間違いだと指摘することはできるかもしれないが、縋る対象を否定し、取り上げ、代わりの何かを提供することなど、自分にはできない。

　単に違法を糺すというのなら、それは自分の仕事ではなかった。陰陽庁に──呪捜部に任せれば済む話だ。彼らの仕事である。現時点では背後関係も不明なのだ。同じ霊災テロの被害者、また、陰陽塾の一塾生としてするべきことは、せいぜい呪捜部に違法な存在を通報することぐらいだろう。

　冬児は自らに言い聞かせると、張り詰めた全身の力を、強制的に解していった。すると、フッ、と反射的に乾いた苦笑がもれた。

　そうそう、「あいつに対する義理」とかはどうだろう？　いまここでぶちまける理由にはならないだろうか？

　考えてみる。そして、鼻を鳴らした。

　ならない。あいつに対し、そんな義理はない。

　自分たちは、ただつるんで暴れていただけ。衝動を発散していただけだ。もしも立場が逆だとしても、あいつも同じ答えを出すに違いない。もっとも、あいつの場合、答えは同じでも、動いたかもしれない。単にスリルを、そして血を見たいがために。

　二年前の自分なら、同じ理由で動いた可能性は否定できない。

　だが、いまの自分は違う。

　ステージでは、いまもまだ金色に変化した煙が立ち上っていた。氷川も、その煙の中の人影を、熱のこもった眼差しで見上げている。茶番だ。下らない。救えない。しかし──自分には関係ない。

　自分が動く、理由にはならない。

「……帰るか」

　そう、誰にも聞こえないよう、小さくつぶやいたときだ。

「隆一君はあなたのようなお姉さんを持って幸せです」

　微笑みながら、男が言った。え、と氷川が顔を向けた。

「霊災に巻き込まれた者は悲惨だ。特にあの霊災では『鬼』が解き放たれましたからね。『鬼』の手に掛かった場合、死後もその悲惨さは続きます。しかし、隆一君はあなたのおかげで、少しずつ安らぎを得ることができている。たとえば……」

　男の微笑みが、その意味を変えた。

「弟さんがよく仰っていたという、彼のご友人がいたでしょう？　親友だったという少年が。彼などは誰からも救いの手が差し伸べられず、苦しみ続けているはずだ。いや、それどころか、彼自身『鬼』と化すやもしれない。実に恐ろしいことです」

　諭すかのような、男の言葉。「先生……」と氷川が哀しげな声で応える。

「よいですか？　『鬼』に喰われるとは、そういうことなのです。隆一君がご友人と同じ末路を辿ることのないよう、あなたはこれからも……」

「あっはっはっはっは！」

　突然起きた場違いな笑い声に、室内が一斉にざわついた。笑い声の主に視線が集中する。それでも、冬児は笑わずにいられなかった。

　これほど大笑いするのは、いつ以来だろうか。しかしそれも仕方ない。こんな傑作な展開があるとは、さすがに予期していなかった。

　氷川が啞然とした顔で冬児を見つめている。いよいよ笑いがこみ上げてくる。下らない。救えない。しかし──

　どうやら「理由」はできたようだ。

「鬼と化すかもしれないって？」

　まだ笑いの残滓を引きずりながら、冬児はおもむろに椅子から立ち上がった。

「よく知ってるじゃねえか、おっさん。感心したぜ。下手くそな芝居や簡易式より、ずっといい。──クック」

　凄みのある笑みを浮かべ、双眸をぎらぎらと光らせながら、冬児は男をねめつける。簡易式、のひと言に男の表情も変わっていた。

「貴様！」

「あなた……⁉」

　男と氷川が喘ぐように叫ぶ。

　冬児はニヤリと笑うと氷川を指さし、

「氷川遼子……だったよな？」

　氷川の両目が見開かれた。姓は言ったが、名は言っていなかったのだ。

「衝撃の事実を教えてやろう。あんたの十八番の、カルボナーラ。あんまり得意そうに自慢するから言えなかったそうだが、実際は食えたもんじゃなかったらしいぜ？　ただ、いつもの味噌汁は最高だったってよ。外でどんな味噌汁飲んでも、『姉貴のには敵わない』が、あの野郎の口癖だった」

　好戦的な笑みを唇に貼り付けたまま、冬児は滑舌よく告げた。氷川が絶句する。まさかという顔で、食い入るように冬児を見やる。

「……阿刀、君？」

　冬児は肩をすくめた。

「もうひとつ。あいつからなんて聞いてるのか知らないが、俺たちは別に、親友なんかじゃなかった。ただの腐れ縁。ろくでなし同士の……せいぜい、悪友さ」

　そして、冬児は男に視線を移す。

　男の顔にはありありと怒りが浮かんでいる。それが楽しくて仕方ない。

「自己紹介がまだだったな。阿刀冬児。あんたの言うとおり、鬼に喰われた男だ。もっとも、生憎なことに生きてるけどよ」

「……クソガキ……」

　ギリギリと男が歯ぎしりする。冬児は遠慮なくせせら笑う。

「さて。──どうする？　こういう場合に備えて、ヤクザの一人や二人が……いない？　なら仕方ねえな。シッポ巻いて退散するってんなら、いちいち追っかけねえぜ？　ぶっちゃけ、テメエなんざ、どうでもいいんでな。俺の名を使われたんじゃ黙ってられなくて物申したが──こっから先は呪捜部の仕事だ。いますぐ海外にでも飛べば、なんとかなるかもしれないぜ？」

　冬児は挑発しつつ、半ば以上本気で、そう言った。

　この手の人間に、わざわざ関わる必要などない。昔の自分ならいざ知らず、いまの自分は内なる衝動に、ただ突き動かされたりはしない。

　しかし、冬児の思いと関係なく、男の怒りは、憎悪に変わった。男は冬児をにらみつけたまま、とっさに懐に手を伸ばした。

「きゅう急如律令！」

　呪符を飛ばした。火行符。呪符が空中で燃えさかる炎と化す。冬児の周りにいた参加者たちが、悲鳴を上げて逃げ惑う。

　いいだろう。

「きゅう急如律令！」

　冬児の投げた護符が、輝く障壁を作った。男の炎を遮断。辺りに火の粉が舞い散った。

　術を使うとは思わなかったらしい。男が目を剝くのがわかった。室内に悲鳴が木霊する。ひと際甲高いのは、氷川の悲鳴だ。が、冬児は無視。呪符の火が消えると同時に、男を目がけ、一気に駆け出す。

　男が次の呪符を投じた。金行符。呪符が、今度は鋭い金属片に変化した。冬児は再び護符を投げる。京子から譲り受けた護符は陰陽庁謹製。えらく「値が張る」が、冬児の未熟な技量を、十分に補ってくれる。

　飛来する金属片を弾き飛ばし、冬児はさらに男に肉薄する。だが、次の瞬間男がにんまりと笑った。しまった、と思った直後、冬児は足を絡ませ、床に転倒していた。

　いつの間にか足首に蔓草が絡みついている。蔓草は蛇のように這い上がり、冬児の全身を拘束した。木行符だ。金行符と同時に使用していたらしい。不覚。己のうかつさに反吐が出る。

「ハッ！」

　男がここぞとばかりに嘲笑った。

「身の程知らずがっ。……ああ、皆さん落ち着いて。おそらく、呪捜部の手の者です。こんな子供を使うとは。いかにも連中のやりそうなことだ！」

　高らかに、男はうそぶいた。冬児は歯を食いしばる。全力で、必死に、もがく。

　と──

　ジャッ、と鋭い音と共に、突然拘束が解けた。驚いて見ると、蔓草が切断されている。とっさに飛び起きた。「なにっ⁉」と男が驚愕して叫んだ。

　男が再び懐の呪符を取り出す。冬児も慌てて護符に手を伸ばす。

　しかし、男が呪符を投じる直前、男の手が火球に包まれた。火行符の炎とは異なる、青白い火だ。

　狐火。

　ハッ、と冬児が会心の笑みを浮かべた。男は慌てふためき、呪符を握った手を振り回している。冬児はその隙に、男の元へと駆け寄っていく。

　氷川が何か叫んでいた。冬児は耳を貸さなかった。ぐっ、と拳を固く握り、走りながら振りかぶる。懐かしい、この気分。いまは素直に解放する。

「仕方ねえ」

　冬児は口中で言った。

「まずは、お前の分からだ。隆一」

　気がついたとき、男は足下に転がって弱々しく呻いていた。拳に宿る熱と痛み。だるい感触と、のどの渇き。

「……どうして」

　干涸らびたような声に、冬児は我に返る。振り向くと、氷川が思い詰めた眼差しで冬児をにらんでいた。

　男の呪術にも怯まなかった冬児が、氷川の眼光に思わず怯む。どうして、と繰り返す氷川の声には、冬児にはとっさに理解できない、どろりとした怒りと恨みが混じっている。

「なんで、生きてるの」

　氷川は言った。

「隆一は、死んだのに」

　氷川は真っ直ぐに冬児をにらんだ。

　凍り付く。

　冬児を突き動かした衝動が、一瞬にして吹き飛ばされる。為す術もなく、冬児は立ち尽くした。舌が、唇が、石化した。

「なんで──どうして⁉　あなた、だけ⁉」

　魂のこもる絶叫が、冬児の心を切り裂いた。男の甲種など比べものにもならない。痛烈な呪文。冬児の顔が引きつる。こんなときにまで皮肉な笑みが浮かぶのを自覚し、心の底から嫌になる。

「──だよな」

　冬児は本心からもらした。

「ほんと……世の中、クソだ」

　ほとんど逃げ出すように部屋をあとにし、冬児は雑居ビルの階段を下りる。呪捜部には携帯で連絡を入れた。匿名だ。それでも、一応は呪捜官が確認に訪れるだろう。あとは知ったことではない。胸の奥が嫌に息苦しい。空気が、薄い。

「コン！」

　怒鳴りつけた。びくっ、とすぐ背後で、霊気が揺らめく気配がした。

「お節介なお前の主に言っとけっ。余計な真似を──」

　冬児の足が止まった。

　冬児は目を閉じ、大きく息を吐く。全身の力を強制的に解し、フッ、と乾いた苦笑をもらした。

「……いや」

　己の未熟さ。うかつさが脳裏を過ぎる。激情が去り、静かな諦観が訪れる。

　おそらくは京子と天馬が、呪符の話をしたのだろう。春虎は不穏な気配を察し、式神を向かわせた。しかし、この場所は──ああ、一度寮に戻ったときだ。あのタイミングで見つかったに違いない。そして、コンは主の命令通り、陰ながら自分の様子を窺っていたのだ。まったく締まらない。が、それに「逆ギレ」する資格などあるはずもない。

「……そうだな。そんなはずはないな。さっきのはきっと、あの野郎のミスだろうさ」

　冬児はゆっくりと──よく聞こえるように独り言をつぶやいた。

　寮に戻れば春虎は、何食わぬ様子で顔を見せるに違いない。なんと応えるべきか。まあ、適当に応えればいい。賭けてもいいが、春虎は何も聞かない。なら、そのせめてもの気遣いを、ありがたく甘受するまでだ。

　冬児が得た、新しい悪友の気遣いを。

「……ケッ」

　と冬児は小さく毒づいた。そして、再び階段を下りだした。

　週末、冬児は初めて氷川隆一の墓を訪れた。

　空には雲ひとつない。心地よい柔らかな陽気に、辺りは包まれていた。

　持参した線香に火をつけて供える。が、あとは手を合わせるでもなく、冬児はぼんやりと墓石を眺めた。

　特別な感慨は湧かない。胸に去来するものもない。

　しかし、すぐに立ち去ることもできず、冬児は墓の前で長いこと立っていた。

　氷川隆一は幼くして両親を亡くしていた。その後は親類の元に預けられたが、関係は良好とは言い難かったらしい。そうした家庭環境の相似も、彼が冬児とつるむようになった一因だった。

　苛立たしい生活の中、唯一心を許せるのが、他の親類に引き取られた、たった一人の実姉。その姉も引き取られた先では苦労していたようだが、隆一の前では、一度も愚痴をこぼさなかったと聞いている。歩く暴力のような男が、姉と会う前日だけは子供のような笑顔を見せていた。

　世の中クソだ。それが口癖だった。あの頃の冬児も、そう思っていた。二人が気づかなかったのは、そんなクソな「世の中」には、自分たち自身も含まれているということ。己もまた、「世の中」の一部だということだ。

　ふて腐れ、苛立って、衝動のままに当たり散らす。それがそのまま「世の中」として自分に跳ね返っていることに、あの頃の自分たちは気づくことができなかった。ろくでなし同士の腐れ縁。つくづく──

「……ごめんなさい」

　ぎくりと全身が強張った。

　目を丸くして振り返る。氷川がいた。献花を手に、穏やかな瞳で冬児を見つめている。陽光のせいだろうか。夜に見た彼女とは、別人のように見えた。

「ごめんなさい」

　と氷川は繰り返す。

「酷いこと言って。私、あのときはわけがわからなくて」

「……いや」

　冬児はろくに返事ができない。そんな冬児を見て、氷川が儚く微笑する。

「あのあと、呪捜官の人たちに色々聞いたわ。私、バカね。ほんと、バカ。特にバカだって自分でも思うのはね。色々聞かされたいまもまだ、心のどこかであの男の言ってたことを信じたがってるところ。ひょっとすると私、薄々感づいてたのかもしれないわ。感づいてて……それでも、信じようとしてたのかも。なんか、嫌になっちゃうよね」

「…………」

　冬児は無言。何も返すことができない。ただ唇を嚙み、立ち尽くすだけだ。

「それにね」

　と氷川は柔らかく続ける。

「他にも、聞いたの。呪捜官じゃなくて……その、ある人から。あの霊災のあと、阿刀君がどんな選択をしたか。どんな酷い目に遭って……それでも、腐らずに前に進もうとしてるのか──って」

「……あの」

　お節介野郎。冬児は胸中で吐き捨てた。

　いったいどうやって？　コンから聞いただろう「氷川遼子」という名前だけで、彼女まで辿り着いたというのだろうか？　いや、下手をすると京子や夏目のコネを使って、呪捜部に直接問い合わせたのかもしれない。冬児の予想通り、何食わぬ顔で自分に接していた分際で。

「……あのね？　隆一は──あの子はあんな子だったから、昔から友達の一人もいなかったの。だから、隆一の口からあなたのことを聞いたときは、すごく嬉しかった。あの子、口は悪かったけど、でも、あなたのことは会う度に話してた。冬児のやつが、冬児のやつが──って。私、いつもそれを聞きながら、うん、うん、って……私があなたのこと褒めたりすると、むきになってそうじゃないなんて……それがまた、楽しくて……」

　堪えきれなくなったのか、氷川は手で口を覆い、うつむいた。冬児はそっと目を逸らす。隆一の墓に、視線を戻す。

「私……わ、私……」

　氷川が嗚咽をもらし始めた。しめやかな声を背中に聞きながら、冬児はいまは亡き悪友を思う。

　不意に浮かんだのは、隆一の満面の笑み。そして、自慢げに見せつける、携帯に写った姉の写真だった。

　その予想外の可憐さに冬児は言葉を詰まらせて。

　そんな冬児に向かい、隆一が得意げに。

　──『冬児。お前なら、姉貴のこと紹介してやっても──』

「……その前に死んでんじゃねえよ。バカが」

　冬児は小さく小さくささやく。背後から聞こえる嗚咽が、徐々に徐々に大きくなる。

　空には雲ひとつない。

　辺りを包む柔らかな陽気に、線香の煙がゆっくりとたゆたい、少しずつ溶けていった。

　第四話　ペガサス・ファンタジー

　目覚ましの鳴る、五分前。

　百枝天馬はその日の朝も、自分から先に目を覚ました。

　枕元に手を伸ばし、置いておいた眼鏡を着用。時間を確認してから、目覚ましのスイッチを解除する。

「……ふあ」

　と一度あくびをすると、布団をめくって身体を起こした。

　頭には寝癖。瞳は半開きでぼんやりとし、子供っぽさの残る顔が、半分寝ぼけている。

　しかし、ぼやけた視線が壁にかかったカレンダーで止まると、急に目が覚めたようにしゃきっとした。

　天馬の口元に、照れたような微笑がにじむ。

「……さあ。今日から僕も、十六歳だ」

　天馬は両親が共に他界している。現在は母方の百枝家に引き取られ、祖父母の元で暮らしていた。

　あまり知られていないが、百枝家は江戸時代から陰陽道に関わってきた旧家だ。祖父母も旧家の人間らしく、朴訥で厳格な古いタイプの人間である。孫の天馬に対しても、日頃から厳しく接していた。

　とはいえ、二人とも天馬の誕生日は憶えていたらしく、朝食の最中に祝ってくれた。プレゼントが図書カードというのはいかにもだが、本好きの天馬にすれば素直にありがたい。

　朝食が終わったあとは、冷蔵庫の残り物と加熱した冷凍食品を弁当箱に詰める。手早く準備を整えると、二人に挨拶し、天馬は家を出た。

　空は気持ちよく晴れている。十六歳の門出に相応しい天気だ。

　天馬の家は護国寺にあるが、陰陽塾への通学には、いつも副都心線を使っている。家から駅までの道すがら、天馬はここ数日密かに悩んでいたことを、もう一度悩み始めた。

　つまり、誕生日のことを周りに打ち明けるかどうかだ。

「うーん……」

　天馬は難しい顔で眉根を寄せた。

　別に、自分の誕生日を知られることが嫌なわけではない。むしろ仲の良い友達には、知ってもらいたいぐらいだ。

　ただ、だからといって自分から言って回るのは……実は少しばかり抵抗があった。なんというか、自分から誕生日を打ち明けるのは、相手にお祝いを強制してしまうような気がするのだ。

　誰だって、「今日、誕生日なんだ」と言われれば「おめでとう！」と返さざるを得ない。それだけでなく、何かしら──それこそ、無理矢理にでも──祝ってあげなければいけないような気になるだろう。つまり、自分から誕生日を打ち明けるということは、相手に対して「自分を祝え」と命令するような一面があるのである。天馬はそれが押しつけがましくて嫌なのだ。

「まあ、我ながら考えすぎだとは思うけど……」

　また、押しつけがましいのが嫌だというだけでなく、単純に気恥ずかしいというのもあった。子供のころならともかく、この歳になっていちいち誕生日を告げるのは、幼稚な気がしないでもない。特に陰陽塾は一般の高校とは違い、クラスメイト全員がプロを目指して切磋琢磨する陰陽師の育成施設である。みんなで誕生日を祝い合うような「ノリ」とは無縁なのだ。

「……でもなあ。春虎君とか、あとで知ったら『水くさい！』とか言いそうだし……」

　天馬は困った顔で頭を悩ませた。他人が聞けば大笑いしそうだが、そういう些細なところで真面目に悩んでしまうのが天馬なのだ。

「まあいいや」

　なるべく自然に、大げさにならないよう打ち明けるのが一番だ。とりあえず今日一日は普段通り過ごしつつ、上手く話せる機会が来るのを待ってみよう。天馬はそう決めて、陰陽塾に向かった。

「おはようー」

　挨拶を口にしながら、ドアを開けて教室に入る。

　天馬はクラスでも早い方だが、すでに教室には数人のクラスメイトたちがいた。いつもと同じように挨拶を交わしつつ、天馬がよく使っている、いつもと同じ席に向かう。

　と、

「あ、天馬」

「倉橋さん。おはよう」

　クラスメイトの一人が天馬に気づいた。栗色の髪をハーフアップにまとめた、活発な印象の少女だ。クラスメイトの倉橋京子である。

　京子は天馬の挨拶に、微笑んで「おはよ」と返す。天馬は京子とは親しく、普段からよく話している。ただ、彼女が天馬より早く教室にいるのは珍しかった。

「どうしたの？　今日は早いね」

「え？　あ──まあ、ちょっとね。たまにはね」

　何気なく聞いた質問だったのだが、京子はスッ、とわずかに目を逸らした。京子の反応に、天馬は、おや、と首を捻る。

　しかし、すぐに別のことに思い至った。そういえば、京子は天馬の誕生日を知っているはずなのだ。

　京子はこう見えて、陰陽道の名門、倉橋家の令嬢だ。天馬の百枝家は倉橋家ほどの大家ではないが、古くから家同士のつき合いがある。天馬と京子の二人も陰陽塾に入塾する以前から面識があり、互いの家の事情などもある程度知っているのである。

「そう言えば……」

　天馬は以前京子から、誕生日にプレゼントをもらったこともあった。ひょっとしていまも覚えていてくれたりするのだろうか。天馬は席につきながら、ちらっ、と京子の表情を確認する。

「な、何よ？」

「あ、ごめん。別に……」

　天馬の視線に気づいた京子が、小さく唇を尖らせる。天馬は慌てて笑って誤魔化した。

　考えてみれば、あのプレゼントをもらったのは、もう何年も前──まだ中学にも入る前のことだ。あれきり誕生日の話題すら出ていないのだから、京子が天馬の誕生日を覚えているとは思えない。少なくとも、こちらから話を振らなければ、思い出さないだろう。

　なら、こちらから話を振ってみようか？

　決して祝ってもらいたいわけでは──あ、いや、祝ってくれるならもちろん嬉しいが、それが目的なわけではない。むしろ、わざと黙っている方が、何か違う気がする。塾に来る途中に出した結論通り、なるべく自然に、大げさにならないように──単なる話題のひとつとして、言ってしまえば済むことだ。

　よしっ、と天馬は京子に向き直り、

「……あ、あのさ、倉橋さん。実は僕、今日──」

「あー、ゴメン、天馬。あとでいい？」

　そう言いつつ、京子は天馬の返事を待たずに席を離れた。そのまま、教室をあとにする。

　残された天馬は、む、と口にしかけた台詞をのみ込んだ。

　惜しいところでタイミングを逃してしまった。まあしかし、仕方ない。別に急ぐことはないのだ。

　そう思っていると、また一人親しいクラスメイトが教室に入ってきた。長身の男子で、額にヘアバンドを巻いている。阿刀冬児だ。

「冬児君。おはよう」

「よう、天馬。相変わらず早いな」

　冬児は気さくに応えて、天馬の側に寄ってきた。天馬も座ったまま冬児に身体を向ける。

「春虎君と夏目君は？」

「ああ。また春虎が寝坊しててな。夏目はつき合ってるが、俺は先に出て来た」

　土御門春虎と土御門夏目、そして冬児の三人は、陰陽塾の寄宿舎に住んでいるのだ。大抵は三人一緒に通ってくるので、冬児一人というのは珍しかった。

　すると冬児は、

「ま、俺の方は他に用事もあったし……」

「用事？」

「ああ。大したことじゃない。野暮用だよ」

　冬児は軽く言って肩を竦めた。詳しく聞くような雰囲気でもなかったので、天馬は、ふうん、と生返事をする。

　しかし、そのおかげで二人の台詞が途切れ、会話にちょっとした隙間ができた。

　冬児とは親しいので、沈黙が苦になることもない。天馬は特に何も考えずに、なんとなく黙っていた──が、すぐに黙っている場合ではないと思い出した。

　このタイミング。誕生日の件を切り出すチャンスではないか。

「……あ、そうそう。冬児君、さ。実は僕、今日──」

「ところで、天馬。京子のやつ、見なかったか？」

　ここであっさり自分を引っ込めて相手の会話に乗ってしまうのが、天馬の弱いところであり人の良いところだろう。

「え？　倉橋さん？　なら、ついさっきまで教室にいたよ。何か用事があったみたいで、急に外に出て行っちゃったけど」

「そうか。サンキュー」

　何か京子に用でもあるらしい。冬児はあっさり礼を言うと、天馬の側を離れて教室のドアに向かいかけた。

　一応途中で立ち止まり、

「あ、天馬。さっき何か言いかけてたか？」

　と、肩越しに振り向いて確認したが、すでに席を立った相手に改めて言うのも憚られる。

「……ん。大丈夫。別に大したことじゃないから」

　勢いをなくして口を濁すと、冬児は「そうか」と微笑み返して教室を出て行った。

　冬児が去ると、天馬は、むう、と小さく唸り声をもらした。

　またしても惜しいところで、機会を逃してしまった。口下手なつもりはないのだが、どうもぎこちなくなってしまうのは、やはり気恥ずかしさがあるからだろうか。

「いや、まあ、いまのは単にタイミングが合わなかっただけだよね」

　そう気を取り直して、最初の講義の準備を始める。

　すると、しばらくして、また親しい顔が教室に入ってきた。

　今度は二人。左目の下に五芒星のタトゥーがある闊達な様子の少年。そして、長い黒髪をピンクのリボンでまとめた、女性のような美しい少年だ。

「あ、春虎君。夏目君。おはよう」

「よ、天馬。っはよー」

「おはよう、天馬君」

　二人は親しげに天馬に応える。さっき冬児が話題にしていた、春虎と夏目だ。春虎が寝坊して遅れていたはずだが、思いの外早く着いたらしい。

「相変わらず、はええな。天馬は」

「春虎君こそ。冬児君から遅れるって聞いてたけど、早かったじゃない」

「はっはっは。おれはいつもギリまで寝てるが、起きてからが早いのさ」

「よく言うよ。……聞いてよ、天馬君。このバカ虎、慌てて朝ご飯搔き込むもんだから、味噌汁に咽せて噴き出して──朝から大変だったんだから」

　調子よく笑う春虎に、横から夏目が呆れた眼差しを向ける。

「なんだよ、夏目。お前は先に行けばいいって、おれ言ったじゃん」

「なんだって。それが、後片付け手伝ってあげた恩人に向かって言う言葉かい」

「お、おれ別に、手伝ってくれとか言ってねーし」

「小学生か君は⁉」

　屁理屈を捏ねる春虎と、ガミガミと小言を言う夏目。相変わらずのやり取りだが、それでも天馬はクスリとした。この二人はこれくらいにぎやかな方が「らしくて」良い。

「まったく、今日は色々やらなきゃいけないのに、春虎のせいで朝から大変な目に遭ったよ」

　夏目はやれやれと首を振り、春虎は不服そうな膨れ面をする。

　天馬はまだ笑ったまま、

「色々って？　夏目君、何か用事でもあるの？」

「え？　……あ、い、いやっ。別にない！　用事なんかないよ。い、いまのは単なる言葉の綾だから」

　天馬の質問を、夏目は慌てて否定した。それもずいぶんな慌てぶりだ。ふと聞いただけなので、天馬の方がきょとんとしてしまう。

　ずいぶんと不審な態度ではあるが、これ以上尋ねても夏目を困らせるだけだろう。ここは話題を変えた方が良さそうだ。それに、天馬としてもその方が都合がいい。

「……あ、あのさ。夏目君さ」

「ん？　どうしたの？」

「うん。実は僕、今日──」

　よし。今度こそ言える。

　そう思った天馬だったのだが、いざ切り出そうとした瞬間、突然夏目がハッと表情を硬くした。

　まるで、何かを思い出した──あるいは、遅ればせながら感づいたようだ。急に天馬から目を逸らすと、口元を引きつらせた。

「あっ……あ、あー……っと……」

　明後日の方向を向いた視線が、右に左に激しく宙を泳いだ。頰が赤くなっている。天馬もさすがに怪しがり、怪訝な口振りで「夏目君？」と声をかけた。

　すると、

「……おっと、いけね」

　と横から声がした。春虎だ。

「なあ、天馬。話の途中で悪いけどよ。京子、見なかった？」

「え？　……ああ、うん。倉橋さんも、もう来てるよ。でも、用があるみたいで、教室出て行っちゃったけど」

「そっか。じゃあまあ、軽く探してみっかな。夏目。行こうぜ」

「わ、わかったっ。──天馬君。それじゃあ、またあとで」

「うん……」

　天馬がぽかんとしているうちに、春虎はさっさと席を立ち、夏目も慌ててそのあとに続く。小声で言い合いながら教室を出る二人を、天馬は無言のまま見送った。

「……どうしたんだろう」

　脳裏に幾つも疑問符を浮かべつつ、天馬は心の底からつぶやいた。

　結局、春虎と夏目、それに冬児や京子が教室に戻ってきたのは、講義が始まる直前になってからだった。

　なんの用事があったのか知らないが、それぞれ何事もなかったかのような顔で講義を受けていた。天馬は内心首を捻ったものの、改めて尋ねることもできず、もやもやしたまま過ごすことになった。

　もちろん、天馬はそれで諦めたわけではない。その後も、休み時間になるたびに春虎たちの側に近づいて、それとなく雑談に参加しようとした。

　ただ、この日はみんなの集まりが悪かった。

　そもそも、春虎と夏目はともかく、冬児や京子はいつも他の者たちと一緒にいるわけではない。単独行動も多いし、休み時間の度に集まって話をするような習慣があるわけではない。かくいう天馬自身、普段は次の講義の準備などをしているぐらいだ。五人全員が揃うことは、たまにしかないのだった。

　それならそれで、せめて春虎と夏目にだけでも伝えようと目論んだのだが、今度はその隙がない。春虎と夏目は普段通り休み時間中も雑談を交わしていたが、これがいつにない盛り上がりを見せ、天馬が口を挟む余裕がないのだ。

「それで、そのマンガのギャグがさー……」

「だから言ったじゃない。その話は……」

「いや、で、そのとき冬児のやつが……」

「ホントだって。本当にほんとで……」

　言ってしまえば、大して中身のある会話ではない。というより、横で聞いていると普段以上に支離滅裂な会話に聞こえる。

　ただ、とにかくのべつ幕なしなのだ。隙がないのである。いや、会話に隙ができるのを恐れているようですらある……というのは、さすがに天馬の穿ちすぎなのだろうが、そんな風に感じてしまうほど、妙な緊張感が漂っていた。

　それでも、ごく稀に話題が尽き、ここぞとばかりに天馬が話しかけようとすることもあったのだが、

「な、なあ、天馬！　ところで最近のアイドルグループについてどう思う⁉」

　とか、

「ね、ねえ、天馬君！　天馬君は粒あんとこしあんだったら、どっちが好き⁉」

　とか、どう考えてもどうでも良いだろうことを、これでもかとばかりに真剣に聞いてくる。

　あげくに、

「あっ、おれちょっと、トイレに行って来ようかなあ」

「あ、ぼくもっ。ぼくも行く！」

　と連れだって教室を出て行く始末である。かなり注意して切り出すタイミングを計っていたつもりだが、まったくそのチャンスがなかった。というより、春虎と夏目が連れ立ってトイレに行くシーンなど、初めて見たような気がする。

　仕方なく冬児や京子に個別に視線を向けてみれば、冬児はすでに教室を出ており、京子は視線に気づいた瞬間、突然携帯を取りだして一心不乱にいじり始めた。とてもこちらから近づいていって、実は今日僕誕生日なんだ、などと軽く告げられる雰囲気ではない。仕方なく自分のいた席に戻ると、まるで見計らっていたかのように、春虎と夏目が教室に戻ってきた。もちろん、また二人の元に向かうようなわざとらしい真似もできないので、天馬はそのまま次の講義が始まるのを待つ。

　そして、そんなことを繰り返しているうちに、昼休みになってしまった。

　天馬の昼食は持参の弁当だが、クラスで弁当派は少なく、ほとんどの者は塾舎ビルにある食堂で昼食を摂っている。もちろん、寮生である春虎や夏目、冬児もだ。

　また、京子は京子で、昼食は陰陽塾の塾長と摂ることが多い。というのも、陰陽塾塾長は名門倉橋家の元当主──つまり京子の実の祖母なのである。

　そのため、一番雑談し易い時間であるはずの昼休みを、天馬は独りで過ごすことがほとんどなのだった。

「……しまったなあ。まさか、誕生日のこと切り出すだけで、こんなに苦労するなんて……」

　開けた弁当箱に、ため息がこぼれる。

　やはり、朝の時間に三度もあったチャンスを悉く逃がしたのが痛かった。とほほ、と天馬は肩を落とした。

「……というか、なんか今日の僕、みんなに避けられているような……そこはかとなく……」

　これも気にしすぎだとは思う。思うのだが、春虎たちの態度が不自然なのは、気のせいではないだろう。

　特に今朝はみんなが「用事」を口にしていたが、いったいなんの用事なのだろう。そして、どうして自分だけ、その用事のことを知らないのだろう。

「……もともと僕、みんなの中じゃ、存在感薄いもんなあ……」

　日頃気にしないようにしつつ実は気にしているささやかな悩みが、こんなときほど重苦しくのしかかる。

　そう。正直、自分は影が薄いのだ。というより、周りが濃すぎるのである。春虎然り、夏目然り。冬児然り、京子然り。皆、容姿も、性格も、立場も、他のクラスメイトと比べて、特徴的な者ばかりだ。放っておいても「目立つ」者たちなのである。そんな中に混じってしまうと、天馬などあまりに平凡過ぎる。

　たとえば、これが他の四人の誕生日なら、彼らはいまの自分みたいにウジウジ悩むことはないだろう。周りに告げようと黙っていようと、もっとスマートに構えているに違いない。あるいは、自分の思惑など関係なしに、周りが気づいて祝うとか……とにかく、本人の意思以前に、自然と主役の場に立ってしまう気がするのだ。

　翻って自分はどうかと考えれば、答えはわざわざ口にするまでもない。こうして、独りで昼食を摂りながらため息をついているのがいい証拠だ。真面目に考えていると、色々と挫けてしまいそうだった。

「ま、まあ、いいや。そもそも、別に、そんな大したことじゃないんだし。いまさらこっちから言うのもなんだか恥ずかしいし……。第一、無理に祝ってもらうのは気が引けるし……」

　もう、今日はこのまま黙っていよう。それが無難。それが妥当だ。天馬はそう決めると、独り、教室で食事を進めた。

　無言のまま、黙々と箸を動かす。

　……が。

「──いや」

　違う、と天馬は顔を上げ、表情を改めた。

　そうだ。もう自分にまで噓を吐くのはやめよう。妙に大人ぶってないで、はっきりと認めてしまおう。

　自分は、みんなに誕生日を祝ってもらいたいのだ。

　せめて誕生日ぐらい、友人たちの注目を浴びたいのだ。

　高価なプレゼントが欲しいわけではない。主役になりたいとも思わないし、なれるとも思っていない。

　ただ、今日一日、みんなと一緒にわいわい楽しんでみたい。ただそれだけなのだ。

「……そうだよ」

　子供っぽいとバカにされてもいい。わざとらしくても構わない。押しつけがましくても許してもらって……みんなに誕生日を祝ってもらえばいいではないか。

　そして、今日一日みんなでにぎわう間、その輪の中心には、自分が立っていたい。そんなささやかな願いぐらい、望んだって罰は当たらないだろう。何しろ今日は、誕生日なのである。

「よーし……！」

　パクパクパクと弁当を平らげ、天馬は空になった弁当箱を片付ける。そして、席を立ち、教室から廊下に出た。

　昼休みのこの時間、京子は塾長室のはずだ。なら、まずは食堂にいるはずの春虎たちを見つけよう。

　天馬は、エレベーターに乗って階を移動。

　わざわざ食堂にまで駆けつけて今日誕生日だと打ち明けたら、みんなどんな顔をするだろうか。呆れたり、笑われたりするかもしれない。

　しかし、それでも構わない。不格好なのはいつものこと。少し恥を搔くかもしれないが、それでもみんな、最終的には祝ってくれるに違いない。春虎も夏目も、冬児も京子も、自分にはもったいないぐらい気のいい友人たちなのだから。

　そう思っているうちに、エレベーターが到着。天馬はさっそく塾生でにぎわう食堂に入ろうとした。

　しかし、

「──あれ？」

　食堂に入る直前、天馬の視界の隅に、廊下の端に消える背中が映った。

　ピンクのリボンで結ばれた長い黒髪。夏目だ。見えたのはほんの一瞬で、夏目はすぐに廊下の角に消えた。階段のある方である。

「夏目君……だよね。ひょっとして、もう食べ終わったのかな」

　あまり確信は持てなかったが、天馬は向きを変え、廊下を階段に向かって進んだ。

　近づくと、角の向こうから話し声が聞こえてくる。春虎の声。夏目の声。それに冬児の声だ。移動している風ではなく、どうやら階段の所に集まって、三人で話し合っているらしい。

　天馬は反射的に廊下の壁に張り付いた。

　すると、

「じゃあ、冬児。カラオケの予約は取れたんだね？」

「ああ。そっちは問題ない」

「とすると、あとはプレゼントか。京子のやつ、大丈夫かな」

　夏目の質問に冬児が答え、春虎が最後につぶやいた。その台詞にある「プレゼント」という言葉に、思わず盗み聞きしてしまった天馬が、ぴくっと身体を身じろぎさせた。

「夏目は準備できてるんだよな？」

「準備って言われても、現物を見ないことには……」

「春虎こそ、ケーキ買うとか言ってなかったか？」

「任せろって。そっちもばっちり予約してあるさ。帰りに受け取ってくるよ」

　得意げに春虎が言う。その「ケーキ」のひと言に、天馬は再び、ぴくぴくっと身体を動かした。

　すると、

「ゴメンゴメン！　遅くなっちゃった！」

　階段を駆け上る足音に続いて、塾長室にいるはずの京子の声まで聞こえてきた。

「お、どうだった、京子？」

「なんとか手に入ったわよ！　どうかな、夏目君。これなんだけど？」

「さすがにここじゃわかんないよ。どこか落ち着ける場所で──」

「大丈夫よ。空いてる実技室の使用許可を、お祖母様からもらって来たから」

　京子が声を弾ませる。続いて春虎が、「よし、じゃ、行くか」と口にするのを聞いて、天馬は一目散に来た道を走り、四人がいる階段から離れた。

　気のせいではなかったのだ。

　みんなの不自然な態度。口を濁していた「用事」。天馬の思い込みではなかった。天馬は春虎たちから、故意に避けられていたのである。

　しかし、その理由も、いまわかった。

　エレベーターまで一気に走り、下りのボタンを押す。すでに顔が赤い。エレベーターを待つ間軽く息を整えていると、抑えきれない喜びに、天馬の口元がにやけた。

　プレゼント。

　それに、ケーキ。

　つまりこれは……。

「じゃあ、どうせだしサプライズ・パーティーにしようぜ」

　そう言い出したのは、春虎だった。

　きっかけは京子だ。昨日、春虎と夏目、冬児、京子の四人で話しているときに、

「あ、そうそう。そういえば明日って、天馬の誕生日だったはずだわ」

　と、突然思い出したのである。

　冬児が誕生日パーティーを提案すると、春虎がどうせなら黙っていて驚かせようと言い、夏目と京子も喜んで賛成。場所は近くのカラオケボックスを借りることに決まったが、問題は誕生日プレゼントだった。

「なんか面白いもんがいいよな」

　と春虎が言い出したため、なかなか決まらなかったのである。

「面白い物か……すぐには思いつかないや」

「そうね。天馬が喜びそうな物……図書カードとか？」

「おいおい、そんなの面白くねえじゃん」

「だな。この際、本人が喜ぶかどうかより、いかに演出的に優れているかを──」

「ちょっと待って、冬児。それじゃプレゼントの意味がないじゃないか」

「う～ん」

　そうして四人がしばらく悩んだ末、ふと春虎が思いついたのが、

「……あ。式神なんかどうかな？」

　という案だった。

「式神？　人造式の式符ってこと？」

「そう。市販品でいいからさ」

　顔を輝かせる春虎に、夏目は困った様子で応える。

「いや、春虎。簡単に言うけど、市販の式符って高いんだよ？　簡易式ならまだしも、人造式の式符なんて、ぼくらには手が出ないよ」

　人造式というのは、元々式符に術者以外の呪力が込められている、半自動で動く式神のことだ。たとえば、京子の護法式である白桜と黒楓もそのひとつで、陰陽庁で製造された『モデルＧ２・夜叉』という型番を持つ人造式だった。

　ただし、人造式の式符は呪具の中でも高価な部類に入る。学生の身である春虎たちに、おいそれと購入できる物ではなかった。二体も護法式を持っている京子が、いかにお嬢様かわかるというものだろう。

　しかし、

「あ、待って。ひょっとして古いタイプの中古品なんかでいいなら、お祖母様に頼めば安く手に入るかも」

　そう言ったのは、その京子だった。

　倉橋家は現代呪術界に大きな影響力を持つ名門である。また、京子の祖母である塾長は、業界にはやたらと顔が広い。そのツテを頼ればあるいは──そう京子が自信ありげに言うと、たちまち春虎は乗り気になった。

「そりゃいいや。じゃあ、天馬の誕生日プレゼントは、式神で決まりじゃね？　あとはどんな式神にするかだな」

「春虎っ。あんまり無茶言うもんじゃないよ。いくら中古品でも、式符なんてそんなに簡単に手に入るもんじゃないんだから」

「あら、いいのよ、夏目君。どうせならリクエストがあった方が、お祖母様にも探してもらい易いし」

「だったら、『モデルＷＴ１』なんてどうだ？」

　冬児が挙げた型番に、「なんだそれ？」と春虎が聞き返す。

「ウィッチクラフト社の輸送式さ」

「輸送式……って確か、人とか物とか運ぶやつだよな？」

「そう。移動や輸送専門の式神。で、『ＷＴ１』ってのは、見た目が空飛ぶ馬の式神でな？　モデル名も、ずばり『ペガサスウォーク』っていうのさ」

「なるほど！　そりゃ確かに、天馬にはぴったりだなっ」

　春虎がポンと手を打ち、難色を示していた夏目すら、「あ、それはいいかも」と感心してつぶやいた。

「いいわねっ。ウィッチクラフトの式神なら天馬も喜ぶと思うし……」

　京子はそう言うと、その場で塾長と連絡を取った。その結果、どうにかなるかもしれないとの返事をもらうことができたのである。

　ところが、翌朝寮で朝食を摂っているとき、突然京子からメールが届いた。『ペガサスウォーク』の式符は手に入ったものの、中古品というよりは、廃棄品に近い状態の物しかなかったというのだ。

『おかげでタダ同然の値段だったけど、メンテナンスが必要になるみたい。あたしと夏目君で、式符に手を入れることになりそうよ。詳しくは、塾で』

　こうして、夏目は必要になりそうな用具を調えることになり、春虎と二人、遅れて寮を出ることになった。冬児が一人で先に塾に向かったのは、このためだ。

　その後は、天馬には気づかれないよう、四人はメールで連絡を取り合う。とはいえ、休み時間は短いので、まともに動けたのは昼休みに入ってからだった。

「どうだ、夏目？　直りそうか？」

　昼休みの実技室。京子が持ってきた式符を見ながら、春虎が夏目に尋ねた。夏目は「そうだね」と真剣な面持ちで応える。

「術式の修正に関しては、マスターキーもあるし、バックアップも残ってるみたいだ。呪力の供給はいまからじゃどうしようもないから、とりあえずみんなの呪力で一時的に補うことにしよう」

「バッテリーは別売りで、ってことか。ま、とりあえず今日のパーティーで形だけでも渡せれば、細かいところは後日で構わねえだろ」

「ああ。それでいいと思うぜ。ハハ。天馬のやつ、びっくりすんだろーなー」

　かくして、夏目と京子は協力して、式符の修繕を進めた。

　式符の術式というものは、その式神の支配権に関わる重要なものである。それだけに、他の術者が作った式符に干渉するには、ハッキングにも似た高度な技術が要求される。

　ただ、市販の式符の場合、購入者に合わせて最終調整を行う必要があり、また必要に応じてカスタマイズを施すケースも多い。そのため、術式干渉用のマスターキー──個体ごとに用意された専用の呪符と呪文──が用意されているのだ。

　従って、相応の専門知識は必要だとしても、このマスターキーを利用すれば、式符を初期状態に戻すこと自体は、それほど困難ではない。もちろん、そうはいっても一年の塾生で式符の修繕ができる者など、夏目と京子ぐらいだろうが。

「……よし。とりあえず、これで……」

「……そうね。一応、形だけは……」

　そう、夏目と京子の二人が言ったのは、昼休みが終わる直前だった。

「呪力の方は、もう時間がない。カラオケに入ってからにしよう」

「よし。じゃ、放課後は速攻カラオケに移動。で、天馬が帰る前にメールで呼び出して、あいつが部屋に入ったらクラッカーで『おめでとう！』だ。ＯＫ？」

　春虎のその言葉を最後に、四人は慌ただしく実技室を出た。

　天馬に怪しまれないよう、春虎と夏目以外はバラバラのタイミングで教室に戻る。

　ただ、

「あれ？」

　と夏目がつぶやいた。

「どうした？」

「うん……天馬君の様子が、なんか……」

　上手く説明できない口振りで、夏目が春虎にささやいた。春虎はそっと天馬の方に視線を向ける。

　目が合った。

　が、次の瞬間、天馬の方が先に、素早く目を逸らした。

　口元が不自然に弛み、顔が微かに赤らんでいる。妙にそわそわと落ち着かない。確かに、午前中の態度とは違うようだ。

「……なんだ？　──おーい、天馬」

　隣で夏目が慌てるのを尻目に、春虎はあっさり天馬に近づいていった。サプライズを隠すためには接触しないのが一番だが、だからといって変に構えるのも逆効果だと考えたのだ。

　ところが、ばれないよう気を付けるつもりで春虎が近づいてみると、天馬は夏目以上に慌てふためいた。

　右を見て、左を見て、散々泡を食ったあと、何度も瞬きを繰り返してから、

「……な、なにかな？」

　澄まし顔で聞き返した。澄まし顔だが、声のトーンが半オクターブ高い。

　本人はなんでもない自然な態度を装っているつもりらしい。が、明らかに不審だ。春虎は軽くこめかみをひくつかせた。

「……いや。別になんでもないんだけど……昼休みに何かあったのか？」

「え？　僕が？　昼休みに？　な、何もないよ。平凡そのものだよ。特別なことなんて何もない、いつもと何も変わらない、ごく普通の昼休みだったよ」

「……は？」

「い、いや、だからっ。何もないって！　ほんと、いやになるぐらい地味な、無個性な昼休みだったよ、いつも通りの！」

「…………」

　顔を向けつつも目は見ようとせず、パチパチパチとしつこく瞬きしながら天馬が応える。春虎はいよいよ渋面になった。

　とはいえ、天馬が何もないというのなら、それ以上尋ねることもできない。実際、天馬にはギリギリまで普段通り過ごしてもらう方が都合がよいのだ。

「……そっか。まあいいや。悪かったな」

「とんでもない！」

　側を離れる春虎に、天馬はほっとしたように笑顔で手を振った。妙な具合だ。春虎は大いに引っかかったが、とりあえず気にしないことにした。

　そして放課後。

「……送信、と。よし。メール送ったぜ」

　塾舎近くにあるカラオケボックス。すでにテーブルには、買ってきたケーキを始め、注文した料理や飲み物、そして用意しておいたクラッカーが並んでいる。

　部屋には、春虎、夏目、冬児、京子が揃っていた。講義が終わってすぐに教室を飛び出してきたのだ。天馬が帰ってしまう前に準備を整える必要があったので、大忙しだった。

　幸い、メールの返信はすぐに来た。この段階では、まだこの誘いが天馬の誕生日祝いであることは伏せている。天馬の驚く顔が、いまから楽しみでならなかった。

「そうだ。おれ、『ペガサスウォーク』って式神、見たことないんだけどさ。先にちょっと見せてくんないかな？」

「待てよ、春虎。呪力の注入ってのが、まだ済んでないだろ」

「あ、大丈夫だよ。ちょっと動かすぐらいなら、いまでもできるから」

　そう言うと、夏目は修繕した式符を取り出した。

　呪力を注ぎながら呪文を唱え、ドア近くのスペースに向かって、ふわりと式符を投じる。直後、空間にラグが走り──カラオケボックスの一室に、一頭の馬が現れた。

　サラブレッドを思わせる、スラリとした体型の馬だ。だが、普通の馬でないことはひと目見ればわかる。全身が青いのである。

「うわっ。なんだこれ？」

「なんだって、『ペガサスウォーク』だよ」

「いや、だって、全身真っ青じゃん？」

「ああ、そこか。陰陽庁製の式神と違って、ウィッチクラフト社の式神は造型がリアルだからね。式神であることをはっきりさせるために、こういうカラーリングが義務づけられてるんだ」

　夏目の説明に、へー、と春虎が声をもらす。

「……でも、ペガサスってわりに、羽はついてねえんだな」

「ま、実際あったら乗るのに邪魔だろう」

　春虎の感想に、冬児が応えた。そう言う冬児も実物を見るのは初めてらしく、興味津々で眺めている。

　と、

「なあ。せっかくだから、羽つけねえ？」

「は？　何言ってるんだい、春虎。そんなの無理だよ」

「どうしてさ？　市販の人造式は、カスタマイズできるんだろ？」

「カスタマイズできる範囲は、限られてるんだよ。それ以外の箇所は、厳重にプロテクトがかかってる。外観を少し変更するぐらいならともかく、羽を生やすなんて根本的な改造は、プロだって不可能だ」

「あ、でも、夏目君。単なる飾り物でいいなら、できるんじゃないかしら」

　そう言うと、京子は一度式神を式符に戻し、その術式に呪文を付け加えた。

　そして、もう一度式神を召喚し直すと、

「おおっ！」

　現れた『ペガサスウォーク』は、背中に小さな──天使の羽のようなデザインの小振りな羽が、ちょこんと生えている。それを見た夏目が、「なるほど」と頷いた。

「そっか。こういうのならできるね。しかも、いいよ、これ。可愛い！」

「へへ。でしょ？」

「おぉー、いかにもプレゼントっぽくなったじゃん。これ、どうせだから、他にも色々くっつけてみねえ？」

「だな。どうせやるなら、オリジナルデザインの式神の方が喜ばれるだろ」

　春虎と冬児が調子に乗って言った。

　すると、

「じゃあ、あんたたちもやってみなさいよ。全員の手が加わってる方が、プレゼントらしいんじゃない？」

「え？　それはそうだけど……おれ、式神の術式なんていじれねえぜ？」

「大丈夫よ。あたしたちが見ててあげるから。ね、夏目君？」

　京子が請け合うと、「マジで？」とたちまち春虎はやる気を見せた。

　冬児も満更ではない様子で、

「そういうことなら、俺は角でも生やすかな。ハッタリの効いた感じのを」

「おいおい、馬に角は、ペガサスじゃなくてユニコーンだろ」

「いいじゃねえか別に。なんなら、一角獣じゃなくて竜っぽい角にすればいい」

「お、なるほど。じゃあ、おれはたてがみをいじろうかな……あっ！　雲！　雲を纏ってるとかどうよっ？　格好良くねっ？」

「そう来たか。やるな、春虎。だったら俺は雷を背負わせて──」

「ちょっ⁉　ちょっと待って、冬児っ。春虎も！　そんな簡単に言うけど……」

　お絵かきでもするような気楽さで言う二人に、夏目が慌てて釘を刺そうとした。

　しかし京子は、

「大丈夫よ、夏目君」

　と、あっけらかんと微笑んだ。

「要は簡易式の外見をいじるようなものじゃない。あたしは方向を変えて、音響を加えてみるわ。空を飛んでるときも、蹄の音がするようにして──」

「待て、京子。だったら、パカパカいうんじゃなくて、なんかこう、壮大なファンファーレとか……」

「それはウケルな。ついでに、『ハッピーバースデー』とか喋らせようぜ」

「あーいいわねっ。みんなの声をサンプリングして、ちょっとエコーなんかもかけちゃって……」

「……え？　何？　みんな、本気で言ってるの？　ほんとにそれやるの？」

　夏目が恐る恐る確認したが、他の三人は、もうろくに返事もしない。全員真剣な面持ちで腕組みし、ああでもない、こうでもないと唸っている。

「……もっと大胆なデザインは……いっそ足を増やすとか……」

「足か。北欧神話のスレイプニルは八本足だったな……」

「……利便性も追求したいわね。鞍をシートに変更して……」

「……あとはとにかく格好良さ……纏う雲をゴールドとかシルバー……いっそ虹に……」

「……音を鳴らすなら、光もいるな。雷だけじゃなく、実用的な……サーチライト？」

「……天馬って結構鈍いから、安全面も大事よね。シートベルト……だとダサイから、その代わりのチェーンみたいなの……」

　たたずむ『ペガサスウォーク』を見つめながら、ぶつぶつとつぶやく春虎と冬児と京子。式神を見つめる瞳が、いつしか怪しげな光を放っている。夏目はゴクリと生唾をのんだ。

「み、みんな？　言っておくけど、もう時間はないんだよ？　天馬君、すぐにもここに来ちゃうんだから──」

　だから、余計なことは止めようよ。そう続けたかったのだが、夏目が口にするより早く、

「そうだった！　急いで改造するぞ！」

　春虎が叫び、京子が『ペガサスウォーク』を式符に戻した。

「調整してる時間はないから、一発勝負でいくわよ！　夏目君も手伝って！」

　京子の号令に、春虎と冬児が「おう！」と応じ、夏目が「ええ⁉」と悲鳴を上げる。

　もう止めても止まる雰囲気ではなかった。できるだけ全員の意見を採用しつつ、無難に仕上げるしかない。

「し、仕方ない。とりあえずお披露目だけは笑ってもらって……」

　他はあとで元に戻せばいいだろう。夏目はそう自分に言い聞かせ、京子と共に術式を改変し始めた。

　大切なのはリアクションだ。

　春虎からのメールを受け取り、カラオケボックスに向かう道すがら、天馬はそう胸中で繰り返した。

　春虎たちが自分のために誕生日を祝う準備をしてくれているのは間違いない。しかも、自分には気づかれないよう動いている以上、彼らはサプライズを演出しようとしてくれているはずだ。なら、自分はあくまでもそれに気づかない振りを貫き、素直に驚いて──そして心から喜ぶのが一番だろう。

　実際、後者に関していえば、演技の必要など皆無だ。自分の誕生日にサプライズ・パーティーを催してもらうなど、天馬は生まれて初めてなのである。想像するだけで、浮き足立ってしまいそうになる。

「……やっぱり、部屋に入ったら最初は真っ暗で、突然クラッカー鳴らされたりするのかな？　で、『誕生日おめでとー！』なんて……うわっ。どうしよう。すごく照れくさい。僕、どんな顔すればいいんだろ……！」

　誕生日を切り出すか否かで悩んだり落ち込んでいたのが噓みたいだ。何より嬉しいのは、みんなが自分のことを気にかけてくれているという事実そのものだった。まさに、気持ちだけで十分、という想いだ。

　とはいえ、いざサプライズ・パーティーを仕掛けられる身になれば、それはそれで内容が気になる。いったいどんな趣向を凝らしているのか。昼休みに聞いた話だと、「プレゼント」も用意されているらしいし、気持ちで十分と思いつつも、期待は膨らんでしまう。

　そして、ついに目的のカラオケボックスが見えた。天馬は足を弾ませたが、その矢先携帯に着信があった。

「あれ？　夏目君？」

　夏目からだ。なんだろう、と思ったが、

「あっ。まさかまだ準備が整ってないのかな？」

　春虎からのメールが、少し早すぎたのかもしれない。電話で時間を稼ぐつもりなのだろう。なら、ここは夏目の思惑通り、到着を遅らせるべきだ。

　話を合わせるつもりで、天馬は携帯に出る。

『天馬君っ！　いまどこ⁉』

　思いのほか緊迫していた。

「あ、夏目君？　まだカラオケボックスに向かってる途中だけど──」

『来ないで！　来ちゃダメだ！』

　予想以上に激しい時間稼ぎだった。

「あ、そう？　やっぱりまだ準備──あ、いやっ。何か予定が遅れてたりするのかな？」

　なるべく平静な口調を心がけ、それとなく確認してみる。

　返答はそれどころではなかった。

『もう君の霊気を登録済み──とにかく危ない！　まさか暴走──一度塾に戻っ──！』

　言葉は途切れ途切れ。しかも、よく聞くと通話の背後で、ガシャンッ、バタンッ、と何かが暴れ回っているような音が聞こえる。それと、誰かの叫び声が──これは、悲鳴？

「……え？　あの……な、夏目君？　いったいどうしたの？　何が……？」

　訳がわからないまま、天馬は尋ねた。が、今度はもう、応えすら返らなかった。天馬は息をのみ、必死に耳を澄ませる。

　直後、

『──きゅう急如律令！』

　夏目の叫び声と共に、通話が切れた。ツー、ツーと電子音が木霊する携帯を、天馬は呆然として握りしめる。

　と、今度はメールの着信があった。

　春虎からだ。タイトルはなし。内容もわずかひと言で、文字変換すらされていない。

『にげろ』

　さすがに嫌な汗が噴き出してきた。

「……お、おかしいな。みんな、僕の誕生日パーティーを、用意してくれるんじゃ……」

　そのときだ。

　突然辺りに雷鳴が轟き、しかも──耳を疑ったが──ファンファーレが鳴り響いた。

　パカラッ、パカラッと勇ましい蹄の音。辺りを駆け抜けるサーチライトの明かり。ジャラララと鎖を引きずる音まで聞こえる。

　啞然と立ち竦む天馬の頭上に、影が落ちる。

　とっさに見上げると、そこには──

　金と銀の雲を纏い、猛々しい角を生やし、背中に小さな羽とやたら座り心地の良さそうなシートをのせ、足が全部で八本ある──

　青い天馬が──

　というか、キメラが──

『──ハハハハッピィイイィー・バアアァァスデエエエエッ、テンマアアァァアアアッ──！』

　天馬にとって一生忘れることのない。

　それは、十六歳の誕生日だった。

　インターミッション

　終了を告げるチャイムが鳴り、講師が講義を締めて教壇から降りる。

　緊張が緩和される吐息が、塾生たちの口からもれた。明るい開放感が、見る見るうちに教室を満たしていく。

　もちろん、春虎たちも例外ではない。

「あー、終わった終わった」

　自然と浮かぶ笑顔のまま、春虎は両腕を上げて大きくのびをした。

　そんな幼馴染みの態度に、夏目は不満そうに鼻を鳴らす。

「よく言うよ。春虎、いまの講義、途中でウトウトしてただろ？」

「え？　いや。寝てない寝てない。ちゃんと起きてたって」

「噓。舟こいでたよ」

「でも寝てないってば。確かに途中すげー眠くて目蓋が落ちてきそうだったけど、だからとにかく目を閉じないよう、全神経を集中させて──」

「……それ、目をつむってないってだけで、結局講義は見てないじゃないか」

　夏目はそう言いながら、これ見よがしに冷たい眼差しを向けた。春虎が反論の言葉を探していると、

「夏目殿！」

　と、机の上に小さな少女が現れた。

　尖った耳を夏目に向け、木の葉形のしっぽをぶんぶん振り回して、

「聞き捨てなりませぬ！　春虎様がちゃんと起きておられたことは、護法たるコンが一番よく知っております。これ以上春虎様に妙な言いがかりを付けるというなら、このコン、黙って見過ごしは──！」

「って、こら、コン！　勝手に出るなって、いつも言ってるだろ！」

「しし、しかし春虎様──⁉」

「それにお行儀が悪いぞ。前も言っただろ？　机にのっかるのやめなさい。女の子がはしたない」

「む、む……」

　いきなり気勢を削がれたコンは、耳先をへにゃりと垂らして渋々机から床に降りた。春虎の叱責はもちろん、主ではない夏目の言葉にしても、女の子がはしたないと言われては、さすがに無視できない。

　そして、そうこうする間に、いつもの面子も春虎たちの席に集まってきた。

　まずは京子がニヤニヤしながら、

「見てたわよ、春虎～。あんたまたさっき居眠りしてたでしょ？」

「えっ。マジで？」

　たちまち夏目が、そら見たことかと春虎をにらむ。春虎は誤魔化すように、コホンと空咳を打った。

「後ろから見てると、頭がかくかくしてたよ」

「う。天馬に言われると、一気に言い訳できなくなるな……」

「ま、退屈な講義だったからな」

「そ、そうなんだよ。冬児の言うとおりで……」

「バカ虎。冬児が退屈なのは、すでに内容がわかってるからだ。春虎が塾の講義を退屈なんて十年早い」

「おのれどいつもこいつも！　はは、春虎様っ！　もはやご命令は不要ですので、どうか、どうかしばしの間、目を閉じていて頂ければ──！」

「いいからお前は、落ち着け、コン」

　しっぽを逆立てる式神の頭を、春虎が苦笑しながら撫でる。考えてみれば春虎は夏目の式神でコンは春虎の式神なわけだが、自分の主と自分の式神の仲違いを間に入って宥めるというのは、たぶんプロの陰陽師でもなかなかない経験だろう。別に嬉しくはなかったが。

「で」

　と冬児がいつもの口調で、泰然と話を仕切り直した。

「このあとはいつも通り呪練場行くのか？」

　冬児の質問に「ああ。そのつもりだぜ」と春虎が返事した。陰陽塾の一年では実技の講義はあまりないため、春虎は放課後用事がない場合、地下の呪練場で自主練習を行っているのだ。おかげで、座学はさっぱりな春虎も、実際の呪術行使に関しては着実に上達しているのである。

「今日はあたしも出られるわ。久しぶりに模擬戦やる？」

「あ、僕もいいかな？　簡易式の練習をしておきたいんだ」

「天馬もか。ならせっかくだ。おれも簡易式動かすから、チーム戦にしようぜ」

「ええ⁉　ぼ、ぼくはみんなと戦うのはちょっと──」

「あら。いいじゃない、天馬。だったらみんな簡易式限定にして──なんならハンデ戦でいきましょう。いいわよね、夏目君？」

　京子の提案に、夏目も頷いた。

「そうだね。天馬君が戦うのが苦手っていうなら、無理に戦わなくても他のことで競争すればいいんだし」

「みんなで簡易式のチーム戦か。いいじゃん！　なんか盛り上がりそうだ」

「おお、お待ち下さい、春虎様っ。か、簡易式だけでは、コンの役目が──⁉」

「まあまあ。ちゃんとお前の出番も作るから」

　そう言うと、春虎はおもむろに椅子から腰を上げ、夏目も続いて立ち上がった。まだ何か言いたそうなコンの髪を、春虎がもう一度くしゃりとする。

　そして、冬児と京子、天馬。最後に夏目を見て、元気よく言った。

「よしっ。じゃ、早速行こうぜ」

　トライアングル・ミステイク

「ほんと、女にしとくのはもったいない逃げ足だよな。でも、名前だけは教えてくんない？　おれ、春虎」

　そう言って、ベンチから腰を上げた少年は、彼女に手を差し伸べた。

　夏休み最後の日。

　日没直後の空は、美しいコバルトブルーに染まっている。昼と夜の狭間の世界。陽光が夕闇に溶けさるまでの、ほんのわずかな魔法の時間。

　中学一年、追いかけっこの夏を締めくくったのは、最初に出会ったのと同じ、駅にほど近い公園だった。にこやかに手を向ける少年に、少女はしばし立ち尽くした。それから次第に瞳を輝かせ、恐る恐る少年の手を取った。

　それは二人の始まりであり──

　少女にとっての、「第二幕」でもあった。

　明日も始業式のあとでまた会おうぜ。最後にそう言い交わしてから北斗と春虎は公園をあとにした。

　出口で別れ、互いに別の方向へ。

　ところが、しばらくすると北斗だけは、辺りをはばかる様子で公園の出口に戻って来た。

　物陰に身を隠して、歩道の様子をうかがう。視線が向かう先は、別れた春虎の背中だ。何も気づかないまま吞気に歩いている。すでにかなり距離が離れていたが、北斗は慎重に目を凝らし、その場に身を潜め続けた。そして、春虎の姿が完全に見えなくなってから、素早く道路を反対側に渡った。

　最初に向かった方向とは違う方向へ、駆け足で進んでいく。他人の目を惹くほどの速度ではなかったが、その年頃の少女としてはかなりのスピードだ。しかも、走り続けても速度が落ちない。途中何度か赤信号で足を止めたときも、信号を待つ北斗の呼吸には、まるで乱れたところがなかった。

　結局北斗はそれから十分近く、ろくに休みも取らないまま、淡々と走り続けた。

　そうして彼女がやってきたのは、町の中心地からは離れた場所にある、古い公民館だった。

　蟬の声が響く敷地に入り、それとなく周りに注意を払いながら駐車場を抜けて奥の建物へ。入り口の脇では丸々と太った虎猫が丸くなって居眠りをしているが、人の気配はほとんどない。建物の中に入るとリノリウム張りの廊下を進み、階段を二階に上がった。

　向かったのは、奥にある図書室だ。

　誰でも利用できることになっている、公共の図書室である。ただ、利用者は少ない。それほど広い部屋でもないし、置かれているのも古い児童書や郷土史の研究書、あとは近隣の住人から寄贈された図書程度だ。そのため、図書室の存在自体が、ほとんど知られていないのである。

　しかし、北斗がドアを開けて入ったとき、図書室は無人ではなかった。

　窓辺に設置された細長い机と複数の椅子。その一番端に、一人の少女が座っていた。目の前には本が置かれているが、少女の瞳は閉ざされている。一見すると眠っているようだが、姿勢はよく、背筋も自然に伸びている。

　年は北斗と同じくらいだろう。しかし、外見や雰囲気はまるで正反対だ。

　北斗はボーイッシュな装いの似合う、ショートカットの少女である。多分に子供っぽいところは残るものの、表情豊かで可愛らしい顔立ちをしている。ほんのり日焼けした肌や滑らかに引き締まった手足などは、見るからに活発そうだ。

　一方、図書室にいたのは、目鼻立ちが綺麗に整った、楚々とした少女だった。

　つややかな長い黒髪に飾り気の少ないワンピース姿。年のわりに落ち着いた大人しそうな雰囲気があり、静かな図書室がよく似合う。ただ、その佇まいはどこか凜として、上品ながら芯の通った雰囲気も持ち合わせていた。

　図書室に入った北斗は、無言のまま窓際の少女に近づく。そして、椅子に座る少女の真横に立つと、そっと目を閉じた。

　入れ替わりに、椅子に座っていた少女が、ぱちりと両目を開けた。

　その次の瞬間だ。突然、北斗の姿が「乱れ」た。まるで受信していた映像データにノイズが混じったかのように、その輪郭がぶれて姿が明滅した。「ラグ」と呼ばれる現象。そして、わずかにラグを起こしたのち、北斗の姿は消失した。

　北斗の消えた空間に残されていたのは、小さな一切れの紙。現れた紙片は支えを失い、そのまま床に落下した。

「……ふう」

　と少女が息をつき、椅子を引いて床の紙片を拾い上げる。

　よく見ると、紙片には不思議な模様と文字が書き込まれていた。呪文である。現れた紙片は、式神を生成する際に形代となる呪符の一種、式符なのだ。

「……結局、言えませんでした」

　複雑な面持ちで自作の式符を見つめ、少女──夏目は小さくため息をこぼした。

　土御門夏目が本家の『しきたり』を言い渡されたのは、彼女が中学に進級してしばらくしたころだった。名門土御門家の次代当主として、現当主である父親から認められたときである。

　曰く、「土御門家の跡取りたる者は、他家に対し男子として振る舞うべし」。

　最初に聞いたときは、正直驚いた。そんな『しきたり』があったなど初耳だし、どうして男子として振る舞わねばならないのか理由が理解できなかった。何しろ夏目はこれまでずっと、ごく当たり前に「女の子」として過ごしていたのである。寝耳に水とはこのことだろう。

　ただ、だからといって詳しい説明を求めようとはしなかった。

　父は厳しい上に無口な人で、夏目は幼いころから苦手意識を持っていた。夏目にとって父の命令は、絶対だったのだ。ましてやそれが『しきたり』だと言うなら、大人しく従うだけである。

　幸い、「男子として振る舞う」のは、いますぐにというわけではなかった。中学を卒業してからでいいという。

　夏目は土御門家の次代当主として、プロの陰陽師を目指さねばならない。そのため、中学卒業後は上京し、陰陽師育成機関として名高い、陰陽塾に入塾する予定だ。つまり、夏目が『しきたり』に従うのは、東京に移ってからになるはずだった。それまでに、男子として振る舞うことに慣れておく必要がある。

　とはいえ、具体的にどうすればいいのか？　事前に練習しようにも、夏目の周りにはそんな練習に付き合ってくれる者などひとりもいない。かといって、ある日突然男子の格好をしても上手く演技できるとは思えないし、第一恥ずかしい。

　そこで夏目は、簡易式を使うことを思いつく。

　簡易式とは式神の一種だ。式符と呼ばれる呪符を形代にして、任意の姿形をした式神を生成し、それを術者が操る術である。歴とした甲種呪術ながら、現在広く使われている『汎式陰陽術』の中では比較的初歩的な術だ。物心ついたときから呪術の手解きを受けていた夏目にすれば、簡易式の使役そのものは特別難しいことではなかった。

　夏目はまず少年の姿をした簡易式を作ると、その式神に乗り移ったつもりで直接動かしてみた。

　結果は上々だった。長時間簡易式を遠隔操作したのは初めてだったが、夏目の簡易式は誰にも怪しまれることなく済んだ。

　もちろん、他人とはほとんど話していないし、誰かと共に行動したわけでもない。しかし、それは普段の夏目でも同じことだ。夏目には友人がいない。ずっと呪術漬けの生活で、「親しい」と呼べるような人間は──唯一の例外を除き──せいぜい父親ぐらいだった。そしてそれは、東京に行ってからも変わりはしないだろう。夏目にとって、見知らぬ土地で友人を作るなど、男子として生活するよりも遥かに困難なことに違いないのだ。なら、「親しくない」者たちに怪しまれない限り、問題は生じないはずだった。

　少年の式神でそれなりの手応えをつかんだ夏目は、次に自分と同じ、つまり「少女」の式神で男子の振るまいを取ってみることにした。これで慣れてしまえば自分も男子として自然に振る舞えるようになるはずだ。

　用意したのは、ショートカットで活動的な──少年らしい振る舞いの似合いそうな少女の式神。その少女の式神を操り、夏目は前回と同じように、町に繰り出した。

　そして、再会したのである。

　親しいと呼べる唯一の例外──幼馴染みの土御門春虎と。

「……やっぱり、このまま黙ってるなんてできませんよね……」

　翌日。

　昨日と同じように公民館を訪れた夏目は、誰も居ない図書室で窓辺の席に座っていた。

　目の前の机には本が一冊置かれているが、これは万が一のためのカモフラージュだ。夏目の両目はすでに閉ざされている。その意識のほとんどは、別の場所にあった。操作中の式神──北斗の方だ。

　そしてその北斗は、昨日別れた公園のベンチに腰をかけ、春虎が現れるのを待っていた。

　呪術者には霊気を「視」る見鬼の才が備わっているが、その才のない一般人なら、どれだけ北斗を観察しても、まず偽物──式神だとはわからないだろう。男子の振るまいが怪しまれないための練習なのだから、そもそも「人」として怪しまれたのでは話にならない。そのため、北斗の外観には特に注意して生成しているのである。実際、夏目の方には多少の緊張感はあるのだが、周囲の人間は、まったく北斗に違和感は覚えていないようだった。

　夏の陽射しは今日も激しく、公園は目映い陽光に白く染まっている。時刻はそろそろ午後の一時。ただ、延々と続く蟬の声が、時間の経過を忘れさせるようだ。

　こうして式神と五感を共有していると、まるで自分がその場にいるような不思議な感覚を覚える。もともと簡易式の操作は得意ではあったのだが、いまでは特に意識するまでもなく、些細な仕草なども自然に簡易式に取らせることができるようになった。ひと夏をかけた追いかけっこの、思わぬ副産物である。

　そういえば最初に春虎と再会したのも、この公園の、このベンチだった。

　この夏の初めごろ。北斗を操って、初めて町に出て来たときだ。その再会はまったくの偶然……と言えば噓になるかもしれない。

　春虎は、土御門の分家の息子だ。子供のころはよく一緒に遊んでいた。父の過酷な修練に耐える幼い夏目にとって、春虎と過ごす時間はほとんど唯一の楽しみだった。夏目にとって春虎は、幸せの象徴のような大切な友達なのである。

　しかしそんな幼馴染みとの関係も、小学校の高学年になるころには疎遠になっていた。

　互いに妙に意識するようになり、子供のころのようにはいかなくなったからだ。いくら親戚の幼馴染みとはいえ、年頃の男女が二人きりで無邪気に遊ぶのは難しい。また、春虎は分家の息子だが、陰陽師に不可欠な見鬼の才に恵まれなかった。そのため呪術そのものからも遠ざかっていったのだった。

　二人の住む町は離れており、偶然会う機会はなかった。会えないことが寂しく、ずっと会いたいと思っていた。だから、北斗を動かすとき、なんとなく春虎のいる町まで出て来てしまったのである。

　しかし、会えればいいなとは思っていても、本当に会えるとは思っていなかった。だから、偶然公園で春虎と出会い、二人の目が合ったとき、北斗は──夏目は、思わずその場を逃げ出してしまった。それも全力疾走で。

「……そう。そもそもあれがいけなかったんです……」

　と北斗はため息と共に陰鬱にぼやく。

　どうして自分はよりにもよって、全力で逃げたりしたのだろう。確かに説明しづらい状況ではあったが、何も逃げ出すことはなかったのだ。おまけに、最初は逃げたくせにやはり気になり、その後も春虎の姿を求めてこの町を訪れるようになった。しかし、春虎を見かけても声をかける勇気は持てず、そのうち逆に見つかって追いかけられるようになった。そのまま、ひと夏中、連日のように、追いかけっこを繰り返していたのである。

「ほんと……」

　あらためて考えると、あまりの馬鹿馬鹿しさに目眩がする。我ながら情けないやらみっともないやら、思い返すだけで顔から火を噴きそうだ。

　ただ一方で、馬鹿馬鹿しいからこそ、夢中になれたのも事実だろう。それこそ、子供のころの二人みたいに。

　どんな形であれ、久しぶりに春虎と過ごす時間は、やはり楽しかった。その幸せな時間を自分から終わらせることが、夏目にはどうしてもできなかったのだ。

　しかし、その追いかけっこも昨日ついに幕を下ろした。公園のベンチでずっと彼女を待つ春虎の姿に、夏目は観念して正体を明かすべく近づいた。ところが、春虎は彼女に詳しい事情を求めず、代わりに手を差し伸べたのである。

　予期せぬ対応に、夏目は驚いた。あれは、春虎と北斗が友達になった瞬間だった。

「でも……」

　北斗を操作しているのは、あくまで夏目だ。結局のところ「夏目」は春虎と再会することができていないのである。

　春虎は何も尋ねなかった。しかし、だからといってこのまま黙っているのは、彼を騙すようなものだろう。春虎は見鬼の才がないため、北斗が式神であることすら気づいていない。いくら「言わなくていい」と言われたからといって、このままでいいわけがない。

「そ、そうですよ。ちゃんと言わなきゃ。ちゃんと……説明しなきゃ……」

　春虎は分家とはいえ同じ土御門の人間だ。『しきたり』のことを話しても構わないだろう。男子として振る舞う練習をしていたと説明することはできる。

　ただ、問題はそのあとだ。

　正体を黙っていたことはもちろん、あとをつけ回すような真似をしたり、ひと夏かけて追いかけっこを展開したりした理由は、いったいなんと説明すればいいのか？　長いこと会えなくて寂しかったから？　会ったら会ったで、気恥ずかしくて？　それで？　それを聞いた春虎は、どんな顔をするだろう？　夏目のことをどう思うだろうか？

「…………」

　両膝を揃えてベンチに座る北斗に、ジジッと微かなラグが走った。

　駄目だ。ハードルが高すぎる。とても話せない──というより、話し終えるより先に、術が乱れて北斗が消えるに違いない。

　かといって、このままにはできない。

「うう……どうしてこんなことに……」

　北斗はベンチに座ったまま、両手で顔を覆った。端から見れば喜劇だろうが、夏目としては笑えない。

　とにかく、こういうことは先延ばしにすればするほど、話しにくくなるに決まっているのだ。昨日打ち明けられなかったのは痛手だが、夏休みも終わり、一日経った今日というタイミングは、明日や明後日、それ以降に比べれば、まだしも話し易いはず。逆に、ここを逃したら次のチャンスがいつになるか知れたものではない。

「……そうです。今日……今日、ここで言わないと……！」

「何を？」

「やべっ。もうこんな時間か！」

　街角の時計で時間を確認し、春虎は大急ぎで走った。

　女の子と待ち合わせなど、春虎にとってはちょっとした──いや、かなりの──事件である。

　それだけに焦っていた。まさか始業式当日から夏休みの宿題チェックが行われるとは思っていなかったのだ。

　おかげで、当然のように終わっていなかった春虎は、下校するまでに小一時間も説教される羽目になった。どうやら、夏休みの宿題は一週間遅れまでセーフという伝説は、過去のものになっているらしい。

　ともあれ、学校を出るのが遅くなってしまった春虎は、急いでやって来た公園で北斗の姿を見かけ、大いに安堵した。

　何しろ、会う約束をしたとはいえ、まともに話したのは昨日が初めてだ。ただでさえわけのわからない変なやつである。ちゃんと来てくれるかどうか不安だったのだ。

　ただ、早速声をかけて駆け寄ろうとしたとき、彼女のやけに深刻な雰囲気に気がついた。ベンチに座ったまま、両手で顔を覆っている。真っ昼間の公園の真ん中で顔を覆う女の子を見るのは初めてだ。なんでこんなにシリアスな様子なのだろう。春虎は思わず棒を飲んだような顔になった。

　結局無言のまま近づいてみると、

「……そうです。今日……今日、ここで言わないと……！」

「何を？」

　その瞬間、北斗の姿が透けた──気がした。春虎は目がまん丸になる。

　一方、

「ははは、春虎君⁉」

　北斗は大いに泡を食ってベンチから飛び上がった。その反応からしてただ事ではないが、いまはそれよりも直前の光景が気になる。

「……な、なあ、北斗？　お前いま、透けなかった？」

　我ながら間抜けな質問だ。だが、北斗は覿面に狼狽えた。

「っな、何をっ！　何を馬鹿なこと言うんですか……⁉」

「……まあ、そうだよな」

「い、いい加減にして下さい。す、透けるって……意味がわかりません！」

「うん」

「というか、急に声をかけないで下さい！　びっくりするじゃないですか！」

「ごめん」

　北斗の弁はもっともながら、ここまで慌てふためかれるとあらぬ疑惑をかけたくなる。とは言え、さすがにいまのは錯覚だろう。春虎は目をごしごし擦って、気を取り直すことにした。

「えーと。……とにかく、北斗。遅くなって悪かった。学校がなかなか終わんなくてさ」

「え？　あ、ああ。いいですよ、そんな。私だって少し前に来たところですし」

「……あれ？」

「はい？」

「北斗、昨日は自分のこと、『ぼく』って言ってなかったっけ？」

「あ」

「それに、喋り方も違うような……」

「そそ、それはだって！　ちゃ、ちゃんと話すの初めてですから！　れ、礼儀として丁寧に、お話ししてるだけですっ」

「そ、そっか。でも、だったら別に気を遣わなくていいよ？　その方がおれも話しやすいしさ」

「そ、そうですか──あ、いや、そうかい？　じゃあ、こんな感じで……」

「うん」

「うん」

「…………」

「…………」

　春虎につられる形で北斗の方もぎこちなく口をつぐむ。

　うーむ、と春虎は胸中で唸った。

　北斗はなぜか、妙に緊張しているようだ。警戒されているのだろうか。もしくは、昨日までの追いかけっこに関係があることだろうか。

　しかし、余計な詮索はしないと約束したのだ。おかしなやつなのは最初からわかっている。それに、おかしなやつという以上に面白そうなやつなのだから、春虎としてはそれで十分だった。実際、これまでの春虎の人生の中で、これぐらい面白そうな予感がするやつは初めてなのだ。

「ま、いいや。今日は来てくれて良かったよ。……まあ、また追いかけっこの続きってのも、それはそれで悪くないけど」

「う、ご、ごめん。あれは……」

「アハハ。いいっていいって。気にすんなよ」

「ち、違うんです──だよっ。あれには理由があって……」

「だから、気にすんなって。言わなくていい約束だろ」

「い、いや、聞いてよ。実はぼく──私──！」

「大丈夫、大丈夫。おれもそんな、気にしてないし」

「…………」

　ついに黙り込む北斗を前に、春虎は、やっぱりと確信した。北斗の態度が硬い裏には、追いかけっこの事情が関係しているのだ。

　本当に、いったいどんな事情が隠されているのだろう。だが、一度口にした約束を、いまさら違えようとは思わない。女の子の秘密は笑って気にしないのが本当の男、と先日観た映画の主人公も言っていた。まあ、おかげであの主人公は死にそうなピンチに陥っていたけど、それでも豪放に笑っているから、あの主人公は格好いいのだ。少なくとも春虎はそう信じている。

　ミステリアスな女友達。いいではないか。自分も中学生になったのだし、そういう友達のひとりや二人いてもいいころだ。現に、北斗も、ほら。自分のフトコロの深さに感嘆して、なんだか泣きそうになっているではないか。

「そんなことよりさ？　北斗、昼飯はなんか食べてきた？」

「そんなことよりって……まだだけど」

「じゃあ、ちょうどいいや。なんか食べようぜ。北斗、何食べたい？」

「ぼく？　ぼくはなんでも」

「だったら、うどんとかでいい？　すぐそこに安くて美味い店あるんだ」

　春虎が提案すると、それまで沈んでいた北斗が、急にクスリと小さく笑った。

「あれ、なに？　ダメ？」

　確かにいきなりうどんは少しおっさん臭かったかもしれない。そう思った春虎だったが、北斗は「違うよ」と笑いながら応えた。

「春虎、いまでも相変わらずうどん好きなんだ、と思って」

「なんだよ。いいだろ、別に。うどん美味いじゃん。安いし」

　照れくさそうに言ってから、「ん？」と気づいて首を捻る。

「北斗」

「なに？」

「『相変わらず』ってどういうこと？」

「え？　──あっ、いや、それは⁉　……ほ、ほらっ！　夏休みの間も、よく食べてたから！」

「おいおい。お前、そんなとこまで見てたのか？」

「う、ご、ごめんなさい……」

「いや、いまさら謝らなくてもいいけど。……つうか、『いまでも』ってのは……」

「とと、とにかく、おうどんはぼくも好きだから！　行こう！　いますぐ行こ──ああいや、ダメ！　そういえばまだ物を食べる機能つけてない！」

「『機能』？」

「違っ……き、『昨日』！　そう、昨日からちょっと食欲がなくてさっ。まだ物を食べる気がしないって言うか！」

「……ひょっとして体調悪かった？」

「ぜ、全然！　ただ食欲がないってだけだから！　気にしなくていいから！」

　実際、体調の悪い人間のテンションにしては高すぎるだろう。それ以前に、反応が奇怪すぎるが。

　眉根を寄せる春虎に、北斗は「とにかくっ」と強引に話を進める。

「ぼくはいらないけど、春虎は食べればいいよ。ぼく待ってるからさ！」

「いやいや。待ち合わせで待たせたあげく、独りだけ飯なんか食えねえよ。北斗が食べないなら……そうだな。コンビニでパンでも買ってくるよ」

「そんな。ぼくのことなら本当に気にしなくていいから」

「いいって。……てかお前、妙なとこで妙な気、つかうよな」

　おかしそうに笑うと、またしても北斗が赤くなる。

　なんというか、こちらの想像をだいぶ上回って変なやつだ。

　ただ一方で、感情がすぐに表に出る辺り、基本的には子供っぽいやつでもあるらしい。隠し事には向かないタイプである。

　そんな北斗がそれでも言いたがらないのだから、やはり彼女の素性や追いかけっこの理由というのは、余程の理由があるのだろう。それがなんなのか想像するだけでも、ちょっと楽しい。やっぱりこいつは、面白い。

「ん。じゃあまあ、行こうぜ」

　そう言って、春虎は北斗と共に公園をあとにした。

「……いけません……」

　図書室の椅子に座って両目を閉ざしたまま、夏目は眉間に皺を寄せた。

　なんとか勢いで告白しようとしたのに、まさか春虎の方から正面撃破してくるとは思わなかった。そういえば昔から人の話を聞かないところがあったのだ。

　しかも妙に得意げなあの表情。春虎としてはこちらのためを思ってやっているらしい。となると攻略は簡単ではなさそうだ。

　もちろん、だからといって諦めるわけにはいかない。

　いかないのだが……。

「…………」

　気がつくと夏目の額からは皺が消え、口元がわずかに綻んでいた。

　考えてみれば、春虎とちゃんと話すのも久しぶりなのである。追いかけっこのときは気づかなかったが、前に夏目が会ったときに比べて、少し背が伸びている気がする。

　それに、ちょっと大人っぽくなった。

　たとえば、夏目はともかく、春虎の方は「北斗」とまともに会話するのはこれが初めてなのだ。しかも、慌てふためく自分は、相当おかしな印象を与えているに違いない。もともと他人とコミュニケーションを取るのが苦手な自覚はあるが、それにしても今回は酷い。呆れられて当然のような態度を取ってしまっている。

　なのに春虎は身構えるところもなく、自然な態度で接してくれていた。立場が逆なら、そんな真似、自分にはとてもできない。学校でクラスメイトと話しているときも、こんな風なのだろうか。これまで知らなかった春虎の一面が新鮮だった。

　いま北斗は、パンをかじる春虎と、たわいない話をしながら道を歩いている。

　それが楽しい。

　話の内容以前に、春虎が話しているところを間近に見るのが、それだけで楽しいのだ。わくわくしてしまう。自分がどれだけ「親しい人と過ごす時間」に飢えていたのか、あらためて実感した。

　とはいえ、このままではいけない。さっきはまるで聞く耳を持たれなかったが、タイミングを計ってなんとか切り出さねばならない。

「なるべく自然に、会話の流れを持っていって……」

　とはいえ、自分の口下手っぷりは嫌と言うほど知っている。果たして上手くできるだろうか。夏目は意識を北斗に集中させた。

「……って。北斗？　聞いてる？」

「え？　う、うんっ。もちろん聞いてるよ」

　明らかに不意を突かれた北斗が、慌てて返事をした。パンの残りを口に放り込んだ春虎は、もぐもぐ咀嚼しつつ北斗を眺める。

　まだ緊張してるのかな、と春虎は思った。それとも元々こういうやつなのだろうか。上の空というか、心ここにあらずというか。いまいち落ち着きがない。

「まあいいや。で？　このあとどうする？」

「え？　どうって言われても」

「たとえばさ。北斗は普段、休みの日は何してる？　……あ、追いかけっこってのはナシだぜ？」

　軽い気持ちで聞いてみただけだったのだが、北斗は「休み？」とつぶやくと真剣な面持ちで黙り込んだ。

「休み……休み……」

「……あれ？　おれ、そんなに難しいこと聞いた？」

「ああ、ごめんね。ぼく、あんまり休みの日とかないから」

「そうなの？」

「単に学校が休みの日ってことなら、家の手伝いをしてることが多いかな。あとはずっと練習を──」

「練習？　なんの？」

「えっと……習い事をしてるから。親に言われて……」

「ふーん」

　北斗の表情を注意深く見つめながら、春虎は慎重に相づちを打つ。少し面倒だが、根掘り葉掘り質問したのでは、結局北斗の事情を詮索することになってしまう。その辺は気を付けねばならない。

「じゃあ、休みにどっか行ったりしないのか？」

「うん、まあ。散歩ぐらいはするけど、町の方までは……」

「え？　てことは北斗、家は結構遠いの？」

「あ、まあバスで来ることが多いけどね。山の方なんだ」

「へえ」

　ではやはり、かなりの距離だろう。この夏は毎日のように追いかけっこをしていたので、春虎は意外に思った。

　そういえば、親戚の幼馴染みがいるのも山奥だ。案外、あちらの方が近かったりするのかもしれない。

　昔はよく一緒に遊んだ彼女とも、中学に入ってから一度も会っていない。引っ込み思案の人見知りは、少しはよくなっただろうか。久しぶりに会ってみたいが、会ったら会ったで会話に困りそうな気もする。誰かと仲良くなるのは得意な春虎なのだが、なぜか彼女とだけはぎくしゃくしてしまうことが多いのだ。

　同い年の彼女も、いまは中学生になっている。学校では上手くやっているだろうか。

「……春虎？」

「あ、ごめんごめん。えっと──じゃあさ。せっかく今日は町に出て来てるわけだし、北斗、何かやりたいこととかないの？」

「そう言われても、普段何もしてないから、思いつかないよ」

　困惑する北斗を見て、春虎はふむと考える。

　家の手伝い。習い事。山の方ということは、家も広かったりするのだろう。とすると、まさか、ひょっとして、実は北斗はいいところのお嬢様だったりするのかもしれない。春虎のイメージする「お嬢様」からはほど遠い北斗だが、彼女に関してはこれまでの自分の常識は通用しそうにない。実は名家のご令嬢と言われても不思議はないだろう。

　ただ、北斗が事情を隠しているのなら、その事情を変に推測して一方的に気を回すのはかえって失礼だ。ここは普通に、ただの友達として接する方がいい。春虎自身、その方が付き合いやすい。

「おっし。じゃあ今日は色々して遊ぼう。とりあえずおれんち来ない？　この前買ってもらったゲームとかあるし」

「うん。そういえば春虎の家は久しぶ──」

「ん？」

「あ、な、なんでもない！　ど、どんな家なのかなあって気になっただけだか──ああっ、ダメだ！　小父様は見鬼だからバレ──」

「んんん？」

「その──い、いきなりお邪魔するのは失礼だよ！　家に行くのは止めとくよ！」

「また変な気を遣って……いいよ。そんなの気にするような親じゃないし」

「ダメだよっ。無理だから！　とにかく、春虎の家に行くのはなし！」

　頑なに言った。

　どうも北斗には、色々「ルール」があるようだ。このズレた感じの奥ゆかしさというか礼儀正しさは、やはりお嬢様の──古い家風で育った証かもしれない。そんなことを思いながら、春虎は諦めて代案を考える。

「だったら、あんま金ないけど、ゲーセンでも行くか。いい？」

「げーせん？」

「え、知らないの？　ゲームセンター」

「な、なんだ。知ってるよ。ゲームセンターぐらい。……入ったことはないけど」

「だったらちょうどいいや。行こうぜ」

「でも……ゲームセンターってぼくらだけで入っていいの？　怒られない？」

「ええ？　なんだよそれ。怒られないよ。パチンコ屋じゃあるまいし」

「そうなんだ。でも不良の人とかいそう」

「大丈夫だって。そりゃ、たまには年上の怖そうなのもいるけど、近づかなきゃどうってことないよ。それに、もしなんかあっても、北斗の逃げ足なら絶対問題ない」

「うーん……」

　北斗はまだ迷っている。無理強いは良くないが、未体験というのなら連れて行くだけは連れて行ってみたいところだ。

「まあとりあえず行ってみようよ。つまらないなら、すぐ出ればいいし」

　春虎がよく行くゲームセンターは、世代の古いゲームしかない代わりに、ワンプレイの料金が少し安く設定されている。ゲーム好きが集まる店ではなく、どちらかと言えば子供や家族連れ向けの店である。

　これなら初心者にも敷居が低いだろう。そう思い、春虎はまだ少し渋っている北斗と、馴染みのゲームセンターに入った。

　その、わずか半時間後。

　春虎の前には、大はしゃぎの北斗がいた。

「見て！　見て見て春虎！」

　リズムに合わせて太鼓を叩く、いわゆる「音ゲー」の筐体を前に、北斗は満面の笑みでばちを振るっている。叩き出されていくハイスコアに、春虎だけでなく他の客たちまで声を上げていた。

　が、それもそのはずで、北斗は無邪気に笑っているが、そのばち捌きが尋常ではない。叩く動作──ばちを振り下ろす動作が、とんでもなく速いのだ。そのくせ、それ以外の箇所はほとんど動かない。リズムに乗ってというよりは、単純にタイミングを合わせて太鼓を叩いているだけらしい。ただ、とにかくスピードが尋常ではないので、難度の高い曲でもこなしてしまえるのである。特に、連打が必要なタイミングでは、肘から先がろくに見えないほどだった。

　曲が終わって北斗がひと息つくと、周りからも拍手が起こった。ギャラリーに気づいていなかったのか、北斗は真っ赤になってうつむきながら、春虎を引っ張って筐体の側を離れていった。

「す、すげえな、北斗。お前、達人だな」

「そ、そう？　大したことないよ」

「そんなわけあるかよ。おれ、リアルな残像って初めて見たよ」

「う……動作が単純だったから、つい集中しすぎて……」

　集中しただけであんな動きが可能になるなら、地道なトレーニングなど意味がなくなってしまうだろう。ひょっとしてさっき言っていた「習い事」とはスポーツ系の何かなのかもしれない。

　ただ、それでは北斗の運動神経が良いのかというと、必ずしもそうは思えない。

「不思議だよな。さっきのダンスの方は足下もつれさせて、何回も転んでたのに」

「こ、転んではいないだろ？　転びそうになっただけで」

　本人曰く「こういう非日常的で複雑な動作には慣れていない」ということだった。また妙な言い訳をすると思ったのだが、さっきの手の動きを見ると単なる運動音痴と違うのは確からしい。実際、追いかけっこのときの逃げ足と体力は、春虎などまるで敵わなかったぐらいなのだ。

　また、複雑な動きが苦手というのは手先の器用さも同様らしい。その後チャレンジした格闘ゲームやシューティングゲームでは、北斗は無残な結果を出していた。クレーンゲームやコイン落としもごくごく普通。ボールを的に当てるゲームは、すごい剛速球を投げる代わりに、コントロールは皆無だった。実に個性的である。

　何か特殊な練習を重ねているのかもしれない。お嬢様はお嬢様でも、単なる金持ちのお嬢様ではなさそうだった。

「とりあえず、単純なゲームほど得意ってことだよな。だったら次はモグラ叩きやってみようぜ」

「あ、待って、春虎。ぼくこれやってみたい」

　北斗が指さしたのは、車のハンドルを操作するレースゲームだった。おそらく北斗には苦手な部類だろう。

　しかし、北斗は好奇心に目を輝かせている。それどころか春虎などそっちのけで、いまにも筐体に乗り込む勢いだ。春虎は思わず苦笑した。

　そういえば、いつの間にか北斗の緊張も解れていた。さっきから笑顔が絶えない。見るからに楽しそうで、春虎も彼女への気遣いなど忘れてしまっていた。おかげですでにかなり散財しているのだが、その甲斐はあったと思う。

「よしっ。んじゃ、やってみっか」

　と北斗に請われるまま、彼女の隣の筐体に乗り込んだ。

「北斗はこのゲームやったことは──」

「もちろんないよ！」

「よし。いいか、北斗。こういうのはびびらずにガンガンアクセルを踏んでくのがコツなんだ。それと、コースをよく見てハンドルを切りすぎないよう──」

「スタート！」

「最後まで聞けよ！」

　春虎の説明を待つことなく、北斗はゲームをスタートさせる。幸い二人が始めたゲームは本格的なレース物ではなく、万人向けの内容だった。難しい操作は抜きでも、十分楽しめそうだ。というか、すでに北斗は楽しんでいる。

「えい！　やあ！　とお！」

「うるさいぞ、北斗！　叫んだって速くならねえよ！」

「くらえ！」

「って、なんでぶつけるのだけそんなに上手いんだ⁉」

　北斗は画面を笑顔でにらみつけ、かじりつく勢いでハンドルを握りしめている。右に左に身を乗り出して、筐体から飛び出しそうなほどだ。春虎はおかしくて思わず笑い声をもらした。

「おいおい、落っこちるなよ北斗？」

「そんなへまはしない！」

「よく言うぜ。ダンスで散々転んでたくせに」

「だから、あれは転びかけただけで、転んでは──」

　その直後だ。

「きゃ──」

　小さな悲鳴と共に、北斗の操るマシンがゴール直前でコースアウトした。

　画面を見ながら春虎が噴き出す。どうも、本当に筐体のシートから落ちたらしい。春虎は笑いながら悠々と、自分のマシンをゴールさせた。

「ほらみろ。興奮しすぎなんだよ。怪我してないか？」

　画面に表示されるラップタイムを確認してから、春虎が横目に隣を見る。

　しかし、

「──北斗？」

　春虎はきょとんとして首を向けた。隣の筐体のシートを見て、慌てて辺りを見回す。

　北斗の姿が忽然と消えていた。

「きゃ──っ⁉」

　バランスを崩した──と思ったときにはすでに遅かった。図書室に派手な音を響かせて、夏目は座っていた椅子ごと横倒しになった。

「い、いたた……」

　ゲームに熱中する余り、本体の方まで身を乗り出していたらしい。突然夢から覚めたようで、夏目はとっさに状況を見失った。

　それから、床の上でハッと青ざめた。

「し、しまった！」

　簡易式の術を解いてしまった。

　いまごろ春虎の側では、北斗が式符に戻っているはずだ。春虎とて土御門の人間である。いくら素人とはいえ、突然消えた北斗と残された式符を見れば、その正体に気づいたに違いない。なんという痛恨のミスだろう。

　床に倒れた姿勢のまま、頭が真っ白になってしまう。

　すると、

「ちょっとあなた。大丈夫？」

　突然声をかけられ、床の上で激しく身動ぎした。

　驚いて反射的に振り向けば、本を手に持った中年女性がいた。夏目の反応に目を丸くしてこちらを見ている。

「思い切り倒れてたけど、怪我しなかった？」

「あ、いえ、その……」

　いつの間にか図書室に人が入って来ていたらしい。北斗の方に意識を集中しすぎて、まるで気がつかなかった。いや、それとも床に倒れた音を聞いて、驚いて駆けつけてきたのだろうか。

　いずれにせよ、この女性が見鬼ででもない限り、夏目が呪術を行使していたことはわからないはずだ。見られたからといって問題は──

「ほんと、さっきから目をつむったまま、手を振ったり身体揺すったり……変な声も出してたし、いったい何してるの？　あなたこの辺じゃ見かけないけど、どこから来たの？　学校はどこ──」

「ししし、失礼しましたぁー！」

　大慌てで逃げ出した。

　図書室を飛び出し階段を駆け下り、廊下を抜けて屋外へ。とはいえ、北斗のようにはいかない。建物の外に出たところで、足を止めて大きく息を吐いた。

「ああ、もうっ」

　こっそり簡易式を操作するだけだったのに、とんだことになった。北斗を操作するときはずっと利用していたのだが、もうあの図書室は使えないかもしれない。

　いや、いまはそれどころではない。春虎の方が問題だ。

「どうすれば……⁉」

　春虎はいまごろショックを受けているはずだ。今度こそきちんと説明しなければならない。驚かせてしまっただろうが……これで踏ん切りもついた。

　問題は時間だ。この公民館は町の中心からは遠い。いまから急いでゲームセンターに駆けつけたとしても、夏目の足では半時間かかる。それでは到底間に合わない。

　新たな式神を飛ばすか？　しかし、他の式符など持ち合わせていない。なら、北斗をもう一度生成し直すしかない。

　夏目は素早く辺りを見回す。あの図書室以外に人目を気にせず集中できる場所となると、すぐには心当たりがない。公民館の敷地から出るのはやめて、ひとまず建物の裏手に回ってみた。

　公民館の裏側は、狭い庭のような場所になっていた。誰もいない。周りはブロック塀に囲まれ、庭に面した窓はあるが、いまはカーテンが閉められている。夏目はここでいいと判断すると、背の低い植木の陰にしゃがみこんだ。

　この夏の追いかけっこで、簡易式の遠隔操作には自信がついた。ただ、こんなに離れた場所から式符を起動するのは初めてだ。必死に集中し、さっきまでの呪力の痕跡を辿る。

　不可能だとは思わないものの、正直自信はなかった。けど、やるしかない。

「大丈夫……毎日使ってきた式神だもの……きっとできる……きっとできる……！」

　夏目は精神を研ぎ澄ます。

　霊気を操って呪力を練り上げ、ゆっくりと呪文を詠唱する。

　そして──

　ぱちり、と北斗が瞬きをした。

　たちまち聞こえて来たのは、にぎやかなＢＧＭ。さっきのゲームセンター、そして目の前にあるのは、さっき自分が乗り込んでいたレースゲームの筐体だ。成功した──と、その事実に喜ぶ間もなく、北斗は我に返って春虎の姿を探す。

「いない？」

　北斗は筐体の隣の床──ちょうどさっき転げ落ちた辺りで生成し直されていた。立ち上がって周りを見回したが、やはり春虎は見つからない。

　ひょっとして間に合わなかったのだろうか。北斗が式神だと知った春虎は、すでにゲームセンターを出て行ったのかもしれない。いったいどんな気持ちで？　夏目は罪悪感に胸を締め付けられた。

「春虎君──！」

　とにかく探そう。見つからなければ、家まで行って謝るのだ。夏目は──北斗は、泣きそうな顔になって駆けだした。

　が、

「あっ！　北斗！」

　叫び声に慌てて足を止めた。北斗は慌てて振り返った。

「は、春虎君？」

「お前、いったいどこ行ってたんだよ！　急にいなくなんなよな。焦るだろ！」

「え？　え？」

　困惑する北斗に、春虎は大急ぎで駆け寄りながら文句を言った。北斗はとっさに状況が理解できず、きょとんとしてしまった。

　すると、恨みがましい様子だった春虎も、北斗の様子に毒気を抜かれたらしい。

「ほんと、勘弁しろよな。おれ、てっきりまた追いかけっこが始まったのかと思ったよ。いくらなんでも、唐突過ぎるだろ」

「いや、その……」

「……ていうかさ？　おれが目を離したのなんか、ほんの一瞬だったよな？　おれ、自分の目を疑ったぜ？」

　その台詞を聞いてようやく北斗は理解した。つまり春虎は、北斗が式神だということに気づいていないのだ。

　そういえば北斗は、床に座り込んだ形で再生成された。あの位置に式符があった証拠だが、あそこは筐体の陰で、春虎が座っていた場所からは死角になる。式符が一枚落ちていたとしても、気づかない可能性はあるだろう。突然消えた北斗に驚き、焦っていたならなおさらだ。

「ホントにさ？　いったいどうやって逃げ出したんだ、北斗？　お前、いったい──」

「……良かった」

「は？　何が良かったんだよ。お前、おれの言うこと、ちゃんと聞いてる？」

「あ、ご、ごめんなさい。それに……良くはない。全然」

　そうだ。北斗が式神なのは事実なのである。バレなかったからといって、それで済む話ではない。そもそも、自分は春虎にすべて打ち明けると決めたではないか。安心している場合ではない。

　言わなければ。

「──春虎」

　北斗がいた。しかし、見つかって良かった、と春虎が思ったのも束の間、

「──春虎」

　と、北斗は急に表情を引き締めた。春虎は思わず鼻白んだ。

「な、なんだよ」

「春虎。聞いて。ぼく、君に言わなきゃいけないことがあるんだ」

「言わなきゃって……あ、まさか自分の秘密か？　バカ。言わなくていいって何度も言ったろ。別にもう怒ってないし、そんな──」

「いいから！」

　強い、真っ直ぐな口調。そして真剣な表情だった。

　なんだよお前、ついさっき急に隠れたりしたくせに、とつい言いたくなる文句も吞み込んでしまう。こちらを見る澄んだ瞳から、目が離せない。

「春虎。ぼく……ぼくね」

「……あ、ああ……」

「本当は」

「…………」

「式が──んきゃ⁉」

「んきゃ？」

「違っ──って、きゃ。なっ。ちょっ⁉　コ、コラ！」

　直前までの真剣さをかなぐり捨てて、突然北斗が手足をばたつかせた。

　赤くなって、身もだえする。まるで見えない何かと戦っているかのようだ。見ようによっては可愛らしい仕草だが、謎すぎて恐怖すら感じる。

　春虎は啞然として、

「ほ、北斗？」

「コ、コラ！　止めて下さいっ」

　泡を食って植木の陰から立ち上がり、夏目はじゃれついてくる猫から逃げた。しかし、猫は構わずに夏目にすり寄ってくる。

　丸々と太った虎猫。昨日も見た猫だ。首輪はしていないようだが、この人懐っこさは飼い猫に違いない。夏目は猫の相手をしつつ、式神の操作も途切れさせないよう意識を向ける。

「『な、なんでもないっ。なんでもないから！　ちょっと猫が──あ、そ、そうじゃなくてね？』……く、この子、重い……っ」

　北斗を介して春虎と話をしながら、夏目は猫を移動させる。が、猫はどうしても夏目に構って欲しいらしい。離れた場所に放しても、ニャアニャア鳴きながら戻って来た。これまで猫に好かれたことなど一度もなかったのに、どうしてこんなときに限り……。

「もう！　あっちに行って下さい！　え？　『あ、ごめん。声に出てた？　違うよ？　君に言ったんじゃなく』ああ、また！　なんでこっちに来るんですか？　私、エサなんか持ってませんよ？」

「エ、エサって……」

「ああ、また──だから違うんですっ。ああいや、違うんだよ！　いまちょっと、事情が、色々──⁉」

　もはや完全にしどろもどろだ。春虎はかける言葉が見つからない。

　ひょっとして、からかわれているのだろうか。しかし、北斗の表情は至って真面目だ。あるいは、何かの持病の発作とか？　だとすると大変だが、春虎にはどうすればいいかわからない。

「と、とにかく落ち着けよ、北斗。な？」

「う、うん！　じゃあちょっとお言葉に甘えて！」

　と、急に北斗が目を閉じて動きを止める。

「え？　北斗？」

　緊急避難だ。夏目は一時的に北斗の操作を止めた。術をすべて解いてしまわないよう気を付けながら、立ち上がってその場を離れる。虎猫がつまらなそうに鳴いたが、これ以上は構っていられない。幸い追いかけては来なかったので、そのまま夏目は公民館裏の庭をあとにした。

　とはいえ、他に静かに集中できる場所は思いつかない。近くを探すしかないが、見つかるまで北斗を放置することもできない。となれば、場所の移動と式神の操作を同時並行で行うしかない。夏目は意識を半分自分に残したまま、もう半分は北斗の方に戻す。

　同時に二つのことをやればいいだけのことだ。落ち着いてやれば大丈夫なはず。

　夏目はゆっくりと歩きながら深呼吸し、公民館の敷地を出る。

「ほ、北斗？　おい、北斗！」

　目を閉じたまま呼吸さえやめたように、北斗はピタリと動きを止めていた。まさか本当に持病なのだろうか。春虎が不安に駆られたとき、そろり、と北斗が閉じていた目蓋を開けた。

「ほ、北斗っ？」

「……春虎」

「お前、ほんとに大丈夫なのか？　なんかの病気とかじゃないよな？」

「……うん。平気だよ。心配させて、ごめんね」

　そう言って、北斗は淡い笑みを浮かべた。

　今度は一転して、やけにゆったりとしたペースだ。あれだけ狼狽していたのに、もうすっかり落ち着きを取り戻している。それどころか全身の力みが抜けて、嫌に自然体になっていた。

　いまの数瞬で精神を統一したのだろうか。スポーツ選手というより、武道家のようだ。春虎はマジマジと北斗を凝視した。

「……ねえ。春虎」

「お、おう。なんだ？」

「……ちょっと。場所を、移さない？」

「な、なんで？」

「……うん。少し、疲れたみたいだ」

「そうか。わかった。おれも喉渇いたしな。ジュースでも買うか」

「……ぼくは、ジュースはいいや。飲めないから」

「ふ、ふーん」

　ジュースが飲めないとはどういう意味だろうか。嫌いなのだろうか。そういえばうどんも拒否していたが、何か関係があるのか。なんにせよ、春虎の財布の中身も残りわずかだ。そろそろ切り上げるというのなら反対する理由はない。

「じゃ、じゃあまあ、出るか」

　そう告げて、北斗の反応をうかがいつつ出口に向かう素振りを見せる。すると、北斗は「うん」と頷いて、淡々と歩き出した。

　落ち着いた足取り。普通に歩いているだけなのだが……妙に教科書的というか、機械的な動きに見えるのは、果たして春虎の気のせいだろうか。自然なのだが、不自然なほど無駄がない。

「…………」

　二人は無言のままゲームセンターの出口に向かう。

　しかし、出口が見えたその瞬間だった。

　唐突に、

　ズサッ、

　と北斗が真横に飛びすさった。

　しかも、床に転がり回転して身を起こす。通りかかった客が小さく悲鳴を上げた。春虎は凍り付いた。

　啞然とする春虎の前で、北斗は今度は前方に身を投げ出し、前転してからぴしっと膝立ちになる。サーカス顔負けの身のこなしながら、見事に意味がわからない。春虎の許容量を完全にオーバーする状況だ。

　春虎は肌が粟立つのを感じながら、

「……北斗……さん？」

「くっ⁉」

　転びかけて蹈鞴を踏みつつギリギリで回避に成功した夏目は、慌ててそこから距離を取った。

　やはり気持ちが半分別の場所にあると、どうしても注意力が散漫になってしまう。相当危ないところだった。

「まさかこんな道端に、犬の──ああ、いえいえっ」

　おかげでまたしても北斗に奇妙な動きをさせてしまった。しかも今回は相当ハイレベルだ。が、いまさらと言えばいまさらだろう。むしろ、術を途切れさせなかっただけマシではないか。

　ただ、動きながらの式神操作は、やはり無理があったようだ。このままではいずれ決定的な、言い訳のできないポカをやらかすに違いない。

　ならば。

「……し、仕方ありません……っ」

　一度意識を戻し、いま歩いている道を見る。危険なものがないか確認。幸い他に通行人の姿も見当たらない。

　道端で立ち止まり、覚悟を決めて目を閉じた。

　ぴしっと膝立ちになったまま、北斗は微動だにしない。春虎も動けない。北斗の奇行に仰天した客は、顔を引きつらせて店の奥に消えていった。

　混乱する春虎は、必死になって自問する。いま、いったい何が起きているのか。北斗は何をしているのか。

　いや、そもそも北斗は、何者なのか。

　春虎の脳裏に、これまでの北斗の情報が次々と甦った。親から命じられた習い事。山奥の家。古い家風。最初は良いところのお嬢様かと思ったが、違和感は拭えなかった。しかし、あの世間知らずな様子は、たとえお嬢様ではないとしても、閉鎖的な家、おそらくは旧家で育った証拠ではないか。

　それに、奇妙な身体能力。怪力に、高速の打撃。武道家さながらの精神統一。いま見せたアクロバットにせよ、ろくに予備動作さえなかった。思い返せば、北斗は追いかけっこのときから神出鬼没だったのだ。レースゲームのときだって、一瞬で見事に身を隠した。

　そして──そもそもの最初。今日会ったときの錯覚。

　あのときは目の錯覚だと思ったが……春虎は確かに見たのだ。北斗の姿が「透ける」のを。

　とすると、導かれる答えはひとつ。

「まさかお前……いや、そんな……でも……⁉」

　変なやつ、変わったやつだとは思っていたが、それもそのはず。北斗の正体とは、つまり……。

　春虎が息を吞む前で、身動きしなかった北斗が、再び動き出した。立ち上がって、おもむろに振り返る。春虎がビクッと身体を竦ませた。

「春虎」

　北斗はこれ以上ないほど真剣な顔で言った。春虎の全身が強張った。

「春虎。さっきの話の続きだ」

「さ、さっきって、どれだ？」

「ぼくのこと」

　春虎のこめかみに冷や汗が流れる。

　この状況で「言わなくていい」とはさすがに言えない。春虎は止めることができないまま、北斗の次の言葉を待つ。

「……いい？　春虎」

「ああ……」

「ぼくは、ほんとは」

「うん……」

「…………」

「…………」

「……………………」

「……………………」

　じっと固唾を吞む春虎の前で、北斗はしばし口を閉ざした。

　謎の沈黙。募る緊迫感。

　そして──

　北斗は、ぐったりと肩を落とした。

「……ごめん。ちょっとトイレ行ってくる……」

　投げ槍に言い放ち、一目散にゲームセンターの中に駆け戻っていった。春虎はしばらくぽかんと立ち尽くした。

「……あ、あれ？」

　と、つぶやき。混乱しながら北斗の去った方を振り返る。

　そして、ようやくその音に気づいて、ゲームセンターの外を見た。

「……雨？」

　突然のにわか雨にずぶ濡れになったまま、ようやく逃げ込んだ民家の軒先で、夏目は、

「はあ……」

　と、ため息を落とした。

「今日は……ダメですね」

　力なくつぶやいて、恨めしそうに空を見上げる。

　夏の空は気まぐれで、分厚い灰色の雨雲の向こうには、早くも透き通った青空が顔を見せ始めていた。

　結局、そのあとも話を切り出すタイミングは訪れなかった。

　雨が止んだあと、北斗たち二人は適当に町をぶらついて時間を潰した。そして夕方になったころには、解散することになった。

　北斗の奇行が過ぎたせいか、ゲームセンターを出たあとは春虎の表情も浮かないままだった。最初の頃のように会話も弾まず、ずっと居心地が悪い。当然、二人に笑顔が戻ることはなかった。

　夏目は落ち込んだ。どうして自分はこうなのか。勝手にはしゃいで勝手に突っ走って、一人で勝手に空回りする。しかも今回は、それに春虎まで巻き込んでしまった。友達ができないのも当然だろう。こんな自分にわざわざ付き合ってくれる者がいるわけがない。

　北斗は春虎の隣に並んで歩きながら、表情をうかがうこともできず、うつむいてとぼとぼと歩いた。

　二人がやってきたのは最初の公園。どちらが言い出したわけでもないが、そこで解散することになったのだ。

　公園に着き、足を止めたあと、

「……ごめんね」

　と北斗は春虎の顔を見ないまま言った。

「今日は色々、迷惑かけてごめんなさい。でもぼく、楽しかったよ。あ、ありがとう……」

　そう告げてしばらく待ったが、春虎からの返事はない。北斗は──夏目は泣きたくなった。

　おそらく北斗が春虎に会うのも、これが最後になるのだろう。結局正体は明かせなかったが、これが最後ならそれもいい。騙したままになってしまうのは心苦しいとはいえ、これ以上春虎を怒らせたり、がっかりさせるのは耐えられない。

「それじゃあ……」

　小さくささやくように言ってから、北斗は春虎に背中を向ける。

　しかし、

「北斗。次はいつ会える？」

　耳を疑った。

　慌てて「え？」と振り向くと、いつになく真剣な顔で春虎がこちらを見ていた。

「……い、いいの？」

「いいのって……それはこっちの台詞だよ」

「え？」

「お前こそ、おれと会っていいのか？　大丈夫なのか？」

「大丈夫？　も、もちろん大丈夫だけど？」

「ほんとか？　家の人にバレたら、何か不味かったりするんじゃないのか？」

「べ、別に……」

　戸惑いながら返事をすると、「よし」と春虎は、何か覚悟を決めたような様子で力強く頷いた。

「だったらまた、一緒に遊ぼうぜ。おれ、絶対誰にも言わないから」

「春虎……」

　春虎の真っ直ぐな視線に、頰が熱くなるのがわかる。

　幼馴染みが見せる優しい態度の意味は、夏目にはわからなかった。あるいは、あまりに自分がしょげているから、同情して言ってくれているのかもしれない。

　けど、それでも嬉しい。春虎にすべてを許されたような気がして、思わず目が潤んだ。

　ただ、春虎の台詞は、それで終わりではなかった。

「なあ、北斗。おれ、ほんとに絶対、誰にも言わない。だから……だからさ？　い、いまだけ、一回だけでいいから、答えてもらっていいか？」

　その問いかけに北斗の──夏目の鼓動が止まった。

　まさか。

　春虎は、気づいて……？

「北斗」

「は、はい……っ」

　全身が強張る。一瞬止まったかのようだった鼓動が、逆にどんどん速まっていく。

　北斗が見つめる前で、春虎はゆっくり先を続ける。

「お前……お前さ？」

「……はい……」

「本当は……」

「……っ」

「に……」

「に？」

「忍者なのかっ？」

「はい？」

　北斗が間の抜けた声で聞き返した。一方、春虎は瞳を輝かせ、期待の籠もる眼差しで北斗を見つめていた。

「いやっ、おれだって最初は信じられなかったさ！　でも、そう考えればつじつまが合うんだ。お前、ほんとは忍者の一族の末裔なんだろ？　忍術の修行とか、常に実戦を心がけたりとかしてるんだろっ？」

「……あ……あの……」

「ああいや！　いいんだ。言うな。やっぱり言うな。そうだよな。そんな秘密、おいそれと他人に話せるわけないもんな！　わかってる。おれももう聞かないよ。お前の秘密は、守るから！」

「……いや……」

　置いてけぼりの北斗を余所に、春虎は興奮を抑えきれない様子で鼻息荒く一方的に告げた。その様は、ヒーローを前にした小さな男の子そのままだ。

「とりあえずおれ、この週末も空いてるからさ。また会おうぜ。ああ、それから……」

　と春虎は絶句する北斗の前で、公園の奥を指さした。

　その先にあるのは、待ち合わせのとき北斗が座っていたベンチ。突然春虎に声をかけられ、うっかりラグを起こしてしまったベンチだ。

「秘密は守るけど……もしお前の『分身の術』が完成したら、おれにだけこっそり見せてくれ。頼む。な？」

　そして、春虎は照れくさそうに破顔すると、「じゃ！」と手を振り走り去っていく。北斗はそれ以上声をかける暇もなかった。

　強烈な夏の陽射しも、日が傾くにつれ柔らかくなっている。日中から鳴り止むことのない蟬の声を、夕方の風が仄かに揺らしていた。

　北斗は、春虎の背中が完全に見えなくなるまで、その場で突っ立っていた。

　そして、ひとりきりになってから、ぼそりとつぶやいた。

「……ひょっとして……」

　春虎って実は、バカなのだろうか。

　夏目が北斗を無事に回収したのは、その二十分後のことだった。

　結局、その後も夏目はズルズルと告白できないまま、徒らに北斗の改良を重ねていった。

　さらなる長距離からの遠隔操作。予備呪力の蓄積による不測の事態への対応。人体に見合った式神操作の制限。表面上の食事機能。

　当然、北斗の改良に伴い、夏目の技術にも磨きが掛かる。結果、北斗はさらに完璧な「少女」に近づき、春虎が疑問を挟むことは日々少なくなって……正体を明かすという夏目の決意も、次第に薄れていった。

　もちろん、薄れはしても、消えたわけではない。いずれは必ず。いつかはきっと話そうと思っていたし、やがてその日が来ることを忘れることはなかった。

　だからせめて、それまでは。そう、夏目は願うようになった。

　夏目の幸せな噓は、彼女の予想より長く続く。

　ただ──北斗が春虎を「バカ虎」と呼ぶようになるのは、二人の「初デート」から程なくしてのことだった。

　エピローグ

　時計の針が深夜零時を回った。

「……はい。では今日はこんなところにしておきましょうか」

　主のありがたいありがたいお達しに、式神はうへーと全身で息をついた。

　昼間の小テストで撃沈した春虎に、夏目が特別講義を行っていたのだ。放課後みんなで実技の自主練習を行ってから男子寮に戻ったのだが、そのあとは食事と入浴以外、休みなしだった。いかにも夏目らしいスパルタである。

「ああ……頭がパンクしそうだ」

「こぼさないで下さいよ？　今日教えたことなんか最低限必要な知識ばっかりなんですから」

「ほんとにほんとかよ。クラスの連中はおかしいだろ」

「春虎君。陰陽塾に来るような人は、みんなそれなりに勉強してるものです」

「ちぇ。……まあでも、これで次の小テストはばっちりだぜ」

「……次の小テストは、また違う問題だと思いますけどね」

　ぐったりする春虎に、苦笑しながら夏目が釘を刺した。

　日頃は男言葉を使うようにしている夏目も、いまは春虎と二人きりなので「地」の言葉遣いに戻っている。過剰な自信をのぞかせる春虎を、何を言うべきか台詞に迷う顔で見つめていた。

　とはいえ、今日の春虎は頑張った方だろう。愚痴も少なかったし、真面目にやる気も見せていた。いつもこうなら夏目の気苦労も、ずいぶん軽減されるのだが。

「でも、遅くまで悪かったな、夏目」

「そう思うなら、次からは独りでもきちんと勉強しておいて下さい」

「まったくだぜ」

「……春虎君？」

　ふざける春虎を、夏目は柳眉をつり上げてにらむ。春虎は「冗談だよ」と笑った。

　ふたりともすでに風呂上がりで、それぞれラフな部屋着とジャージに着替えている。夏目のジャージが二回りぐらい大きいサイズなのは、男装がバレないよう身体のラインを隠すためだ。もっとも、こうして本来の口調で話していると、とても男子には見えない。風呂上がりで髪も束ねていないからなおさらだ。

　と、二人の会話が途切れたタイミングで、ふわりとコンが姿を見せた。いままで、勉強の邪魔をしないよう、大人しくしていたのだ。

「おおお、お疲れ様でした春虎様！　せ、僭越ながらもしよろしければ、コンめがお肩をお揉みいたしますが……」

「あー、むしろ前みたいに踏んでもらった方がいいかなあ」

「ふ、踏んで？　前みたいにって……⁉　は、春虎君？　いったい、コンに何させてるんですかっ⁉」

「何って、こいつ力弱いから、肩揉んでもらっても、あんま効かねえんだよ。で、横になって背中踏んでもらった方が、まだ効果ある気がしてさ」

「……あ、ああ。なんだ。そういう……」

「……お前、何を想像した？」

「なな、何も想像なんかしてません！」

　真っ赤になって顔を逸らす夏目を、春虎が懐疑に充ちた目で見やる。

　一方、コンは恐縮仕切った様子で、

「もも、申し訳ごさいませぬ……！」

　と春虎に向かって平伏した。

「しゅ、主命とあらば護法たる身に否のあるはずもごさりませぬが……か、形だけとはいえ春虎様を足蹴にしますは、コンにはあまりに恐れ多く……⁉」

「いや、だからそんな大げさな話じゃねえってば」

「……ですね。どちらかというとお父さんとちっちゃい娘さんみたいな図です」

　夏目の率直な評価に、コンは「くっ」と臍を嚼む。コンの理想は主に相応しい、強く忠実な頼れる護法だ。が、何しろ容姿が容姿なので、周囲からは春虎の被保護者のように見られがちなのである。本人としては忸怩たるものがあるらしい。

「無念にございます……コンめの身体がいま少し成長したものであれば、春虎様にも、さらにさらに、もっともっと、様々にご奉仕できますものを……」

「……いや、コン。その言い方だと大変不穏だし、コンはいまのままでも十分役に立ってくれてるぞ。助かってるぞ」

「ああ、春虎様。も、もったいなく……！」

　ひたすら畏まる式神に、主は幾分強張った笑みを向け、夏目はそんな春虎に少なからず冷たい視線を向けた。何しろ容姿が容姿なので、周囲からはあらぬ誤解や勘ぐりをされがちなのである。いまのやり取りに自分の非はないと思うのだが、下手な言い訳は藪蛇になりかねない。

「あ、そうだ。じゃあさ、コン。せっかくだから、食堂でお茶でも淹れてきてくれない？」

「ハ、ハハ！　畏まりました！」

「そう言えば喉が渇きましたね。コン。わたしの分もいいですか？」

「…………」

「ねえ、コン？　そこでそんな意地悪しないで下さい」

　不服そうに唇を尖らせる夏目に代わり、春虎が「コン」と笑いながら命令する。コンは一度しっぽを大きくくねらせると、ただちに部屋を出て階下の食堂に向かった。

　春虎がやれやれと伸びをして、

「じゃあまあ、コンが淹れてくれたお茶飲んだら寝るか」

「そうですね。夜更かししないで……。今日もそうでしたけど、そもそも春虎君は、講義中の居眠りが多すぎるんです」

「いやあ、おれって一日八時間ぐらい寝ないと調子でないみたいでさ」

「なに吞気なことを自慢げに言ってるんですか」

「霊力の回復には睡眠が有効だって講義でも言ってたじゃん」

「そういうところだけは、ちゃんと覚えてるんですね」

　夏目が呆れる前で、春虎はもう一度息をつきながらゴロンと後ろに転がった。寮の個室は基本的に板張りなのだが、春虎の部屋は畳敷きなのだ。こんな風にだらけるときには大変ありがたい。くつろぐ幼馴染みを見て、夏目もつい表情を弛め、膝を崩した。

「いやでも、今日はマジに疲れたな」

「放課後の式神戦が、思った以上に盛り上がりましたからね」

「自信ないなんて言ってたけど、天馬も結構上手かったよな」

「少なくとも春虎君よりはずっと上手です」

「そこでわざわざ、おれを例に出すなよ」

　春虎が苦い顔をするが、事実だけに反論はできない。

　自主練習で行った簡易式の式神合戦は、何度もチームを組み替え、ルールを変えながら三時間近くも続いた。単純な模擬戦から、力比べにスピード勝負、手先の器用さを競い合ったり見た目の複雑さを目指してみたり、果ては簡易式でサッカーをしてみたりと様々な初の試みにチャレンジしたのだ。最初は自信のなさそうだった天馬も──最後はふらふらになっていたが──終始楽しそうだった。

「ああいうのも、たまにはいいよな」

「そう思います。簡易式の操作は奥が深いですから、今日みたいな練習は、応用の幅が広がります」

　夏目の台詞に、「そっか」と春虎が相づちを打つ。

　それから、

「簡易式の操作、か……」

　ぽつりとつぶやいた。

　夏目が一瞬ぎくりとし、しかし春虎の台詞に他意がないとわかってから、緊張を解いた。

　春虎にしても、また夏目にとっても、実は「簡易式」には深い思い入れがある。もっとも、その思い入れが再び形を為すのは……少なくともいまではなさそうだった。

　と、そのときだ。春虎が急に、

「あ」

　と思い出して声を出した。

「しまった。途中でひとつ試そうと思ってたことがあったのに忘れてた」

「なに？　簡易式のこと？」

「そうそう」

　上半身を起こして顔を向けながら、春虎は夏目に頷いた。

「途中でさ？　二手に分かれて簡易式で戦うってのやったじゃん？」

「ああ。ありましたね」

「あんときさ。途中で式符を何枚か重ねるやり方を思いついたんだ」

「重ねるって──一度に？　複数枚の式符で、簡易式を作るってことですか？　発想は面白いですけど、あんまり意味は──」

「いや、そうじゃなくてよ。最初は一体だけ生成しておいて、途中で他の式符を起動して、バッと何体も簡易式作って分かれるんだよ」

「……なんの意味があるんです？」

「相手の意表を突く」

　そう言うと、春虎は再び仰向けに寝転がり、胸の前で手を組み指を立てた。

　なんの手印だろうとのぞき込む夏目に対し、

「ずばり、『分身の術』」

　真面目くさって言う春虎。

　夏目はぱちくりと瞬きしたあと、楽しそうに噴き出した。

　あとがき

　シリーズ初の短編集となります。その名も「ＥＸ」！

『東京レイヴンズＥＸ１　party in nest』。

　本編の途中で短編を入れた四巻五巻からは、「in nest」の部分を受け継いでみました。楽しんでいただけましたでしょうか？

　ということで、まずはこの本のご説明から。

　こちらは、隔月刊行されています『ドラゴンマガジン』誌上にて連載されていました、『東京レイヴンズ』の短編。それと、書き下ろしのお話──今回はプロローグやエピローグ、「トライアングル・ミステイク」など──を加えて一冊にまとめた短編集になります。

　作中の時間軸で言うと、まだ春虎たちが一年のころ、本編二巻と三巻の間のお話ですね。執筆したのもかなり前でして、中には丸二年以上前に書いた作品もあります。考えてみれば当シリーズが始まったのが二〇一〇年ですから、もう三年以上経っているんですよね。まだ全然そんな気がしないというか、今回収録した短編も、ついこの前書いたような気がしてました。『ドラゴンマガジン』でも読まれていた方がどんな風に感じたか、ちょっと気になります。

　また、本編の四巻や五巻のように本編中に挟む形ではなく独立した短編集としてまとめさせてもらったのは、いくつか理由があります。一番大きな理由は前にあとがきで書きました通り、今後は本編の内容が濃度を増していくので、間に短編集を入れるのが難しくなると判断したからでした。短編集を本編十巻として刊行する案もあったのですが、それでも、シリーズを通して読んだ場合の唐突感は否めないかなと思い、このような形と相成りました。

　最初から、短編は短編集として別ナンバリングで出せると良いんですけどね。なかなか難しくて（笑）。

　とはいえ、四巻五巻のタイミングで短編を読んでいただけたのは、作品をお出しするタイミングとしては大変良かったと思いますし、ここから先は短編は短編集でというのも、本編の展開を考えるとありがたい形です。

「短編を読まなければ本編がわからない」ということはありませんし、これからもするつもりはありません。

　ただ、「面白い短編」をお届けすると共に、「こちらを読めば本編もより楽しめる」という形を目指していきたいと思っていますので、ぜひ短編集の方もお付き合い下さればと思います。

　にしても、本編の合間に入れるのが難しいから短編は短編集で──という経緯を考えると、サブタイトルの「in nest」という部分は、なかなか感慨深いですね。

　かつての雛たちは、いまや夜空にいます。

　そして、そんな短編集第一弾の内容ですが、今回は春虎と夏目はもちろん、彼らを囲むサブキャラクターたちにスポットを当てた短編をチョイスしてみました。

　サブタイトルの「party」は、宴会とかバカ騒ぎといったニュアンスでの「パーティー」に加え、ＲＰＧなどでチームを組むときの「パーティー」の意味も考慮して付けています。いわば「春虎一党」の各メンバーのお話というわけです。

　式神のコンから始まって、京子に冬児に、最後は天馬。ここに、二年になったとき入塾してくる鈴鹿が加われば、いつもの「パーティー」が勢揃いです。

　これまでの短編は春虎と夏目が中心なので、たまに脇のキャラクターをメインにした話を書くと、新鮮で楽しかったです。もちろん、彼ら彼女らは本編の方でもメインとなるシーンは存在するのですが、普段の日常や本筋に関わらない事件などは、なかなか取り上げることができません。それを短編の方で描けたのは、キャラクターに厚みを持たせるという意味でも助かりました。

　といっても、振り返ってみると、基本「らしい」話ばかりだったかも。

　唯一冬児の話が異色と言えば異色ですが、そんな「他とはひと味違う」ところも、「冬児の話」っぽい気はします。コンの話なども、本編第一部を読み終えたあとだと、こう、色々と味わい深いものがあるのではないでしょうか（笑）。

　一方、書き下ろしとなる最後のお話は、前々から書きたいと思っていた春虎と北斗のお話。二人が出会って間もないころのエピソードです。どちらも相変わらずといえば相変わらずなんですが、春虎は本編よりむしろ大人っぽかったかもしれませんね。まあ、夏目視点ではこう見えていた、というところでしょうか。オチはともかく……。

　短編集の書き下ろしは題材の自由が利くので、書く方も何を書こうかなという楽しみがあります。これからも、シリーズ全体を見渡してみて、この辺の話は面白そう、という題材を選びつつ描いていきたいと思っています。どこのどういう話が来るか、楽しみにしていて頂ければ嬉しいです。

　それでは、ここからは半ば恒例となりつつ、お知らせを諸々。

　まずは、アニメの話から。

『東京レイヴンズ』のＴＶアニメは、現在順調に制作されております。

　自著のアニメ化はこれが二回目なのですが、今度は筆者自身も脚本会議に出席させてもらってます。毎回参加できているわけではないのですが、いつ行っても熱の入った会議になってまして、終わるとぐったりするぐらい。まあ、そういうときに飲むお酒ほど美味しかったりするんですけどね！

　とにかく、監督やシリーズ構成、脚本家をはじめとして、スタッフの皆さんが原作を読み込み、自分の中できちんと消化してから作り上げてくれているのが、その場にいると伝わってくるのです。おかげで、原作者の方が悪ノリして、それは止めときましょうと止められることも何回か……。個人的にも大変楽しい現場です（笑）。

　もろちん、各種ビジュアル資料や絵コンテもチェックさせてもらってますし、アフレコ現場にもちょこちょこお邪魔させてもらってます。おかげで、ああアニメが出来ていくなあ、と日々実感しています。

　アニメは、大勢の人々が参加するプロジェクトですからね。それが着実に前進しながら次々と成果物をアウトプットしていく様子は、小説を書いているときとは違う面白さがあるように感じるのです。その過程を間近に見ている者のひとりとして、また、現場に少しでも関わっている者のひとりとして、最終的に出来上がったフィルムを皆さんの元にお届けできる日が、いまから楽しみです。

　そして、アニメの放映時期も決定しました。

　今年の十月放映となります。

　この短編集が発行されたころだと、あと二か月と少しですね。いやあ楽しみです。そして、半端ないぐらいドキドキします（笑）。

　妙な喩えになるかもしれませんが……前作『ＢＢＢ』のアニメ化のときもそうでしたけど、原作者にとって自著は「息子」のような感覚なのに対し、アニメは「孫」の感覚なのです。可愛くて仕方ないと申しますか……（笑）。

　どうか、原作者だけでなく、ファンの皆さんにも暖かく祝福してもらえることを、心より祈っております。

　そして、アニメ放映に向けて、幾つかサイトがオープンし、新しいツイッターアカウントなどもできました。

・『東京レイヴンズ』原作スペシャルサイト　tokyo-ravens.jp/

・『東京レイヴンズ』アニメ公式サイト　tokyo-ravens.com

・ファンタジア文庫『東京レイヴンズ』公式ツイッターアカウント　@TYO_Ravens

　アニメ公式サイトは、当短編集発売と同時、七月二十日にオープンです。サイトが複数あってちとややこしいですが、とりあえず全部見れば問題ないはず！（笑）

　ちなみに、こちらのサイトではメインキャラのキャスティングなども公開されています。皆さん人気と実力を兼ね備える声優さんたちで、たまにお邪魔するアフレコなどは、それ自体一種のエンターテインメントみたいで、聞いていてとても楽しいです。

　また、まだ紹介されていないキャラクターたちも、あちこちに驚きのキャスティングがされているんですよ？　楽しみにしてて下さいね。

　ちなみに、九月に発売される『ドラゴンマガジン十一月号』では、『東京レイヴンズ』が表紙を飾ることになりました！

　こちらの誌上でもアニメ情報は色々公開されるかと思います。特集も組んで下さるみたいなので、要チェックです。

　次にコミックのお知らせ。

　現在『月刊少年エース』で連載されている、鈴見敦先生によるコミック版『東京レイヴンズ』。こちらの第七巻が、九月に発売予定です。今回は短編エピソードも載るはず。どうぞお楽しみに。

　また、『月刊ドラゴンエイジ』では、陰陽塾巫女クラスの活躍を描く望月あづみ先生の『東京レイヴンズ　RED AND WHITE』が連載中です。

　そして、前回のあとがきでお知らせした、『月刊少年ライバル』での新コミカライズも、十月よりスタートする予定。こちらは話作りも私が担当していまして、タイトルは『東京レイヴンズ　Sword of Song』。略して「ＳＯＳ」です。

　内容は、春虎と夏目の「後輩」たちのお話。ザ・少年マンガ的なテイストを目指しています。ちょうどこの短編集と同日発売となる『ドラゴンマガジン九月号』に掲載される短編では、主人公となる「後輩」も登場していますので、興味のある方はぜひ読んでみて下さい。

　……で、実はですね。ここで紹介したものの他にも、まだスピンオフコミックの企画が動いていたりするのです……！

　すでに複数本コミカライズされている分際でね。ありがたいやら恐れ多いやら、目が回りそうです。

　こんなに多くコミックにしてもらうのは初めてですので、戸惑いやプレッシャーもあるのですが……とはいえ、色んなレイヴンズを見ることができるのは、やっぱり嬉しいものです。読者の方にも、一緒に楽しんでもらえると光栄です。

　各種コミックに関する情報は、各媒体を通してアナウンスされると思います。続報をお待ち下さいませ。

　あ、もちろん、アニメを含む『東京レイヴンズ』関連情報は、あざの耕平個人のブログやツイッターの方でも、引き続きお知らせして参ります。よろしくお願いします。

　以上、今回はあとがきのページがたくさんあったので、頑張って書いてみました！

　それでは最後になりましたが。

　イラストのすみ兵さん。ドラマガ掲載時のイラストを見直すと、改めて描いてもらってきたイラストの楽しさや素晴らしさにため息がでる思いです。次もまたよろしくお願いします。

　担当のケイティ。アニメが進むにつれて忙しさも増してるかと思いますが、何とぞよろしくお願いします。忙しくて気持ちに余裕がないときは、ガーッとお酒でも飲んでリフレッシュです。いつもでもお供いたしますので！

　読者の皆さま。初の短編集、いかがだったでしょうか？　本編の展開を踏まえて読むと、懐かしかったり切なかったりするかもしれませんね。でも、まずは単純に楽しんでもらえましたら幸いです。

　次は、本編の続きとなります。いよいよ第二部突入です。九巻は第一部完と謳いつつ続きが気になるラストだったかと思いますが、なるべく早めにお届けしますので、いましばらくお待ち下さいませ。

　二部は最初から盛り上げて行く予定。ご期待下さい。

　それでは。

二〇一三年　六月　あざの耕平

【初出】

プロローグ　　　　　　　　　書き下ろし

リア・コン！　　　　　　　　ドラゴンマガジン２０１１年11月号

倉橋京子の挑戦　　　　　　　ドラゴンマガジン２０１１年９月号

阿刀冬児のロジック　　　　　ドラゴンマガジン２０１２年３月号

ペガサス・ファンタジー　　　ドラゴンマガジン２０１２年１月号

インターミッション　　　　　書き下ろし

トライアングル・ミステイク　書き下ろし

エピローグ　　　　　　　　　書き下ろし

東京レイヴンズＥＸ１

party in nest

あざの耕平

平成25年7月25日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社　富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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