東京レイヴンズ９

to The DarkSky

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　死

二章　夜の中

三章　牙剥く者たち

四章　反撃

五章　魂呼

　あとがき

　特別収録　カバー裏予告コミック

「呪術の神髄が『嘘』？

　まったく。いかにもあなたらしい。

　けど、私はそうは思いません。

　なるほど『嘘』は呪術の華ですが、華にはそれを支える根があります」

「信じる心。

　それなくして、いかなる『嘘』が輝きましょうや」

──飛車丸

　一章　死

　　　　１

　その子供には名前がなかった。

　忌み子。憑き者。そう蔑まれ、隔離された。物心ついたころには、自分はそのような存在なのだと、誰に説明されるまでもなくわかっていた。

　誰からも顧みられることなく、誰からも愛されることなく、ただそこに「ある」だけの日々。それが死ぬまで繰り返されるのだと、なんの疑いもなく信じていた。それが自分の「生」なのだ、と。

　しかし違った。そうではなかった。

　自分の生は、同じ時代を生きる何者にも勝るとも劣らぬほど、波乱に充ちていたのだ。

　すべての始まりは、溌剌とした元気な声。家人を振り切って座敷牢に押し入り、重たい戸板を開け放って投げかけられた、少年の声だった。

「お前がぼくの式神か？　なるほど。変わってるな、お前」

　それはまさに、深い夜の闇に差し込む、一条の光だった。

　夜の光に照らされたそのとき、彼女の「生」は、本当の意味で始まった。

　──『……「北斗」のこと……黙ってて……騙して、ごめんなさい……』

　治癒符だ。

　春虎は我に返る。何を呆然としているのか。何をグズグズしているのか。失血が酷い。いますぐ血を止めなくては。急いで。すぐに。いますぐに。

　──『でも。もう、わかっ、ちゃい……した、よね……』

　治癒符なら持っている。自分の暴走に備えて、それに夏目が遭遇したという鬼や、寮を見張っていた陰陽師たちを警戒して、他の呪符と一緒に携帯していた。そうだ。必要なだけある。十分な量がある。

　──『春虎君……』

　腰の呪符ケースをまさぐる。指先で蓋のスナップを弾き、同時に呪符を抜き出す──が、そのいつもの動作ができない。指先が震え、言うことを聞かない。たちまち脳裏が怒りと焦りに塗り潰されて、息をすることさえできなくなる。

　──『私は、あなたが、好き』

　落ち着け。いや違う。急げ。急げ。上手く動かない指先を無視し、手のひら全体で強引に呪符ケースを開けた。中に収められている呪符を、選別もせず、まとめてぐしゃりとつかみ取る。

　──『……死んだら、承知しません……から……』

「喼急如律令！」

　枯渇しかけていたはずの力が、どこからか流れ込んできた。つかみ取った呪符の束を、それで止血するかのように、傷口に押しつけた。

　呪術を用いた瞬間、頭にかかっていた霧が晴れる。左腕で抱えた夏目。目を閉じたまま動かない。制服の胸部から腹部にかけて、ぐっしょりと濡れている。腕にかかる重みは生々しく、ぬるりと手を濡らしていた熱は、外気に晒されて急激に冷え、固まりかけていた。

　夏目の姿を凝視するだけで、肺腑が抉られるようだった。血の凍る悪寒。のどを駆け上がる吐き気を堪え、雑念を振り払って呪術に集中する。

　押しつけた呪符の中から、治癒符を「視」て呪力を注ぎ込む。同時に夏目の傷口に合わせ、呪符の術式を細かく書き換え。一刻を争う。複数の治癒符を一斉に並列処理し、効果をブースト。霊圧を限界まで高め、術式を焼き切る勢いで呪力を込める。

　が、まだ足りない。

　ここまで重傷の人間を呪術で治癒するのは無論初めてだ。が、為すべきこと、為さねばならないことは、なぜか次々に頭の中に浮かんできた。滞る夏目の霊気に自らの霊気を添わせて無理矢理循環させる。五行符を連環させ増幅した呪力を治癒符に流す。それに式符。簡易式を用いて欠損した身体の組織を一時的に補完。ここまでくるともはや外科手術だが、その手順すらいまは理解できた。とにかく、やれることはすべてやる。ありとあらゆる手段を用いて、夏目を──夏目を取り戻さなければ。

「──ると──！」

　誰かの叫び声が頭上から聞こえた気がした。しかし、これほど頭が冴え渡っているのに、その言葉の意味は理解できない。

「はるとら！　おち──」

　もう一度声が聞こえた次の瞬間、つま先に、次いで両膝にガツンと衝撃が来た。とっさに夏目の身体を庇う。硬いアスファルトに転がってようやく、地面に落ちた、着地したのだと状況を理解した。そうだ。自分はさっきまで空を飛んでいて──暴走して──いや、いまは夏目の治癒に集中しなくては。

　夏目の身体をアスファルトに横たえ、覆い被さるようにして呪術を続行。止血し、傷口を塞ぎ、臓器の破損を修復する。血が足りない。すぐに術式が頭に浮かんだ。聞いたこともない呪文を、口が勝手に唱え始める。元通りにするのだ。なんとしても。傷跡ひとつ残しはしない。絶対に。

　くそ。いつしか、口が毒づいていた。くそ、くそ、ちくしょう、と怨嗟がこぼれた。

　どうしてこんなことに。なぜこんなことを。いったい。

　誰が。

　その瞬間、思考の向かう先にかつてない恐怖と絶望を感じ、春虎は本能的に何もかもを否定した。とにかく、こんなことは認められない。こんなことはあってはならない。取り消さねばならない。なかったことにするのだ。

　大丈夫。そう、必死に自分に言い聞かせる。治療は完璧だ。傷ついた夏目の身体が、みるみる快復していくのがわかる。あともう少し時間をかければ、すっかり元通りにできる。

　肉体は。

　しかし──

　大声で吠えた。

　次々にわき上がる知識の中から、さらに次の呪術を漁る。動かない心臓を動かし、萎んだままの肺を膨らませる。蘇生させるのだ。もう一度、夏目を。

「……とらっ」

　北斗の二の舞になどして堪るか。あのときの自分といまの自分は違う。北斗が消え、陰陽師を目指し、様々な経験を踏み越えて、いまの自分がいる。助けられるはずだ。助けられなくてどうする。大切な仲間を。尊い主を。かけがえのない幼馴染みを。

　助けてみせる。絶対に。だから。どうか。頼むから、どうか……。

「春虎！」

　後ろから肩をつかまれた。

　全身が竦み上がる。同時に、視界の隅で何かが素早く反応した。

　黒い何か。まるでカラスの翼のような──

「っく!?」

　肩に手をかけた冬児が吹き飛んだ。

　冬児を払いのけたのは──そうやって「主」を守ろうとしたのは、他でもない、自分が着ている黒い外衣だった。マントのような、コートのような、カラスの羽根を集めて紡いだかのような外衣。『鴉羽』。その裾が形を変えながら勢いよく翻ったのだ。

『鴉羽』の自立攻撃を、冬児はとっさに両腕を交差しガード。大きく跳ね飛ばされつつ、辛くもアスファルトに着地する。冬児の反射神経の賜だが、さもなくば──また、運良く鬼化した状態のままでなければ、ただでは済まなかっただろう。

　夏目のときのように。

「……っ!?」

　春虎は顔面を歪め、反射的に『鴉羽』を脱ぎ捨てる。たちまち、『鴉羽』からの霊力が途切れ、壮絶な憔悴が全身を襲った。どくどくと脈打っていた激情が空転し、負荷に耐えかねた神経が焼き切れたようにショートする。

　へた、と身体中の力が抜け落ち、春虎はアスファルトの上に座り込んだ。

　傍らに横たわる夏目へ、弱々しく首を向ける。

　そこにいるのは、夏目ではなかった。

　そこに置かれているのは、血に濡れた制服に包まれた、夏目の亡骸だった。

『鴉羽』を脱ぎ捨たあと、土御門春虎は憑き物が落ちたようにへたり込んだ。それを確認して、阿刀冬児はようやく警戒を解いた。

　冬児も激しく混乱している。しかし、動揺する心を辛うじて抑えつけながら、まずは状況を確認した。

　春虎が着地したのは、車道の中央だった。花火大会の会場からはそれなりに離れたはずだが、この付近の通行も規制されているらしい。ただ、車の往来がない代わりに、移動中だった数人の見物客が、何事なのかと足を止めてこちらを見ている。「……再封印」。冬児は小さく呪文を唱え、自らの鬼化を解いた。

　花火大会の花火は、まだ続いている。夜空を彩る光彩の渦。爆ぜては消える光源が、辺りを緩やかに明滅させている。

　冬児からやや離れた場所には、大連寺鈴鹿の姿もあった。冬児と共に──そして、夏目と共に──『鴉羽』に憑かれて暴走する春虎を追いかけてきたのだ。地表まで降下しながら、まだ折り紙の式神から降りられないでいる。血の気の失せた幼い顔で、春虎と──その前に横たわる土御門夏目を見つめ、凍り付いていた。

　おそらく頭の中は真っ白だろう。かく言う冬児も他人のことは言えない。狂気にも似た破壊的な衝動は、冬児のすぐ背後に立って、こちらの隙をうかがっている。

　だが、自身の鬼と向き合い続けた冬児は、そうした自暴自棄に対処する術を身につけていた。

　思考を半分放棄して、感情を殺し、春虎に近づく。

　春虎は魂の抜け落ちたような面持ちで、アスファルトに座り込んでいた。

　ついさっきまでの暴走で、その霊力は枯渇しかかっている。そもそも春虎は、目黒支局でのシェイバとの決戦以降、霊的安定を欠いていた。今日の日中も暴走し、「隻腕の鬼」に止められているのだ。それが、『鴉羽』に憑かれたことで、一気に爆発したのである。

　ただ、いまの春虎は、夏目が最期の決断を下したときのように、生命の危機を感じさせるラインからは、幾分回復しているのがわかった。冬児はその事実だけを確認するとそれ以外のことは一切考えないようにして、春虎から視線を外した。

　そして、夏目。

　そっと近づき、脈を取る。呼吸の有無を確認する。

　少女の身体からは、まだ霊気が感じられた。が、これが『汎式』でいう残留霊体であることを、冬児は知識として学んでいた。夏目の身体に残る霊気は、見慣れた夏目のものと違わない。にもかかわらず、それはもう、夏目ではないのだ。

　脈はなく、呼吸もなかった。

　夏目はもう、死んでいる。

　再び、遠ざけようとしていた衝動が、冬児に牙を剥き始めた。この衝動に身を任せてしまえれば、いっそ気は楽だろう。しかし、冬児はあくまで冷静さを保った。いまこの場において、冷静さを保たねばならない義務が、自分にはある。

「……春虎」

　冬児が声をかける。春虎は反応しなかったが、さっきまでと違い、その言葉が友に届いていることが、冬児にはわかった。

　しかし、そこから先、どんな言葉を続ければいいのかはわからなかった。あまりにも荷が重い。冬児もまた、こうして感情を殺すことで精一杯なのだ。こういうとき、自分にできもしないことを無理にしてみても意味はない。冬児はわずかだけ奥歯を噛むと、立ち上がり、鈴鹿の方を振り返った。

「鈴鹿」

「…………」

「鈴鹿！」

　びくっ、と鈴鹿が顔を向ける。

「周りに人払いの結界を張ってくれ。できるな？」

「……う、うん」

　強張った表情のまま、鈴鹿が頷いた。しかし、鈴鹿が結界を張るより早く、上空からゆっくりと降下してくる影があった。

「雪風……」

　春虎を追う際、夏目が騎乗していた白馬の式神、雪風だ。

　土御門家に仕える古い式神は、すでに状況を把握しているらしい。夏目と春虎からは少し距離を取って降り立つと、無念そうに頭を垂れた。冬児は春虎から離れて雪風に近づき、ぽん、と首筋に手を置いた。

　そして、現れたのは雪風だけではなかった。

「あ、いた！　みんな！」

　不意に届いた声に、それまで冷静さを保とうとしていた冬児も、思わず身を硬くした。

　降り立った雪風の向こう。こちらに向かって車道を走ってくるのは、クラスメイトの百枝天馬。それに倉橋京子だった。春虎が暴走したとき、夏目は雪風、冬児と鈴鹿は鈴鹿の式神に乗って、とっさに夜空に飛び出した。そんな仲間たちを、残された天馬と京子も走って追いかけてきたらしい。浴衣姿の京子など、下駄を脱ぎ、足袋のまま走っている。

　駆け寄る二人を見て、冬児はその場を逃げ出したい衝動に駆られた。しかし、冬児はその欲求を退け、二人を迎える形で前に出た。

　かなりの距離を走ったのだろう。天馬も京子も息を切らしている。

　それでも必死な表情で冬児の側に近づくと、

「は、春虎君はっ？　見つかったの？」

　天馬の問いに、冬児はしばし間を置いて頷いた。微かに首を傾けると、天馬の視線が誘導されて路上に座る春虎に向かう。一瞬輝いた眼鏡の奥の瞳が、しかし、側にいる「もう一人」に気づくと、愕然と見開かれた。

　遅れて追いついた京子が、苦しそうに身を折り、膝に手を当てる。それから、冬児を見上げ、天馬を見て、その視線の先に目を向けた。

「……え？」

　荒い呼吸の隙間から、気の抜けた声がもれた。

　ほとんどぽかんとしたような表情で、

「……夏目ちゃん？」

　反射的に笑おうとした顔から、笑みが滑り落ちた。そして、見る見るうちに青ざめていく。

「何してるの」

　天馬が言った。そして自分の言葉に我に返るように、冬児の袖をつかんだ。

「何してるの！　急いで。救急車を」

　声が、そして膝が震えている。「早く」と縋るよう言う天馬に対し、冬児は沈痛な面持ちのまま動かない。その意味は理解できた──というより、おそらく薄々察していたのだろう。天馬はそのまま絶句した。

　一方京子は、

「……夏目ちゃん？」

　と消え入るような声で繰り返した。

「嘘。……嘘でしょ？　あんたたち。いい加減にしなさいよ。そんなはず……なんでこんな……どうして……」

　京子の声が次第にヒステリックな響きを含み始めた。

　遠巻きに眺めていた見物客たちもざわつき出している。冬児の胸中もまた、押さえがたい苛立ちに蝕まれていた。大声で怒鳴り散らしたい。力の限り暴れ回りたい。だが、そんなことをしても何にもならない。落ち着け。冬児は必死に拳を握りしめる。

「……天馬。『あの女』は？」

　それが誰のことかは、天馬もすぐに察したらしい。

「……多分、まださっきの所に……僕らは、みんなを追いかけるのに必死だったから」

　天馬はまだしも京子より落ち着いているように見えた。あるいは、目の前の現実を、まだ実感できていないだけだろうか。冬児は「そうか」と短く頷くと、もう一度鈴鹿に向かって叫ぶ。

「鈴鹿！　結界を」

　指示された鈴鹿が、ガクガク頷いた。すぐに呪術を行使しようとしたが、酷くもたついている。その様子は、とても『十二神将』とは思えない。

　と、

「……そうだ」

　突然、春虎がつぶやいた。冬児と鈴鹿、そして天馬と京子が、思わずぎょっとして春虎を見やった。

「親父に頼もう。おれには無理でも、親父なら……親父ならきっと、夏目の怪我を治せるはずだ」

　それは、真に迫っているくせに、空虚な響きのする台詞だった。冬児の内圧が、否応もなく高まっていく。

「春虎……」

　冬児が呻く。すると、春虎はへたり込んだまま冬児に顔を向けた。

　打ちのめされ、潰れそうになりながら、ギリギリの縁で踏みとどまる顔。何もかもさらけ出しながら、最後の糸に縋る顔だ。その、いまにも壊れそうな双眸を前にして、冬児は為す術がない。

「だって、なあ？　親父はプロの陰陽医だぜ？　冬児。お前の鬼だって、封印してくれたじゃねえか」

「春虎。もう止せ」

「普段はおちゃらけてるけどよ。あれでも腕は確かなんだ。親父ならなんとかしてくれるさ。親父なら、きっと」

「春虎」

「きっと助けてくれる。夏目のことも。だって、プロの陰陽医だっ。おれなんかと違う、本物の陰陽師なんだ！　その気になれば死人だって──」

「春虎っ！」

　限界だった。冬児の一喝に、春虎の顔がぐしゃっと崩れた。また、冬児の中で渦巻いていたものも、怒声と共に吐き出されていた。胸の奥に穴が空いたような感覚に、痛みを通り越して麻痺感を覚える。

「……春虎」

　と冬児はもう一度繰り返し呼びかけた。

　そして、一度息を吸い、自らを落ち着かせてから、続ける。

「どんな陰陽師だろうと、死んだ人間を生き返らせることはできない」

　淡々と、自らに言い聞かせるように。

　冬児は、当たり前の事実を、ただ当たり前に告げた。

　いつの間にか、花火の打ち上げも終わっていた。

　重く苦しい沈黙が、その場にいる者たち全員にのしかかる。その重みに押されるように、冬児は顔をうつむける。

　それは、「現実」の重量であり、苦しみだ。逃げることも拒否することもできない。受け入れ、耐えるしかない。

　ただ──

　その沈黙には、わずかな「違和感」があった。沈黙に浸りながら、冬児もふと、その違和感に気づいた。

　顔を上げる。すると、さっきまでこちらを見ていた春虎が、首の向きを変えていた。

　追い詰められ、余計なものがすべてそぎ落とされた、剥き出しの横顔。その目だけが、異様な光を帯びている。

　春虎が見つめているのは、鈴鹿だ。

　とっさに鈴鹿に目をやる。彼女は春虎の視線に気づき、正面から見返している。幼さの残る、怯えた表情。だが、その底にあるのは、さっきまでとは別の種類の恐怖だ。

　ぞわり、と冬児の背筋を冷たい電流が駆け抜けた。

　ついさっき自分が口にした言葉が、陽炎の如く脳裏に甦る。思考が形になる前の予感──おぞましく不吉な予感に、我知らず鳥肌が立つ。

「……おい」

　とっさに口を突いて出た。

「春虎。お前……」

　しかし、冬児がその「問い」を投げかけるのを、事態は待ってくれなかった。

　突然、冬児の傍らで控えていた雪風が、注意を喚起するように鋭くいなないた。すると、それまで花火の音に紛れていたサイレンが、突然車道に割り込んできた。

　現れたのは乗用車とは異なる、黒く無骨な印象の大型車輛。見知った車種に、冬児はつい身構える。車体に書かれた「陰陽庁」の文字を見るまでもない。霊災修祓部隊が使用する、輸送車だ。

　急停車した輸送車からは、黒衣をまとった陰陽師たちが、次々と吐き出された。祓魔官だ。防瘴戎衣を翻してフォーメーションを組もうとするが、その動きがいきなり乱れた。先頭の男が冬児たちを見て、「子供だと？」と目を丸くするのがわかった。

　冬児は思わず舌打ちした。

　春虎が暴走したのは、花火大会でにぎわう一帯のただ中だった。甲種呪術を駆使した小競り合いも起こしているし、暴走する春虎を止めようと竜の北斗まで召喚して、空中戦紛いの真似をしでかしている。目撃者はいくらでもいただろう。

　そもそも、正確には暴走していたのは、春虎ではなく『鴉羽』の方だ。そして、『鴉羽』は単なる呪具ではなく「式神」だった。暴走する『鴉羽』は、まさに動的霊災、フェーズ３そのものであり、その霊気が祓魔局に感知され霊災と見なされたのだとすれば、ここに突然祓魔官が──霊災修祓部隊が駆けつけたのも不思議ではない。

　輸送車を降りた霊災修祓部隊は、状況に戸惑いつつも冬児たちを包囲。また、路面に倒れる血まみれの夏目を見ると、表情を険しくした。

　祓魔官は霊災修祓の専門家であり、呪術戦は専門外のはずだ。しかし、訓練されたフォーメーションは、そんな事実を微塵も感じさせない。プロの陰陽師が発する、揺るぎない圧力があった。

　雪風が、どうする、と問いたげに鼻面を寄せてきた。冬児は、もう一度舌打ちしそうになるのを、なんとか思い留めた。

　どのみち、これ以上この場で自分たちにできることはない。逆に、大人たちに現場を引き渡す方が有益だ。正直、相馬多軌子の件があるせいで、陰陽庁に対する信頼は大きく揺らいでいる。彼女は、夏目の実家、土御門本家の屋敷を襲ったのは陰陽庁だと言っていたのだ。そして、屋敷にあったはずの『鴉羽』を持って、春虎たちの前に現れた。こうなった以上、多軌子と陰陽庁は繋がりがあり、両者ともに「黒」と判断せざるを得ない。

　だが、祓魔局なら陰陽庁よりはマシだろう。所詮同じ穴の狢なのだとしても、少なくとも一人、頼れそうな心当たりがある。『十二神将』の木暮禅次朗。冬児たちの担任講師と元同期であり、春虎や夏目、京子とも面識があると聞いている。上手く彼と接触できれば、こちらの説明をまともに取り合ってくれるかもしれない。

　何より、祓魔局の──「法」の手に委ねられれば、さっき感じた不吉な予感からは距離を置くことができるはず。

　冬児はゆっくりと息を吐き出し、雪風の顔に手を当てた。

「……鈴鹿」

　と声をかけながら、抵抗の意志がないことを示すべく、率先して両手を挙げる。

　冬児の態度を見て、鈴鹿も大人しく──というより、彼以上にほっとした様子で、両手を挙げた。側にいた祓魔官の一人が驚いた顔をしたのは、おそらく『神童』の顔を知っていたのだろう。

　京子はまだ呆然としたままだが、いまの彼女の様子を見れば、危険だと判断されることもないに違いない。天馬も、両手こそ挙げなかったが、うなだれたまま抵抗するような素振りはない。

　ただ、春虎は、違った。

　それまで路面に座り込んでいた春虎が、周りを取り囲む祓魔官たちに反応して、激しく身じろぎした。必死に首を巡らせながら、夏目を庇い、そして夏目にしがみつく。

「春虎っ」

　と冬児が怒鳴った。しかし、春虎は耳を貸さない。血走った目で祓魔官たちをにらみつけている。

　ついに祓魔官の一人が、一歩前に詰め寄った。

「……我々は陰陽庁祓魔局所属の霊災修祓部隊だ。君たちを捕縛する。大人しくしていれば、手荒な真似はしない」

　名乗りと共に宣告する。春虎の呼吸が速くなり、その顔に凶相が浮かんだ。

　春虎の様子は、動揺し混乱して、恐慌状態に陥っているように見える。だが、違う。それが表面上に過ぎないことを、冬児は鋭く見抜いた。むしろ、自失していた少し前までと違い、いま春虎の中には確固たる意志が芽生えている。

　危うい意志が。

「春虎！　大人しくしろ！」

　堪らずに冬児は叫んだ。だが、結果的にそれが引き金になった。

　春虎が地面に身を投げ出すようにして、素早く手を伸ばす。つかんだのは、脱ぎ捨てたはずの『鴉羽』。バッ、と大きく旗のように翻すと、漆黒の外衣が生物のように躍動した。漆黒の生地の上を、黄金の光がさざ波のように走り抜ける。春虎は、『鴉羽』をまとい、夏目の身体を両腕で抱き上げた。

　冬児がもう一度春虎の名を叫ぶ。

　同時に、祓魔官たちが結界を展開。

「動くな！」

　祓魔官たちの警告が飛んだ。『鴉羽』の裾が翼のように、大きく羽ばたいた。

　ゴウ、と風が唸る。『鴉羽』の羽ばたきが、竜巻のように呪力の渦を巻き起こす。そして、羽ばたきと共に全方位に向けて放たれたのは、矢のような黒い羽根だ。その羽根は、祓魔官たちが張った結界をバラバラに切り裂いた。

　強引に破られた呪術が、辺りにさらなる呪力を撒き散らす。冬児ら塾生たちはもちろん、祓魔官たちもとっさに身を伏せ、荒れ狂う呪力をやり過ごした。その隙を突き、黒い影が夜空目がけて飛翔した。

　鳥のように羽ばたく春虎。その腕の中には夏目の姿がある。

「あのバカ……っ!?」

　歯噛みする冬児の横で、祓魔官たちが次々に夜空に向けて呪術を放った。その多くは符術。また略式の不動金縛り。しかし、『鴉羽』をまとう春虎は、その悉くを回避し、あるいは払い除けた。全体としての動きは、まだぎこちなさが目立つ。しかし、『鴉羽』の自立的防御は、完璧に機能している。

『鴉羽』のシルエットが夜空に吸い込まれ、春虎が夏目と共に、あっと言う間に遠ざかっていく。冬児は瞬時、激しい葛藤に襲われた。

「……クソッ！」

　もういい。あれこれ考えるのは後回しだ。冬児は素早く雪風の手綱を取った。

「鈴鹿！　来い！」

　と叫びながら、鐙に足をかけ、身を翻した。

　雪風に騎乗するのは二度目だ。乗り手の意を汲んだ古豪の式神は、手綱を振るうまでもなく夜空に躍り上がる。「冬児君！」と天馬の声。同時に祓魔官から怒声と呪術が飛んできたが、白い馬体は縦横無尽にこれを避ける。

　鈴鹿は、冬児ほど果断には動けずにいた。状況について来れていない。それでも、最後はぎゅっと目をつぶると、まだ乗ったままだった自身の式神を浮上させた。さらに、新たな式神を多量に生成し、一斉に解き放って場を攪乱する。煙幕代わりだ。さすが、と胸中で鈴鹿に感謝しつつ、冬児は意識を先行する春虎に向ける。

「雪風、頼むっ」

　そう言って、力の限り手綱を振るった。

　　　　２

　空に舞い上がると、たちまち風が吹き付けてきた。ヘアバンドを取ったままの、冬児の髪が掻き乱される。一方雪風は、夜風などものともせずに空を駆けた。すぐ背後に続くのは、鈴鹿の乗る式神。まるで追跡劇の再演だ。

　しかし、今度の追跡は初めから絶望に彩られている。

「どうするつもりっ!?」

「春虎を止める！」

「どうやって!?」

「わからん！」

　風圧が強い。互いにのどを嗄らしながら、冬児と鈴鹿は声を交わした。

　何をどうすればいいのかなど、冬児にだってわからない。ただ、じっとしていることだけはできなかった。

　行く手には夜の闇。そして、眼下の街明かりにうっすら照らし出される、巨大な翼のシルエットがあった。異形の闇鴉。ただ、その飛行は、やはりどこかぎこちない。滑空したかと思えばガクンと落下。乱雑に羽ばたき、不意に角度を曲げ、蹴躓くように飛び跳ねる。まるで主の心情をダイレクトに表すような、不安定で歪な軌道だ。

　だが、それは同時に、荒れ狂う手負いの獣のようでもある。

「くそっ。あの……」

　──馬鹿野郎が……っ！

　とにかく接近を試みる。幸い、動きはぎこちなくとも、いま『鴉羽』は基本的には春虎のコントール下にあるらしい。なら、春虎が命じない限り、勝手に攻撃を仕掛けたりはしないだろう。むろん、「反撃」の方は保証できないが。

「雪風！」

　手綱を振るう。雪風がさらにスピードを上げる。

『鴉羽』の本来の速度が、どれほどなのかはわからない。ただ、蛇行する『鴉羽』に対し、雪風はぐんぐん距離を詰めた。予想通り、向こうからの攻撃はない。ただし、春虎ではなく『鴉羽』が、こちらを警戒する気配は感じられた。

「春虎っ！」

　冬児は身を乗り出して叫ぶ。

「落ち着け！　一度下に降りるんだ！　春虎っ！」

「…………」

　大声で話しかけたが、春虎からの返事はなかった。雪風がさらにスピードを上げる。『鴉羽』に並んだ。すると、冬児が春虎と併走する反対側に、鈴鹿の式神も回り込んできた。間に『鴉羽』を挟む形で、「バカ虎！」と鈴鹿も声を荒らげる。

　しかし春虎は止まらない。

　と、そのときだ。『鴉羽』が突然急旋回し、ほとんど同時に雪風も逆側に馬体を沈めた。乗り出していた冬児が、慌てて手綱につかまる。直後、急旋回する『鴉羽』を掠めるように、小さな影が夜気を裂いた。

　蒼いツバメ。『モデルＷＡ１・スワローウィップ』だ。それも、一体ではない。さらに二体。三体。冬児が緊急回避した雪風の体勢を立て直したときには、合計十体の『スワローウィップ』が、『鴉羽』を中心に乱舞していた。「なにっ!?」と冬児は思わず眼下を見下ろした。

「呪捜官がいるのか？　どこだ!?」

『スワローウィップ』は人造式の中でも、捕縛式と呼ばれる特殊なカテゴリの式神だ。その主な用途は、呪術犯罪者の捕縛。呪術犯罪捜査官のために設計されたような人造式である。使役する術者も、ほとんどの場合呪捜官と見て間違いない。

「気を付けて！」

　と鈴鹿が慌てて警告した。

「こいつらカスタマイズされてる！　ほとんど別物だよ！」

『スワローウィップ』は、ウィッチクラフト社によって製造される市販の人造式だ。呪捜官がこれを用いる場合、個々人の手で細かな調整を加えることは珍しくない。

　しかし鈴鹿は、いま目の前で高速移動する『スワローウィップ』は、術式が大幅に改造されていることを読み取ったらしい。確かに、冬児はこれまでに幾度かこの捕縛式を見てきたが、いまここにいる『スワローウィップ』は、過去に見たものとは違うように感じられた。機動性が。何より、十体全体としての気配が違う。

「まさか……!?」

　──操ってるのは一人か？

　その疑念に応えるように、十体の『スワローウィップ』は有機的に連動し、両手で包むように『鴉羽』を取り囲んだ。

　不規則な軌道を繰り返す『鴉羽』に対し、一定の距離をピタリとキープ。一糸乱れず包囲を続ける。全体でひとつの生き物のような機動だ。

　巨大なカラスを囲む、十羽の蒼いツバメ。

　また、それはちょうど、一頭の獣を狩るハイエナの群れのようでもあった。直接的な攻撃は仕掛けないが、まとわりついて離れない。『鴉羽』が振り払おうと大きく裾を翻しても、その風圧に身を任せるようにふわりと躱し、触れることもできなかった。その巧みな動きに、鈴鹿が目を丸くする。

「どういうこと？　自立回避じゃない。遠隔操作？　こんな上空で？　どうやってっ？」

「鈴鹿！　呪力から術者を辿れるか？」

「や、やってみるけど!?」

　誰の操る式神なのかわからないのが不気味だ。順当に考えれば陰陽庁呪捜部の人間だろうが、どうやってここを嗅ぎつけたのか？　いや、それを言うなら春虎たちは男子寮の時点で何者かから監視されていた。一時的にでもマークが外れたと判断したのは間違っていたのだろうか。

　──くそっ。どうする!?

　春虎は止めたい。だが、『スワローウィップ』を操る術者の目的がはっきりしない以上、迂闊には動けない。鈴鹿はなんとか術者の居場所を探ろうと「視」てくれているが、術者の逆探知は高度な技術が必要な上、いまの彼女は封印によって力を制限されている。遠巻きに集中しているようだが、呪力を辿るのには手間取っていた。

　そして、冬児たちが手を拱いている間に、先に仕掛けたのは『鴉羽』──春虎だった。

「──邪魔だっ！」

　バサッ、と『鴉羽』の裾が爆発するように大きく広がり、急制動をかけた。虚を衝かれた雪風と鈴鹿の式神が、春虎を追い越し、慌てて旋回。ツバメたちも慣性は殺しきれずに包囲の輪を崩したが、こちらは、最小の軌道修正で直ちに『鴉羽』に追い縋る。しかし『鴉羽』は、包囲が立て直されるより早く、広げた裾を羽ばたかせてさらなる上空へと上昇した。

　複雑な旋回を繰り返し、錐揉みしながら弧を描く『鴉羽』。その動きを正確にトレースし、機敏に追尾する十体の『スワローウィップ』。後者はまだしも、前者の動きはとても人二人を抱えての動きだとは思えない。『鴉羽』の裾が翼のように翻るたび、夜空に星屑のような光の粉が舞い散っていく。

　だが、対するツバメたちも負けていない。すべてが同じ動きを取るのではなく、細かくフォーメーションを入れ替えながら、着実に『鴉羽』に迫っていく。『鴉羽』同様、脇から付け入る隙がない。「ちくしょう」と冬児は逸る気持ちを抑えた。

　そして今度は、『スワローウィップ』が仕掛けた。

　二体が同時に両翼を広げ、風切り羽を「伸ばす」。その名の通り、幾条もの鞭と化した翼が、『鴉羽』に覆い被さる。式神本来の用途に則り、「捕縛」にかかったのだ。対して、『鴉羽』はこれを「攻撃」と見なした。二体の捕縛式が伸ばす鞭を一瞬の切り返しでかいくぐり、すれ違い様にその裾を一閃させる。瞬時に形状を変化させた『鴉羽』の翼はその先端を鋭い刃と化し、『スワローウィップ』の風切り羽を一刀のもとに両断した。

　が、『スワローウィップ』は──式神群を操る術者は、式神のダメージを意に介さない。最初の二体を皮切りに、残る個体も次々に『鴉羽』の捕縛を開始した。

　蒼いツバメが鞭を広げて迫る。縦横無尽に『鴉羽』が舞い、その悉くを切り裂いていく。複雑で有機的で精密。それは傍目には、ある種の剣劇にも似て見えた。

　斬られた『スワローウィップ』は、ラグを走らせ、動きを止める。

　ただ、

　──なんだ？　妙だぞ？

『鴉羽』は反撃を続ける。だが、敵の数が減らない。斬られた『スワローウィップ』は直後の停滞ののち、すぐに羽ばたきを再開してフォーメーションに戻っている。しかも、次に攻撃に加わる際には、斬られた箇所が回復していた。もちろん、通常の『スワローウィップ』ではあり得ない性能だ。

　攻撃の手も、次第に強まっていく。二体から三体、四体が同時に鞭を伸ばす。隙のない波状攻撃だ。それに伴い、『鴉羽』の対応が遅れ始めた。

　そして、ついに一体が取り付いた瞬間だった。とっさに上昇して逃げようとする『鴉羽』に、残る九体が一斉に飛びついた。内二体は『鴉羽』が撃退したが、他のツバメはすべてその姿を鞭に変じて、『鴉羽』ごと春虎を、そして夏目を絡め取った。

「春虎!?」

　網にかかった鳥のように飛翔能力を失った『鴉羽』が、放物線を描きながら自由落下し始めた。冬児と鈴鹿が慌ててあとを追う。眼下はいつしか住宅街からビル街へと変わりつつあった。その中のビルの壁面目がけ、『鴉羽』が突っ込んで行く。冬児が必死に雪風の手綱を振るうが、到底間に合わない。

　激突する。

　そう思った瞬間だ。

「──ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ──！」

　春虎の呪文。火界咒だ。同時に、『鴉羽』が炎に包まれ、翼を縛り付けていた『スワローウィップ』たちが燃え上がった。

「くっ!?」

　熱波が押し寄せ、冬児が両目を細める。夜空に焼き付く炎は、一瞬で式神を焼き尽くし、霧散した。その余波を押しのけ、『鴉羽』の裾が羽ばたく。横転し、ビルとの衝突を間一髪回避。だが、その動きは交戦前よりさらに挙動がおかしい。ふらつきながらどんどん高度を下げていく。

　冬児は雪風を操り、一気に『鴉羽』に駆け寄った。「春虎！」と怒鳴りながら、様子をうかがう。

　春虎は滑空しながら必死に前方を見据えていた。その横顔には余裕がない。一度降りろと言うつもりだったが、これでは下手に降下すれば墜落になりかねない。

　と、

「ヘアバンド！　あれ！」

　斜め後方に寄せてきた鈴鹿が、腕を伸ばして声を上げた。見れば、すぐ先に建設中のビルがある。上層階は外壁がなく、鉄骨が剥き出しになっている。

　ちょうどいい高さだ。そう考えた瞬間、冬児は強引に雪風を突き動かした。

　滑空する『鴉羽』の進路に、馬体を滑り込ませる。春虎が両目を見開いた。反射的に手を出そうとする『鴉羽』を、「止せっ」と制止し軌道を変える。そして、すぐ側に迫った建設途中のビルに突っ込んだ。

「っ!?」

　春虎が夏目を両腕で抱え込む。同時に『鴉羽』が裾を前に投げ出し、衝撃を吸収。鉄骨の骨組みの隙間をくぐり抜け、そのまま床に身を投げ出した。

　黒衣に包まれた春虎は、夏目を抱えたまま床を滑る。そのあとを追う形で、雪風もビルの床に着地。蹄を踏みならして速度を殺した。

『鴉羽』に包まれる春虎と夏目は、置かれていた建設資材を弾き飛ばしながら滑り、フロアの中央付近でようやく停止。そのままぐったりと横たわった。冬児は大きく息をつき、雪風の首筋を叩いてビルの床に足を降ろした。

　春虎に近づく。春虎はよろよろと上半身をもたげた。動かない夏目をそれでもまだ庇うようにして、肩で息をしている。心身共に疲労しているようだが、とりあえず目立った怪我はなさそうだった。

　冬児は、ひとつ年下の友を叱るような口調で、

「春虎」

　と厳しく言った。春虎は顔をうつむけたまま、激しい呼吸を繰り返している。

「春虎！」

「…………」

　ビンッ、と夜気が震え、それに打たれたように春虎が縮こまった。しかし、それでも春虎は顔を上げようとはせず、冬児に応えようともしなかった。

　すっ、と二人の傍らに、鈴鹿の乗る式神が滑り込んできた。鈴鹿は、うなだれる春虎とにらむ冬児を見て、何も言わないまま式神から降りた。

　冬児がちらっと横目に鈴鹿を見る。

「……術者は？」

「ごめん……」

『スワローウィップ』を操っていた者は、結局発見できなかったようだ。冬児は鈴鹿を責めるような真似はせず、「そうか」とだけ小さくつぶやいた。

　すると、そのやり取りで鈴鹿の存在に気づいたらしい。うなだれていた春虎が、ガバッと勢いよく首を巡らせた。

　震える膝に力を入れ、鬼気迫る表情で立ち上がる。そして、思わず怯える鈴鹿に飛びつき、その細い肩を両手でつかんだ。

「鈴鹿」

　春虎は鈴鹿の目を見据える。

　そして、その台詞を口にした。

「鈴鹿。『泰山府君祭』だ。『泰山府君祭』なら、夏目を生き返らせることができる。お前がやろうとしてたみたいに、『泰山府君祭』を行えば……」

　どろりと粘り着くような口調だった。

　それは、己が身を焼く妄執に犯された、醜悪な──しかし、魂の叫びだ。

「いい加減にしろ、春虎！」

　冬児が怒鳴りつけるが、春虎は耳を貸さない。ただじっと鈴鹿を見据える。鈴鹿の両肩を握りしめる両手はぶるぶると震えているが、決して逃がすまいとしているように見えた。

「頼む」

「嫌よ」

　鈴鹿は即答した。

　悲鳴のように飛び出した声は、その印象に反し弱々しい。

「鈴鹿」

「嫌よ！　冗談じゃない……冗談じゃないわ！　何ふざけたこと言ってんのよ！」

「冗談なんかじゃない。おれは本気だ」

「やめて！　あ、あんた、あのときあたしに何言ったか忘れたワケ!?」

　突き放すように言う鈴鹿の目尻には、涙の粒が光っている。おそらく、春虎が祓魔官から逃げ出したときの様子で、予期していた展開ではあるのだろう。

　しかし、鈴鹿自身、まだ夏目の死のショックから抜けきってはいないはずだ。口からこぼれる出る台詞は動揺に打ち震え、必死に叫ぶ声は痛々しい。

「あたしのときは偉そうな顔して、当たり前みたいに止めてたくせに！　自分のことになったら、あっさり手のひら返すつもり？　何よそれ！　なんだよ！　自分勝手も、大概にしろよ！　この、卑怯者！」

　最後はほとんど泣き声になっていた。ひっ、としゃくり上げる鈴鹿を、しかし春虎は放そうとしない。

　鈴鹿はキッと濡れた瞳で春虎をにらみつける。

「第一……第一、対価は？　祭祀の対価はどうするつもりなのよ！　夏目っちの代わりに、いったい誰の命を……！」

　最後の問いは、すでに答えを知るが故の恐怖に充ちていた。

　ほんのわずかな沈黙を挟み、春虎はきっぱりと返答する。

「おれが死ぬ」

「ふざけんな！」

「ふざけてない。夏目は……おれが死なせたんだ。当然の償いだ」

　目を見るまでもなかった。完全に本気で言っていた。

「鈴鹿。頼む。お願いだ」

　両手に力を込め、春虎が心から懇願した。鈴鹿は双眸を見開いたまま、ぼろぼろと涙を流し始めた。泣きながら首を左右に振る。拒否し……それでも春虎の手は、振り解けない。

　それ以上は見ていられなかった。

　冬児は無言のまま手を伸ばすと、春虎の腕に手を置いた。『鴉羽』は反応しなかったが、春虎は鈴鹿の肩をつかんだまま、どけようとはしなかった。

　冬児はささやくように、

「……夏目をそんなとこに、放り出したままでいいのか？」

『鴉羽』の生地の下で、春虎が震えるのがわかった。力が抜ける。冬児は春虎の手を、鈴鹿の肩からゆっくりとどかせた。

　右手が離れると左手も自然と肩を離れる。鈴鹿はその場に立ったまま、グス、と小さく鼻を鳴らした。

　その次の瞬間だ。

　活動を止めていた『鴉羽』が、突如として翻った。蛇が鎌首をもたげるように、フロアの片隅に裾を向ける。

「──やあ。お取り込み中、失礼するよ」

　声が響いた。冬児、鈴鹿、春虎の三人が、ぎょっとして首を向ける。

　薄闇の中ゆっくりと、一人の若い男が姿を現した。

　シャツにベスト、スラックス姿の、スマートな青年だ。いや、青年というより少年だろうか。外見は冬児たちと変わらない年に見える。ただ、直感的に「人」ではないことが理解できた。おそらく式神。そして、この存在感は人造式ではない。使役式だ。

　手入れの行き届いた黒髪に、日焼けと無縁な白い肌。アスコットタイを締め、手には白い手袋を嵌めている。まるで古い貴族のような出で立ちだが、何より印象的なのは、右目に填めた丸いレンズ、片眼鏡だろう。

　そして、その片眼鏡を見た瞬間、鈴鹿が凍り付いた。

「……うそ」

　ともれる声が、冗談のように擦れている。

　冬児と春虎は、とっさに前に出て男と対峙する構えを取った。しかし男は気にする素振りもなく、悠々と近づき、足を止める。

　男は澄まし顔で涼やかに微笑み、

「そっちの二人には初めましてだね。私は、夜叉丸と言う。どうぞよろしく」

　　　　３

　時代錯誤な片眼鏡。

　しかしその片眼鏡に、鈴鹿は見覚えがあった。忘れようにも忘れられない物だった。

　片眼鏡だけではない。その服装。声。そして顔。年はまるで違うのに、にもかかわらずあまりに似ている。身にまとう霊気まで。そんなはずはない。絶対にあり得ない。だって、死んだのだ。死んでいるのだ。もう二年以上も前に。

　だが、弱々しく否定する理性を余所に、本能は鋭く断定する。

「……お父さん……」

　春虎と冬児の反応には、一瞬の間があった。あまりに場違いな、また、らしくない言葉だ。とっさに理解が追いつかなかったらしい。

　もっとも、振り向いた二人の表情にせよ、鈴鹿の台詞の「意味」までは理解できているように見えなかった。当然だろう。彼女自身、これがどういうことなのか理解できていないのだ。

　夜叉丸と名乗った男は、うっすらと微笑んだ。

「鈴鹿」

　と、ごく自然に、当たり前の口調で呼びかけた。

「元気そうじゃないか。再会にはもう少し気を遣いたかったんだけど、まあこれはこれでドラマチックかな」

「…………」

　喋り方もそっくりだった。生き写しだ。これほど若返りながらも、核となる強烈なパーソナリティーは変化していない。

「ただし、『お父さん』は頂けないな。驚くのは仕方ないとしても、君はもう一人前の呪術師だ。いついかなるときでも、事象を正確に読み解く必要がある。何より、自分に対してそうも安易に『呪』をかけるもんじゃない。厳しく言ってきたつもりだが、まだ乙種に対する配慮が拙劣なままだね。気を付けなさい」

　楽しげに、そして優しげに諭す物腰に、鈴鹿の膝が我知らず震え始めていた。

　じわりと汗が浮かび、己の意志が萎縮する。まさに、蛇ににらまれた蛙だった。拒否し、忌避し、恐怖しながら、抵抗することさえできない。魂に刻まれているのだ。服従することが。

「……鈴鹿？　どういうことだ？」

　夜叉丸を見据えたまま、冬児が尋ねてきた。しかし、返事をすることができない。冬児は、サッと鈴鹿の様子を一瞥。まともに受け答えできる状態でないことを見取ると、ただちに前方へ注意を戻した。

「……夜叉丸、ね」

　とつぶやいた声は、皮肉っぽい以上に張り詰めた響きがある。

「なあ？　『お父さん』ってのは、あんたのニックネームか何か？」

「ハハハ。それは愉快な発想だ。でも、答えはノー。つまらなくて申し訳ないが、字義通りの意味だよ」

「ふん。とすると妙だな。あんたがどれだけ若作りだとしても、鈴鹿の父親って年には見えねえ。それ以前に、あんたは人じゃなく式神だろ？　さらに言うとだ。俺の知る限り、鈴鹿の父親は一人だけで、そいつはもう死んでるはずだ」

　相手との間合いを計るように、冬児が慎重に問いを重ねる。対する夜叉丸は、「まあね」と気さくで明け透けな態度で首肯した。

「つまり、どういうことだ？」

「さっき注意した通り、彼女の発言が不正確なんだ。あらためて自己紹介するよ。私の名は夜叉丸。生前の名は、大連寺至道。二年前に死んだが、式神として甦った。つまり、そういうことさ」

　夜叉丸はあっさりと言った。冬児と春虎、そして鈴鹿は、目を剥いて息を吞んだ。

　大連寺至道。『導師』と呼ばれた国家一級陰陽師──『十二神将』の一角。

『神童』大連寺鈴鹿の実の父親であり、閉鎖された宮内庁御霊部の部長であり、双角会の幹部だった男だ。そしてまた、二年前の霊災テロ『上巳の大祓』の首謀者だった人物でもある。

　大連寺至道はテロの際、自ら引き起こした霊災に巻き込まれ死亡した。いま「本人」が認めた通り。

　しかし……。

「……甦った？　……式神？」

　鈴鹿は愕然と呻いた。

　夜叉丸が白手袋を填めた両手を腰に当て、「凄いだろ？」と気楽に言う。緊張感のない、どこかふざけているような態度は、対峙する三人と極めて対照的だ。

　やはり変わらない。変わっていない。特に何がという訳ではなく、にじみ出ているのだ。常に付きまとうアバウトさや、いい加減さ。不真面目で不誠実な空気感が、魂に染みついている。

　しかし鈴鹿は知っていた。誰よりもよくわかっていた。

　物心がついたときから、父は「絶対者」だった。この空気をまとったまま、平然と自分や兄を実験台にし、呪術の研究を繰り返していた。幼い鈴鹿にとっては、ほとんど「面白半分」と取れるような態度のまま、いくつもの禁呪を平然と行使してきた。鈴鹿はそれを、この目で見てきている。

　この男の「アバウトさ」は、彼が持つ「ヤバさ」に直結しているのだ。放埒な貴族然とした佇まいの底には、冷徹な酷薄さが沈んでいるのである。知恵と知識、呪術者としての強い「力」と共に。

「ともあれ、そう言うわけで『いまの私』は、大連寺至道ではなく夜叉丸と名乗ったわけだ。厳密には別人なんだよ──というのもおかしいけどね。『人』じゃないから」

「…………」

　ぐら、と鈴鹿は立ち眩みに襲われた。

　何もしていないのに、脳が揺さぶられるような不快感。おまけに耳の奥がガンガン鳴っている。平衡感覚が消失し、足下が崩れ落ちるような錯覚を覚える。上手く呼吸することができない。

　──死んだのに……死んだのに……。死んで……それから……。

　甦った？　そんな馬鹿なこと──ではない。ついさっき自分たちだって、その可能性に言及していた。

『泰山府君祭』。

　大連寺至道は──父は、旧御霊部の最高責任者だった。そして御霊部とは、荒御魂や和御霊部と呼ばれる、「御霊」を研究すべく設立された部署だ。

　宗教的概念を極力排除することで成立している『汎式陰陽術』において、「御霊」とは「霊災化した魂」に他ならない。現在、魂に関わる呪術は禁呪指定されているが、御霊部は、その禁忌にもっとも踏み込んでいた部署でもあったのだ。そして、『泰山府君祭』とは、まさにその「魂を操る呪術」なのである。

　ましてや父は、夜光信者たちの秘密結社、双角会の幹部だった人物だ。夜光が自らの呪術体系に組み込み、新たに再生させた『泰山府君祭』について、誰よりも詳しい立場にあったと言える。

　現に、鈴鹿が試みようとした『泰山府君祭』にせよ、そのベースとなったのは御霊部で行われていた研究だ。いや、正確には、その一部だ。御霊部の研究結果は、霊災テロの混乱でその多くが失われていた。御霊部が──父が生前、夜光の『泰山府君祭』に「どこまで」迫っていたのか、鈴鹿ですらわかっていないのだ。死してのち、式神として甦る。そんな馬鹿げたことすら、不可能だとは言い切れない。

「……大連寺至道……本物なのか……」

　つぶやいた冬児の声が震えている。ハッと鈴鹿は思い出した。

　冬児の中の鬼。あれは、父が起こした霊災に巻き込まれて「憑いた」ものなのだ。冬児にとって父は、己の人生をねじ曲げた張本人でもあるのである。

　すると、

「そう」

　と夜叉丸は冷たい微笑を浮かべ、あくまで楽しげに冬児を見やった。

「だから実は、君との対面も楽しみにしてたんだ、阿刀冬児君。君の事情は聞いている。色々迷惑をかけてしまったらしいね」

「…………」

「ハハ。まあそう、にらまないでよ。私は君の中の『鬼』には大変興味があるんだ。何しろ私たちは、期せずして同種の眷属になったみたいだしね」

「……なんだと？　どういう意味だ？」

「『同じ加護』を得たってことさ」

　夜叉丸はニヤリとしながら、軽く腕組みをしたまま人差し指で冬児を指さした。

「言っておくけど、それ、大変貴重なものだよ？　縁もゆかりもない人間が偶然マッチングするなんて奇跡的な事例だ。正直『放っておく手はない』と思ってる。君だって、気になるだろ？」

「…………」

　挑発的な夜叉丸の物言いにも、冬児は慎重に返事を避ける。いつになく警戒しているのは、夜叉丸の「ヤバさ」を肌で感じ取っている証拠かもしれない。

　むしろ、聞き逃せなかったのは鈴鹿の方だった。いまの台詞。父は冬児に憑いた鬼のことを知っているのだ。しかもいまの言い方では、冬児の鬼は単なる霊災ではないと言ってるように聞こえる。同種の眷属？　同じ加護？　どういうことだ。父は、父はいったい……。

「そして──」

　と、鈴鹿の動揺を余所に、夜叉丸は気ままに話を進める。腕組みを解くと右手を胸に当て、正面から春虎の方に向き直った。

「──言うまでもないけど、君に会うのも、とても楽しみにしていたよ。正確には、『いまの君』に、だけどね。申し訳ないが正直なところ、『土御門春虎』君の方にはあまり注目してなかったんだ。ほんの数時間前まではね」

　そう言って、夜叉丸が微笑む。

　秀麗で蠱惑的な笑み。その奥に深い暗闇を抱くからこそ映える、メフィストフェレスの微笑だ。

「さて、この偉大なる陰陽師の魂を、なんとお呼びすればいいだろう？　さっきまでの様子を見てる限りじゃ、まだ『北辰王』って柄じゃないかな？　率直に、『夜光殿』とお呼びした方が良いかい？」

　その場の空気がひやりと冷めた。それまで、鈴鹿も冬児もあえて考えるのを避けていた事実が、見えない氷塊となって現れ、周囲の空気を冷やしたかのようだ。

　相馬多軌子によって告げられた、そして『鴉羽』によって証明された、事実。

　土御門夜光の生まれ変わり。

　鈴鹿の位置からでは、春虎の表情は見えない。夜叉丸の台詞を受ける春虎の背中は、いまもまだ『鴉羽』に──かの土御門夜光が愛用したとされる着衣に覆われたままだ。そのせいだろうか。いま目の前にいる春虎は、鈴鹿の知る春虎とは別人であるかのようだ。

　──バカ虎……！

　のどがからからに渇く。鈴鹿はぎゅっと拳を握って、春虎の背中を見つめた。

　その春虎の背中が、ゆっくりと微動する。

「──おれの名前は、春虎だ。土御門春虎だ」

　そのひと言を耳にした瞬間、鈴鹿の中の緊張が緩和された。冬児の口元にも微かな笑みが走るのが見えた。

　対して、

「……ふむ」

　と夜叉丸がわずかだけ表情を変える。

　しかしすぐに元の態度に戻ると、

「わかった。ではあらためて、土御門春虎君。君に会えて嬉しく思うよ。こんな風な不躾な挨拶を許して欲しい。どうにも堪えきれなくてね。何しろ、生前の私は、いわば夜光の第一人者みたいなものだった。寝ても覚めても彼のことを考えていたぐらいでね」

　穏やかな面持ちで春虎を見つめたまま、夜叉丸は饒舌に語りかけた。その態度は紳士的で如才ない。そうした態度は決して取って付けただけの紛いものではないのだが、父の本質の一部──表層に過ぎない。

「それに、君に手を差し伸べるのはまだ先になると思っていた。だから、本当はもう少し様子を見るつもりだったんだけど……これはこれで悪くない状況が整ってしまったからね。なら、ということで、独断で動いてみたわけさ」

　鈴鹿はそれを聞いてすぐ、父の意図を理解した。サッと全身に鳥肌が立った。

　ほとんど本能的に、

「……バ、バカ虎！」

　と叫んでいた。

　父の目の前で、父の意図を牽制する勇気。以前の自分には絶対に無理だっただろう。

　だが、

「乗るんじゃないわよ！　こ、こいつは双角会の親玉だったんだから！　夜光信者を煽ってテロを起こしたのだって、こいつなんだからっ！」

　必死に叫んだ。恐くて恐くて仕方なかったが、それでも、いま言わずにいて訪れるだろう「展開」の方がもっと恐くて耐えられない。

　そして、振り絞るように言えた瞬間、それまで自分を縛っていた父の束縛が、少しだけ弛んだ気がした。そうだ。もう自分は昔の自分と違う。『導師』のモルモットではなく、『神童』大連寺鈴鹿なのだ。

　夜叉丸が苦笑しながら、

「おいおい、鈴鹿。お前、春虎君とは仲が良いんじゃなかったのか？　一緒に居たいなら、むしろこっちに誘ってくれないと」

　父の台詞に、カッと頭に血が上る。何が『こっち』だ。父の中では鈴鹿はいまもまだ、父の側に──いや、父の「下」にいるのだろう。その、当たり前のように鈴鹿を自分と同じ陣営として考える口振りが許せなかった。

「……ふざけるな」

　と、怒りと恨みを圧縮して吐き出した。声にはまだ怯えがあるが、心まで折れてしまってはならない。渋面を浮かべる父を、必死の思いでにらみつけた。

　そこに、

「……先に確認したい点がふたつある」

　そう唐突に横槍を入れたのは冬児だった。夜叉丸が気さくに「何かな？」と聞き返す。

　冬児は表情を殺して、

「さっきの式神、お前だな？」

「へえ。断定から入る辺り、私好みの話術だね。『ＷＡ１』だろ？　そう。私の仕業だ」

　そう言うと、夜叉丸はおもむろにベストのポケットに人差し指と中指を入れた。鋭く警戒する冬児をからかうようなゆっくりとした仕草で、折りたたまれた呪符を抜き出した。

　式符だ。そのまま指先で弾くと、一体のフクロウが召喚される。

　ウィッチクラフト社製の『モデルＷＩ２・アウルアイ』だった。検知式と呼ばれるタイプの式神で、本来は術者と五感の一部を共有し、遠隔地の調査などに使用される人造式である。だが、さっきの『スワローウィップ』と同様、この『アウルアイ』も大きく改造されている。というのも、羽根が──体表が黒いのである。

　無機的で機械のようなフォルムを有する陰陽庁製の式神と異なり、ウィッチクラフト社製の式神は、現実の動物に忠実な外観の式神が多い。そのため、式神であることを明確化する意味合いで、体表を青くしているのだ。このカラーリングは陰陽庁から義務化を命じられた事項であり、式符に記された術式の根幹に関わる仕様となっている。そこに手を入れ変更している以上、夜叉丸が召喚した『アウルアイ』は、もはや市販品とは別種の式神と言って良かった。

　そして、黒いフクロウを見た瞬間、鈴鹿は「あっ」と口惜しげに叫んでいた。夜叉丸が『スワローウィップ』の群れを操っていたからくりがわかったのだ。おそらく父は、この黒い『アウルアイ』を夜空に潜ませて、事の一部始終を見ていたのだろう。『スワローウィップ』の操作も、検知式を介して行っていたに違いない。

　夜叉丸が右腕を挙げると、黒い『アウルアイ』は一、二度羽ばたいて主の腕に止まる。薄闇の中に光るフクロウの丸い瞳は、どこか片眼鏡のレンズを連想させた。

「……目的は？」

　と冬児。

「ハハ。これを言うと嫌われちゃいそうだからあまり言いたくないんだけど、一番の理由としては、『ちょっかいを出してみたかった』からかな」

　そう、夜叉丸は笑って謝るように答えた。おそらく本音なのだろう。

　が、その一方で、行動するに足る打算がない限り、決して動かないのも父の流儀だ。

「顔を見せた理由と同じさ。最初は我慢してたんだけど、折良く祓魔局の目が届かない状況になったもんだから……どうしても試してみたくなってね。実際、甲斐はあった。本当なら『鴉羽』を纏っている限り、軽く手を入れた市販の人造式なんか、束になっても敵わないはずなんだ。それが、そこそこでも通用したってことは、春虎君はまだ『本来』の力を取り戻していない証明になる。本来の力……そして、記憶だね。まあ、だからこうしてぬけぬけと顔を見せた──というのも否定しないけど」

　どこまでも人を食った物言いだった。

　と、

「本来の？」

　聞き捨てならなかったのか、春虎が身を乗り出した。相変わらず表情は鈴鹿からはうかがえないが、春虎の声と態度には、行き場のない苛立ちが濃密に漂っている。

「聞いてなかったのかよ？　おれは──」

「わかった。次の質問だ」

　噛みつく春虎を制し、強引に冬児が続けた。

　春虎らしからぬ攻撃的な態度は、やはりいま彼が平常な状態ではない証拠だ。逆に、冬児は「場慣れ」している感がある。呪術者としては鈴鹿より遥かに未熟でも、度胸と頭の切れでは敵わないのかもしれない。

「あんた、式神なんだよな？　ってことは、主がいるってことだな？」

　その質問にも、ハッとした。鈴鹿はそのことにまで、思い至っていなかったのだ。

　一方、問われた夜叉丸は、

「もちろん」

　と、あっさり答える。

　冬児がにやりと──不穏に笑った。

「なるほど。じゃあついでに聞くが、実はおれたち、ついさっき、蜘蛛丸って名の式神の主と、ひと悶着あったばかりでよ。で、あんたはその蜘蛛丸って式神をずいぶん彷彿とさせてくれるんだが、まさか関係者かい？」

　冬児の問いかけに、春虎が固まり、鈴鹿も声をもらしそうになった。

　果たして、夜叉丸は感心したように頷き、

「いい勘だ。これはひょっとすると、本当に拾い物だったかな。──いかにも。私と蜘蛛丸は、同じ主を仰ぐ者だ。私の主は、相馬多軌子。相馬氏直系の姫君──」

　さ──と言い切るより早く、冬児は動いていた。

「第一封呪、解除！」

　叫び、一気に鬼化しながら、距離を詰める。

「な!?」

　鈴鹿が目を丸くする前で、飛びかかる冬児の身体が、明滅する武者鎧に覆われた。冬児は牙を剥き、夜叉丸に殴りかかる。

　自分から交渉を持ちかけ、それを一方的に切り上げての奇襲。鈴鹿は完全に不意を打たれた。が、夜叉丸は微笑を湛えたまま、避けもせず、正面から受けた。

　ガツン、と衝撃が床を走る。冬児の攻撃を片腕で防いだ夜叉丸は、そのままガードした腕を振り抜いた。「ちっ！」と冬児が弾き飛ばされ、蹈鞴を踏みながら体勢を整える。鈴鹿は唖然としたが──春虎は違った。相棒の奇襲に即座に続いた。

「喼急如律令！」

　横に駆け出しながら、抜き手で呪符を──まだ残っていた呪符を投擲。木行符が蔓草を形成しかけたときには、すでに手印を結んで次の不動金縛りに入っている。むろん、『鴉羽』は戦闘態勢に入り、夜叉丸のあらゆる攻撃に備えている。

「なんとなんと」

　夜叉丸が楽しげに笑った。

「思慮は足りないが、思い切りのいい輩だ。若いね。──よし」

　夜叉丸の姿が消えた。

　その次の瞬間、真っ直ぐに伸ばした蹴り足に、武者姿の冬児が吹き飛ばされていた。

　剥き出しの鉄柱に背中から激突。「がっ!?」と冬児を包む鎧がラグり──そのときには夜叉丸はくるりと身を翻して、春虎目がけ跳躍する。迎え撃つ春虎の不動金縛り。夜叉丸は避けず、実体化を解こうともしない。あえてまともに受けたのち、全身を縛る呪術の鎖を強引に引き千切った。

『鴉羽』の裾が躍り上がって、空中の夜叉丸に幾刃もの斬撃を浴びせた。しかし式神は、それを悉く手のひらで受け流しながら、ストッと春虎の前に着地。その寸前には『鴉羽』が強引に主を後退させていたが、

「──うん。やはりまだ本調子じゃないようだ」

　と夜叉丸は余裕の面持ちで評価しながら立ち上がり、軽やかなステップで悠々と間合いを詰める。

「くっ!?」

　春虎がさらに大きく後方に後退。その動きに被せるように、冬児が積まれていたセメント袋を夜叉丸に投げつける。が、夜叉丸は瞬時に実体化を解き、春虎の背後に現れた。

　ぽん、と肩に置かれた手を、『鴉羽』が全力で払いのける。夜叉丸は「ハハ」とわざとらしく笑いながら、さらに翻る『鴉羽』の一刀をスウェーバックで回避。

「ヒュッ」

　と鋭く呼気を吐き、右ストレートを繰り出した。

　鞭のようなしなやかな一撃が、周囲の夜気をビシッと振るわせる。とっさにガードした『鴉羽』と共に、春虎が紙切れのように宙を舞う。

『鴉羽』は裾を伸ばして鉄柱に絡まり、春虎は辛うじて床に着地した。入れ替わりに突出した冬児が雄叫びを上げて迫るが、夜叉丸はタタンと床を踏み、跳ねるようなフットワークで生成りの繰り出す攻撃を、右に左にと華麗に躱した。

「これでも若いころは、それなりだったんだよ？」

　冷笑と共に両拳を軽く挙げ、ボクシングの構えを取る夜叉丸。

　だが、すぐに拳を解くと、

「もちろん、いまはこっちだけどね。──オン・ジリチエイ・ソワカ」

　白手袋に詰まれた指先で、羅刹天印を結印。黒い噴霧が吹き付けたかと思うと、冬児に絡みつき、その動きを失速させた。「ぐっ!?」と歯噛みする冬児の鼻先で、嫌みに肩を竦めて見せる。

「──マ──」

　種子。毒を、魔を喰らう、孔雀明王の種子真言が、動きの鈍った冬児を打ち据え、再び吹き飛ばした。

　すかさず春虎が符術を放つも、

「うん、雑」

　のひと言で、あっという間に術式を乗っ取られて無効化。唖然とする春虎を余所に、自動的に防御に入る『鴉羽』の機動にすら先んじて、

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ」

　不動金縛り。

　ただの早口言葉じみた気の抜けた詠唱だ。にもかかわらず、注ぎ込まれた呪力は途轍もない出力だった。

　不動金縛りが『鴉羽』ごと春虎を縛る。春虎が床に倒れ伏す。他方、まともに種子真言を浴びせられた冬児が、よろよろと立ち上がった。ただ、身体を覆う鎧は、激しいラグに見舞われて明滅している。これ以上の戦闘はもちろん、すぐにでも鬼化を解かねば危険な状態だ。

　勝負あり。

　その間、鈴鹿はただ目を見開いて見守ることしかできなかった。

「……どうだろう？」

　パッ、パッ、と余裕の面持ちで身体を払いながら、なお穏やかに夜叉丸は微笑む。

「これはこれで楽しいけど、些か、不毛だ。姫の──我が主、相馬多軌子の勇み足に関しては、誠心誠意謝らせて頂くよ。けど、それはそれとしてだね？　君たちも、我々と共に陰陽の道を歩むことについて、一度真剣に考慮してみてもらえないだろうか？」

　大真面目に言った。あらためて、信じられない。

「当然、謝罪には相応の対価をつける。俗な交渉で誠に恐縮だが、たとえば、『泰山府君祭』だ。こう言ってはなんだが、私は『泰山府君祭』をはじめ、魂の呪術に関しては、この業界でも権威だ。私自身もその証拠さ。春虎君。私なら、君の命を引き替えになんて野暮なことは言わない。多少『条件付き』ではあるが、その子を──君の身代わりとなった土御門夏目を、見事甦らせてみせよう」

　動けない春虎に向かって、夜叉丸はにこやかに言い放った。

　鈴鹿が唇を噛む。いま、その提案を春虎に向かってされることが、どうしようもなく悔しい。口惜しくてならない。

　さらに、夜叉丸は冬児に向かっても告げる。

「君もだよ、冬児君。君のその力は、私たちの指導の下でこそ、本当の意味で開花するものだ。ぜひ私たちを『頼って』欲しい。また、それがどうしても業腹だというのなら……仕方ない。君からその鬼を回収してあげよう。二年と少しばかり振り回されたことになるが、君は本当なら、この世界とは無縁な人間だ。いまからでも遅くはない。市井の人として、真っ当な人生を取り戻せばいいよ。君次第だ」

　冬児が陰陽師を目指しているのは、身内の鬼に対処するためだ。夜叉丸の申し出は、冬児の宿願に関わるものだった。

　そして──

　夜叉丸は鈴鹿には声をかけない。

　父にとって、鈴鹿の去就など端から決定しているのだ。

　夜叉丸はそれだけ告げると、春虎の不動金縛りを解いた。春虎は荒々しく息をしながら立ち上がったが、それ以上のアクションは起こせなかった。

　ばさばさと羽ばたきながら、『アウルアイ』が頭上を舞った。戦闘開始後、一時ビルの外に退去していたらしい。黒いフクロウは、主の元に舞い戻り、主の肩に舞い降りた。

　そのフクロウの羽ばたきを最後に、重苦しい、絶望の充満した沈黙が立ち籠める。

　春虎も、冬児も、そして鈴鹿も、それ以上指先ひとつ動かすことができなかった。夜叉丸は冷ややかな微笑を浮かべ、一同を見守っている。

　どれくらい時間が過ぎただろう。

　不意に、建設中のビル全体が、結界に覆われた。慌てる鈴鹿たちを余所に、夜叉丸は平然と、形だけ頷いてみせる。

「さっきの霊災修祓部隊が、ようやく追いついたみたいだ。ちょうどいい。今宵はこの辺で、退散させて頂こう」

　思わぬ台詞だった。しかし、驚く鈴鹿たちを前にして、夜叉丸はクスリとする。

「人から式神になった影響かな。私は生前ほど、結論を急がなくなってね。まあ、私の申し出については、あらためて検討してほしい。君たちが……特に、春虎君。君がどんな結論を出すかは、それはそれで楽しみなんだ」

　ただし、と夜叉丸は悪戯っぽく続ける。

「今回の件はイレギュラーだ。土御門夏目は、なんの準備もないままに死んだ。『泰山府君祭』を行うとしても、期限はかなり限られていると心得てほしい。迷ってる暇はないよ。いいね？」

　その言葉を最後に、夜叉丸は鈴鹿たちの返事も反応も待つことなく、胸を張って背筋を伸ばした。

　優雅に腕を振り、身を折って一礼。スッ──と音もなく姿を消す。

　実体化を解いたのだ。そして、式神ならではの、完璧に近しい隠形術。すでにこのビルは祓魔官たちが結界で封鎖しているはずだが、そんなことはなんの問題にもならないらしい。残された『アウルアイ』が一度だけ羽ばたいたのち式符に戻り、ボッ、と燃え上がって灰になった。これで夜叉丸の痕跡はゼロだ。

　数秒後、横殴りのサーチライトが、鈴鹿と春虎、冬児を照らし付けた。

「祓魔局、第五小隊だ！　土御門春虎、並びに阿刀冬児、大連寺鈴鹿。大人しく投降しろ。抵抗すれば容赦はしない！」

　ガシャガシャとブーツを踏みならし、鈴鹿たちのいる階に、霊災修祓部隊が駆け上がってくる。夜叉丸が言ったとおり、さっきの祓魔官たちだ。わざわざ名前を告げているということは、あの場に残った京子と天馬を確保し、情報を得たということだろう。下手に抵抗すれば、二人の立場まで悪くしてしまう。

「……っ！」

　ガンッ、と冬児が床を殴った。コンクリートに派手な裂け目が走る。

　が、そのあと冬児は全身の息を吐き出すように、

「……再封印」

　と呪文を口にした。

　鈴鹿が、へたっ、と床に座り込む。春虎はうつむき、よたよたと歩き出した。祓魔官が制止するが、聞かない。

　その向かう先は……夏目だ。

「……夏目」

　と呻く声が、涙に濡れている。

　夏目の亡骸は身動きひとつせず、ただ静かに横たわっていた。

　その後、祓魔局第五小隊は、土御門春虎、阿刀冬児、大連寺鈴鹿の三名を拘束。

　また、土御門夏目の遺体を回収した。

　建設途中のビルの周辺が、祓魔局によって封鎖されている。周囲には野次馬が集まり、何事かと騒いでいた。

　その野次馬たちからも離れた、通りの反対側。

「……片手鬼に期待した私がバカだった」

　陰からひっそりと現場を覗き見するのは、ずいぶんと小柄な少女だった。見た目はせいぜい女子中学生。この時間に一人で街を歩いていれば補導されかねない外見だ。

　もっとも、陰陽庁ならともかく、警視庁の人間で彼女に「気づく」者はいないだろう。少女はいまも、極めて厳重に隠形しているのである。それでいてさらに物陰に隠れているのは、彼女が警戒する相手が、巡回中の警官ではなく、もっと厄介な相手だからだ。

「彼」の恐ろしさを知っているのは、何も大連寺鈴鹿だけではない。こう見えて深謀遠慮をモットーとする彼女にすれば、ろくな準備もないままここまで接近していること自体がかなりの冒険なのだ。

　だが、今回ばかりはリスクを負ってでも、事の次第を見届ける必要があった。

「……仕方ない。動くか」

　面倒だけど──と、少女は自分に言い聞かせるように、小さくつぶやいた。その人形じみた無表情に反し、口にした台詞には、確かな覚悟が籠もっている。

　が、問題はどう動くか。おそらく残された時間はほとんどなく、少女の力はあまりに乏しい。できることは、決して多くない。

「…………」

　少女は、深く真剣に思考しながら、トコトコとその場をあとにした。

　時刻は夜十時過ぎ。

　猶予は少なく、だが夜明けまではまだ、果てしなく遠かった。

　二章　夜の中

　　　　１

　それは古い『しきたり』ということだった。

　分家に生まれし者は、本家の者の式神となる。

「だからお前は、ぼくの式神なんだ！」

　果たして「シキガミ」の意味も理解しているか怪しい様子で、本家の御曹司は得意げに告げた。もっとも、「シキガミ」の意味をわかっていないのは、自分だって同じだった。だからその意味を尋ねると、途端に困った顔になって彼は頭を悩ませた。

「ん……いいよ。とにかく、お前はぼくの家来ってこと。ぼくの言うことを聞いてくれればいいんだから。代わりにぼくも、お前を守るからさ」

　その約束を、彼は確かに、守ってくれた。彼女を蔑む者がいれば、彼は必ず擁護した。彼女がいじめられていれば、彼は絶対助けに来た。式神を守るのは、主の務め。そう言って、メソメソと泣く自分を慰め、ずっと一緒にいてくれた。いつも側にいてくれた。

　嬉しかった。

　そんな喜びを、彼女は初めて知った。

　自分も、彼のために何かしたい。してあげたい。そう、心から思った。

　そしてその思いは、やがて揺るぎなき忠誠へと昇華する。己のすべてを捧げることで、彼女の「生」はさらなる輝きを手に入れた。

「どういうこと!?」

　土御門千鶴の鮮烈な怒りは、それ自体が雷気を帯びているかのようだった。

　だが、彼女の怒りのほとんどは、絶望と哀しみ、そして深い後悔に充ちていた。

「夏目ちゃんが死んだ？　ふざけないで！　そんな──そんなこと!?」

　本家の当主、土御門泰純の胸ぐらをつかみ、千鶴は容赦なく締め上げる。泰純は抵抗も示さず、甘んじて千鶴の怒りを受けていた。

　背後から、土御門鷹寛が千鶴の肩に手を置き、妻を落ち着かせた。泰純をつかむ千鶴の手から、不意に力が抜ける。千鶴は泰純を放すと、夫の胸に顔を埋めて泣き始めた。

「……やっぱり」

　と涙ながらに喚く。

「やっぱり、『鴉羽』を渡すべきじゃなかったのよ。私たちがどうなろうと、渡すんじゃなかった……！」

　千鶴の慟哭が胸に響いた。鷹寛は厳しい面持ちで妻の肩を抱いた。

「確かなのか？」

　と泰純に確認する。泰純は苦い顔で頷いた。

「星が消えた。ただ──」

　泰純はさらに何か言いかけたが、「いや」と自ら否定する。

「少なくとも、私には視えない。何かあったとしか……。いや、違うな。夏目は命を落とした。それはおそらく、間違いないだろう」

　痛切なその声は、身を刻む自責に耐えていた。式神として仕える主、そして幼馴染みでもある旧友の苦しみは、鷹寛にもひしひしと伝わってくる。しかしそれが、客観的には一方的で身勝手な苦しみであり自責であることを、鷹寛は理解していた。

　もちろん、一方的で身勝手なのは、泰純だけではない。千鶴も、そして鷹寛自身も、等しく同罪だ。本来なら、こんな風に善人ぶって嘆く資格など、自分たちにはないのである。泰純はすべての罪を自分ひとりで背負うつもりかもしれないが、そんなことは認められない。これは、あくまで三人全員が背負うべき罪なのだ。

「……夏目のことはわかった。では、春虎は？　あいつはいまどうなっている？」

　夫の質問に、泣いていた千鶴もハッとして振り向いた。泰純は「わからない」と率直に告げる。

「陰陽庁に、星の読めない力が増えている。おそらく八瀬童子だ。相馬はもう、長き潜伏から、完全に脱したらしい。我々は──出遅れたようだ」

　泰純は優秀な『星読み』だ。しかし、『星読み』の力は、あらゆる未来を見通す万能の予知能力ではない。むしろ、扱いを間違えば不確かなイメージによって自らの可能性を蝕む、諸刃の剣でさえあった。結局のところ、進む道を定めるのは、その時々に自らが下す決断。その積み重ねでしかないのだ。

「とにかく、東京に向かう。二人とも、準備をしてくれ」

　泰純はそう指示した。鷹寛は頷いたが、彼らは陰陽庁の目を逃れ、地方都市に潜んでいた。何しろ、本家屋敷が襲撃を受けたのは、つい一昨日の夜なのだ。これほど急激に動きがあるとは予測できていなかった。いまから東京に向かったとしても、夜明け前に到着できるかどうか。

　そんな鷹寛の懸念を察したのか、泰純は険しい面持ちで言う。

「春虎には、守護がある。いまはそれを信じるしかない」

　　　　２

　祓魔局の本部は、陰陽庁庁舎からはやや離れた場所にあった。

　祓魔局は陰陽庁の内部部局だが、組織としての規模は大きく、陰陽庁全体の半分以上を占めている。また、その職務からして独立性が高く、輸送車や可動護摩壇を初めとした装備品なども、他部署とは大きく異なっている。そのため、新宿支局や目黒支局だけでなく、本部も陰陽庁とは別に庁舎を構えているのである。

　その祓魔局本部に、一台の車が乗り付けた。

　運転手が回り込むが、それを待たずに後部座席から、小柄な和装の老女が降りる。陰陽塾塾長の倉橋美代だ。

　車を降りた塾長は、ドアも閉めないまま局舎に走り寄った。すでに連絡はしていたらしく、待ち構えていた局員が出迎え、手早く彼女を案内した。

　向かった先は──意外にも──談話室だった。休憩用のリラクゼーション・ルームだ。案内する局員の話では、すでに「取り調べ」が終わり、そこで待機しているのだという。果たして、塾長が談話室に入ると、広いスペースの片隅に、うなだれて椅子に座る孫娘の姿があった。

「お祖母様……！」

　京子は祖母に気づくと立ち上がった。泣き腫らした表情に残る、悲痛な嘆き。それを見るだけでも、胸が切り刻まれる思いだ。隣の椅子に座っていた少年も、京子に続いて立ち上がる。京子のクラスメイトの天馬。彼の表情もまた、深い絶望に染まっている。

　時間が遅いためか、あるいは皆事情を知って遠慮しているのか、広い談話室には京子と天馬以外には、女性局員一人しかいなかった。二人の付添らしい。倉橋家──というよりは、単に未成年者に対する配慮だろう。塾長が近寄ると腰を上げて一礼し、入れ替わりで席を外した。

「……京子さん、天馬さん」

　すでに事情は聞いていた。込み上げるのは慚愧や悔恨、怒りや哀しみ。しかしいまは、言葉にならない想いを封じて、そっと声をかける。

　たちまち涙腺を崩壊させ、京子は祖母の胸に頭を垂れた。

「夏目ちゃんが……な、夏目ちゃんが……」

　声を引きつらせ、喘ぐように泣く。そう、夏目「ちゃん」なのだ。いまにして思えば、ここしばらく孫が塞ぎ込んでいたのは、目黒の事件で夏目の正体を知ってしまったからなのだろう。それが、今日は久しぶりに明るい様子を見せていたと聞いている。それはつまり、二人の関係が困難を乗り越えた証だったに違いない。「夏目ちゃん」という聞き慣れない呼び方が、その事実を物語っている。

　なのに、その矢先にこんなことになるとは。

　京子の嗚咽は続く。塾長は孫の肩をそっと抱きながら、もう一人の塾生に顔を向けた。

「ごめんなさい、天馬さん。来るのが遅くなりました」

「……いえ。……そんな……」

「ここに来る前にある程度の事情は聞いています。でも、冬児さんと鈴鹿さん──それに春虎さんは？　一緒ではないんですか？」

「はい……あの三人はまだ、取り調べが……」

　天馬も現状を正確に把握しているわけではないのだろう。何しろ、ついさっきまで彼自身も取り調べを受けていたはずだ。

　とにかく、あまりにも急であり唐突な、そして致命的な事件だった。これほどの変化を見逃すとは信じがたい。自分の『星読み』としての能力は、もはや完全に尽き果てたと見える。せめてその自覚をもっと早くに持てていれば、もう少し違う結果だってあったかもしれないのに。

　いや、いまはまだ安易な自己批判に陥っている場合ではない。己を責める前に、まず残された塾生たちに手を差し伸べねばならない。

　すると、

「──こちらも終わりましたよ」

　そう言って談話室に現れたのは、二十代後半の男だった。

　ヴィンテージのアロハシャツを羽織り、下はダメージジーンズというラフなスタイルだ。ただし、表情はいつになく厳しく、普段の陽気な態度の下から、戦時の鋭さがにじんでいる。全身に帯びる強い霊気が、悲惨な現場にあってなお、彼を雄々しく彩っていた。

　国家一級陰陽師、木暮禅次朗。祓魔局に所属する独立祓魔官であり、京子たちとも面識がある。

　そして、彼に連れられて冬児と鈴鹿も談話室に入ってきた。

　二人の顔を見て天馬がほっと安堵を過ぎらせる。京子もようやく泣きやんで、顔を上げた。

　しかし、対する二人の顔は晴れない。冬児は険しく荒んだ様子で目を据わらせているし、鈴鹿の蒼白さはいまにも気を失いそうなほどだ。二人とも、剥き出しの薄い刃物のような、危うく脆い印象だった。

　塾長は二人を見て、ともかく無事なことを確認するように頷いた。

「禅次朗さん……」

「倉橋塾長。ご足労頂き恐縮です」

　問いかける塾長に、木暮は慇懃に頭を下げる。彼も陰陽塾の卒業生だ。塾長とは、塾を卒業し、独立祓魔官となったいまも親交が続いている。

「詳しいことを教えてもらえますか？」

「はい。……と言っても、実は俺も新宿支局からこちらに駆けつけたばかりでして……」

　木暮はそう答えると、後ろに付き従う冬児と鈴鹿を、肩越しに振り返った。

「到着してすぐ取り調べに参加したんですが、そのときには二人とも、ひと通りのことは話し終えたあとでした。それ以上は何を聞いても黙り込んでしまっていたので、一度俺の方で身柄を預かってきたところなんです」

「そうでしたか。色々とお世話に……」

「いえ。何しろこんな事態ですし……」

　木暮もわずかに言葉を濁す。木暮は三月の『上巳の再祓』の際、夏目の護衛についたこともある。個人的にも面識があっただけに、やりきれない思いは強いだろう。

　また、気がかりなことは他にもあるらしく、

「それと……塾長。陣のやつは？　あいつはもう、このことは……」

「……わかりません。夕方に別れたきりで……いまは連絡が取れないのよ」

　夏目の担任講師である大友陣は、木暮とは陰陽塾、陰陽庁を通じての同期だった。互いに親交も深い。それだけに、彼のことも気がかりなのだろう。

　また、大友が気がかりなのは、塾長も同じだ。彼が夏目のことを知れば、どう思うか。想像するだけで目の前が暗くなる。

　一方木暮は、「そうですか……」とつぶやいたあと、すぐに真剣な面持ちに戻った。

　談話室に部外者の姿はないが、それでもなお辺りをはばかる低い声で、

「……塾長は『鴉羽』の件、すでにご存じですか？」

　ビクッ、と京子が身体を震わせたのがわかった。「ええ」と木暮に合わせ、塾長も小さな声で返す。

「『鴉羽』が春虎さんに憑依して暴走したと聞いています」

「概ねその通りのようです。では、『鴉羽』を持ち込んだ人物については？」

「それは……」

　さすがにそこまで詳しい情報はつかんでいない。答えを求める塾長に、木暮はスッと視線を天馬に向けた。

　木暮が得た情報は、つまるところ現場に居合わせた塾生たちの証言だ。なら、直接伝えた方が良いと判断したのだろう。天馬は一瞬緊張したが、「天馬さん」と塾長が声をかけると厳しい面持ちで口を開けた。

「……相馬多軌子という子です。昨日、塾の見学に来ていました」

　その名を聞いて思わず唇を噛む。まさに今日、ほんの数時間前に、大友と話題に上げていた名前だ。

　ただ、『鴉羽』は土御門宗家、土御門泰純の元に移されていた。その屋敷が焼失したのが一昨日の深夜。以来、泰純の消息は断たれており、『鴉羽』の所在も不明になっていた。

　それが、どうして多軌子の手に渡ったのか。

　と、

「あ、あたしがっ」

　突然、京子がしゃくり上げた。

「あたしがあの子に、は、花火のこと、教えた、から……っ」

　そう、嗚咽まみれの言葉を吐き出した。

　これほどまで悲嘆に暮れる孫娘を見るのは初めてだ。昨日多軌子が塾に見学に来たとき、塾長は塾舎を離れていた。多軌子が夏目と模擬戦を行ったことは聞いていたが、京子との間にも何かあったのだろうか。

　京子の泣き声が広い談話室に虚ろに響く。

　が、

「……だからどうした」

　冬児が乱暴に吐き捨てた。木暮や天馬、鈴鹿が、どきっとした様子で振り向いた。

「お前が今日の集まりを教えたから、夏目が死んだってのか？　ふざけんな。下らねえこと言ってんじゃねえ」

　ばっさりと切り捨てるように言う。やり方は荒っぽいが、それは京子の過失など認めないという宣言に他ならない。同情や慰めではなく、純然たる事実として、冬児はそう断じているのだ。

「でも……でも……」

「京子。夏目は、春虎に取り憑いた『鴉羽』の呪術で死んだ。春虎の暴走を抑えるために、自分から身を投げた」

　そのことは聞いていなかったらしい。京子と、それに天馬も、思わず息をのんだ。

「春虎のバカは、夏目は自分が殺したって抜かしてやがったよ。お前、そう思うか？」

「…………」

　無言のまま、京子が首を横に振る。「同じ事だ」と冬児。

「夏目が死んだのは、春虎のせいでも、お前のせいでもない。逆に言えば、側にいた俺たちにだって、止められなかった負い目はある。自分一人で抱え込むのは止せ」

　ぶっきらぼうな言葉の連なりには、冬児が言わんとすることの芯が通っていた。飾り物ではない確かな芯だからこそ、その言葉は崩れかかっていた京子を支えることができた。

　京子の呼吸はまだ乱れている。が、グスグスと鼻を鳴らしながらも、それ以上泣き言を口にするのを止めた。塾長が心の中で冬児に感謝する。塾生を誇りに思うと同時に、まだ塾生の身の冬児にそこまで言わせてしまう結末が、悔しくてならなかった。

「……今回の件ですが──」

　と、あえて事務的な口振りで、木暮が静かに話を戻した。

「祓魔局の公式見解では、夏目君は霊災による事故死という扱いになりそうです。正確には『鴉羽』は禁呪呪具指定された呪具になりますが、その実体は呪具というより式神──実体化した霊的存在と言う方が近いものでした。それが暴走した結果ですから、霊災の一種だと見なすことになったんです。春虎君も、この霊災に『憑かれ』て暴走し──冬児君と大連寺は、それを止めようとした。そういう形になります」

　淡々と語られる「事後処理報告」に、塾生たちの顔が見る見る固くなっていく。ただ、余計な感情を交えないドライな口振りだからこそ、その言葉は感情ではなく理性に訴えかけて、聞く者に落ち着きを取り戻させてくれる。

　木暮は祓魔官として、過去幾度もこういう現場に居合わせてきたのだろう。積み重ねた経験を感じさせる物腰、そして凄みだ。塾長の知る陰陽塾時代と、なんと違うことだろう。

　ぐっと腹の底に力を入れて、己の気持ちを立て直す。

「……禅次朗さん。春虎さんの取り調べは、まだ続いているんですか？」

「はい。ただし、本部にはいません」

「どういうこと？」

「いま冬児君が言いましたが……状況が状況です。本庁──陰陽庁からの指示で、現在彼の取り調べは、祓魔局ではなく呪捜部が行っているんです」

　木暮の説明に真っ先に反応したのは、冬児と鈴鹿だった。二人は、その瞬間互いに目配せを交わし、それまでとは様子の異なる厳しい面持ちになった。冬児など舌打ちしたほどだ。

　なんだ、という顔で木暮が振り向いたが、二人とも目を合わせようとしない。

　木暮は一瞬怪訝そうな表情を見せたが、「とにかく」と話を続ける。

「俺が着いたときには、もう向こうに引き渡されたあとでした。こんな時間ですし、現状では取り調べがどれくらいかかるかは、なんとも……」

「そうですか。呪捜部に……」

　若い二人と違い、塾長は慎重に内面を隠した。

　昼間の大友の話し合いで、陰陽庁内部に疑惑を抱いたところだ。木暮個人を疑うつもりはないが、彼が組織のすべてを認識しているわけではない。いまの陰陽庁に春虎の身柄を──特に、『鴉羽』が選んだ春虎の身柄を、のほほんと預けてはおけない。

　塾長は静かに視線を冬児に移した。

「冬児さん。側にいたあなたの所感でいいわ。『春虎さんの様子』はどうでしたか？」

　ぴくっ、と木暮が微かに眉根を寄せた。木暮だけでなく、質問された冬児も、塾長の聞いている意味は理解したらしい。

「もちろん、『春虎でした』よ。取り乱してましたし……トチ狂ったことも、言ってはいましたけどね」

「なに？」

「……いえ」

　冬児はなぜか言葉を濁した。ただ、とりあえず春虎は「覚醒」したわけではないようだ。

　とはいえ楽観はできない。とにかく、「夜光の転生」が具体的にどういうものなのか、いまの段階では誰一人としてわかっていないのだ。

「──禅次朗さん。これから陰陽庁庁舎に参ります。春虎さんとの面会をお願いできるかしら？」

　なんと言っても春虎は未成年だ。そして、春虎の両親は、土御門泰純共々連絡が取れない状況にある。となれば、陰陽塾塾長の自分は、塾生の保護者代理として春虎の身柄を引き取る口実を作れる。

　もちろん、一番確実なのは陰陽庁のトップである実の息子、倉橋源司に要請することだ。

　しかし、いま塾長は自らの息子に対し、ある疑念を抱いている。相馬多軌子が『鴉羽』を持っていたという情報は、その疑念をさらに強めるものだ。

　かつての太平洋戦争時。若き天才陰陽師、土御門夜光を支えたのは、分家筋の有力一門である倉橋家と、帝国陸軍内に一定勢力を築いていた相馬家という二つの勢力だった。

　そして現代。夜光の生まれ変わりを巡り、両勢力が影で再び結びついている可能性は無視できない。その場合、現倉橋家当主にして陰陽庁長官たる息子が、まったくの無関係である可能性はさらに低い。というより、ほとんどない。この疑惑が晴れない限り、息子に対するアクションは慎重にならざるを得ない。

　むろん、自分とて家督を譲ったとはいえ、前倉橋家当主である。また、陰陽庁のみならず、広く政財界にその名を知られた『倉橋の星読み』だ。この際、現役時代のコネクションも最大限に活用させてもらおう。体裁がどうあれ、まずは春虎を自分の手元に取り戻すのが先決だった。

「わかりました」

　と、塾長の申し出に木暮が頷く。

「春虎君も相当ショックを受けているはずです。倉橋塾長が側にいてくれた方が、本人のためになるでしょう。俺も同行します」

　塾長が抱く疑惑をどこまで弁えているかはわからないが、少なくともいま口にした言葉は木暮の本心に違いない。それに、管轄は違うとはいえ、国家一級陰陽師である木暮が口添えしてくれるなら、陰陽庁内でも動き易くなる。

　しかし、塾長の考えは甘かった。

「──ああ、こちらでしたか」

　そう声をかけて、談話室に一人の男が入って来た。

　小柄な中年男だ。口元とあごにひげを伸ばし、全体としてこなれた雰囲気を持っている。苦み走った渋さと人好きのする愛嬌が、不思議な調和を見せる顔立ちをしていた。

「宮地さん？」

　と木暮が驚いて振り返った。

「どうしたんですか？　こんな時間に」

「どうしたもこうしたもあるか。鏡のバカが謹慎くらってから、俺はほとんど泊まりだよ」

　男はうんざりとした態度で肩を竦めて見せた。

　祓魔局霊災修祓司令室室長の宮地磐夫だ。軽妙な物腰からはとてもそうは見えないが、これでも全祓魔官を束ねる「現場」の最高責任者である。独立祓魔官である木暮にとっても、直接の上司に当たる。

　宮地は一同に近づくと、「ご無沙汰しております、倉橋塾長」と頭を下げた。

　また、鈴鹿に対してもちらりと含みのある視線を投げた。宮地と鈴鹿は共に『十二神将』。面識があるのだ。

「嬢ちゃんも、久しぶりだな。今回は災難だった」

「…………」

　穏やかで深みのある声音は、ささくれ立った複雑な心にも波風を立てず染み入ってくる。鈴鹿は何も言わず顔を逸らしたが、宮地はそんな彼女を、娘でも見るような目で心配そうに見つめていた。

「ちょうど良かったわ。宮地室長。いま木暮独立官から、陰陽塾の塾生が呪捜部の取り調べを受けていると聞きました。彼はまだ未成年です。その場に同席を──せめて面会を申し出たいのです。宮地室長の方からも話を通して頂けませんか」

　宮地は祓魔局の人間だが、陰陽庁の柱とも言える霊災修祓業務の最高責任者だ。長老格だった呪捜部部長の天海大善が失踪したいま、事実上、陰陽庁のナンバー２と言っても過言ではない。彼と木暮、二人の口利きがあれば、今後の交渉がぐっと有利になる。

　ところが、

「申し訳ありません、倉橋塾長。土御門春虎との面会は、許可できません」

　ずいぶんと複雑な面持ちで、ただし、断固とした物言いで宮地が言った。

　塾長が思わず言葉を詰まらせる。木暮も驚き、「宮地さん？」と横から口を挟んだ。

「なぜですか？　状況からして、塾長の申し出は十分妥当です。正面から掛け合えば、呪捜部だって嫌とは言えないはずだ」

「その呪捜部から先手を打って、俺の方に依頼があったんだよ。他の塾生は祓魔局に任せるが、土御門春虎に関しては呪捜部で受け持つ、とな。……さらに言えば倉橋塾長。貴方には、当面陰陽塾の仕事に専念して欲しいとのことです。これは非公式ではありますが……一種の忠告です」

「忠告？」

「ええ」

　内心激しく動揺する塾長に、宮地は冷徹な眼差しで告げる。

「呪捜部の見解はこうですよ。このところ陰陽塾に関わる事件が多発している。先月の『Ｄ』──蘆屋道満を名乗る陰陽師による陰陽塾塾舎への襲撃。間借りしていた目黒支局でのトラブル。さらには今回の一件。そして、これらの事件には必ず『特定の塾生』が関与している、と」

「それは……」

「その理由はいまさらここで申し上げるまでもないでしょう。問題は、陰陽塾による『彼』の監督効果が疑問視されているという点です。呪捜部──いや、陰陽庁上層部は、『彼』の扱いに関しては、すでに陰陽塾の処理能力、あるいは『許容量』を超えていると判断したわけです。この判断は客観的に見ても、それこそ『十分妥当』だと思います」

　宮地の──陰陽庁側の言い分に、京子が「そんなっ」と抗議の声を上げた。

　冬児も舌打ちし、

「……目黒の件は陰陽塾ってよりは、祓魔局の不始末じゃないんスか？」

「ん。君は阿刀冬児君だったな。まったくその通りだ」

　あっさり認める祓魔局幹部に、冬児も思わず鼻白む。

「ついでに言えばな、冬児君。呪捜部は呪捜部で、自分たちの非は認めているのさ。『幾つかの判断は必ずしも適切ではなかった』ってな」

「だったら──！」

「その上で、もはや未成年だからという理由のみでその身柄を陰陽塾に一任することはできないと判断したわけだ。それこそ、過去の教訓を活かしてな」

　喧嘩を売るような冬児に動じる気配も見せず、宮地は噛んで含めるように応える。すると、冬児に続いてそれまでずっと黙っていた天馬まで、「待って下さいっ」と宮地に食ってかかった。

「こ、木暮さんのお話だと、春虎君は霊災の影響で暴走したってだけで、何かの罪に問われているわけじゃないんですよね？　いましてる取り調べだって、詳しい状況を確認してるだけなんでしょ？　さっきの言い方じゃ、まるで春虎君がこれからずっと陰陽庁に拘留されるみたいな──」

「……『ずっと』とは言わない。ただ、『当面』はそうなるだろう」

　天馬の質問にも、宮地は律儀に応えて申し訳ない顔を見せた。

「済まないな。君たちには大変心苦しいが……これはもう『決まった』ことなんだ」

「そんな……」

　天馬は愕然として二の句を継げない。塾長が鋭く木暮に目配せしたが、木暮も硬い表情で小さく首を横に振った。

　これほど厳しい状況だとは、木暮も思っていなかったらしい。また、宮地が呪捜部の意向に従う意志を見せている以上、木暮にできることは何もないに等しかった。

「倉橋塾長」

　と、だめ押しのように宮地が続ける。

「これは俺の個人的な見解ですが──倉橋塾長は『彼』や『彼』に関わる諸々の事情に振り回されて、他の塾生に対する配慮が欠けているように思われます。『彼』は確かに大切な塾生の一人かもしれませんが、それは他の塾生も同じでしょう？」

「もちろんです。私は──」

「なら、『彼』に重きを置いた結果、他の塾生が被る被害にも、より留意すべきではありませんか？　この際はっきり申し上げますが、貴方が『彼』に──いや、『彼ら』にと言うべきですね。土御門春虎と土御門夏目の二人に拘り過ぎたせいで、その他の、より大勢の塾生が未来の可能性を失っている。そのことを、貴方はどうお考えなんですか？」

　それはまさにだめ押しの──急所を貫く指摘だった。

　実は、陰陽塾はここ二か月で、過去に例のないほど多くの退塾者を出している。これは明らかに、道満の襲撃、そして目黒支局での事件の影響だった。

　耐えられない者は塾を去ってくれて構わない──と言うには、この二度にわたるトラブルは、未熟な塾生にはあまりにも過酷だった。塾生の中には、実戦を経て急激に成長を遂げる者もいれば、日々の鍛錬を少しずつ積み重ねることでようやく真価を発揮する者もいる。後者の資質が前者のそれに劣るなどということは、決してないのだ。そして、宮地の指摘した通り、陰陽塾の現状は、後者の才能を育てる場所として上手く機能しているとは言えないだろう。

「土御門春虎が夜光の生まれ変わりかどうかは、現時点でなお、厳密には不確定です」

　ズバリと切り込む宮地の言葉に、一同は思わず身を固くする。

「しかし、その可能性があるだけで、トラブルの種としては十分だ。おまけに……すでに死人が出ている。誠に申し訳ないが、ここから先は『教育』ではなく『行政』の範疇だとお考え下さい」

　宮地は声を荒らげもしなければ、表情を険しくすることもなかった。

　にもかかわらず、その台詞には、毫もゆるがせにできない重みがあった。

　鉄の如き沈黙が、一同の反論を完全に抑え込む。塾長は必死に計算を巡らせたが、これ以上抵抗する糸口を見つけ出すことはできなかった。我ながら不甲斐ないが、ここは一度退くしかない。粘り強く交渉を続けるのだ。

　宮地と、ではない。陰陽庁と。つまりは、陰陽庁のトップである、自らの息子と。

　と、塾長が無言のまま折れたときだった。

「……夏目ちゃんに」

　京子が言った。

　涙に濡れる瞳で、宮地の顔を縋るように見つめ、一パーセントの他意もない口調で懇願する。

「夏目ちゃんに会うことはできますか？」

　宮地の表情が初めて苦痛に歪んだ。

　宮地はなんとか平静を保ち、「……済まない」と謝罪する。その声には、これまで以上の忸怩たる痛みがにじんでいた。

「霊災に巻き込まれて死亡した者は、次なる霊災の核になる可能性が高くなる。そのため、一定期間祓魔局の管理下に置くよう陰陽法で義務づけられているんだ。だから、ひと晩──ひと晩だけ待って欲しい。明日には会えるよう、責任を持って手配する」

　一塾生に過ぎない京子相手に、これ以上ないほど真摯な物腰で、宮地は約束した。京子も、そして冬児や天馬、鈴鹿も、それきり口を閉ざす。

　宮地とて、塾生に対して悪意や敵意があるわけではないのだ。それどころか、煩わしさや軽く見る態度すら、一度も見せなかった。これ以上無理を通すことはできない。

　ただ、

「……宮地室長。塾の講師に、元祓魔官の者がいます。祓魔局のルールも弁えているはずです。この子たちの代わりに、彼が夏目さんと会えるよう便宜を図って頂けませんか」

　せめてもの申し出だった。

　宮地は一瞬迷いを見せたが、結局は塾長の申し出に頷いた。

「……わかりました。いや、いま着きましたので……はい。はい、大丈夫です。後ほど、またご報告します」

　倉橋塾長からの電話を切り、藤原は重いため息をついた。

　辛い仕事だ。祓魔官時代には部下の死も経験したことがあるが、まさか講師に職を移したあとまで、同じ役割を任されるとは思わなかった。

　藤原は土御門夏目の事情──土御門夜光に関わる噂は聞いていたし、それ故に春虎たちの自主訓練にも、時間が許す限り付き合ってきた。それだけに、塾長からの連絡を受けたときは、激しく動揺したものだ。正直なことを言えば、まさに夏目の遺体を確認しようとしているいまもまだ、心のどこかで信じられていない気がする。悪い夢でも見ている気分だった。

　慣れ親しんだ祓魔局本部。すでに話はついているらしく、藤原が身分を明かすとすぐに中に通された。

　霊災の発生は、日中より夜間──正確には日没から日の出までの間が多い。そのため、本部内にはまだ局員が多く、昼間と変わらない活気がある。藤原にすれば懐かしい空気だが、いまはそれも虚しいばかりだ。

　とにかく、こういうときの対処法は、まだ忘れてはいなかった。感情を殺し、余計な思考を排除するのだ。周囲から自分を切り離し、藤原は淡々と先に進んだ。

　行き先は本部の一番奥。暗い廊下の突き当たりに、「霊安室」と素っ気なく記されたプレートが貼られた部屋があった。藤原はその前に立つと、覚悟を決めてドアを開けた。

　ドアの先は短い廊下が続き、突き当たりに呪的封印が施された扉あった。奥にある霊安室は霊層を安定させる結界に包まれているのだ。そしてその手前、入ってすぐ脇には小さな受付。ここで許可を得て扉の封印を解き、入室する仕組みだった。

　しかし、人がいない。

　藤原は顔をしかめ、「──誰か？」と問いながら受付をのぞき込んだ。すると、受付内の床に、小太りの局員が気を失って倒れていた。

　藤原の表情が一変する。あらためて封印の扉を「視」た。すでに解かれている。何者かが許可なく中に入ったのだ。

　手持ちの呪符を確認。先に局員に連絡すべきかとも考えたが、いま霊安室に安置されているのは、他でもない、陰陽塾の塾生だ。

「…………」

　藤原は霊気を練り上げ、全身に呪力を循環させた。表情を引き締め、そっと封印の解かれたままの扉を開けた。

　中は広い。無機質で冷たい、モノトーンの部屋。奥の壁際に寝台が用意され、その上の照明だけが灯されていた。寝台の手前には、白いライトの明かりを浴びて立つ、一人の人影があった。

　背中を向けて立つ人影を見た途端、藤原の中で安堵と戦慄が同時に襲ってきた。

「……大友君？」

　人影は右足が義足で、片手に杖を持って佇んでいる。同僚の講師、大友陣。土御門夏目の担任だ。その特徴的なシルエットは、他者と見間違えようがない。

　だが、にもかかわらず、そのとき見た背中は、藤原の知る大友と同一人物とは思えなかった。

　カツ──と音を鳴らして大友が振り返る。義足が床を踏む乾いた音が、嫌に耳障りに反響する。

「……藤原先生。すんません。驚かせましたか？」

　やはり大友だった。

　その表情はどちらかと言えば穏やかだ。取り乱したところは全くない。なのに、藤原の動悸はむしろ速まっていく。

　大友は髪が白くなっていた。照明のせいではない。陰陽塾襲撃事件での呪術戦の後遺症だ。入院時に見舞いに訪れたときに、すでに一度目にしている。違和感の正体は、そんな些細な変化によるものではない。ただ、では何かと言われるとわからない。とにかく、見ているだけで落ち着かなくなる。

　不意に、この感じと似た印象を思い出した。

　あのときだ。陰陽塾を一人で襲撃した、蘆屋道満の前に立ち塞がったとき。あのとき味わった感じを不思議と思い起こさせる。

「……お、大友君。ここにはどうやって……」

「ああ。封印ですか？　すんません。どうしても抑えられんで……ちょっとズルさせてもらいました。大丈夫です。結界は壊してませんし、外の係の人もすぐ目が覚めるんで」

「待て。私が言っているのは……」

「間抜けな話でしてね。情報つかんだときには、とっくに全部終わってもうとって……なんや、死にとうなりましたわ」

「お、大友君っ」

　藤原が言葉を詰まらせる前で、大友は儚い苦笑いを浮かべた。

　そしてもう一度寝台に向き直る。

　寝台には、一人の塾生が──その遺体が横たわっていた。長い黒髪の少女。「彼」ではなく「彼女」なのだという事実すら、藤原はついさっき知らされたばかりだ。目を閉じ、一見眠っているように見える。穏やかな死に顔だった。

　大友はわずかに身を屈めると、夏目に向かって、そっと、

「……ごめんな」

　とささやいた。

「ごめんな、夏目クン。ほんま……堪忍やで」

　そのときの大友の表情は、藤原の位置からは見えなかった。しかし、最初に感じた戦慄は、治まるどころか強まっている。それはもう、ほとんど「恐怖」と変わらなかった。

「大友君っ。とにかく一度私と来なさい。塾長も交えて話をしよう」

「……ありがとうございます、藤原先生」

　必死に呼びかける藤原に対し、大友は元の体勢に戻りながら返事をした。

「でも、大丈夫です。塾長には、ちょうど辞表を提出したとこですんで」

　まだ背中を向けたまま告げた。

　このままではいけない。本能的に悟った藤原は、「待ちなさい！」と大声を出しながら、強引にでも捕まえようと前に一歩踏み出した。同時に大友が、背中を向けたまま、コン、と杖で床を突いた。

　そして──

「──え？」

　ほんの一瞬の、意識の空白があった。いや、おそらくは一瞬ではない。数秒、下手をすれば数分間の空白。

　大友の姿は、煙のように消えていた。

　霊災の発生は、日中より夜間の方が多い。そのため、祓魔局本部内にはまだ局員が多く、昼間と変わらない活気がある。

　その活気の中を、杖をつき、義足を引きずる大友は、一人で静かに通り抜けた。周りの局員たちは、誰一人彼に気づかない。気づかないまま彼の前を通り過ぎ、方向を変え、立ち止まっていた者まで、彼のために道を譲る。中には防瘴戎衣を着た祓魔官の一団もいたが、彼らは大友の行く手を塞ぎかけた途端、彼ら自身も気づかぬうちに急に廊下の脇に寄り、大友を避けてそのまま通り過ぎていった。結局大友は一度も立ち止まらず、歩調を変えることすらなく、一人静かに祓魔局本部をあとにした。

　本部を出ると生ぬるい夏の夜気が肌を包む。

　大友はスーツのポケットに手を入れると、携帯を取りだした。歩きながら、ある番号を呼び出し、コールする。

　それはつい昨日未明に、本人の手によって登録された番号だ。

　電話は、三度目のコールで繋がった。

「法師？」

　普段通りの口振りで、大友は平然と告げる。

「ちょっと事情が変わりました。昨日の今日で面目ないですけど、例の『貸し』、さっそく返してもろてええですか？」

　　　　３

　陰陽庁庁舎は、古いが広い建物だ。また、呪術に関わる国政機能の多くが集中しているため、屋内外に様々な設備が用意されている。

　その内のひとつが、倉庫として使用される保管室だ。ただし単なる倉庫ではない。

　封印保管室。

　危険度の高い呪物。「呪い」を受けた、あるいは異様な霊相の物品。そして禁呪指定された呪具といった、放置することが危険だと見なされた物を、強固な結界で保管する部屋である。部署的には開発研究部の管轄となるが、その中の封印には、歴代長官直轄のものも存在していた。

　封印保管室があるのは、開発研究部の第一研究室の奥。

　そして、霊災修祓部隊によって回収された『鴉羽』は、その第一研究室に運び込まれていた。

　結界が張られた二メートル四方の台。その真ん中に、真鍮でできた古めかしい鳥籠が置かれている。中には、一羽の黒いカラス。よく見ると、足が三本ある。

　陰陽道における太陽の象徴、金烏。

　この金烏こそ、夜光の呪具、そして式神でもある『鴉羽』が変化した姿だ。

　金烏の姿を取る『鴉羽』は、眠っているかのように目を閉じ、身動きひとつしていない。そして、そんな金烏の様子を、夜叉丸は興味深そうに眺めていた。

　台の側に寄せた椅子に、足組みして腰を下ろしている。片眼鏡の奥の瞳は、にやけているようでもあり、剃刀のように鋭くもあった。

　夜叉丸が『鴉羽』を見つめていると、背後のドアが解錠されて一人の男が研究室に入ってきた。

　決して若くはない。むしろ、肉体的には「老い」の気配が忍び寄っている。

　しかしその一方、重ねた年齢をそのまま力に変えたような、圧倒的な貫禄があった。峻厳を極めた内面が、その姿を見るだけで伝わってくる。

　陰陽庁長官。現在は、祓魔局局長と呪捜部部長をも兼任する呪術界の重鎮、倉橋源司だ。

　倉橋は夜叉丸の後ろに立つと、ちらっと奥の封印保管室に視線を投げた。

「……まだ封印しないつもりか？」

「当然。だって、これからじゃない」

　陰陽庁長官の質問に、夜叉丸は振り向きもせずに馴れ馴れしく返答した。夜叉丸の前身である大連寺至道は、倉橋とは陰陽庁の同期。大連寺の死を経て甦った二人の関係は、何十年も前から続いているものなのだ。

「もう聞いてるだろ？　土御門春虎は、まだ夜光として完全に覚醒したわけじゃない。もちろん、この『鴉羽』が転生の鍵なのかどうかもわからないけど……調べる価値、試す価値はあるさ」

　白手袋に包まれた指先をあごに添えながら、夜叉丸は淡々と語る。

「それに、『こいつ』に関しちゃ生前から気になってたんだ。転生の秘術はもちろん、個人的には夜光本人の秘密に迫る、もっとも有力な資料だと思ってる」

「…………」

　倉橋は夜叉丸の台詞を聞きながら、その横顔を後ろから見つめた。夜叉丸は倉橋にはほとんど気を払わず、じっと鳥籠の金烏に見入っている。長いつき合いの倉橋は、その表情の意味を読み取ることができた。

　貪婪な知識欲と子供じみた好奇心。

　念願の『鴉羽』を前に、浮かれているらしい。倉橋の口元に、ほんの数ミクロンといったあるかなきかの苦笑が過ぎった。

「……それだけではあるまい。その『鴉羽』は、お前の自説を証明する手がかりになる。──いや、なる『かもしれない』存在だったはずだ。ファイナル・フェーズのな」

「ふふ。バレたか」

　夜叉丸はあっさり認め、ぎしっ、と椅子にもたれかかるようにして背後の倉橋に顔を向けた。

「この国の陰陽師として生まれたからには、八百万の神々と交感してみたいと願うのも当然じゃないか。そのためには彼らが何者なのか、そもそも『どう存在する』のかを知る必要がある。だろ？」

「……それで？　その『鴉羽』が、お前の言う『フェーズ５の式神』なのか？」

「いやあ……」

　夜叉丸は言葉を濁すと、落ち着きなく椅子を鳴らして、今度は前に身を乗り出した。

　両膝の上に両肘を乗せ、

「そこはどうにも微妙でね。この『鴉羽』は、式神でもあるが、呪具でもある。これ、いかにも使役式っぽいけど、厳密には人造式なんだぜ？　ちゃんと『呪具』として夜光の手が加えられて形成されている。だから、いまのこの姿なんかは神話にある八咫烏さながらだけど、それはつまり、夜光がこんな姿に作ったってだけのことなんだ」

「そうなのか？」

「十中八九。とはいえ、『なぜ夜光がこの姿を選んだか』と考えると、またこうひと筋縄ではいかなくて……。もちろん、単なる夜光の趣味ってことも考えられるけど、こいつの核となった呪力の方にだって由来は求められて然るべきだし……」

　いつしか夜叉丸は倉橋への解説も忘れ、半眼で金烏をにらみながらぶつぶつと独り言をつぶやき始めた。これも、前身を知る倉橋にとっては、馴染みの光景だ。

「まあいい」

　と倉橋は夜叉丸を考察から呼び戻す。

「『鴉羽』の正体はひとまず置く。先に状況を整理しておきたい」

　夜叉丸はテレビゲームの中断を命じられた子供のような顔をしたが、すぐに「オーライ」と身体を起こして椅子ごと倉橋に向き直った。

「姫は？」

「ホテルに戻ったよ。蜘蛛丸と一緒」

「様子は？」

「土御門夏目の死は相当ショックだったみたいだ。聞いたあとは取り乱していたよ」

「いまは？」

「ちょっと強引に眠ってもらった。感情の浮き沈みが激しいのは巫女の常とはいえ、姫は些か力が強すぎる。下手に神懸かられても困るしね。今回は私も、調子に乗って煽りすぎたかもしれない。反省しないと」

　と、傍目にはとても反省しているようには見えない顔で、夜叉丸は倉橋に応えた。対する倉橋の表情は、いつも通り微動だにしない。

　ただ、ひと言、

「……不要な犠牲だった」

　表情は変わらない。しかしそれは、苦い声だった。

　夜叉丸は肩を竦める。

「犠牲者の要不要を一方的に決めつける方が、どうかと思うがね。どんな目的の役に立って死のうと、死は等しく平等だよ」

　倉橋はちらっと夜叉丸の表情を探ったが、それ以上は何も口にしなかった。元より、彼と互いの死生観について語らうなど願い下げだ。

「夜光の生まれ変わりが分家の──『表向き』分家の息子である土御門春虎だという点も、間違いないのだな」

「確定、でいいと思う。だから、実はさっき、直接会ってきた」

「なに？」

　ぴくっ、と倉橋が双眸を細くする。夜叉丸はにっこり笑って、「大丈夫」と事の経緯を説明した。

　話を聞いた倉橋は、渋い顔で夜叉丸を見下ろした。

「……友好的な関係が築けたとは言い難いようだな。拙速に過ぎたのではないか」

「覚醒の状況を、先に確認しておきたかったんだ。生まれ変わりとは、単に魂だけなのか。前世の能力や記憶も引き継いでいるのか。引き継いでいるなら、どの程度なのか。それによって今後の対応は全然変わってくる。だろ？」

「土御門夜光の転生がどの程度のものだろうと、私の、彼に対するスタンスに変わりはない。お前たちと違ってな」

「だとしても、『優先順位』は変わってくるはずだ。何しろやることはいっぱいある」

「にしても、いまの話を聞く限りでは、些か挑発的過ぎる」

「そう？　要は鎖に繋げたってだけさ。先に向こうに逃げられちゃ、元も子もないからね。あれくらいやって、しかも餌までばらまいとけば、こっちが見張ってなくても勝手に手の届かないところに行ったりしないだろ？　そりゃ、心証は悪かっただろうけど、挽回するのは難しい話ではないよ。何しろ、相手は、まだ子供だ」

　ずいぶんと軽い口調で請け負い、夜叉丸が大仰に両手を広げてみせる。

　倉橋は皮肉っぽく、

「子供とはいえ、夜光の生まれ変わりだ」

「おいおい、倉橋。忘れてないか？　所詮は夜光だって、早くに死んだ、若造だよ」

　夜叉丸は平然と、不敵に言った。が、言われた倉橋にせよ、元同僚の発言を不敵とは取らなかっただろう。

　土御門夜光の生きた歳月と、土御門春虎の生きた歳月。両者を足したところで、倉橋や夜叉丸──大連寺の生きた歳月には届かないのだ。

　そして、言うまでもなく、二人は無為な歳月など一日たりとも送って来たつもりはない。

「ちなみに、そのとき一緒に接触したのは、例の阿刀冬児。それと鈴鹿もいた。君のご息女はいなかったようだ」

「結構。あれはできればこの件からは遠ざけておきたい」

「母君は？」

「そちらも手は打ってある」

「結構」

　倉橋の口調を真似て、夜叉丸がニヤリと笑う。

　陰陽庁長官やその元同期ほどの大物が、たかが塾生の動向を気にするというのは、ある意味滑稽ではあるかもしれない。しかし「万事」を把握してこそ、「状況」は作り出せる。

　阿刀冬児に大連寺鈴鹿、そして倉橋京子らは、所詮脅威たり得なくとも、各自様々な意味で関心の対象ではあるのだ。その動きには常に一定の注意を払っている。むろんそれは、倉橋塾長に対しても同様だった。

「では年寄りと子供の件は良しとして、他の大人たちの話をしようか。泰純君たちの動向はつかめてないの？　仮にも『娘』が死んだんだ。何か動きがあって然るべきじゃないかな。たとえ義理の替え玉だとしてもさ」

　夜叉丸はそう、皮肉っぽく言った。

　土御門夏目が実は女子だと彼らが気づいたのは、ほんの数時間前の多軌子の報告があったからだ。曰く、「土御門夏目は本家の『しきたり』で男装している」と。

　しかし、夜光の生まれ変わりであるはずの土御門泰純の実子は、「息子」のはずだった。他ならぬ倉橋自身が、泰純の亡妻である旧姓若林優子が身籠もったとき、その霊気を直に「視」ている。つまり泰純は、自分の息子は分家に預け、身代わりとして夏目を養子にした。そして性別を隠し、己の息子と偽りながら育てていたのである。泰純の本当の息子は、土御門春虎だったのだ。

　倉橋は、夜叉丸の質問に対し、

「現時点で新しい情報は報告されていない」

　と淡々と応えた。夜叉丸は「ふむ」と腕を組み、座ったままクルリと椅子を一回転させた。

「……ひょっとして泰純君、まだこの件を把握してないのかな？」

「いや。泰純は優秀な『星読み』だ。『息子』の覚醒や『鴉羽』の発動を察知していないとは考えない方がいい」

「では、こちらが向こうの動きをつかめていない？」

「あるいは機をうかがっている、もしくは動けない事情があると見るべきだな」

「ふむふむ。……土御門春虎の身柄は？　当然確保したんだろ？」

「ああ。いま呪捜部の取り調べ室に勾留している」

「ということは、泰純君自ら、息子の奪還に現れる可能性もゼロではない？」

「泰純の元には、鷹寛と千鶴がいる。特に鷹寛は、腕利きの元呪捜官だ。十分考慮すべきだろうな。だが、手の内を知っているのはお互い様だ。こちらには、宮地がいる」

　倉橋が『鴉羽』強奪のため土御門本家の襲撃を命じた際、当主の泰純と分家の鷹寛、千鶴の三名は、送り出した呪捜官たちを逆に撃退。指揮を執っていた国家一級陰陽師の『結び姫』弓削麻里をも圧倒している。

　しかし、弓削に同行していた宮地の前では、自ら屋敷に火を放ち、『鴉羽』も囮にしてその場から逃亡するのがやっとだった。こと呪術戦の戦力において、それほどまでに宮地の存在は決定的なのだ。

「なるほどね。そう言うことなら宮地君には、当分祓魔局じゃなくて陰陽庁の方に詰めててもらった方が良さそうだ」

「すでにそうするよう、指示を出している」

「お。さすが倉橋。仕事が早い。にくいね」

　楽しげに笑う夜叉丸。しかし倉橋は、まだ隙を見せることなく続ける。

「生憎、まだ他にも懸念事項はある。母の──陰陽塾のことだが、あそこの講師に一人、厄介な人物がいてな」

「へえ？　誰？」

「『黒子』だ」

「えっ？　ほんとに？　彼、私が死ぬちょっと前に、引退してなかったっけ？」

「呪捜部は辞した。しかしその後、母が引き抜いたんだ。土御門夏目の担任講師として」

「……なんと」

　夜叉丸は感心した様子で頷いた。

　通称『黒子』は、前呪捜部部長『神扇』天海大善の懐刀だった一流の呪捜官だ。『陰陽I種』の資格を有する国家一級陰陽師であり、その実力は折り紙付きと言える。

「この男は、先月道摩法師が陰陽塾を襲撃した際、木暮の手を借りつつも、法師を撃退している。そのときの呪術戦の影響でしばらく入院していたが、昨日、行方をくらました。現在は所在が不明だ」

　あるいは、この場に蜘蛛丸が居れば、多軌子と夏目の模擬戦の終盤で、大友が姿を見せたことを慌てて報告していたかもしれない。ただ、たとえその事実を知ったところで、いま現在の『黒子』の所在が知れないことに変わりはなかった。

「よりにもよって『黒子』かあ……若いけど叩き上げだね。それも、いわゆる『暗部』を一手に引き受けてた口だ。この局面で敵に回られると厄介だなあ」

「能力的な面ではその通りだ。だが、もっと問題なのは、彼が『どう動く』かが全くわかっていない点だろう。我々にしてみれば、完全なイレギュラーになり得る存在だ。看過するのは危険過ぎる」

「んー……でも、さすがに宮地君には敵わないだろ？」

「当然だ。あの男に戦力面で勝利できる呪術者などいるものか。だが、宮地はあくまで土御門一門の対応に専念させる必要がある。鷹寛と千鶴の二人にしても、『黒子』と同じく脅威には違いないんだ。それに……陰陽庁内とて一枚岩ではない。全体の『抑え』としても宮地は不可欠だ」

　陰陽庁に所属する陰陽師の中でも、呪術者としての実力者は「現場」に偏っているのが現実だ。そして、宮地は「現場」の陰陽師たちのカリスマであり要である。いわば遊軍に過ぎない『黒子』の対応まで彼に任せてしまっては、結果、全体としてのバランスを崩すことになりかねない。

「それじゃあ、私が当たるのが妥当かな？　蜘蛛丸では、足をすくわれかねないし」

「それも悪くないが、お前に『黒子』対策に専念されても、それはそれで諸々滞る。土御門春虎の担任講師とはいえ、あくまで彼は不確定要素だ。さっきも言ったが、現時点では『どう動く』かわからない」

　もし、結果的に『黒子』が無害だとすると──その可能性も十分あるのだ──わざわざ夜叉丸を『黒子』対策に回すのは無駄が大きい。夜叉丸には夜叉丸で、やってもらうことがいくらでもある。

　だが、かといって『黒子』が本気で牙を剥いたとき、並の呪術者では太刀打ちできない。相応の実力者でなければ意味がない。

「だったらどうするんだい？　君、いま『駒不足』なんだろ？」

　夜叉丸は露骨に懸念を口にした。

　倉橋は陰陽庁長官であり、現在の呪術界における最高権力者と言って過言ではない人物だ。が、それはあくまで「公的」な話だ。夜叉丸のように、彼が「私的」に動かせる人員は、まだ決して多くない。

　しかし、夜叉丸の懸念に対し、

「安心しろ。『適任者』がいる」

　倉橋はそう、おもむろに応えた。

　その着信があったのは、日付の変わる直前だった。

　照明の消された荒れた部屋を、テレビの明かりだけが青白く照らしている。着信相手の表示を見て驚いた。倉橋源司。やつから直接連絡が来るとは、ただ事ではない。

　訝しみながら携帯に出た。こちらを確認する声は、間違いなく倉橋本人だ。

　しかも、

『謹慎を解く。いますぐ庁舎に登庁しろ』

「……いま？」

　もう一度時間を確認する。

　祓魔官なら深夜の緊急出動も珍しいことではない。それこそ、また霊災テロでも起こったなら、謹慎どころの話ではなくなってもおかしくない。

　しかし、祓魔局ではなく陰陽庁庁舎に来いとは妙な話だ。

「…………」

　沈黙の意味は向こうにも伝わったらしい。

『公にはならない仕事だ。腕利きの陰陽師が一人、陰陽庁に侵入する可能性がある。その対応を任せたい』

「オレに？」

　いよいよおかしい。その手の仕事なら呪捜部のものだし、いま倉橋は呪捜部部長も兼任している。いくら公にできないとはいえ、人員は用意できるはずだ。わざわざ自分にまで声をかけるとは思えない。

　となると、残る理由はひとつしかない。自分レベルの実力者でなければ対応できない、凄腕のターゲットということだ。

「……誰っスか？」

『「黒子」だ』

　思わず身を乗り出していた。直前までの倦怠感が一瞬で焼き尽くされた。

　冗談──のはずがない。あの、倉橋源司の内命なのだ。

　倉橋は命令を繰り返す。

『独立祓魔官、鏡伶路。お前の謹慎を解く。いますぐ庁舎に出頭しろ』

　照明の消された荒れた部屋の中、鏡は飢えた獣のような獰猛な笑みを浮かべた。

　　　　４

「とにかく、もう遅い。局員に車を出させるから、今日のところは皆それぞれ家に帰りなさい」

　宮地が去ったあと、残された塾長や塾生たちに、木暮はそう告げた。

　しかし、帰って、どうしろというのか。京子は大声で喚きたかったが、もうその元気すら残ってはいなかった。再び座った椅子に身を沈めたまま、立ち上がろうとする気力も湧かない。

　屋敷に戻り、熱いシャワーを浴びて、ベッドに入る。明かりを消し、目を閉ざし、もうそれ以上何も考えない。そうすれば、こんなときでも眠ることができるのだろうか。しかし、たとえそれで一時的に意識を失うことができても、目覚めたとき、現実は何ひとつ変わることなく待っているのだ。明日も。明後日も。これから先、ずっと。

　どれだけ待とうと、もう夏目は帰って来ない。

　──……ああ……。

　認めたくない現実が、目を閉じ、耳を閉ざしても、皮膚から浸食して、京子の逃げ場を奪っていく。辛い。息をするのも、考えるのも、そして感じることすべてが、辛い。頭がおかしくなってしまいそうだが、きっとその方が楽に違いない。

「……京子ちゃん？　大丈夫」

　余程顔色が悪いのだろう。見かねた天馬が心配そうに声をかけた。むろん、大丈夫なわけはないし、そんなことは天馬にだってわかっているはずだ。それでも声に出して聞かずにいられなかったのだ。

「……ありがとう」

　辛うじてか細い返事をしたときだ。談話室に、初老の男性が飛び込んできた。陰陽塾の実技講師、藤原だ。

「塾長っ。大友君はこちらには？」

「え？　どうしてですか？」

　塾長が驚き、大友の名を聞いた木暮も瞬時に眼光を鋭くした。そのまま、二人は京子たちの側を離れ、藤原に素早く近寄った。

　──なに？

　談話室の隅に移動すると、こちらには聞こえないような声で忙しなく話し始める。いったいどうしたのか、大人たちの表情はひどく真剣だ。

　と、

「……おい。こっちも相談だ。聞いてくれ」

　密談する大人たちを遠目ににらみながら、ぼそりと、しかし鋭い口振りで冬児が言った。天馬と鈴鹿が何事かと振り向き、京子も顔を上げた。

「俺はこのあと、陰陽庁に侵入する」

　唖然とした。

　冬児は、他の三人が何か言うより先に、「いいか──」と一方的に話を進めた。

　冬児の話は、ここ数日──ちょうど陰陽塾が再開してからの出来事を極めて簡潔にまとめたものだった。時間がないため酷く早口だが、内容は理路整然としている。そして、その情報の多くは、塾の再開後行動を共にしていなかった京子のためのものだった。

　土御門家本家の焼失について。また、相馬多軌子について。彼女は、本家の焼失が陰陽庁の仕業だと口にしたらしい。彼女が『鴉羽』を持って現れた以上、その証言は信憑性が高いと冬児は断言した。また、春虎の不調についても。彼の暴走は、『鴉羽』に憑かれる以前から、すでに兆候があったらしかった。しかも、今日の日中に一度暴走しており、「隻腕の鬼」に止められたというのだ。その際鬼は、鉢合わせた夏目に『鴉羽』と早乙女涼について言い残して去ったそうだ。その情報は京子だけでなく天馬や鈴鹿も知らなかったようで、二人とも愕然と目を剥いていた。

「春虎が暴走したのは、寮を見張ってた呪術者に気が付いて追跡したときだ。結局取り逃がしたわけだが、この状況を見るに、その呪術者どもは陰陽庁からの見張りという線が濃厚だろう」

「……ど、どういうこと？」

「つまり、陰陽庁は初めから『夜光を復活させようとしてた』ってことだ。だから春虎たちを見張っていたし、本家を襲撃して『鴉羽』を奪った。多軌子は、本家の直系は夏目じゃなく春虎だと抜かしてたが……おそらくその通りだったんだろう。土御門家は陰陽庁の思惑に気づいて──あるいは、そうなる可能性を見抜いていたんだ。だから、本家の息子である春虎、『夜光の生まれ変わり』を分家に預け、分家の息子として育てさせた。その一方で、夏目を男装させ、本家の息子と偽った。陰陽庁の目を、春虎でなく夏目に向けさせるために」

「そんな……」

　天馬が唇を戦慄かせる。信じられない、というより信じたくない様子で首を振った。その気持ちは京子も同じだ。

　しかし、冬児の言い分は筋が通っている。

　事実、『鴉羽』は春虎に憑いた。夏目ではなく。

　──春虎が……土御門夜光の……。

　しかも陰陽庁が夜光の復活を意図していたというのだ。そちらの方の説も俄には信じがたい。何しろ、陰陽庁のトップは倉橋源司──京子の父親である。一般的な家庭のように気安い親子関係ではないにしても、京子とて、父親に対する尊敬の念は持っている。

　──……でも。

　京子も薄々気づいてはいたのだ。最近、祖母と父の仲が、以前より硬化している。特に祖母の態度が。そして……振り返ってみれば、父の祖母に対する態度は、もうずっと昔から酷く希薄になってはいなかったか。祖母や、そして京子は、もうとっくの昔から、父の目には映っていなかったのではないだろうか。

　そして冬児は、さらにもうひとつ。春虎が祓魔官たちから逃げたあとのことにも言及した。

「こいつは、さっきの取り調べでも話してないが──」

　と前置きしてから、鈴鹿を見る。鈴鹿も頷いた。二人して伏せていた情報らしい。

　夜叉丸と名乗る、多軌子の式神について。

　その正体が、鈴鹿の父、大連寺至道の転生だということも。

　京子は──おそらくは天馬も──ほとんど理解が追いつかない。意味がわからない。ただ、隣にいる鈴鹿の表情が、その深刻さを雄弁に物語っている。

　しかし、真に重大なのは、夜叉丸自体ではない。夜叉丸が春虎に投げた提案。『泰山府君祭』の可能性についてだろう。

　その話を聞いた瞬間、京子も思わず飛びつきそうになった。

　──夏目ちゃんを……!?

　夏目を生き返らせることができるかもしれないのか？

「冗談じゃないわ」

　そう吐き捨てたのは鈴鹿だ。

「『泰山府君祭』で死者を蘇らせるには代価がいるんだから……。な、夏目っちの代わりにバカ虎が死んだって、意味ないじゃん！」

「……やつの口振りだと、他の選択肢もありそうだったがな」

「あいつの言うことなんか、信用できるもんか！」

　鈴鹿の目にはありありと憎悪が──そして恐怖が浮かんでいた。

　大連寺至道は双角会の指導者であり、二年前の霊災テロの首謀者だ。鈴鹿の言うとおり、そんな人間を信用することができるはずがない。

　が。

　それでも……。

　──『泰山府君祭』……。

　情報の渦と暴走する感情。次々に現れ突きつけられる幾つもの選択肢を前に、京子は息苦しさを覚えた。心身共に疲労し、正常な判断力が失われている。気を抜くと目眩がしそうだ。これまでに味わったことのない感覚。ストレスとプレッシャー。

　世界が歪む。

「とにかく、状況はそんな感じだ。はっきり言って、陰陽庁は『敵』の巣窟と見ていいと思う。そんな場所に、いまの春虎を一人で置いておけない」

「……だから陰陽庁に侵入して、あのバカ、連れ戻すっての？」

「ああ」

「バカが移ったんじゃない？」

「かもな」

「できるわけないじゃん……っ！」

「…………」

　激昂を必死に抑える鈴鹿に、冬児は達観した態度で皮肉っぽく微笑んだ。

　言い訳ひとつしないのは、冬児自身、それがいかに無謀で身の程知らずなことか、十分承知しているからだ。だからこそ冬児は、始めに「俺は」と一方的に告げたのだ。「俺はこのあと、陰陽庁に侵入する」と。

　これではまるで遺言だ。

「冬児君」

　苦しげな顔で天馬が言った。

「気持ちはわかるけど、鈴鹿ちゃんの言うとおりだ。いくらなんでも無茶だよ。冬児君だってそれがわかってるから、僕らを誘わないんだろ？　陰陽庁に忍び込んだところで、春虎君がどこにいるかすらわからないんだ。監視だってきっといる。会うことも難しいに決まってる」

「だな」

「だったら駄目だよ。失敗するとわかってるのに無茶するのは、ただの『逃げ』だ」

　反射的に、冬児が天馬をにらみつけた。が、天馬は目を逸らさない。冬児の怒気を正面から受け止め、逆にその腕をつかんだ。

「いまの話、木暮さんに個人的に聞いてもらおう。塾長にも相談しよう。藤原先生にだって。とにかく、少しでも可能性のある道を探すんだ。たとえ遠回りでも、そんな投げやりなやり方じゃなく──」

　急に、冬児の全身から力が抜ける。

　冬児は、ほとんど泣きそうな顔で、

「……すまねえ、天馬。けどな。その夜叉丸ってのが言ってやがったんだ。夏目はなんの準備もなく死んだ。『泰山府君祭』で甦らせるとしても、時間はほとんどない、ってな」

　クッ、と天馬が顔を歪めた。京子もようやく冬児らしからぬ無茶の意味を理解した。

　いま、春虎には時間が残されていないのだ。『決断』までの時間が。

「お前の言うとおり、可能性はほぼゼロだろうよ。だが、それでも狙うなら、いまだ。今晩しかねえ。夜叉丸があっさり退いたのは、俺たちに考える時間を与えるためだ。なら、やつらが与えたつもりの『考える時間』は、万が一の『隙』になるかもしれない。いま俺が『賭ける』なら、このタイミングなんだ」

　切々と冬児が言う。そのひと言ひと言が、京子の胸に染みついていく。

「春虎が何を選ぶかはわからない。正直、やつは自分を犠牲にしてでも夏目を生き返らせる選択をするような気もする。それならそれで仕方ない。俺はそれでもいいと思う。けど、その前に、春虎が決める前に、なんとしても一度会う。あいつの決断を見届ける」

「……冬児君……」

　天馬はそうつぶやくと、つかんでいた冬児の腕を、力なく、放した。

　冬児はあえて、いかにも彼らしい、ニヒルで太々しい微笑を作る。

「ひとつ言えることはな？　このまま寮に戻って朝まで寝るって選択肢は、俺にはない──絶対にそれだけはないってことだ。だから動く。無茶でも……動くんだ」

　──っ!?

　その台詞を聞いた瞬間、言葉に言い表せない気持ちが、堰を切ったように込み上げて来た。

　自分も同じだった。屋敷に戻り、熱いシャワーを浴びて、ベッドに入る。明かりを消し、目を閉ざし、もうそれ以上何も考えない。それで、一時的に意識を失って……夏目も春虎もいない、「明日」を迎える。

　無理だ。

　冬児だけではない。自分にだって無理だ。

　なら、仕方がないではないか。

「あたしも行く」

　天馬と鈴鹿、そして冬児まで、ハッとして京子を見つめた。

「あたしも……行くわ」

　涙に歪む視界で、じっと三人を見つめた。

　冬児が表情を改め、真剣な態度で小さく頷いた。天馬が唇を噛み、鈴鹿がそっぽを向いて舌打ちした。

「……頭、悪すぎ……」

　そう言って、鈴鹿は虚空をじっと見据えた。やがて頭を振り乱し、意味もなく毒づいた。

　それから、あくまで顔を背けたまま、

「……段取りは？」

「鈴鹿」

　済まん、と冬児が熱い声で言った。

　素早く塾長たちの方を確認しながら、

「ここでバックレたんじゃ怪しまれる。一度それぞれの自宅まで送られたあと、陰陽庁にとって返す」

「……いいわ。キョーコもいい？」

　頷いた。それから京子は、天馬に視線を投げた。

　天馬はまだ厳しい顔で考え込んでいる。おそらく、いまこの場で、天馬だけが「まとも」なのだろう。必死に頭を働かせ、仲間たちを無謀の愚行から救おうとしているのだ。

　しかし、

「…………」

　結局は目を閉ざし、うなだれた。全員が同じ決断を下した瞬間だった。あるいはこれは、破滅に向かう一歩なのかもしれない。確かなのは、先に何が待つかは、まったくわからないということ。京子たちはこれから、深い闇の中に踏み入るのだ。

　と、そのときだった。

　──え？

　不意に視界が揺らいだ。さっきも味わった、初めての感覚。それが、突然巨大な波となって、京子を吞み込んだ。吞み込み、押し流し──大きく押し上げた。

　世界が歪む。心が現実から乖離する。

　そして、見えた。立ち尽くす天馬の向こうに、仄かな光が。

　──……え？

　それはまさに、刹那のときだったのだろう。我に返ったとき、目の前の三人は、さっきまでと同じ時間の流れの中にいた。京子の異変に気づいた様子もない。

「……あんたは、眼鏡？　どうすんの？」

　鈴鹿がぞんざいに尋ねた。項垂れたまま、天馬は即答できない。

　しかし、しばらくの間を置いてから、

「……うん」

　と頷いた。

　──なに？　……なに？　いまの？

　全身に鳥肌が立っている。京子は我知らず、自分を自分で抱きかかえる。自分の中の「異変」が、ひどく恐ろしい。

「──っ。ヘアバンド」

「ああ」

　鈴鹿が小声で注意を促し、冬児がそれとなく返事する。大人たちの話し合いが終わり、こちらに戻って来たのだ。彼らの表情も深刻だ。何もかもが一斉に崩壊し、誰もが緊迫して苛立っている。

　──あたしたち……。

　これからどうなるのだろうか。

　未来はほんの先、夜明けすら見えない。長く暗い夜が、どこまでも続いている。

　そんな中、さっき見た光、刹那のときに見た仄かな光だけが、いまもまだ脳裏に焼き付いていた。弱々しい輝きで、京子の行く先を照らそうとしていた。

　ここで大丈夫です。そう言って、天馬は局員の運転する車から降りた。

　天馬の実家は、古い街並みと細い路地の行き交う、込み入った区画にあった。そのため住人以外に車での出入りは難しいのだ。送ってくれた車が去るのを見届けてから、天馬は薄暗い路地に入った。

　あまりにも色々なことがあり過ぎて、心が半ば麻痺しているのがわかる。夢の中にいるような心持ちのまま、頼りない足取りで天馬は家に向かい歩いていく。

　このあとは、一度家に戻り、ありったけの呪符を持って陰陽庁に向かう手はずだ。時間の余裕もほとんどない。なのに、実感が湧かない。みんなといるときはまだしもあった現実感が、一人になった途端、拡散し、散り散りになってしまっていた。

　おそらく、いま自分は岐路に立っている。これまでの人生を覆すような、巨大な選択を前にしている。

　そのことが、頭では理解できているのだ。しかし、感情がまるで追いついてこない。これは「不味い」状況なのだろうか。それとも、人生の選択の瞬間とは、案外こんなものなのだろうか。

　──ううん……。

　違う。考えてみれば自分はこれまでも、ずっと周りに流されるようにして生きてきた。今度も同じだ。何も変わらない。

　天馬は、早すぎる両親の死を、流れに身を任せることでなんとかやり過ごした。以来、これが自分の生き方の「癖」になっているのだ。大局的に見れば、結局は自分自身がそういう生き方を選んできたのだった。

　ただ、幸いにも、後悔はない。

　おそらく、今度の「選択」も、自分は後悔しない。そこだけは自信がある。周りに流されるように生きてきたのだとしても、「流れ」そのものはちゃんと選んでいるのだ。自分なりに。

「……そうだよ。間違って、ない」

　口に出した瞬間、霧散していた現実感が戻って来た。

　陰陽庁に侵入し、春虎を取り戻す。自分でもびっくりするぐらい大胆な試みだ。

　しかし、それをやるのだという現実を、今度は天馬も、しっかりと噛みしめた。正直、結果はわからない。わからないが、でも、やる。本当に呆れてしまうけれど、自分のその決意を、天馬は素直に受け止めた。嫌と言うほど酷い目に遭って、死にたくなるほど後悔するかもしれないが……それでも後悔しない。後悔しても、後悔しないのだ。

　だから、前に進もう。

「……うん」

　少し足を速める。みんなの元に戻るために、家路を急ぐ。

　角を曲がったところで、家が見えた。ぐさっと胸に痛みが走った。

　明かりが点いている。

　祖父と祖母が、まだ起きているのだ。急いでいた足が、その場で釘付けになった。

　──お祖父ちゃん……お祖母ちゃん……。

　補導された祓魔局から、親元に連絡が行っていたのかもしれない。心配して、待っていてくれたのだろうか。申し訳ない気持ちが込み上げる。しかし、自分はその申し訳なさを背負って、みんなの元に戻らねばならない。二人の優しさを裏切ってでも。

「…………」

　意を決して、もう一度歩き出す。

　と、そのときだった。

「遅い」

　心臓が止まるかと思った。

　声のした方を見る。天馬の家の手前。敷地を囲む生け垣のところに、小さな人影がしゃがみ込んでいた。天馬が気づくのを見て、やれやれと立ち上がる。立ってもまだ、天馬よりずっと背が低い。

　家の明かりが点いているせいで、生け垣の外は影になっている。その影の中から、感情の乏しい双眸が、じっと天馬を見つめていた。目が慣れるに従って、その顔が判別できた。知っている顔。意外な顔だった。

「……あっ、あのときの……!?」

　大友が入院していたとき、その見舞いに行く途中で出会った少女だ。時折春虎が話題にしていた「例の」先輩。名前は確か──すず。

「こんばんは、眼鏡君」

「こ、こんばんは……って、ええ!?　こ、ここで何してたんですか？」

「バカなの？」

「は？」

「見てわからないの？」

「え、えっと……わかりません」

「君を待ってたの」

「え？　僕を？　なんで……そ、そもそもどうして僕の家を……」

「私は賢いからなんでも知っているの」

　あくまで無表情なまま、少女は淡々と当たり前のように言う。何がどうなっているのか本当にわからない。まるで、リアルタイムで狐か狸に化かされてでもいるかのようだ。

　そもそも彼女とは道すがら一度会っただけで、ひと言も会話していない。春虎と話しているのを、離れて見ていただけなのだ。個人的にはほぼ初対面と言っていいだろう。向こうにせよ、この前は自分のことだけ「眼鏡」呼ばわりだったぐらいだ。

　なのに、なぜ？

　絶句して立ち尽くす天馬に、少女は、ふう、とため息をついた。

「頼りないわね」

「そ、そんなこと言われても……」

「で、どうするの？」

「え？」

「陰陽庁に殴り込むの？」

　愕然とした。天馬は張り切れそうなほど激しく、両目を見開いた。

「……ど、どうして……」

「ああ、やっぱり。阿刀冬児辺りは、じっとしてなさそうだものね。倉橋京子も」

「……いや……」

「大連寺鈴鹿はちょっと意外。父親に楯突く度胸があったか」

「ちょっ!?」

　もはや二の句が継げない。

　──なんで!?　なんでこの人──!?

　そんなことまで知ってるのか。ついさっき仲間たちだけで決めた選択。仲間内にだけ公開した情報だ。知っているはずがない。絶対にない。なのに……。

　この少女は、いったい何者なのか。

　そんな天馬の胸中を読んだように、

「私は賢いからなんでも知っているの」

　と少女は衒いもなく言ってのけた。

　そして、

「その賢い私が教えてあげる。無理よ。このままじゃあなたたちは、当たり前に失敗する」

「…………」

　駄目だと思った。

　この少女が何者でどういうつもりなのか見当もつかないが、自分が逆立ちしても太刀打ちできない相手なのは確実だった。誤魔化しや抵抗に意味はない。むしろ時間の無駄だ。

　だからこそ、こう聞くしかなかった。

「……あなたは僕を、どうしたいんですか？」

　ほとんど開き直りの問いかけだった。

　ところが少女は、

「あら。良い質問だわ」

　意外そうな眼差しで、感心するように頷いた。

　そして、おもむろに言う。

「私の名前は、早乙女涼」

「──！」

　瞬間──腑に落ちた。理屈ではなく直感だった。直前まで謎に塗れて何ひとつ理解不能だった少女が、その名を聞いた途端、

　──そうか。

　と思えた。

　早乙女涼。『鴉羽』の研究者。大友の元同期。とても大友や木暮と同年代には見えないが、そのことも不思議と思わなかった。逆に、納得してしまった。

　何しろ、あの大友が「ひと筋縄ではいかない」と評していた人物なのだ。

　そして彼女は、冬児の話にあった「隻腕の鬼」が名前を挙げた人物でもある。

　いよいよとなれば、「頼れ」──と。

　自分でも気づかないうちに、表情が変わっていたらしい。少女──早乙女は、天馬の顔を見て、良し、という風に頷いた。

　そして、

「いい？　阿刀冬児。倉橋京子。大連寺鈴鹿。この三人はとっくの昔からマークされてる。当たり前なの。大連寺至道と同類の生成りに、呪術界の大家、倉橋家の娘。そして『十二神将』の『神童』。そんな『ワケあり』の三人が土御門夏目と土御門春虎の側にいれば、注目されないわけがない。あの三人には、ここまで組み上げられた状況をひっくり返すことはできない。そしてそれは、大友陣も、土御門家も、私だって、同じ。この私ですら、マークされている」

　だから、と早乙女は無表情に続ける。なんの感情も表に出さず──しかし、強い意志からなる言葉を紡ぐ。

「だから──百枝天馬。あなたがキー。もう、私に打てる手もほとんどない。多分、これが最後。私は……あなたに『賭ける』」

　三章　牙剥く者たち

　　　　１

「お前、綺麗になったよな」

　唐突な彼の言葉に、彼女は心臓が爆発するかと思った。

　しかし、彼の評価は真っ当なものだった。彼女を見る周りの目は、明らかに以前と違っていた。特に男はそうだ。子供のころには彼女をいじめ、見下していた者どもが、まるで手のひらを返すように、彼女に媚びた目を向けるようになっていた。

　嬉しくなどまるでなかった。不快だし、気にくわなかった。自分の容姿に惹かれる男どもを、彼女は蔑み、嫌悪した。

　ただ、彼だけは別だ。彼の自分に対する変化だけは、怖くもあり、不安でもあったが、それ以上に、甘く、心地よかった。彼の戸惑いやはにかみが──恐れ多いと恐縮する気持ち以上に──楽しくて、嬉しかった。

「お前はおれの式神なんだからな。そのことを忘れるなよ」

　怒ったように言う彼に、もちろんです、と笑顔で応える。幸せで幸せで、逆に不安すら感じながら、それでも生真面目に、宣誓する。

　我が忠節は、宗家のために。

　土御門夜光、ただ一人のために──と。

　施錠されたドア。簡素な照明。嵌め殺しの窓。机がひとつに、椅子が二つ。

　それで全部の部屋だった。そんな部屋の真ん中で、片方の椅子に座ったまま、春虎はじっと固まっていた。

　部屋には厳重な結界が敷かれている。そのため自分の霊気すら感じられない。まるで、一年前の自分、まだ何も知らなかったころの自分に戻されたようだった。何も知らないまま、無邪気に、無責任に、冬児や北斗と笑い合っていたころに。

　ほんの一年前の生活。

　なのにまるで、別の誰かの生活のようだ。あるいは、いまのこの現実こそが悪い夢なのだろうか。目が覚めれば自分はまだ、何も知らないまま、冬児や、北斗と笑い合っていられるのだろうか。

「……くっ」

　北斗のとき。式神だった彼女は、春虎の手に一枚の式符を残して、消えた。

　そして今日。春虎は夏目こそが北斗を操っていた術者だと知り……その後彼女は、春虎の手を自らの血で染めて、死んだ。

　春虎は自らの手のひらを見つめる。そこには、いまもまだ、夏目の血痕がこびりついている。取り返しの付かない「罪」の証として。

　──夏目……。

　不意に、幼い日の約束が、脳裏に甦ってきた。

　──いいよ。ぼく、なつめちゃんのシキガミになる。それでずっと一緒にいて、ずっとなつめちゃんを護ってあげるよ。

　そう宣言し、共に紡いだ約束の呪文。絡め合った小指と小指。

　そうだ。自分は確かに夏目に向かって、約束した。

　一度は破った約束。

　それをいま、またしても自分は、破ってしまったのだ。自分は主を護ることができなかった。それどころか、自分のせいで、夏目は命を落としたのである。

　思えば夏目は、北斗のときも、式神を犠牲にして春虎を助けてくれた。そして、今日また夏目は春虎を助けたのだ。自分自身を犠牲にして。

　何がシキガミだ。

「……っ」

　血走った目で手のひらを握りしめる。力の限り奥歯を噛み締める。

　罪。この罪はなんとしても償わなければならない。……いや、そんなご大層な、立派な話ではない。嫌なのだ。夏目の死が、夏目の不在が耐えられないのだ。いまこの瞬間、夏目が世界のどこにもいない。夏目のいない瞬間が、未来永劫存続する。それが、心が壊れそうなほど苦しくて辛いのだ。胸が焙られるように、情けなく腹立たしいのだ。

　だからこそ……。

　さっきの夜叉丸の提案が、頭から離れない。蝕まれる。それが明らかな「間違い」だと、心のどこかで確信しているのに。

　これぞ呪いだ。

「くそったれ」

　脳裏に鈴鹿の姿が浮かぶ。「あのとき」自分に何を言ったか忘れたのか。そう叫ぶ少女の声が、胸中で木霊する。

　まったくその通りだ。大切な人を失うということがどういうことか、春虎にはまるでわかっていなかった。自分は夏目を死なせたばかりか、鈴鹿をも傷つけたのだ。身勝手に。無責任に。

　それでも……。

　やはり、夏目を諦めることはできそうになかった。

　鈴鹿が罵った通り、自分は卑怯者だと思う。けれど、この決意はもう翻らない。

　未来が突如として分厚い闇に閉ざされ、途方に暮れて立ち尽くしていた。しかし、その闇の奥に仄かな明かりが灯り、ひとつの道筋が示されたのだ。

　その道筋は、より深い闇へと下る道に違いない。暗く、寒く、腐臭の漂う、禁忌の道だ。

　禁じられた魂の呪法。『泰山府君祭』。

　しかし自分はもう、たとえそれが悪魔との取り引きであっても、躊躇するつもりはない。

「…………」

　春虎の双眸に、底冷えのする眼光が宿った。

『泰山府君祭』で夏目を生き返らせる。それは「決定」だ。次の問題は、「どうやって」あの儀式を行うか。

　もっとも理想的なのは鈴鹿に頼むことだろう。代価など、春虎の命で構わない。

　しかし、実際問題として、これは難しい。鈴鹿は絶対に承諾しない。そもそも、仲間たちも協力してくれるとは限らない。いや、むしろ反対するだろう。特に大人たちは無理だ。塾長にせよ大友にせよ、春虎が禁呪を行使することに賛成するわけがない。かといって、両親も頼れない。何しろ連絡すらつかないのだ。

　おまけに、

　──『「泰山府君祭」を行うとしても、期限はかなり限られていると心得てほしい』

　つくづく、はらわたが煮えくり返る。だが、いまは自分の感情など二の次だ。悪魔とでも取り引きするという決意に偽りはない。他に選択肢が残されていないなら、躊躇いはしない。

　だが、それはあくまで「夏目が生き返る」ことが大前提だ。

　夜叉丸はこうも言っていた「多少『条件付き』ではあるが」と。たとえば、夏目が夜叉丸のように──大連寺至道と同じように、「多軌子の式神」として甦るのなら……果たして春虎は、その話に乗るべきだろうか？　多軌子に対する個人的感情など、この際些末な問題だ。そうではなく、多軌子は『鴉羽』を持っていた以上、土御門本家の屋敷を襲った、「敵」の一味である可能性が高いのである。そんな立場の人間に仕える式神として甦ることは、夏目にとって、あるいは死よりも辛いことになりはしないだろうか。

　第一、夜叉丸はこうも言っていた。「大連寺至道」ではなく「夜叉丸」と名乗った上で、厳密には別人だ──「人」ではない、と。

　ということはつまり、夜叉丸の言う「甦る」とは、夏目を「生き返らせる」こととは、なんらかの差異があるのかもしれない。向こうにとってはささやかな差異だろうと、こちらにとっては重大な差異であるかもしれないのだ。

　ひとつ確実なのは、向こうの狙いはあくまで自分──到底信じられはしないが──土御門夜光の生まれ変わりであって、夏目そのものではないということだった。わざわざ夜叉丸の方から「俗な交渉」と明言している。

　自分が夜光かどうかなど、春虎には判断がつかない。が、少なくとも夜叉丸──多軌子たちは、そう信じている。そして、彼女たちにとって夏目の復活は、交渉材料に過ぎないのだ。信用という意味では、これほど信用できない交渉相手もいない。

　──けど、他にどうしようも……。

　春虎はぎゅっと目蓋を閉ざす。

　こんな役立たずな生まれ変わりを捕まえて、多軌子たちは何がしたいのだろう。それともこれから覚醒するのだろうか？　前世の記憶を取り戻して、強大な呪術を操るようになるのだろうか？　しかし、それで？　それで何をどうするというのだ？　そもそも……。

　どうして夜光は転生したのだろう？

　いったい夜光は何がしたかったのだ。あるいはそれが、多軌子たちの行動の理由にも関係しているのだろうか？　多軌子の本当の目的も、春虎は知らないのである。

　──あいつ……いったい何者なんだ？

「……くそ……」

　情報が足りない。確実な情報は、さらに、圧倒的に足りない。己の無知に心底嫌気が差した。なぜ自分は、こうなる前にもっと学ぼうと、知ろうとしなかったのか。真剣に問おうとしなかったのか。こんなにも自らの怠惰を悔いるのは、生まれて初めてのことだった。

「──くそっ！」

　じっとしていられなくて、春虎は椅子から立ち上がった。身内に充満する激情を、なんとかやり過ごそうと乱暴な足取りで部屋の中を歩き回る。が、それでも抑えきれなかった。

　ついには、嵌め殺しのぶ厚い窓ガラスに、大声を上げて拳を打ち付けた。

「ちくしょう」

　腹の底から唸り、窓に映る間抜けを殺気立った目でにらみつけた。

　そして気づいた。

　左目の目尻。五芒星のタトゥーが消えている。

　──なっ!?

　愕然とした。心臓をつかまれたみたいだった。

　夏目と交わした式神の証。春虎を陰陽師に導いた呪紋。それが消えている。まるで、夏目の死によって、二人の絆が途切れたかのように。

　涙がこぼれた。

　──そんな……。

　全身の力が抜け落ちた。春虎は崩れるように窓に寄りかかり、額をぶつけた。部屋全体がぐらぐらと揺れているようだった。

　──夏目……。

「……なつめ……」

　哀しい。胸が痛い。

　春虎は電源が切れたように、窓に寄りかかったまま放心した。

　そうやって、どれぐらいじっとしていただろうか。

　ふと──

　視界の隅で何かが動いた。

　何も考えないまま、のろのろと視線を投げる。窓の外。ガラスに何かが張り付いていた。

　虫。クモだ。

　親指の先ほどの大きさの、一匹のクモ。春虎が勾留されている部屋は庁舎の上層階のはずだが、こんなところにもクモは棲んでいるらしい。春虎は心を麻痺させたまま、無心にクモの動きを追った。

　不思議な動きをするクモだった。窓ガラスの向こう側、春虎の目の前を、妙に規則正しく這い回っている。右に動き、左下に動き、斜め上に動き右下に動き……同じ動きを何度も何度も繰り返している。しかも、ずっと同じコースを辿っていた。巣を張っている様子でもないのに。

　右に。左下に。上に。右下に。左上に。また右に。

　クモの動きを、春虎はぼんやりと追いかける。長いこと、じっと眺め続けて──

　ある瞬間、気がついた。

「……な」

　クモはさっきからずっと、同じ図形を描いている。

　五芒星。

　思わずガラスに両手をついて、窓の外のクモを注視した。間違いない。そのクモは、まったく同じ動きで、五芒星を描いていた。虚を衝かれた。それまでの荒れ果てた情動とは切り離された、単純で純粋な驚きだ。春虎は目を丸くする。

　するとクモは、まるで春虎が気づいたことを理解したかのように、それまで延々と続けていた動きを変化させた。

　素早く円を描き、次いでその円を左右に二つに分けるように蛇行する。二度繰り返し、三度繰り返したところで、気がついた。太極図だ。陰と陽を表す図形。そしてまた、春虎が気づいた途端、クモはさらに異なる動きを開始する。

「こいつ……まさか！」

　──式神!?

　部屋に敷かれた結界により、春虎の見鬼の才は封じ込められている。しかし、目の前のクモの動きは、もはや明らかに普通の虫の動きではなかった。それに、ガラス越しでよくわからなかったが、このクモは青い。『スワローウィップ』よりもっと濃く深い、ダークブルーのクモ。

　春虎は食い入るようにして、窓の外に張り付くクモを凝視した。

　──誰の……誰の式神だ？　どうしてここに？　いや、なんのためにっ？

　麻痺していた頭が、急激に回転し始める。このクモは──式神の主は、いったい何がしたいのか。唯一わかるのは、向こうが春虎とコンタクトを取りたがっているということだ。でなければ、わざわざあんな動きをして春虎の注意を引きつけたりはしない。

　そして、重要なもうひとつの点。

　──こいつの主が誰であれ……多軌子たちとは別の誰かだ。

　もし多軌子の仲間なら、こんな回りくどいことはしない。そして、冬児たちでもないように思われた。とっさに思いつくのは大友だが、彼ともやはり違う気がする。なら両親か？　その可能性ならあり得るが、ではどうやってこの場所がわかったのだろう。

「くそっ」

　クモの式神には、部屋の結界をすり抜けるほどの力はないらしかった。仮にも陰陽庁が呪術者を勾留するために用意した部屋であり結界だ。たとえ一流の陰陽師でも、そうそう容易く破れるような結界ではない。

　しかしクモは一向に諦めずに、春虎の前で動き続ける。次はとうとう、「文字」を書き始めたらしい。ひと文字ひと文字……だが、クモの動きをなぞって読み解くため、時間がかかる上、判別が難しい。

　──誰だ？　誰なんだ？

　春虎にコンタクトを求める、謎の呪術者。

　いいだろう。春虎は半ば自棄になって、太々しくニヤリとした。親指の腹に歯を当て、皮膚を噛み切った。

　痛みを無視し、溢れる血で窓ガラスの上に、あ行から順に平仮名を書き連ねる。クモの動きが劇的に変化した。何度も丸を描いたあと、さ行を書き切った段階で、ガラスの向こう側から文字をなぞる。文字から文字へと移動する。

　い。

　い。

　そ。

　春虎はすかさず窓の隅に、濁音を記した。クモも直ちにその濁音の上に移動した。

　い、い、ぞ。

　──良しっ！

　悪魔が手を差し伸べたかと思えば、今度はクモだ。だが──上等だった。いま春虎は、つかめる物なら藁だろうとクモだろうと、構わないのだ。早くも掠れ始めた血文字を見て、もう一度指先を噛み切った。

　むろん、春虎は知らない。陰陽道の聖典『金烏玉兔集』を唐より持ち帰った吉備真備と、「蜘蛛」を操り彼を救った、安倍晴明の祖先、阿倍仲麻呂の逸話など、たとえ聞いたことがあったとしても、覚えてはいない。

　しかし、本人は気づかぬまま──

　土御門の嫡流は、いま一度蜘蛛の導きに、己の命運を託そうとしていた。

　　　　２

　メールの返信はなく、電話にも出ない。

　結局、冬児と京子、鈴鹿の三人は、天馬の合流を諦めるしかなかった。

　祓魔局を出て、冬児は寮、京子は屋敷、鈴鹿はマンションまで送られたあと、秘密裏に抜け出し、とって返してきたのだ。京子も浴衣から活動的な服装に着替えている。

「…………」

　冬児が無言のまま時間を確認。冬児のその仕草も、これで何度目になるだろうか。すでにかなり時間を食っていた。まだ夜明けは遠いにしても、のんびり構えている暇などない。

　天馬の実家は護国寺。秋葉原からはもっとも遠いが、塾長と一緒だった京子や、去年の事件以降、陰陽庁の監視下で生活している鈴鹿に比べれば、見つからずに抜け出す手間はかからないはずだ。三人がそうしたようにタクシーを使えば、もうとっくに到着していて然るべきだった。

　何かトラブルがあったのだとしても、連絡ひとつ寄越さないのはおかしい。となると、天馬は「来ない」のだと考えるしかなかった。

　意外にも、一番腹を立てたのは鈴鹿だった。

「マジ見損なったわ、あの弱虫眼鏡。そりゃ、元々なんの期待もしてなかったけどさ！　けど、みんな見捨てて自分だけ助かって、何が嬉しいの？　バカなんじゃない!?」

　真っ赤になって、悔しそうに罵る。その鈴鹿らしからぬ台詞は、逆に彼女の本音が吐露されている証拠かもしれない。

　三人が合流したのは、ＪＲ秋葉原駅の複数ある改札口のひとつ。すでにシャッターに閉ざされた、人気の少ない場所だった。もっとも、この辺りは二十四時間営業の店舗もあり、深夜でも車の行き交いは少なくない。未成年の三人組がこの時間に徘徊していれば、見回りの警官だって見過ごしはしないだろう。

「……行くぞ」

　最後にもう一度時間を確認してから、吹っ切るように冬児が言った。そして、それ以上はあえて何も口にせず、歩き出した。

　しかし、鈴鹿が足下をにらんだまま動かない。「鈴鹿ちゃん……」と京子が慰めるように声をかけた。

「無理もない……というより、天馬は天馬なりの判断をしたんだと思う。残念だけど天馬は実技下手だし……かえって足手まといになるって考えたのよ」

「……だからって」

　納得がいかないのだろう。鈴鹿は言葉少なく歯噛みした。

「逃げんなよ……！」

　ここにいる三人に比べれば、確かに天馬の技量は劣る。しかし鈴鹿にせよ力を制限されているのだし、そもそも相手が相手だ。陰陽庁で待ち構えているかもしれない「大人たち」を思えば、多少の技量差など大した意味はない。

　それでも鈴鹿がここにいるのは、みんなと一緒にいたかったからだ。仲間たちと行動を共にしたかったからである。

　天馬の行為は、そんな鈴鹿の気持ちを嘲った。だから許せないし、悔しいのだ。

「鈴鹿ちゃん……」

　鈴鹿と違い、京子は天馬を責めようとは思わない。京子だって以前、目黒支局で暴れ狂うシェイバを前にしたとき、無理だ、と思ったのである。天馬が手を差し伸べなければ、戦いから離れたまま座り込んでいただろう。

　しかし、鈴鹿に言い聞かせて「天馬を責めるな」と諭すこともできなかった。鈴鹿の気持ちだって、痛いほど理解できる。

　すると、

「これでいいんだ」

　と、歩き出していた冬児が足を止めた。

　とっさに反発する鈴鹿に対し、

「京子の言うとおり、悪いが天馬は足を引っ張る可能性が高い。残るのが正解だ」

「でも！　あ、あいつだってあたしたちの──」

　仲間じゃん……と続けた声が、震えながら口中に消える。

　冬児は──こんなときなのに──軽く苦笑したようだった。何しろ、どれほど周りに茶化されても、決して自分が春虎たちの「友人」とさえ認めなかった鈴鹿なのだ。

　冬児はもう一度鈴鹿に向かい、

「鈴鹿。天馬のいいとこは、俺たちみたいな出たとこ勝負じゃなく、着実にコツコツやるとこだ。だから、たとえ俺たちが下手を打っても、まだ天馬が残っている──そう考えれば、こっちはずいぶん気が楽になる。そうだろ？　ここにいなくたって、あいつはあいつなりに、俺らをサポートしてんのさ」

　それは、半ば自分に言い聞かせるための方便でもあったのだろうか。言葉の内容と裏腹に、冬児の表情は寂しげでもあり、また無念そうでもある。

「とにかく、行くぜ。朝日が昇る中殴り込みなんて、冴えねえからな」

　あくまで軽口を叩きながら、今度こそ足を止めることなく冬児が歩き出す。鈴鹿も、しばらくうつむいていたが、結局歩き出した。それを確認して、京子もあとに続いた。

　駅から陰陽庁までは、徒歩で十分かからない。

「先に言っとくが……」

　と冬児が歩きながら話しだした。

「提案した分際で恐縮だが、生憎俺は陰陽庁の中を知らん。侵入の手筈も、何か考えがあるわけじゃねえ。案があるなら、いまのうちに言ってくれ」

　足早に移動しながら、あとに続く京子と鈴鹿に告げる。

　この三人の内、もっとも庁舎に詳しいのは鈴鹿だ。京子も祖母や父と一緒に何度も庁舎を訪れているが、鈴鹿は以前国家一級陰陽師として庁舎に通っていた時期がある。

　しかし、

「……じゃあこっちも先に言っとくけど、庁舎の構造を全部把握してる人間なんて、ほんの数人だから。あそこって実は、奥はほとんど迷宮みたいもんよ」

　意識して気持ちを切り替えつつ、鈴鹿が冬児に向かって応えた。

　陰陽庁庁舎は戦後間もない頃建てられた古い建造物で、以後幾度も改築し、増築されているが、残された部分や引き継がれた箇所が数多く存在する。というのも、陰陽庁の性質上、霊的、呪的に手を入れることが困難な構造や機能があり、実際の施工に合わせて変更することができなかったためだ。陰陽塾の塾舎は去年新しく建て直されたわけだが、塾の講義と異なり、陰陽庁の業務はそう簡単には中断などできない。

　しかも、改築や増築の際にも、陰陽師が細かい──特殊な──指示を出しているため、庁舎に手を入れるたびに、いよいよ特異な構造を抱えることになった。通常業務をこなす分には問題はないのだが、通常業務をこなしているだけでは気づかない死角が、至るところに存在している。庁員にしても、自らの管轄はともかく、「全体像」を把握している者は極めて少ない。

　現に、鈴鹿自身、一年前は「庁舎内の」自らの研究室で、禁呪である『泰山府君祭』の研究を進めていたぐらいだ。これは、鈴鹿が陰陽庁の「外」に免疫がなく、選択肢がなかったせいでもあるが、結果的に研究そのものは妨害されることなく進めることができている。なまじ封印や結界が当たり前のように敷かれている分、壁一枚隔てた隣の部屋が、呪的異空間の如く切り離されている場合さえあるのだった。

「……ってことは、攻めにくいって以上に、守りにくいってことだな。上等だ」

「バカ。守りにくかろうがなんだろうが、地の利で言えば、向こうが圧倒的だっての」

「向こうが圧倒的なのは、地の利に限った話じゃねえがな」

「でも、鈴鹿ちゃん。やっぱりこの中で一番詳しいのは鈴鹿ちゃんよ。侵入ルートとか、心当たりはない？」

　京子の真摯な質問に、鈴鹿は渋面を浮かべる。

「……取りあえず、庁舎全体に張られてる結界だとか、出入り口のセキュリティー関係は突破できる。バカ虎が放り込まれてそうなとこも、幾つかは思いつくけど……」

　冬児の突発的な策の甲斐あって、昨日の今日どころか、今日の今日だ。庁舎自体の警戒は、普段と同じレベルと思われる。少なくとも、そう「期待」していいだろう。

　しかし、春虎の周辺については、すでに監視が厳しいと見るべきだった。となると、庁舎に忍び込むことより、春虎を捜し出す方が遥かに厄介なはずだ。

「当然バカ虎の方も、呪力は封じ込まれてるに決まってる。心当たりを全部捜すしかないし、心当たりの中にいるかどうかだって怪しいわ」

「オーケー。なら、いよいよ急ごう」

　そう言って冬児は、さらに足を速めた。鈴鹿もやけくそで、負けじと冬児を追う。もちろん京子も足早になったが……。

　つい、思ってしまう。

　もしここに天馬がいれば、不安がり、慌てふためきつつも、もう一度全員の心にブレーキをかけてくれるのではないか──と。ただ闇雲に突き進むのではなく、後ろ向きではあっても慎重な意見を述べて、軌道修正してくれるのでは──と。

　祓魔局で別れる寸前の、不思議な感覚が思い起こされた。天馬の向こうに見えた──見えたような気がした、仄かな光。あれはやはり、幻覚か何かだったのだろうか。傷つき、疲れた心が見せた、白昼夢のような。

　ぶるぶると京子は頭を振るった。

　いまは目の前に集中しなくてはならない。なんとかして春虎に会って、夏目のことを、話し合うのだ。

　それから、三人は無言のまま、黙々と足早に移動した。

　もうあと数分で、陰陽庁が視界に入る。

　その──

　──ほぼ同時刻。

　陰陽庁庁舎から一区画離れた路地に、一台の黒いミニが乗り付けて停車した。

　助手席から降りる、義足の男。次いで、助手席のシートを倒し、幼い少年が後部座席から外に出る。

　こんな時刻まで起きて外出していることを咎めたくなるような、小学生ぐらいの少年だった。しかも、妙に気取った格好で、黒いジャケットにベストに七分丈のスラックス姿だ。足下は黒い革靴で、首には蝶ネクタイまで締めている。

　さらには、深夜にもかかわらず、双眸を覆ったサングラス。血のように赤いレンズの、サングラスである。

　少年は、先に車を降りた大友の背中を見上げ、

「ほっ」

　と嫌に枯れた風な態度で笑った。

「……仮にも、かの安倍晴明めと並び称されたこの儂が、齢三十に満たぬ若造から、深夜に携帯で呼び出され、あごで使われようとはの。何百年と生きたところで、何があるかはわからぬものじゃ」

　少年──蘆屋道満は、にやにやした口振りでもったいを付けて言った。

　大友が無表情に一瞥し、

「……お嫌で？」

「まさかよ」

　道満はクツクツと笑う。上機嫌だ。大友は冷たく鼻を鳴らした。

　はっきり言って不本意だ。道満は決して信用できる相手ではない。リスクも高い。そしてそのリスクは、大友に処理できる範疇を超えている。

　だが、仕方がなかった。使えるカードはすべて切る。そう、夏目の前で誓ったのだ。

「──で？　もう一度確認しておくが、主の目的は死んだ門徒の復讐ではなく、囚われた方を奪還することで間違いないのじゃな？　土御門夜光の生まれ変わりを？」

　そう問う間にも、少年は一度車体に身体を突っ込み、ごそごそと後部座席から何かを取り出した。

　底に車輪の点いたトランク──いわゆる、トロリーバッグだ。

「知っとったんですか？」

「何をじゃ」

「生まれ変わりが、土御門春虎の方やと」

「ほ。それは買いかぶりよ」

「ほんまですか？」

「むろん」

「良かった。法師とは、まだ、友達になれる可能性が首の皮一枚だけ繋がりましたわ」

「……んむ？　気のせいか、ずいぶん傲慢なことを言われた気がするぞ？」

　トロリーバッグのハンドルを伸ばしながら、道満が顔をしかめる。今度は、大友は一瞥だにしなかった。

　夏目の復讐とて、むろん、したい。したいに決まっている。

　しかし、ただの仇討ちがいかに無益か、大友は十分弁えていた。復讐とはつまるところ自己満足に過ぎない。どれだけ美辞麗句を費やしたところで、死者に届きはしないのだ。納得がいかないから──「自分が」耐えられないから復讐するのであって、その意義を他者に押しつけるなど、馬鹿か恥知らずのやることだ。

　死者の想いを少しでも汲むのなら、その意思は生者にこそ向けねばならない。

「しかし、正直、主がかように強引とは思わなんだわ」

「そうですか？　単に合理的判断ですけど」

「良い。楽しませてくれる」

「……つくづく思いますけど、暇を持て余す荒御魂って、ほんま最悪ですな」

　見た目だけは無邪気にはしゃぐ道満に、大友は冷たく応じる。

　しかし、道満が指摘したように、「強引」だとは大友はまったく思わなかった。

「組織」を相手取る場合、「個人」の最大のメリットはフットワーク。いかに素早いレスポンスを取るかが、勝負の鍵となる。よって、即断即決。もっともベターな選択に、迷う余地などあるはずがない。

　ましてや今回は、権謀術数や駆け引きの類が入り込む余地もない。至ってシンプルな奇襲だ。

　殴りつけて、かっさらう。

　瞬間的に状況を制することを第一目標とする場合、問答無用の単純な暴力がどれほど有効な手段となり得るか、大友はよく知っていた。

「『敵』はどこまで想定しとるよ？」

「上層部は概ね。……とはいえ、一枚岩とは思えませんけど」

「ふむ。いまの面子で言うならば、『炎魔』がどうかが、楽しみなところじゃな」

「できれば勘弁して欲しいですけどね」

「あとは、まあ、『数』かのう」

「『数』だけやったら、なんぼでも出し抜けますよって」

「クク……。忠告してやろう。それは『甘い』考えじゃ」

「……ですね。慢心でした。痛み入ります」

　どこまで本気かわからない口調で、その実恐ろしく真剣に言葉を交わす。これは、悪くない。鋭利な緊張感。呪捜部時代の「勘」が戻る思いだ。己が削ぎ落とされ、効率化されていくのがわかる。戦闘態勢が整っていく。

「まあ、ひとつ、よろしゅう頼みます。期待してるんで」

「任せよ。腕が鳴るわ」

　道満は信用はできない。だが、その「力」に関しては、これ以上ないほど信頼できるパートナーでもある。特に「心配しなくていい」という点がありがたかった。誰かを守りながら戦わずに済む。久しぶりに本気で、自分の呪術だけに、集中することができる。

　死者の想いを少しでも汲むのなら、その意思は生者にこそ向けねばならないと大友は思う。

　だが、それはそれとして──

「……片、付けさせてもらおか」

　春虎たちは知らない、想像もつかないだろう眼光をレンズの奥に宿らせて、大友は静かに宣言した。

　生ぬるい夜風が、ゆるりと吹き抜ける。

　と、そのときだ。携帯にメール。塾長からだ。またか、と思いつつ義務的に確認すると、そのタイトルを無視することができず、続けて本文を表示させた。

　一読して。

「……ハッ」

　と愉快そうに笑った。

　京子の姿が屋敷から消えたらしい。

　即座に察した。相変わらず、無茶で、真面目で、頼もしくあり、何より愛おしい生徒たちだ。今晩中にというのも、目の付け所がいい。らしくないなと自覚しつつ、誇らしいと思わずにいられない生徒たちだった。

　そんな彼女らに、これ以上の痛みは与えられない。これ以上辛い目になど、断じて遭わせてはならない。

　京子たちの気持ちはわかる。

　しかし、

「──悪いな、京子クン。こればっかりは譲れんで。これは、『大人の仕事』や」

　塾長への返信は、その必要を認めなかった。すでに辞表は提出済み。それを求めた塾長の慧眼に感謝しつつ、大友は携帯をしまう。

「ほな、行きましょか、法師。段取りはさっきゆうた通りに」

「応よ」

　カツン──と杖と義足を鳴らし、大友は陰陽庁に向かって、一歩踏み出した。

　　　　３

　ガチャッと鍵の開く音が部屋に響いた。春虎は全身を震わせ、とっさに窓を背中で隠すようにして振り向いた。

　ドアが外側に向かって引き開けられる。

　開けられたドアの向こうから、

「──出なさい」

　と声がした。

　春虎はぎゅっと口元を引き締めた。

　──来たか。

　幸いドアを開けた人物は部屋の中に入ろうとしなかった。若干訝しがりながらも、春虎は窓ガラスの血文字を手で拭き消す。血糊はまるで落とせなかったが、とりあえず文字は崩れた。これ以上は無理だ。時間がない。

「……どうした？」

　再び声がかけられた。意外にも穏やかな口調だ。春虎はゆっくり息を吸ってから、慎重に部屋を出る。

　といっても、春虎が拘留されている部屋は、直接外の廊下と繋がっているわけではない。間に、二回り狭い、待合室のようなスペースがある。おそらくは部屋を監視する人間が待機する場所なのだろう。

　それでも、直前までいた部屋を一歩出た途端、見鬼の才が戻るのがわかった。結界を抜けたのだ。同時に、ドアを開けて声をかけた人物の、霊気にも気が付いた。

　いや、「人物」ではない。

「──テメエっ!?」

　多軌子の側にいた式神だ。確か、蜘蛛丸。ノブを持ってドアを開け放ったまま、春虎が出るのを待っていたらしい。おそらく、部屋を封鎖する結界に、式神である彼は入れなかったのだろう。思わず身構え後退る春虎の前で、蜘蛛丸は落ち着いた様子で、ゆっくりとドアを閉めた。

　そして、

「……済まなかった」

「なに？」

「謝られてもかえって不快だろうが、それでも謝罪したい」

「…………」

　脳裏に甦るのは、多軌子の暴挙。蜘蛛丸の台詞通り、沸々と怒りが込み上げた。殺気立つ春虎の視線を、蜘蛛丸は諦観を浮かべて無言のまま受け止めた。

　この式神を最初に見たのは、夏目と多軌子の模擬戦が終わった直後だった。跳ね回る長髪を後ろで縛り、モッズコートにカットソーと、ジーンズに編み上げのブーツ。しなやかに鍛えられた体つきは、ストイックなアスリートのようでもある。

　外見上の年齢は自分たちと変わらない。だがその深い瞳には、もっとずっと落ち着いた、思慮深さのようなものが感じられた。

　そう言えば、夜叉丸は大連寺至道が式神として甦った姿だった。

　ひょっとすると、

「……あんたも元は人間なのか？」

「ああ。昔の名は、六人部千尋。かつては、大連寺部長の元で働いていたこともある。宮内庁にあった御霊部という部署だ」

　御霊部と聞いて、いよいよ春虎が身構える。

「つまりあんたも、元は双角会か？」

「そうだ。この春の霊災テロにも関与していた。私が『死んだ』のは、あの直後だ」

「──！」

　淡々と述べる蜘蛛丸の言葉に、春虎は目を瞠った。思わず言葉を失う春虎に、蜘蛛丸は特に動じた様子もなく「来なさい」と先に立って歩き出した。

「…………」

　蜘蛛丸の背中に向かって、春虎は警戒の眼差しを投げる。だが、イニシアチブは向こうにあった。ここで反抗しても意味はない。いまは大人しく従うべきだ。春虎は、蜘蛛丸のあとを追い、足を進めた。

　その間に、

　──コン？

　声には出さず、霊気だけを探る。いる。春虎は自分で想像した以上にほっとした。

　コンは常に春虎の側にいて、その身を守る護法式だ。しかし、『鴉羽』を纏っている間、その影響でか姿を見せなかった。というより、あのときは春虎がほとんど錯乱状態で、コンの状態まで気をやる余裕がなかったのだ。そして、祓魔官に捕縛されたあとは、移動中も呪術を封印され、さっきの結界の部屋に放り込まれた。自分の式神と話すタイミングがなかったのである。

　しかし、いまはコンの霊気を、すぐ側に感じることができる。蜘蛛丸がいる以上、ここで詳細な会話をすることは難しい。コンもそう思い、実体化を控えているのだろう。

　なら、

　──そのまま待機しててくれ。

　言葉には出さないまま、手のひらで押さえる仕草をする。すると、承諾の証のように、ほんの微かに手の下で霊気が揺らいだ。春虎は前を向いたまま、あごを引いて頷いた。

　祓魔局と違い、陰陽庁はこの時間になると、職員もほとんどいないらしい。無人の廊下をろくに足音も立てないまま、蜘蛛丸は無言で案内する。その無防備に晒された背中を、春虎はじっと見据え続けた。

　油断しているようではないが、特に警戒しているようにも感じない。おかげでコンとのやり取りが可能だったわけだが、こちらが逃げ出したり、襲いかかることを想定していないのだろうか。あるいは、何をしても対処できる自信があるのか。

　ただ、少なくとも、春虎個人に対する敵意や悪意は感じない。さっきの謝罪にせよ──腹立たしくはあるが──形だけのものではない、本物の謝意があったように思えた。同じ多軌子の式神でも、夜叉丸とはまるでタイプが違う。

「……なあ」

「なんだ？」

「多軌子はいまどうしてるんだ？」

「薬をお渡しして、眠って頂いた。土御門夏目の死を知って、平静を失っていたので」

「…………」

　わかっていても反射的に、春虎の手足が強張った。胸中で渦巻く無数の思いを、どう処理すればいいか自分でもわからない。

「ひとつ信じて欲しいのは、この結果が決して主の──そして我々の望んでいた結果ではなかったということだ。許してくれなどと虫のいいことは言わないが、主は本心から、君や、土御門夏目の友人になりたがっていた。本当だ」

「……土御門夜光の生まれ変わりだからか？」

「…………」

　問い返す春虎に、蜘蛛丸は沈黙。

　しかし、

「……いや。違う。彼女はただ──孤独なんだ」

　そんなことはなんの言い訳にもならない。そう、口にした蜘蛛丸自身が一番わかっているかのような口振りだった。

　他にも、聞きたいことは幾らでもある。しかし、春虎はそれ以上、蜘蛛丸に話しかけることができなかった。

　無言のまま二人は進む。

　エレベーターに乗り、階を移動。最上階。エレベーターから降りた瞬間、微かな違和感に気づいた。

　人払いの結界だ。

　──いよいよ……。

　蜘蛛丸が連れて行った先は、長官室。ごくっ、と思わずつばをのむ。

「こっちだ」

　蜘蛛丸は真っ直ぐ長官室に入った。手前のブースには秘書用の席がある。蜘蛛丸は奥のドアの前で一度足を止めノック。ドアを開け、春虎を振り返った。

　ここからが勝負所。春虎は決意を新たに、奥の部屋に足を踏み入れた。

　想像以上に広い部屋だ。

　重厚な印象の内装で、床には絨毯が敷かれ、奥の壁の大きい窓からは、夜の街明かりに浮かび上がる秋葉原のビル群が見える。

　応接用らしきソファとテーブル。そのソファに寝転がっていた青年は、春虎の入室に合わせて身体を起こし立ち上がった。夜叉丸だ。春虎を見て、さっきはどうもと言いたげにニヤリとした。

　そして──

　デスクについていた人物も、おもむろに立ち上がった。

　袍に袴、石帯。束帯姿だ。道満と対峙したときの大友を彷彿とさせる、陰陽師の正装だった。実際に会うのは初めてだが、その顔は専門誌で何度か見たことがある。そして、本人に関わる話題なら、彼の娘から幾度となく聞いていた。その印象通りの、厳格な、ただそこにいるだけで周囲の人間に緊張を強いる雰囲気を持った人物だ。そしてまた、内に秘めた強大な霊気をも、ひしひしと感じさせる。

　倉橋源司。

　名門倉橋家の当主にして、陰陽庁の長官。

『十二神将』の筆頭にして、当代最高と謳われる国家一級陰陽師。

　倉橋美代塾長の息子──そして、倉橋京子の、実の父親だ。

　──これが……。

　現代の呪術界の、頂点に立つ男。そう考えた瞬間、ぞわりと鳥肌が立った気がした。

「初めまして、土御門春虎君。倉橋源司だ」

「…………」

　鋼のような眼光が突き刺さる。否応もなく全身が強張る。

　が、じっと相対する春虎を見たのち、倉橋の表情が、わずかだけ綻んだ。

「驚かないのだな。長官室に来た時点でわかったにしても、動揺が少ない。あるいは、相馬の姫の話で、薄々感づいていたか」

　その声には素直な感心が込められていた。

　もっとも、感心されるのは買い被りだ。春虎は十分動揺しているし、その動揺を表に出さずに済んでいるのは、ついさっきクモとのやり取りで、彼の名を聞いていたからだった。

　もちろん、硝子越しの、血文字を介したやり取りだ。聞き出せた情報は、断片的なごく一部のみ。ここから先は、未知の領域だ。

　椅子から立ち上がった倉橋は、落ち着いた足取りでデスクの前に回る。

「娘のことは、聞かないのか？」

　春虎はまず、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　それから、

「……馬鹿にするな」

　と、キッパリと返す。

「聞くまでもないだろ。京子がもし、少しでも何か知ってたなら、とっくにおれたちに教えてる」

「……そうか」

　倉橋は小さく頷いた。気のせいかもしれないが、笑ったようにも見えた。そして、デスクの前で立ち止まり、春虎と対峙する。逆に、夜叉丸は物見高い様子でそれ以上近づいて来ず、ソファの背に行儀悪く腰掛けた。蜘蛛丸も同様で、無言のまま夜叉丸の側に移動した。

　春虎は倉橋をにらんだまま、それぞれの位置を視界の隅で把握。夜叉丸の力はついさっき味わったばかりだし、蜘蛛丸の力量も夏目たちとの手合わせである程度察しがついている。目の前の倉橋に至っては、いちいち比べるまでもない。どの一人を相手取ったところで、いまの自分に勝ち目はない。

　だが、それでも立場は対等なはずだ。彼らは、他ならぬ春虎自身を欲しがっているのだから。

「……で？」

　と、あくまで強気に、春虎は話を進める。

「先に確認しとくぜ？　あんたたちは『泰山府君祭』で、夏目を生き返らせることができるんだな？」

「できる」

　即答だった。当然の如くに断言する倉橋に、春虎の方が鼻白んだ。

「……本当に？」

「可能だ。むろん、法を破ることになるがな」

「そ、それは、そっちの夜叉丸みたいに──大連寺至道が式神として甦ったみたいに、多軌子の式神として甦るってことじゃないのか？」

　抱えていた疑念をぶつけると、今度は倉橋は直接答えず、軽く夜叉丸の方に首を向けた。

　夜叉丸はソファの背に両手をつき腰掛けたまま、

「うん。違うよ」

　と意地の悪い微笑を浮かべた。おそらく、春虎がそうした疑念を抱くことを、想定していたのだ。

「ひと言に『泰山府君祭』と言っても色々でね。あれは厳密には、同様の術式や型を持つ呪術群全体を差す言葉なんだ」

「……どういう意味だ？」

「要するに『泰山府君祭』というのは、『泰山府君』と呼称される霊的存在にアクセスして、人間の魂を操作する──その一連の呪術システム全般を差しているんだ」

「システム？」

　意外に思い聞き返す春虎に、夜叉丸は「そう」と微笑みながら頷いた。

「そして、このシステムをどこまで理解し、操作できるかによって、『泰山府君祭』で可能なことは劇的に増えていく。使い方次第なんだ。たとえば鈴鹿は『泰山府君祭』を操れるわけだけど、彼女が知っているのは『自分の命と死んだ人間の命を交換する』方法だけだ。もちろん、『泰山府君祭』を使えば『そういうことも可能』だけど、『それがすべて』では全然ない。むしろ、それはシステムのごく一部に過ぎない」

「……そうなのか？」

「そうだとも。もちろん、『泰山府君祭』が万能ってわけじゃないよ？　……あ、いや、ひょっとすると、こと『魂の操作』に関しては万能なのかもしれないけど、少なくとも私たちには無理だ。それこそ、古代文明の遺跡から出て来た、謎のコンピューターみたいなものでね。解析しても解析しても、全容は見えてこない。おそらく、土御門夜光にだって、システム全体の理解なんてできてなかっただろう。私たちはあくまで、『わかっている部分』にだけアクセスして、その効果を利用しているのさ」

「…………」

　春虎は唖然として、夜叉丸の解説に耳を傾けていた。

　そして、漠然とではあるが、『泰山府君祭』が禁呪とされる理由が分かった気がした。

　理解できていないものを、わかる範囲でだけ利用する。それは賢いやり方でもあるのかもしれないが、常に「リスク」を負うやり方でもあるはずだ。何しろ、仮にシステムに異常が生じても、対処のしようがないのである。それどころか、「理解の及ばぬ範囲」でのトラブルが「わかる範囲」にまで影響を及ぼすことだって、十分考えられるだろう。

　そもそも「わかる範囲」と言うが、全体が理解できていない以上、それは「わかっていると考えられている範囲」に過ぎない。『泰山府君祭』とは、春虎が想像していたより、ずっと曖昧で不確実な呪術だったのだ。

　──そうだよ。だって現に……。

　夜光は失敗している。

　いや、正確には「転生」には成功したのかもしれないが、その代わりに首都全体に大霊災を引き起こしているのだ。夜光が『泰山府君祭』の扱いを誤ったせいで、東京では今日に至るまで、霊災が発生し続けているのである。そんな危険な呪術を、野放しになどできるわけがない。

　ところが、

「……ああ、そうそう。ひとつ特別に教えておいてあげるけど──」

　まるで春虎の心を見抜いたように、夜叉丸が婉然と笑う。片眼鏡の奥の瞳が、怪しい光を放った。

「夜光が失敗したのは、『泰山府君祭』ではないよ」

　虚を衝かれた。まるで頭の中の会話に、突然割り込まれたようだ。

「──え？」

「だって、ほら？　夜光はこうして、ちゃんと転生してるじゃない」

　夜叉丸の台詞の意味は、一拍おいて理解できた。確かに。もし本当に自分が夜光だとすれば、夜光は失敗などしていないということになる。しかし、ならばなぜ、大霊災は起こったのか。

「……そ、そうか。夜光は儀式の『対価』を払わなかったから……」

「だから大霊災が起きたって？　それ、ひょっとすると鈴鹿辺りが言ったのかい？　まさか！　夜光がそんな初歩的なミスをするわけがないだろ。あの時代、人の命なんて簡単に手に入ったし、況んや夜光なら、自ら命を捧げようって輩はいくらでもいたはずだ」

「じゃ、じゃあ……」

　どうして？　そう、マジマジと見つめ返す春虎に、夜叉丸は軽い口振りで言う。

「そもそもさ？　たかだか人間の、それも一人の魂を操作するってだけの呪術で、あんな破滅的な規模の霊災が起こると思う？　不自然だよね？」

「でもっ、実際に東京は大霊災で──」

「うん。だから、夜光が失敗したのは、『泰山府君祭』じゃなくて、その上位システムなんだ」

「な──」

　──なんだと？

　春虎は絶句した。

　ただ、それと同時に、脳裏に何かが過ぎった気がした。

　酷く不吉な──しかし高潔な想い。思想。信念。春虎の中に眠る、春虎の知らない何か。

　ぞわり、と悪寒が駆け抜けた。

「……夜叉丸」

　倉橋が素っ気なく釘を刺す。夜叉丸はおどけて首を竦めて見せた。

「まあいいや。──とにかくだ、春虎君。土御門夏目の復活に関しては、約束した通りだよ。私たちに任せなさい。もちろん、君の態度次第だけどね」

　いかにもわざとらしい台詞を吐いて、夜叉丸は長い説明を終えた。春虎は唇を噛み締めた。

　──くそっ。何がなんなんだか……。

　予想だにしていなかった情報を次から次へと告げられたせいで、肝心なことを見失ってしまいそうだ。が、夏目に関しては任せろと言われて、素直に信用できるわけがない。

「……おれの態度次第、ね……」

　まるで安っぽい悪役のような台詞だった。そんな台詞を実際に耳にする日が来るとは、思ってもみなかった。

　春虎はもう一度倉橋を正面から見据える。いまのやり取りは一度頭から消して、次の交渉に集中する。

「……少しぐらいは『説明』してくれるんだよな？」

「もちろんだ」

　春虎の精一杯の虚勢をどこまで見抜いているのか。倉橋は、生意気な口の利き方を気にする素振りもなく、率直に首肯した。

「我々は君と手を組みたいと思っている。すでに散々相馬の姫から聞いただろうが、『同志』として君を迎えたい」

「……おれじゃなく『土御門夜光』を、だろ？」

「いや。『君』をだ、土御門春虎君。我々は君が土御門夜光の生まれ変わりだと見ているが、仮に君が夜光ではないとしても、我々の気持ちは変わらない」

「嘘をつけ」

「嘘ではない。当然だろう。君は、私にとって次期宗家なんだからな」

「──！」

　ギクリとした。色々なことがありすぎて、その点は失念していた。

　だが、そう言えば確かに多軌子は、春虎こそが本家の人間、土御門泰純の息子だと明言していたのだ。単に夜光の生まれ変わりという可能性のみならず、土御門春虎の「立場」は、大きく変わってしまっているのだ。

　──落ち着け……落ち着くんだ。

　冷静さを欠いてどうにかできる状況ではない。客観的に、冷静に考え、行動しなければならない。

「……だいたい、なんでおれなんかを抱え込もうとするんだ？　なるほど、おれはひょっとすると、夜光の生まれ変わりなのかもしれない。けど、前世の記憶なんて何ひとつ思い出してねえし、夜光みたいな天才でもない。それとも、これから夜光みたいになると思ってるのか？　夜光みたいな、すげえ陰陽師に？」

　夜叉丸は春虎の前に現れたとき、「本来」の力や記憶がどうと口にしていた。とすると自分は、これから夜光になるのだろうか？　だとすれば、そのとき「土御門春虎」は、どうなってしまうのだろう。

「第一、あんたたちは夜光を味方につけて、何がしたいっていうんだ？　あ、あんたは陰陽庁の長官だろ？　もう陰陽師の頂点に立ってる。十分じゃねえか。これ以上、何するって言うんだよ！」

　彼らの「目的」。それは、あのクモもまた、知りたがっていたことだった。いわゆる夜光信者のような、狂信的願望とは思えない。目の前に並ぶ「敵」たちは、ただの狂信者と言うにはあまりに理知的過ぎる。狙いが見えないということは、彼らの本当の姿が見えていないということに等しいのだ。

　浮き足だって不安に駆られつつ、表面上は反抗する。いかにも無知で生意気な「ガキ」っぽく振る舞う。

　締まらないのは、ほとんどが演技ではなく素の反応だということだろう。だが、とにかく相手がこちらを格下の未熟者だと思えば思うほど、隙もできるはずだし、チャンスは増えていく──はずだ。どんな形で得ようとも、情報は情報である。

　すると、必死に食らい付こうとする春虎を見つめながら、

「知っているかね？」

　と、倉橋が唐突に切り出した。

「太平洋戦争時、再建された陰陽寮のトップに座った土御門夜光は、日本のあらゆる呪術を統括し、新たな呪術体系を確立した。宗教色を極力排除した、極めて実践的、実用的な呪術。それが、今日在る『汎式陰陽術』の基礎となった、『帝国式陰陽術』だ。──だが、これは何も、夜光一人の業績によるものではない」

「え？」

　突然の話に目を丸める春虎に対し、倉橋は淡々と話を続ける。

「当然のことだ。君も陰陽塾で呪術の広大さを少しは学んだだろう？　ましてや夜光は、陰陽道のみならず、他宗派の呪術までを網羅した。その多くは、当時すでに失われた技術であり、もしくは失われつつあった技術。しかも、真偽の入り乱れる、混沌とした技術だったはずだ。それらすべてを、調査し、選別し、補完し、体系立てる。これは単純に、個人になし得る作業量ではない」

「…………」

「むろん、夜光の才能あってこその偉業ではあった。彼の偉大さを過小に見るつもりは毛頭ない。だが、夜光の残した業績とは、あくまでも国家、そして軍の力を背景にした、一大事業によるものだ」

　スッ、と倉橋がわずかに双眸を細くした。

　鋭く、深みを増した瞳の奥、鋼のような印象の向こうに、内なるマグマの炎熱が垣間見える。

「そして……当時彼を、その双翼として支えた者たちこそ、土御門家の有力な分家だった、我ら倉橋家。それに、帝国陸軍上層部に食い込み、軍に対する影響力を得ていた、彼ら相馬家だ」

「相馬……」

　ハッとした春虎の視線が、倉橋から夜叉丸に移る。盟友の紹介を受けて、夜叉丸は不敵に微笑んだ。

「倉橋の言うとおり、『陰陽師』土御門夜光の両腕が、かの飛車丸、角行鬼とするなら、陰陽寮長官としての彼──『陰陽頭』土御門夜光の両腕は、倉橋家と相馬家なのさ」

　春虎は目を瞠って夜叉丸をにらみ、それから再び倉橋に視線を戻した。

　──夜光の、両腕……。

　これまで春虎は、夜光に関しては超人的な呪術者のイメージしか持っていなかった。たとえば、鏡伶路や大友や木暮のような、「強い陰陽師」のさらに上を行く天才。強大な呪術と式神を操る、伝説の陰陽師という印象だ。

　しかし、その一方で彼は、土御門家の当主でもあったのだ。さらには、陰陽寮という組織を運営する責任者でもあった。大勢の人々を指揮し、また多くの同志たちに支えられる立場だったのである。

　一人ではなかった。

　同じ時代を生きた同じ志の人々と、共に歩んでいたのだ。

「──かつて、呪術界の王たる『土御門』は、『倉橋』と『相馬』を従え、滅びの危機に面していた『呪術』の復興を成し遂げた。そして、さらなる発展と大いなる『極み』を目指し……叶わなかった。一度は、な」

　倉橋は話を続ける。春虎はその声に引き込まれる。

「だが、『土御門』の意志は、夜光の転生により時を越え、また、我らの血統においても脈々と受け継がれてきた。現在に至るまで」

　どくん、と春虎の胸が鼓動する。

　陰陽術ではない。幻術や、甲種言霊の類でもない。

　しかし、倉橋の言葉には、確かに「呪」が込められていた。遥かなる歴史を背負い、紡がれる「呪」。先人たちの思い、死者たちの願いが、いまを生きる者に語らせる「呪」。

　陰陽の古い闇の底から、聞こえてくる「呪」だった。

「土御門春虎」

　と倉橋は春虎の名を口にして告げた。

「『倉橋』と『相馬』は、いま一度、『土御門』を王に戴き、夜光の遺業を継承する。協力を要請したい。共に我らと、陰陽の道を歩んでほしい」

　直感的に理解した。

　彼の言う『倉橋』とは、倉橋源司一個人を差しているのではない。倉橋源司は「倉橋家」の──より大きく、古く、強大な意味での『倉橋』の一部に過ぎないのだ。

　そしてまた、彼が話しかけ、協力を要請しているのも、春虎個人ではない。

『土御門』。

　千年にわたりこの国の呪術界を司ってきた「王」たる存在に向かって、彼は手を差し伸べようとしているのである。

　春虎は息を吞んで、その場に立ち尽くした。

　頭の芯が痺れている。経験したことのないスケール感を前に、心が圧倒され、威圧される。

　しかし──

　その一方で、ふと、気が付いた。まるで異なる、ある考えに至った。

　──そうか。

「だから──」

「なに？」

「だからおれは、分家で育てられたのかな」

　ぽつりともらしたささやかなひと言に、初めて、倉橋が動揺を露わにした。

　これまでの自分。なんの疑問も持たずに過ごしてきた、十六年間の人生。

　それが実は、大きな「偽り」によって覆われていたことに、春虎は数時間前、ようやく気が付いた。ただ、それは単に、「敵」の目を欺くためだけの「偽り」ではなかったのかもしれない。それとはまるで違う理由、もっと身近で親密で本質的な理由も、存在していたのかもしれない。

　両親たちの顔が胸に浮かぶ。

　鷹寛の顔。千鶴の顔。

　そして、土御門泰純の顔。

　それは、まだちゃんと形にならない、漠然とした理解だったが──

　彼らは、「様々な意味で」春虎を守ろうとしていたのだ。

　と、

「──倉橋」

　夜叉丸が言った。

　見ると、いつの間にか夜叉丸は、ソファの背から腰を上げていた。その傍らの蜘蛛丸も、表情を改めている。

　倉橋も察知したのか、直前の動揺を瞬間的に消し去った。え、と春虎が思ったとき、デスクの電話が禍々しく鳴り響いた。

　夜叉丸は氷塊のような微笑を浮かべ、

「来客だ」

　　　　４

　またしても、だった。

　意図の伏せられた命令。最近それが妙に多い。大いに不満だったし、また少なからず不安でもあった。

「いったい私に、どうしろというの」

　独立祓魔官、弓削麻里は、周りに誰もいないのをいいことに、つい愚痴をこぼした。

　その命令は、室長──つまりは宮地からのものだった。新宿支局に詰めていたところ、突然電話がかかってきたかと思えば「ただちに本庁に出頭しろ」だ。何事かと思い急いで駆けつけてみれば、今度は「その場で待機しろ」と言う。そのまま、早小一時間。肝心の宮地は一向に現れず、電話をかけても繋がりもしない。もはや怒るのを通り越して呆れてしまった。

「一昨日の土御門家の件といい、いい加減にして欲しいわね。こっちはあれから家にすら帰れてないって言うのに」

　弓削がいるのは、陰陽庁庁舎内にある祓魔局の事務室だった。その名の通り、日中は祓魔局の事務員が庁内での仕事に使っている部屋だ。

　陰陽庁自体が動いていないこの時間は、当然この部屋も無人。基本的に真面目な性格で、自他共に認める模範的公務員である弓削も、さすがに口が軽くなる。特にいまは同僚の鏡伶路が謹慎中のため、そうでなくとも独立祓魔官は多忙なのだ。訳のわからない命令に振り回されるのは、正直不愉快だった。

　弓削は現在二十四歳。ミディアムヘアをバレッタで止め、軽めの化粧に、ジャケット、タイトスカート姿。そのジャケットが防瘴戎衣の丈を短くした物だという点を除けば、一見してどこにでもいるＯＬと変わらない。

　しかし彼女は、女性の身ながら若くして『陰陽Ｉ種』の資格を取得した、国家一級陰陽師だ。国内でも十指に入ろうかという、有能な陰陽師である。自分の能力には自負があるし、その仕事にも誇りを持っていた。人々を霊災から守ることこそ、己の使命だと真剣に信じていた。

　ただ、それだけに庁内の派閥抗争の類には、忌避感を抱いてしまう。先日の土御門の一件などは、明らかに「政治」絡みだろう。弓削は極力そういうことからは距離を置いていたいのだが、直接の上司である宮地は、その限りではないらしい。

「……それはまあ、立場的に致し方ないところもあるんでしょうけど……部下を巻き込むなら、せめてなにがしかの説明はあってもいいでしょうに。あの昼行灯と来たら……」

　怒るとぷくっと頬を膨らませるのは、本人的には密かなコンプレックスになっている、幼いころからの弓削の癖だった。人目があるときは注意して慎んでいるのだが、そうでないときはついついやってしまう。ぷくっとほっぺを丸めながら、弓削はひとしきり腹を立てた。

　弓削は、国内でも十指に入ろうかという、有能な陰陽師である。しかし、その弓削から見ても、宮地だけは別格だった。いまとなっては死んでも本人に打ち明けることはないだろうが、プロを目指していたころは、憧れの対象だったぐらいである。先輩の木暮も尊敬しているし、後輩の鏡もその能力は認めている。しかし、とにかく宮地だけは桁違いなのだ。はっきり言ってしまえば、同じ人間とは思えない。『十二神将』の一人、『結び姫』をして、そう結論せざるを得ないのである。

　才能に関して言えば、ぶっちゃけ「神」だと思う。

　なのに、その人格と来ると、どうして「ああ」なのか。

　不真面目──とまでは言うまい。しかし、見合わない。あれで日頃の態度が倉橋局長のようなら、あるいは自分も納得できたかもしれないのに。

「……ていうか、せめて電話にぐらい出て下さいよ。マジに……」

　携帯のディスプレイをにらみながら、苛々と弓削は顔をしかめる。ちなみに、当初フルネームで登録されていた上司の番号は、現在「ひげ」の二文字に変更されている。もっとも、忙しいときは履歴が「ひげ」で埋まるので、これはこれで悩みの種だ。

　ただ、彼女がつかの間の休息を得られたのは、そこまでだった。

「……え？」

　突然座っている椅子を蹴り飛ばされたようだった。

　強烈な違和感。そして、それが異様な霊気と呪力だと気づいた直後、どこからか悲鳴が聞こえてきた。

　訓練された身体が、反射的に部屋を飛び出す。廊下を駆け──一番近い「窓」で立ち止まった。

　思わず目を剥いた。窓の外の光景に、全身に鳥肌が立った。

　魑魅魍魎が跋扈している。

「なっ!?」

　式神だ。簡易式。無数の簡易式の群れ。水墨画から抜け出してきたような外見の式神が、窓の外──庁舎の外壁を埋め尽くしている。

　しかもこの式神には見覚えがあった。

「『Ｄ』!?」

　正体不明──蘆屋道満を名乗る謎の陰陽師『Ｄ』。いま外を包囲しているのは、つい先月陰陽庁に、そして「同時に」陰陽塾に襲撃を仕掛けた『Ｄ』の式神たちだった。

　陰陽師『Ｄ』は、最終的に荒御霊──一種の霊災だったことが報告されている。

　しかし、

「なんで？　木暮先輩に修祓されたんじゃなかったの!?」

　激しい当惑に見舞われながらも、弓削は再び全力で廊下を駆け出した。

　聞こえてくる悲鳴は飛躍的に増している。先月の襲撃の際、『Ｄ』はあらかじめ宣戦布告し、陰陽庁は総力を結集して彼を迎え撃った。しかし、今回は奇襲。なんの準備もしていない。庁舎は常設結界に守られてはいるが、このままではいつまで保つか知れたものではない。

　いや、だからこそ、

「私を呼んだの……!?」

　まさか宮地は、『Ｄ』の襲来を予想していたのだろうか。わからない。が、とにかく走る。目指すは庁舎入り口。先月の襲撃では、『Ｄ』は陰陽庁ではなく陰陽塾に現れた。その際、正面入り口から堂々押し入ったと聞いている。むろん、今回も同じ行動を取る確証など何ひとつないが、屋外に出た方が襲撃の全貌を把握しやすい。

「あ、ゆ、弓削さん！」

「これって先月と同じ──!?」

「落ち着いて！　各自屋内の結界に避難しなさい。祓魔局にも連絡は行ってるはずよ。本部からすぐに応援が来ます！」

　運悪くこんな時間まで庁舎に残っていた職員たちが、廊下を駆ける『十二神将』に縋るように助けを求める。陰陽庁に勤める者すべてが、陰陽師というわけではない。資格を持たない一般人もいるし、その割合も祓魔局より庁舎の方が大きいのだ。

　ただ、悔しいが、いまはそのひとりひとりに構ってやる余裕はなかった。何人の職員が残っているかわからないのだ。迎え撃つ準備が何ひとつ用意されていない現状では、結界使いたる自分の責任は極めて大きい。

　しかし。

　弓削が息を切らせて走り、庁舎の正面ロビーに辿り着いたとき、背後──庁舎内のどこかで強烈な呪力が炸裂した。次いで、四方八方に向けて、幾つもの呪力が矢の如く放射されるのがわかった。

　──中から!?　誰が。

　驚いて足を止めたときには、呪術は壁や床、天上を透過し、弓削のところにまで飛来して来た。

　とっさに結界を張り直撃を防ぐ。しかし、正面から飛来した呪術以外は、弓削の横を抜けて庁舎正面入り口へと飛び去った。

　なんの呪術だ。そう思う間もなく、結界に直撃した呪術が、そのまま付着。結界の術式に侵入する動きを見せた。

　──これ……結界破り！

　不味い──と思ったときには遅かった。背後で盛大にガラスの割れる音。振り向くと、正面入り口が破壊され、外の式神が一斉に雪崩れ込んできた。

　シンプルな呪術だ。現に、弓削がとっさに張った簡易結界に阻まれた呪術は、術式に侵入しきれないでいる。ただ、庁舎を覆っているような常設タイプの結界は、外からの干渉には強くとも、内側からの干渉には脆い。『Ｄ』の狙いは、あくまで庁舎の結界だ。

「おのれ！」

　押し寄せる式神の大群を物ともせず、弓削は即座に手印を結ぶ。

　どすっ、と大地が揺れたような振動が走った。弓削が展開した分厚い結界が、式神の突進を食い止めたのだ。式神たちは数に物を言わせて強引に突破しようとするが、『結び姫』の堅牢な結界は、単純な力業を寄せ付けない。あとから押し寄せる仲間と結界とに挟まれた式神何体かが、全身にラグを走らせたあげく、押し潰されて消失した。

　しかし、正面入り口を塞いだところで、式神たちは至る所から侵入してくる。割れた窓。通気口。気が付けばいま駆けてきた廊下の奥からも気配がする。第一、ここで弓削本人が足止めされていては埒が明かない。

　──なら。

　弓削は呪符ケースに手を伸ばし、三方向に呪符をばらまいた。それぞれ五枚ずつ、五種の五行符。鋭く息を吸い、意識を集中し、呪力を練り上げる。さっき張った結界を解き、一気に呪文を詠唱する。

「東海の神、名は阿明、西海の神、名は祝良、南海の神、名は巨乗、北海の神、名は禺強、四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う──喼急如律令！」

　三方に投じた五行符が、空中に光の五芒星を描き出す。『帝国式陰陽術』のひとつ、対霊災用排斥呪壁。それを三つ同時に展開した。

　本来は式神ではなく、霊災を退けるための呪術。しかしこの式神たちの主は、荒御魂──つまり霊災であり、動かしているのも霊災の呪力だ。事実効果はあった。押し寄せていた式神たちが、一斉に悲鳴を上げて後退。庁舎の外に逃げ戻る。その隙に、弓削は排斥呪壁の術式にアレンジを加えた。

　たとえ『帝式』の呪術だろうと、結界なら専門分野だ。空間に固定されていた五芒星の呪壁を動かし、自らを中心にして、三方向に配置。そのまま破壊された入り口に駆け寄る。呪壁は、主を守る盾となって、その動きを追尾した。

　外へ。

　庁舎入り口の前は、車道に続くロータリーだ。周囲を囲むビル群と、背後に聳える陰陽庁庁舎。夜の帳はとうに落ちており、辺りは外灯の明かりに照らされている。

　屋外に出た途端、真夏の夜気に混じり、充満する邪気と呪力が顔面をなぶった。目の前を埋め尽くさんばかりの、おびただしい式神の群れ。式神たちが上げる、ケタケタと耳障りな笑い声。

　まるで悪夢だ。

「ほっ」

　目と鼻の先、ロータリーの中央に『Ｄ』がいた。目を疑う。「子供!?」と思わず声に出していた。だが間違いない。この禍々しくも強烈な霊気。こいつだ。少なくとも、いまこの式神群を操っている主は、まだ年端も行かぬ幼い少年の姿をした、こいつに間違いない。

「『Ｄ』かっ？」

「ふむ。その霊気、『十二神将』かの？　──いかにも」

　少年はあっさりと認めた。弓削は蹈鞴を踏み、陰陽庁庁舎の鼻先で『Ｄ』と対峙した。

　引き連れた三壁の排斥呪壁のおかげで、式神たちは弓削に一定距離以上近づこうとしない。弓削の前に立ち塞がっているのは、少年の姿の『Ｄ』だけだ。

　なのに、足が震えた。

　荒御霊部。『汎式』でいうところの、動的霊災──フェーズ３。

　しかし、実際に相対すれば、一目瞭然だった。「これ」はそんな生易しいものではない。断じて違う。国家一級陰陽師たる自分を易々と上回る、別次元の何か。こんな空恐ろしいものを、いったい木暮はどうやって修祓したのか。

　立ち竦む弓削に対し、

「どうした？　ゆくぞ？」

　少年が不敵に笑う。

　少年は背後にトロリーバッグを引きずっていた。その蓋が独りでに開く。中から、さらなる簡易式の群れが飛び出し、一斉に大挙して押し寄せた。

「くっ!?」

　とっさに結界で封じ込めようとしたができなかった。『Ｄ』の威圧感に押され、容易に手出しできない。自身を守る排斥呪壁は機能しているため、式神たちは弓削には近づかない。ただ弓削を迂回し、庁舎に雪崩れ込んでいった。

『Ｄ』から目は外さないまま、背後の庁舎の様子を「視」る。内部から放出された結界破りの術は、庁舎の常設結界のあちこちに虫食いのような穴を開けていた。逆に言えば、まだ全壊はしていない。陰陽庁庁舎の内部には、階や部屋、あるいは机や棚、抽出という単位で張られた、単独の結界が無数に存在する。それが、さっきの弓削の簡易結界のように、呪術の拡散を偶然阻害したのだろう。

　とはいえ、全壊はしなくとも、一部が突破された時点で常設結界の意味は半減する。正面入り口だけではない。他のすべての穴からも、『Ｄ』の式神が庁舎に侵入し、跳梁しているはずだ。

　──なんてこと。このままじゃ……！

　背後に残してきた職員たちの顔が浮かび、弓削は絶望に押し潰されそうになった。

　そのときだ。

　携帯に着信が来た。

　戦場での着信。言うまでもなく、本来なら無視していただろう。だが、このときばかりは違った。理性が判断する間もなく、本能が助けを求めて携帯を取り出していた。

『あー、マリリン？　いま居るな？』

　まったくもって腹立たしい、弓削の不平と不満を象徴するような声が、携帯の向こうから聞こえてきた。「はい！」と応じた声が、不覚の極みながら、涙声の一歩手前だ。

『庁舎の結界を強化しろ。最大にだ』

　即座に従った。

　ほとんど自動的に指が躍り、手印を結印。路面に落下する携帯など見向きもせず、意識を背後、庁舎常設結界の術式に集中する。我が身を守る三枚の排斥呪壁も消し去り、全力で呪力を練り上げた。

「オン・シュリマリ・ママリマリ・シュシュリ・ソワカ！」

　有形なる物の不浄を浄化する、烏枢沙摩明王の真言を詠唱。凄まじい勢いで、庁舎の結界を補修、強化する。この規模の常設結界を、瞬時に、しかも単独で補強できるのは、国家一級陰陽師といえど、結界のエキスパートたる『結び姫』のみだろう。

　そして、弓削が結界を強化した直後だった。

　あるいは目の前の『Ｄ』をも上回ったかもしれない、言語に絶する呪力が唸りを上げて吹き付けてきた。

　炎。

『Ｄ』のそれが式神の濁流だとすれば、今度のそれは炎の大海だった。庁舎が一瞬にして火の海に沈む。冗談ではない。およそこの世のものとも思えない光景が、思わず振り向いた弓削の前で、悠然と展開されていた。指示通り全力で強化した結界がたちまち軋み、巨大な負荷に悲鳴を上げた。

　庁舎の外壁に張り付いていた無数の式神が、焼き払われ、灰と化す。

　一掃。

　そして、景色を炎熱の地獄に変えたのち、炎は跡形もなく消え去った。あとに残るのは莫大な呪力の残滓。それだけでも、息が詰まるほどだ。

「カハ」

　少年が驚嘆し、笑った。

「これはまた凄まじいの。噂には聞いておったが、ここまで『派手』とは。もはや確認するまでもないが──主が『炎魔』で相違ないな？」

　思わず少年の視線を追う。

　その先にいたのは、重なる残業疲れを隠そうともしない──腹立たしい──足取りで、のたのたとこちらに──せめて走れ──近づく、小柄なひげ面の中年男だった。

　こんなときでもいつもと変わらぬ上司に、苛立ちと、それに倍する安堵に包まれる。しかし、いつもと「まったく」一緒ではなかった。服が違う。宮地が着ているのは、普段のくたびれた吊るしのスーツではない。僧が身にする、法衣。袈裟姿だ。弓削が初めて目にする姿だった。

「──ええ」

　と宮地は、気負いを感じさせない声で、『Ｄ』の確認に応えた。

「初めてお目に掛かります、法師。陰陽師、宮地磐夫と申します」

　そう言って、宮地は『Ｄ』の前に進み出ると、深々と頭を下げた。対する『Ｄ』はクツクツと楽しげな笑い声をもらす。

「なんじゃなんじゃ。あやつの策は、主らにはお見通しであったか」

「いやあ、そうなら良かったのですが……。正直参りました。まさか『黒子』が法師を引っ張り出そうとは。あいつ、いったいどんな魔法を使ったので？」

「ほっほっほ。何を隠そう、儂とあやつは『メル友』でな」

「誠ですか？　それで法師にご足労願えるのなら、わたくしものちほどアドレス交換させて頂きたいぐらいです」

「良い良い。ウェルカムじゃ。……ただし、安くはないぞ？」

　ニタリと嗤う『Ｄ』。想像を絶する怪物二人が、目の前で馬鹿げた会話を交わす。その光景を目の当たりにし、もう弓削は考えるのを放棄した。

　いまはただ、

「室長……！」

「ハハ。連絡が遅れて悪かったな、マリリン。庁舎の中は任せるが──いいな？」

「──了解しました。が、マリリンは止めて下さい」

　──早い。

　屋外を包囲した道満の式神が、呪術で一斉に焼き払われた。大友は思わず舌打ちした。

　庁舎内に侵入していた式神は健在だが、本格的な攪乱には数は多いほどいい。しかも、初動で道満を「抑え」られた。一応は想定内とはいえ、最悪のケースだ。『炎魔』の宮地が、前線に出張っている。

「……敵さんも甘うはないな」

　大友はすでに陰陽庁内に侵入していた。道満が「陽動」に出ている隙に、大友が春虎を捜し出して救出する手はずだったのだ。しかし、陰陽庁側のこの対応。レスポンスの早さ。向こうも、今晩の内に「春虎奪還」に動く者がいることは、予想していたらしい。

　だが、まだ五分だ。現状、こちらの切り札である道満は封じられたが、向こうの切り札である宮地も封じることができている。ならこの硬直状態の間に、自分が動いて目的を遂げればいいだけのことだ。

　庁舎内では、職員たちの悲鳴が散発的に木霊していた。まだ避難できていない者もいるらしいが、もともと大した数の人間が残っていたわけではない。パニックを演出するには、やはり手薄だろう。混乱はいずれ治まる。急ぐ必要がある。

　──どこや。

　大友は自らに隠形を施し、春虎の捜索に心血を注いだ。

　庁舎中に放たれた道満の簡易式。その術式に相乗りして春虎の霊気を探る。カツ、カツ、と義足を鳴らして廊下を歩きつつ、その意識は綿が水を吸うように、庁舎全体に染み渡っていく。そうでなくとも、陰陽庁は魔窟。不可解で理不尽な構造と、大小幾つもの結界を内包する迷宮だ。全神経を尖らせ、それらを順にクリアしていく。

　正直、焦りがあったのは否めない。

　が、それにしても、形だけの隠形をかけたに過ぎない「その気配」に、肉薄するまで気づかなかったのは明らかな大友のミスだった。

「このときを夢にまで見たぜ」

　すかさず結界を張り、初撃を弾き返す。しかし、飛来したのはナイフを象る簡易式二体。最初の一撃が弾き返されたあと、すかさず次のナイフが斬りつける。早い。義足を引きずりつつ後退。手の杖で斬撃を受け、再び突きかかる一本目の刺撃を辛うじて躱したときには、すでに気配を消してやり過ごすには無理がある間合いまで詰められていた。

　もう一度、舌打ち。まったく、いつもいつも苛立たせてくれる後輩だ。

　術者が姿を見せる。その寸前、大友がカツンと杖をつく。直後、駆けてきた術者の足下で、大鮫のあぎとと化した呪詛が、牙を剥いて襲いかかるが──

「ウン！」

　飛び避けながら唱えた軍荼利明王の種子真言が、呪詛を押しのけ叩き潰した。

　廊下、大友の前に着地する。

　軽口を叩く気分ではなかった。

「失せろ」

　氷の温度で吐き捨てたが、生憎相手を喜ばせただけだ。

「おいおいつれねえな『先輩』」

　嬉しくて堪らない口振りで、鏡は血の滴る凶暴な笑みを浮かべた。いくつもリングを填めた指をバキバキとこれ見よがしに鳴らした。

「こんな夜中にわざわざ出てきたんだ。表のジジイは室長が取っちまったしな。せめて相手をしてくれよ」

　式神の群れが襲って来たのは、冬児と京子、鈴鹿の三人が、庁舎に忍び込む直前だった。

　通用口から忍び込むべく、三人が裏手に回ったところで、突如押し寄せた大量の式神。しかもその式神たちの姿には見覚えがあった。忘れるはずもない。先月陰陽塾塾舎を襲ったのと同じ──道満が操る式神群だ。

　式神たちが庁舎を覆い尽くしたあと──これも先月の襲撃と同じように──庁舎の結界が内側から破られた。式神たちは容赦なく庁舎内に侵入。暴虐の限りを尽くすかと思われたが──

　そのしばらくのち、突然、焼き払われた。

　式神の襲撃後、三人は慌てて庁舎から距離を取り、身を隠していた。それでも、鈴鹿が反射的に結界を張らなければ、ただでは済まなかっただろう。途方もない熱と衝撃が、嵐のように吹き荒ぶ。まるで、戦争物のハリウッド映画でも観ているような光景だった。

　呪術だ。何者かが、呪術を駆使して、道満の式神を薙ぎ払ったのだ。

　が、これは果たして、「呪術」と呼んでいいものなのか。自分たちの知る「呪術」とは、あまりにもかけ離れている。これではまるで、天変地異だ。

「……どうも、俺たちが殴り込むのは、尋常な役所じゃないみてえだな……」

　もはや笑うしかないという顔で笑い、冬児が率直に感想を述べた。京子はただ呆然と目を瞠り、一連の呪術戦を見守ることしかできなかった。

　鈴鹿が冷や汗を浮かべながら、

「どうすんの？　蘆屋道満が出てくるなんて完全に計算外だし……しかも、陰陽庁の方は、迎え撃つみたいよ。これ、庁舎は戦場になるかも……」

「戦場か……ケッ。だったらむしろ、好都合じゃねえか」

　鈴鹿の問いかけに対し、冬児はあくまで強気に吐き捨てた。

「こうなったらもう、混乱に乗じて突入するしかねえだろ。陰陽庁側の意識が道満に向いてるうちに、とっとと春虎のバカを連れ出すんだ」

　作戦らしい作戦があったわけでもない。臨機応変は覚悟の上だし、この際死中に活を求めるのもアリだろう。

　庁舎内にはまだ道満の式神も相当数残っているはずだ。やつらは「敵」でもあるが、「敵の敵」でもある。

「状況を選んでられる立場でもねえしな。だったらせいぜい利用するとしようぜ」

「ハア。ほんっと、気に入らないわ……。でも、あんたの言う通りかも。いっそ、早いとこ済ませましょ」

　鈴鹿も覚悟を決めたらしい。冬児が大きく頷いた。

「よし。行くぞ」

「待って」

　呼び止めたのは鈴鹿ではなく京子だった。冬児が振り返ると、京子は彼ではなく、じっと庁舎を見つめていた。

　不安そうな──それでいて何かに魅入られているような眼差し。「京子？」と冬児が不審に思って問いかける。

「なんだ？　どうした？」

「…………」

　京子は応えない。何か追い詰められたような顔で、唇を噛んでいる。

　すると、

「──！　始まった」

　鈴鹿が鋭く叫び、冬児もすぐに察知した。反対側、庁舎正面の方から、凄まじい呪力の応酬が始まったのだ。

　片方は先ず間違いなく道満だろう。そして、さっきと同じ、炎。今度は庁舎のこちら側までは押し寄せて来なかったが、ゴオッ、と大気が唸り、乱流を生んでいる。巻き起こす風が、庁舎を間に挟んでなお、冬児たちの髪まで掻き乱した。

「……裏手に回ってて命拾いしたぜ……」

　炎の照り返しが、庁舎を縁取る。まるで建物の向こうで巨大な怪獣でも暴れているようだったが──事実、実体はかなり「近い」かもしれない。そのスケール感のみを言えば、道満と大友の呪術戦をも軽々と凌駕していた。

「くそっ。この騒ぎじゃ、祓魔局本部からもすぐに人がかけつける。急いで──」

「待って」

　またしても、止めたのは京子だった。その口調の強さに、鈴鹿が驚いた顔になり、冬児も再び出鼻を挫かれた。

　京子はまだ庁舎の方を見ていた。さっき見せていた眼差しと同じ、いや、より切実な雰囲気が伝わってくる。

　冬児は訳がわからず、

「なんだ？　さっきから、どうしたんだ？」

　しかし、問われた京子は急に泣きそうな顔になって、「わからない」と返事をした。

「自分でもわからないの。でも……」

「京子。……わかった。お前はここで待機しててくれ。中にはおれと鈴鹿で──」

「違う！　そうじゃない。怖いけど──さっきから足が震えっぱなしだけどっ、そういうことじゃないの！　お願いだから、待って……」

　頑なに言った。

　冬児は困窮した様子で鈴鹿に視線で問いかける。が、当然鈴鹿にしても、京子の態度には戸惑うばかりだ。しかも、やっかいなことに、一番戸惑っているのは京子本人であることが、冬児にも鈴鹿にも伝わってくる。

　一方、京子とはとうとう、ぎゅっ、と瞳を閉じた。

　必死に精神を集中している。しかし、何をしようとしているのかわからない。おそらくは、本人にもわかっていない。じれた冬児がさらに何か言おうとした。が、それを、鈴鹿が無言で止めた。

「鈴鹿っ」

「…………」

　鈴鹿の顔にも迷いがあった。なぜ止めたかと問われれば、勘だとしか答えようがなかったに違いない。

　しかしそれは、国家一級陰陽師『神童』の勘でもあった。鈴鹿は無言のまま京子を見守る。冬児は舌打ちしそうになったが、ギリギリでぐっとこらえた。

　ここまで来たなら一蓮托生。腹を据えてかかるしかない。土壇場で浮き足立ってもマイナスにしかならない。

　そして──京子が苦しげな面持ちのまま、ゆっくりと目蓋を持ち上げた。

　　　　５

「──間に合ったか」

　長官室の窓の外を見、応答していた受話器を離して、倉橋が淡々ともらした。

　瞬く間に最上階まで這い上がってきていた、見覚えのある式神の群れ。それが、ほんの数秒で一掃された。窓一面を悠然と包んだのは、燃え盛り、煌めく、炎の壁。外の世界が焼き尽くされたかのような、現実感が乏しい光景だった。

　──なんだ。なんなんだ、いまのは？

　呪術……なのだろうか？　火の呪術というのなら、春虎もつい先日、フェーズ３を五行相生させた強大な炎呪を駆使したばかりだ。式神シェイバをも打倒した、春虎の渾身の術。しかし、いま窓の外を覆い尽くした呪術は、あのとき春虎が駆使した呪力の、いったい何倍あるだろうか。はっきり言って想像が付かない。

　そして──と春虎は視線を窓から倉橋たちに向ける。

　これほどの大呪術、そして急展開に見舞われながら、倉橋にも夜叉丸にも、動揺らしき動揺はまるで見えない。せいぜい蜘蛛丸が、表情を強張らせているぐらいだ。

　式神の襲来直前に鳴り響いた電話に向かって、

「報告は以上だな？　わかった。引き続き監視を継続しろ」

　と簡潔に告げて、倉橋は事務的に受話器を戻した。

　夜叉丸の方を振り返り、春虎がいるのも気にせずに、

「庁舎正面で宮地が道摩法師を抑えている。庁舎内に侵入した式神は、弓削がこれから対処に向かう。それに鏡だ。『黒子』に接触、交戦に入るのを確認したとのことだ」

「ふむ。じゃあこれは、法師単独での意趣返しというよりは……」

「『黒子』側に回ったと見るべきだ。正直、意外だったな」

　無駄を削ぎ落とした口振りで、倉橋は素っ気なく状況を伝えた。それをもれ聞いた春虎は、両目を見開き絶句した。

　──『黒子』？　それって確か……！

　大友が陰陽庁にいたころの、『十二神将』としての二つ名だ。そして、さっきの式神群はやはり見間違いなどではなく、道満の式神だったのだ。

　しかし、

　──先生がいるのか？　しかも道満が先生の側に回ったって……!?

　つまりこの襲撃は、大友が道満と「タッグを組んで」行っているということなのか？　そんな馬鹿な。だって二人はつい先月、陰陽塾で死闘を演じ合った敵同士のはずである。そんな二人がどうして手を組み、しかも陰陽庁に襲撃することになったのだ。

　だが、驚愕する春虎とは対照的に、倉橋たちはどこまでも冷静だった。

「夜叉丸。道摩法師は想定外だ。宮地は当分動けない。やはり、お前たちにも出てもらうかもしれん」

「オッケー。『あの三人』が来たら、私と蜘蛛丸で出迎えよう。ただ──どうかな？　ここまでなんの兆候もないってことは、彼らはもう来ない気がするな。とりあえず、今晩のうちは」

「そう願いたいところではあるがな。いずれにせよ、祓魔局本部からも修祓部隊がスクランブルした。あとは時間の問題だ」

　状況を把握し、微塵も迷わず、淡々と対応する。それは、あらゆる事態を想定し、盤石の態勢を整えているからこその「揺るぎなさ」なのだろう。そしてまた、本人の剛胆さ以上に、過去の様々な経験が積み重なった「自信」であり、その自信に裏打ちされた「貫禄」でもあるのだ。

「……部長。私は……」

「ん？　ああ、そうだね。騒がしいのは庁舎だけだと思うけど、万が一ってこともある。君は姫の側で待機してもらおうか」

　蜘蛛丸の申し出も、夜叉丸はあっさり承諾した。彼らにはまだそれだけの余裕、リソースがあるのだ。

　蜘蛛丸は許可を得て、直ちに実体化を解き姿を消した。これで一人減ったわけだが──多少なりとも有利になった気はまるでしない。逆に「届かない」感じ、彼我のレベルの差がいかに大きいか、見せつけられているようだった。

「話が逸れてしまったな」

　倉橋は春虎に視線を戻すと、まるで何事もなかったかのように言った。

「どうやら、『黒子』が何者か、君ももう知っているようだ。なら、彼がなぜいま現れたのかも、想像はつくだろう」

　倉橋の言うとおりだった。大友が道満と現れたことには驚いたが、彼がやって来た理由なら想像できる。他でもない、春虎自身だ。

　大友は今日──すでに昨日だが──の夕方、春虎たちの口から多軌子の情報を聞いている。土御門本家の焼失も合わせ、陰陽庁には不審を抱いていたはずだ。

　そして何より、夏目が死んだことも、もう耳にしているだろう。同時に、春虎が夜光の生まれ変わりである可能性が高まったことも。そんな春虎が陰陽庁に連行されたと知れば、その身を解放すべく行動を起こしたとしても不思議ではない。軽薄で適当な言動を好む大友だが、彼は、道満を相手に身を挺して塾生たちを守った男なのだ。

　しかしまさか、ここまでやるとは。

　──い、いやっ。違う。そうじゃない。

　倉橋たちを見ればわかるではないか。これでもまだ足りないのだ。陰陽庁を相手取るということは、それほどのことなのだ。

「言っておくが、君の身柄を取り戻そうとしているのは、君の担任講師だけではない」

「な、なに？」

「姿を消したとの報告があったのでな。網を張っていれば、案の定だ。君の『仲間』たちがすぐそこまで来ているらしい」

「そ」

　──そんなっ。

　春虎は顔を歪め、拳を握りしめた。倉橋をにらむ眼光が火を噴かんばかりだったが、陰陽庁長官は少年の視線など気にも留めない。

「友人思いだな」

　と、嫌みでも、また感心した様子でもない、情感を排した声で評した。

　──あいつら……！

　言葉にならない幾つもの想いが、春虎の胸を圧迫する。嬉しさもあるが、焦りと恐怖は遥かに上回った。いま庁舎は、戦場と化している。それも、「敵陣」だ。仲間たちは、強大な敵が完璧に支配する戦場に、すでに発見されたとも知らぬまま乗り込もうとしているのである。

　第一、「報告があった」ということは、倉橋たちはこんな深夜でもあっても、塾生たちの動きにまで気を払っていた証拠だ。確かに、冬児は夜叉丸が興味があるともらしていたし、鈴鹿は仮にも『十二神将』の一人。実力者であることには違いないが──それでも、いまこの戦場においては取るに足らない要素である。倉橋たちならどうとでも対応できる相手のはずだった。

　にもかかわらず、彼らは手間を惜しまない。隙を見せない。そういえば、今日の昼も春虎たちのいる男子寮は見張られていた。が、見張られていたのは、何も自分たちだけではなかったのかもしれない。そもそも、いったいいつから？　どれぐらい前から、自分たちは倉橋の監視下にあったのだろうか。

　春虎たちは、戦う前から負けているのだ。戦いに臨む心構えからして敵わない。

　──それに……それに……。

　春虎の目が我知らず足下に落ちる。

　仲間たちの想いは嬉しい。

　だが──

「君もわかっていると思うが、あえて言わせてもらおう。君の講師や友人たちは、君が禁呪で土御門夏目を復活させることを良しとはすまい」

　倉橋が先んじて口にした。春虎は反論できなかった。

　夜叉丸がもったいぶって頷き、

「春虎君。君が土御門夏目を甦らせたいと願うなら──協力できるのは、禁忌を怖れない、私たちだけだ」

　悔しいが彼らの言うとおりだった。夏目を生き返らせる。その一点に限り、春虎の心はすでに固まっている。それが禁忌だろうと、自分の命と引き替えにしてでも、夏目を生き返らせるのだ。

　そして、そのための現実的選択肢は、いま目の前にいる二人しかない。答えはとっくに提示されている。

「土御門春虎」

　重々しく、倉橋が呼びかける。春虎が顔を上げ、彼の目を正面から見つめた。

「我々の間に多くの誤解と不理解が残っていることは認めざるを得ない。それが将来的に解けると、いまここで安易に保証するのはやめておこう。未来のことなど、誰にもわかりはしないのだ」

　意外な台詞だった。ここで春虎を突き放すような言い方をしたのも意外だし、それ以上に最後のひと言が思いがけなかった。すべてを承知し、コントロールすらしているような倉橋が、春虎のような未熟者に向かって、「未来のことはわからない」と認めたのだ。

　それは、彼の厳格さから来る台詞だったのだろう。しかし同時に、彼なりの誠実さの表れであったのかもしれない。

　しかし──と倉橋は話を続ける。

「たとえ未来が見えずとも、我々は闇の中、前に踏み出さねばならない。正解などわからずとも、常に選択し続けねばならない。大望を抱くなら──死者を甦らせるなどと『大それた望み』を持つならばなおさらだ」

　そして倉橋は、最後に春虎に向かい、

「選びたまえ」

　と静かに告げた。

　春虎は眥を決した。

　ここに至ってもなお、葛藤はある。迷っている。

　しかし、大友や仲間たちの情報が、春虎を縛り、締め付けた。

　自分のせいで仲間に何かあったら、取り返しがつかない。もしも、夏目に続いて誰かを失うようなことがあれば……その恐怖、その可能性に、いまの春虎は耐えられなかった。こうして迷っている瞬間にも、悲劇が繰り返されないとは限らないのだ。

「……わかった」

　と、春虎は答えた。

　倉橋が頷き、夜叉丸の唇に微笑が浮かんだ。

　が、

「──お待ち下さい」

　幼くも凜とした声が、春虎の決断を遮った。

「コン!?」

　突然、目の前に一人の少女が現れた。

　片膝を床につき、春虎に向かって頭を垂れている。三角に尖るふたつの耳に、木の葉型のしっぽ。水干に指貫姿の幼い少女。控えていろと指示したはずの、春虎の護法式コンだ。

「お、お前、勝手に……!?」

　もちろん、倉橋たちは春虎の護法式のことなど、とっくに調べ上げているだろう。また、存在を隠していたところで、現状を打破する切り札にはなり得ない。そもそも、すでに話は「戦力」でどうこうできる問題ではなくなっている。

　いや、だからこそコンは、あえて命に背いてまで姿を見せたのだろう。敵の警戒を促すことを覚悟の上で、それでも春虎に意見すべく現れたのである。

　まだ顔を伏せたまま、

「はは、春虎様。ご無礼を承知で、あえて申し上げます。この者どもは信用できません。そのようなことは火を見るよりも明らかです。どうかご再考下さいませ。いえ。再考なさるべきです」

「コン……」

　思いもよらぬ式神の進言に、春虎が鼻白む。一方、思わぬ闖入者に、倉橋は眉をひそめ、夜叉丸は嘲弄めいた冷ややかな微笑を浮かべた。彼らもさすがに、こんな場面で護法式が主に物申すとは予想していなかったらしい。

　対してコンは、倉橋たちの反応など一切省みない。無防備に背中すら向けて、ただ主にだけ頭を垂れていた。

「……コン」

　と春虎は苦い思いで口元を歪める。

　そして半ば自棄になりながら、

「ああ、そうだな。こいつらは信用できねえよ。おれが信用してないことだって、当然お見通しだろうさ。わかってる。でもいまは仕方ないんだ。感情的なことは置いて、お互い利用し合うだけだ」

　健気で忠実な式神に対して、初めて強い苛立ちを感じる。

　待機しろという春虎の意図を汲み、ここまで事の経緯を見守っていたのだ。コンだって、それぐらいのことはわかっていると思ったのに。

　しかし、

「いいえ」

　コンはあくまで譲らなかった。その声はいつになく固い信念に充ちている。

「もも、申し上げます。は、春虎様はわかっておいでになりません。日頃の春虎様なら考えるまでもなくわかっておいでのことが、いまの春虎様にはわかっておられません。『信用できぬ』ということは、仕方がないからといって妥協して良いことではないのです。その利に眩んで、安易に歩み寄るべきではございません」

「コンっ。もういい。黙って──」

「い、いえっ。おお、お聞き下さい。春虎様。この者どもの周りを見れば、一目瞭然ではございませんか。この者どもが、近しい者、付き従う者、共に戦う者たちに対し、これまで何をしてきたか。お考え下さい。この者どもの『同志』とやらで、幸福な笑顔を浮かべておる者が、ただの一人でもおりますか？」

　そして──

　スッ、とコンは面を上げた。

　コンの青い瞳。瑠璃のように美しく、蒼穹のように奥深い双眸が、真っ直ぐに春虎を射抜いた。

「春虎様。いま春虎様が向かわれようとしている先に、春虎様の笑顔はございません。そして、たとえ生き返られたとしても、夏目殿の笑顔もまた、決してないでしょう。思い出して下さいませ、春虎様。夏目殿は、笑顔を浮かべてお亡くなりになりました。春虎様は、その笑顔を汚すおつもりですか」

「てめえ……っ!?」

　春虎は激昂した。なぜそこまで激しい怒りを覚えたのか自分でもわからなかった。対して、コンの瞳は真っ直ぐ春虎に向かい、一点の曇りもなく澄んでいる。

　不意に思い出す。子供のころ、これに似た瞳を見たことがあった。遥かな峻鋒の頂きに湧く、空と宇宙のみを映した湖面のような瞳。まだ春虎が知らない種類の、峻厳な強さを秘めた瞳。

　他方、

「…………」

　いつしか夜叉丸が表情を消し、静かに前に出ようとしていた。が、倉橋が春虎たちを見たまま、右腕を挙げてそれを制止した。倉橋はあくまで春虎の決断を待っている。夜叉丸は顔をしかめたが、最終判断は倉橋に預ける。

　そんな大人たちの反応には気づかぬまま、

「じゃあどうしろって言うんだ！」

　と春虎は怒鳴り声を上げた。

「笑って死んだから、それでいいって言うのか!?　ふざけんな！　おれは何がどうあろうと、夏目を生き返らせる！」

　必死に叫んだ。ほとんど逆上寸前だった。それは、ある意味春虎が自らの過ちを認めてしまったからだろう。コンの進言を正しいとわかっているから、声を荒らげて怒鳴りつけるしかなかったのだ。

　応えてコンは、きっぱりと告げる。

　まるで、名工が打ち上げた真新しい日本刀で、複雑に絡まった縄を一刀両断にするかのように、

「ならば春虎様。それは、他の何者にも任すべきではございません。春虎様ご自身の手でなされるべきです」

　春虎の怒りが凍り付いた。

　倉橋がハッと目を瞠り、夜叉丸が思わず舌打ちした。

　迂闊といえば迂闊だったかもしれない。が、この場にいる誰一人として、その発想はなかったのだ。

　コンはまるで動じた様子もなく続ける。

「他でもない、『魂の呪術の権威』とやらが、春虎様こそ土御門夜光の生まれ変わりだと申しております。そして、いまある『泰山府君祭』を完成されたのは、その土御門夜光にございます。春虎様が土御門夜光なら、『泰山府君祭』を操れぬ道理がございません」

「そ、そんな──無理だろ!?　おれは前世の記憶なんて甦ってないんだ。知識や才能だって変わってない。お、おれに『泰山府君祭』なんて、使えるわけが──」

「春虎様。情けないことを仰いますな。何がどうあろうと生き返らせると、つい先ほど豪語なさったはず」

「──っ」

　春虎は言い返せない。

　もちろん、あり得ないほど低い可能性である。幾つもの課題をクリアした先にある、ほんのわずかな可能性だ。春虎が、また倉橋や夜叉丸がいちいち考慮するに値しなかったとしても無理はないだろう。

　しかし、ゼロではない。その可能性は「ある」のだ。

　そして、弱り、苦しげな主に対し、護法は容赦をしなかった。

「春虎様。春虎様が心の底より夏目殿に償いたいと思われるなら、その責は春虎様が負うべきかと存じます。他の者に押しつけて、なんとします。ましてや、悪党の手を借りて償おうなど言語道断。それでこの世に舞い戻ったところで、己が償われたなどと、夏目殿がお思いになられましょうか」

　されど、とコンは続ける。噛んで含めるような落ち着いた声が、しかし、まるで嵐のように激しく、春虎の胸中を掻き乱す。

　強く、荒々しく、豪快に。

「されど……春虎様。春虎様が自らの手で、自らの責にて夏目殿を呼び戻すなら……たとえ結果がどうあれ、夏目殿は喜んでくれます。必ずやもう一度、笑顔を見せて下さるでしょう」

「…………」

　春虎は、もうそれ以上何も言い返すことができなかった。

　いまこの瞬間も、外では道満と宮地が戦い、庁内では大友と鏡が争い、放たれた式神が跋扈している。

　しかし、そんな世事と切り離されたように、広い長官室に静寂が訪れた。

　運命の分岐が降臨する、厳粛な静寂。

　破ったのは、夜叉丸だった。

「……時間切れ、かな」

　そう言って鼻で笑うと、今度は倉橋の反応を待たず、両手をスラックスのポケットに入れて一方前に進み出た。

「もう間もなく霊災修祓部隊が到着する。私も、そして春虎君。君も動きづらくなる。もうカードは出そろっただろう。さあ。選びたまえ」

　春虎は目蓋を閉じた。

　閉ざされた光の中、闇に浮かぶのは夏目の顔。さっきまで脳裏に焼き付いていた、血にまみれた死に顔ではない。生きて、春虎の側にいたときの夏目だ。

　私服姿の夏目。男装している夏目。春虎を怒る夏目。顔を赤くして照れる夏目。恐怖に強張る夏目。哀しみに涙ぐむ夏目。

　そして笑顔の夏目。

　夏目は笑うとき、本当にあどけなく笑う。

　まるで、ひまわりの花のように。

　──そうだ。

　春虎が瞳を開けた。その顔に浮かぶ表情を見て、コンが誇らしげにしっぽを揺らした。

　対して。

　倉橋は厳しい面持ちで唇を引き結んだ。夜叉丸は皮肉っぽく、片方の眉を吊り上げて笑った。

「……大山鳴動して鼠一匹……。結局振り出しか。ままならないもんだねえ」

　期待外れの結果に消沈するでも苛立つでもなく、ただ薄氷の笑みを浮かべて、結果を楽しんでいるようだった。「まあいいや」と夜叉丸は肩を竦めた。

「そういうことなら、春虎君。君にはもう少し、さっきの部屋で『待ってて』もらおう。ここの騒ぎも、直に終わる。今後のことは朝になってから話し合おうか」

　夜叉丸の台詞に、再び春虎が歯噛みした。今度はコンも素早く立ち上がり、春虎を背に庇うように振り返って、倉橋と夜叉丸をにらみつける。

　だが、夜叉丸の言うとおり、いま行われている戦いは、霊災修祓部隊が到着すれば、決着せざるを得ないだろう。大友や仲間たちの目的は、春虎の奪還に違いない。しかし、いま春虎の前には『十二神将』倉橋源司と、元『十二神将』の転生した式神がいる。コンの力を借りたとしても、この二人を出し抜いて仲間たちと合流するのは至難の業だ。

　しかし、運命が変転したのは、ちょうどそのときだった。

「え？」

　突然夜叉丸が、ぽかんとした。それから、信じられないという顔で、足下に──遥かな階下に視線を向けた。

「……倉橋」

　と、意表を突かれた驚きをそのままに、

「『鴉羽』の封印が解かれた」

「なにっ」

　倉橋が即座に表情をあらためた。耳にした春虎も、とっさに二人のやり取りに注目した。

「まさか──」

「……いや。違う。『あの三人』じゃない。彼らなら気づかないはずはない」

「なら」

　何者だ、と倉橋が問う寸前、春虎の背後で長官室のドアが開いた。

　倉橋と夜叉丸、春虎とコンの視線が、瞬時に殺到する。

　ドアが切り取る、長方形の空間。誰もいない。なんだ、と思ったとき、上からスッ──と滑るように何かが降りてきた。春虎は、あっ、と叫びそうになるのを、必死に堪えた。

　クモ。

　さっき窓の外にいた、青いクモの式神。しかも、天井から伸びた糸にぶら下がるクモは、八本の脚で抱えるようにして、細長い何かをつまんでいた。

　そして、

『天晴れだ、護法。こっちも坊主がやってくれたぜ』

　その声には聞き覚えがあった。しかし、声の主を思い出すより先に、ガタッ、と後ろで倉橋が、床を踏み鳴らし身を乗り出した。その表情は、未だかつてないほど青ざめ、双眸は目尻が割けんばかりに見開いている。

　声はクモから聞こえてくるのではない。クモがつまむ何かから聞こえていた。

　そして、クモは器用に脚を動かし、つまんでいた何かを、横に広げる。

　扇だ。

『土御門！　「鴉羽」を呼べ』

　四章　反撃

　　　　１

　運命の変転は唐突に訪れた。いや、訪れるべくして訪れたのかもしれなかったが、それを事前に俯瞰する力を、彼女はそのとき、備えていなかった。

　世界情勢の緊迫。戦雲の兆し。軍による陰陽寮の再建に、彼の、陰陽頭への任命。そして、廃れゆく呪術の復権という、至上の命題。

　できるだろうか。そう自らに問う主に、彼女は、できます、となんの疑いもなく応じた。

　夜光様を置いて、他の何人にこれほどの偉業が為せましょうか、と。

　彼の才能は本物だ。呪術にかける情熱も、その志の高さも。彼女自身もその才を開花させ、一流の呪術者となったいまだからこそわかった。

　彼は天才なのだ。

　これほどの巨大な才が、なんの使命もなく天より授けられるはずがない。いまこそ──この困難な命題こそ、彼が果たすべき使命に違いない。

「力を貸してくれるか」

　そう尋ねる主を、むしろ彼女は悔しく思った。そんな当たり前のことを、なぜいまさら確認するのか。彼女がそう言って怒ると、彼は笑って謝罪した。自分もまた、彼が使命を果たすのを全力で支えるために、この世に生を受けたのかもしれない。そう思った。

　そのとき、世界は完璧な調和を見せ、すべてが美しく噛み合って、大きな流れを──運命を形作っていた。少なくとも彼女は、そう感じていた。

　なんの疑いを、抱くこともなく。

　のちに訪れる悲劇の予兆など、まるで知らない、無邪気なままに。

　春虎奪還のために陰陽庁を訪れた面々の中で、一番最初に庁舎への侵入を果たしたのは、実は天馬だった。

　もっとも、それは「侵入」というほどのことでもない。職員用の通用門から、堂々と中に入れてもらったのである。

「夜間済みません。せめて着替えぐらいはって、母が言い張るもので」

　実在する部署と職員の名前を挙げ、手に提げた紙袋を掲げながら、申し訳ない顔で愛想良く微笑む。

　借用した職員の名前は、藤原健一。あの藤原講師の甥っ子だ。陰陽庁総務部所属で、都内の実家暮らしだが最近は宿直が多いことを、先日藤原の口から聞いていた。また、甥っ子はもう一人、康二という眼鏡をかけた高校生がいることも。笑顔の裏では心臓が痛いほど脈打っていたが、天馬の顔を一瞥した係員は藤原健一に確認を取ろうともせず、逆に「ご苦労さん」と笑いながら通用門を通してくれた。

　怪我人ゼロ。損害額ゼロ。消費呪力ゼロ。所要時間わずか四十五秒。唯一痛んだのは天馬の良心のみという、実に平和的でスマートな侵入だ。たとえば腕利きの呪捜官だった大友の目から見たとしても、ぐうの音も出ない、文句なしの侵入だろうが──実のところ、こんな芸当ができるのは、仲間内では天馬ただ一人なのである。

　そして、庁舎に入った天馬は、緊張を隠さず──何しろその必要がない──まずは壁の案内図を確認する。

　陰陽庁庁舎は外部の者には迷宮じみたところがある複雑な建物だ。その入り組んだ構造は、侵入者にとって疎かにできない厄介な要因のひとつだろう。

　が、それも天馬には意味をなさない。

「あの、済みません。お仕事中申し訳ありませんが、開発研究部ってどこだか教えて頂けますか」

　見かけた職員に礼儀正しく質問し、気持ちよく応じてもらって、丁寧にお礼を返す。結果、ほとんど迷うことすらなく、天馬は目的地近くまで辿り着くことができた。

　ちなみに、一切の呪術を用いることなく庁舎深部にまで辿り着いた侵入者は、陰陽庁設立以来、天馬が初めてである。しかも、この時点で天馬は、まったく敵の目を引いていない。とすると、仮にここまでの行動を天馬の乙種呪術とするならば、陽動で敵の目を逸らしつつ奥に潜入しようした、大友と道満の甲種呪術すべてを足したよりも、その効果は優れていると言えた。

　実戦において真に重要なのは結果であり過程ではない。さらに言うなら、その過程において要される労力、及び周辺への刺激は、少なければ少ないほどいい。さしずめ、天馬の乙種呪術は──結果的に──敵地潜入のお手本のような手並みだった。

　──『いい？　百枝天馬』

　脳裏に早乙女の言葉が甦る。天馬は慎重に廊下を進む。

　──『いま陰陽庁の目に、あなたは映っていない。向こうはあなたのことなんか、眼中にないから。陰陽庁にとってのあなたは、カウントする価値がない』

　ずいぶん酷いことを言われたが、単なる事実である。冬児や京子、鈴鹿と違い、自分はあくまで陰陽塾の平凡な一塾生だ。実技などむしろ苦手な方だし、実戦に強いわけでもない。特別な力など、何ひとつ持っていない。

　ただ、

　──『でも、あなたにとって、陰陽庁は「敵」。とすると、あなたにとっていまのこの状況は、あなたが陰陽庁に対し、とても強力な隠形術を使っているのと同じ意味、同じ価値を持っている』

　陰陽庁の上層部というのは、輝かしい才能がひしめき合うプロの世界にあって、さらに「上」へと上り詰めた優秀な者たちだ。そんな者たちが、自分のような冴えない凡人に注目しろという方が難しい。そう、「難しい」のである。

　なら、それは天馬の利点になる。

　──『一見堅牢な城壁だろうと、要となる石を抜けば崩れることがある。道端に転がる石ころだろうと、時と場合によっては「武器」になる。いい、石ころ？　……じゃなかった、百枝天馬？　私はいまから狙いを澄まして、あなたを放り投げる。陰陽庁の要石、見事砕いて見せなさい』

　しくじったら酷い目に遭わせる、婿に行けなくしてやると、散々謎の脅され方をしたものだ。その脅しに屈したわけではないが、とにもかくにも天馬はここまでやって来た。もう後には引けない。

「……ここだ」

　開発研究部第三課。

　拍子抜けしなかったと言えば嘘になる。しかし、それが間違いであることぐらい、天馬にもわかっていた。

　自分はろくな労力もかけず、機転と発想だけで侵入したとも言えるが──別の観点だってある。たとえば自分は、もし敵に見つかれば抵抗する力がない。逃げることもできない。相手の眼中にないからいいが、逆に言えば、見つかればその時点でアウトなのだ。そう言う意味では、恐ろしく「危ない橋」を渡っているのである。要するに自分は、巨大なリスクを取ることで、相応のリターンを得ているに過ぎないのだ。

　──ほんと、ギャンブルだよな。

　我ながら呆れる。が、自分が仲間たちと同じレベルで役立つには、ここまでベットし、ギリギリまで掛け金を上げねば釣り合わないのだ。わかっていて、自分で決めたことである。

　──それに、ほんとに大変なのはここからなんだ……。

　と天馬はあらためて前を見る。

　廊下の先は、吹き抜けの広いフロア。幾つものデスクが並ぶその奥が、ガラスの壁で仕切られている。目指す封印保管室があるのは、あの向こうだ。

　早乙女からは、あのガラスの仕切りより先には、別途セキュリティーが敷かれていると教わっていた。ただ、それを通過するパスも、彼女から渡されている。

　問題は人目だ。広いフロアは見通しが良く、こんな時間にもデスクで仕事を続ける者が、わずかながら残っている。

　このフロア内なら、たとえ見咎められたとしても、まだ誤魔化しが利くかもしれない。しかし一度見つかれば、それ以降仕切りの中に忍び込むことは、ほとんど不可能になるだろう。また、中に入ろうとして見つかれば、人畜無害な笑みも、藤原の甥っ子の名前も通用しない。何しろ、部外者を立ち入らせないためのセキュリティーである。

　──入り口は……あそこだ。目立つな。さすがにあのドアを開けたら、周りには気づかれるよね。

　フロアに入る手前の廊下。そこに置かれた観葉植物の鉢の裏に潜み、天馬は必死に知恵を巡らせた。思いつく案は、他で軽い騒ぎを起こし、フロアの人間をそちらに誘導すること。その隙に奥へ潜り込む。

　──たとえば火災報知器を鳴らして……。

　仮にも陰陽庁の庁舎内だ。下手に呪術に頼るより、それぐらい古典的な方法の方がいい気がする。よし、と天馬は一度戻って火災報知器を探そうとした。

　しかし、

「──あ、あれ？」

　突然、フロアに残っていた職員たちが、席を立って騒ぎ出した。しかも、こちらに来る。

　──えっ、えっ!?

　まさか見つかったのか。天馬は慌てて引き返し、途中にあった男子トイレに逃げ込んだ。個室に飛び込み、鍵をかける。これまでも痛いほどだった心臓の鼓動が、いまや破裂しそうだった。

　しかし、

　──……来ない？　見つかったわけじゃないの？

　廊下を駆ける足音は、あっという間に遠ざかっていった。恐る恐る個室を出て外の廊下を覗いてみたが、人影は見当たらなかった。よくわからないまま廊下に出て、もう一度フロアに行く。

　フロアは無人になっていた。天馬は目を丸くした。

「……どうなってんの？」

　理由はわからないが、これはチャンスだ。天馬は我に返り、一枚のカードキーをポケットから取り出した。早乙女に渡された、セキュリティーのパスだ。

　ガラスの壁の奥は吹き抜けではなく、幾つもの部屋が独立して区切られている。開発研究部第三課は呪具開発の部署で、あの部屋ひとつひとつが研究室なのだ。早乙女は、宮内庁の御霊部に異動する前は、開発研究部に所属していた。セキュリティーに詳しいのもそのためなのだと言う。

　カードキーを握りしめ、天馬は廊下からフロアに飛び出そうとした。

　が──

　不意に視線を感じ、ギクリとして足を止める。

　バネのように振り返った。しかし、背後は無人。ガランとした廊下が続いている。

　──……なんだ？

　誰もいない。しかし見られている。天馬は無人の廊下に身構えたまま、慎重に視線を巡らせる。

　と、視界の片隅で、何かが動いた。廊下の壁。天上付近。天馬は反射的に目で追った。

　クモだ。

「……クモ？」

　親指の先ほどのクモ。見たところ、陰陽庁は最新の設備もあるが、古い所も多い建物のようだ。当然クモぐらいいるだろう。いま感じた視線は、まさかこのクモだろうか？　そんな馬鹿な。緊張し過ぎて神経が過敏になっているのだ。

　ただ、

　──あれ？

　クモは天馬をじっと見下ろしていたが、無害と見たのかそのまま壁を這って行こうとした。気のせいか妙に人間くさい動きをするクモだ。しかし、そんなクモを見て、天馬の中で引っかかるものがあった。

　場違いな、そしてずいぶん古く、懐かしい記憶。

　思い出せたのは完全な偶然だ。

「……『トリックスパイダー』？」

　思わずつぶやいた瞬間、クモの動きがピタリと止まった。それから、ゆっくりと向きを変え、天馬を振り返る。まるで、名を呼ばれたことに驚いて、思わず相手を見直したような仕草だ。いや、「まるで」ではなく、まさにその通りかもしれない。

　そのクモは式神だった。

　しかも、

「……母さんの試作品が、なんでこんなところに」

　よく見れば、そのクモは青い色をしていた。これは、天馬の亡き両親が設立した民官の呪具メーカー、ウィッチクラフト社製人造式の特徴である。

　そして、さらによく見れば、そのクモのブルーは、他のウィッチクラフト社製人造式のカラーリングより、もっと濃く深いダークブルーの色合いをしていた。

　これは、ウィッチクラフト社のチーフデザイナーだった母が、オリジナルの式神──試作品に施していた独特の色合いだ。この『トリックスパイダー』もそうした試作品のひとつで、結局商品化はされていない。そのため、『トリックスパイダー』というコードネームを知る者自体、その数は極めて少ない。クモが足を止めたのも、そのためだろう。

「……『トリックスパイダー』……そう言えば、ずっと前に……」

　コードネームを思い出したのをきっかけに、古い記憶がうっすら甦ってきた。

『トリックスパイダー』は、母が作った試作品の中でも、実験作の色合いが濃い式神だった。基本的には、術者と視覚を共有して、術者の念じる通りに動く検知式だ。移動速度や力は実際のクモと同程度の能力しか持たず、糸に関しては自重の十倍程度の物体を持ち上げる強度の糸を、約三メートル吐き出すことしかできない。生物のクモの糸が、同じ太さの鋼鉄の五倍の強度を誇ることを思えば、ずいぶんと劣っている。

　ただ、その形からして隠密性に長け、しかも呪力をほとんど使用しないため、一定期間活動を停止して周囲の霊気を吸収すれば、理論上半永久的に実体化することができる。また、最初のセッティングを済ませてしまえば、以降はほぼ呪力を用いず使役することができる。式神の方で勝手に映像を送り、操作のための呪力ラインも式神の方で構築してくれる。術者から五百メートル以上離れることはできないという制限こそあるが、極端な話、最初のセッティングさえプロが行えば、あとは素人でも操ることができるのだ。

　現に、子供の頃の天馬は母親にお願いして、『トリックスパイダー』を使わせてもらったことがある。だからこそ、数ある母親の式神の中でも、特に印象に残っていたのだった。

　試作品開発当初『トリックスパイダー』は、人の入り込めない狭い空間へのアクセスが可能な点と、陰陽師の監督下で一般人の操作が可能な点から、災害時等の情報収集用検知式として一定の需要が見込まれていた。それが最終的に商品化されずお蔵入りとなったのは、その術式があまりに細かく複雑で、量販品の製造が極めて困難だったからだ。母の作った試作品ですら、たった二体のみである。

　──そ、そうだよ！　たった二体。『トリックスパイダー』は、二体しか存在しない式神だ。それがなんで……!?

　製造中止が決定したとき、それで遊んだこともあって幼い天馬はずいぶんと残念がったが、開発者である母親はけろりとしていた。まったくもって懐かしい──そしていま懐かしむにはあまりに見当違いな記憶だ。しかし天馬は、その記憶を必死にたぐる。なんとか思い出そうとする。

　──そうだ。あのとき僕は、母さんに……。

　試作品で作った二体の『トリックスパイダー』。天馬はそれを、もう使わないなら欲しいとねだった。しかしもらえなかった。あのときの母の台詞を覚えている。ごめんね、天馬──と母は自分に謝って、言ったのだ。

　天馬と同じく、この『トリックスパイダー』を面白がり、個人的に購入したいと言っている人がいる。その人は、最近取引先の責任者になった偉い人で、色々とお世話になっている。そのお礼の意味も込めて、試作品はその人に譲ってしまったのだ──と。

　あんなのに渡したら出歯亀し放題じゃないね？　良心が痛むわ。

　そう、苦笑しながら、しかしその相手に対する確かな信頼も垣間見せて、母親は楽しげにおどけたものだ。そう。間違いない。母は確かに、そう言っていた。

　ウィッチクラフト社の地位を確立した最大のヒット商品は、捕縛式と呼ばれる『ＷＡ１・スワローウィップ』。

　そのほとんどすべての販売先は、陰陽庁呪術犯罪捜査部。呪捜部だ。

「まさか」

　天馬はクモのいる壁の下に歩み寄る。『トリックスパイダー』は動きを止めたまま、じっと天馬を見下ろしている。

「まさか、あなたは──」

　問いかけようとしたそのときだ。突然、離れた位置を、何かの呪力が駆け抜けた。えっ、と思った次の瞬間には、盛大な破壊音が辺りに鳴り響き、天馬は驚きのあまり心臓が止まりそうになった。

　フロアからだ。そちらを見て、目を疑った。

　外壁に面したフロアの窓が割られ、外から魑魅魍魎が雪崩れ込んでいる。筆で描いたような様々な化け物たち──式神だ。しかもあれは、先月陰陽塾を襲撃したのと同じ、蘆屋道満の式神ではないか。

「な、なっ、なんで!?」

　まともに動転する天馬の肩に、ひょいっ、とクモが飛び乗った。それで我に返る。慌てて観葉植物の鉢の後ろに飛び込み、しゃがみ込んだ。

　フロアに侵入した式神たちは、その広い空間を気ままに蹂躙した。さらに、フロアに繋がる廊下から、庁舎の奥へと向かう。幸い天馬が潜んでいる廊下はフロアの窓から一番遠い位置にあったが、やってくるのは時間の問題だ。

　──ど、どうして!?　いったい何がっ？

　さっきフロアの職員たちが慌てて席を立ったのは、窓の外に迫る道満の式神たちに気がついたからだったのだ。にしても、なぜ道満が？　天馬は訳がわからず頭が真っ白になる。

「──イタっ」

　と腕に痛みが走った。

　見れば、いつの間にかクモが天馬の肩から腕に移動していた。そのあと、ジャンプして床に降りると、廊下の奥に這い進む。そして、天馬の方を振り返る。

　さっさと逃げろと言っているのだ。確かに、道満の式神に見つかればただでは済まない。いかにも無造作に作られたかのような道満の式神が、その実一体一体どれほどの力を秘めているか、天馬は先月、仲間と共に直接戦って思い知っている。

「は、はい──」

　思わずクモに返事をしながら、天馬がそろりと腰を浮かせる。そして、もう一度フロアの状態を見たとき、あることに気が付いた。

　──あれ？　ガラスの仕切りは破られてない？

　フロアの奥を区切る、一面のガラスの壁。いかにも壊し甲斐がありそうなものなのに、式神たちはそちらを突破しようとしていなかった。いや、破壊しようと近づいているが、触れた瞬間ラグを起こしている。

　──そうか。セキュリティーって！

　機械的な防犯設備のみでなく、呪的結界も敷かれているらしい。

　だが、軋んでいた。

　式神たちの猛攻が、結界の想定強度を上回っているのだ。あれではいずれ破られる。仕切りの向こう側も荒らされるだろう。

「…………」

　天馬の動きが止まった。

　クモが焦れて、何をしていると言わんばかりにカチカチと脚を鳴らした。それでも天馬は動かずに、じっとフロアとその奥のガラスの壁を見つめていた。

　このままではいずれ式神はあの先に侵入する。そうすれば、天馬がここに来た目的は、果たせなくなってしまう。

　眼鏡のレンズの奥で、天馬の瞳が閉ざされた。しかし、その葛藤は短かった。天馬が再び目蓋を開けたとき、その瞳には決意の光が宿っていた。

　嫌な雰囲気を察したのか、先に廊下を進もうとしていたクモが、天馬の元に戻ってきた。壁を這い上がり、またしても天馬の肩に飛び乗る。ちらっと横目に見ると、クモがじっと天馬を見つめていた。

『トリックスパイダー』は言葉も喋れず、意思の疎通などできない式神だ。しかし……母が作った式神だからだろうか。操作する主の、妙な気を起こしてないだろうな、という釘を刺す声がクモを通して聞こえてきたような気がした。

　天馬は小さく苦笑する。

　この式神の主は、まさか天馬が「正気」で陰陽庁に単独侵入したとでも思っているのだろうか。いくらなんでも失礼な話だ。まともなときの自分なら、こんな無謀な真似はしない。「妙な気」も何も、いまの自分は、とっくにおかしいのだ。

　背筋を伸ばし、双眸を半眼に。

　精神を集中し、霊気を練って呪力を生み出す。

「──オン・マリシエイ・ソワカ──」

　両手の指を組み合わせる。まずは、大金剛輪印。静かに呪文を唱えながら、心臓から額、左肩、右肩、頭上を加持。そうする間にも、道満の式神はまだ外から入ってくる。まるで無限に湧いてくるようだ。

　クモが観念したのか、天馬の意識を逸らさぬよう一切の動きを止めた。天馬は術式を維持しつつ、七度呪文を繰り返す。

「──オン・アビテヤマリシ・ソワカ──オン・アビテヤマリシ・ソワカ──」

　ついに、式神の一団がこちらの廊下に気づいた。揚々と近づいてくる。奥で、ビシッと嫌な音がしてガラスの壁の表面にラグが走った。もう間もなく結界が破られる。天馬は手印を隠形印に。呪力を呪術へ注ぎ込む。

　隠形術。

　以前大友から直接教わったこともある甲種だった。天馬が自らの資質について悩んでいたときだ。結局天馬は上手く隠形できず、いまだに苦手意識は消えていない。

　しかし、あのときの大友の言葉で、いまもまだよく覚えていることがあった。呪術は奥が深く、幅が広い。それも様々な方向に。どんな才能であれ、武器にすることはできる。天馬の両親の例を出し、大友はそんなことを語ってくれたのだ。

　実際、自分は冴えない半人前だが、だからこそ、ここまで辿り着けた。大人しくて人が良いだけの地味な人柄ですら、使い方次第で「武器」にできるのが呪術なのだ。

　隠形術は苦手だった。苦手だと思っていた。でも、多分違う。逆だ。自己評価では「苦手」だとしても、おそらく自分は隠形術に「向いている」。相性がいい。

　毒にも害にもならぬ愛想笑い。自信のないおどおどした態度。それらはすべて天馬自身の低い自己評価が、そのまま表に出ている結果だろう。レベルの高い友人たちの中にあって、天馬の自己評価が低くなるのは当然だ。

　そして、そんな自らに対する評価を、自分を偽ってまで無理に書き換えることはない。

　自分は仲間内で劣っている。それが表に出てしまう。そんな自分を認めよう。認めて、その上で「視点」を変えよう。

　たとえば、そんな自分と相対した者は、多くは無関心、ときには好意を抱き、また往々にして低く見る。見くびる。油断し──隙を作る。

　その「隙」に潜り込むのだ。自信のないままでも。恐る恐るとでも。

　隠形術のコツは、自意識を消すことにあるという。

　それは、何も考えないことだと思っていた。無の境地に立つことだと考えていた。

　違う。

　自意識を消すとは、自らを突き放すことだ。いまそこにある「あるがまま」を、どこまでも客観的に見つめ、率直に受け入れることなのだ。

　天馬の精神が透き通る。透徹し──同時に研ぎ澄まされる。

　むろん、心の持ちようだけで成せるほど、甲種呪術は甘くない。

　しかし天馬は、春虎や、冬児や、京子や、鈴鹿や、そして夏目と共に、鍛錬を続けて来た。どれほど素質に差があろうと、その練習量だけは、決して彼らに引けを取らない。

「──オン・アビテヤマリシ・ソワカ──」

　道満の式神たちが押し寄せてきた。

　そして、天馬の横を素通りし、廊下を奥へ突き進んでいった。

　肩の上のクモが小さく震える。しかし、もう天馬はクモの反応を気にしない。胸を張って観葉植物の陰から身を起こすと、そのままフロアに向かって歩き出した。

　瞳は半眼のまま。足取りは、ご神体の前に歩み出る神官のそれだ。

　フロアは式神の渦だった。すぐ隣に、跳躍した式神が着地。すぐ後ろを、式神の投げ飛ばした椅子が、唸りを上げて飛んでいく。跳ね回る式神の動きで、天馬の髪がざわりとそよぐ。

　ケタケタと響き合う哄笑。充満する禍々しい呪力。

　そのただ中を、天馬は決して急ぐことなく、一歩、また一歩と、足を進めた。

　天馬の肩に乗るクモは、息を詰めているかのようだ。しかし、天馬は一切視線をぶれさせない。まるで夢の中を歩いているように、スッ、スッ、と足を運び続ける。

　すると──

　ゴオッと唸りを上げ、窓の外を煌めく光が駆け抜ける。炎だ。想像を絶する猛火が、庁舎を舐め、式神を焼き尽くしていく。炎は室内には侵入しなかったが、割れた窓から伝わる熱波に、フロアの式神たちは恐れ戦き逃げ惑う。

　クモが唖然としたように見えた。

　一方、天馬は見向きもしない。直前とまったく同じ動きで、次の一歩を踏み出していた。

　炎はすぐに消え、式神たちが騒ぎながら拡散し始める。激しい混乱の中、天馬は独り淡々と歩き続け──

　フロアの奥、ガラスの仕切りの入り口に到着した。

　早乙女から預かったカードキーを、ドアの横のリーダーにかざす。ガチャッと音がして鍵が解除された。

　中に滑り込み、ドアを閉める。そしてようやく、

「……ふう」

　と息をついた。

　見事だ、という声が聞こえたような気がして、天馬は横目に肩の上のクモを見る。笑いながら「まだだよ」と応え、すぐさま廊下を奥へと駆けだした。

　幸い、式神たちの襲来のおかげか、仕切りの奥のスペースにも職員の姿は見当たらない。天馬の目的は、この中の第一研究室。そのさらに奥の、封印保管室だ。

「ここだ！」

　第一研究室を見つけた。その手前でもう一度カードキーを利用。中に入る。

　すると、

「──わっ」

　入ってすぐのところに、『鴉羽』がいた。部屋の中央に置かれた、広い台の上だ。あのとき多軌子が持っていた古い鳥籠。その中に、一羽のカラスが入っている。その足は、よく見れば三本。間違いない。『鴉羽』だ。

　本来『鴉羽』は、禁呪指定を受けた呪具である。回収されたあとはこの奥の封印保管室に運ばれるはずなのだが、まだその前の段階だったらしい。

　天馬の目的は、まさにこの『鴉羽』だった。

「……ふ、封印前ならかえって良かった。でもこの台にも結界があるのか？　解除するのって、どうすれば……」

　外のセキュリティーと違い、この結界は内部を封印する種類のものだ。ならば、外から簡単に解除できる作りのはず。天馬は台の周りや、研究室内を必死に見回した。

　すると、肩のクモが、ようやく出番が来たとばかりに、飛び降りた。素早く這い寄ったのは、台の側面。金属製のカバーに覆われている。天馬がハッとしてカバーを開けると、呪紋の刻まれたプレートが現れた。

　術式は判別できない。しかし、クモの意図は読み取れた。この状況でなら、もはや器物破損のひとつやふたつは──まあ、あとで謝って弁償して許してもらおう。

「叩き割れ！　喼急如律令！」

　持ち込んだ呪符、金行符を叩きつける。呪符は鋭い呪術の刃を形成し、斧を振り下ろしたように、プレートを叩き割った。

　台の結界が解けた。「やった！」と天馬はようやく快哉を叫んだ。

　鳥籠に手を伸ばし、引き寄せた。正直、『鴉羽』は恐ろしい。このせいで春虎は暴走し、夏目は命を落とした。しかも、夏目を直接殺したのは、春虎に取り憑いた『鴉羽』の攻撃だったらしい。天馬にとっては、まるで不吉の象徴だ。

　しかし、『鴉羽』が春虎に必要だと、早乙女は言ったのだ。そして自分は彼女と彼女の言葉を信じた。だからここまでやって来たのである。

　天馬は表情を引き締め、鳥籠の蓋を開けた。同時に、カッと『鴉羽』が目を開けた。疾駆の身体の中、黄金の色をした一対の瞳が天馬を見据える。

「……さあ。春虎君の元に行くんだ」

『鴉羽』が人語を解すかはわからない。しかし天馬は思いを込めて、『鴉羽』の瞳を見つめ返す。

「あ、それから、春虎君に伝えて欲しいことがあるんだ。ここにメモがあるから、これを春虎君に届け──」

　突然。

　バサ、と鳥籠の中の『鴉羽』が、畳んでいた翼を揺さぶった。

　そして、天馬が開けた蓋──鳥籠の扉から、スルリと優雅に抜け出した。天馬は思わず後退り、バランスを崩して尻餅をついた。

　狭い室内を気にする風もなく、頭上に羽ばたく三本足のカラス。その漆黒の翼の羽ばたきごとに、黄金の光の粉が辺り一面に舞い落ちる。最初に目にしたときは、それどころではなかった。しかし、いまこうして見ていると、その美しさを思わずにいられない。

　伝説の鳥、金烏。

　金烏は天井──上階を見上げていた。直感した。呼ばれているのだ。視線の先に春虎がいるのだろう。「行って！」と天馬が思わず叫んでいた。

「行って、春虎君を助けて！　──ああいやっ、先にこれ！　このメモも……！」

　慌ててポケットからメモを取り出し、頭上を舞う金烏に掲げる。金烏は応えて、ひゅっ、と低く飛び──

　頭上すれすれを飛び抜け様、天馬のシャツの襟首を三本の足でがっしりとつかんだ。

「……え？」

　クモが素早く天馬の肩に乗る。金烏が翼を大きくたわめる。

　そして、一気に羽ばたいた。

『鴉羽』が飛ぶ。研究室を飛び出す。弾丸のように加速し、廊下を駆ける。

　その爪にぶら下げられた天馬の悲鳴が、

「えええええぇぇえぇっ……!?」

　と、長く、長く、尾を曳いた。

　　　　２

『鴉羽』を呼べ。

　その指示に、春虎は反射的に従った。

「来い！　『鴉羽』！」

　絶叫する。

　直後に、

「夜叉丸っ」

「はいはい」

　倉橋が鋭く命じ、夜叉丸がさっと前に足を運んだ。

「だいぶドタバタしてきた。一回大人しくしてもらうよ」

　ただちにコンが抜刀。青白い炎──狐火が膨れあがって夜叉丸を襲う。夜叉丸はつま先で真横にステップ。狐火を躱しつつ、魔法のように距離を詰める。しかもその姿が消えた。隠形したのだ。

「コン、頼む！」

　叫びながら、春虎が後退。コンもまた姿を消して夜叉丸を追ったが、すぐさま、

「ぎゃふっ！」

　と悲鳴を上げ、ラグを起こしながら実体化して、床に叩きつけられた。

　その間に春虎は手印を結印。夜叉丸の接近を妨害すべく、周囲に簡易結界を展開した。すると、まさに忍び寄ろうとしていた夜叉丸が、「おっと」と苦笑しながら結界に触れて姿を見せる。

　しかし、

「春虎君。その程度じゃ、『泰山府君祭』は荷が重いと思うよ？」

　白手袋に包まれた指先を、無造作に結界に伸ばし──埋め込んだ。そして、カーテンでも開けるような気軽さでバリバリと結界を引き破いた。

「おのれ！」

　再び立ち上がったコンが背後から愛刀を手に迫るも、夜叉丸は振り向きもしない。

「お座り」

　甲種言霊。たちまちコンが巨大な重量に押し潰されたように、バタッと床に這い蹲った。春虎は唸りつつ、素早く手印を結び直す。転法輪印から呪縛印。淀みない指捌きは重ねた鍛練とくぐった修羅場の賜だったが、いまの春虎にはあまりに心許ない。しかし、呪符を一切取り上げられているいま、春虎が身ひとつでとっさに扱える呪術は限られる。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　せめて至近距離から、意表を突いて夜叉丸の顔面のみに呪術を集中させた。果たして夜叉丸は「ぶわっ!?」と間の抜けた声を出して仰け反った。

　が、

「酷いな。眼鏡が壊れちゃうだろ？」

　頭にかかった蜘蛛の巣を払うように、夜叉丸が閉口しながら不動金縛りを引きちぎり、片眼鏡の位置を指先で修正する。駄目だ。まったく歯が立たない。

　一方、春虎を夜叉丸に任せた倉橋は、無言のまま人差し指と中指で刀印を結び、ビッ、と空を斬りつけた。

　ドアの上から糸でつり下がっていたクモが、ジッ、とラグを走らせ消失する。次いで、クモがつまんでいた扇が、はらはらと揺れながら──

　落ちない。

　倉橋がピクッと目元を微動させた。

　支えを失った扇は、まるで桜の花びらのように、はらはらひらりと揺れ動きながらゆっくりゆっくり下降する。しかも、その動き自体が呪力を帯び、空間に呪紋を浮かび上がらせる。

　その呪紋が、パッと弾けた。

　たちまち辺り一面に、轟々と渦巻き流動する七色の霞が立ち籠めた。呪術の霞。そしてこれは──幻術だ。春虎が仰天しつつ慌てて後退。夜叉丸が顔をしかめたが、その表情も瞬く間に霞の中に埋まり、見えなくなる。

「その扇、機甲式かっ」

　倉橋の声が聞こえたが、もはやそれがどの位置からかもわからなくなった。くぐもり、反響し、音の伝播にまで異変が生じているのだ。しかし、一瞬周りを覆い尽くした霞が、春虎の前だけ左右に割けて道を作る。その先は外に出るドアだ。

　──行ける!?

「コン！」

　春虎が叫ぶ。コンが気づいて実体化を解き、甲種言霊の呪縛を逃れた。

　この隙に脱出する。そう思い駆け出そうとしたが、

「──南無八幡大菩薩」

　パンッ、と柏手を打つ音。同時に強大な呪力が迸り、室内の霞を一斉に押しのけた。

「くそっ!?」

　霞が四方に追いやられ、長官室の中央が晴れる。白手袋に包まれた両手を合掌させたまま、まだひらひらと舞い続ける扇を、夜叉丸は横目に一瞥した。

「……幻術は基本的に『人間に対して』用いられる呪術だ。生憎と、私の存在はご存じなかったようですね」

　鼻で笑い、扇に向かって右手を伸ばす。そのまま、ぐっと握りしめると、その先に浮いていた扇が、ぐしゃりと潰され床に落ちた。

　──駄目かっ？

　歯噛みする春虎に、夜叉丸がゆっくり振り返る。その唇には相変わらず、ニヒルな冷笑がたゆたっている。

　しかし、夜叉丸の冷笑は、次の瞬間唐突に終わった。表情がハッと変わる。片眼鏡に映るのは、春虎──の、背後。押しやられた霞が漂う窓際の、ガラスの外だ。

「見つけたぜ！」

　もちろんその声は室内には届いていない。届いたのは気配。春虎が振り返ったとき、長官室の窓の外に、空を駆る白馬に跨り、拳を振りかざす鎧武者がいた。

「冬児!?」

　春虎が叫び、同時に、牙を剥く鬼の拳がガラス窓に突き立った。

　華々しい不協和音と共に、ガラスが破られ、破片が床に降り注ぐ。気圧差で空気が吸い出され、押しのけられていた霞が、再び室内で渦を巻く。

　冬児を乗せた雪風は、割れた窓から強引に室内に飛び込んだ。さらに響き渡るガラスの破砕音。雪風がいななき、蹄が床の破片を踏み割る。風が逆巻き、長い尾がたなびく。

「春虎っ！」

　雪風はそのまま長官室を駆けた。真っ直ぐ春虎に。馬上の冬児が腕を伸ばす。春虎がその腕を取ろうと手をあげる。

　むろん、それを許す倉橋たちではない。そのときには倉橋も、夜叉丸も、二人を妨害する呪術を完璧に用意していた。

　ただ、見落としていたのは、冬児が雪風と飛び込んできた直後、窓際に投げ落とした一冊の本──聖書だった。

「いまよ！」

　雪風の姿が庁舎最上階に消える。夜空に目を凝らし見上げていた京子が叫び、ずっとスタンバイしていた鈴鹿が、術式を解放した。

「出力最大！　攪乱！」

　窓の外、遥か階下から聞こえた命令に、聖書が跳ね上がり、爆発した。中のページがマシンガンのように飛び散り、広い長官室を折り紙の式神で埋め尽くす。鈴鹿オリジナルの式神だ。

　倉橋も、また夜叉丸も虚を衝かれた。

　そして、春虎の手を冬児がつかむ。

「っら！」

　武者姿の冬児は、すれ違い様に片手で悠々、春虎を引き上げる。春虎はその反動で足を跳ね上げ、大きく身体を泳がせながらも冬児の後ろに飛び乗った。そのときには雪風はすでに、長官室を突っ切っていた。

　七色の霞が充満し、折り紙の式神が埋め尽くすのを背に、雪風はドアを抜けて、長官室の外へ。まさに疾風のような逃走劇だ。

　倉橋の全身から凄まじい霊気が立ち上った。

　が、彼はすぐにそれを制御すると、呪術を切り替え、根本印を結ぶ。

「……ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ……」

　不動明王の火界咒。長官室を火炎が薙ぎ払った。霞が一瞬で蒸発し、鈴鹿の式神たちが、次々に燃え上がって灰になる。

　一方、そんな火界咒の燃え盛るただ中に、夜叉丸は髪を煽られながら、涼しげな顔で立っていた。

　ちらりと窓の外、階下にいるだろう呪文の主に視線を投げる。それから、気難しげに振り向き、春虎たちが去ったドア──その足下に落ちている、壊れた扇をにらみつけた。

　言うまでもないが、長官室にも結界は張られている。そもそも、庁舎を覆う常設結界は、一度穴を開けられたが、弓削独立官によって修復されたはずだった。生成りがガラスを破ったのはいい。生成りの膂力で強引に肉体を酷使すれば──下手をすれば拳が折れるはずだが──物理的にガラスを破壊することは可能だろう。しかし、白馬の式神は別だ。常設結界が機能している限り、式神が外部から許可なく侵入できるはずがない。

　とすると──

「……霞の幻術だな。あの裏で、結界に穴を開けられてたみたいだ。本命は『鴉羽』を迎え入れるためだったんだろうけど……」

　チッ、と夜叉丸は小さく舌打ちした。

　それから、火界咒を終えた倉橋へと、腰に手を当て渋面を向ける。

「どういうことだい？」

「こちらが聞きたいぐらいだ。しかし、これが現実だ。認めるしかないな」

「……宮地君か？」

「……いや。確認を怠った私のミスだ」

　倉橋は冷徹に応える。その態度は、自らに対しても、驚くほど厳しい。夜叉丸はしばらくジトッと恨みがましい眼差しで盟友をにらんでいた。が、やがてわざとらしく首を振り、乾いたため息を落とした。

「ハア。……ま、いいや。追うよ？」

「駄目だ。土御門家の三人なら仕方ないが、いまはそういう状況ではない。自分の立場を忘れるな。お前はまだ、外で大っぴらに動いてもらっては困る」

「なんだい。まさか親子二代に振られたからって、ヘソを曲げてるんじゃなかろうね？」

　珍しくネチネチと夜叉丸が嫌みを言った。さすがに、ほぼ手中に収めながら取りこぼしたことが、彼としても不本意らしい。

　しかし、倉橋は取り合わず、指示を出す。

「彼らはひとまずいい。ちょうど霊災修祓部隊が到着するだろう。そちらに任せる。お前は──土御門夏目の身柄を抑えろ」

「ああ……」

　それを聞いて、些か不機嫌そうだった夜叉丸も、なるほどと納得した様子を見せた。こうした、予期せぬ事態に動じることなく即座に応じる適応力は、夜叉丸が高く評価する、倉橋の長所だ。

「了解した。それで、君は？」

　夜叉丸が問うと、倉橋は視線をドアの下の扇に投げた。

　短い、低い声で、

「……確認する」

　陰陽庁庁舎正面入り口前のロータリーは、地獄の様相を呈していた。

　次々と吐き出される式神の大群が入り乱れ、夜の闇より濃い漆黒の風が街路樹をなびかせる。濁流が大蛇と化して蜷局を巻き、舗装を割って噴き上がる霊脈が火山の噴火のように頭上高く伸びて降り注ぐ。

　宙に乱舞する呪符たるや、桜吹雪もかくやという数だ。そのどれもに並々ならぬ呪力が込められている。そして、次々に発動する呪術。『汎式』に『帝式』、それ以外の術式が、おもちゃ箱を引っ繰り返したように、所構わず撒き散らされていく。

　だが。

　その悉くを巨大な炎が焼き払った。

　千変万化の呪。古今に知られた、数々の練達の技。

　そのすべてを、燃え盛る火が、寄せ付けない。

「──ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン──」

　宮地が唱えるのは、金剛手最勝根本大陀羅尼。密教形の調伏呪術、火界咒だ。他の小細工など一切用いず、ただ一心に火界咒を念じ続けている。

　火界咒は、祓魔官にとってもっともスタンダードな対霊災用修祓呪術だった。現役の祓魔官なら、その多くは火界咒をマスターしている。

　しかし、祓魔官のほとんどは、いまこの場にいれば、自らの無知を知り、己の思い上がりを恥じただろう。それほどまでに、宮地の操る火界咒は、世にある火界咒と格が違っていた。

　それはまるで、巨大で神々しい、生物のようだ。

　あるときは炎の竜。あるときは八つ首の大蛇。あるときは雄々しい獅子。あるときはビルほどもある巨人。そのどれもが、この世のものとも思えない。まさに、不動明王の眷属が、次々に顕現して敵を焼き払うかのようだった。並の陰陽師なら、その「炎」そのものに対して畏怖の念すら覚えたに違いなかった。

　一切の魔軍を焼き尽くし、三千世界を焦土と化すとされる、不動明王の火界咒。

　その本当の威力を体現できる者は──それだけの才能を有する者は、そもそも滅多に誕生しない。十年に一人いるかいないかという飛び抜けた霊的才能の持ち主が、長きにわたる厳しい修行を経て、ようやく「使える」ようになるのが、本来の火界咒だ。『汎式』のそれは術式が整備され、より簡易な発動が可能とはいえ、その奥深さに変わりはない。

　真の実力者が用いれば、あらゆる種類の式神、呪詛、禁呪を、ただ「火」をもって焼き払う。

　それが火界咒なのである。

「……いやはや」

　さすがに呆れ果てた口振りで、道満が愚痴っぽくもらした。

「つくづくたまげた霊力よ。その法力。下手をすれば、弘法大師に匹敵するのではないか？」

　フッと宮地の口元に微苦笑が過ぎった。

　たとえ呪文を途絶えさせようと、宮地の「呪」は小揺るぎもしない。その程度の鍛錬ではない。骨に、肉に、そして血に、呪術が染み入って一体となっているのだ。

「法師。畏れ多いにも程があります。自分など所詮俗物なれば、せいぜいが『呪術職人』といったところで」

　そんな会話を交わす間にも、道満の放った密かな呪詛が、次々に宮地に襲いかかる。しかし、触れる端から、燃え上がり、蒸発──昇華した。その、ひげ面の小柄な袈裟姿は、いまや炎と混じり合わんばかりだ。

　黄金の火をまとい、巨大な炎を従える宮地。

　戦場に立つ宮地は、その身に不動明王を降ろした、高僧さながらだった。周囲を威圧する圧倒的な霊気は、人の身でありながら、荒御魂たる道満にすら一歩も引けを取っていない。

　しかし宮地には、増長の欠片もない。

「それに法師。法師は今宵、先月お見せになっていた二体の護法を、お連れになっておられぬ模様。やはり、部下の一刀は空振りではなかったと見えますよ」

　少し意地悪く指摘すると、道満は楽しげに腹を立てた。

「ふん。よう言うわ。あの神刀使い、持ち場を離れた廉とやらで、謹慎を食らったはずぞ」

「おや、よくご存じで」

「ほほ。こう見えて儂は、物見高いでな。気になった術者の動向は、常にチェックしておるのじゃ」

「……ご無礼ながら、迷惑なご老体ですね……」

「ほっほっほっ。儂はいわゆる『マニア』とやらでのう」

　のうのうと告げる道満に、さすがの宮地も渋面を浮かべた。

　しかし、宮地の指摘は的を射ていた。道満は、以前陰陽庁を襲撃した際、指揮を執らせた二体の護法を、今回投入していない。これは何も出し惜しみしている訳ではなく、新しい少年の身体が、まだそこまで馴染んでいないからだった。使役する分には問題ないのだが、なまじ力が強い分、戦闘に耐えるほど安定していないのである。

「まあ、主との仕合にあやつらを加えるも、些か無粋と思うたのでの。……それがなんじゃ。馬鹿のひとつ覚えに火界咒ばかり。なるほどこれはこれで見事な手練じゃが……あるであろう？　他にも色々？」

「とんでもない。法師にお見せできるような術は、せいぜいこの火界咒ぐらいで」

「ケッ。主といい、どうも祓魔官なる輩は、芸が乏しうていかん。『あやつ』の方が、余程楽しいわ」

「これはこれは。『黒子』はずいぶんとお気に召したようですな」

「応よ。大友陣めは中々に愛いやつぞ？　然るに、比べるとやはり、主は見劣る。それではまだまだ、儂のメアドは教えられんのう」

「なんと。それは残念」

　微笑みながら宮地が応じる。

　かの蘆屋道満を前に、ここまで鷹揚に構えていられるのは、『十二神将』「『炎魔』の宮地」の面目躍如と言えるだろう。ただ、宮地が落ち着いていられるのは、彼の目的が道満の「修祓」ではないからでもあった。

　宮地の役割はあくまで「抑え」。道満を足止めすることなのである。当然それとて尋常な任務ではないが、たとえば道満を迎え撃つ立場にあった陰陽塾での大友よりは、まだしも「楽」な立場ではある。精神的に、多少の余裕が持てていた。

　しかし、宮地の善戦とは関わりなく、戦況は刻々と変わる。

　突然、宮地と道満が、同時に表情を変えた。前者は引き締め、後者はニタリと笑う。

　庁舎内に新たな霊気が現れたのだ。

　これは──『鴉羽』。

「ホッホッ。これはしたり。儂ではなし、大友でもあるまいし、よもや夜光の生まれ変わりか？　どうやら陰陽庁ではいま、様々な奴ばらの思惑が、一斉に蠢いておると見える。愉快愉快。それでこそ、『呪』の殿堂よ」

「…………」

　道満の軽口にも応じず、宮地は真剣に事態の変化を見極めようとした。

『鴉羽』の解放が、倉橋たちの意志であるはずがない。予期せぬ事態が起きている。倉橋からの新たな指示はないが、自分の任務に変更はないのか。そもそもこちらに指示できる状況なのか。わずかな迷いが、宮地の呪術を乱す。

　すかさず、

「──っと」

　忍び寄る呪詛を、展開する火界咒で焼き払った。クククと道満がまとわりつくような笑い声をもらす。

「主は存外、搦め手に弱いの。有象無象の霊災ばかり相手にしておるからよ」

「……恐縮です」

　苦笑しつつ、一瞬逸れた意識を、目の前の道満に戻した。

「行かせぬよ？」

　と道満の宿る少年は言う。

「左様な無礼。断じて許さぬ」

「…………」

　当然だ。こちらの自由を許すような、容易い相手では、全くない。気を抜いた瞬間食われるのは、端から承知の相手である。

　宮地は無言のまま、手にした数珠を、ジャッ、と鳴らした。

「ノウマク・サンマンダ・バサラダン・カン！」

　鏡の唱えた不動明王の小咒が、火の蛇となって大友に襲いかかる。さらに、先行して放ったナイフの簡易式二体が、宙を躍って、左右から斬りかかる。

　対する大友は、氷の眼差し。慌てず急がず冷静に、三枚の符をはらりと落とした。

　杖を手にしたまま剣印を結び、

「──ノウマク・サンマンダ・バサラダン・センダンマカロシャダヤ・ソハタヤ・ウンタラタ・カンマン──」

　同じく、不動明王の慈救咒を詠唱。鏡の小咒を相殺しつつ、落とした呪符が二個の磁石と化して、迫るナイフをカツンッと引き寄せた。

　──さすが。

　鏡の波状攻撃にも、大友は小揺るぎもしない。もっとも、当然だ。まだ軽いジャブ。この程度で浮き足立たれては、興醒めすること甚だしい。

　目にもの見せるのは、ここからだ。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　不動金縛り。大友はほとんど気を払わない。さっきの簡易式と同じただのジャブ、手数のひとつと思っているのだ。確かに、大友レベルの呪術者に対し、いまさら正面切っての不動金縛りなど利くはずがない。

　しかし、それが狙いだ。不動金縛りは、呪力の網で敵を縛る術。鏡はその「網」を「籠」に見立てる。

「八目の荒籠」に。

　そして取り出したのは、笹の葉でくるんだ小石。それに、塩だ。大友が眼鏡の奥で両目を瞠るのを、鏡は愉悦と共に見つめた。

　小石を床に置き、塩を振る。

「此の竹葉の青むが如、此の竹葉の萎むが如、青み萎め！　またこの塩の盈ち乾るが如、盈ち乾よ！　また此の石の沈むが如、沈み臥せ！」

　以前土御門春虎から聞き出した、大友の秘術。蘆屋道満を感嘆させた『八目の荒籠鎮めの呪詛』。

　──どうだ！

　謹慎中に資料を漁り、鏡なりのアレンジを加えた渾身の術である。

　が、大友の「返し」は簡潔だった。

「──喼急如律令」

　素早く投げたのは簡易式の式符。市販のそれを、なんの術式も加えず発動させた。召喚されたのは、デフォルトで用意されている、のっぺりとした人型の影法師だ。ただし、大友はその式符を、鏡が荒籠に見立てる不動金縛り目がけて投げていた。

「あっ！」

　囮の簡易式を不動金縛りが呪縛し、その呪縛の内部で鏡の練った呪詛が荒れ狂う。むろん、簡易式は一瞬で跡形もなくなったが──それだけだ。大友の『八目の荒籠鎮めの呪詛』は、荒籠の中に封じた相手を呪う呪詛。籠に見立てた不動金縛りの術が閉じてしまえば、その外にまで効果は及ばない。呆気ないにも程があった。

「鏡クン」

　大友が冷ややかに告げた。

「こんなしょぼい遊びに付き合うほど、暇やないねん」

　元より、呪術者たるもの、呪詛を用いる場合はその「呪詛返し」の手段も用意するのが心得とされる。『八目の荒籠鎮めの呪詛』が、それを用いた大友に通用する可能性は低かったわけだが……こうもあっさり返されると忸怩たるものがある。

　──まあいい。

　いまのはあくまで、ちょっとしたサプライズ。本番前の肩慣らしだ。

　大友のお気には召さなかったらしいが……。

「がっつくなよ、先輩。始まったばかりだぜ──喼急如律令！」

　オリジナルの式符を乱打。そのひとつひとつが猛獣の骨を形作り、腐臭を吐きつつ大友に迫る。しかし大友は、どこまでも無表情なままだ。わずかに腰を落として杖の先を差し向けると、先端に呪力を込めつつ空中に呪紋を描く。

「惑え」

　描いた呪紋に甲種言霊を乗せ、くるりと杖の先端を回転させる。大友に殺到した骨の猛獣たちが、その場で踏鞴を踏み、次いで共食いを始めた。

　剥き出しの牙が骨を割り、太い爪が骨を砕く。が、そのときにはすでに鏡は、次の術式に入っている。

　とにかく攻めるのだ。ガンガン攻める。押し通す。のらりくらりは大友の土俵。そこで勝負して勝てると自惚れるほど『鬼喰い』は傲慢ではない。

　精神を集中し、ひと息に呪力を練り上げ、印を結ぶ。

　大日印。

「ナマサマンダ・ボダナン・カロン・ビギラナハン・ソ・ウシュニシャ・ソワカ！」

　数ある陀羅尼の中にあって、最強のひとつとされる尊勝仏頂の、尊勝陀羅尼。『帝国式陰陽術』にある、尊勝仏頂陀羅尼法だ。鏡の編んだ強烈な密呪が、怒濤となって大友に肉薄する。

　対する大友は、カカカッと義足と杖を突き鳴らし、視たことのない結界を展開。

　同時に、親指で人差し指をたわめて弾く、弾指をパシッパシッパシッと三度。

「サラティ・サラティ・ソワカ──オン・マリシエイ・ソワカ」

　結界に包まれた大友が、押し寄せる鏡の尊勝陀羅尼を絶妙の間合いですり抜ける。そして、返す刀で斬りつけたのは、摩利支天の神鞭法。調伏相手を打擲する、呪力の鞭が鏡を打つ。

　──くっ!?

「ウン！」

　間一髪唱えた種子真言は、呪力の鞭を防ぐ盾となった。が、大友の鞭法は盾に防がれつつ、その衝撃を貫通させる。バシッ、と痺れる波動が全身の霊気──霊体を打ち据えるのを、鏡は奥歯を噛み締めて耐えた。

　──クソが！

　手強い。

　術の多彩さ。技のキレ。それらを組み上げる、戦術の妙。

　強い。やはり対人呪術の呪術戦では、大友に分があると認めざるを得ない。この、滅多に味わえない痛烈な手応えは、間違いなく「一級」の手応えだ。

　しかしならばこそ、胸が躍る。がむしゃらに食らい付き、貪欲に学ぶ価値がある。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ──！」

　鏡は根本印を結び、攻め手を火界咒に切り替えた。

　尊勝仏頂陀羅尼法は、『帝式』の中でも指折りの大技だ。だが、大友はこれをすり抜けた。鏡の組んだ術式に隙があった──術の練度が甘かった証拠である。大友クラスの達人が相手となれば、どれほど高難度の呪術だろうと、それを手足の如く操れていなければ意味がない。

　一方で、結局のところ、自分が大友に勝る部分は、まず強大な呪力にある。力業とて、技なのだ。ここは、己の全力を愚直にぶつける。派手な大技や搦め手も鏡の武器には違いないが、自分の真価がどこにあるかは、自分なりに心得ている。難敵に挑むならば、己の最良の部分で戦ってこそだろう。

　しかし、己の得手で戦うのが戦術ならば、敵の得手を「使わせない」のも戦術だ。

「ド阿呆」

　大友は冷ややかに笑った。

　直後、大友の仕掛けたトラップが発動する。実に、四手前。何気なく落とした三枚の符の内、磁石と化した二枚の符とは別の、残る一枚が躍り上がる。

　呪詛式。

　霊的抵抗力の弱い一般人なら、目の当たりにしただけで昏倒し、場合によっては深刻な霊障を負っただろう。あえてその外見を口にすれば、婆娑羅髪を振り乱す、眼孔の失われた巨大な頭部になるだろうか。凶悪にして禍々しい式神が、甲高い声で哄笑しながら、ずらりと並ぶ黒い歯を剥いた。

　喰いかかる。

　全身の鳥肌が立った。瞬時、恐怖を抑えきれなかった。火界咒の呪文を途切れさせなかったのはひとえに、血反吐を吐きつつ、積み重ね、耐え抜いた、地獄の鍛錬あってこそだろう。

　練り上げた火界咒が、大友の呪詛式ともつれ合い、炎上する。火に焼かれながらなお、式神の哄笑は止まない。夢見が悪くなること間違いなしの、悪夢のような光景だ。

「鏡クン」

　大友がもう一度言った。

　眼鏡の奥に極北の眼差しを浮かべて、にこりと笑う。

「失せろ」

　不覚にも、ゴクリと唾を飲んだ。

　ふつふつと、手足がバラバラになりそうな強烈な怒りが込み上げた。大友に対する憎悪。そして自らに対する憤怒。目に映るものすべて、片っ端から粉々にしたい。己自身をも対象にするような、制御不能の破壊衝動。

　せめて。

　せめて、額の封印が解かれていれば……。

　歯噛みする鏡と、鬼気迫る大友。両者の間の空間に、呪力を超越した、意地とプライドが火花を散らす。

　しかし、ヒートアップする二人の戦いが、そのとき唐突に、様相を変えた。

　二人が同時に察知したのだ。

「なっ!?　これ──」

「『鴉羽』!?」

　鏡はハッとして大友を見た。大友はその霊気に、表情を一変させていた。

　出頭要請のあと、鏡は倉橋から大まかな事情は説明されている。大友の狙いは、彼の生徒の土御門春虎。夜光の転生の「新本命」奪取こそが、大友の目的だ。そして、春虎が夜光の生まれ変わりと知れたのは、夜光の『鴉羽』の仕業らしい。

　その『鴉羽』が、いま、陰陽庁内ではばかることなく羽ばたいている。この意味するところは何か。あの倉橋がそう易々と「不測の事態」を招くとは思えない。これは彼の計画の一環なのか。しかし、いま『鴉羽』を放すことに、どんな意味があるというのか。

　鏡が結論を出すより先に、大友の顔に決断が浮かんだ。大友から戦意が消えるのを見て、鏡は思わず舌打ちした。

「馬鹿が！　行かせるか！」

　自分との戦いをあっさり放棄するなど、そんな舐めた真似は絶対に許さない。それでも大友が離脱を試みるなら、その隙を突いて勝負を決める。

　だが、

「いや。済まんな、鏡クン。お詫びに、いつぞやの呪詛、解いたるわ」

　直前までの狷介さが形を潜めた飄々たる様子で、大友がニマッと笑った。

　大友の言う「いつぞやの呪詛」には、むろん心当たりがあった。『上巳の再祓』。霊災テロが生んだ『タイプ・キマイラ』を、春虎たちが修祓した直後のやり取りだ。

　──いまさらそんなハッタリが！

　大友の仕掛けた呪詛が完全なブラフであることを見極めるため、鏡は少なからぬ時間を費やした。結論は出ている。大友の台詞を無視し、鏡は結印した根本印に、さらなる呪力を集中させる。

　しかし、

「術式解放──『プラジュヴァローシュニーシャ』」

　熾盛光仏の梵名をキーとした呪文を口にした途端、この春以来眠っていた、大友の術式が発動した。

　天台密教にある熾盛光法。悪鬼邪鬼を瞬時に盲目同然と化すとされる無明の光明が、二人のいる廊下を、目映い白光で塗り潰す。呪術の閃光は、単なる視覚のみならず、術者の見鬼の才を焼く。それでも、鏡の反射神経なら、とっさにある程度は防御できただろう。しかし今回、大友の呪術は、鏡に「直接」炸裂した。

　ただし、「呪」われていたのは、鏡本人ではない。

　鏡のかけるサングラス。

　鏡が絶叫を上げ、サングラスをもぎ取って両目を覆う。事前に目を閉ざしていた──それでも目蓋を貫通する光は、瞳に激しいハレーションを起こしている──大友は、顔をしかめつつ細目を開けた。

「ハッハッハ。室内でサングラスとか、気取っとるから痛い目見るねん。ええ勉強になったやろ？　ほな」

　塾生たちが聞いていれば、さすがに鏡に同情したかもしれない。これ以上ないほど憎々しい口振りで言い残して、大友の気配が遠ざかる。追おうにも両目は眩み、見鬼の「視る」力までダメージを受けていた。大友が鏡に仕掛けていたのは、呪詛などではなく、逃亡用の呪術だったのだ。それも、仕掛けたのは呪術そのものではなく、術を誘導する照準のみ。しかも偽装されているのだから、そうと知らなければ、まず発見は不可能だ。

　歯を食いしばり耳を澄ませたが、すでに大友が鳴らす義足の音は聞こえなかった。怒髪天を衝き、鏡は大声で咆える。

　──まだだ！

　まだ諦めない。地獄の底だろうと、追いかける。

　が、煮えたぎる激憤の中、鏡の持つ強靱な理性、冷徹な計算能力は、このまま追っても大友に敵わないだろうことを、粛として認めていた。

　足りないのだ。このままでは届かない。

　しかし、これが自分のすべではない。己に刻まれた封印はいますぐどうこうできはしないが、庁舎には他にも、鏡の力の源泉が残っている。

『髭切』。

　鏡の操る、使役式シェイバがいる。鏡は、眼球の痛みを無視し、壁に手を突きながら走り出した。シェイバが収納される封印保管室へ向かう。

「見てろ大友！　ぶっ殺してやる！」

　その雄叫びは憤怒に充ち──それでいて、血に酔った獣の歓喜の叫びにも似ていた。

　　　　３

　目まぐるしい。息が付けない。心臓が跳ね回り、目眩がしそうだ。

　しかしいま、春虎は間違いなく、冬児が駆る雪風の背に跨って、陰陽庁庁舎の廊下を駆けていた。事態の急展開に現実感がついてこない。ただ心臓だけが早鐘を打っている。

「冬児！」

　自然ともれ出た声に、太々しく笑って武者姿の冬児が応える。

「バカ虎が！　テメエ、二、三発じゃ済まさねえからな！」

「……っ！」

　快活な冬児の罵倒が、春虎の胸中に響く。その間も一時たりとも足を止めずに、雪風が庁舎内を疾駆する。

　蹄の音が反響し、耳元で風が唸った。当然ながら、馬に乗って廊下を走るのは初めてだ。通路が狭い。天井が近い。その癖スピードは徒歩とは比べものにならない。まるで屋内ジェットコースターだ。

　と、

「そういや確認が後になっちまったが──」

「冬児？」

「どうする？　決めたのか？」

　肩越しに投げる冬児の眼光が、明滅する鉄面の奥から春虎を貫く。春虎の全身に武者震いが走る。

　いまさらながら、この友の、理解と度量に胸を打たれた。ほんの二言の短い問いに、冬児の侠気が結集している。冬児は、もし春虎が、夏目の代わりに死ぬ、だから戻ってくれと言えば、回れ右をして長官室に連れ戻すつもりなのだ。それ以上何も言わず、それ以上何も聞かずに。

「ああ」

　と春虎は声を震わせ、冬児の問いに答えた。

「このまま行ってくれ！」

「──良しっ。雪風、下だ！」

　冬児の指示を受け、雪風は階段へ。足下をわずかに浮かせ、階段を階下へ駆け下りる。

「しかし、京子の勘が、バッチリ当たったな！　まさか、一発でお前を見つけ出せるとは！」

「京子の？」

「ああ！　待てば『動き』があるってな。最上階──長官室ってのも、あいつの考えだ！」

「じゃあ、他のみんなは？」

「外だ！　脱出し、合流する！」

　みんなに会う。そう言われてとっさに思い浮かべたのは、夏目の遺体を前に、為す術もなく立ち尽くす仲間たちの姿だった。

「冬児っ。聞いてくれ。おれは──」

　何か言わずにはいられなかった。しかし冬児は、「後にしろ！」と振り向くことなく遮った。

　階段を下りつつ、冬児の目は油断なく辺りを窺う。式神の襲来で避難したのか、いまのところ職員は一人も見かけなかった。無人の階段を、白馬を駆る鎧武者と、その後ろの春虎が螺旋状に駆け下りていく。

　しかし、職員の姿はなくとも、それ以外は存在した。

「──来たかっ」

　前方に、階段を跳びはねる影があった。三、いや、四体。道満の式神だ。炎の呪術で焼き払われたと思ったが、内部に侵入していたものもいたらしい。

　あの式神の手強さは、春虎も冬児もすでによく知っている。冬児は強引な突破は諦め、雪風の手綱を引いた。階下から上がってくる式神たちの鼻先を掠めて、その階の廊下へと駆け込む。

　式神たちは後を追ってきたが、

「コン！」

「ははっ！」

　主に召喚されたコンが、式神に向かって狐火を放った。陰陽塾で迎え撃ったときに比べれば、春虎の力量は増している。そしてそれは、護法式であるコンの力にも、直接反映されている。

　青い炎が廊下に蓋をし、階段からの追撃を遮断。しかし、今度は駆け抜けた角から、他の式神が襲ってきた。どうやら庁舎内に侵入した式神は、相当数いるようだ。春虎たちを見かけると獲物に群がるハイエナの如く襲ってくる。

「春虎！　俺の呪符使え！」

「わかった！」

　手綱を取る冬児に代わり、彼の腰の呪符ケースから春虎が呪符を取り出す。

「喼急如律令！」

　と叩きつけるように水行符を放ち、呪術の水流で式神を押しやった。コンも宙を飛び、雪風のあとに続きながら、主の盾となる。追いすがる一体に狐火を放ち、天井に張り付く一体を匕首で斬り捨て、現れた式神を次々に牽制した。

　しかし、庁舎からの脱出を第一に考えるなら、タフな道満の式神をいちいち相手にはしていられない。

「冬児！　どこかの窓から、外に出られないか？」

「生憎外壁周りは結界があってな！　さっきの部屋だって、ほんとは俺だけ飛び込むつもりだったんだぜ？」

　それが直前で結界が破れたので、雪風ごと飛び込んだらしい。冬児もだが、雪風も無茶をするものだ。

「ならどこから出る？」

「通常の出入り口だ！　鈴鹿の話だが、ここの常設結界は、出口から出る分には働かないらしい！」

「てことは、一階まで降りるのかよ！」

「そういうことだ！」

　大声で話す間にも、式神の襲撃は止まない。塾のときのように廊下を埋め尽くすほどではないが、足を止める余裕はない。加えて、庁舎の複雑な構造のせいで、雪風にも迷いが見える。

　いっそさっきの階段に戻るべきか。他の階段を探したところで、そこに式神がいないとは限らない。どのみち一階に降りるのなら……。

　──いや！

「冬児っ。エレベーターだ！」

「危険だろっ」

「違う。シャフトを降りよう！」

「──そうか！　つっても、どこだ!?」

　春虎の案に同意しつつも、冬児も雪風をどちらに向ければいいかわからない。

　しかし、そのときコンが「は、春虎様！」と春虎の横に飛んで来た。

「さ、先ほど通り過ぎた通路に、エレベーターの表示がありましたっ」

「どっちだ!?」

「こちらに！」

　コンが先行し、冬児が手綱を引いて雪風の進路を変更。来た道を引き返し、途中で右手に折れる。

　その先がエレベーターホールに繋がっていた。「良しっ」と冬児。幸い式神の姿もない。

　エレベーターホールに雪風が飛び込むと、止まるのを待たず冬児が背から飛び降りる。

　エレベーターの扉に手をかけ、

「っ！　……うおおっ……！」

　冬児の全身を覆う大鎧に、細かなラグが走った。しかし、封印を解いた生成りは、その膂力でエレベーターの扉をこじ開けた。

　現れたのは暗闇の昇降路。コンが先に飛び込み、狐火を出して明かりを点した。

「雪風！　頼むっ」

　冬児に代わって春虎が手綱を取り、雪風がエレベーターの昇降路に飛び込む。冬児もジャンプして、下降する雪風にまたがる。

　雪風は、自由落下一歩手前といった速度で、一気に階を降りた。縦に細長い暗闇のトンネルを、コンの狐火が青白く照らし出す。狭苦しい空間を、息を詰めて高速で落下。しかし、一番下まで下降すれば、地下にまで行ってしまう。どこで出るかと春虎が考えた瞬間、雪風が足踏みして下降を止めた。高度を感覚で把握していたのだ。

「ここかっ。──喼急如律令！」

　目の前の扉に金行符を叩きつける。金属製の扉がひしゃげると、今度は雪風が大きく嘶き、前脚を掲げて蹴り開けた。

　外に出る。すぐ前に式神がいた。が、階を示す表示は、「１Ｆ」。雪風に感謝しつつ、

「退け！」

　火行符を投擲し、式神を火達磨にした。その脇を雪風が疾走。コンも素早くあとに続く。

　だが、一階は上階に比べ、式神の数が倍に近かった。ケタケタと笑いながら次々に現れると、雪風に群がり、進路を塞ぐ。こちらを襲おうと──いや、捕らえようとしているのだ。春虎は片っ端から符術をぶつけ、横から飛びかかる式神を冬児とコンが叩き返した。

「出口はどっちだ!?」

「知らん！」

「殴り込むなら地図ぐらい見とけよ！」

「攻略本は見ない派でな！」

　騎手たちが軽口を叩き合う間にも、雪風は足下に絡んでくる式神を避けて、天井すれすれまで飛び上がった。春虎と冬児は慌てて頭を下げつつ、眼下の式神を牽制する。

　そのとき、

『いた！　こっちよ！』

　鈴鹿の声だった。ほんの一、二時間ぶりにもかかわらず懐かさを覚える。雪風の前に、ひゅっと風を切って、小鳥の姿をした折り紙の式神が飛来した。春虎たちの前に姿を見せると、小さく旋回して、来た廊下を戻る。「雪風！」と春虎。言われるまでもなく、白馬の式神は小鳥を追う。

　小鳥は屋内を滑空し、幾度も廊下を曲がりながら華麗に飛行。そのあとを、飛びかかる式神を蹄で蹴散らし、雪風が追いかけた。小鳥が向かったのは、庁舎裏手にある通用口のひとつ。ドアはすでに開け放たれている。ドアの外に見えるのは、京子の護法式、白桜と黒楓。外に出ようとする道満の式神たちを、日本刀と薙刀を振るい追いやっていた。

　冬児が大声で、

「京子！　退け！」

　同時に春虎が木行符を放った。とっさに術式に手を入れた木行符が、茨の枝を槍のようにドアまで伸ばし、進路上の式神を残らず絡み取ったあと、

「コン！」

　狐火が茨に点火。式神諸共に燃え上がった。青い炎が彩る廊下を、まず小鳥の式神が。次いで、雪風とコンが一気に駆け抜けて、庁舎を飛び出す。

　外だ。庁舎裏手の、街路樹の並ぶ通り。頭上に広がる晴れ渡る夜空が、想像していなかった開放感を与えてくれた。一方、待ち構えていた京子が、白桜と黒楓に命じて通用口のドアを閉める。すかさず鈴鹿が結印し、通用口を結界で塞いだ。

　ぶるるっ、と雪風が身体を震わせ、馬体を振り向かせつつ路上に降りた。京子が脱力して両膝に手を突き、鈴鹿が大きく息を吐き出した。

「待たせたな。囚われの姫は、まんまと連れ出したぜ」

　馬上の冬児が、ニヤリと笑いかける。

　そして春虎は、二人の姿を見て言葉を詰まらせた。

「京子……鈴鹿……」

　二人にとって、この「無茶」が、「どれほどの無茶」だったかは春虎にでも想像がつく。それを思うと、言わねばならないことは一杯あるのに、とっさに言葉が出てこなかった。

　鈴鹿がギロッと春虎をねめつけ、

「……バカ虎」

　それを聞いて、京子も顔を上げ、笑いながら、

「バカ虎」

　冬児から数えて三連発だ。コンはむむむと眉根を寄せたが、春虎は涙ぐみながら苦笑した。

　それから気づいて、「もう一人」を捜し視線を彷徨わせたが……。

「動くな！」

　ビクリッ、と春虎たちが身体を竦ませた。

　警告と共に隠形を解いたのは、防瘴戎衣姿の祓魔官たちだ。すでに庁舎と挟み込む形で春虎たちを包囲していた。一斉に呪文を詠唱。オーロラに似た光の線が、祓魔官たちを結び、春虎たちをその内側に封印した。

　対霊災用の遁甲術、八陣結界。

　──しまった！　もう!?

　間もなく霊災修祓部隊が到着する。夜叉丸がそう言っていたのを失念していた。

　祓魔官たちは真剣だ。陰陽師の総本山たる陰陽庁が襲撃を受けているのである。たとえ春虎たちが見るからに未成年だろうと、この状況下で容赦するわけがない。八陣結界はその証明でもある。

「くそっ……鈴鹿!?」

「無理よ！　八陣結界は『汎式』じゃトップレベルの封印結界──内側からは破れないわ！」

　冬児の問いに、鈴鹿が怒鳴り返す。そう言えば、かつて鈴鹿が八陣結界に囚われた姿を春虎は見ている。あのとき鈴鹿は『装甲鬼兵』を持ち出して、外から結界を破った。が、完全に隙を突かれたいまは、なんの用意もないらしい。

　──こんなところで……!?

　いま霊災修祓部隊に捕まれば、完全な元の木阿弥だ。いや、冬児たちの立場は、さらに悪くなる。当然自分も、みすみすさらなる勾留の理由を与えてしまうことになるだろう。夏目の復活を決意したいま、そんな遅滞はあってはならない。

「いいか！　抵抗すれば容赦はできない！　大人しくするんだ！」

　──どうする！

　祓魔官の怒声に歯がみしながら、必死に策を練った。しかし、春虎だけでなく、冬児たちも打つ手は思いつかないようだった。万事休す──そう思ったときだ。

　バリンッと高く澄んだ音が、頭上から響いてきた。

　ガラスが割られ、結界が破られる音。そして、それに重なる悲鳴。聞き覚えのある悲鳴。

「ぅわああぁぁあっ!?」

　思わず見上げた春虎の視界に、金色に輝く光の粉が降り注ぐ。夜空に悠然と翼をはためかせるのは、夜の闇を凝縮したかの如き漆黒の翼。庁舎の窓を割り、結界を突破して飛び出した、それは──

「『鴉羽』!?」

　しかも、脚に何かを──いや、人を提げている。春虎は──そして冬児や京子、鈴鹿たちも、一人残らず唖然と目を剥いた。

　天馬だ。

　そして『鴉羽』──金烏は、自分がぶら下げる人間のことなど念頭にないかのように、夜空に舞い出たあと地上目がけて急降下した。

　狙いは、八陣結界を敷く祓魔官のひとり。その祓魔官は結界を維持しつつ、慌てて頭上の式神に身構えた。が、金烏は突撃する寸前で大きく翼を広げ急停止。広げた翼をはためかせて、強風を巻き起こした。

　風が渦を巻き、竜巻が立ち上る。しかもその竜巻は、激しい呪力を帯びていた。

「うおおっ!?」

　祓魔官が為す術もなく吹き飛ばされ、八陣結界に綻びが生じる。それを見逃す鈴鹿ではなかった。反射的に投擲した符は、水行符。

「喼急如律令！」

『神童』渾身の符術は、唸る水流を生み出した。結界の綻びを押し開け、包囲する祓魔官を押し流す。八陣結界が完全に崩れ去った。春虎が雪風の手綱を振るい、「行くぞ！」と冬児が二人に怒鳴る。鈴鹿が応じて折り紙の式神を召喚。

「キョーコ！」

　と京子の手を取り、生成した猛禽の式神に二人して飛び乗った。

　奔流に押し流されながら、「待て！」と祓魔官が怒鳴り声を上げた。そのプロ意識には頭が下がるが、だからと言って待つわけにはいかない。夜空に駆け上がる雪風。主が乗る白馬を、コンが追い、鈴鹿と京子の式神が続く。

　金烏がさらなる風を起こし、鈴鹿の水流を巻き上げた。呪力が渦巻く庁舎を眼下に、一同は夜空へと逃げた。

　倉橋が向かったのは、陰陽庁の最深部。エレベーターでは降りることのできない、地下四階にある「存在しないフロア」だった。

　公には知られざる、陰陽庁庁舎の暗部。ごく一部の幹部にのみ代々伝えられてきたそこは、「訳あり」の呪術犯罪者を繋ぐ、呪的牢獄に他ならなかった。

　しかし、地下四階に辿り着いたところで、倉橋は思わず唸り声をもらした。幾重もの結界によって厳重に封印された、決して開けてはならない扉。それが、半ば剥ぎ取られかけた形で、だらしなく蝶番にぶら下がっている。

　封印結界の例にもれず、ここの結界も内側に閉じ込めることを最優先に設計されていた。外部からの干渉に効力がないわけではないが──こうした物理的攻撃には存外脆いのだ。

　倉橋は、無惨に千切られた注連縄を踏み越えて、中に入る。

　どれだけ洗浄してもぬぐい取ることのできない、黴と嘔吐物、糞尿や血の異様な臭気。それらを覆い隠すように焚かれた、きつい呪香のにおい。

　古びた電灯に照らされた無機質な廊下は、手当たり次第に荒らされていた。倉橋の表情がいよいよ険しくなる。

　足早に奥へ。そして、目指す部屋の前で止まった。その部屋のドアもまた、開け放たれていたのだ。部屋の中には、入り口の扉を破壊し、地下を荒らした犯人たちがいた。

　道満の式神が二体。こんな地下にまで侵入していたらしい。偶然──いや、道満なら、庁舎に隠された牢獄の存在を知っていたとしてもおかしくない。そして、彼が大友と手を組んだのだとすれば、狙いは春虎だったはずだ。春虎を勾留する場所の「候補」として、式神たちにここの捜索を指示していた可能性はある。

「……失態だったな」

　残っていた道満の式神たちは、現れた倉橋を獲物と見なした。嬉々として躍り上がり、叫声をあげて襲いかかる。

　だが、

「ノウマク・サマンダボダナン・アビラウンケン」

　手印すら結ばずに唱えた胎蔵大日如来の真言が、二体の式神を瞬時に消滅させる。

　式神が消えたあとの部屋は、もぬけの殻。そこに封じられていたはずの男の姿は、どこにも見当たらない。そしてそれ以上に重要なのは、部屋に施した呪詛が消えていることだ。さっきの式神たちではない。もっと前に、解呪されている。

　倉橋は奥歯を噛み締めた。

「……甘いぞ、宮地」

　それは、自らのミスを認める台詞でもあった。だが、これはまだ決定的なミスではない。厳しい面持ちのまま、倉橋はただちに踵を返した。

　それは、倉橋がその部屋を訪れる十分ほど前のことだった。

　道満の式神たちは、基本的に自立型だ。用途上の必要性から強い攻撃性を基盤に持っているが、各自ある程度の自己判断能力を備え、その能力内で主の命令を柔軟にこなすことができる。

　今回式神たちに与えられた命令は、殺人を除く破壊と攪乱。そして捜索と捕獲だった。また、捜索対象が監禁状態にあることを予想し、特に重点的に調べるべき場所も事前に幾つか指示されていた。地下の牢獄も指示された場所のひとつで、つまり倉橋の読みは的中していたのである。

　最初に庁舎に侵入したとき、いくつもの集団に分かれた式神たちの一グループは、さっそく地下の牢獄の捜索に当たった。隠されていた進入路を捜し出し、結界を破って侵入。そして、監禁されていた一人の男を発見した。

　男は捜索対象ではなかった。そもそも呪術者ですらなかった。いや、正確には呪的能力を完全に封じられ、奪われた状態だった。肉体的にも衰弱しており、自力で立ち上がることさえできなかった。

　牢獄にいたのは、その男一人だけだ。ならばこれでお役ご免とばかりに、式神たちは周囲の破壊を始め、またそれに飽きたものたちは再び地上へと戻っていく。ただ、気ままに振る舞う式神たちの中の、ある一体がその男に興味を示した。

　主たる道満からは、人命を奪う行為は──一応──禁止されている。ただ、例外として呪術者が相手なら「遊んで」いいことになっているのだ。監禁されていた男は現在力を失っているが、これは呪術者に入るのか否か。遊んでいいのか悪いのか。

　式神たちはある程度の自己判断能力を有している。しかしこの判断はつかなかった。そこでその式神は、その男を主の前に連れて行き、裁定を仰ぐことにした。男の弱った身体を肩に担ぎ、地下の牢獄を後にする。

　式神の肩に荷物のように担がれ、抵抗はもちろん、喋ることもできないまま連れ去られる男。

　しかし彼は、そのとき確かに、太々しく笑っていた。

　　　　４

　祓魔官たちから逃れたとはいえ、それはあくまで一時的なことだった。すでに庁舎周辺は、霊災修祓部隊が展開しているはず。雪風は地上十メートル少々までしか上昇できない。この高度の夜空を白馬で飛んでの逃避行など、いつ見つかってもおかしくなかった。

「おい、春虎っ」

「ああ。一度降りよう！」

　空から目についたのは、黒々と木々の茂る公園だった。雪風を先頭に、春虎たちは木々の間を縫い、素早く公園に着地した。鈴鹿が即座に人払いの結界を張る。とはいえ、結界を張ること自体が、祓魔官たちの目を引くことになる。慎重に呪力を絞っても、あまり長時間留まるのは得策ではない。

　第一、長時間隠れているつもりは、春虎にはなかった。

　冬児が自身の封印を再起動。生成りから元に戻りつつ、身を翻して雪風から降りる。春虎もそれに続いた。コンは少し主から離れ、周囲を見張る構えを取っている。その間に、鈴鹿も自身の式神から飛び降りる。一緒に乗っていた京子は、式神で空を飛ぶのは初めてだったため、些か足が震えているらしい。鈴鹿の手を借りてなんとか式神から降りていた。

　そして、天馬だ。

「お、おい、天馬っ？　大丈夫か？」

　天馬は金烏によって──かなり乱暴に──地面に降ろされていた。腰が抜けたように蹲り、呆然自失となっている。眼鏡がずり落ちそうになっていたが、むしろあれだけ振り回されて落とさなかった方が奇跡的だろう。

　春虎の呼びかけに、

「……は、春虎君……」

　と辛うじて首を向け返事をした。

　とりあえず、怪我などはなさそうだ。とすると、『鴉羽』は天馬を荷物扱いしていたわけではなく、飛行の最中も結界か何かで守っていたのかもしれない。

　そしてその『鴉羽』の方は、天馬を降ろしたあともうひと羽ばたきして、手近な木の枝に止まっていた。じっとこちらを見下ろしているのは、主の指示を待っているのか、あるいは主を見極めようとしているのだろうか。足の数や瞳の色という違いはあるが、そうやって木の枝に止まっているところは、大きなカラスと大差がない。しかし、発する霊気は、やはり圧倒的だ。夏目の使役式、北斗を彷彿とさせる、格上の霊圧を感じる。

　見上げる鈴鹿が、ごくっと息をのみ、視線を落として天馬をにらんだ。

「……ちょっと……ちょっと、眼鏡！　あんた『あれ』、いったい、どういうことよ？　なんで『鴉羽』があんたと──祓魔局に回収されたはずでしょ？　陰陽庁に引き渡されたんだとしても、厳重に封印されてたはずよっ？　それがなんで──」

　鈴鹿は次第に早口になり、最後は顔を赤らめて怒鳴っていた。

「てっ、てか、あんた、なんでいるのよっ!?　落ち合う場所には来なかったくせに！　しかも『鴉羽』と一緒にって──ど、どういうワケ!?」

　春虎は鈴鹿の台詞を聞いて驚いた。てっきり全員で行動していたと思ったのだ。しかし、考えてみれば天馬だけ別行動というのはおかしなシチュエーションだろう。何しろ、この中で一番甲種呪術が苦手なのが、天馬なのである。

　一方、鈴鹿の問いで我に返った天馬は、説明より先に「そうだ！」と飛び起き、春虎に詰め寄った。

「春虎君っ。君に伝言があるんだ」

「で、伝言？　誰から──」

「早乙女涼さんから」

　春虎だけでなく、他の三人も耳を疑ったらしかった。「お、おい、天馬」と冬児が当惑して声をかけたが、天馬はまっすぐに春虎を見つめ、目を逸らさない。その表情が、嘘や冗談ではないことを、これ以上ないほど雄弁に物語っている。

「春虎君。彼女が言ってた。もし君が自ら『泰山府君祭』に挑むつもりなら……手を貸すって。先に待ってるから、って」

「なっ」

　なぜ──と春虎は絶句した。話を聞いていた他の三人もだ。何しろ、春虎が自らの手で夏目を生き返らせると決意したのは、ついさっき、長官室でコンに言われたときなのである。それまでは自分が『泰山府君祭』に挑もうなどと、想像することもできなかったのだ。

　愕然とする春虎に、天馬は深く頷きかけた。

「うん。すぐには何言ってるかわかんないよね？　けど僕、彼女に会ったんだ」

「あ、会っただって？　早乙女涼に？」

「そう。それで伝言を託されたんだ。あと、君に『鴉羽』が必要になるだろうからって」

「…………」

　いったいどういうことだ。春虎は思わず頭上からこちらを見下ろす『鴉羽』に目をやった。相変わらず、『鴉羽』の考えは読めない。そもそも、あれに自我のようなものがあるかどうかさえわかっていないのである。

「……ちょ、ちょっと待って天馬？　それじゃああなた、まさか一人で『鴉羽』を取ってきたの？　庁舎に侵入して？　あの中を？」

「京子ちゃん。いまはそんなの、どうでもいいよ」

　思わず横から尋ねる京子に、天馬が顔をしかめて言った。鈴鹿は凍り付いたように立ち尽くしている。冬児もつい唸り声をもらした。

　正直、春虎も同じ気持ちだ。どれだけ控えめに言っても、「どうでもいい」ことではない。倉橋たちと一緒にいた春虎だからこそわかるが、倉橋たちが用意した盤石の態勢を最初に「崩した」のは、『鴉羽』の解放だった。春虎でも冬児たちでもなく、大友でも道満でもない。『鴉羽』が──つまりは天馬が、反撃の狼煙を上げたのだ。

　しかし天馬は、周りの反応を気にする余裕もなく、「春虎君」と真剣に続ける。

「教えて。春虎君はどうしたいの？　夏目ちゃんを生き返らせるの？」

　その問いが放たれた瞬間、場の空気が張り詰めた気がした。

　京子や鈴鹿が表情を強張らせて、春虎の返答に注目する。冬児もだ。彼は、春虎の意志を確認した上で庁舎から連れ出したわけだが、春虎がどういう結論を出したのかまでは聞いてない。

　そして、仲間たちが息を詰めて答えを待つ前で、

「ああ。夏目を生き返らせる」

　と春虎はきっぱり答えた。

　質問を投げた天馬は、その答えを聞いて、最初唇を噛んだ。しかし、やがて表情を──おそらくは意思の力で──ゆっくりと綻ばせた。

　そして、

「……そう」

　と達観した面持ちで頷いた。

「でも、いまここにいるってことは、冬児君が言ってた夜叉丸って式神の申し出を受けたわけじゃないんだね？」

「そうだ。──みんなも、聞いてくれ。おれは夏目を『泰山府君祭』で生き返らせる。おれ自身の手で。……もちろん、おれには『泰山府君祭』のやり方なんてわからない。夜光の生まれ変わりなんて言われても、全然ピンと来てないぐらいだしな。けど……決めたよ。それがおれの、夏目への償いだ」

　そう言って、春虎は仲間たちを見回した。冬児は真剣な眼差し。京子は唇を結び、目を見開いている。鈴鹿は目元を赤くして、ぷるぷると震えていた。

　春虎は三人に笑いかけた。それから気がついた。

　夏目の死のあと味わった、底抜けの絶望。なのに自分はまたこうやって、笑うことができている。仲間たちに笑顔を見せられている。コンの言っていたことは正しかったのかもしれない。この先になら、夏目の笑顔も、待っているのかもしれない。

　そして、今度は春虎が、天馬に尋ねた。

「なあ、天馬。その早乙女って人は、おれがそういう選択をするってことが、わかってたのか？　だから『泰山府君祭』に手を貸すなんて──」

「かもしれない。けど……春虎君。君は僕より、彼女のことを知ってるはずだよ」

「え？」

　おかしそうに言う天馬に、春虎は怪訝な顔をし、次いで理解した。

　──やっぱり。

　最初に大友から「早乙女すず」の名を聞いたときに、ちょっとした予感はあったのだ。それから、彼女の無表情な顔を思い浮かべて、つい情けない顔つきになる。困った。途端に先行きが不安になって来た。

　すると、

「ま、待ちなさいよ！　『泰山府君祭』は禁呪なのよ？　しかも秘祭なんだから！　早乙女涼はあくまで夜光の研究者であって、『泰山府君祭』の知識があるなんて初耳よ？　第一、その早乙女ってやつが陰陽庁の連中より信用できるってなんでわかるワケ!?」

　そう噛み付いたのは鈴鹿だった。言っていることは正論だが、声と表情が台詞の内容以上に少女の気持ちを表している。

「……鈴鹿。夏目から聞いたんだ。おれの暴走を止めた『隻腕の鬼』がさ。いざとなったら早乙女涼を頼れって、夏目に言い残してる」

「だ、だからって！　その鬼だって、信用できるとは限らないじゃん！」

「そうだな。でも、夜叉丸の手を取るぐらいなら、おれはその鬼や『先輩』を選ぶよ」

　それは少しズルイ言い方だったかもしれない。夜叉丸の危険性を一番声高に主張していたのは鈴鹿なのだ。そんな言い方をすれば、鈴鹿は強く反論に出られないだろう。

　泣きそうな顔で、

「な、夏目っちだって、言ってたじゃんっ。あたしのときにさ。た、魂の呪術は、人が手を出すべき領域ではない、って……」

「……だな」

「言ってたのに……言ってたのに……！」

「……ほんと、おれ、式神失格だと思う。夏目の小言が、いまから憂鬱だよ」

　ぐずる鈴鹿に、春虎は優しく応える。言葉ではなくその眼差しに押し切られて、鈴鹿は口を閉ざしうつむいた。

　冬児は何も言わず、じっと春虎を見つめていた。

　京子は何か言いたくて仕方がないのに、何を言えばいいのかわからない顔をしていた。

　そして天馬は、

「……春虎君。早乙女さんが言ってた。『鴉羽』を怖れるな。ただし、のまれるなって。よく意味はわからないけど、僕も君と同じ意見だよ。さすが大友先生の同期っていうか、あの人も変な人だけど……けど、大友先生と同じでさ。信用できる気がする」

　そう言って、天馬は笑いながら、「なんの根拠もないのに、こんなこと言ってゴメンね」と謝った。哀しげな、それでいていかにも彼らしい、人の良い笑みだ。

　春虎は首を横に振り、木の枝に佇む『鴉羽』の化身を見上げた。

　夏目は、春虎が纏った『鴉羽』の呪術で死んだ。それは厳然たる「事実」だ。コンの言うように、あれが春虎や『鴉羽』ではなく、夏目本人の意思による行為だったことはわかっているが、それでもやはり感情は『鴉羽』を嫌悪している。恨んでいる。

　しかし、別の見方もできるのだ。春虎と『鴉羽』は、共に夏目に救われたのだ──と。

　あのとき、春虎も、『鴉羽』も、まともな状態ではなかった。それを夏目が正してくれた。だから自分は、こうして生き残っている。夏目の意思で、自分と『鴉羽』は本来の姿に戻ることができた。それもまた「事実」だろう。

　早乙女は「先に待ってる」らしい。

　どこでか？

　そんなことは、少し考えればすぐにわかる。

「──冬児。京子。鈴鹿。天馬」

　春虎はひとりひとりの顔を見つめて、はっきりと告げた。

「おれ、行ってくるよ」

　止める者はいなかった。春虎の愛する仲間たちは、それぞれなりの態度を見せつつ、それ以上止めようとはしなかった。

　春虎の「仲間」は。

　しかし──

「……悪いが、駄目だ」

　周囲を見張っていたコンが、耳としっぽの毛を逆立てて、「春虎様！」と遅い警告を口にした。雪風が蹄を鳴らす。春虎たちは一斉に身構え、声のした方向に視線を投げた。

　人払いの結界が敷かれているはずの公園に、ひとりの男が入って来た。

　炯々と眼光を光らせ、全身に鋭い霊気を帯びる青年。鍛え抜かれたその気配は、腰間に挿したひと振りの日本刀を、己が身で体現しているかのようだ。つい数時間前は気安く、また頼もしかった面持ちが、いまは別人のように引き締められている。

　独立祓魔官、木暮禅次朗。

　だが、これがあの木暮だろうか。彼が発する厳粛な威圧感に、春虎たちは息をのんだ。

「……どんな事情があるとしても、呪術者が禁呪に手を染めるのを、黙って見過ごすことはできないな。君たちの身柄を拘束する。春虎君。冬児君。天馬君。それに、京子ちゃん。鈴鹿。──いいか？　勝手はここまでだ」

　ぞわりと春虎が怖気立った。

　倉橋は見せなかった、また夜叉丸には感じなかった「本気」の凄みが、木暮にはあった。敵対する者を問答無用でひれ伏させる力。呪力や霊気とは別の次元にある力だ。

　日頃は親しい頼れる大人が、本気で力を振るえばどうなるか。

　その予感だけで子供たちを萎縮させてしまう、強烈な「重み」を木暮は見せていた。それは、春虎たちにとって本能的に逆らいがたい何かだった。

　しかし、木暮の意識が向かう先は、実は、春虎たちではなかった。

「当然……」

　と木暮は、春虎たちの背後に向かって確認した。

「担任なら、お前も同じ意見のはずだな？　そうだろ、陣？」

　ハッとして春虎たちが同時に背後を振り向いた。

　人払いの結界に包まれた、薄暗い夜の公園。

　その中に、カツ、と乾いた音を立てて、大友が姿を顕わにする。その表情は、生徒たちが初めて見る、苦悩と葛藤に彩られていた。

　春虎たちを間に挟み、木暮禅次朗と大友陣は、静かに対峙した。

　春虎たちは緊張に縛られ立ち尽くしている。もちろん京子も。しかし京子は、場の緊迫感とは別に、妙な胸騒ぎも覚えていた。

　祓魔局の談話室で、そして庁舎の裏手で冬児と鈴鹿に「待て」と告げたときも感じた胸騒ぎ。それがいま、三度繰り返されようとしている。いや、これまでよりももっと酷い。気を抜けばすぐにも意識が途切れて、どこか遠くに飛んでいきそうな感覚。身体が上手くコントロールできない。肉体と精神が乖離しかけている。そんな異様な印象がある。

　──どうなってるの!?

　いまはそれどころではないのに。京子は必死に自らの霊気を安定させながら、目の前の光景に意識を引き戻した。

　木暮と大友は、陰陽庁の元同期だ。そのつき合いは陰陽塾時代から続いている。そういえば二人が直に話しているところは見たことがなかったが、それぞれ、相手のことを口にするときの様子から、二人の気の置けない間柄は見て取ることができた。

　決して馴れ合うわけではないのに、その実深い信頼で結ばれている。大人になり、立場が変わっても、互いの関係は変わらない。そんな古い友情が、なんだか格好良くて羨ましかった。

　しかしいま、木暮と大友は、京子たちの知らない厳しい一面をのぞかせ、痺れるような緊張感と共に相対していた。

　声を荒らげているわけでも、怒気を露わにしているわけでもない。逆に、二人とも静かに落ち着いている。

　にもかかわらず、二人の発する気配は凄まじい圧力となって、近くの者の呼吸や鼓動をも圧迫するかと思われた。その重苦しさは、まるで公園全体が深海の底に沈められたようだった。

　だが、二人の気配は均衡しているわけではなかった。それは、両者の表情にも如実に表れていた。

　自身が携える日本刀の刃の如く、木暮の面持ちは鋭く硬い。一切の迷いがない。

　対して、大友には迷いが見えた。おそらく、さっきの春虎の話を聞いていたのだろう。春虎の決意を知り、その上で自らの取るべき行動に迷っているのだ。

「陣」

　斬撃の踏み込みのように、木暮が重く、揺るぎない口調で言う。

「庁舎の件。蘆屋道満を引っ張り出したのはお前だな」

　それは質問ではなく確認だった。とっさに意味が理解できないまま、京子は大友を見て──木暮の指摘が事実だと確信した。

「お前らしい陽動だよ。いざとなったら手段を選ばない。狙いは春虎君の奪還か？　そこまで本庁が信用できなかったか？」

「…………」

　黙り込む大友に、木暮はフッと表情を弛める。

「どうせ俺に黙ってたのだって、俺の立場を慮ってだろ？　生徒さえ解放できれば、あとは自分が指名手配されて万事解決、か？　相変わらず、癪に障る気遣いばかりするやつだよ。お前は」

「……性分でな」

　ようやく大友が口を開けた。皮肉っぽい口振りは大友らしくもあるが、いつもの飄然とした態度ではない。

　木暮は半眼で大友をにらむと、不意に視線を春虎に向けた。

　全身を緊張させる春虎に向かい、「春虎君」と素っ気ない口振りで言う。

「禁呪ってのはな。いわば、自分のみならず『世界の一部』を担保にして行うゲームだ」

「……ゲーム？」

「ああ。勝てば見返りはでかいかもしれないが、負ければその負債は術者だけの負担に留まらない。まるで無関係の人間──ゲームの参加者や見学者どころか、その存在を知らない人間までを、巻き込むことになりかねない」

　そして木暮は、ちらりと大友を横目に見て、

「たとえば君たちの担任講師は、言っちゃあなんだが、『禁呪のエキスパート』だ。かつては陰陽庁呪捜部にあって、裏の任務、秘密裏に行う汚れ仕事を、一手に引き受けていた。駆使してきた禁呪も百は下るまい。だからこそ、禁呪の恐ろしさ、忌まわしさってものを、骨身に染みてわかってる」

　そう言って、「なあ、陣」と木暮は、感情を消したまま大友に尋ねた。

「今晩一日で陰陽庁が被った損失が、どれぐらいのものかわかってるよな？　単に金銭的な問題じゃない。明日からの業務にどれほど深刻な影響が生じ、その結果どれだけ大勢の人間が打撃を受けるか。職員だけじゃない。陰陽庁が助けるべき人々。陰陽庁に頼る人々が、等しく被害を受けるんだ。蘆屋道満をけしかけたとき、お前がそのことに考え至らなかったはずはない。わかっていてやった。自分の目的のために。そうだろ？」

　台詞の内容と裏腹に、木暮は大友を責めているようには聞こえなかった。ただ単に確認しているだけだ。対する大友もまた、恥じ入る様子はまるでなく、無言で木暮の指摘を肯定している。そんな二人を見ているだけで、京子は手足の先が痺れていくようだった。

「禁呪を使うってのは、そういうことさ」

　木暮はそう続け、再び春虎に向き直った。

「けどな？　そういう思考はときとして必要でもある。個人ではなく、『世界の一部』の『代表』として動くとき。たとえば陰陽庁の駒として──いや、『呪術界の調整者』として、『業界全体の利益』のために動くときだ。だからこそ、かつてこいつが禁呪を使うことを、陰陽庁は黙認して来た。だが……君はどうだ？　春虎君？」

　木暮の静かな問いかけが、春虎を圧倒するのがわかった。いや、春虎だけではない。冬児や鈴鹿、天馬、そして京子も、木暮と、彼を支える信念を前に、反論を口にすることさえできなかった。

　──禁呪……。

　京子には馴染みのない言葉であり、呪術だ。当然、これまで禁呪について、そんな風に深く考えたことなどなかった。禁止されているから使わない。調べない。興味を持たない。ただ「禁止」というルールに従っていただけだ。

　ふと。

　頭上の枝に止まる、『鴉羽』を見上げた。そう言えば『鴉羽』も禁呪指定されている。あれに関わることは、世界の一部を徒に危険に晒すことになるのだろうか。そのゲームに負けたから、夏目は死んでしまったのだろうか。

　でも……。

「陣。この子たちの身柄は、俺が、引き受ける。本庁が何を言ってこようと、決して渡さない。局長や室長の命令でもだ。それでいいな？」

　木暮は一方的に告げると、ゆっくりと全身の霊気を練り始めた。春虎たちの目の前で、見せつけるように堂々と。

「手伝えとは言わん。手出しするな」

　言い放って、ゆっくりと前に進み出た。

　コンが即座に愛刀を抜く。雪風が慎重に足を踏み鳴らす。式神たちだけでなく、春虎たち塾生も身構えた。だが、その実どうしていいかわからないという表情をのぞかせていた。

　京子は思わず、縋るように大友を見る。

　大友は、これ以上ないほど険しい面持ちで、木暮を見据えていた。飄々としたポーカーフェイスを誇っていた彼が、まざまざと葛藤を浮かべている。陰陽庁に喧嘩を売ってまで自らの生徒を救出せんとした大友だ。たとえ相手が木暮であろうと、躊躇はあっても、座視はないはず。つまりは、大友もまた、春虎が『泰山府君祭』を使うことに賛同できないのだ。

　しかし……考えてみれば当然だろう。

　死んだ人間を生き返らせる。

　世に禁呪は数あれど、およそこれほどの「禁忌」は他にない。

「……もうひとつ、俺の個人的な見解も言っておこう。たとえゲームに勝ったとしても、禁呪は最終的に我が身を滅ぼす。要は『毒』なのさ。目には見えないかもしれない。すぐにはわからないかもしれないが──禁呪はそれを使用する術者そのものを蝕んでいく。その心を。それを身を以て知っているから、君たちの担任は手出ししないんだ」

　木暮が日本刀の柄に手を置いた。

「聞き分けろ」

　最後通牒。

　木暮の言っていることは正しいのだろう。春虎のしようとしていることは間違っているのだ。木暮の言葉には血肉が通っているが、春虎の願望には覚悟しかない。木暮のしていることは地中深く根を張っているが、春虎のやろうとしていることは陽炎の如く美しくも儚い。

　夏目は死んだ。それはもう、どうしようもない事実であり、現実であり、覆りはしないのだ。

　未来永劫。

　と──

「っ!?」

　突然落雷に打たれたように言葉にならない衝撃に襲われた。視界が揺らぎ、霞み、一気に遠ざかり始めた。

　貧血のような──それも一瞬で全身の血を抜かれたようなゾッとする感触に見舞われる。目眩と吐き気、悪寒と恐怖が、京子の神経をぐちゃぐちゃにする。

　周りの世界がひずみ、歪んだ世界から心が押し出される。魂が目の前の世界を離れて、どこか違う場所に放り出される。

　それは、京子の精神で把握できる範疇から、大きくはみ出した事象だった。

　そして──。

　気がついたとき、目の前に百枝天馬の顔があった。京子ちゃんっ、と大声で呼びかけている。そして、倉橋京子は崩れおちたところを、百枝天馬によって危うく抱き留められていた。あれ、と京子は思った。何か現実に違和感があった。

　宇宙が視える。

　世界が──目の前の光景が、宇宙と重なっている。

　土御門春虎が、京子っ、と驚いて声を上げていた。阿刀冬児と大連寺鈴鹿も、慌てた様子で倉橋京子を見ていた。倉橋京子は夢の中にいるような顔で、焦点の合わない視線を虚空に彷徨わせていた。京子は、己の身に起きていることが、まったく理解できなかった。

　必死に周囲に意識を向ける。世界と重なる宇宙を視る。

　どこからか轟々と風が唸っている。宇宙の真空を駆け抜ける風。視えているものが信じられなかった。そして、そんな倉橋京子の思考自体すら、まるで他人事のように京子には感じられた。

　自分はひょっとして幽体離脱でもしてしまったのか。そうも考えたが、しっくりこない。むしろ……そうだ。元いた世界から、少し「ズレ」た感じ。別の次元の世界に、半分迷い込んだような感じだ。いや、もちろんそれも違うが、京子の意識ではそれ以上の認識ができない。

　そして──

　百枝天馬の頭上に、祓魔局の談話室で視た、あの仄かな光が灯っていた。

　百枝天馬だけではない。大連寺鈴鹿の上にもある。他の者たちにも視える。あくまで隙は見せないまま、驚いてこちらを注視する木暮禅次朗の頭上や、唖然と目を剥き立ち尽くしている大友陣の頭上にも、同じ種類の光が視えた。変わっているのは、阿刀冬児だ。彼の頭上の光は、他の者たちより視通しづらい。光が弱いのではなく、朧月のように何かに覆われている。何か──そう、鬼気だ。

　その瞬間、あっ、と京子は思った。

　宇宙と重なった世界の中で、それぞれの頭上に輝く光が、まるで『星』のように瞬いている。星の光は遥かな奥行きをもち、その先は未来に繋がっている。

　いま、自分は星を読んでいる。

　京子は土御門春虎に視線を向けた。土御門春虎の頭上にもまた、輝く星がはっきりと視える。

　ただし、その輝きはひとつではなかった。春虎の星とは別のもうひとつの星が、寄り添うにようにして密やかに瞬いている。いまではない。もっと向こうに。未来にだ。

　そして、わかった。

　いまある『世界』なんて一部に過ぎないんだ、と京子は理解した。

「いまある『世界』なんて、一部に過ぎないんだわ」

　と倉橋京子が声を出した。

　禁呪なんてルールは、所詮人が決めたものだ。

「禁呪なんてルールは、所詮人が決めたもの」

　と倉橋京子が言った。

　禁忌だって、同じ。

「禁忌だって、同じよ」

　そして、倉橋京子は宙をさまよう視線を、ゆっくり動かして、土御門春虎に焦点を合わせた。土御門春虎と倉橋京子の視線が交差する。倉橋京子は土御門春虎を見つめ、京子は春虎の星を読む。

　春虎の星。

　そして、夏目の星。

　すると、轟々と唸っていた宇宙の風が、さらに勢いを増してきた。凄まじい強風が吹き付ける。世界が再び歪み始める中、京子は必死に踏み留まり、春虎、と声を張り上げる。

「春虎」

　倉橋京子が叫んだ。

「大丈夫。夏目ちゃんの星が視える。夏目ちゃんはあなたを待ってる」

　だから。

「……行ってあげて……」

　その言葉を最後に、ふっ、と目蓋を落とし、京子は気を失った。

　そのときその場を絶対的に支配した「戦慄」を、木暮は他に知らない。己の意志を超越するものに、思い切り背中を蹴り飛ばされる感覚。

　神託。

　いや、これは神託ではない。これは……。

　──まさか、『星読み』か!?

『星読み』の才は見鬼のそれと同じく、天与の才能だ。後天的な訓練で才能を伸ばすことはできても、元からの素質がない者には扱えない。そして、その才能を有する者は、見鬼と比べても圧倒的に少ない。

　しかし京子は──倉橋京子は、陰陽塾塾長、倉橋美代の孫娘だ。そして倉橋塾長は、『倉橋の星読み』と讃えられた希代の『星読み』、占術の大家である。あの土御門夜光ですら、彼女の『星読み』の才を重宝し、側に置いたと聞いている。

　ならば、

　──あり得るのか。京子君が、星を……!?

　しかも、いま口にした予言。京子は確かに、言った。

　夏目の星が視える。

　夏目が春虎を待っている、と。

　それはつまり……しかし、それは……。

　と。

　はっはっは、と大らかな笑い声が、夜の公園を転がった。憑き物が落ちたような晴れやかな笑い声。木暮の背筋が瞬時に冷える。

「やれやれ、えらいこっちゃで。ほんま、僕のクラスは問題児ばっかやな」

「陣！　止せ！」

「禅次朗。済まん」

　直後に、木暮の視界を呪符が埋め尽くした。

　とっさに結界を張る──が、呪符は符術を発動させることなく、ただ辺りを乱舞する。回転し、重なり、行き交い、踊る。

　空間を埋め尽くす、おびただしい数の呪符。こんな量の呪符をどうやって──待て、違う。そうではない。目眩まし。幻術だ。京子に気を取られた一瞬の隙に滑り込まれた。大友のそれは、幻術の泰斗『神扇』の直伝。不意を突かれれば阻止するのは困難だ。

　──くそっ！

　木暮はとっさに両手で法界定印を結印。脳裏に「阿」字の梵字を浮かべ、内なる霊気を一気に浄化。阿字観と呼ばれる瞑想法で、外部からの呪的干渉を断つ。

　たちまち霧が晴れるように辺りを埋め尽くしていた呪符が消えた。が、そのときには春虎と冬児は白馬の式神に飛び乗り、鈴鹿も猛禽を模した折り紙の式神で飛翔していた。

　とっさに刀の柄に右手が走るが、

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

「ちっ！」

　対処していては間に合わない。横っ飛びで不動金縛りの効果範囲を抜け、倒れ込みつつ強引に抜刀。白刃に呪力を込め、二人を乗せた白馬目がけ──とっさに力をセーブしつつ──斬りつけた。

　呪力の刃の斬撃が、間合いの遥か外から春虎たちを襲う。木暮の愛刀は、大天狗愛宕太郎坊の守護を受ける、神刀『天魔刀』。そして木暮は『神通剣』の異名を取る神刀使いだ。その斬撃は、多少手加減したからといって、塾生がとっさに防げるようなものでは断じてない。

　しかし『鴉羽』は防いだ。

「──くっ!?」

　春虎たちに迫る呪力の刃。その行く手に、いつ枝から舞い上がっていたのか、黄金の光を撒く漆黒の翼が、音もなく滑り込んだ。その動きは悠揚にして優雅。慌てる様子がまるでないにもかかわらず、木暮の斬撃に追いつき、弾き返した。

　木暮は崩れた体勢で受け身を取りつつ跳ね起きるが、そのときには大友の符術が迫る。舌打ちして切り払った呪符の向こうでは、手綱を取った冬児が大きく腕を振るっていた。

　白馬が夜空に躍り上がり、春虎の護法式の少女が、そのあとを追って飛び上がる。

　春虎が馬上から振り向き、

「天馬！　京子を──」

「わかってる！　行って！」

　天馬のかけ声に頷き、春虎は「『鴉羽』！」と金烏を呼んだ。木暮の斬撃を防いだ金烏が、翼を広げ上昇した。

　──まだだっ。

　符術を切り裂き、頭上をにらみ、木暮は次の手を模索する。

　その木暮の思考を──

「コホンッ」

　呪術ですらないただの空咳ひとつが、木暮の意識を反射的に逸らせ、途切れさせた。

　絶妙の間。この手のささやかな──しかし「場」の機微を掌握した駆け引きをさせると、木暮の旧友の右に出る者はいない。昔から、小憎たらしいほど巧みなのだ。

　あとは自分の式神たちに任せるしかない。

　それよりも、いまは、

「……陣。テメエぇ……」

　怒りを隠さず、大友を凝視する。

　大友は、普段の飄々とした態度──ではなく、彼らしからぬ生真面目な面持ちで、激昂する旧友の視線を受け止めた。

「……正直、教職がこんな大変なもんとは、思うてなかったわ」

「正気かっ!?」

「せやな……」

　大友が唇を曲げる。

「間違うとるかもしれん。けど、これが僕の選択や」

　木暮は舌打ちを堪えられなかった。わき起こる苛立ちを、しかし、無理矢理押さえ付ける。いまは感情に任せて動いている場合ではない。為すべき事を的確に成し遂げねばならない。それがいかに困難なことであっても。

「陣」

　と木暮は苛烈な声で宣告する。

「今回は譲れん。そこを退け」

「禅次朗」

　と木暮は苦く仄かな笑みを浮かべる。

「悪いな。それは、聞けん」

　　　　５

「どうするっ!?」

　再び馬上に並んだ冬児が、全身に風を浴びながら後ろに座る春虎に尋ねた。

　木暮が現れた以上、すぐに霊災修祓部隊にも連絡が行くはずだ。春虎たちは追われる身になった。ならば、ここからは時間の戦い。

「夏目を取り戻す。それからすず先輩の所に行く」

「良し。ならまずは祓魔局の本部だな。今宵二度目の殴り込みだ」

　冬児の声は楽しげだった。元より春虎の決意に準ずる覚悟だった冬児だが、いまやさっきの大友と同じく、迷いや悩みを吹っ切った感がある。

　耳としっぽをなびかせ、雪風と併走するコン。少し離れて鈴鹿の式神もいる。そして『鴉羽』。金烏は春虎たちから距離を取っていたが、決して離れようとしなかった。

　事ここに至っては、あいつを信じるしかない。早乙女がどこまで「手を貸し」てくれるかはわからないが、何もかも任せられるとは到底思えなかった。最終的には、自分自身の手で『泰山府君祭』に挑むしかない。そのためにはおそらく『鴉羽』の力は不可欠だ。

　春虎と『鴉羽』は、共に夏目に救われた。

　今度は、春虎と『鴉羽』が力を合わせ、夏目を救う番だ。

「は、春虎様！」

　突然コンが注意を促した。その直後、「カラスの鳴き声」が押し寄せてきた。

「なっ!?」

　前から、後ろから、左右から、上下からも、あらゆる方向から鳴き声が響き、共鳴し合って乱反射する。声に呪力が込められていた。呪術なのだ。雪風が馬脚を乱し、冬児が思わず手綱を放して耳を塞いだ。春虎も悲鳴を上げたが、自分の声すら聞き取れない。

　──これは!?

　バサッ、と闇夜を切って飛来した四羽のカラスが、四方から雪風を包囲した。カラス──いや、違う。頭部と羽根はカラスのものだが、その下に、防瘴戎衣を身にした小さな身体がある。木暮の使役する烏天狗たちだ。黒龍と獺祭。醴泉と鳳凰美田。

「お前らっ！」

　烏天狗たちは、雪風を囲んで鳴き続ける。「このっ!?」とコンが右側の一体に斬りかかったが、烏天狗はするりと避けた。同時に、背後につけていた一体が、スッと春虎との距離を詰める。

「ハルトラ！　コノ馬鹿！」

　と、腹立たしげに、また悔しげに怒鳴り、

「ゼンジローの、言うこと聞け！　いまなら間に合う！　一緒に、謝ってやるから！」

　春虎と冬児は、木暮の烏天狗たちとは顔見知りだった。それどころか、春の霊災テロの際、共闘して『タイプ・キマイラ』を修祓した戦友である。主の命で追跡してきたが、元来陽気で気のいい彼らは、春虎との争いなど望んでいないのだろう。

　しかし、

「……すまねえ。いまは無理だ。通してくれ──なんて、言うだけ野暮だな」

　烏天狗たちがどう思おうと、式神にとって主の命令は絶対だ。

　ならば、

「勝負だ！」

　そう言って、春虎は腰を捻り、後方の烏天狗に呪符を投げつける。烏天狗はひらりと躱し、カアッ、とひと際強く鳴いて闘志を新たにした。

　雪風が、烏天狗たちの攪乱に負けず、再び前進を開始した。右手で閃光。コンの狐火だ。

　そして左手では、

「喼急如律令！」

　雪風にまとわりつく烏天狗に、猛禽の式神に乗った鈴鹿が攻撃を加えていた。

　烏天狗と雪風の間に割り込み、こちらを振り向きもしないまま、

「下！」

　反射的に冬児が手綱を操り、雪風の進路を曲げる。すると、直前まで雪風が進んでいたルートを、何かが槍のように貫いた。地上から伸びる、木行符の茨だ。

　眼下を見下ろす。ビルとビルの間を駆ける雪風の下──車道を疾走する大型車両があった。霊災修祓部隊の輸送車だ。屋根のハッチが開け放たれ、上半身を出した祓魔官が、頭上の雪風たちを見上げていた。

　ついに発見された。あとは次々と増援が駆けつけるに違いない。春虎は、彼らを残らず振り切って、祓魔局に行かねばならないのだ。

「──潮時だな」

　不敵な口振りで冬児が言った。春虎が思わず顔を上げた。

「おい、鈴鹿！　俺とお前で囮になって、春虎を逃がす。いいな？」

「冬児!?」

「うるせえよ。お前はこのあと、やることが山ほどあるんだぞ」

　有無を言わせぬ口振りだった。また、「逃がす」と言っても、言うほど簡単なことではない。烏天狗たちが目を光らせているのだ。「鈴鹿！」と冬児はもう一度叫び、雪風を鈴鹿の式神の側に寄せた。

「急旋回して天狗どもを振り払う。その隙に、春虎を『鴉羽』に預けるぞ。下の祓魔官は俺が目を塞ぐから、お前は天狗の気を逸らして、春虎の代わりになる簡易式を作れ」

「…………」

「鈴鹿っ！」

　鈴鹿は春虎たちに顔を向けないで頑なに唇を噛んでいた。風に煽られる前髪の下では、真っ赤になった目に涙を湛えている。

　まだ納得していないのだ。踏ん切りがつかないのだろう。

　さらに怒鳴ろうとする冬児を制し、

「──鈴鹿」

　と春虎が身を乗り出した。

「夏目を連れてくるよ。だから──」

　春虎は、優しく、思いの丈を込めて、鈴鹿に訴えた。鈴鹿はぎゅっと目をつぶり、溢れた涙をこぼしながら激しく首を振った。

　煌めく涙が、風に飛ぶ。

　そして、顔を上げ、

「バカ虎！」

　鈴鹿は正面から、春虎を見つめた。

「夏目っちの代わりにあんたが死んだら、あたしが死んで生き返らせるんだから！」

　そのときの鈴鹿の顔を、自分はおそらく、生涯忘れないだろう。「ああ」と春虎は涙ぐみながら返事をする。

「必ず戻る。だから、待っててくれ」

　冬児が壮絶な笑みを浮かべ、

「いくぞ、三！」

　と雪風の速度を上げた。

　春虎が「コン！」と叫び、主の命を受けたコンが、自らの実体化を解く。

　鈴鹿が呪符を手に取り、

「二！」

　雪風がさらに速度を上げた。前方にいた烏天狗が、思わず進路を開け、歯噛みしながら追走に移った。

「一！」

　眼下の輸送車から符術が飛ぶ。が、雪風の速度は、次々に発動する符術を置き去りにした。春虎が強風の中、『鴉羽』へと視線を投げる。静観していた『鴉羽』が、春虎の視線に応えて軌道を変える。

「ゼロ！」

　冬児が思いきり雪風の手綱を引いた。

　雪風が大きく右に逸れ、右側を押さえていた烏天狗が、不意を突かれ慌てて回避。旋回し、追尾しようとする鼻先に、鈴鹿の符術が炸裂する。眼下で輸送車が激しいブレーキ音を響かせたところに、冬児の水行符。一方、右に逸れた雪風は、ぶつかりそうになるビルの壁面を蹴って、屋上に飛び乗った。

　雪風がビルの屋上を駆け抜け、烏天狗たちが追いすがるより早く、ビルを挟んだ反対側の通りに抜ける。

　春虎が片足を鞍に乗せ、

「行ってくる！」

　叫んで、跳躍。鈴鹿がすかさず式符を投げ、冬児の後ろに身代わりの簡易式を生成する。

　空中に身を躍らせた春虎は、

「『鴉羽』！」

　金烏は速やかに春虎の胸もとに飛び込んだ。冬児と鈴鹿が見守る前で、その姿がばらりと崩れる。幾枚もの闇色の羽根になり、春虎の全身を包み込んだ。

　そして──

『鴉羽』を纏った春虎が、夜空を切り裂き、飛翔した。

　後ろは振り向かなかった。

　春虎はただ前だけを見て、前進の意思を伝える。『鴉羽』はそれを汲んでくれた。翼のように裾を翻し、一直線に夜空を駆けた。

　周りの景色が、背後に吹き飛んでいく。風が耳朶を打ち、刻々と体温を奪う。

　しかし、血の滾りは止む気配を見せなかった。心臓が力強く鼓動を刻み、春虎を内側から突き動かした。

　前に祓魔官たちから逃げ出したときと比べ、『鴉羽』の挙動は遥かに安定していた。馴染んでいる。それが、春虎にも実感できる。もし春虎が土御門夜光の生まれ変わりなのだとしたら、自分は前世でもこうして『鴉羽』をまとい、東京の空、帝都の夜を、自由に飛んでいたのだろうか。それは、目眩のするような想像。時を越える想いだった。

　とにかく、前へ。いまはただ、少しでも前へ。

　前方に現れたビルを回り込み、突き出る看板を足蹴に踏み越え、風の吹き抜ける神田川上空を飛んで、春虎はただ、前へと進む。

　夏目の元へ。

　力を貸してくれた仲間たちの顔が、次々に脳裏を過ぎった。冬児。鈴鹿。京子。天馬。それに大友。その誰ひとりが欠けたとしても、自分はいま、ここにはいない。全員が全力を捧げてくれたから、自分はいま、夏目に会いに行ける。

　なあ夜光、と春虎は思う。お前にもこんな風に、お前を支えてくれるやつはいたのか。お前のために身を削り、骨を折ってくれるやつはいたのか。

　もしいたなら。そんな仲間がいて、夜光もまた、彼らに報いて生きたなら──

　自分が春虎でなく夜光になったとしても、自分は後悔せずに済むかもしれない。悔いを残さずバトンタッチできるかもしれない。

　ああ、でも……。フッ──、と春虎は笑う。

　夏目はどうだろう？　あいつは、夜光じゃ満足しないに違いない。だって──

　見えた。

　祓魔局本部。春虎は一気に高度を落とす。人気の絶えた深夜の路地を選び、音もなく舞い降りる。

　幸い、いま祓魔局の祓魔官たちは、陰陽庁の変事に出払っているはずだった。冬児は殴り込みと言っていたが、理想的なのは人知れず忍び込むこと。アスファルトの上を滑空するように、春虎は本部に接近する。

　しかし。

「春虎様！」

　コンが警告を飛ばすのと、『鴉羽』が防御態勢に入るのは、まったく同じタイミングだった。

　急停止し、裾を硬化して跳ね上げた直後、鋭い斬撃が春虎を襲う。呪力の乗った鋼の刃を、『鴉羽』が受け止め──切り裂かれた。

　断ち落とされた『鴉羽』の裾の先が、パッ、と黒い羽根になり視界を舞う。振り抜いた日本刀の刃を戻し、禍々しい凶相を浮かべて、『鬼喰い』が舌打ちする。

「テメエか」

　鏡は吐き捨てた。春虎は素早く後退し、鏡との距離を取った。

　サングラスを外した鏡の瞳には、胸の奥で燻りつづける、強大な怒りと苛立ちが垣間見えている。血に飢えた獣のように、獰猛に春虎を見据えている。

「まあいい。テメエを餌に、大友を誘き寄せる」

　そう言って、鏡は『髭切』の背を肩に乗せる。

　祓魔局本部を眼前に捉えた、静まりかえった路上の片隅。

『鴉羽』を纏う春虎と、シェイバを従えた鏡が、火花を散らし、対峙した。

　五章　魂呼

　　　　１

　あの日から、もうずいぶんと経った──

　美しい月が出ていた。

　屋敷の縁側に座り、彼は月を眺めていた。

　手には酒杯。芳しい酒気が、夜気に溶けている。

　夜光様、と屋敷の中、月明かりの届かぬ薄闇から呼びかける。

　やはり、お気持ちは変わりませんか。

　問いかけに、彼は苦笑しながら酒杯を傾けた。

　笑みの残滓が残る声で、

「ああ」

　と返事をする。

　そして、今度は笑みの残滓を消して、

「すまない」

　と続けた。

　二人の間の沈黙を、庭から聞こえる虫の音が、淡く優しく和らげる。

　彼女は、月光の中の主を、静かに眺めていた。

　そして、居住まいを正し、ゆっくりと頭を垂れた。

　いまはとにかく、とにかく、時間が惜しい。

「コンっ。頼む！」

　鏡をにらんだまま、春虎が背後に跳躍。実体化したコンが狐火を煙幕代わりに燃やし、『鴉羽』はただちに離脱に移る。

　しかし、

「あぁ？」

　鏡は物騒な唸り声を上げると、日本刀を左手に提げ、無造作に突きだした。

　コンの張った狐火の煙幕が、突き入れられた刃にボワッと抉られ、霧散する。さらに鏡は右手を春虎に伸ばすと、幾つものリングの嵌る指を、かぎ爪のように鋭く曲げた。

　空を横薙ぎに引き裂き、次いで縦に。早九字。爪先に込められた呪力が空間を飛び越え、春虎の向かう先に格子紋を浮かべた。「くっ！」と春虎が呪壁に弾かれる。

　以前鵺の体当たりをも弾き返した技だ。もし『鴉羽』を纏っていなければ、最悪死んでいてもおかしくない。

　鏡は半眼で春虎をにらむと、

「ちょろちょろしてんじゃねえ。なんなら腕や足の一、二本、斬り落としてもいいんだぞ」

　それは、同じ『十二神将』とはいえ木暮とはまるで違う──ただし勝るとも劣らない威圧感だった。言葉の通じない、凶暴な肉食獣を前にした感覚だ。格子紋に弾かれた春虎は路上に片膝を突き、忌々しく鏡をにらんだ。

　──よりにもよって、こんなときに！

　独立祓魔官、鏡伶路。『鬼喰い』と呼ばれる国家一級陰陽師。春虎とは幾度も因縁のある相手である。いまこのときに敵に回すには、最悪の相手だった。

「この前は『こいつ』が世話になったな」

　そう言って、鏡は春虎に刀の切っ先を突きつける。その刀の名は『髭切』。鏡の使役式シェイバが宿った形代だ。

　鏡が言っているのは、先月の目黒支局の件だ。呪捜部が行う双角会掃討作戦に伴い、夏目の護衛役に選ばれた鏡は、自らの式神シェイバを春虎たちの側に付けた。

　しかしシェイバは、双角会メンバーが持ち込んだ呪具を破壊し、霊災連鎖を誘発。自身も瘴気を浴びて暴走し、護衛対象である夏目や春虎たちに襲いかかったのである。それは、春虎たちが初めて経験した、本当の意味での死闘だった。

「おかげで、いまだに霊力が戻り切らねえ。ずいぶんと可愛がってくれたじゃねえか」

「ふざけるな！　そいつのせいで、おれや夏目は死にかけたんだぞ!?」

「いい勉強になったろうが？　ひと皮剥けて、だいぶ『マシ』になったって聞いてるぜ、春虎？　もっとも……」

　鏡がニヤリと嘲笑する。

「『もう一人』の方は、教訓を活かせなかったみてえだがな」

　春虎より先にコンが憤激し、「貴様！」と耳としっぽの毛を逆立たせた。むろん春虎もコンと同じだ。全身の血が沸騰したかに思えた。だが、憤る感情を、春虎は鉄の意志で封殺した。

　狂犬の吠える声に、誰が耳を貸すだろうか？　鏡の挑発には、なんの意味もない。いま自分が為すべきは、全力でこの場を離脱すること。それだけだ。ただしそれは容易にできることではない。全神経を集中させ、全霊をもって取りかからねばならない。怒りに身を任せる余裕など微塵もない。

「…………」

　春虎は鏡を凝視したまま、ゆっくりと立ち上がる。そんな春虎の態度を見て、鏡が一瞬、ほう、という表情をのぞかせた。

「少しはお利口になったか？　……いや、違うな」

　当然、春虎の決意など鏡はお見通しだ。挑発に乗らなかったことは評価したようだが、その後の態度は、より気にくわないらしい。

「一人前に『やる気』じゃねえか。クック。シェイバをコケにして、天狗になったか？　それとも、『鴉羽』に唆されたのか？　自分は伝説の陰陽師の生まれ変わりだ。その気にさえなれば『十二神将』ともタメが張れる、ってよ？」

「…………」

　交渉が通じる相手ではない。会話から隙を突くような真似ができるとも思えない。正面からやり合うしかない。勝つ必要はないのだ。鏡の手から逃げられさえすれば。

「そうだな。『鴉羽』ってのには、興味がないわけじゃない。土御門夜光の生まれ変わりにも。生意気なだけの野良犬なら、蹴り飛ばしてもつまらんが……」

　鏡が冷たく言って、ブーツを踏み鳴らした。その間にも春虎は、戦術を組んでいく。コンも主の戦意を受け止め、無言のまま匕首を抜いた。両者の霊圧が徐々に高まり、臨界へ近づいていく。

「いいだろう。来いよ、春虎。いつかの約束通り、存分に蹴飛ばしてやる」

　それが合図になった。

　春虎は、抜き手も見せぬ早撃ちで、鏡に向かって呪符を投擲した。素早く編んだ術式を乗せ、一気に呪力を注ぎ込む。その一連の動きを見ただけで、鏡の表情の真剣さが倍増する。

「喼急如律令！」

　投げたのは護符。三枚の護符が同時に呪壁を展開し、独自に編んだ術式によってひとつに結ばれ、鏡を半包囲。そのときには、さらに呪符を投擲していた。今度の護符は五枚。最初の呪壁をさらに外側から包囲するのを視ながら、春虎は真横にダッシュ。

「…………」

　鏡は面白くもなさそうに、ザッ、と『髭切』を無造作に振った。

　最初の呪壁はもちろん、あとから展開した呪壁まで、まとめて一気に斬り裂かれる。まるで熱したナイフでバターを切るようだ。鏡は呪壁などろくに視ようとせず、その目は氷の冷たさで、真横にダッシュする春虎を追っていた。

「何の真似だ？」

　拍子抜けして馬鹿にするどころか、鏡の声には軽く怒りすら籠もっている。

　しかし、それこそ春虎の狙いだった。春虎にとっては最初にして最大の勝機。『鬼喰い』の油断を突く。

「喼急如律令！」

　裂帛の気合いと共に、呪術を起動。起動したのは、二度目の護符に紛れさせていた木行符と火行符。「なにっ」と振り向く鏡の前で、木行符の木気に火行符が引火する。

　五行相生の木生火。しかも大幅にアレンジを加えたそれは、炎そのものではなく、熱した黒煙を膨れあがらせた。まるで火山の噴煙の如く、弾ける雷火を内包した黒煙だ。

　そして、その黒煙を凝縮する形で、二度目に展開した呪壁が伸び上がった。斬られた裂け目を自己修復で埋めながら、膨張する黒煙に、鏡ごと覆い被さる。

　最初の呪壁の目的は二つ。ひとつは、二度目に投げる護符の中に、五行符が混じっていることを隠すこと。もうひとつは、あえてオリジナルの術式を視せることで、二度目の護符の術式も、一度目と同じものだと錯覚させることだ。

　思考誘導の第一呪壁、木生火の熱した黒煙、煙の膨張を内側に向ける第二呪壁。また、真横へのダッシュにせよ、術式から目を逸らさせるためのものだ。そこまでセットでの呪術だった。

　もちろん、これで鏡を倒せるだなどとは思っていない。だが、内へと閉じ込めた黒煙は、コンの狐火のように拡散される端から再び凝縮して鏡を圧迫する。しかも、内に封じた黒煙の火気は、『髭切』の金気を火剋金で相剋する。

　鏡の足止め。ただその目的のために特化して組み上げた呪術──戦術である。

「コン、頼む！」

「ははっ！」

　コンをその場に残し、春虎は『鴉羽』で一気に路上を滑空した。呪壁が破られ黒煙が散らされる前に──鏡の目を封じている間に、戦場を離れ、細い路地に飛び込んだ。

　コンを残したのは、黒煙を突破したあと、さらにわずかでも追撃を遅らせるためだ。コンだけなら、いよいよとなれば実体化を解き、隠形して脱出できる。とにかく時間が惜しい状況だ。しかも、まともに戦っても勝ち目の薄い難敵。そこで春虎が選んだのが、初撃にすべてを掛けた一撃離脱だった。

　細い路地を突っ切り、隣の通りへ。飛び出した途端、横殴りのヘッドライトに照らされた。ちょうど差し掛かった乗用車が慌ててブレーキを踏む。接触寸前に春虎が跳躍し、辛うじて車の屋根を飛び越える。

　飛び出した通りは片側二車線の大通り。この時間でも交通量がある。春虎はとっさに数メートルほど高度を取った。しかし、周りの建物より上がってしまうと、遠方からも目についてしまう。

　──隠形を！

　そう思った瞬間、春虎が隠形術を構成するのを待たず、『鴉羽』が自らの着用者を隠形した。驚いたが、それ以上にありがたい。これなら──と、さらに高度を上げようとしたときだ。

「やるじゃねえか」

　呪力の斬撃が飛んで来た。躱せなかった。とっさに『鴉羽』が裾を翻し防御するも、斬撃は布地を削り、宙にあった春虎を弾き飛ばした。

「ぐっ!?」

　車道の上を横断し、反対車線の案内標識に激突。『鴉羽』が衝撃を相殺してくれたが、それでも息が詰まった。必死に攻撃の来た方向に目をやると、ついさっき通過した路地の出口に、日本刀を提げた鏡の姿があった。

　──早過ぎる！

　どうやって──と考えたとき、鏡の足下にある呪力の痕跡に気がついた。

　──くそっ！　霊脈を!?

　禹歩だ。

　大地を巡る霊脈を通って移動する、超高難度の『帝国式陰陽術』。鏡は、頭上から覆い被さる黒煙や呪壁を無視し、足下の霊脈から春虎のトラップを抜け出したのである。

　鏡の禹歩は以前にも目にしていたというのに、戦術を立てるとき、そのことを失念していた。なんいう迂闊。そして、迂闊というなら隠形も遅すぎた。離脱と同時に隠形していれば、鏡が禹歩でトラップを脱出しても、すぐに捕捉されなかったかもしれないのに。

　激突の衝撃で春虎がふらりと落下し、再び通りかかった車がクラクションを鳴らしながら急回避する。よろめきつつ歩道に移動しようとしたところに、次の斬撃。転がるように避けたが、そこに後続車が突っ込んできた。

　呪力の刃の前に。

　斬撃を受けたフロント部が、ボンネットを跳ね上げた。タイヤが悲鳴を上げ、リアが滑る。スピン。中央分離帯を乗り越えたところで、対向車線の車輛に接触し、耳障りな轟音を上げた。

　二台の車体がぐしゃりとひしゃげ、クラクションが鳴り響く。後続の車が慌てふためきブレーキを鳴らす。春虎が唖然と目を剥く前で──

　次の斬撃。

「ばっ!?」

　馬鹿野郎と叫ぶこともできず、必死に回避。しかし、さらに連続して飛来する呪力の刃は、周囲のことなどまるで目に入らぬ様子だった。

　アスファルトが割れ、車体が裂ける。ビルのシャッターが崩れ落ち、標識が切り飛ばされる。歩道に乗り上げる車輛。横転するバイク。悲鳴とクラクションとブレーキ音が次々連鎖し、新たな追突事故が起きる。

　無茶苦茶だ。

「祓魔局だ！　霊災修祓に取りかかる。一般人は避難しろ！」

　鏡は大声で警告すると、交通の遮断された車道に悠々足を踏み入れた。春虎は鏡の正気を疑った。

「どういうつもりだっ!?　お前……！」

「あ？　どういうも何も、聞いての通りの『霊災修祓』だろ。その『鴉羽』は元々禁呪指定の呪具だ。それを持ち出したんだから、まあ、多少の被害は出るだろうよ」

　まるで悪びれる様子もなく、鏡は平然と言った。つまり、この惨状はあくまで『鴉羽』の仕業にするつもりなのだ。

「マジ見直したぜ、春虎。さっきのトラップは合格点だ。だが、ひとつアドバイスするなら、少々技に走りすぎだな。実戦じゃもっとスマートに動け」

　──ぬけぬけと……！

　はらわたが煮えくり返る。しかし、一方では自らの甘さにも腹が立った。

　たとえば、春虎が感銘を受けた、大友と道満の呪術戦。あれは実戦と言いつつも、同時に『術比べ』だった。互いの技巧を競い合うという暗黙のルールを両者が遵守していた。

　しかし、これは違う。より勝利に貪欲にならねばならない。

　鏡の警告を耳にした人々が、悲鳴を上げながら逃げていく。これで霊災修祓部隊の到着は、さらに早まっただろう。春虎は必死に頭を回転させる。いまは何より次の手だ。が、最大のチャンスを潰したいま、状況は反転し、最大のピンチが立ち塞がっている。

　──どうする!?

「なんだ。来ねえのか？　なら、こっちから行くぜ」

　言って、鏡は『髭切』を逆手に持ち返ると、大きく振りかぶり、

「おら！」

　投げつけた。

「なっ」

　春虎は目を瞠りつつ、『鴉羽』を羽ばたかせ上空に避ける。が、そのときには鏡は、フリーになった両手で手印を結んでいた。

「ノウマク・サンマンダ・バサラダン・カン！」

　圧倒的な呪力が迸り、鏡から炎が吹き上げた。炎は伸び上がり、火の蛇と化す。大きく鎌首をもたげ、空中の春虎に襲いかかった。

　春虎が初めて耳にする呪文。視たことのない、未知の呪術。

　だが──

　──不動明王の小咒！

　なぜわかったのかわからなかった。講義で習ったことがあっただろうか？　だが、とにかく知っている。どう対処すべきかも。

「ノウマク・サンマンダ・バサラダン・センダンマカロシャダヤ・ソハタヤ・ウンタラタ・カンマン！」

　剣印を結印し、呪文を詠唱。不動明王の慈救咒。鏡が目を剥いたが、春虎は気づく余裕がない。相殺しようにも、とっさに叩き出した呪力の差がありすぎるのだ。『鴉羽』に任せて舞うように後退しつつ、追いすがる火の蛇を必死に相殺した。一度ではなく、徐々に鏡の小咒を削ぎ落としていく。

　が、その間にも、

「……おもしれえ」

　鏡が口角をつり上げた。

「そう返すかっ。なら……確か、金気からだったな？　五行変転──喼急如律令！」

　符術。宙にばらまかれた五行符は、金行符、水行符、木行符、火行符。

　まず金行符が刃となり、火の蛇から逃れる春虎を襲う。慈救咒にかかり切りの春虎に代わり、『鴉羽』がこれを弾く。

　すると弾かれた刃は火の蛇の熱を吸い、その表面に水滴を浮かべていた。その水滴が払われ、水行符が発動。相生された呪力が水流となってアスファルトを覆う。それを視た春虎は、気づき、思い出した。

　──これは！

　水行符が生んだ水流を、今度は木行符が吸い上げ大樹の如き蔓草を生む。春虎は急いで呪力を練り上げる。ようやく火の蛇を相殺したが、そのときには最後の火行符が発動。蔓草を一瞬で燃え上がらせ、火の蛇に数倍する炎の大蛇が生まれていた。

　大友が道満に対して見せた、五行相生の符術だ。その話を鏡に聞かせたのは、他でもない春虎自身である。

　熱波が車道を津波の如く駆け抜け、周囲の大気を掻き乱した。大きく口を開ける炎の大蛇に、ちりちりと春虎の皮膚が炙られる。

　──あの野郎！

　春虎を魅了した担任講師の術が、鏡の手によって春虎を襲う。あのとき、対する道満は宙に呪印を描き、操っていた黒い風──金気を帯びた風を黒い瀑布の水気へと相生して、大友の火気を相剋した。だが、春虎にはとてもそんな真似はできない。『鴉羽』を使ってさらなる上空に逃げるしか──

　いや。

　両手の指が独りでに躍った。

「風を！」

　自分でも訳がわからないまま『鴉羽』に命じる。すぐさま『鴉羽』が大きく羽ばたき──金気を帯びた黒い風を生んだ。直後に、春虎の指が空中に、あのとき視たのと同じ、道満の呪印を描き上げる。『鴉羽』の生んだ黒い風が黒い水流に変じ、鉄砲水のように鏡の大蛇を直撃した。

　爆音が轟き、水蒸気が爆発する。生じた突風に吹き飛ばされつつ、春虎は唖然と自らの両腕を見た。

　──そうか。

『鴉羽』だ。『鴉羽』から、呪術の知識が流れ込んでくる。この感覚。そう言えば、夏目を治療したときもそうだった。あのときは無我夢中で、疑問に思う余裕などなかった。だが、いまにして思えばあのときも、自分が知るはずもない呪術が、次から次へと脳裏に浮かんできていたのだ。

　──まさか、これが？　これが、夜光の!?

　夜光の駆使した呪術なのか？

　しかし、春虎の驚愕は、すぐに中断する。

「おもしれえ！」

　鏡が叫んだ。もうもうと立ち籠める濃厚な水蒸気を貫き、鏡の霊気が、そして闘志が、はっきりと春虎に伝わってきた。

「上等じゃねえか、春虎！　それとも夜光か？　こうなったら俺も、ガチで行くぜ！」

　鏡がアスファルトを駆けながら、もう一度早九字を切った。今度は叩きつけるように、格子紋が春虎を襲う。春虎がとっさに『鴉羽』で防御したが、鏡はその隙に移動を済ませていた。

　鏡が駆け寄ったのは、投げつけた『髭切』だ。ブーツの先を引っかけて刀身を宙に浮かせ、再び逆手に柄を握るや、ガツッと切っ先をアスファルトに突き立てた。

　そして、『髭切』の前で根本印を結び、その霊力をも取り込みながら呪文を詠唱する。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン！」

　火界咒。霊刀『髭切』の霊力に鏡の渾身の呪力を掛け合わせ、一気に呪術を展開した。

　凄まじかった。

　あのとき長官室で垣間見た、庁舎を覆う炎の海。あの呪術に匹敵する威力かと思われた。『鴉羽』の防御を確実に上回る破壊力。吞まれたら、それで終わりだ。

「くそおっ！」

『鴉羽』の裾が翻り、春虎は必死に上空に逃げる。「逃すか！」と鏡の叫び声。火界咒が伸び上がり、光輝く猛火の塔となって『鴉羽』に迫る。逃げ切れないと判断したらしい。『鴉羽』は炎の先端を掠めるように急降下。火界咒の動きをかいくぐる。おそらくは結界で守られているはずなのに、春虎は意識を失いそうな強烈な加速に襲われた。

　鏡の火界咒は攻撃力に要点を置き、その分わずかに動きが鈍かった。『鴉羽』は、自身の防御力ではなく、スピードで勝負しようとしたのだ。だが、それにしても限界がある。鏡の火界咒は次々に逃げ道を塞ぎ、『鴉羽』を追い詰めていく。

　──不味いっ!?

　このままではすぐに「詰む」。せめて一瞬でも火界咒の動きを鈍らせる必要がある。水剋火。水の呪術をぶつけるのだ。その呪術も──いまならわかる。『鴉羽』から流れ込んでくる。

　龍索印を結印。

「タニヤタ・ウダカダイバナ・エンケイエンケイ・ソワカ！」

　古代インドのヴェーダ神話における、水の支配者ヴァルナ。また、十二天のひとつでもある、水天の、水天法。

　瑞々しい呪力が水滴となり雨となり、ついには豪雨となって鏡の火界咒を打ち据える。再び発生する水蒸気の嵐が、乱気流を生み『鴉羽』を翻弄した。

　火の呪術を相剋する、水の呪術。

　しかし、届かない。馬力には自身があったはずの──さらには己の殻を破り、暴走するほど有り余っていたはずの春虎の呪力を、残らず注ぎ込んだはずだった。なのに、それでもなお及ばなかった。鏡の力が強すぎた。

　火界咒は揺らがない。

　挙動を乱した『鴉羽』を、炎が伸び上がり、襲いかかる。春虎の視界が火に染まる。避けられない。春虎は歯を食いしばり──

「させぬ！」

　火界咒の制御が乱れた。『鴉羽』が緊急回避。襟首をつかむ死神の手を逃れたが……安堵する間もなく、春虎の視線が鏡に飛んだ。

「コン!?」

　アスファルトに突き立つ『髭切』の前で、仁王立ちしていた鏡。その左腕に、飛びかかったコンの愛刀が、ざくりと斬り付けられていた。鏡の足止めを任せて残してきた護法が、主の危機に辛うじて間に合ったのだ。

　しかし──

　噴き出す鮮血に鏡の表情が歪む。その双眸に燃え上がるのは、純粋な怒り。腕を襲っている激痛以上に、呪術戦に水を差された怒りであり、不覚を取った自らへの怒りだった。

「──クソガキ」

　鏡は、斬りつけられた左腕を、傷口が広がるのも気にせず、力任せに外へ振るった。

　大量の血が撒き散らされ、コンが空中で姿勢を崩す。

　鏡はそのまま身を捻り、突き立った『髭切』を右手で引き抜いた。

「邪魔だ」

　刀身を、真っ直ぐに、突き入れる。コンが空中でとっさに身体をよじる。

　しかし、避けきれなかった。

　春虎が目を瞠る前で。

　呪力を帯びる『髭切』の切っ先が、コンの脇腹を貫通した。

　　　　２

　それは、剣の呪と幻の呪の戦いだった。

　夜の公園。次第に夜明けが近づいている。意識のない京子を庇って、安全な場所まで退避しつつ、天馬は目の前の呪術戦に見入っていた。

　木暮の『天魔刀』が白刃を煌めかせるたびに、大友の呪符が両断される。また、木暮の『天魔刀』が一閃して迫るたびに、大友の呪符が斬撃を惑わした。

　一進一退。しかし、その何気ない足運びに、指の動きに、ピリピリとした電流のような緊張感が走っている。呼吸のタイミングに、視線の流れに、幾重にも重ねられた深い意図と、戦略が垣間見える気がする。もちろん、天馬にその本当の機微など汲み取ることはできないが、それが「すごい」ことぐらいはわかった。

　そして、両者から迸る呪力は、双方高出力の状態でピタリと均衡していた。

　木暮が剛、大友が柔という印象の差こそあれ、二人の呪力、そして発散される霊気は、ほとんど互角に見えた。それどころか「気」の陰陽を表す太極図のように、不思議な調和すら見せていた。

　激しく流動しつつ均衡し調和する戦い。目を逸らすこともできないまま、なんて不思議な光景だろう、と天馬は思った。

　その中で、

「陣！」

　と木暮がまたしても声を張る。

「考え直せっ。京子君の予言と行動の正誤、善悪は別だ！　お前は本気で春虎君に、禁呪を使わせるつもりなのか？　自分の生徒を犯罪者にする気かっ？」

「……禅次朗。これはもう、そういう問題やない」

「何がだっ？　俺が言ってるのは『現実』の問題だ。たとえ『泰山府君祭』が成功しようと、春虎君は呪術犯罪者として陰陽庁に追われることになる。夏目君とて同じだ。仮に生き返ったところで、これから先まともな生き方ができると思うか？　第一──」

　木暮が刀を振るう。大友が紙一重で避ける。

「成功すると思ってるのか？　『泰山府君祭』が？　そんな確率は万にひとつだ！　そして、失敗すれば何が起きるかわからないんだぞ？　取り返しのつかないことになるかもしれない！」

「取り返しのつかんことなら、もうすでに起こっとる」

　大友が応えて刀印を切る。木暮が結界を張って呪術を阻む。

「せやから無茶を通すんや。僕の生徒が『行ける』言うたんやで。僕がそれを信じんでどないする」

　それは、東京の夜を守護する祓魔官の木暮と、生徒たちを未来に導く陰陽塾講師の大友との、相容れない議論だった。それぞれの想いがどうこうではなく、互いが立脚する足場が違うのだ。

「それに……」

　ちらっと大友が天馬の方を横目に見た。天馬がドキッと緊張する。

「聞いとったやろ？　この状況には、すずが噛んどるらしい。やったら、成功の確率は、万にひとつよりずっと上や」

　その台詞を聞いた木暮は顔を赤くして、「陣！」と吐き捨てた。

「お前はまだあいつを信じるつもりか！」

「もちろんや。僕ぐらいあいつを『信じ』とるもんはおらんで。あいつは、滅多なことでは下手は打たんからな」

　激昂する木暮と対照的に、大友は冷静だった。落ち着いているというより、感情の動きを意図的に殺している。その様子を見て、木暮の怒りは、苦い歯がゆさに変わった。

「いいや」

　と、静かな声で、しかし断固として否定する。

「俺の知る限り、大きな失態がひとつあるぜ。俺とお前を裏切ったことだ」

「…………」

　大友は何も応えず、じっと木暮を見つめた。木暮もまた大友の視線を、構えることなく受け止めた。

　そのとき、眼鏡のレンズの奥で、大友がどんな目をしていたのか。天馬からは見ることができなかったし、また見るべきではない気がした。

　気がつけば、いつしか二人は動きを止めて、公園の中程で対峙していた。

　木暮がゆっくりと大きく息を吸い、同じ速度で吐き出した。

　両手で『天魔刀』を構え、切っ先を大友に向ける。青眼の構え。そして手の中で柄を回し、刃を返した。

　日本刀の背を向けた峰打ちの構え。本来、峰打ちとは刃が当たる寸前に刃を返す。それをわざわざ先に見せたのは、逆の意味での警告だった。

　それまで木暮は刃を振るい戦っていた。それは、逆に言えば「当てる」気がなかったからでもある。大友を斬るつもりがなかったからだ。

　しかしいま、木暮は峰打ちの構えを取った。むろん、峰打ちだろうと場合によっては致命傷となるが……もうこれ以上手加減をしないという意思表明だろう。そこを退け、と命令するのではなく、刃で退かせると告げているのだ。

　大友は、生真面目な、と言いたげに微苦笑した。右手を前に出し、持っていた杖で垂直に、トン、と地面を突き、その姿勢のまま木暮を待った。

「……オン・チシャナバイシラ・マダヤマカラシャヤヤクカシャ・チバタナホバガバテイマタラハタニ・ソワカ」

　四天王のひとつ、軍神毘沙門天に希う調伏の陀羅尼。木暮の全身から武威あらたかな霊気が立ち上り、呪力が『天馬刀』に収斂していく。神刀の霊圧が高まり、刀身を中心とした周囲の空間が歪み始めるかに思われた。

　天馬の手足が畏怖に震える。のどがからからに渇き、いまにも倒れそうになる。

　一方、大友は静かだった。木暮の神刀が発する霊気を、高台から曙光を眺めでもしているような透徹した眼差しで見つめている。自らに死をもたらしかねない力を前に、凪いだ湖面のような平常心で、力みなく構えている。

　スッ、と微かに木暮の切っ先が微動した。ぐっ、とわずかに杖を握る大友の手に力が籠もった。

　しかし、その瞬間は訪れなかった。

「そこまでじゃ。双方退けい」

　両者の霊気が乱れた。天馬も驚いて、声のした方を向いた。

「ほっほ」

　と妙な笑い声と共に、夜の公園に小さな少年が現れた。あまりに場違いな闖入者に、天馬は自分の目を疑う。

　しかし、天馬の注意は、すぐに少年の後方に移った。そちらを見て、あっ、と思わず悲鳴がもれた。式神。庁舎を襲った、道満の式神だ。そして、もう一人。その式神に肩を借り、ようやく立っている男──衰弱の極みにある老人がいた。

　少年はもう一度「ほっ」と笑うと、

「ちなみに、いまのは儂ではなく、こやつの言葉じゃ。いまは喋れんようだから、代弁してやった」

　と、呆然自失で立ち尽くす木暮と大友に向かって告げた。

　誰だ、と天馬は少年と老人を見つめた。少年の方は知らない。こんな特徴的な子供なら、一度会ったら忘れるはずがない。ただ、老人の方は、見覚えがある気がする。ずいぶんと様相が変わってしまっているが、どこかで──と思ったときだ。

「……天海部長」

　掠れる声で木暮が言った。それで思い出した。大友の見舞いに行ったとき、先に病室を訪れていた老人。確か、大友の元上司で、呪捜部の部長、天海大善。

「このくたばりぞこない……」

　そうもらしたのは、大友だ。その声は、彼らしくもなく震えている。

「ええ年して。年寄りの冷や水も大概にしてくれますか。残された方はかないませんわ」

　老人は酷く衰弱している。

　しかし木暮と大友に向かって、太々しく笑いかけた。

「コン！」

　呪力を帯びる『髭切』の切っ先が、コンの左の脇腹を貫通した。

　少女の青い双眸が、張り裂けそうなほど大きく開かれる。

　鏡が『髭斬』を引き抜いた。コンの表情は凍り付いている。全身を激しいラグが覆っている。ふらつきながら逃げようとし、力尽きて、ぼて、と路面に落下した。

　全身のラグは止まない。コンの姿が乱れ、その向こうにアスファルトが透ける。

「コン!?」

　コンの返事はない。が、主と式神との間の霊的繋がりが、急速に弱まるのを感じた。頭の中が真っ白になる。駆けつけようとした足が、空を掻く。

　鏡は攻撃の手を止めなかった。

　左腕の傷はかなりの深手だ。しかし鏡は、治癒より「止め」を優先した。コンに向かって足を踏み出す。右手から伸びる『髭切』の刀身が、まだ残る火界咒の明かりを受けて真っ白にぎらついた。

　春虎の無言の叫びを受け、『鴉羽』が矢のように飛んだ。

　背後から回り込む軌道で、鏡とコンの間に飛び込む。が、鏡が横目に──マグマの如き眼光で一瞥した瞬間、『鴉羽』がコースを変えた。

「おいっ!?」

　春虎の抗議を無視して、『鴉羽』がひらりと距離を取る。鏡の「剣の間合い」に入るべきではないと判断したのだ。

　これまで『鴉羽』は、『髭切』が飛ばす呪力の斬撃を幾度か受けている。無傷とはいかないまでも、その刃を着用者にまで通していない。

　しかし、一番最初、鏡の不意打ちの一刀は別だ。『髭切』の刀身は、『鴉羽』の裾を断ち切った。つまり、『髭切』の刀身による直接の斬撃は、『鴉羽』の防御力を上回っているのだ。

　着用者の安全を、その意思よりも優先する。それは、着用者を守る呪具としてなら当然の判断ではあるが、「主の意思には絶対服従」であるべき式神の定めからは外れていた。春虎は歯ぎしりした。つまり、『鴉羽』はいまもまだ、春虎を真の主と認めてはいないのだ。

「……春虎。お前、舐めてるのか？」

　怒りのあまり感情が麻痺した声で、だらだらと流血しながら、鏡が言った。

「式神のために、その主が、自分の身を投げ出そうってのか？　いい加減にしろよ？」

　罵るように吐き捨て、路面に蹲るコンを見下ろす。その目に浮かぶのは、殺意ではない。単に敵の呪符を斬るのと同じ、冷静な判断だけだ。

「くそっ──!?」

　見殺しになどできるわけがない。たとえ『鴉羽』がどう判断しようと。

　──行け！

　春虎が念じ『鴉羽』が再び羽ばたいた。

　鏡に迫る。再び鏡が、斬りつけるように春虎に視線を投げる。結果は同じだった。『鴉羽』は、『髭切』の届くギリギリ手前で再び羽ばたき、上空へ逃げる浮力を得た。鏡は春虎が軌道を修正するのを確認すると、無感動に『髭切』を振りかぶり、視線を倒れるコンに戻す。

　その瞬間、春虎は『鴉羽』を脱いだ。

　袖から腕を抜く寸前、『鴉羽』の驚く気配が伝わったのは気のせいかどうか。春虎は落下し、路面に着地。両足を折り曲げて衝撃を吸収。ハッと鏡が振り向く間に、全身をバネにして前に飛び出す。

「コン！」

　コンが弱々しく目を開けた。

　そして、凶刃が一閃した。

　最初に感じたのは、熱。灼熱だった。まるで焼いた鉄に触れたような、衝撃を伴う灼熱。あらゆる思考を強制的にフリーズさせる、熱と衝撃──そして痛みだ。

　しかし、その熱、衝撃、痛みと同時に指先に感じたのは、ふわりとした頼りない感触。儚くて脆いからこそ、疎かにできない感触だった。

　守らねばならない。

　その想いが、意識と無意識の境界線上で、春虎を突き動かした。

　そして、気がついたとき。

　春虎は両手にコンを抱き上げながら路上に立っていた。

　自分が何をしたか覚えていない。ただ、五メートルほどの距離を置いて、『髭切』を手に半身に構えた形の鏡と、対峙していた。

「……そうか」

　鏡が言う。『髭切』の切っ先から、ぽたりと血の滴が落ちる。

「お前、本物の馬鹿なんだな」

　その言葉は、辛うじて耳で捉えるだけで、ほとんど頭に入って来なかった。春虎の脳裏はいま、「痛み」で塗りつぶされていた。これほど巨大な存在感の痛みは初めて経験する。とにかく痛い。耐え難い痛みが、一向に退かない。

　ガンガンと轟音が鳴り響いている。それが自らの血流だと、しばらくわからなかった。血が鳴り響くたびに、激痛が駆け抜けていく。激痛が暴れ、爆発する。それが、絶え間なく続く。

　腕の中のコンが身動ぎした。

「……春虎様……!?」

　その声に含まれる巨大な驚愕に、春虎は腕の中の式神を見下ろした。だが、いつもと何かが違う。式神が起こす激しいラグではなく、目に映る映像自体に、明確な違和感がある。

　その原因に気づいた。

　左目が見えていない。

　そしてようやく、春虎は自分の顔面の左半分が濡れていることに気がついた。また、思考を破壊する激痛の源が、自分の顔だということに。

　左目を斬られたのだ。

　鏡が振り下ろした『髭切』の切っ先が、春虎の顔面、左目の上を、ばっさりと斬り下ろしていた。

「きさま……」

　コンが春虎の腕の中で、ラグを起こしながら、鏡に首を向けた。

「貴様ぁっ！」

　激怒したコンが怒号を放った。自分の傷など一顧だにしない咆哮が、己を掻き消しかねないラグを起こした。

　だが、むろん、鏡は取り合わない。

「……ウン」

　軍荼利明王の種子真言が、春虎たち主従を叩きのめす。もう『鴉羽』の守護はない。まともに食らい、吹き飛んだ。天地が激しく入れ替わり、かと思ったときには硬質な打撃が全身を見舞っていた。アスファルトに落下したのだと、しばらくして認識できた。

　すべての神経が麻痺するなか、激痛だけが身体を支配している。もう、指先一本動かせない。

　──……く……。

　自分は死ぬのかもしれない。朦朧とする意識の中で、春虎は率直にそう感じた。

　現実感がないのは、脳の機能が低下しているからだろうか。リアリティを欠いたまま、霞む瞳に、目の前の光景が映る。

「……締まらねえ幕だ」

『髭切』を携えて鏡が、まるで惜しむように言った。その前に、幾度もラグを起こしながら、コンがよろめき、立ち上がった。

　その小さな背中が、春虎を守ろうと両腕を広げる。

「わたしは──」

　コンが言った。

　意地をかけ、自らの存在意義をかけて、きっぱりと宣言した。

「私はっ、貴様如き小童に主を奪われるため、待ち続けたのではない！」

　ドクンッ、と心臓が跳ね起きた。

　春虎は残された右目を見開き、血塗れの左目で──

　美しい月が出ていた。

　屋敷の縁側に座り、その月を眺めていた。

　手には酒杯。芳しい酒気が、夜気に溶けている。

「夜光さま」

　屋敷の中、月明かりの届かぬ薄闇から呼びかける声があった。

「やはり、お気持ちは変わりませんか」

　問いかけに苦笑しながら、酒杯を傾けた。ああ、と返事をし、それから、すまない、と続けた。

　二人の間の沈黙を、庭から聞こえる虫の音が、淡く優しく和らげる。

　彼女は静かに、こちらを眺めていた。そして、居住まいを正し、ゆっくりと頭を垂れた。

「お待ちしています。幾瀬、幾歳の彼方で。私は──あなたの

「飛車丸？」

　春虎がつぶやいた。

　その瞬間、彼女を縛り続けてきた土御門の五つの封印が、古い盟約に従い、解呪を開始した。

　夕暮れ時。

　屋敷の奥から聞こえていた赤子の泣き声が、ようやく止んだ。しばらくして、庭に面した『桔梗の間』に一人の男が現れた。

　年の頃は三十前後。和装姿でメタルフレームの眼鏡をかけている。線の細いその容貌は、知的で──やや繊細な印象があった。そして、年と共に刻まれた皺のように、憂慮と迷いが根付いていた。

　彼には、未来を見る力、その可能性を読む力がある。多くの者にとって得難い力だ。しかし、彼にとってその力は、福音などではなかった。不完全で不安定で、そのくせ強く人の心を縛る力。より多くの苦悩をもたらす、忌まわしい力に過ぎなかった。

　しかし、いまや彼は、自らのその力に頼るしかない。未来は途方もなく困難で、立ち向かうには彼はあまりに非力だった。

　いつしか彼は、『桔梗の間』に立ち尽くしていた。開け放たれた障子から、庭を眺めていた。落陽に染まる庭は、刻々とその色合いを変えていく。その変化に、ただ見入った。そのときだけ、彼の横顔から憂慮と迷いが、わずかに薄れたようだった。

　もっとも、彼が安らぎに浸れたのは、ほんの束の間のことだった。

　気づいたとき、庭に人影があった。

　縁側の向こう。両肩に斜陽を浴びながら、地面に片膝を突き、頭を垂れている。ずっと庭を眺めていたにもかかわらず、その接近に気づくことができなかった。

　隠形。それも、実体化を解いての隠形だった。人ではなく式神だからこそ可能な技である。しかし、屋敷には許可なき霊的存在の接近を阻む、幾重もの結界がある。それをすり抜けられたのは、彼女がかつて、この屋敷の住人だったからだろう。

　驚きはすぐに去り、苦い笑みが唇に宿った。

「またずいぶんと早いな。……いや、ずっと待ち続けていたわけか」

　主を──と話しかける言葉に、彼女は返事をしなかった。彼女にとってそれは、わざわざ返事するまでもない、当然のことなのだ。

「どちらだ？」

「……飛車丸にございます」

「そうか」

　澄んだ、少し生真面目さを感じさせる声だった。

　伝説の式神にしては、ずいぶんと慎ましい登場だ。とはいえ、その裡に秘めた霊力の強大さは、そうして静かに頭を垂れていてさえ、察せられる様な気がする。

「望みは？」

「我が主の側に」

　言葉少ない台詞の中に、絶対に譲らないという鋼の意思がある。彼女がこうして頭を垂れているのは、彼が土御門の現当主だからに過ぎない。それは彼女にとって礼を尽くすに足る立場ではあるが、絶対服従の対象ではあり得ないのだ。

　彼女の忠誠は、家でも血統でもなく、ただひとつの魂にのみ捧げられている。

　彼はレンズの奥の瞳を細め、じっと庭で跪く彼女を見つめた。顔を伏せ続ける式神を、沈みゆく太陽が炎の色に染めている。

　式神の星は読めない。

　しかし──未来は途方もなく困難で、立ち向かうには彼はあまりに非力だった。

「……条件がある」

　ようやく、彼女が顔を上げた。その白皙の美貌が顕わになる。美しく気高いブルーの双眸が、まっすぐに彼を見つめた。

　その「条件」が、いま充たされようとしていた。

　彼女を縛る封印は、全部で五つ。ひとつ目は、他の封印すべてに上掛けされた、封印自体を偽装する封印。他者に対して、また「コンに対して」も、残る四つの封印を隠し、自らが封印されているのだという事実に気づかせないための封印である。

　このひとつ目の封印が解除されるや否や、あの日の夕暮れ、落陽の中で土御門泰純と交わした盟約の記憶が甦った。自らが「何者」であるかという自己同一性の確保。続いて、盟約の条件を吞み、自らに封印を施したときの意志、使命感が連鎖的に解き放たれる。

　その瞬間、彼女はまず「小さな飛車丸」として覚醒した。

　飛車丸が真っ先に再確認したのは、主──春虎の状況だった。

　左目の損傷。全身打撲。霊的ダメージも大きい。いずれも致命傷ではないが、危険な状態だ。何しろ、目の前にはまだ、「敵」がいる。

　一刻を争う。そう飛車丸は判断した。

　飛車丸は、本来の手順を無視し、残る封印すべてに一斉にアクセス。その解呪プロセスを並列的にキックした。

　が、そのときには目の前の「敵」が異常を察知した。

　双眸を鋭くし、

「──なに？　おいっ？」

　勘の良い奴。飛車丸は解呪プロセスに全神経を集中。強引に処理速度を上げる。

　二つ目と三つ目の封印はただちに解除され、圧縮されていた要素が展開された。

　二つ目の封印が封じていたものは「人格」。三つ目の封印が封じていたものは「姿」。二つ目と三つ目の封印は互いに連動しており、本来はこんな風に一瞬で解呪できる代物ではない。しかし、幸いなことに、三つ目の封印は「弛んで」いた。泰純が春虎に施していた封印が春虎の手で半壊されたあと、主の放出する過大な呪力を受けて、術式にガタが来ていたのだ。しかも、さっきの『髭切』の一撃が、封印の力をさらに弱めていた。飛車丸は三つ目の封印を最小の手順で攻略し、それによって二つ目の封印も短時間で解除することに成功した。

　飛車丸としての意識が厚みを増し、夜光を支えた凄腕の式神が──その強靱な人格が目を覚ます。純粋さやひたむきさはそのままに、あどけなかった青い双眸が、成熟した知性と磨き抜かれた力、開花した才能を瞳に宿した。同時に、全身のラグがそれまでと様子を変え、彼女は明滅しながら「成長」を開始した。

　耳としっぽは残したまま、腕が伸び、足が伸び、身体の肉付きが変わって、顔つきが大人びていく。一気に十も歳を取るかのようだ。飛車丸の本来の姿、内なる人格に相応しい姿を取り戻していく。

　そして現れるのは、絶世の美貌。

　凜とした女武者の如き清らかな鋭さと、妖しくも美しい、当人の資質とは裏腹な艶めかしさが、際どい均衡を保っている。匂い立つような色香が、その美貌をさらに引き立てていた。

　しかし、外見の変化は、「敵」の目を引くことにもなった。

「──ノウマク・サンマンダ・バサラダン・カン！」

　鏡は、不動明王の小咒を鋭く唱え、『髭切』に乗せて──一閃。銀光が刀身を滑り、放たれた熱波が飛車丸を打ち据える。

　とっさに張った結界は熱波の威力を削ぎ落としたが、食い止めることはできなかった。無理だと判断した瞬間、飛車丸は自らではなく、後方の春虎に残る力を結集した。主を守る結界を展開。直後、最初の結界を破った熱波が飛車丸を吹き飛ばし、成長途中の身体がラグにまみれながら宙に舞った。

　封印解除の術式が乱れる。飛車丸は歯噛みしたが、意識を向けるのは、自分ではなく春虎だ。熱波はあとから展開した結界も突破していた。呪力が足りていない。春虎の身体は為す術もなく吹き飛ばされ、人形のように路面を滑る。もう主には抵抗する力も逃げる力も残ってないのだ。意識を失う寸前だ。

　飛車丸は決断を下す。

　残る封印はふたつ。中でも、四つ目の封印が封じる「霊力」は、飛車丸にとって重要なファクターだ。

　かつて、彼女は人としての肉体を捨て、霊的存在として生まれ変わった。

　いまの彼女にとって自身の霊力は、己の存在維持に直結する力に他ならない。霊的安定を保つためにも、本当なら丸ひと晩かけて──少なくとも数時間はかけて段階的に解除すべき封印である。

　しかしいま、目の前で危地から主を救うためには、その霊力がどうしても必要だった。だから飛車丸は、封印を解除するのではなく、強引に破りにかかった。

　五つ目の封印解除は、術式に任せ自動的に後退させていく。対して、四つ目の封印は術式から制御を奪い取ると、自らの手で封印の一角を突き崩した。

　取り戻した霊力を呪力にかえて、さらに封印を斬り裂いていく。霊力は急速に膨れあがっていくが、安定を欠くそれは飛車丸の存在を根底から揺るがし始める。全身を覆う激しいラグは、いまや内から弾ける稲妻のようだ。

　だが、それでも間に合わない。

「テメエ、いったいなにもんだ！」

　加速度的に力を取り戻す飛車丸に、鏡が呪力の刃を乱打。力は戻りつつあるが、そのすべてを封印破りに回している。極力消耗を避け、剣筋を見切り、紙一重で斬撃を躱す。そうして「敵」の目を惹き付ける間にも、全力で四つ目の封印を破っていく。

　しかし、鏡はやはり鋭かった。飛車丸の目的が時間稼ぎだと見抜くと、

「シェイバ！」

　と手にしていた『髭切』を宙に放った。

　投げた『髭切』の柄をつかんだのは、実体化した使役式シェイバだった。長身細身の優男。かつて春虎たちを苦しめた強力な式神だが、霊気が戻りきっていないというのは本当らしく、その表情は虚ろで動きも精彩を欠いている。

　だが、鏡は飛車丸をにらみつつ、

「春虎をやれ」

　と冷たく命じた。

　即座に飛車丸は封印破りを中断。実体化を解き、春虎の側に急ぐが、

「舐めんな！」

　鏡の早九字が飛車丸を弾いた。飛車丸は再び実体化しつつ路面に着地する。駄目だ。隙がない。正面から突破するには、まだ力が足りない。

　鏡の傷とて相当痛むはずだ。しかし鏡はそれを微塵も表に出さず、飛車丸に集中している。その真価を見極めようとしている。そして、彼の背後で彼の式神が、のろのろと春虎に近づき始めた。『髭切』を手に提げたまま。

　このままでは間に合わない。彼女は再び決断した。

　封印を破壊するのではなく、封印が縛る部分──霊的存在である自分自身の一部を解体し、こじ開けた隙間から強引に脱出させる。無論、そんなことをすれば再構成は不可能だろうし、自らの存続をも危うくする。だが、それでも「総体」は増す。一時的になら、かつての力を取り戻せる。

　我が身を封印してまで長いときを待ったのは、主の側にあって主を守るため。主を守れないのなら、己の力に意味はなく、また己自身に存在する理由がなくなる。主の安全は、すべてに優先する。護法にとって自明の理だ。

　ただ、無念なのは、まだ解除が終わり切らない、五つ目の封印だった。

　五つ目の、最後の封印が封じているのは、飛車丸の過去の「記憶」。主と共に過ごした日々の、想い出の数々だった。そのひとつひとつが、飛車丸にとって掛け替えのない宝物なのだ。それがわずかでも失われてしまうのは、自らの一部を破壊するよりなお辛い。

　それでも、過去の記憶が、現在の主に優先しようはずがない。飛車丸は、白皙の美貌に苛烈な決意を浮かべ、自らの内部を解体。破れ掛けた封印の隙間から、一気に力を吸い上げた。

　それはもう、ラグですらなかった。飛車丸の全身で無数の稲妻が迸る。膨大な霊力が渦を巻き唸りを上げる。鏡が唖然として飛車丸を凝視した。

　飛車丸は斬りつけるように告げる。

「下郎。さがれ」

　強引に取り戻した力は、すぐには制御が利かない。飛車丸はその荒れ狂う霊力を、狐火として鏡に叩きつけた。

　燃え盛る青い炎が、雪崩を打って鏡を襲う。鏡が結界を展開。狐火はその結界を丸ごとのみ込む。

　さらに飛車丸は、雪崩打つ霊力を、その動きを利用して呪力に練り上げた。左手を突き出し、右手を引き締める。弓を引く構え。吐き出した狐火が収斂する。鏡が顔色を変えたが、もう遅い。

「ひふみよいむね、こともちろらね、しきるゆいとは、そはたまくめか！」

　蟇目神事の神言を唱え、呪力の矢を射出した。ただし、その莫大な呪力は、矢というよりは大砲でありミサイルだっただろう。

　鏡が目を剥いた直後、呪力は結界に激突し、わずかな抵抗を押し切って貫いた。あまりの圧力に、結界が後方に向かって爆発。アスファルトが抉り取られ、その破片が宙を飛ぶ。

　まさに一蹴だったが、飛車丸には勝利を誇る暇もなかった。視界の隅で、のろのろと進んでいたシェイバが、春虎の傍らに立ったのだ。その手にある『髭切』──己を貫き、主の左目を奪った刃が、再び禍々しい輝きを宿している。だが三度目はない。飛車丸は尾をなびかせて駆ける。いまのシェイバ自体は、脅威ではない。主の側から引き剥がせばそれで済む。

　間に合う。

　だが、

「まだだ！」

　真横から、炎の呪術が進路を塞いだ。不意を突かれて踏鞴を踏む。鏡だ。そんな馬鹿なと思った直後、ついさっきのコンの記憶が甦った。

　禹歩。またしても──が、あのタイミングであれほど高難度の術を瞬時に行使してのけるとは思わなかった。やはりあの男も当代屈指の陰陽師には違いないのだ。飛車丸は歯噛みして次の呪術に取りかかるが──

　同時に、シェイバが『髭切』を振りかぶった。

　心臓が鷲づかみにされる。

　狐火を飛ばしながら、シェイバの側へ。しかし鏡はそれを許すほど甘くない。一歩一歩があまりにも遠い。全身を恐怖が貫いていく。「おのれっ」と飛車丸は防御を捨てて疾走。だが、鏡の呪術によるダメージは無視できても、削り取られる速度はどうしようもない。

　間に合う。

　いや──間に合わない。

　シェイバが『髭切』を振り下ろした。飛車丸が悲鳴をもらしたそのとき、

「これで、貸し、二だ」

　ズンッ、と春虎を挟む反対側に、重厚な何かが着地した。

　男だ。身の丈二メートル近い──いや、いまやもっと膨れあがった印象すらある、筋骨隆々とした巨躯の男。男は、着地と同時に右手を伸ばし、振り下ろされた『髭切』の刀身を手のひらで無造作につかみ止めていた。

　短めの金髪が王冠のように輝き、彫りの深い顔立ちの中、細められた双眸が強烈な眼光を放っている。ノータイのスーツ姿。普段は洗練されたスマートさを感じさせるその装いも、このときばかりは雄々しい戦装束のように見えた。厚みのないジャケットの左袖が、男の鬼気に煽られ優雅に翻っていた。

「角行鬼っ!?」

「よお、飛車丸。ずいぶん手こずってるな。鈍ったか？」

　男──角行鬼はニヤリと太く笑い、ぐいっ、と右手で『髭切』の刃を上へと押し返した。横たわる春虎を挟んで対峙するシェイバが、それまでの虚ろな表情をかなぐり捨て、獣のように歯を剥いて咆哮を放っている。因縁の鬼を前に、戦意が表に噴出していた。

　角行鬼は鼻を鳴らす。

「話にならん。出直せ」

　そして、つかんだ刃を振り回し、『髭切』ごとシェイバを、ぶん、と放り飛ばした。

　投げられたシェイバは、鏡の側に落下。そのまま実体化を解き、カランと『髭切』だけがアスファルトに転がった。角行鬼は鏡を眺め、どうする、と問うようにわずかに片眉を持ち上げた。

「……っ!?」

　鏡が奥歯を噛み締めるのがわかった。

　春虎を足下に庇う角行鬼は、その鬼気だけで辺りを圧している。飛車丸もまた、主を窮地に追いやった鏡を、ありありと殺意を浮かべた眼差しで、にらみつけた。

　あの傲慢な陰陽師は、相手が飛車丸だけなら、あくまでやり合ったかもしれない。

　しかし、駆けつけた角行鬼をも相手に回して渡り合える──そう考えるほどには、愚かでも傲慢でもないのだろう。

「目障りだ」

　狐火を吹き付ける。鏡はとっさに『髭切』を拾うと、巨大な火球を回避した。そのまま複雑なステップを踏み、姿を消す。禹歩。撤退したのだ。

　追撃してやってもいいし、霊脈を乱してやっても良かった。が、いまは春虎が優先だ。

　春虎に駆け寄り、全力で治癒の呪術をかける。振り向きもせず、「布！」と怒鳴った。

　角行鬼は、やれやれと肩をすくめ、ジャケットの左袖を引き千切った。窮地を救われた礼など、ひと言もない。というより、礼など求めた日には、いままで何をしていたのかと、逆にこっぴどい説教が始まるに決まっている。自身はラグ塗れのまま春虎の左目に布地を当てる飛車丸に、角行鬼は苦笑を浮かべた。

　主に集中し、他のことなど耳に入らないのを承知で、

「まったく。忠義者だよ、お前は」

　そして、飛車丸の呪術で生気を吹き込まれた春虎が、「……ぐっ」と呻きながら身動ぎした。飛車丸が甲斐甲斐しく手を添え、春虎の上半身を起こした。

　春虎は飛車丸に支えられ、路上に座り込んだまま、もう一度呻き声をもらした。それから残った右目をうっすらと開け、目の前の式神と鬼に、じっと視線を向けた。

　飛車丸の青い瞳から、澄んだ涙が溢れ出る。近くで見るとまさに息を吞むほどの美貌に、その涙は宝石のように映えた。

「……飛車丸」

　春虎が言った。飛車丸は感激に頬を染めると、わずかに身を退き、跪いて頭を垂れる。

　そして、隣の気配に動きがないのを知り、

「おいっ！」

　と本気で怒って声を上げた。

　角行鬼は春虎を見下ろすと、たちまちこれだよ、と言わんばかりにわざとらしく肩をすくめてみせた。しかし、それからニヤリと笑うと、飛車丸の隣に下がって、片膝を突き、同じ姿勢を取った。

　交通の遮断された、荒れ果てた車道。

　アスファルトに腰を下ろす春虎の前で、かつての夜光の両翼が、かつての主との再会に深々と拝礼を捧げていた。

　伝説の式神、飛車丸と角行鬼。

　そして、伝説の陰陽師、土御門夜光。

　バサリ、と羽ばたく音がして、金烏が春虎の肩に舞い降りた。いまさら現れた不忠者に、飛車丸がまたしてもギロリと剣吞な眼差しを向ける。

　しかし、

「いいよ、飛車丸。こいつは、こういうやつだ」

　その台詞に、飛車丸の全身が武者震いした。

「いかが……」

　と、震える声で、確認する。

「いかがお呼びすれば？」

　飛車丸には、むろん、コンの記憶もある。主がどちらを選ぼうとその忠義には一点の曇りもないが──それでもやはり、緊張する。

　対して、春虎は素っ気なく、

「好きにしていい」

　そして、春虎は四肢に力を入れ、立ち上がろうとした。慌てて手を貸そうとする飛車丸より先に、自然と呼吸を合わせ、角行鬼が春虎の身体を持ち上げ、立たせる。飛車丸が悔しげににらむのに、当然気づきつつも角行鬼は取り合わない。切りがないのだ。

「……で？」

　と自身も立ち上がり、春虎を見下ろしながら角行鬼は尋ねた。

「このあとは？」

　春虎はちらりと角行鬼を見上げ、それから飛車丸に視線を移した。

　落ち着き払った声で、

「『泰山府君祭』の儀を執り行う。土御門夏目をこの世に呼び戻すんだ」

　　　　３

　倉橋たちがすぐに天海を殺さなかったのには、むろんそれなりの事情があった。呪詛を警戒したからだ。

　天海ほどの呪術者ともなれば、いざ自らが殺されたときに備え、己の命を贄とした復讐の呪詛を仕込むのは──少なくとも天海や倉橋の世代の感覚では──当然のことだった。そうした配慮が、結局は呪術者自身の生命をギリギリのところで保証する担保となる。そういう時代を生きてきた者たちなのである。

　だからこそ倉橋は、隠していた真実を明かし、天海の協力が得られないとわかった時点で、すぐに彼を殺さなかった。時間をかけて、徐々に天海の霊力や生命力を削ぎ取ることにした。いざ呪詛が発動しても、その威力を弱めるためだ。それもまた倉橋たちの世代では当然の対処であり、事実そのような「処理」は、陰陽庁の公にならぬ記録には幾つも前例のあることだった。

　ただし、「しばらく生かす」としても、当然そのまま放置するわけではない。鏡伶路や大連寺鈴鹿に施したのと同じ「呪力を押さえる封印」を、「制限する」のではなく「ゼロ」にして──一切呪力を操れず、霊気を感じ取る見鬼の才すら封印するレベルで施した。さらには、呪文詠唱を封じるために呪術で喉を焼き、両手の腱を切って印を結ぶこともできなくする。その上で意識を奪って地下の牢獄に封じ、十日かけて死に至らしめるという古い禁呪を施した。それはある意味、「ただ殺す」以上に人としての尊厳を顧みない、非情の処置と言えただろう。

　ここまで厳重に封殺された以上、本来なら天海には、わずかな逆転の目もないはずだった。そもそも、それを許すような倉橋ではなかったのだ。

　ただ……。

　そうした倉橋の処置を、受け入れることのできない者もいた。宮地だ。彼は、協力を仰げなかったからと言って、天海の命まで奪うことを躊躇った。そのため、天海を殺す禁呪をあとから独断で解呪し、代わりに対象者を「凍結」する別の禁呪を施した。数か月経って、あるいは数年後にでも、すべてのしがらみが消えたあとで天海を蘇生させ、呪術者としてではなく、一老人として余生を過ごしてもらおうと考えたのだ。

　しかし、宮地は知らなかった。

　地下の牢獄を固める結界が、あくまで内側に閉じ込めるためのものであり、外側からのアクセスに対して万全とはいえないことを。

　そして、倉橋たちの正体を知り、己の命運が尽きたと知った天海が、蜘蛛の糸を辿るようにして、とっさに一本の扇を残したことを。

　その扇の名は、朧。天海が心血を注いで作り上げた、高等機甲式だった。力こそ決して強くはないが、主を模した人格──天海に何かあったとき、その代理として同等の判断が下せるほど、高レベルで近似させた人格を有していた。

　朧は、主の意識が途絶えたのち、いまだ存命であることを知ると、全力で主との接触を試みた。そして、主の禁呪を解くには至らぬまでも、結界越しに主の意識と接触することに成功したのである。

　むろん、牢獄の結界は強固であり、意識を取り戻したとろこで、天海側から朧に働きかけることは不可能だ。しかし朧は、主に幾つもの選択肢を提示し、主がどれを選択するかを自分の方から読み取ることで、なんとか主の指示を得ていった。

　また、天海に代わる頭脳として活躍したのが朧なら、天海に代わる目や指として活躍したのが、彼が以前面白がって買い上げ、庁舎内に解き放っていた人造式『トリックスパイダー』だった。

『トリックスパイダー』の利点は二つ。ひとつは、理論上半永久的に自律行動が取れる点。そして、最初のセッティングさえ済ましていれば、見鬼でない素人にも──当然、見鬼の才すら封じ込められた陰陽師にも──操作可能な点だった。言うまでもなく、天海は『トリックスパイダー』を庁舎に放った時点で、そのセッティングを終えていた。

　半ば死人と化しつつ意識を取り戻した天海は、朧を仲介に『トリックスパイダー』を操作して、必死に、ただひたすらに、反撃の糸口を探した。ふとした奇跡を、偶然の積み重ねを待って、「そのとき」に備え網を張った。それは、意地であり執念だった。それ以外の何者でもなかった。報われる可能性は、大げさでもなんでもなく、天文学的確率だったのだ。

　しかし、その扉は開かれた。春虎によって。大友によって。冬児や京子や鈴鹿によって。そして、天馬によって。

　しかも、最後は道満だ。大友が庁舎を出たあと、道満は渋々ながら宮地との呪術戦を切り上げ、撤退した。が、その後式神が連れてきた天海を見て、大笑いしたものである。

　無論、これはまだ天海の勝利などではない。天海はまだ、地獄から這い戻ったに過ぎない。戦いはこれからなのだ。そして、その戦いに勝てる確率は、今回の生還より、さらに低いはずなのだ。

　ただ、少なくとも、まだ「ツキ」は枯れていないらしい。天海はそう、自らを評価した。

「まあ、詳しい事情は知らぬがの。こやつが地下の牢に繋がれておったことは確かよ。あとは……『この様』を見れば、おおよその想像はつこうと言うもの」

　そう言って、道満は後方を振り仰ぎ、式神にもたれかかる天海を見やった。

　天海は、生きているのが不思議なほどの状態だった。式神の朧が破壊されたいま、自らの意思を言葉に紡ぐことすらできない。額に刻まれた巨大な十字傷──×印の封印は、ろくな手当てもされないまま、化膿し、爛れている。施された「凍結」の呪いが対象者の生命を維持していなければ、それだけで致命傷になっていてもおかしくなかった。

　そして、そんな天海を前に、それ以上剣を振るえる木暮ではなかった。目の当たりにした陰陽庁の闇──その一端を前に、口にすべき言葉を失っていた。

　離れて見守る天馬は、大人たちのやり取りに息を吞んでいる。成り行きのすべては理解できずとも、その深刻さと壮絶さはなんとなく伝わっているのだろう。

　道満がクククと底意地悪く笑い、

「──で？　どうするよ、大友」

「撤収します」

　大友は即答した。「よかろう」と、さすがに満足したのか、道満も不平を口にすることなく従った。

　木暮はまだ剣を手にしたまま、厳しい面持ちで大友を見やった。

「……陣。お前……これからどうするつもりだ？」

　聞かれた大友が顔を向けた。二人の視線が交わる。

「うん。まあしばらくは、バックレさせてもらうわ」

「……陰陽庁は、お前を追うぞ？　命令があれば、俺も、追う」

「……せやな」

「どうにかなると思ってるのか？」

「いや。……けどまあ、どうにかせんとと考えとるとこや」

　大友はそう応えたあと、肩を竦めて太平楽な微笑を浮かべた。木暮はしばらく大友を見つめたあと、厳しい面持ちを崩さないまま、先に視線を逸らした。

　大友と木暮、二人の道が、決別した瞬間だ。

　木暮は愛刀をひゅんとひと振りし、剣士に相応しい佇まいで、式神に肩を借りる天海に向かって身体を向ける。

「天海部長。詳しい事情は知りませんが、ここはあなたに免じて、見逃しましょう。ただ、これだけは言わせてもいます。陰陽庁は必要だ。多くの人々から必要とされている。俺の剣は、陰陽庁を必要としている人々がいる限り、その人々のために振るう」

　木暮にせよ、大友と道満を同時に相手取って勝てるだなどとは思っているはずがない。

　が、それでもあえてそう言い放ったのは、それが木暮の矜持だったからだろう。

「──良い。それもまた、道よ」

　と、天海に代わり、道満は深く暗い笑みで応えた。

「陰陽師、木暮禅次朗。主ともまた、互いの技を競いたいのう」

「…………」

　木暮は道満に応えず、黙したまま愛刀を鞘に戻した。

　そして、二度と大友に目を向けようとはしないまま、夜の公園をあとにした。

　　　　４

　土御門夜光に護法あり。

　彼の者を支えし双璧なり。

　かつてそう讃えられた「双璧」を従えた春虎は、祓魔局本部に秘密裏に侵入した。

　正面切って乗り込んだとて、目的は達せられただろう。しかし、余計な争いは時間の無駄だ。再び『鴉羽』を纏った春虎、そして飛車丸と角行鬼は、それぞれ隠形を施して本部内に侵入。誰にも気づかれることなく、その最奥にある霊安室に入った。

　無機質で冷たい、モノトーンの広い部屋。奥の壁際に寝台が用意され、その上の照明だけが灯されている。

　そして──その手前に、先客がいた。

「……やっと来たね」

　そう応えたのは、倉橋に命じられ、先に夏目の元に赴いていた夜叉丸──ではなかった。

　多軌子だ。

　彼女の両脇には、苦い顔、ただし半ば以上諦観に屈した感のある夜叉丸と、緊張も顕わな蜘蛛丸がいた。二体の八瀬童子を後方に置き、多軌子はわずかに前に進み出る。

　多軌子は春虎の左目に巻かれた布地に気づくと、ビクッと表情を強張らせた。それから残された右目と目を合わせたが、見つめ続けることができずに、視線を下へ落とした。

　そして、

「……話は聞いたよ。春虎……それともいまは、夜光って呼んだ方がいいの？」

「好きにしていい」

　春虎は、さっきと同じように素っ気なく言い放った。その態度を見て、ほう、と夜叉丸が片眼鏡の奥に興味を浮かべるも、口に出しては何も言わなかった。

「じゃあ……春虎？　ぼくは……ぼくは君に、謝罪はしない。夏目のことは本意ではなかった。けど、そんなの、君にとってはなんの意味も持たないだろ？」

「──そうだな」

　どこまでも淡々と春虎が応える。春虎の返答を耳にした瞬間、多軌子は胸を刺されたように顔を歪め──それをすぐ、意思の力で消し去った。

　よく見れば、多軌子の目元は赤く腫れている。泣きはらしたあと。そして、それを少しでも隠そうとしたあとだ。

　多軌子は勇気を振り絞るようにもう一度視線を上げ、じっと春虎を見つめた。

　春虎は乾いた右目で、そんな多軌子を見返した。

　多軌子の伝えようとしていることは、なんとなくわかる。事ここに至ってなお、春虎は彼女自身には嫌悪感を持てなかった。その素直さや本来の溌剌さ、真摯で真っ直ぐな心根など、本人の未熟さや幼い故の至らなさも含めて、嫌いではないのだ。むしろ、好ましいとすら感じる。

　ただ「信用できない」。

　コンの──飛車丸の忠告が、いまさらながら胸に迫る。信用できないということは、妥協して良いこと「ではない」。多くの場合、それは決定的なことなのだ。

　死者を安置する霊安室に、生者たちの沈黙が横たわる。

　それを破ったのは、隻腕の鬼だった。

「……で？」

　と皮肉っぽく、角行鬼は少し前の自らの台詞を繰り返した。

「このあとは？」

　微弱な電流が流れたように、霊安室の空気が張り詰めた。

　飛車丸と角行鬼を左右に従えた春虎。

　そして、夜叉丸と蜘蛛丸を左右に従えた多軌子。

　飛車丸の目には容赦のない殺意が宿り、角行鬼の目には成り行きを楽しむ豪放さがある。対して、夜叉丸の目には春虎を見極めんとする鋭い光が点り、蜘蛛丸の目には緊張と覚悟、屈する事なき闘志が漲っていた。

　かつては手を携えた、土御門と相馬。

　その両陣営が、夏目の亡骸が収められた霊安室で、いま静かに火花を散らした。もしこのとき、両者の対立が均衡を乱し、戦いの火蓋を切られていたなら──祓魔局本部は、庁舎など話にならないほど、壊滅的打撃を被ったに違いない。

　しかし、一触即発の式神たちを、二人の主は同時に制した。互いに向き合ったまま、それぞれ片腕を上げ、背後に控える式神たちを抑制した。

「春虎」

　と多軌子が確認する。

「君は、夏目を生き返らせるつもりだね？　『泰山符君祭』で？」

　多軌子の問いに、春虎は答えない。しかしこの場合、答えないことが、すでに答えだった。

「夏目は渡す」

　多軌子がおもむろに宣言した。春虎の横で、飛車丸が意外そうな表情を見せた。

　一方夜叉丸は、あくまで平静な様子を保ちつつ、

「……姫？」

「控えよ」

　多軌子は振り向きもせずに素っ気なく言った。夜叉丸は眼球を回して天井を見上げると、それ以上無駄口を叩くのを止めた。

「……もちろん、これで償えるだなんて思わない。けど……」

　多軌子はそう言って言葉を切ると、続く台詞をのみ込んだ。

　きゅっ、と唇を噛み、顔を上げて胸を張る。そのまま、大胆に前に進む。蜘蛛丸が慌てて続き、夜叉丸も従った。

　多軌子と春虎の距離が縮まる。春虎は動かず、角行鬼もまた泰然と構える中、飛車丸だけはゆっくり双眸を細め、妙な真似をすれば即座に反撃するという、脅しめいた気配を隠そうともしない。

　霊安室に反響する、多軌子たちの足音。両者は、近づき、接触し──

　そのまますれ違った。

「……春虎。いずれ、また……」

　多軌子はそう言い残すと、夜叉丸と蜘蛛丸を連れて、霊安室をあとにした。

　飛車丸は些か納得できない様子で、霊安室を出た多軌子たちの方をにらんだ。

「……よろしいのですか？」

　と尋ねる声は、ひと言命じてくれれば喜々として多軌子たちに戦を仕掛ける気配が充ち満ちている。

　しかし春虎は、

「いい」

　と応え、そんなことはどうでもいいという足取りで、『鴉羽』の裾を翻した。

　多軌子たちと入れ替わるように、霊安室の奥に向かう。

　照明の直下に設置された寝台。そこには、一人の少女が横たわっている。

　春虎は、幼馴染みの上で身体を屈め、これ以上ないほど優しく、話しかける。

「ごめん。待たせたな、夏目」

　そして、恭しい手つきで両腕を伸ばし、横たわる夏目を、そっと抱き上げた。

　漆黒だった夏の夜空が、わずかずつ明るさを増し、色合いを薄め始めた。

　同時に、星々の輝きが空に溶け込み、速やかに隠形し始める。

　夜の暗闇の中でしか、その存在を知ることができない星々。しかし彼らは、夜が明けたからと言って、消えてなくなるわけではない。太陽が支配する空にも、彼らは変わらず存在するのだ。次の夜の訪れを、そこにいて待っているのである。

　日中、太陽光に焙られ続けたアスファルトの熱気も、屋上までは届かない。逆に、絶え間なく吹き抜ける風で、体温を奪われた。

　早乙女は、石の舞台の縁にちょこんと腰掛け、身体を縮こまらせて震えながら空を見上げていた。

　石舞台の周りには、四つの鳥居が立てられている。北側の鳥居は黒。東は青。南は朱。そして西は白い。

　陰陽塾塾舎の屋上にある、天壇──『泰山府君祭』のための祭壇だった。早乙女は、天馬を彼の実家で待ち伏せし、彼を式神として陰陽庁に式を打ったあと、その結果を見届けるためにここで待っているのだった。

　塾舎の屋上は見晴らしがいい。徐々に明け行く満天の夜が、ほぼ一望できる。少しずつ少しずつ夜明けを迎える空。毎日繰り返されているはずの光景だが、それでもあらためて見ると、その広大さに圧倒される。

　自分が、何を思い、何を願って、どのような策を練ったところで、所詮はちっぽけだ。また、何年何十年と努力し続け、多くの人々を動かして、様々なことを為そうとも、世界はそんなこととはまるで関わりなく、ただ粛々と回り続ける。

　あともう少しで夜が明ける。この、星の自転こそ、「時」なのだろう。その上に生きるすべての者を乗せて、昼から夜、夜から昼へと回り続ける「時間」。なんというダイナミックな、そして絶対的な運動だろうか。

　しかし──いるのだ。ごく稀に存在するのだ。絶対的なはずの「時」の運行を、飛び越える者が。その軛から外れる者が。

　たとえば……。

　ガチャッ、とドアの開く音が聞こえてきた。空を見上げていた早乙女が、身じろぎして視線を下ろした。

　音がしたのは、一段低いダクト部の方。屋内から屋上に出入りするための扉だ。続いて、ガシャッ、ガシャッ、とダクト部の足下を舗装する金網が、何者かに踏みしめられた。

　早乙女が腰を上げ、祭壇の前で立ち上がる。

　風が舞い上がった。

　祭壇のある高台部とダクト部との高低差は、およそ三メートル。それを大きく飛び越えたのは、巨大な翼を広げる闇鴉だった。

　飛翔した『鴉羽』は、漆黒の裾を優雅に羽ばたかせ、黄金の光の粉を撒く。主の足先を高台部に下ろしたのち、翼を畳むようにそっと裾を下ろした。あとは屋上の吹き抜ける風を受けて、気ままになびき、はためいた。

　主に続き、二体の式神も姿を見せた。

　一体は、絶世の美女。獣の如き一対の耳と、木の葉型の優美な尾を持つ、「狐憑き」。その血筋ゆえ「先祖返り」と呼ぶ者もあったらしい。清廉で一途な気質と裏腹に、その美貌には人ならざる妖艶さが漂っている。

　もう一体は、鬼。古い本物の鬼にして、左腕が肘上より断たれた、「隻腕の鬼」。かつては「羅生門の鬼」、また「茨木童子」の名で知られたこともあるという。伝承では白髪の鬼女とも伝えられるが、確かに、猛々しく野性味に溢れる一方、見る者を恐怖とは似て非なる感情でざわつかせる、危険な色気を持つ鬼でもあった。

　そして、『鴉羽』を身に纏い、二体の式神を従える、陰陽師。

　彼の左目には、裂いた布地が包帯のように巻かれていた。もっとも、その布地も、また左半面や首筋、肩も、かなり血に濡れている。重傷だ。しかし、残る右目には、それを感じさせない強い光が宿っていた。

　彼は両腕で、少女を抱き上げていた。

　腕に横たわる少女もまた、胸元を血で濡らしていた。長い黒髪が足下に流れ落ち、『鴉羽』の裾と一緒に、屋上を吹く風に揺れている。

　早乙女は感情の薄い顔で、目の前の光景を焼き付けた。

　漆黒の『鴉羽』をまとい、少女の亡骸を抱く、土御門春虎。

　その左右に従う護法、飛車丸と角行鬼。

　いままさに夜明けを迎えんとする世界にあって、時を越える者たちが、目の前に集っている。

　明るさを取り戻す空の下、新たな夜が幕を開ける。

「……待ってたわ」

　万感の想いを込めて、早乙女は静かに告げた。

　その昔。陰陽師安倍晴明は、三井寺の僧智興の命を、その弟子證空の命と引き替えに延命すべく、『泰山府君の法』を呪ったという。

　　　　５

　夜明け前。

　祓魔局情報課霊視係に所属する霊視官たちは、都内の霊相に急激な異変が発生したことを察知した。

　場所は渋谷。異変の中心は、陰陽塾塾舎のある付近だ。ただちに目黒支局の霊災修祓部隊に出動要請が出されたが、彼らが出動する直前、始まったときと同じように霊相の乱れは唐突に終息した。

　その夜は、陰陽庁庁舎の騒乱で、多くの霊災修祓部隊が出払っていた。霊災発生に備えねばならない、待機部隊はほとんどいなかった。

　そのため、異変終息の報を受けた修祓司令室は、直前で部隊の出動を取り消す。万が一の霊災発生に対応できるよう、部隊をそのまま待機に戻した。修祓司令室を外していた宮地室長、及び祓魔局局長の倉橋がその報告を受けたのは、夜が明けたあとのことだった。

　報告を受けたとき、倉橋はすでに夜叉丸から、多軌子が夏目を春虎に引き渡したことを聞いていた。

　ひと言、

「そうか──」

　とだけ返事をして、特に新たな指示を出そうとはしなかった。

　しかし……。

　電話を切ったあと、普段ならすぐに業務に戻る彼が、そのときだけはじっと動かず、物思いにふけっていた。

　報告を受けたのは長官室だ。デスクに座る倉橋は、部屋の中央を無言で見据えている。

「──それでも」

　と倉橋は誰かに語りかけるようにつぶやいた。

「それでも、陰陽の道は、途絶えてはならない──」

　それは、ほんの数時間前そこに立っていた少年に対する言葉であり、その少年の向こう側にいる、彼を生み、育てた者たちに対する言葉でもあった。

　倉橋の言葉に返答する者はいない。

　倉橋は一人、長官室のデスクに座り、虚空を見据え続けた。

　木暮が去った以上、公園に祓魔官が訪れることもない。そう判断した大友は、倉橋塾長に生徒たちと天海の回収をメールで依頼した。

　天海はあのあとすぐに意識を失った。大友は、まだ目を覚まさない京子と意識を失った天海をベンチに寝かし、それぞれに呪術で可能な限りの治癒を施した。

　そして、天馬に幾つかの言付けを預け、

「またな」

　と言い残したあと、道満を連れてその場を去った。現在は道満の黒いミニに乗り、東京を離れている。運転席には道満が作った運転専用の簡易式。大友は助手席に座り、道満は後部座席に腰掛けていた。

　木暮が言っていた通り、陰陽庁は大友を指名手配するだろう。当面は地下に潜る必要があったが、大友は気にしなかった。何しろそこは、かつての「職場」だ。

　いまはそれよりも──

「……法師？」

　フロントガラス越しに前方を見つめたまま、大友は背後の道満に尋ねた。

「『泰山府君祭』、どうなったかわかりませんか？」

「生憎結果まではわからぬな。じゃが、しばし前に霊相が動いた。少なくとも、泰山府君が召喚された証拠じゃろう」

　道満はちらりと来た道を──東京の方角を振り向いて、そう言った。

　春虎は早乙女の手を借りて、『泰山府君祭』を実行したのだ。魂の呪術。陰陽庁の禁じる禁呪を。自分はただ、春虎の身柄を取り戻すつもりだった。それが、こんな結果になるとは想像していなかった。

　間違っているかもしれない。が、これが自分の選択。

　大友は、春虎を止めようとする木暮を、そう言って阻んだ。その判断は、果たして本当に間違っていたのか。自分はそれを、これから見極めなければならない。そして、もし間違いだったなら──自分は次に、どんな判断を下すのだろう。

「……法師」

「なんじゃ？」

「今宵は誠にありがとうございました」

「ほっほ。礼には及ばん。言うたじゃろ。これはあくまで、儂が主に『借り』を返しておるに過ぎぬ」

「……その『借り』ですが」

　と、大友はわずかに身を起こし、肩越しに後部座席を見やった。

「僕は法師を『降した』わけですよね？」

　その確認に含まれる素っ気なくも太々しい響きに、道満は気がついた。

「左様……」

　と応えながら、サングラス越しに探る視線を投げかける。

「儂は、儂から挑みし『術比べ』にて、主に後れを取り、敗北した。本来ならば、跡形もなく祓われたとて文句は言えぬ立場よな」

「とすると、今回の件で『貸し』を返してもらった言うには……」

「……ふむ。そうよの。些か不足であろうかのう」

　大友の真意を探りつつ、道満の口元にうっすらと楽しげな──そして不吉な微笑が見え隠れする。

「……結構」

　大友は感情を交えずに応えた。

「ほな、法師。この際、残りの『貸し』は全部まとめて返してもらいますわ。僕の式神になって下さい。そうですね。いまから一年……いえ、二年で結構です」

　道満はしばし無言で大友を凝視した。

　そして、その幼い相好を崩した。

　だがそこには、あどけなさなど欠片もない。むしろ、外見上の幼さが取り払われた奥から、老いさらばえた老醜が顔を見せる。人ならざる「魔」の気配、何百年という時の業が、そっと浮上するかのようだった。

「これはまた突然大きく出たの。主、自分の言うておることが、どういうことかわかっておるのか？」

　道満が大友に貸し借りを持ち出して来たのは、大友を「呪」で縛るためだ。大友が道満の力に頼れば頼るほど、彼はこの荒御魂に「依存」することになる。道満の魔手を受け入れることになる。それが狙いで、道満は大友に『借り』を与えたのだ。大友も、そのことは承知している。

　そして、今回は「共闘」に留まったが、これが「式神契約」となれば、互いに対する影響力は桁違いだ。

「主……儂に、吞まれるぞ？」

　その可能性が十分に高いことは、大友とて覚悟していた。いわばこれは、悪魔との契約なのだ。

　しかし、陰陽庁を敵に回したいま、自分は地下に潜伏しなければならない。それもただ潜伏するのではなく、陰陽庁に先んじて、単独で春虎の行方を追わねばならないのだ。

「もし僕が法師に吞まれたら……そうですね。もう片っぽの足で勘弁してもらうか……あるいは、もう一度『術比べ』で勝って、自由を取り戻させてもらいますわ」

　大友は平然と言った。道満は楽しげに笑った。

「良いのう、良いのう。主のその、己が身を切り売りするやりよう。近頃はめっきり少のうなったが、呪術者とは本来、そういうものよ」

「返答は？」

「受けた。いまより陰陽師大友陣は、我が主じゃ」

　道満があっさり快諾。大友も呆気なく「おおきに」と言うと、視線をフロントガラスの向こうに戻した。

　陰陽師と荒御魂を乗せた黒いミニが車道を走る。

　フロントガラスに映る彼方の空が、急速に白み始める一方、車内の闇は、その深さを増していくかのようだった。

　庭園に訪れたのは、騒乱の夜が嘘のような、平和で平凡な夜明けだった。

　東の空が白々としらけ、夏の早朝の爽やかな活気が、辺りの空気に混じり始める。天馬は複雑な思いを抱いた。たったひと晩で何もかも変わってしまったはずなのに、目の前に現れる朝は、いつもとまるで変わらないように思えた。

　天馬がいるのは目白にある倉橋家の別邸だった。小さく古い洋館で、和洋双方の形式を取り入れた、どことなく大正時代の建物のようなレトロな雰囲気がある。庭園もそこそこ広く、華々しくはないが手入れされているようだった。

　天馬は、庭にあったベンチに腰掛けていた。その先には、敷地を囲う黒塗りの鉄柵。天馬はベンチに座り、その鉄柵の向こうを眺めていた。

　大友が道満を連れ去ったあと、連絡を受けた倉橋塾長はほんの数分ほどで公園に駆けつけた。そして、意識のない京子と天海を車に乗せ、天馬と共にこの別邸に入ったのである。いまは寝室で、天海の治療を行っている。

　と、

「──天馬」

「京子ちゃん。目が覚めたの？」

「うん。ちょっと前に」

　庭に出て来たのは京子だった。まだ顔色はよくないが、落ち着きは取り戻しているように見えた。

「天馬の話、お祖母様から聞いたわ」

　そう言って、京子はベンチに近づいていった。天馬は立ち上がり席を譲ったが、京子は笑って首を横に振った。

　天馬がした話とは、要するに夜の間に何があったかの報告だ。もちろん天馬が知る範囲での説明になったが、それでも十分ショックな内容だろう。塾長は何も言わなかったが、本家屋敷ではなくこの別邸に避難したのも、倉橋長官の目を避けるために違いない。少なくとも、天海の身を隠す必要があったのだ。おそらく、この別邸からもすぐ移動するのではないだろうか。

　塾長が、京子に父親のことをどこまで話したのかはわからない。しかし、遅かれ早かれ直面せざるを得ないことだろう。あるいは、すでに察しているのかもしれない。

　これから京子は、どんな決断をするのだろうか。

「大友先生も、行っちゃったのね」

「うん。みんなによろしくって」

　そうだ。京子だけではない。大友もすでに決断を下している。もちろん、春虎も。

　そして、冬児や鈴鹿、天馬自身にせよ、これから決断を迫られるに違いない。それぞれがどんな道を選ぶとしても、もう元には戻れないのだ。何も知らない塾生には、戻ることはできない。

「……春虎からは、連絡はないの？」

　京子の質問に、天馬は無言で頷いた。

　すでに夜明けだ。春虎はおそらく昨晩のうちに『泰山府君祭』を執り行ったはずだった。にもかかわらず連絡がないのはなぜなのか。まさか儀式に失敗したのだろうか。何もわからないだけに、不安は募る一方だった。こちらから連絡しようにも、春虎も夏目も、いまは携帯を所持していないはずだ。

「あ、でもね。さっきメールがあって──」

　天馬がそう言いかけたとき、京子が突然目を丸くした。ハッとして背後を振り返る。

　すると、別邸の敷地を囲む鉄柵に手をかけ、

「……よ。遅くなったな」

「冬児君！　鈴鹿ちゃん！」

　天馬と京子が鉄柵に駆け寄った。冬児が淡く微笑み、鈴鹿は京子の無事な姿を見て、わずかに安堵を過ぎらせた。ついさっき冬児から連絡があり、天馬も別邸の位置を教えていたのだ。天馬が庭に出ていたのは、冬児たちを待つためだった。

　しかし、天馬と京子の喜びは、満面の笑みとまではいかなかった。また、それは冬児と鈴鹿の方も同様だ。

「……春虎君は一緒じゃないんだね」

「ああ。……ってことは、やはりそっちにも連絡はなしか」

　冬児は嘆息すると、ひとまず正門に移動。鈴鹿と共に別邸の敷地に入り、あらためて春虎と別れた経緯を、天馬と京子に説明した。

　結局冬児と鈴鹿は、囮となって春虎を逃がしたあと、明け方近くまで霊災修祓部隊から追われていたらしい。その後、折を見て自分たちも簡易式と入れ替わり、なんとか追跡を撒くことができたのだという。

「ま、烏天狗どもが撤退してからは、それほど大変でもなかったがな。鈴鹿のおかげだ」

　冬児は振り向きながら礼を口にしたが、鈴鹿の表情はまるで晴れなかった。

　誰とも顔を合わせずに足下をにらんだまま、

「……約束したんだから」

「え？」

「夏目っちを連れて、ちゃんと帰って来るって……」

「鈴鹿ちゃん……」

　天馬はそれ以上声をかけられなかった。京子が無言で近づき、鈴鹿の小さな肩を抱きしめる。鈴鹿はいつかのように抵抗しようとはしなかった。

　朝日に照らされた庭園の中で、四人は無言になって立ち尽くす。

　と、そのときだ。ブブブブと微かな振動音がして、四人がとっさに身動ぎした。

　携帯の着信音。天馬の携帯だ。

　天馬は慌てて相手を確認する。表示されているのは、登録したばかりの名前だった。

「早乙女さん!?」

　それを聞いて、他の三人も色めき立った。早乙女は、春虎と共に『泰山府君祭』を行ったはずなのだ。

　慌てて電話に出ると、

『──グッド・モーニング、天馬くん。起きてた？』

　相変わらずの棒読み口調だが、間違いなく彼女だった。「早乙女さんっ」と天馬は勢い込んで携帯を握りしめた。

「春虎君は？　夏目ちゃんはどうしました？　『泰山府君祭』は成功したんですかっ？」

『一応』

　天馬は三人を見つめ顔を輝かせた。三人も会話を漏れ聞いていたらしい。冬児は拳を握りガッツポーズ。京子は両手を胸で合わせ、鈴鹿が直前までの憂鬱さを吹き飛ばす。

　しかし、

『とりあえず、天馬君もご苦労様。当分は会えないと思うけど、こっちの心配は要らないから。そっちも頑張って』

　聞き捨てならないことを、あっさりと言ってくれた。しかも、いまにも電話を切りそうな勢いだ。

　三人が再び顔色を変え、天馬も慌てて「待って下さい!?」と叫ぶ。

「当分会えないってどういうことですか？　『泰山府君祭』は成功したんでしょ？　夏目ちゃんは生き返ったんですよね？　まさか、春虎君が代わりに──!?」

『大丈夫。どちらも生きてる。一応』

「い、一応ってなんですか!?　それに、会えないってどういうことです！」

『色々あるの』

「冗談じゃない！　説明して下さい！」

　本当に冗談ではない。しかも早乙女の場合、冗談ではなく本気で言っている可能性は、笑い事ではないほど高いのだ。天馬は必死に食い下がった。

　しかし、それきり早乙女の声が遠ざかった。天馬は「早乙女さん！」と繰り返し呼びかけた。

　しばらくして、

『春虎くんから伝言。「ありがとう」だって。良かったわね』

「ちっとも良くない！　春虎君もそこにいるんですねっ？　代わって下さい！」

『悪いけど、あまり時間もないの。もう行かなきゃ』

「いい加減にして下さい!?　お願いですから──」

　と、突然冬児が横から、

「天馬っ。スピーカーだ」

「え？　あ──」

　すぐに察して、会話を携帯のスピーカーモードに切り替える。直後、冬児は携帯に向かって大声で怒鳴った。

「春虎！　聞こえるなっ？　応えろっ！」

　スピーカーモードに切り替えた携帯から、『ぎゃあ』という先輩の悲鳴が聞こえる。慌てて携帯を耳から放したのだろう。マイクが風を切るような音を拾って、伝えて来た。他にも、離れた場所から聞こえるエンジン音。遠方で、信号の点灯する音。微かな、複数の足音。そして──

　ふとこぼれる、笑い声。

　春虎の声だ。

「春虎！」

「春虎君！」

「春虎っ!?」

「バカ虎！」

　冬児が、そして天馬、京子、鈴鹿が、それぞれに携帯に向かって呼びかけた。

　四人の呼び声が携帯に吸い込まれ、ここではないどこかで再生される。

　ほんの少しの間があった。

　しかし、電話はそのまま切れた。

　天馬は愕然とし、次いで大急ぎで着信先に電話をかけ直した。しかし、繋がらない。しつこくコールを続けると、一瞬繋がり、すぐ切られた。さらにかけ直すが、やはり繋がらない。そして今度は数コールののち、留守番電話のメッセージが流れ出した。

「……どういうこと？」

　天馬は訳がわからずに言った。おそらく、他の三人も気持ちは同じだっただろう。

　さっきの笑い声は、間違いなく春虎だった。春虎はそこに居たのだ。

　なのにどうして、なんの説明もしようとしないのか。

「まさか……」

　と京子が青い顔でつぶやく。

「まさか春虎のやつ……夜光になって……」

　天馬と鈴鹿が愕然と凍り付いた。春虎が夜光として覚醒した。それは十分にあり得ることだ。しかも、納得が行く。春虎が春虎のままなら、こんな風に一方的に連絡を絶つことなど考えられない。

　天馬たちは携帯を見つめたまま、言葉を失った。それは、天馬たちの手に負えない、あまりにも大きな変化だ。その変化を厭うとしても、どうすれば良いのか想像もつかない。

　しかし、

「……だったら、本人に聞くとしようぜ」

　冬児が言った。

　冬児の顔は強張っている。彼もまた、京子が口にした可能性に、説得力を感じているのだ。しかし冬児は、思わず顔を向ける三人に向かい、不敵な笑みを浮かべてみせた。それが作った笑みだとしても、その笑みには冬児の気概が込められている。

「草の根分けても捜し出して聞くのさ。『お前は誰だ』ってな。……ついでに確認しようぜ。お前、俺たちのことを忘れやがったのか、ってよ」

　まるで、京子が星を読んで口にした予言のように、冬児の言葉は、天馬と京子、鈴鹿の胸に、瞬間的に飛び込み、根を下ろした。「──そうね」と京子が、気持ちのままに応える。天馬が冬児と目を合わせて頷き、鈴鹿がぎゅっと唇を噛み締める。

「もし夜光だなんて言ったら……思い切り引っぱたいてやるわ」

「……うん。僕も止めない。春虎君が、ゴメンって言うまで」

「……ハッ。二人とも、生温いっての。その前にまず土下座でしょ。散々──さんっざんっ、人のこと、振り回したんだからっ」

　三人とも、最後は半ば涙声になっている。それでも冬児は、「よし」と仲間たちの前に、固く握った拳を突き出した。

　そして、

「これから俺たちは、多分ばらける。これまでのように、一緒には居られない」

　唐突な台詞だった。しかし、いまここで口にするのに相応しい台詞でもあった。

　冬児の厳粛な台詞は、天馬たちの胸に小さくはない痛みを生んだ。けれども、口答えする者はいなかった。

　天馬もさっき予感したが、京子や鈴鹿もわかっているのだ。

　自分たちはこれから、それぞれの決断をせねばならない。

　何も知らない塾生に戻ることは、もうできないのだ。

「俺たちはここから、バラバラになるだろう。だが、それでもひとつ、共通の目的ができた。春虎を──それに夏目を捜し出して、説教するぞ。あのバカどもに、礼儀ってものを教えてやるんだ」

　それは楔。

　四人を繋ぎ止める、誓いの呪術だ。

　冬児の突き出した拳の上に、天馬が拳を乗せた。そのさらに上に京子が拳を乗せ、最後に鈴鹿が拳を乗せた。

　四つの拳はひとつになり、固く、気持ちをひとつに束ねる。

　いつの日か、解き放たれる日に向けて。

　雛たちの、巣立ちのときだった。

　　　　６

　誰かの声が聞こえる。ああ、春虎君だ。春虎君が私を呼んでいる。それだけで幸せな気持ちになる。

　春虎君が呼んでる。夏目、と呼んでいる。なんだか安心する。心が温かくなる。

　春虎君が呼んでる。

　そして──

　夏目はふと、目を覚ました。

　長い──とても長いまどろみの中にいた気がする。ぼんやりとする頭で、なんとなく辺りを見回した。

　知らない部屋。知らないベッド。知らない枕。知らない布団。不意に怖くなったとき、とてもよく知っている、温かい声が呼びかけた。

「夏目」

　夏目はぼんやりと、声のした方向を見る。ベッドの脇、枕元に、幼馴染みの少年が座っていた。夏目の顔が自然とほころぶ。春虎君、と甘くささやく。

「目が覚めたな。気分はどうだ？」

　どうだろう。なんだか頭がぼうっとしている。雲に包まれて空に浮いているみたいだ。それは少し不安な感覚。けど、春虎が側にいてくれるなら、大丈夫。全然平気。ちっとも気にはならない。

　うん、と夏目は言う。素直な気持ちのまま、微笑みかける。すると、春虎も優しく微笑み返し、小さく、しっかり、頷いた。

　そして、ふと気づく。春虎の左目が、布地に覆われている。

　どうしたの、と尋ねると、

「ちょっとな」

　と苦笑した。

　怪我でもしたのだろうか。心配し、布団の中から自然と手が伸びる。春虎は笑ってその手を取ると、

「大丈夫」

　と自分の手のひらを重ねた。

　春虎の体温が、夏目の手に伝わってくる。柔らかい感触。心地よい。安心する。

　けど、春虎と手を握っている──そう思った瞬間、急に恥ずかしくなってきた。頬を赤らめ、引っ込めようとする。しかし、春虎は笑って放さない。逆にぎゅっと握りしめる。

　顔が熱くなった。春虎君？　戸惑いながらつぶやく。

　春虎は、

「バカ夏目」

　笑いながら、言う。

「お前さ。なんで北斗で会いに来たりしたのさ。おれ、お前から避けられてるって、あのころずっと思ってたんだぜ？」

　突然の、しかも超特急の、さらにど真ん中ストレートだった。頭がぼんやりして上手く働かなかったのは幸いだ。まだ続くまどろみに浸り、夏目は、自由の利かない雲の中で、バタバタと手足を振り回す。

　鏡を見るまでもなく、真っ赤になっているのがわかる。目もきっと潤んでいる。とうとうバレてしまった。ずっと黙っていた秘密。胸の中に秘めていたことが。

　それに──それにあの花火の夜。自分は言ったのだ。泣きながら告げたのだ。

　押さえきれぬ想いを。

　自分の真ん中にある、恋心を。

　は、春虎君。そうつぶやいたきり、それ以上は何も言えずに、夏目は布団に顔半分を埋めて隠す。そうして、じっと春虎の顔を見つめる。そんな夏目をからかうように、幼馴染みはにっこりと、わざとらしく笑う。

　夏目はズルイと思った。自分だけこんな風にからかわれるのは、不公平だと思った。

　だから、勇気を振り絞った。春虎の目を見つめ、頑張って、声を震わせた。

　春虎君……。その夏目の様子に、春虎も真剣な顔になる。急に怖くなったけど、それでも止めることはできなかった。

　私は、あなたが、好き……。

　思いの丈を込めて、願いを込めて、言葉を伝えた。

　そして、尋ねる。確認する。

　春虎君は？

　春虎の顔に笑みが戻った。照れくさい、涙混じりの笑み。

　そして、春虎は夏目の手を握ったまま、そっと顔を近づけた。夏目は自分の鼓動が跳ね上がるのを感じた。震え、戦きさえした。それでも逃げようとはしなかった。ドキドキしながら──目を閉じる。

　唇に触れる、温かく、柔らかい感触。

　それはきっと、世界で一番素敵な呪術。

　魂を絡め取る呪術だ。

　なのに──

「……ごめんな」

　唇を放し、春虎はそう言った。え、と夏目はうっすら目を開ける。

「ごめんな、夏目。でも、いつか……きっと、また会おう……」

　そのあとに続く言葉が、聞き取ることのできないまま宙に消える。春虎君？　夏目はささやき、ぼんやりした視界の中、必死に目を凝らし──

「……春虎君？」

　目を開けたとき、そこに春虎の姿はなかった。あれ、と夏目は寝ぼけ眼で辺りを見回す。

　知らない部屋。知らないベッド。知らない枕。知らない布団。けど、初めてではない。ついさっきまで、自分と、そして春虎がいた場所だ。

「……春虎、君？」

　もう一度、ぼんやりとつぶやく。

　夢を見ていたのだろうか。わからない。頭がぼうっとして上手く働かない。まどろみが夏目を覆い尽くし、すべてがあやふやで、正常な判断ができない。

　しかし──

　夏目はそっと指先で唇に触れる。そこに残る感触は、妙に生々しく、はっきりとリアルだ。夏目は赤くなって、もう一度布団に顔を埋めた。

　そうするとたちまちまどろみが盛り返し、夏目の意識を暖かな闇の中にくるめ取った。夏目は再び目蓋を閉じる。閉じた目蓋の裏側に、愛しい少年の面影が浮かび上がる。

　春虎君──と寝言のようにつぶやいた。幸せな気持ちで、夏目はもう一度、いま見た夢の中に戻ることにした。

　ベッドの横の窓では、カーテンの生地を朝日が明るく照らしている。しかし、夏目は気にせずに、もう少しまどろみを楽しむ。

　あともう少し。

　あともう少しだけ……。

　目覚めたあと、深く暗い夜空に、一人で飛び立つ──

　その勇気を、育むために。

　あとがき

　お待たせいたしました。第一部、完結編です。

　怒濤の第九巻。『東京レイヴンズ９　to The DarkSky』。

　今回もまたぶ厚くなっていますが、内容の方はいかがだったでしょうか？

　前巻のあとがきでもちらっと書きましたが、本シリーズは大きく二部構成で物語を考えています。その第一部が、一巻からこの九巻まで。つまり今回は、シリーズ全体の折り返し地点になります。

　こうした「節目」にあたる完結編の巻って、大抵筋書きに手こずったりするのですが、この九巻も例にもれず、ずいぶん長いこと頭を悩ませました。普段の三倍ぐらいかかってた気がします。

　でも、現段階でこれはやっておきたいという対戦カードは、とりあえずできた気がします。まあ、大物連中はなかなかガチバトルとまではいってないし、まだまだ本番はこれからでしょうか。あちこちでパワーアップフラグも立っていますしね（笑）。

　もちろん、バトルだけではありません。むしろ、今回の本当の見所は、各登場人物たちの、覚悟と選択でしょう。

　実際、今回で多くの登場人物たちが大きな変転を迎え、彼ら彼女らを取り巻く環境も劇的に変化しました。このまま、本編は第二部に突入します。登場人物たちは今後どのような道を進んでいくのか。下した選択の結果は、どこに繋がっていくのか。まだ明らかになっていないことも、いっぱいありますしね。後半戦も最後まで見届けて頂ければ幸いです。

　もっとも、折り返し地点とはいえ、二部は一部ほど長くはならない予定（たぶん……）。ガンガン進めていきたいと思います！

　そして、お知らせを幾つか。

　前回発表しましたが、「東京レイヴンズ」ＴＶアニメ化決定です。もう少しすれば色々と情報もお伝えできると思いますので、気になる方は「ドラゴンマガジン」や筆者のブログなどを時々チェックして頂ければと思います。なんか焦らしちゃって申し訳ないですが、あれこれ想像して楽しみながらお待ち下さいませ。

　あと、この九巻と同時発売で、『ファンタジア文庫25周年アニバーサリーブック』というアンソロジー文庫が発売されています。こちらは、タイトル通り、ファンタジア文庫の二十五周年（すごい！）を記念して、六人の作家さんがそれぞれの作品の短編を掲載した短編集になります。この本に、筆者も短編を掲載させて頂きました。

　内容は、以前『東京レイヴンズ』の『喼急如律令キャンペーン』のプレゼント用に書き下ろした短編「コン日記」です。これを、だいたい七割増しぐらいに加筆修正しました。本編では控えめな式神コンが、がっつりと語り倒している一本。興味のある方は、ぜひ読んでみて下さい。

　そして最後のお知らせですが、実は『東京レイヴンズ』の新コミカライズがスタートすることになりました！　掲載誌は、なんと講談社さんの『月刊少年ライバル』さん。以前から色々お話はさせてもらっていたのですが、この度一緒に新しいコミカライズを手がけて頂けることになったのです。こちらも詳細は後日「ドラゴンマガジン」やブログなどで報告させていただきますが、私が直接原案を担当する予定です。マンガ原作の経験は読み切り短編が一度きりなので大変緊張していますが（笑）、こちらもどうぞ、お楽しみに。

　それでは最後に、いつもの謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。素晴らしいイラストに魅力的なキャラクターデザインを、ありがとうございました！　ちなみに今巻のカバーの裏側には、初回生産限定で「ドラゴンマガジン」に掲載された、すみ兵さんによる予告マンガが！　要チェックです！

　担当のケイティ。今回も原稿引っ張ってしまって申し訳ありませんでした。けど、手こずった分、良い出来になったかと思います。色々忙しくなりそうですが、何とぞサポートをよろしくお願いします。

　そして、読者の皆さま。第一部完結編は楽しんで頂けたでしょうか。ここから先もさらにテンションを上げていきますので、応援よろしくお願いします。

　ちなみに、次は本編第二部の前に、短編集になります。以前のように、長編の間に挟むのではなく、独立した形での短編集第一巻です。今後は内容的に本編に挟むのは難しそうだったので、こういう形にしてもらいました。こちらはこちらで楽しく書かせてもらってますので、ぜひあわせて読んでみて下さいね。

　それでは。

二〇一三年　二月　あざの耕平　

東京レイヴンズ９

to The DarkSky

あざの耕平

平成25年3月25日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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