東京レイヴンズ８

over-cry

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　縺れ

二章　動き始める闇

三章　京子と夏目

四章　発覚

五章　土御門の少女

　あとがき

「呪術の神髄が何だかご存じだろうか？

　答えは、『嘘です』」

「よって、『真実』は慎重に扱う必要がある。

　皆が思う以上に、用心深く」

──土御門夜光

　一章　縺れ

　　　　１

　父はあまり笑わない人だった。

　記憶を探ってみても、父の笑顔はほとんど思い出すことができない。感情を表に出さない人なのだ。口数も少なく、稀に出てくるのは最小限の指示だけ。ただ、幼い夏目にすれば、「父親」という存在が、そもそもそういうものだった。「家族」という存在も。

　二人の生活は、静寂の色に染まっていた。

　その静寂を埋めるのが、呪術の修練だ。

　他の陰陽師が見れば目を剥いたに違いない。父は娘の年齢など考慮しなかった。夏目は幾度も挫け、めげそうになりながら、呪術に打ち込み続けた。他に逃げる術もなく。

　静寂の中、ただ淡々と、呪術だけを見つめる毎日。

　そんな静寂を小気味良く破るのは、いつも一人の少年。幼馴染みの男の子だった。

「あそぼー！　なつめ──」

「──夏目」

　屋上のドアが開いたことにも、気がついていなかったらしい。

　春虎が声をかけると、夏目はびくっと身体を竦ませ、それから息を吐いて優しく表情を崩した。

「春虎君」

「珍しいな、お前がこんなところに。……つーか、やることが冬児と被ってるぞ」

　春虎はそう言って笑いながら、夏目の側に近づいた。

　陰陽塾、男子寮の屋上。すでに日は落ちているが、夜空は街明かりで薄ぼんやりと照らされている。

　一日かけて熱された夏の夜気は、空調の効いた室内に比べ、ずいぶんと荒々しかった。一方で、時折吹く風は清々しく、肌の表面を軽快に滑り抜けていく。春虎は夏目の隣に並ぶと、心地よさそうに両目を細めた。

「……やっと明日からだな」

「はい」

「緊張してる？」

「それは……はい」

「そっか。だよな」

　春虎はなるべく重くない口振りで、相づちを返した。

　隣に並び、手すり越しに夜の渋谷を眺める。ちょうど、陰陽塾の塾舎がある方向だ。実際にはそれほど長い時間が経っているわけではないのに、なぜかもうずいぶん長いこと通っていない気がする。

　懐かしい、春虎たちの巣。

「でも」

　と、ぽつりとつぶやくようにもらし、夏目がわずかに目を伏せた。

「やっぱり一番は……倉橋さんのことが……」

　そう告げる幼馴染みの声は、静かで落ち着いている。ただ、同時にいまなお流れ続ける血の滴が、溶けて混じっているようでもあった。春虎も顔を曇らせ、「……ん」と言葉を詰まらせた。

　あの事件から、すでに十日以上経っている。

　しかし、京子の最後のひと言は、いまも二人の胸に深々と刺さったままだった。

　うそつき。

「……まあ、覚悟決めるしかねえよな」

「覚悟、ですか？」

「ああ。だって、いまさら言い訳でもねえだろ。正面からぶつかって……あとは向こうが折れるまで、しぶとく謝るさ」

　春虎はごく真剣な口振りで言った。それから、ちらっと夏目に顔を向け、微苦笑を浮かべる。それが無理に作った笑みであることは、夏目にも見て取れたのだろう。少女もまた、意識して笑みを返した。

「夏目だってさ。黙って……騙してたこと。ずっと気にしてたんだろ？」

「はい」

「だったら、むしろチャンスだって思おうぜ。ようやく隠し事せずに済む、ほんとのダチになれるチャンスなんだ、って」

「そうですね」

　応えて、今度は自然に、夏目はクスっと肩を揺らした。

「春虎君はいつも前向きですね」

「それしか取り柄がねえからな」

「そうなんですか？」

「いや、そこは礼儀として否定しとけよ」

　春虎が苦い顔をすると、夏目はもう一度クスクス微笑む。それから春虎に向き直り、小さく首を傾げた。

「おかげで少し元気が出ました。ありがとう、春虎君」

　黒髪がさらさらと滑り落ち、毛先が軽やかに夜風になびく。

　そんな風に素直に礼を言われたら、それはそれで照れてしまう。春虎は、「おう」と軽く応じつつ、つい視線を逸らせてしまった。

　と、

「春虎君？」

　急に気づいた様子で、夏目がいぶかしげに言った。春虎が、「え？」と聞き返したときだ。

「……はは、春虎様。ま、誠に申し訳ございませんが……」

　ふわ、と足下の空気が渦を巻き、水干に指貫姿の、小さな少女が現れた。

　おかっぱ頭から伸びる耳に、毛艶のよい大きなしっぽ。春虎の護法式、コンだ。

　突然実体化した式神に、春虎は驚いて目を向ける。しかもコンは、妙に上気した様子で、全身に霊気を漲らせていた。まるで臨戦態勢だ。春虎は思わず全身を緊張させる。

　しかし、

「コン!?　何かあったのか？」

「あ、あ、いえ。き、緊急のご用があったわけではないのですが……」

　主を見上げるコンは、耳先としっぽをもじもじさせつつ、言いにくそうに口を濁した。ずいぶん遠慮するのだが、そのくせ、もれ出る霊気はいまにも攻撃を開始しそうな勢いだ。

　すると、切り出せない式神の代わりに、夏目が横から口を挟んだ。

「春虎君。春虎君の呪力が強すぎるんです。と言うより、なんでそんなに、コンに呪力を流してるんですか？」

「え？　──あっ」

　指摘された春虎は、ようやく自分が式神に向かって、延々と呪力を注ぎ込んでいることに気がついた。それも、ただならぬ量──少し前の自分なら、全力に近い呪力だ。

「おわっ！」

　慌てて呪力を制御。途端に、呪力の流出がピタリと止まる。コンがほっと息をつき、しっぽがやんわり垂れ下がった。

「わ、悪いな、コン。ひょっとしてさっきからずっと？」

「はは、はい……」

　申し訳なさそうにコンが頷く。

　さっきというのは、屋上に来る前、夏目の居場所を探そうとしたときのことだ。コンにも協力してもらうために呼び出したのだが、その際、無意識に呪力を流し──そのまま流し続けていたらしい。

　コンは護法式であるため、たとえ実体化せずとも、主の春虎とは二十四時間霊的に繋がっている。そう言う意味では、春虎は常にコンに呪力を分け与え続けているのである。夏目がすぐに異常に気づかなかったのも、そのせいだ。

　とはいえ、

「あ、あ、主の力をお分け頂くは、式神の喜びにて……た、大変ありがたく、もったいないことなのですが……」

「だからと言って、あんなに強い呪力をずっと向けられてたんじゃ、コンも落ち着きませんよ。春虎君、気づいてなかったんですか？」

「す、すまん」

　ばつが悪そうに春虎が謝ると、夏目は呆れ顔から、困ったような表情になった。

「やっぱり、あのときから安定しませんね」

「い、一応、霊気は前なんかより、ずっと『視え』やすくなったんだぜ？　ただまあ、ちょっと妙な感じというか……」

「ひょっとして無理が祟ったんじゃ」

「んー、そんなとこかもな。なんせおれ、あのときは大暴れだったし」

　笑って誤魔化そうとする春虎から、しかし夏目は目を逸らさない。春虎を見つめる瞳には、はっきりと憂慮の色がある。春虎は弱った風に顔をしかめた。

「そう深刻な顔すんなよ。大したことじゃない。いまのだって要するに、おれのうっかりミスだしさ」

「でも」

「大丈夫だって。あと少しで夏期休暇だし、なかなか調子が戻らないようなら、実家帰ったときにでも親父に診てもらうよ。……あ、待てよ」

　と春虎はやや強引に話を変える。

「もうすぐ夏休みってことは、ようやく一年経つってことか。おれが陰陽師になるの、決めてから」

　突然の春虎の台詞に、夏目もぱちくりと瞬きする。

「そう言えば、そうですね」

　と少し驚いた様子で応えた。

「あれから一年……なんだか、あっと言う間でした」

「そうか？　おれなんか、まだ一年しか経ってねえのかよ、って気分だけど」

　春虎が茶化して反論すると、夏目は、む、と唇を結ぶ。そして、この一年間を真面目に振り返る様子で、眉間に皺を寄せた。

　それから、

「……確かに」

　と認め、春虎と一緒に軽く噴き出した。

　事実、濃密な一年だったのだ。だからこそ、瞬く間に過ぎ去った感覚がある一方、振り返ってみると驚くほど多くのことを経験してもいる。鈴鹿の起こした事件があり、春虎と冬児が上京し、京子や天馬と仲良くなって、さらには鈴鹿とも再会して親しくなり……。

　霊災テロにも巻き込まれた。また、伝説の陰陽師、蘆屋道満に狙われたこともあった。そして、この前の事件である。

「ほんと、盛りだくさんだよな」

　そう、春虎も我ながら呆れてしまう一年だ。

　貴重な一年。得難い一年間だろう。

　それに、

「……あ、そっか」

　あの夏から一年。それはつまり、北斗とあんな風に別れてから、一年が経ったということでもあるのだ。

　ちらっ、と隣の夏目を見る。夏目の長い黒髪を結ぶ、ピンクのリボン。そう言えば、そのリボンにふとした疑惑を抱いたのは、もうずいぶんと前──二年に進級したあとの、実技合宿のあとだった。結局そのことについて、夏目に尋ねることはできていない。本当のことを尋ねるのが、なんとなく、恐かったのだ。

　けど……。

　いまなら聞けるかもしれない。自然体で。なんでもないように。そして、その答えがどんなものでも、平然と受け止められる気がする。

　夏目、そのリボンってさ。

　ひょっとして、北斗の──

　と、

「春虎君」

　夏目があらためて言った。春虎は内心慌てつつ、「ん？」と普段通りの素振りで応える。

「ありがとうございます」

「え？　何が？」

　戸惑う春虎に、夏目はにっこりと微笑んだ。

「この一年、あなたが居てくれて良かった」

　なんの飾り気もない、率直な口振り。「あー」と春虎は鼻を掻く。

　照れくさい。けれど、そう言ってもらえると、素直に嬉しい。やっぱり、いいや、と春虎は直前までの質問を胸にしまう。少なくともいまの自分に、その質問の答えは必要ない。

「……まだまだ頼りないかもしんないけど──」

「けど？」

「悪くない式神だろ？」

「……はい」

　楽しげに認める夏目。

　幼馴染みの笑顔を見て、春虎は少し誇らしそうに鼻を鳴らした。

　寮の屋上から、それぞれの自室に戻る。

　すると、春虎がドアを閉めた途端、屋上からずっと実体化したままついてきたコンが、

「はは、春虎様っ」

　と声を上げた。

　自分を見上げる思い詰めたような眼差しに、春虎は式神の言わんとすることを察した。

　思わず苦笑しながら、

「コン。そんな顔すんな。大丈夫だって」

「ししし、しかし……！」

　コンは春虎を見上げたまましばらく迷っていた。が、意を決した様子で口を開けた。

「せせ、僭越ながら申し上げまする。先ほど春虎様はお笑いになられましたが、このところ春虎様の呪力は、コンから見ましても不穏に思われてなりませぬ。大きく力を増されたのは喜ばしきこと。また、呪の扱い、気の捉えようなど、不届きながら以前とは別人の如くにございます。されど……」

　と、少女は真剣な声音で訴える。

「い、いまの春虎様の呪力は、あまりに安定を欠いておられまする。現に、意識されているときは見事に制御なさっておられるのに、少し春虎様が気を逸らされただけで、力が暴走しかけておりました。しかもその激しさたるや、まるで、いまもまだあの『髭切』めとの戦いを続けている最中であるかのようです。これは、ただ事ではございませぬ」

　コンは常にない様子で、滔々と告げた。春虎は反論せずに黙って聞いている。

　実際、コンの言うとおりなのだ。

　夏目は誤魔化せても、他ならぬ自らの式神、しかも護法たるコンの目は誤魔化せない。春虎の霊気は、『髭切』──シェイバとの一戦以来、酷く不安定になっている。いや、それどころではない。コンの言うとおり、「常に暴走している」とすら言える、危うい状態が続いているのだ。

　シェイバとの一戦。春虎はすべてを賭して、己の殻を突き破った。そして、それまで未熟だった見鬼としての才能は、大きな飛躍を果たした。また、霊気をより直截的に把握できるようになった結果、自らの呪力や周囲の霊気までを、より強く、より的確に扱えるようになった。あの戦いの最中、春虎は自分が「拡大」したような、一種異様な感覚すら得ていたのだ。

　ただ、それはやはり、無茶ではあったのだろう。

　いま春虎は、自身の「たがが外れた」自覚がある。放っておくと勝手に力が溢れ、外に向かってもれだしてしまうのだ。それも──戦闘中と比べるのは、さすがに大げさだとしても──かなりの出力で、呪力を放出してしまう。いま春虎は、勝手に放出しかける呪力を、意識して抑え続けているのだった。

　コンの言うとおり、これはただ事ではないのだろう。あの戦いは間違いなく、春虎の中の「何か」を破壊したのだ。

　ただ、

「……まあ、しょうがねえっちゃ、しょうがねえ」

　春虎の中の何が壊れたのかはわからない。しかし、それを壊したのは、他でもない、春虎自身だ。

　シェイバに追い詰められ、絶体絶命の窮地に置かれたとき、春虎は覚悟を決めた。自らを破壊してでも戦う、それで構わない、と。なら、いまのこの状態は、誰に文句をつけるようなことでもない。春虎が自ら選んだ結果だ。

「だからさ。いまさら騒いだってしょうがねえじゃん」

「しし、しかしっ」

「なぁに。要は、この状態に『慣れ』ちまえばいいだけのことだろ」

　自分は強くなった。自惚れではなく、そう思う。

　そして、強い力を得た者は、その力とのつき合い方を学ばなくてはならないはずだ。力に振り回されてしまうことのないように。たとえば冬児にせよ、自らの裡に潜む鬼と向き合い、その力をコンロールしているではないか。

「夏目の式神やってる以上、力があるに越したことはねえ。いよいよとなれば冬児みたいに、親父に封印でもしてもらうとしても、まずは、自分でできることをやってみてからだ。コンもさ？　心配してくれるのは嬉しいけど、とりあえずおれのやり方に付き合ってみてくれよ」

　春虎はそう頼んだが、コンはむむむと口をつぐみつつ、心配そうに主を見上げている。春虎は笑って宥めるように、小さな式神の頭に、ぽん、と軽く手を置いた。

「あれ？　コン。お前、ちょっと背が伸びたか？」

「は、春虎様っ。いまはそのような……」

「ああ、いや。別に誤魔化してるわけじゃねえぜ？　なんかちょっと、成長したような……」

　春虎はそうもらしながら、あらためてコンの全身を観察する。一方コンは、まだ不安が消えないのか、珍しく膨れた様子で、じっと春虎をにらんでいる。

「うーん、気のせいかなあ」

「は、春虎様！」

「ハハ。とにかく、今日のところは、寝させてくれよ。なにせ、明日からはいよいよ陰陽塾が再開するんだからな」

　春虎はそう言うと、心配顔の式神を余所に、就寝の準備を始める。コンは納得のいかない様子だったが、主が自分で布団を広げようとするのを見て、慌てて手伝い始めた。

　やがて、おやすみの声と共に、春虎の部屋の明かりが消える。粘っていたコンも諦めたのか、実体化を解き、待機に戻った。さほど時間を置くことなく、春虎の健康的な寝息が、小さく聞こえ始めた。

　いま自分がどれほど危険な状態なのか。

　春虎の自覚は、あまりにも甘かった。

　　　　２

　雑然とした渋谷の街並み。その隙間を、暑気と喧噪が埋めていた。

　降り注ぐ陽光に負けじと、街が熱気を放っているかのようだ。立ち籠める排ガスに、どこからか反響してくる蝉の声。そして、尽きることのない、人の流れ。

　ただ、道行く人々の装いは、夏に相応しい軽装に変わっている。冷房の効いた店内や色濃い日陰で足を止めて、一時の涼を取る姿も目についた。

「……久しぶりに陰陽塾の制服着たけどさ」

　と春虎は小さくぼやく。

「ほんと、夏場にこの制服って、あり得ないよな」

「……同感だ」

　実感のこもる春虎の意見に、隣を歩く冬児が同意して頷いた。陰陽塾の制服は、狩衣を模した変わったデザインをしている。実際は見た目の印象より風通しも良く着やすいのだが、男子の制服は烏羽色──わずかに青みがかった黒なので、どうしても暑苦しく感じてしまうのである。冬児など、額に太めのヘアバンドを巻いているので、なおさら暑そうだ。それでも春虎よりしゃんとして見えるのは、当人の気合いの問題だろうか。

　また、春虎たちの後ろに続く夏目も、二人と同じ装いながら、あまり暑さを感じさせない。ピンクのリボンで結ばれた黒髪も、暑苦しさよりはむしろ清涼な印象を与える。

　ただ、こちらの場合は、そもそも本人に暑さを気にする余裕がないのかもしれない。

　陰陽塾への道すがら、塾舎が近づくほど、塾の制服姿も増えてくる。そして、夏目に向けられる視線も、これまで以上に増えていた。

　あっ、と反応する者。ひそひそと小声で会話する者。また、何度も盗み見るような眼差しを向ける者。

「……どうやら」

　と、通りすがる塾生たちの反応を眺めながら、冬児は不敵な笑みを浮かべた。

「案の定と言うべきか、『夏目のこと』はかなり広がってるみてえだな」

「…………」

　皮肉っぽい悪友の台詞に、春虎は口を結んだ。

　ちらっ、と肩越しに夏目の様子を確認する。

　夏目は、己に向けられる好奇の目に怯むことなく、少なくとも表面上は平静を保っていた。ただ、その顔色がいつになく白いのは、春虎の気のせいだろうか。

　陰陽庁内外に大きな爪痕を残した、呪術犯罪捜査部による双角会の掃討作戦。

　この作戦はその終盤、祓魔局目黒支局での霊災連鎖という予期せぬ災厄を招いた。そしてこのとき、蘆屋道満の襲撃によって塾舎ビルが使用不能となっていた陰陽塾の塾生たちは、目黒支局の局舎を間借りして講義を受けていたのだ。もちろん、春虎たちもである。

　しかも、春虎たちを襲ったのは、霊災だけではなかった。居合わせた『十二神将』鏡伶路の使役式シェイバが、高濃度の瘴気を浴びて暴走。本来護衛するべき対象だった夏目に対し、刃を向けたのである。

　暴走するシェイバとの戦いは、まさに死闘だった。

　そしてその過程で、夏目の正体──彼女が本当は女で、男装し、性別を偽って塾に通っていたことが露見してしまったのだ。

「ま、もともと夏目は塾内でも注目の的だった。それが『実は女だった』となりゃ、噂が広まるのは、あっと言う間だよな」

　夏目に気づいてじろじろと視線を向ける塾生を、冬児が喋りながら、冷ややかににらみ返す。冬児の視線に気づいた塾生は、慌てて顔を逸らし、急ぎ足で去っていった。

　結局、霊災とシェイバの暴走により、目黒支局は半壊滅状態に追いやられた。当然、局舎を間借りすることも不可能となり、陰陽塾はやむなく講義の中断を決定。塾生たちには、自宅待機が言い渡されていた。

　そして昨日、塾舎ビルの修復が完了したという連絡が届いたのである。

「ったく。……みんな、自宅で待機してたんじゃねえのかよ。なんであのとき居なかった連中まで知ってんだ？」

「いまどき情報の拡散なんか、どこにいたって関係ねえさ。寮の連中にしたって、似たようなもんだったろ」

　冬児の指摘に、春虎はまたしても口をつぐむ。

　先日の事件の余波は大きく、関係者の混乱は、いまも完全には収まっていない。そのため、夏目が性別を偽っていたことに対する処分も、うやむやのまま後回しにされている。

　ただ、幸いなことに夏目が男子寮からすぐに追い出されることはなかった。陰陽塾から正式なお達しがあるまで「形式上」男子生徒として扱うことを、男子寮の寮母が──最初は酷く驚き、取り乱したものだが──独断で決定したのである。その一方、入浴などは特別に専用の時間を設けるなど、細かなところで配慮してくれた。おかげで夏目は、あの事件のあとも、大きく生活を変えることなく過ごすことができている。

　しかし、寮生たちの反応は別だ。当然と言えば当然だが、これまで男だと思っていた仲間が、女だったのである。春虎と冬児が目を光らせているので──それ以前に、夏目の実力は知れ渡っているので──妙なちょっかいをかける輩はいないが、それまでのような気さくさは失われたように思える。遠巻きに事態を見守る、いわば腫れ物扱いの状況だった。

「案外、生徒には全員知れ渡ってるのに、講師は誰も聞いてない──なんてことだってあるかもな」

「それはそれでめんどくせえな。でも、さすがに塾長は聞いてるはずだろ？　きっと京子から──」

　言いかけて、春虎は途中で口を閉ざす。冬児も察して、それ以上続けなかった。

　倉橋塾長は、京子の祖母だ。本来なら夏目のことは、京子の口から聞かされていて然るべきだが……確信は持てない。夏目の正体を知ってもっともショックを受けたのは、他でもない、京子なのだ。たとえ祖母が相手でも、自分からそのことを話題にするかどうかは疑問だった。

「……参ったな。わざわざこっちから申し出るようなことでもない……よな？」

「ま、いままで黙ってたわけだし、向こうが何か言ってくるまで、しらばっくれてりゃいいんじゃねえか」

　頭を悩ます春虎に、悪友は平然と応える。冬児は直接関係ない分気楽な立場だが、だからこそ客観的に物を言うこともできる。春虎は、うーん、と小声で唸った。

　と、

「あ、春虎君！　冬児君もっ」

「……ハッ。思った通り、シケタ面してるわね」

　塾舎のある方から、一人の男子生徒が駆け寄ってきた。さらに、そのあとに続く、もう一人の女子生徒。久しぶりの顔を見て、春虎が表情を弾ませた。

「よう、天馬！　鈴鹿も一緒か。なんかすげー久しぶりって気がすんな」

「よく言うわ。自宅待機の間だって、しょっちゅうメールしてたじゃん」

「──なんて言って、僕が来るまで一人でそわそわして、春虎君たち待ってたんだよ？」

「ちょ!?　眼鏡！　勝手な妄想抜かしてんじゃねえ！　全然待ってないしっ。さっき来たばっかだし！」

　和やかに言う天馬の台詞に、鈴鹿が慌てて目を吊り上げる。以前と変わらない二人の態度に、春虎の胸のもやもやも少しは晴れるような気がした。

「二人とも、待機中は何してたんだ？」

「特に何も。家で一人で自習してたよ」

「あたしんとこには事情聴取で呪捜官が何回か来たわ。ただ……」

　思い出して言い淀む鈴鹿。冬児が鋭い目で、「ただ？」と先を促した。

「……上手く言えないけど、いつもと様子が違った。妙に浮き足立ってるっていうか」

「そりゃ、あんな事件のあとだもんな。無理ないんじゃね？」

「事情聴取に来たのは、事件の何日かあとよ。……よくわかんないけど、呪捜部の方でも色々あったのかも」

　ツインテールを揺らして、鈴鹿は肩を竦める。鈴鹿は『十二神将』の一人だが、現在は力を封印され、呪捜部の監視下に置かれている身だ。陰陽庁内部の情報は、ほとんど入ってこないのだろう。

　ふーん、と春虎は適当に相づちを返す。しかしふと、肩を竦める鈴鹿が、片手に丸めた紙を持っているのに気がついた。

「鈴鹿？　それ、何持ってるの？」

「えっ。あ、いや、これは……!?」

　指摘された鈴鹿が、手にした紙をとっさに背中に回した。なぜか妙に慌てている。春虎や冬児、それに天馬も、なんだという顔で鈴鹿に注目した。

　しかし、

「……天馬君」

　春虎の後ろから、それまで立ち尽くしていた夏目が、意を決したように声をかけた。その声には隠しようもなく、緊張がにじんでいる。

　対する天馬は夏目と目が合うと、「おはよう」と気負いを感じさせない様子で返事をした。

「この前は大変だったね。いまはまだ男子寮なんでしょ？　大丈夫？　もう寮の人たちにも知られてるんだよね？」

「う、うん……大丈夫。その、ちょっと余所余所しいけど……」

「あはは。気持ちはわかるなあ。そりゃあみんな、戸惑うよね。でも、大事になってなくてよかった。あとは、陰陽塾の処分だね。それも、塾長なら柔軟に対応してくれる気はするけど」

「天馬君……」

　下手な遠慮のない、それでいて親しげな気遣いに、夏目は見るからに安堵する。「ありがとう」とつぶやく夏目に、天馬は大げさだなあと照れ笑いを浮かべた。

　しかし、夏目の反応は決して大げさではないだろう。天馬もまた、先日の事件まで、夏目の正体を知らずにいたのだ。なまじ他の塾生たちより夏目と親しかった分、怒ったり、隔意を抱いたとしてもおかしくない。そんな態度を微塵も見せずに自然体で夏目に接していられるのは、天馬の人柄の良さと懐の深さがあってこそだろう。

「ク～……天馬！　前から思ってたけど、お前、ほんといいやつだよなっ！」

「は、春虎君まで。やめてくれない？　別に、普通でしょ？　あんまりいいやついいやつ言われてると、なんだか逆にバカにされてる気が……」

「いやいや、天馬。普通どころか、お前は稀に見るいいやつだ。いまどき珍しいぜ？　胸張ってくれよ」

「冬児君も……ていうか、暑いよ。やめてよ」

　春虎と冬児はそれぞれ両側から天馬の肩に腕を回し、うんうんと大仰に頷いてみせる。二人に挟まれた天馬は、渋面で口を曲げた。夏目がクスリと笑う。一方、鈴鹿は白けた目で、じゃれ合う男どもを眺めていた。

「ああでも、そうだ。夏目……君、のままでいいのかな？　塾では、これからどう振る舞うの？　今日は男子の格好だけど」

「……塾側から何か言われるまでは、これまでの形を通したいと思ってる」

「例の『しきたり』があるから？」

「うん」

　夏目が頷く。

　夏目が男装し、周囲を欺いてきたのは、『土御門家の跡取りたる者は、他家に対し、男子として振る舞う』という本家の『しきたり』があったからだ。だからこそ、土御門家次代当主の夏目は、男子生徒として陰陽塾に入塾したのである。この『しきたり』は公にはしていないが、シェイバとの戦いが終わったあと、天馬には打ち明けていた。

　鈴鹿が、ふん、と鼻を鳴らす。

「まーでも、あらためて考えると妙な『しきたり』よね。『他家に対し』とか言って、分家筋の倉橋も知らされてないみたいだし」

「お前は夜光の研究してたんだから、知っててもおかしくねえと思ってたけど」

「あのね？　何度も何度も言ってるけど、あたしの専門は土御門夜光の『呪術』の方なワケ。御家の『しきたり』なんか、興味ねーっつうの」

　さっき隠した丸めた紙でポンポン肩を叩きながら、鈴鹿はうっとうしそうに言い返した。

　鈴鹿が夏目の正体を知ったのは、一年前の騒動で巫女姿の夏目を目撃していたからだ。最近は少なくなっていたが、夏目が女だと知った入塾したてのころは、その「ネタ」を盾に取り、無理難題を押しつけたりもしていたのである。いまとなっては、それもできなくなったわけだが。

　すると、天馬がまた気にしたように、

「でも、そうすると夏目君は、結果的に『しきたり』を破っちゃったことになるんだよね？　まさか、何かお咎めみたいなことがあるの？」

「さあ……実はよく知らないんだ」

「え？　でも、ご両親だってもう知ってるんだよね？　夏目君のことが、周囲にバレちゃったこと」

「それが……」

　と夏目は即答を避け、言いづらそうに春虎と視線を交わした。春虎が仕方なさそうに、代弁する。

「実はこいつ、まだ親に話してないんだ。向こうからも何も言ってきてないんだと」

「ええっ？　でも、目黒支局のことはニュースにもなったんだし、実家から連絡ぐらいはあったでしょ？」

「いや。それが、全然。夏目んとこは、母親がもういなくて父親だけなんだけど、基本、連絡とか取ってないんだよ。いまじゃ、会うのだって年に一回だしな。……って、待てよ。そういやおれの方も、なんの連絡も来てねえな。ったく、放任主義にもほどがあるぜ」

「……そ、そうなんだ。土御門家の家風なのかな？」

　春虎の説明に、天馬は些か呆れた顔で感想を述べた。確かに、零落したとはいえ、かつての陰陽道宗家の有り様とは思えないだろう。

「こちらから報告しなければいけないとは思ってるんだけど」

　気まずそうに告げる夏目の横で、「こいつ、親と折り合いが悪くてさ」と春虎がそれとなくフォローする。天馬は驚いたようだったが、他人の家の事情に、それ以上口出ししようとはしなかった。

　冬児が皮肉っぽく、

「案外、黙ってりゃ卒業まで騙し通せるんじゃねえのか」

「あり得そうなのが恐い。けど、夏目の親父さん、家のこととかには厳しかったからな。あとになってバレるより、先にこっちから切り出した方がいいと思うけど……」

　と、何か言いたげに、横目で幼馴染みを見やる。夏目は「はい」と沈んだ声で応えた。

　土御門家次代当主としての自覚は強い夏目だ。いくら父親が苦手だからとは言え、『しきたり』を破る形になった以上、その責任を取る覚悟はあるに違いない。

　ただ、

「なるべく早い内に、こちらから隠さず報告するよ。でも……できれば先に、倉橋さんに謝ってからにしたくて……」

　夏目がそう言うと、天馬はすぐに納得した表情をのぞかせた。

　あの事件──シェイバとの戦いが終わった直後の、夏目たちを責める京子の台詞を、その場にいた天馬も耳にしている。

「『しきたり』のことは、倉橋さんにも伝えたの？」

「うん。……ただ、何度かけても電話には出てくれなくて……一応メールで説明したんだけど、やっぱり返信はしてもらえなかったよ」

　寂しそうに言う夏目に、「そっか」と天馬も表情を翳らせた。

「実は僕もちょっと心配で、何度か電話してみたんだ」

「天馬君も？　倉橋さん、なんて言ってた？」

「ごめん。僕の方も、繋がらなかったんだ。やっぱり、相当ショックだったみたいだね。それに、単に夏目君が女の子だったからショックってだけじゃなくて、倉橋さんは、その……多分……」

　そこから先は口にせず、天馬は口を濁す。相変わらず、その口振りに夏目を責めるような響きはまるでない。しかし、天馬の指摘を受けた夏目は、胸の痛みを堪えるように唇を噛んだ。

　むろん、夏目だけではない。京子に関しては、春虎も忸怩たるものがある。何しろ、春虎は京子の気持ち──夏目に対する想いを打ち明けられていたのだ。にもかかわらず、夏目の正体を黙っていたのである。京子の気持ちを踏みにじったという意味では、夏目より春虎の方が罪は深いだろう。

　うそつき。

　その通りだ。まったく、ひと言も言い返せない。

　黙り込む春虎と夏目。天馬は冬児に、そっと尋ねるような視線を向けたが、冬児もこればかりはどうしようもない。黙って目を閉じ、仕方ないと言いたげに軽く首を振るだけだった。冬児にしても、「知っていて黙っていた」という意味では、春虎たちと立場は変わらないのだ。

　そして、そんな二年たちを眺める一年の鈴鹿は、苛々と──どうにも気にくわない様子で、つま先で路面を叩いていた。

「……ダッサ。要するに自業自得じゃん。いまさらなにヘコんでんだか」

「だ、大連寺さんっ」

「うっさい、眼鏡。──とにかく、夏目っちが『しきたり』優先で黙ってたのが悪いんだから、向こうが怒るの当たり前だしぃ。それが嫌なら謝って許してもらうしかないでしょ。なにウジウジしてんのさ。ガキかっての」

　わざとらしく鼻で笑いながら、鈴鹿が憎まれ口を叩く。が、春虎も夏目も言い返すことができずにうつむいていると、いよいよ気にくわない顔で頬を膨らませた。

　冬児が苦笑して、「まあいい」と場をまとめた。

「今日からは嫌でも顔を合わせるんだ。話す機会はいくらでもあるだろ」

　そう言うと、足の止まっていた一同を促し、塾舎に向かって歩き出した。

　夏目と春虎が続き、天馬もそのあとを追う。しかし、「嫌でも顔を合わせる」気まずさからか、春虎たちの足取りは重かった。

　最後に残っていた鈴鹿が、いつになく暗い雰囲気の先輩たちを横目に、

「……ダサ」

　と唇を尖らせる。

　そして、ずっと丸めて持っていた紙を、一人でこっそりと広げた。

　鈴鹿が持っていたのは、一枚の広告だった。今週末、隅田川で開催される、花火大会の報せだ。

「…………」

　じっと広告を見つめていた視線が、何か言いたそうに、先に行く春虎たちの背中へと向きを変える。

「……ふん」

　と鼻を鳴らすと、鈴鹿は制服のポケットに、広告を乱暴に突っ込んだ。

　塾舎に入って鈴鹿と別れた春虎たちは、いつもの、二年の教室に向かった。

　見たところ、改装された塾舎は、すっかり元通りになっているらしかった。しかし、懐かしの学舎に戻ってきたはずなのに、春虎が思い出すのは、塾に転入してきた初日のことだった。

　立派な建物に怖じ気づき、不安と緊張を抱えて教室に入ったあのとき。土御門家の転入生に突き刺さる、探るような視線と好奇の眼差しは、いまもよく覚えている。

　自分の前にズラリと並ぶ、知らない顔。コミュニティ。

　ある意味、夏目は今日、新しく転入するようなものだ。いまの心情は、あのときの春虎と変わらない──いや、それ以上かもしれない。

　──そういや、京子と会ったのも転入した日だったな。

　最初春虎は、京子から目の敵にされたものだ。しかし、そこから互いに歩み寄り、親友と呼べるような仲になった。もう一度同じことができるだろうか。

　──いや。

　できるだろうか、ではない。やるのだ。このまま手放してしまって、それで仕方ないと許容できるほど、京子との関係は軽くない。

　と、そんなことを考えているうちに、春虎たちは教室に着いた。

　まだ講義が始まる前だ。教室内のざわめき、ようやく再開された塾の初日のにぎわいが、教室の外の廊下にまで伝わってきていた。春虎は思わず唾をのんだ。

　ドアに手をかけ、夏目を振り向く。夏目は春虎を見つめ返し、頷いた。

　ドアを開ける。

　春虎たちが教室に入ると、潮が引くようにざわめきが静まった。

　見慣れた顔。見知ったクラスメイトたちが向ける、複雑で言い様のない視線。

　級友たちの反応は、これ以上ないほど雄弁に、彼ら、彼女らがすでに夏目の正体を知っていることを物語っていた。そして……気のせいだろうか。その視線のすべてが、夏目に向かって、こう告げているように思えてならなかった。

　うそつき。

　──くっ……！

　これ以上は耐えられない。たとえ言い訳だとしても、何か言わなければならない。春虎は衝動的に、一歩前に踏み出そうとした。

　しかし、後ろから肩をつかまれた。

　夏目だ。「夏目？」と驚く春虎には応えず、夏目は緊張した面持ちのまま、春虎に代わって自ら前に出た。

　背筋を伸ばした姿勢で、一人、教壇へ。春虎たちはもちろん、教室中が無言のまま夏目に注目する。緊迫感の漂う空気の中、夏目は教壇の上に立つと、長い黒髪を揺らし、凜然とクラスメイトたちに向き直った。

　そして、胸を張り。

　深々と頭を下げた。

「……夏目」

　教室中が小さく息をのんで、固まった。

　陰陽塾の天才児、名門土御門家次代当主の夏目が頭を下げる姿など、ほとんどのクラスメイトが初めて見る光景だろう。

　夏目は何も話さない。『しきたり』を話せない以上、クラスメイトたちの疑問に応えることもできないのだ。だから無言で、ただ頭を下げているのだろう。せめて、自らの申し訳ないという気持ちだけでも伝えたくて。

　沈黙の時間が続いても、夏目は微動だにすることなく、黙って頭を下げていた。春虎はしばらく見守っていたが、やがて我慢できなくなり、夏目のいる教壇に近づいた。

　そのときだ。

「つ、土御門！」

　一人の男子生徒が椅子から立ち上がって叫んだ。春虎が振り向き、夏目も思わず顔を上げた。

　立ち上がった男子生徒は、顔を赤らめ、あえてぶっきらぼうな口調で続ける。

「こ、この前はありがとよ！　俺、あそこに──あのとき、目黒支局のトレーニングルームに居てさ。お、お前らがいなきゃ、死んでたかもしれない。本当に、ありがとう」

「……あ」

　夏目の目が軽く見開かれた。春虎も思い出していた。シェイバに追われ、逃げ込んだトレーニングルーム。あそこに避難していたクラスメイトの一人だ。

　すぐに、

「わ、私も！」

　と数人の女子生徒も腰を上げた。

「私も、夏目君たちのおかげで助かったわ。命の恩人かもしんない」

「あ、あれは……でもっ。ぼくらがあそこに逃げ込んだせいで、巻き添えにしてしまったんだし……」

　夏目が戸惑う口振りで返事をする。

　最初の男子生徒が笑って、

「そんなの、ずっと隠れてたからって、助かったとも限らねえじゃん。でも、結果的に俺たちが助かったのって、どう考えてもお前らのおかげだろ」

「そ、そうだよ。夏目君のせいなんて、そんなの逆恨みだしっ。わ、私はすごく感謝してる！　ありがとう！」

「…………」

　夏目は呆然と立ち尽くす。春虎は思わず涙腺が弛みそうになって、奥歯を噛み締めた。

　緊迫していた空気が弛み、教室が再びざわつき始める。むろん、中には冷ややかな眼差しの者や、反感を持っていそうな者もいた。それでも、いまこのときに、みんなの前で堂々と礼を言ってくるクラスメイトがいたことが、春虎は嬉しくてならなかった。

　何も、身近な仲間だけではないのだ。共に過ごした時間は、少しずつでも影響を与え合うものなのである。クラスメイトにも。そして、夏目にも。一年前の彼女なら、たとえ正体がバレたからといって、クラスメイトに対し、こんな行動には出なかったはずだ。

　教壇の上の夏目が、目元を熱くする。

「……ありがとう」

　ともらした声は、小さく、そして微かに震えていた。

　が、そのときだ。再び教室のドアが開き、塾生が入ってきた。

　夏目と春虎が、すぐさま全身を硬くする。

　京子だ。

「倉橋さん」

　一番後ろにいた天馬が言って、慌ててドアの前から避けた。

　教室の様子を前に、京子は足を止めて石化したように立ち尽くしていた。血の気のない表情の中、瞠った両目がわなないている。クラスメイトたちが、不審な眼差しを向けるのがわかった。彼女が夏目たちと仲がいいことはもちろん、あの事件でも一緒に戦っていたことを、多くの者は知っているのだろう。それだけに、京子と夏目、春虎たちの反応が不可解だったのだ。

「……倉橋さん」

　夏目が言った。喘ぐような、また縋るかのような声だ。京子は、素肌にひやりとした冷気が触れたように、びくっ、と身じろぎした。

「…………」

　硬い面持ちのまま、京子が顔を逸らす。「──っ」と夏目が声を詰まらせる。

　春虎が京子に向かって足を踏み出した。

「京子。聞いてくれ──」

　しかし、京子は頑なな態度で春虎を無視。そのまま教室の席に向かった。

　クラスメイトたちが、さっきまでとは違う温度でざわつき始める。天馬がおろおろと両者を見比べ、冬児は鼻でため息をついた。

　立ち尽くす春虎の側に寄り、ぽんと肩に手をかける。

「……ま、こっからだな」

「……ああ」

　冷静に耳打ちする悪友に、春虎は重々しく頷いた。

　　　　３

　最初の講義は陰陽術に関することではなく、塾側から生徒たちに対する諸々の説明で始まった。本来春虎たちのクラスは大友陣講師が担任だが、彼は現在療養中だ。彼に代わって、別の講師が教壇についた。

　塾舎ビルの改装が終了したことや、予期せぬ自宅待機に対するコメント。講義を再開するにあたっての細かい連絡事項に、今後の講義のスケジュール。また、祓魔局目黒支局で起こった事件の総括など。とはいえ、塾生たちにしてみれば、めぼしい情報はなかったに違いない。予想通り──あるいは、講師自身知らないのかもしれないが──夏目に関してはひと言も触れられなかった。

　そして、最初の講義が終わった休み時間。

「待ってくれ、京子！」

　いち早く教室を出た京子を追って、春虎は廊下に飛び出した。春虎の声は聞こえているはずだが、京子が足を止める様子はない。それどころか、足を速めた。春虎は舌打ちしてあとを追いかける。

　京子と話すのは、早い方がいいと思っていた。後回しにするほど切り出しにくくなる。それに、春虎としては、夏目のいないところでも、先に謝っておきたかったのだ。

　廊下の角を曲がったところで追いつき、

「京子っ」

　と肩をつかんだ。

　京子が反射的に身体を捻って手を振り払った。春虎もすぐに手を離す。しかし、おかげでようやく正面から向き合うことができた。

「──ごめん」

　と、まず謝る。考えるより先に言葉が飛び出していた。京子は視線を下げたまま、きゅっと唇を噛んだ。

「なあ、京子。悪かった。でも、聞いてくれ。許してくれなんて言わないから……せめて話したいんだ」

　一方的に話しかける春虎に、京子はひと言も返さない。しかし、春虎は怯まなかった。素早く呼吸を整え、落ち着いた口調で話を続ける。

「メール、読んでくれたか？　夏目の事情は説明した通りだ。理不尽な『しきたり』だと思うけど、あいつの性格は、お前だってわかってるだろ？　それが土御門の決まり事なら、理不尽でも、辛くても、律儀に守っちまう。あいつはあいつで必死だったんだ。でなきゃ、男装して塾に通うなんて無茶、できるわけがねえ。もちろん、お前にまで黙ってたのは、悪かったって思ってる。すげえ後悔してるよ。ほんとだ。だからせめて、謝りたい。謝らせて欲しいんだ」

　春虎は必死になって言葉を紡ぐ。昨夜夏目に言った通りだ。正面からぶつかって、しぶとく謝るしか道はない。精一杯誠意を尽くす他、やりようがない。

　にじり寄るように歩み寄って。少しでも理解してもらって。それで……。

「あたし……」

　ぽつり、と京子がもらした。はっ、と春虎は身構えた。

「……あたし、言ったよね」

「な、何をだ？」

「昔、夏目君の家で、男の子と会ったって。それで……好きに、なったって……」

　うつむいたままぽつぽつと、京子は独り言のように喋った。春虎は全身を耳にして、独白めいた京子の言葉に神経を集中した。

「……ああ。聞いた。子供のときの話だよな。お前が、その……ひ、ひと目ぼれしたって言う……」

「…………」

「すまん。でも、夏目は、ほんとは──」

「男の子だった」

　春虎が言いかけるのを遮って、京子はきっぱりと言った。

　京子が何を言いたいのかわからず、春虎は戸惑った。すると、京子は顔を上げ、春虎を見つめた。

　互いに目が合う。透き通った美しい瞳が、春虎の中に飛び込んできた。

「優しかったわ。初めて会った生意気なあたしのこと、少しも嫌がらなくて。……ちゃんと覚えてる。土御門君でしょって言ったら、うん、って頷いた。あの子は……あの子は、男の子だった」

　そんなはずはない。お前の勘違いだ。春虎は京子を傷つけないよう、オブラートに包みながら言おうとして──

　凍り付いた。

　──あなた、ここの子ね？

　──え？　違うよ？

　──うそ。土御門君でしょ。

　──ああ、うん。まあね。でも……。

　風邪で寝込んでいた夏目。庭で会った見知らぬ少女。二人で庭中を探した──なくした、リボン。

　そうだ。

　──いい？　忘れないでよ？　約束なんだからね？

　まるで心臓まで鼓動を止めたみたいだった。春虎は頭が真っ白になった。

　そんな春虎を見て何を察したのか、京子が、カッ、と頬を赤く染める。隠すように顔を背け、小さく震えながらその場を離れた。

　立ち去る京子の背中を、春虎は追いかけることができない。それどころか、一歩でも足を踏み出せば、そのままガラガラと崩れ落ちてしまいそうだ。

　そして、京子の姿が廊下の向こうに消える。それでもまだ春虎は、痺れたように動けなかった。

　そこに、

「……玉砕か？」

　後ろから声がかかった。「……冬児」と応える声が、まるで他人のようだ。

　心配して様子を見に来たらしい。天馬も一緒だ。

「だ、大丈夫、春虎君？　なんか顔が真っ青だよ？」

「天馬……な、夏目は？」

「あいつは教室に残した。いきなり二人で取り囲むのも、どうかと思ってな。……で？　見事当たって砕けたらしいが、てことは少しは話せたんだろ？　京子のやつ、どんな感じだ？」

「……いや……」

「あん？　おいおい、お前までなんだ。何かあったのか？」

　冬児が怪訝そうに眉をひそめる。しかし、春虎は何も説明することができない。

　実際、まだ胸の中はパニック状態だ。頭がまるで回らない。冬児は呆れた目で春虎を見ていたが、やがて天馬と顔を見合わせた。二人とも、首を傾げるしかない。

「やれやれ。今回は俺もこいつら同様『黙ってた』側だからな。俺の方から何を言っても、説得力がない。……天馬。貧乏くじ引かせて悪いが、ちょっと京子のやつと話してみてくれないか？」

　腑抜けた様子の春虎を余所に、冬児が済まなそうに天馬に頼む。仲間内で夏目のことを知らなかったのは、京子以外では天馬だけだ。また、天馬は春虎たちの誰よりも、京子とのつき合いが長い。こういうとき橋渡しをするには、ちょうどいい立場だろう。

　しかし天馬は、すぐには承諾しなかった。

　反応のない親友に、冬児が、ん、と顔をのぞく。天馬は、じっと腕を組んで何事か思案していた。

「天馬？」

「ああ、うん。聞いてるよ」

　やや上の空で、天馬が応える。

　しかし、すぐに冬児に向き直ると、

「でも、僕が言っても、やっぱり難しい気がする。そういう問題じゃないって言うか……」

　天馬の返答に、冬児が意外そうな顔を見せる。

　天馬は彼らしく穏やかに笑うと、代わりに提案した。

「それよりさ。上手く行くかどうかわからないけど、ここは、ちょっと頼んでみない？」

　うそつき。

　あんなこと、言うつもりはなかった。自分はもっと器の大きい人間だと思っていた。自宅待機の間もずっと考え続けていた。

　電話に出なかったのは、直接会って話したかったからだ。メールの返信をしなかったのは、それでは伝わらないと思ったからだ。ちゃんと謝りたかった。だから、黙っていた。いまはまだ、と。

　今度会ったら、あの言葉を取り消して、なかったことにしよう。それで元通りにしてしまおう。何度も何度もそう決意した。何度も何度も自分に言い聞かせた。

　でも、できなかった。

　教室で夏目と春虎を見た途端、繰り返しシミュレーションした台詞は、一遍に消し飛んでいた。自分で自分がコントロールできなかった。せめて逃げようとしたのに、それもできなかった。

　あげく、春虎に向かって、あんなことまで言ってしまった。

　あんなこと口にするつもりは、まるでなかったのに。

　もう自分が信じられない。何もかもに自信が持てない。とにかく、いまはこれ以上、関わりたくない。そっとしておいてほしい。

　だから。

　臆面もなく、計算もできず、京子は丸一日春虎と夏目から、ひたすら顔を背け続けた。

　放課後。

　真っ先に席を立った京子は、周囲の視線を強引に無視し、振り返らず教室をあとにした。すぐに塾舎を出る気にもなれず、あてもなく廊下をうろつき回った。

　そして気がつくと、塾舎の外壁に沿って設置された、非常階段に座り込んでいた。

　どうしてここなのか。そんなことも、いまの京子にはわからなかった。この非常階段の踊り場は、よく春虎たちがたまり場にしていた場所だ。こんなところにいたら、春虎や夏目が来るかもしれないのに。散々逃げ回っておきながら、なんで自分は、こんなところにいるのか。

　まるで、逃げながら、待っているみたいに。

「なんなのよ、もう……」

　ぐったりと座り込んだまま、京子は、くしゃっ、と指で前髪を掻き上げる。

　自分で言うのもなんだが、倉橋京子は「優等生」だ。陰陽道の名門にして、現代呪術界の大家、倉橋家の娘。陰陽塾での成績も優秀で、講師たちの信望も厚い。クラスでは大方の場合、中心的なポジションにいる。もちろん、そういう「生き方」をしていれば苦労することだって多いが、その分鍛えられてきたつもりだ。能力的にも。人格的にも。

　だから余計に、いまの自分が信じられなかった。こんなのは自分じゃない。そう思わずにいられなかった。

「あいつ……」

　思い出すのは廊下での春虎の反応。多分彼は思い出したのだ。いまごろになって、ようやく。

「……最悪」

　あんなことを口走った自分を、春虎はいったいどう思っただろう。夏目にも伝えたのだろうか。想像したくない。いますぐに消えてしまいたい。本当に、どうしてこんなことになってしまったのだろう。自分で自分がわからない。

　しかし……。

「……あたし……」

　理性でコントロールが利かなくなった結果、自分は二人に向かって、うそつきと叫んだ。感情をもてあました結果、自分は春虎に向かって、子供の頃の話を蒸し返した。

　なら。

　そんな行動を取ったのも自分──「優等生」というだけではくくれない、倉橋京子の一面には違いない。なんも打算もない、発作のような行動。それはむしろ、より剥き出しの──倉橋京子の「核」に近い部分の行動なのではないだろうか。

　結局自分は、春虎と夏目が許せなかったのかもしれない。どうしても。

「…………」

　階段に腰を下ろしたまま、京子はがっくりと首を折る。知らず手で顔を覆ってしまう。

　こんな経験は初めてだった。仲間内では一番大人だ──なんて、こっそり思っていたのに。なんてことはない。ひと皮剥けば、自分はこんなにも未熟だ。

　夏目が女の子だった。

　子供のときから慕い続けたのは、夏目ではなく春虎だった。

　しかし、そうと知ったいまも、京子は自分の感情を整理できない。

　あんなに親しくしていたのに、つい先日まで気づきもしなかった自分が嫌になる。自分は本当に夏目が好きだったのだろうか？　もし好きなら──どうして気づかなかったのだ？　子供のときの想い、ずっと想い続けた思慕は、本物だ。本物のはずだ。けど、それならなぜ、ちょっとしたボタンの掛け違いを、違和感もなく許容してきたのか。自分はひょっとして、自分で作った虚像に、恋していただけなのだろうか。自己満足で。いい気になって。「素敵な片思い」に浮かれていただけなのだろうか。

　バカみたい。

「……ていうか、ほんと、バカ……」

　放っておくとどこまでも気持ちが落ち込んでいく。二度と立ち上がれる気がしない。

　これって失恋なのだろうか。

　それとも、そもそも恋なんてどこにもなくて……。

　独りよがりの、独り相撲で……。

　自分はただの滑稽な……。

　と、

「うわー。暗っ。何それ。ヒクわー」

　心臓が爆発するかと思った。

　ガバッと顔を上げる。すると、屋内に通じるドアを半開きにして、そっとこちらを見つめる瞳と目が合った。

　隙間からのぞくのは、プラチナブロンドに染めたツインテール。

「……す、鈴鹿ちゃん……」

「なんかさあ……やめてくんない？　そうゆうの。見てるこっちがもだえるって言うか……なんか痒くなるんだけど」

　思いやりもなければ遠慮も礼儀もない台詞に、京子が顔を真っ赤にする。そんな京子の反応に鈴鹿は渋い顔をしていたが、やがて諦めたような態度で塾舎の中から非常階段に出てきた。

「つーか、何してんの、あんた？」

「あ、あ、あたし、別に……っ!?」

「別に、何よ？　膝なんか抱えちゃってさ。一応先に言わせてもらうけど、恋に悩める乙女ですオーラ、超出てましたケド？　しかもなんか、自己完結する、自分に酔う系の？　タチ悪いワ～。ぶっちゃけ触りたくないって言うかぁ。オワってる、的な？　なんか、始末に負えない感、満載」

　およそ、これほど凄まじい侮辱は、そうそう味わえるものではないだろう。自己嫌悪の真っ直中にいる自分だが、すぐさまつかみかからなかったことだけは、最後の理性を褒めたい気分だ。

「……鈴鹿ちゃん。ケンカ売りに来たの？」

「ジョーダン。んな暇じゃないしぃ」

「じゃ、じゃあ、何しに来たの」

「何しにって……別に、頼まれたから様子見に来ただけだもん。あ、あたしはどうでも良かったんだけどさ？　眼鏡が頭下げるから、鬱陶しくて……」

　そっぽを向いてつぶやく鈴鹿の台詞に、京子はぱちりと瞬きする。

「……天馬が？」

「そうよ。……てか、あいつ意外と強引って言うか、押し強いよね。地味な癖してさ。まだしも身の程弁えてる方だと思ってたのに。なんかちょっと、ムカツクわ」

　そうぼやいて、鈴鹿は苛立たしそうに顔をしかめる。いったいどんな頼み方をしたのだろうか。天馬とはつき合いの長いはずの京子も、意外な思いを隠せなかった。

　もっとも、鈴鹿を寄越したのは、上手い手だ。たとえば、春虎や夏目はもちろん、冬児でも、また天馬本人が現れていても、京子はやはり逃げ出していたかもしれない。いま京子が、少しでも以前のような調子で話せるのは、鈴鹿ぐらいだ。もっとも、いきなりこんなやり取りになるとは、天馬も想像していなかっただろうが。

　ふっ、と小さくガス抜きのような苦笑がもれる。苦笑とはいえ、ほんの少しでも微笑むことができたのは、今日初めてだ。

「……鈴鹿ちゃん……鈴鹿ちゃんは知ってたんだよね？　夏目──君、のこと」

「女だって？　まーね。横で見てると、けっこー笑えたよ」

「いつ気づいたの？」

「いつって言うか、最初っから──あたしは、あいつらの田舎で、あいつらと会ってたからさ」

　そう言えば、と京子は思い出した。鈴鹿は現在陰陽庁によって力を封印されているが、それは去年の夏、彼女が起こした事件の罰則によるものなのだ。そしてその夏の事件こそ、春虎たちが鈴鹿と出会った事件であり、春虎が陰陽塾に転入するきっかけになった事件だと聞いていた。

「……そっか。じゃあ、知らなくて気づいたってわけじゃないんだ」

「知らなくたって気づいてたんじゃないのぉ？　ぶっちゃけ相当無理あったし。……まあ、霊気の偽装は凝ってたけどさ」

　そうなのだ。いざ正体を知って振り返れば、夏目の男装は、かなり無茶な偽装だったと言うしかない。おそらくは、入塾した最初のころの夏目のように、基本的に他人と距離を取り続けることが大前提の偽装だったのだろう。陰陽塾に入ったとき、夏目は、他人と親しくなるつもりなど、そもそもなかったのだ。

　しかし、春虎と冬児が転入し、夏目は変わった。二人だけではない。京子自身も。そして同時に、それまで無害だった夏目の偽装という爆弾が、導火線に火をつけたのだろう。

　夏目は悪意があって正体を黙っていたわけではない。いわば成り行きだ。自分が勝手に好きになって、勝手に落ち込んでいるだけではないか。

　つくづく自分に嫌気が……。

「つーかさぁ」

　唐突に鈴鹿が切り出した。京子は、えっ、と顔を向ける。

「あんたちょっと、違わない？　なんでいまあんた、落ち込んでんの？」

「ち、違うって……」

「だって、怒るとこでしょ、ココ？　あんた、騙されてた方なんだから」

「そ、それは、でも、夏目君は騙そうとしてたわけじゃ……事情があったんでしょ？　土御門家の『しきたり』で──」

　なぜか弁護しそうになる京子に、鈴鹿は眉を吊り上げて、

「だ～か～らぁ～」

　とめんどくさそうに続ける。

「要するに、ダチより『しきたり』とか優先してんじゃねーよって話じゃん？　現に、冬児とかあたしとか、知ってたわけだし。別に言いふらしたりしないから、こっそり話せってことでしょっ？　そんなに自分から『しきたり』破るのが嫌なのかって──仲間コケにしてまで守りたいのかよっ、てさあ」

「それは……!?」

　鈴鹿の乱暴だがストレートな言い分に、京子は思わず絶句する。

　鈴鹿は腕を組み、苛々とつま先で階段をタップしながら、

「おまけに、その……色々あったりすんでしょっ？　す、好きだの嫌いだの!?　でもっ、だったら、なおさら言っとけよってことじゃん。騙す気はなかったとか、そういうことじゃないじゃん？　あっちが融通効かせなかったせいで、んなややこしいことになったんだからさ？　『ざけんなっ！』って怒鳴っとけばいいんじゃん？　土下座でもなんでもさせりゃあいいじゃん！　それを、何あんた、独りで卑屈に落ち込んでるワケ？」

　そして、鈴鹿はずいっと首を伸ばし、正面から半眼で京子をにらむ。

「『悪い』のは、『あっち』でしょ？」

「……うん……」

　思わず子供のように頷く。鈴鹿は、ほら見ろ、と鬼の首でも取ったような顔をして、大仰に頷いた。

「……で、あのバカどもも、いまさらながら反省してるってんだからさ。とっとと話して、けちょんけちょんに叩きのめしてやりなさいよ。自分たちがいかに傲慢で無神経で自分勝手だったか、思い知らせてやればいいのよ。おでこに『ヘタレ』って書いて一か月過ごさせるとか、ごめんなさいマジすみませんでしたって一万回唱えさせるとか！」

「鈴鹿ちゃん……」

　やり方は無茶苦茶かもしれない。しかし、鈴鹿の不器用な優しさは、身に染みた。鈴鹿の心を開かせたいなどと偉そうに言っていた実技合宿が懐かしい。思い上がっていたというのなら、それは夏目たちだけでなく、自分もそうなのかもしれなかった。

　ぐちゃぐちゃの感情が膨れあがり、京子は思わず、ぐすっ、と洟をすする。すると、鈴鹿は鈴鹿で、さすがに泣かれてはどう対応すればいいかわからないと思ったのか、幾分慌てた様子になった。

「だ、だいたいあいつら、ズリぃのよっ。他人のことには我が物顔でズケズケ知った風な口利くくせに、自分たちは嘘だらけでさ！　夏目っちだってまだバカ虎に、北斗って式神のこと黙ってるわけだし！　ほんと、まず自分らからどうにかしろって感じ！」

　鈴鹿は早口になりながら、次から次へと春虎や夏目の悪口を並び立てる。余程うっぷんが溜まっていたらしい。が、裏を返せば、それだけ二人を気にかけている証拠だ。必死に悪口を吹聴する鈴鹿の姿に、京子は逆に微笑んでしまいそうになる。

　ただ、ひとつ気になることもあった。

「……ねえ、鈴鹿ちゃん。『北斗のこと』って、春虎、夏目君の使役式のことなら知ってるでしょ？」

「竜のことじゃないって。そっちの北斗じゃなくて──」

　と、そこまで言ってようやく、鈴鹿は、あ、と自分が想定外のことまで口を滑らせたことに気づいた。

　きょとんとする京子の前で、弱ったような迷う素振りを見せる。しかし、ついさっき自ら夏目の態度を批判したばかりだ。やがて開き直った様子で、「……ほらっ？」と言いづらそうに口を開けた。

「合宿のとき、バカ虎が言ってたじゃん？　あんたがあいつに、誰が好きかとかなんとか聞いたときに……」

　それを聞いて思い出した。北斗。確かに、あの合宿で春虎が口にしていた。春虎が、ずっと人間だと思い込んでいたという遠隔操作型の簡易式。もう一度会いたいと、そう言っていた式神の少女。

　──……え？

　と、もうひとつの指摘に、京子も気づく。

「ま、待って。夏目君が黙ってるって……じゃあ？」

　確認する京子に、鈴鹿は渋い顔をする。

「……別に、証拠つかんだり本人に吐かせたわけじゃないけどね。けど……客観的に考えても間違いないでしょ？　『他にいない』じゃん？」

「…………」

　どういうことなのだろう。あの二人の間には、まだ何か隠されているのだろうか？　北斗の正体が夏目？　本当に？　だとすれば、春虎がずっと北斗のことを気にかけていると、夏目は知っているのだろうか？　そもそも、どうして夏目は、わざわざ北斗などという式神を引っ張り出したりしたのだろう。そして、なぜそのことを、いまもまだ隠しているのだろう。

　黙り込む京子を見て、「と、とにかくっ！」と鈴鹿が再び捲し立てる。

「いまのあんたら、うっとうしいったらないワケっ。さっさと仲直りなりなんなりしちゃってよね！　こっちにも予定ってもんがあるんだから！」

「……予定？」

「な、何よっ!?　予定ぐらい誰にだってあんでしょ！　いいからさっさと、怒鳴りに行けってば！」

　何気なく聞き返す京子に、鈴鹿はなぜか真っ赤になって怒鳴り返す。ともあれ、鈴鹿がこうして骨を折ってくれているのは確かだ。彼女自身、いまの京子たちの状況に不満や不安を抱いているのだろう。巻き込むようで悪いと思うし、それでもなお自分を──鈴鹿なりに──励ましてくれることを嬉しく思う。

　しかし、

「……ごめん。いまはまだ、ちょっと無理……かな」

　いま春虎と夏目の顔を見て、まともに話せる自信がない。情けないが、それが現実だ。

　自嘲する風な京子の反応に、鈴鹿も苛立つより、もどかしげな、哀しげな顔をした。自分の説得が不発に終わったと思っているのだ。

　だが、少なくとも鈴鹿の、京子に対する気持ち、そして京子『たち』に対する気持ちは、十分に伝わった。そのお礼だけでもしたくて、京子は頑張って笑顔を浮かべる。

「鈴鹿ちゃん」

　と階段から腰を上げ、鈴鹿の前まで降りていく。

「ありがとね」

　ぎゅっ、と抱きしめた。

　鈴鹿は大慌てだ。「ちょっ！　なっ!?」と泡を食い、真っ赤になって京子の腕から逃れた。思い切り身を退かせ、目を剥いてカチコチになる。その、まるで触れられることになれていない野生の小動物みたいな反応に、京子が──今度は自然に──笑顔をのぞかせる。

　それから、

「あれ？　鈴鹿ちゃん、何か落としたわよ？」

「……へ？　──あ！」

　鈴鹿の制服のポケットから落ちたのは、ぞんざいに折りたたまれた紙だった。何かの広告のようだ。京子が先に拾い、広げる。

　隅田川花火大会の告知。つい鈴鹿に目を向けた。

「ち、違うよ!?　言っとくけど、別になんでもないんだからね！　う、裏に落書きでもしようと思って、持ってただけだから！　いまあんたが思ってるようなこととは、全然関係ないから！」

　ということは、いま京子が思っていた通り、鈴鹿の「予定」とはこの花火大会のことに違いなかった。日付を確認する。今週の週末。つまり明後日だ。

　──……そうよ。

　いつまでも先延ばしにしたって仕方がない。いつかはケリをつけなくてはならないのだ。

　鈴鹿のためにも。自分のためにも。

「……わかったわ、鈴鹿ちゃん。だから、少しだけ待って。どうか、あと少しだけ……」

　　　　４

　──『あの子は、男の子だった』

　その夜、春虎はなかなか眠れなかった。

　脳裏に反芻されるのは、衝撃的な京子の告白。何の前触れもないまま、脳天をガツンと殴られたようだった。自分がこれからどうすればいいのか、とっさにはまるで判断が付かなかった。

　あのあとは教室に戻り、夏目に会っても、ろくに話すことができなかった。冬児と天馬も首を傾げるばかりで、夏目はさぞ不安だっただろう。しかし話すことはできない。話せるわけがない。自分の中ですら、ちっとも整理できないのだ。

　結局、為す術もないまま放課後を迎え、うやむやのまま寮に戻った。唯一の望みは、天馬が鈴鹿を説き伏せて、京子と話すように頼んでくれたことだ。生憎その結果は聞いていないが、もう彼女の尽力に期待するしかないような心情だった。

　──だって……だってそんなの、覚えてねえよ!?

　幼いころの、たった一日の出来事。そんなこと、忘れてしまっていても仕方ないと思う。思うのだが……しかし、いまごろになって、あそこまで言われて、ようやく思い出す自分も情けなかった。間が悪いにも程がある。

　──やっぱおれ、運がワリイのかな……。

　いや、そんな風に考えたら、京子に失礼だ。ただ、そもそも京子はどんなつもりで、あんなことを口にしたのだろう。それとも、言わずにいられなかったのだろうか。言ったところでどうしようもないとしても、黙っていられなかったのだろうか。とすると、その気持ちはわかるだけに、春虎は居たたまれない。

　何度も寝返りを打ち、自己嫌悪に襲われながら、春虎は眠れない夜を過ごす。頭が疲れ切り、思考がまとまらない。ようやくまどろみ始めたのは、窓の外が夏の早い朝日に白み始めたころだった。

　──また塾に行って……それから……どうしよう……。

　何かもう、へとへとだった。うとうとし、やがて意識が途切れる。

　夢は、見なかったと思う。

　が……。

「春虎様！」

　コンの、緊急時の叫び声に、春虎がハッと目を覚ます。

　起きた瞬間ゾッとした。すでに日は完全に昇り、部屋は明るい。

　その部屋に、霊気が充満していた。しかも、ヤバイ。指向性のないまま密度だけ練り上げられた、危険な霊力だ。無意識のうちに力を練り上げ──しかも放出していたらしい。

　ダンダンダンッとドアを叩く音。夏目だ。「春虎君っ!?」とただならぬ様子なのは、廊下からでも室内の状態が尋常でないことを察知しているからだろう。

「──クッ!?」

　跳ね起き、室内の霊気を掌握する。一度出力した霊力は、いまさら吸収できない。かといって、このまま安定させるには、あまりにも力が強すぎる。

　どうするか。

「──コン！　簡易式の式符を寄越せっ。なんでもいい！」

　すでに実体化していたコンが、すぐさま春虎の鞄から簡易式の式符を渡す。まだ、一番基礎部分の術式しか記されていないその式符に、春虎は室内の霊力をコントロールし、呪力として注ぎ込んだ。一気に。それでいて暴発させないよう慎重に。

「もっとだ！　ありったけ出してくれっ」

「は、ハハッ！」

　コンが次々に式符をばらまく。そのすべてに、凝縮した呪力を破裂する寸前まで注いで室内の霊圧を下げる。なんとか無難に霊気を「散らせる」ようになったときには、手持ちの式符が残らず満タン状態になっていた。

「……ふうぅ……」

　コン共々、息をついて冷や汗を拭う。

　油断した。気を抜いてはいけないと自戒していたのだが、昨日のショックで手綱が緩んだらしい。

「はは、春虎様っ。これはやはり……！」

「……わかってる。けど、あとにしてくれ。頼む」

　春虎は苦々しくコンに告げると、まだ叩かれ続けているドアを開けた。

　廊下には、深刻な表情の夏目がいた。すでに制服姿だ。そう言えば時間は確認していないが、おそらくいつもの時間に起きてこない春虎を案じて、起こしに来たのだろう。そして室内の異常に気づいたのだ。

「春虎君！　いまのはいったい──!?」

「……ああ。朝っぱらから悪かった。ちょっと、その……寝ぼけたっていうか」

「ね、寝ぼけたって……尋常ではありませんでしたよっ!?」

「……ん。済まん……」

　ろくな言い訳も出来ないまま、春虎は苦い顔をする。夏目はマジマジと春虎を凝視していたが、とりあえず深刻な事態は回避したと理解したのか、ゆっくりと大きく息を吐いた。

「……やっぱり、霊気が安定してないんですね？　しかも、昨日の夜話してた感じより、ずっと重症です」

　夏目の口振りには、いい加減な返答を許さない強さがあった。春虎は観念して、うなだれる。

「まあ……あんま良好とは言えないみてえだ。夏期休暇になったらって思ってたけど、こりゃ早めに親父に相談した方がいいかもな」

「そうして下さい。呪術者にとって、霊気が安定しないというのは、決して軽い問題じゃありません」

　生真面目な夏目の物腰に、春虎は悪戯を本気で叱られた子供のように悄然とする。後ろで控えていたコンも、このときばかりは夏目に同調して頷いていた。

「ま、とりあえず遅刻しないよう準備するよ。夏目は先に食堂行っててくれ」

　そう言って、ひとまず話を切り上げた。夏目はなお心配そうに、春虎を見守っている。

　と、布団の方に戻った春虎は、枕元に置いていた携帯に、着信があることに気がついた。

　メールだ。なんだ、と手に取り、送信相手を見て思わず声をもらした。

「すげえな。見てたようなタイミングだ。夏目。親父からメールだ」

「え？」

　夏目も驚いて目を丸くした。何しろ、昨日天馬に言った通り、普段はまったくと言っていいほど連絡を寄越さない、放任主義の両親なのだ。

　まさか、いまごろになって目黒支局の事件を耳にしたのだろうか。いくらなんでもそれはないだろうと思いつつ、携帯を開けて、メールの内容を確認する。

　しかし、

「ん？　……なんだこれ？」

「ど、どうしたんですか？」

「いや……。『こっちは大丈夫。心配するな』ってよ。なんのことだ、これ？」

　春虎がきょとんとし携帯の画面を見せる。夏目も眉根を寄せた。

　ひょっとして間違って出したメールだろうか。心配するなも何も、心配して欲しいのは春虎の方なのだ。

　二人は顔を見合わせ首を捻った。

　が、そのメールの真意は、間を置かず明らかになった。

「春虎！　夏目！」

　一階の階段を駆け上がり、二階の廊下に冬児が飛び込んで来た。ただならぬ様子だ。しかし、春虎の霊気の暴走を察知して駆けつけたようではない。

　彼には珍しい、真剣そのものの顔で、

「お前らすぐに食堂に降りてこい！　急げ！」

　それだけ告げて、また階段を駆け下りて行った。春虎と夏目は、唖然とする。

「な、なんだ、あいつ？」

「……行きましょう、春虎君。なんだか、嫌な予感がしますっ」

　夏目が走り出し、春虎も慌てて後を追う。コンも主の後に続いた。冬児を追いかけるように階段を降り、一階の食堂に飛び込んだ。

　食堂では、朝食に集まっていた寮生たちが、騒然としていた。一台だけ設置された中型の液晶テレビの前に、押し合うようにむらがっている。そして、夏目と春虎が現れたのを知ると一斉に振り返り、慌ててテレビの前を開けた。

　二人の視線がテレビ画面に集中する。

　流れていたのはニュース番組だ。どこかで火事があったらしく、その焼け跡のライブ映像が映っている。どくん、と春虎の心臓が鼓動を刻んだ。どこかの建物。全焼だったらしく、元の形は判別が付かない。にもかかわらず、画面に覚えがある。その場所を知っている。

　ふらっと夏目がふらつき、芯が抜けたようにくずおれた。春虎とコンが反射的に抱きかかえ──しかし、声をかけることもできないまま、すぐに視線をテレビに戻した。

　レポーターが何か喋っている。しかしその言葉が頭に入ってこない。辛うじて途切れ途切れに認識できる単語──地元では有名な──歴史ある旧家──陰陽道の──そんな、ひとつひとつの単語が、リアリティのないまま春虎の中をすり抜けていく。

『──未明になって判明したこの火災は、消防隊が駆けつけたときにはすでに自然鎮火しており、山火事の怖れはないとのことです。なお、遺体等は発見できておりませんが、在住者である土御門泰純さんとは連絡が取れていない模様であり、当局は現在──』

「……うそだろ」

　土御門本家の屋敷。

　それは、夏目の実家が焼失した光景だった。

　二章　動き始める闇

　　　　１

　夏目の通った学校は、小学校と中学校が一緒になった、廃校寸前の田舎の学校だった。

　同学年は夏目一人。かといって、先輩や後輩とも馴染むことができなかった。狭い、閉鎖された地域だ。土御門は地元の名士であると同時に、得体の知れない一族でもある。そんな家の子供に対し、他の生徒たちは──また教師たちも──必要以上に深く関わろうとはしなかった。夏目はいつも独りだった。

　自分が土御門夜光の生まれ変わりだという噂を知ったのも小学校のころだ。その噂は、夏目が自分から積極的に他人と関わろうという気持ちを押し潰した。他人と関わるどころではない。自分で自分が、恐くて、不気味で、しようがなかった。

　そして、一人きりの孤独な時間を、夏目は呪術の修練で埋め続ける。厳しさを増す父の指導を、ただ淡々とこなし続ける。それが、土御門に生まれた自分の宿命なのだと思った。誰とも親しくすることなく、孤高に生きるしかないのだと。

　しかし、そんな夏目にも一人だけ大切な友達がいた。その少年といるときだけ、夏目は孤独ではなかった。いや、たとえ一緒にいないときでも、少年を思うだけで、夏目は孤独を忘れることができた。

　厳しい修練に耐えることができたのも、少年の存在があったからだろう。夏目はかつて少年と約束を交わしたのだ。その約束が、夏目を本当の孤独から守り続けていた。

　──いいよ。ぼく、なつめちゃんのシキガミになる。

　独り孤独に呪術の中で生きる。それが土御門の宿命。

　けれど、土御門として生を受けたのは、自分だけではない。土御門であるからこそ、少年と知り合えた。少年が式神として側にいてくれる。

　なら、これでいい。自分はこの生き方を拒まない。

　何もなくても。呪術だけでも。春虎がいてくれるなら、夏目はそれで満足だった。

　県道の脇にある小高い丘の上。林に隠されるようにして、その屋敷は建っていた。

　かつての陰陽道宗家、土御門家の古い屋敷。

　長い歳月により、そこにあることがすでに風景の一部となった屋敷だ。決して華美な印象はなく、また訪問者を威嚇するような厳粛さがあるわけでもない。古色蒼然としている。ただ、それでいて何かしら逆らいがたい、風格めいたものを醸し出しているようだった。

　その屋敷の一室、床の間に祭壇が飾られた二十畳ほどの板張りの間は、「桔梗の間」と呼ばれていた。

「桔梗の間」は、幾つもある庭のひとつに面している。その夜、普段は閉め切られている板戸と障子が、大きく開け放たれていた。

　夜空の半分は雲に覆われ、隙間から月が見える。月光に照らされた庭からは、虫の音が聞こえてきていた。

　その男は、「桔梗の間」の中央に、一人座っていた。

　土御門家当主、土御門泰純。

　髪には白髪が混じり始めているが、実際の年齢は外見からではよく分からない。着慣れた風な和装姿で、目にはメタルフレームの眼鏡をかけている。知的な印象ながら、どこか暗い陰の付きまとう顔つきだった。

　部屋の明かりは消され、「桔梗の間」は庭よりも暗かった。しかし、床に座る泰純は、自分の前に置いた「盤」を、じっと注視していた。二枚の板を組み合わせた、薄い器具だ。「地」を表す正方形の方盤に、「天」を表す丸い円盤。六壬式盤と呼ばれる、占術に用いる呪具である。

　また、座する泰純の傍らには、壺でも入れるような縦に長い木箱が置かれていた。木箱は持ち運びができるよう風呂敷で包まれている。また、風呂敷の隙間からのぞく木箱は、和紙による封がされているようだった。

　泰純は薄闇の中、じっと式盤を見つめ続ける。密やかな夜の静寂を、虫たちの声だけがさざ波のように揺らしている。

　その、虫の音が、不意に止んだ。

　代わりに聞こえてきたのは、複数の足音。緊迫した空気を伴い、足早に駆け寄ってくる。

「いました！」

　スーツ姿の男たちが数人、「桔梗の間」の前の庭に走り込んできた。

　空を舞う蒼いツバメに続き、投擲した式符が蒼い大型のネコに変化する。捕縛式の『スワローウィップ』に、『キャットバンデージ』。陰陽庁の呪術犯罪捜査官たちだ。

　ただし、彼らだけではない。

「──土御門家当主、土御門泰純ですね。身柄を拘束します」

　若い女の声だった。

　包囲する呪捜官たちの前に、一人の女性が歩み出た。バレッタで止めたミディアムヘア。すらりと伸びる鼻梁に、怜悧な双眸。ジャケットにタイトスカートといった装いだが、よく見ると彼女の上着は、祓魔官たちが着用する防瘴戎衣の丈を短くし、動きやすくした物だった。

　おそらくはまだ二十代前半。背後に並ぶ呪捜官たちより明らかに若い。しかし、毅然とした佇まいには、一線に立つ者特有の自負と貫禄が見て取れる。また、そうした態度が油断や増長に繋がっていない。ぴりっと引き締まった空気をまとっている。何より、彼女から漂う霊気が、他の者たちと比べ、図抜けていた。

　だが、それも当然だろう。彼女は、『十二神将』の一人、国家一級陰陽師なのである。

　泰純がゆっくりと式盤から顔を上げた。

　レンズ越しの視線を、四角く切り取られた庭に向ける。

「……独立祓魔官、弓削麻里か……」

　女性──弓削は、やや意外そうに柳眉を動かした。

「ご存じでしたか？　土御門家の現当主は世捨て人と聞いていましたが……ともあれ、我々としても徒に事を荒立てたくはありません。こんな時間に申し訳ないが、大人しく同行して頂きたい。よろしいですね？」

　弓削は丁寧な言葉遣いで淡々と告げた。

　事務的な物言いながら、鋭い光の浮かぶ瞳は、薄闇の中の泰純を隙なく見据えている。何より、彼女の後ろの呪捜官たちは、とっくに臨戦態勢だ。

　しかし、泰純に動じる様子はない。

「理由を聞こうか」

　そう、短く発した問いは、見事なまでに感情を制御した、冷静沈着な声だった。

「生憎ですが、詳しいことは私も聞かされていません。むしろ……」

　と弓削は視線を泰純の隣の木箱に移す。

「……『それ』の中身がなんなのか知りませんが、そうしてわざわざ用意していたところを見る限り、貴方の方こそ心当たりがあるのでは？」

「…………」

　問い返す弓削に、泰純は答えない。

　弓削はしばらく待ったあと、自分を納得させるような仕草で頷いた。

「いいでしょう。なんにせよ、後ろめたいことがないのなら、我々に協力して下さい。それに……正直に言うと今回の任務は、私個人もいまいち腑に落ちない。願わくば、貴方の口からでも、どういうことなのか説明して欲しいぐらいです」

「ど、独立官っ」

「なんですか？　あなた方も気持ちは同じでしょう？」

　慌てる呪捜官に対し、弓削は悠然と振り向いて言う。

「何故独立祓魔官が本来の業務を外された上、呪捜官のチームを率いて東京を離れ、かつての陰陽道宗家を拘束せねばならないのか。任務に否応のあるはずもありませんが、疑問を持つなという方が無理です」

　平然と口にする弓削に、呪捜官たちも渋い顔をした。弓削の言うとおり、泰純を拘束する理由が知らされていないのは、彼らも同じだ。ただ、呪捜官の場合、任務の目的が現場にまで説明されるとは、必ずしも限らない。それをわざわざ拘束対象の前で暴露するなど、呪捜官の流儀には反するのだ。

　もちろん、祓魔官である弓削にすれば、呪捜官の流儀など求められるのは筋違いなのだろう。呪捜官たちの反応に小さくため息をこぼし、

「……まったく、あの昼行灯、どういうつもりで……」

　と、誰にも聞こえないよう、小声で愚痴った。

　が、私情を挟んだのもそこまでだ。すぐに姿勢を正し、泰純に向き直る。

「ともあれっ、こちらの用件は以上です。ご返答は？」

　真っ直ぐな調子で、弓削は泰純に問いかけた。

　泰純の返答も簡潔で、迂遠なところは微塵もない。

「断る」

　弓削がつい顔をしかめた。面倒な、と言いたげだ。しかし同時に、弓削の指示を待つまでもなく、呪捜官たちが一斉に動いた。泰純よりむしろ弓削の方が慌てる素振りを見せたが、呪捜官たちは黙殺する。空中静止していた『スワローウィップ』をすべて「桔梗の間」に突入させた。

　が、その瞬間だ。

「あら。土御門家に土足で踏み入ろうだなんて、ずいぶんと良い度胸じゃなくって？」

　カッ、と閃光が走るのと、弓削が結界を張るのは、ほとんど同じタイミングだった。

　室内の薄闇に、ひび割れのような光跡が焼き付く。飛来した十体近い『スワローウィップ』が、その一瞬で残らず燃え尽き、灰となって縁側に散った。

「っ──下がれ」

　弓削が素早く呪捜官たちに命じる。その涼やかな双眸は、先ほどよりさらに鋭さを増している。呪捜官たちはただちに弓削の背後に退避。弓削は結界を拡張し、全員を結界で包んだ。

　すると、それを待っていたように、どこからか一枚の呪符が「桔梗の間」に飛来した。

　呪符が弾けて光線を吐き出す。

　稲妻。

　バリバリッと空気を焼く音と共に、黄色い雷電が弓削の結界を打った。ドンッという衝撃が駆け抜けていく。弓削の表情がますます真剣さを帯びた。

「……全員一歩も私の結界から出ないように。死にますよ」

　弓削が警告し終わった直後、さらに何枚もの呪符が襲来した。

　閃光が連鎖する。

　それまでの静寂を残らず叩き潰すかのように、細く鋭い稲妻が躍った。光が幾条もの鞭と化して、弓削の結界を乱打。枝分かれした稲妻の穂先が、まだ結界外に残っていた『キャットバンデージ』をすべて焼き払った。

　轟音が耳を圧し、白光が目を潰す。呪捜官たちが悲鳴を上げたが、その悲鳴すらろくに聞こえなかった。まるで雷のフルオート射撃だ。そのくせ、屋敷には焦げあとひとつ残していない。「雷」の呪術は制御が難しいことで知られるが、この術者はそれを完璧に操っている。

「…………」

　弓削はじっと動かずに、結界を維持し続けた。

　雷による攻撃は、しばらくして唐突に止まった。雷撃は凌ぎきったものの、五感が痺れ、麻痺しかかっている。弓削は唇をきつく結び、結界は解かないまま、痛む瞳で「桔梗の間」をにらんだ。

「──あら、凄いわ。結界壊さないよう気を付けなきゃと思ってたのに、全然びくともしてないじゃない。あなた、優秀ねえ」

　それは、さっき聞こえたのと同じ、場違いに和やかな声だった。

　泰純は相変わらず、「桔梗の間」の中央に座している。しかし、いつの間にかその傍らに、一人の女性が立っていた。腰に手を当て、楽しげに微笑んでいる。

　小柄な女性だ。歳は四十代に見えるが、印象はもう少し若々しい。背は低いが元気のいいスポーツ少女が、そのまま年齢を重ねたような女性である。額にはヘアバンド。身につけているのは──なんと防瘴戎衣だ。かなり古い物で、胸元には自分で繕ったらしい、稲妻をモチーフにしたアップリケがついている。

　泰純が何事もなかったかのような口振りで、

「彼女は国家一級陰陽師だ。『結び姫』の名は聞いたことがあるだろう」

「え？　あの『結び姫』？　結界使いの？　そう。あなたが。『十二神将』だったの」

　女性は、どうりでと納得しながら、感心した態度で頷いた。対する弓削は気を緩めることなく、互いに知り合いらしい二人を見据えている。

「……何者ですか？」

「うふふ。あなたの元先輩よ？　ちょっと照れくさいけど……『アキバのラムちゃん』と言えば、あなたも聞いたことぐらいあるでしょう？」

「……いえ」

「あら？　そう？　変ね。じゃあ、『祓魔局の天神小町』は？　あ、それとも『閃光のレディ・サンダー』の方かしら？」

「……初耳です」

「そ、そう……ま、まあ仕方ないわね。あなたまだ若そうだもの。十五年以上ブランクがあるんじゃ、耳にする機会がなくても無理はないし」

　女性は、見るからにしょんぼりしつつ、自分を慰めるようにつぶやいた。すると、弓削の背後にいた年配の呪捜官が、突然目を剥いた。

「思い出した！　いまの呪術──あの女、『人間発電機』だ！」

「あ」

「『あ』って!?　──え、ちょっとっ？　待ちなさいよ！　なんでそんな悪口だけ知ってるの？　誰っ？　誰から聞いたのよ、それ！」

　女性は赤くなりつつ腹を立てた様子で唾を飛ばした。もっとも、弓削がその二つ名を知っていたのは、単なる偶然だ。以前上司から、かつて「雷」の呪術を得意とした霊災修祓部隊の女隊長がいた、という話を聞かされたことがあったのである。『陰陽I種』の資格こそ取得しなかったものの、その腕前は──もっとも、そのとき上司は「破壊力は」と表現していたが──当時の全祓魔官の中でも五本の指に入るほどだったらしい。

　しかし、いま問題なのは、彼女の経歴ではない。そんな凄腕の元女祓魔官が、なぜ土御門泰純の傍らにいるのかということだ。

　弓削は正面を向いたまま、小声で背後の呪捜官に話しかける。

「……屋敷の反対側に回ったチームからの連絡は？」

「ま、まだ何も」

「そうですか……」

　やり取りを終えると、弓削はしばし黙考した。そして、スッと背筋を伸ばすと、おもむろに前に進み出た。

　自らが張った結界の外。呪捜官たちは慌てたが、弓削の霊気が急速に収斂していくのを視て、小さく息をのんだ。

　一方、「桔梗の間」の女性は、ぱちくりと瞬きする。

「あら。まさか私と正面からやり合うつもり？　あなた、結界使いなんでしょ？　せっかく張った結界の外に出て来ていいの？」

「……陰陽庁の権限において、貴方がた二人を拘束する」

　女性に応えることなく、弓削は一方的に告げる。

　淡々と、事務的に、

「抵抗しても無駄です。せめて大人しく捕まって下さい」

「まあ」

　不本意、と書いたような顔で、女性が小さく唇を曲げた。

「言ったわね。だったら私も、手加減なしよ」

　ムッとした態度で、女性は見せつけるように呪符を構えた。しかし、弓削は無視。女性が、むむむと頬を膨らませる。

「ほ、ほんとにいくわよ！」

　女性が叫び、呪力を練り上げた。どこまで本気なのかわからない態度のわりに、その呪力たるや現役祓魔官も唖然とするほど強大だ。「えいっ」と声に出し、構えた呪符を宙に放つ。

　弓削はその瞬間、間髪入れず、

「──東方、阿迦陀、西方、須多光、南方、刹帝魯、北方、蘇陀摩抳──」

　呪文を詠唱。直後に、女性の符術が炸裂した。

「喼急如律令！」

　女性が用いているのは、五行符のひとつ木行符。ただしオリジナルの術式だ。閃光が弾け、轟音が襲いかかる。雷が鞭と化して、正面の弓削に振り下ろされた。

　ところが、音を立てて弾けたのは、弓削の左右の地面だった。視界に残る雷光の焼き付きは、初めは弧を描きつつ弓削に向かっているのに、直前でぐにゃりと曲がり、軌道が逸れている。まるで雷撃が、わざわざ彼女を避けて進んだかのようだ。

　事実、女性の放った雷撃は、弓削を「避けた」のである。直前に弓削が唱えた呪文──『帝国式陰陽術』にある、「雷除け」の呪文だ。高度な術というわけではないが、汎用性の低さから『汎式陰陽術』には伝わっていない呪術である。弱点を突かれた女性が、思わず歯がみした。

「んまっ！　若い癖に古くさい手を──言っておきますけど、その『雷除け』程度じゃ、私の攻撃は防ぎ切れないわよ！」

　それは決して負け惜しみなどではないだろう。現役を退いて十五年以上経ったいまも、まだ噂されるほどの「雷」使いだ。となれば、ピンポイントで自身の特技を封じる呪術に、なんの対抗策も用意していないとは思えない。

　ただし、「その程度の雷」で防ぎ切れないのは、弓削とて同じだ。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ」

　不動金縛りの術。対呪術者のみならず対霊災用呪術として祓魔官の間でも常用される呪術だ。弓削のそれは、手印も結ばなければ呪文の詠唱もごく簡潔な不動金縛りだった。ところが、いざ放たれた呪術は、途中で散弾の如くに飛び散り、矢衾の如く「桔梗の間」を襲った。

「えっ？」と驚く女性の横で、それまで動かなかった泰純が、とん、と指先で板間の床を叩く。たちまち、「桔梗の間」に用意されていた緊急用の結界が作動。襲い来る呪術群を、縁側で弾き返した。

「な、何いまの？　術が砕けた──い、いえ。分裂した？」

　ぽかんと目を丸くする女性。泰純も結界越しに、じっと弓削を見つめている。

　泰純が起動したのは、屋敷の祭場たる「桔梗の間」を霊的に守護すべく施された、土御門家伝来の結界であり封印だった。その術式は『汎式』とは異なる古式に則るもので、祓魔局がトレーニング・ルームなどに敷設している結界の、何倍もの強度を誇っている。

　だが、弓削は結界を一瞥するや、

「……オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ」

　再び同じ呪文を詠唱。放たれた不動金縛りは、またしても分裂して泰純の張った結界に飛来した。

　そして、今度は弾かれることなく、結界をくぐり抜けた。

「ええっ!?」

「……っ！」

　細かに分裂した呪術が、次々に泰純たちを捉える。術は不動金縛りとしては威力の弱いものだったが、複数に分裂したにもかかわらず、そのひとつひとつが正確な術式を備えて機能していた。弓削独自のアレンジだ。

　しかし、真に瞠目すべきは、分裂のアレンジではない。

「ど、どうしてっ？　泰純さん、あなた結界解いたの？」

「……術式を『視』て構造を把握したらしい。結界が破られたわけではないが、無効化されたようだ」

「『視』てって──いま!?　いま視て、それでいきなり無効化されたの!?　ここの結界って、土御門の誇る結界じゃなかったっけ!?」

　女性は大いに慌てたが、すでに身体は複数の金縛りに捕らわれている。ろくに身動きも取れない状態だ。

　弓削はごく平然と、

「あなたが口にした通り、私はいわゆる『結界使い』。その手の系統の呪術に関しては、エキスパートです。こうなった以上、あなたにも同行して頂きますよ。『人間発電機』」

　そう言って屋敷に近づく弓削を、女性は手強そうに見つめた。どうやら、『十二神将』と言われても、その若さから少々甘く見ていたらしい。

「……しょうがない」

　と、つぶやくと、それまでより真剣な顔になった。

「泰純さん。吹き飛ばすわよ」

「お手柔らかに頼む」

　次の瞬間、さっきの雷撃を上回る閃光が、女性の全身から迸った。

　爆音。空気が沸騰するような錯覚。弓削が反射的に張った結界を、衝撃波がビリビリと揺さぶる。

「──な」

　とっさに閉じた瞳を、慌てて開け、前方をにらむ。見れば、女性の着る防瘴戎衣の表面で、全身を彩るかのように火花と雷光がバチバチ弾けていた。自らの全身から雷を発し、身体を縛る金縛りの術を弾き飛ばしたのだ。しかし、そんな呪術は見たことがない。

「泰純さんっ、結界！」

「解いた」

　女性の雷は、隣にいた泰純の金縛りも消し飛ばしたらしい。泰純が再び床を指先で叩き、「桔梗の間」に展開した結界を解く。同時に女性が「えいや！」と右腕を突き出した。

　轟音と共に雷が放たれ、雷電が急流の如くに弓削を襲う。弓削はとっさに結界を強化。が、女性の放った雷撃は、さっきの符術の比ではなかった。弓削は、自身を守る結界ごと、後方に押しやられた。

「くっ!?」

　弓削はただちに結界の「質」を変更。単なる呪的防壁から、呪力を拡散し威力を弱める術式に改変する。

　そこへ、

「やあ！　とお！」

　女性が立て続けに雷電を放った。凄まじい光量に、まともに目を開けていられない。轟音が耳朶を打ち、衝撃が皮膚を震わせた。

　凄まじい圧力の中、弓削は神経を集中させて、敵を「視」る。

「これは……式神!?」

「ご名答！」

　女性が律儀に答えてくれた。

　式神。おそらく護法式だ。実体化はしていない。いや、実体化「せずに」使役するタイプの人造式なのだろう。幾つかの術式に特化させ、主の指示で呪術だけを行使する、術者の分身──あるいは、「もうひとつの手と口」のような特異な式神だ。

「おほほっ。行くわよ、お嬢さん！」

　女性が印を切る。帝釈天印。帝釈天はインド神話の軍神インドラと同一視されているが、インドラは天空の支配者であり、雷鳴や稲妻を自在に操る天主とされている。その武器であるヴァジュラもまた、雷の象徴だ。

「ノウマク・サンマンダ・ボダナン・インドラヤ・ソワカ！」

　真言と共に呪力が膨れあがり、堰を切った勢いで雷流が押し寄せた。激しい雷鳴が轟く、怒濤の雷撃だ。女性の呪術は弓削の結界を直撃し、辺り一面を焼き尽くしていく。その余波で、ついに屋敷の縁側まで崩壊した。

　未だかつて経験したことのない、雷の嵐。

　しかし、

「舐めるな！」

　弓削が大喝。同時に、弓削を守っていた結界が、雷撃を受け止めるような形で、折り畳みながら形を変えた。さらに、形を変える結界を囲むように、複数の結界が一度に展開。雷光を受けて、虹のようなきらめきを放った。

　計算し尽くされた位置、タイミング、そして術式で構成された、複合型の結界。それは、全体としていわゆる防壁型の結界ではなく、敵に口を向ける「蠢く壺」とでも評すべき異様な形をしていた。女性の放った雷撃は、その「蠢く壺」へと次々に吸収され、封印されていく。「あら？」と女性が目を丸くした。

　さらに弓削は手印を結ぶと、夜空に向かって突き上げる。遥か頭上に放たれた呪力は、一瞬で広がり辺りを覆い尽くした。庭を、いや屋敷全体を結界で封印したのだ。

「図に乗らせてしまったようだが──それも、ここまでだ！」

　弓削は、人差し指と中指を伸ばし、びっ、と刀印を突きつけた。途端に、「イタっ!?」と女性が呻き、それから身体が動かなくなったことに気づいて大慌てした。

「あれっ？　ちょっ──なにこれ!?　け、結界？」

　女性は自分の身体を見下ろし、ぎょっとして喚いた。

　大きなガラスの破片めいた板状の結界が、女性の身体や四肢に、枷のように嵌っている。まるで、幅広のブレードで手足を両断する手品のような光景だ。そして、その結界に遮られたた箇所が、ぴくりとも動かせない。

　空中に固定された幾つもの結界によって、磔にされたのだ。隣に座る泰純も、その姿勢のまま拘束されていた。

　女性は急いで雷撃を放ったが、不動金縛りのときと異なり、弓削の結界は小揺るぎもしない。それどころか、放った雷撃の大半は、自然と「蠢く壺」に吸い込まれた。

　唖然とする女性に対し、弓削は小さく鼻を鳴らす。

「……無駄です。その結界は、あなたが自力で破壊できるようなものではない。敷地全体も閉鎖しました。さっきも言いましたが……『ここまで』です」

　乱れた髪を整えながら、弓削が冷然と断言した。

　若くとも『十二神将』。ましてや独立祓魔官である。本来は穏便な手法を好むタイプだが、その力は圧倒的だ。牙を剥く弓削に逆らえる陰陽師など、数えるほどしか存在しない。

　泰純がぽつりと、

「……やはり、国家一級陰陽師が相手となると、正攻法では厳しいようだな」

「だったらあなたも手伝いなさいよっ!?　ぼけっと座ってないでさ！」

　磔にされて動けないまま、女性がしごくもっともな抗議をする。

　しかし、

「私の出る幕はあるまい。こういうとき、私の式神は極めて優秀だ」

　泰純が平然と答えたときだった。

「いやいや。千鶴の言う通りだ。ちったあお前も働け、泰純」

　その声は、弓削の背後からした。愕然として振り返る。すると、結界の中に残していた呪捜官たちが、残らず昏倒していた。

　代わりに立っていたのは、作務衣姿の一人の男。一見するとレスラーのような、がっしりとした、体格の良い男性だった。身長もかなりある大男なのだが、そのわりに威圧感は少ない。短髪の頭に手ぬぐいを巻き、あごには薄くひげを伸ばしていた。

　男は泰純たちに向かって、にやっと微笑みかけると、

「とりあえず、裏に回ってた連中も寝かせといたぜ。けどまあ、こいつらといい、最近の呪捜官は、どうもだらしねえな。天海のおっさん、何やってんだか」

　男は平然と言った。

　その上、男の霊気には目立った乱れすらない。呪捜官一チームを──しかも、いくら呪術戦に気を取られていたとはいえ、弓削に気づかせることなく昏倒せしめておきながら、平時の如く落ち着いているのである。相当の手練れだ。

「貴様──!?」

　何者だ、と弓削が誰何するより早く、まだ磔にされたままの女性が、

「あなた！」

　と歓喜の叫びを上げた。「あ、あなた？」と思わず弓削が女性を振り返る。

　呼びかける女性に、男は、おう、と手を挙げて応えた。

「すまんすまん。遅くなった。……にしても、久しぶりに見るな、お前のその格好。やっぱり似合うじゃないか」

「ふふん。現役時代のがそのまま着れるんだから、まだまだ捨てたもんじゃないでしょ？」

「まったくだ。見直したぞ、かあさん。今度春虎にも、写真送ってみたらどうだ」

「あらやだ、とうさんたら。あの子には内緒にするんでしょ？」

　突然のどかな会話を始める二人に、弓削は目を白黒させる。

　泰純が、これまたまるで動じた様子もなく、小さく咳払いした。

「鷹寛。先にこれをどかせてくれ」

「ん。おお、そうだな」

　鷹揚に頷くと、男は弓削に向き直った。そのまま、友人に挨拶でもするように接近する。

　むろん、そんな無造作な接近を許す弓削ではない。即座に刀印を切り、泰純たちを封じた結界を、男に対しても展開した。男の胴体と手足を、板状の結界が両断する形で現れる。

　が、効かない。

　男は、弓削が空間に固定した結界を、スルリとすり抜けて近づいてきた。

「ばっ!?」

　馬鹿なっ、と叫ぶ声を辛うじてのみ込みながら、弓削は次々に同じ結界を展開。自分と男との間の空間を埋め尽くす勢いで結界を結ぶ。しかし、男はその中を悠然と前進した。弓削は愕然としながら、反射的に両手で手印を結印し直す。練達の動きで、転法輪印から呪縛印へ。不動金縛りの術。

　しかし、

「遅い」

　男が、ぬっ、と腕を伸ばした。

　男の指先が結んだ手印から、呪力が直接投げかけられる。なんの呪術か判別できない。ただ、自分が編もうとしていた術式に干渉され、乱されるのがわかった。弓削は鋭く後退しつつ、集中し、呪力を練り上げる。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　裂帛の気合いと共に男の干渉を振り払い、逆に不動金縛りを叩きつけた。しかし、呪術の縄が男を捉えた瞬間、男の姿がかき消えた。微かなラグと共に。

「なっ、式神っ!?」

　簡易式だ。残された式符が、ふわりと小馬鹿にするように落下。術者はどこに──と周囲を「視」るまでもなく、

「よし。これで動けるな」

　声がしたのは「桔梗の間」。見れば、弓削が動揺した隙を突き、空中に固定した結界から、女性と泰純を抜け出させていた。

「クッ！」

　おそらく男は、最初から屋敷内に控えていたのだ。簡易式なら、空中に固定された結界だろうと、少し実体化を解くだけで突破できる。さっきの術式への干渉も、放とうとした不動金縛りではなく、すでに展開済みの結界を「弛ませる」目的だったのだろう。

「……何者だっ？」

　弓削が唸るのを堪えて、男たちに問い質した。男は、まだ言ってなかったのか、という面持ちで女性と泰純に顔を向けたあと、弓削に向かって不敵に笑いかけた。

「おれたちはまあ、土御門家の『お庭番』みたいなもんだ。おれは土御門鷹寛。こいつは土御門千鶴。土御門の分家──と言えばわかりがいいかな？」

「分家……!?」

　弓削がハッと理解した顔になった。土御門の分家のことは聞き知っていたらしい。

　厳しい面持ちで二人をにらみ、

「……霊災修祓部隊の元女隊長……。そしてあなたは……元呪捜官ですね？」

「いまはしがない、田舎の陰陽医さ」

　男──鷹寛は、ひょいっと肩をすくめて、弓削の質問を肯定した。弓削はいよいよ双眸を鋭くした。

　言うまでもなく、弓削は超一流の祓魔官だ。霊災修祓の技術は、国内でもトップクラスである。

　しかし、対人呪術に関して言えば──並の呪捜官に後れは取らないとしても──残念ながら一流とは言い難い。少なくとも、弓削自身はそう自覚している。強力な式神を使うタイプならまだしも、対人呪術の優れた使い手とは相性が悪いのだ。強力な結界を操る術者が一番警戒すべきは、己の結界を破られることではなく、術者たる自分自身が「惑わされる」ことなのである。弓削自身が敵の術中に嵌れば、彼女の結界も意味を成さない。

「…………」

　弓削はおもむろに法界定印を結印した。

　半眼になり呼吸を細く。脳裏に「阿」字の梵字を浮かべ、素早く精神を統一。猛烈な勢いで体内の霊気を循環させる。密教にある瞑想法のひとつ、阿字観だ。自らの内面を霊的に浄化し、呪的干渉の影響、また、仕掛けられた可能性のある呪術トラップを一掃する。

　次いで、火焔印、智拳印、三胡印。

「オン・キリキリ・ウンハッタ！」

　不動金縛りと同じく、不動明王の不動法にある結界護身法。腕利きの呪捜官と戦うとしても、結局のところ弓削が打てる最良の手は結界なのだ。弓削は、対象を己のみに限定し、あらゆる呪的霊的影響力を完全に遮断する、鉄壁の結界を展開する。

　ただし、

「あらあら。そんな、亀みたいに閉じこもってちゃ、私たちを捕まえられないわよ？」

　女性──千鶴の指摘通り、この結界は内部から外部に向かう呪術をも、完全に遮断してしまう。つまり、弓削からも攻撃できないのだが……。

「……さっきも言ったはずです。この敷地全域を、すでに結界で封じてある。あなた方も逃げられはしませんっ」

「そうなの、あなた？」

「さて。試す余地はありそうだ。かあさん。ここはひとつ、大技を頼む」

　鷹寛の言に、千鶴は意気揚々と頷いた。

　鷹寛共々庭に出ると、見たことのない印を結び、聞き覚えのない呪文を詠唱する。『帝式』の呪術だ。弓削に緊張が走った。

　一心に呪文を詠唱する千鶴の身体──古い防瘴戎衣の表面に、再び細かな電流が走り始める。呪力がぐんぐん練りあがり、千鶴の霊圧が上昇する。

　そして、

「九天応元雷声普化天尊！」

　雷鳴が轟いた。

　千鶴が真っ直ぐに腕を伸ばし、指で夜空を指し示す。瞬時に呪力が天空に飛翔し──

　雷神の鉄槌の如く、落雷が突き立った。

　地震のような衝撃に、世界が砕かれたような轟音。光と闇が反転し、五感が瞬時に塗り潰される。

　十字経による雷法。方術の一種である。そのあまりの威力に、弓削は目を瞠った。

「はあぁ～。簡単に張ってたわりに、頑丈な結界だわ。私の奥の手を使っても、まだ破れないなんて」

　ぽかんと口を開けて頭上を「視」ながら、千鶴が呆れた口振りで感想を述べた。その隣では、鷹寛も感心した様子を見せている。

「けどまあこれなら、おれが術式をこじ開けたところにかあさんの雷を落とせば、どうにかなりそうだ。──泰純。お前の『準備』は、やっぱり必要なかったかもな」

　鷹寛の台詞に、弓削はギリリと歯噛みした。

　しかし、彼の見通しは正しいだろう。千鶴が言った通り、敷地を封印した結界はとっさに作ったもので、強固な半面、安直で素直な術式の結界だ。鷹寛の腕前に千鶴の雷法が重なれば、突破できる可能性は十分にあった。

　どうするか。弓削は全力で思考を巡らせる。

　このままでは三人を逃がしてしまうかもしれない。かといって、弓削が結界護身法を解いて直接戦うのもリスクが高い。鷹寛がわざわざ千鶴の奥の手を見せたのは、弓削を揺さぶるパフォーマンスかもしれないのだ。むざむざ誘いに乗っていいものか。

「…………」

　弓削のこめかみに汗が浮かぶ。

　しかし、事態は弓削の決断を待つまでもなく、またしても戦況を変えた。

「……いや」

　いつしか、再び式盤に視線を戻していた泰純が、おもむろに立ち上がった。

「やはり、『良くない』。倉橋も、本気らしい」

「なに？」

　鷹寛が泰純に聞き返す。

　その直後だ。

「お、だいぶ煮詰まってるな。土御門衆勢揃いとなると、さすがに一人じゃ荷が重いか」

　ふらりと散歩にでも来たような調子で、屋敷の庭に新たな闖入者が現れた。

　渋さと人懐っこさが混じり合う雰囲気の、小柄な中年男だ。口とあごにひげを生やしており、舞台俳優のような苦み走った顔立ちに、淡い苦笑を浮かべている。

　千鶴が仰天して、

「げえっ!?　宮地！」

「おいおい、土御門。元同僚に『げえっ』はないだろ」

　祓魔局修祓司令室室長、宮地磐夫だ。その権限、実力共に、全祓魔官の頂点に立つ人物である。現場の指揮を弓削に任せ、自身は屋敷のある丘の下で待機していたのだ。

　弓削が申し訳なさそうに、

「室長っ！　済みません。結局ご足労を……」

「ああ、いいよいいよ。なんとなくこんな予感はしてたし。ご苦労だったな、マリリン」

「恐縮です。──が、マリリンは止めて下さい」

　気軽に応える宮地に、弓削はイラッと目を怒らせる。昼行灯の上司は、クックと笑ってから「桔梗の間」に顔を向けた。

「久しいな、お三方。びっくりするほど変わりないじゃないか」

　宮地の親しげな口振りに、しかし泰純は無反応、鷹寛は緊張の面持ち、そして千鶴は極めつけの仏頂面を浮かべ、夫の後ろに隠れるように移動した。「お前ら……」と宮地は軽く傷ついた様子で抗議する。

「もうちょっと懐かしそうな顔を、演技でもいいからしてくれないもんかね？　なんだよ、その嫌そうな面は」

「うるさいわね！　宮地のくせに、馴れ馴れしい口利かないでくれるっ？」

「酷いいちゃもんも、あったもんだ。宮地のくせにって、そりゃないだろ」

「口答えすんじゃないわよ！　ていうか、なんでいまさら出てくるの！　目障りだからどっか行きなさいよ！　もしくはこっそり見逃しなさいよ！」

「さらっと無茶なこと言わんでくれ。というか、相変わらず現金だな、お前」

　ひげ面を歪めて苦笑しながら、宮地が応える。

　しかし、道化めいた態度と裏腹に、宮地が登場した瞬間から「場」の中心は彼に移っていた。部下の弓削はもちろん、泰純や鷹寛も、そして口さがない千鶴にしても、その注意は宮地に集中している。それはあたかも、真打が登場した舞台のようだ。

　事実、呪術戦の戦場において、宮地は常に「真打」なのである。ほとんどの場合、彼の行動ひとつで戦局は塗り替えられてしまう。

「……宮地」

　鷹寛が渋面で話しかける。

「お前……いいのか？」

　それは、短いが含みのある問いかけだった。鷹寛の問いに、宮地は一瞬どう返すべきか迷うような素振りを見せた。

　それから肩の力を抜き、枯れた風な態度で笑いながら首を振る。

「ん、まあ、いいんじゃないか？　俺ぐらいは局長に付いてあげないと」

「……『俺ぐらい』ね。やれやれ。しばらく見んうちに、随分貫禄が付いたじゃないか」

「そうかい？　それは恐縮だな」

　達観した面持ちで、宮地は鷹寛に応えた。

　その反応を見て、泰純が鷹寛に向かい、重々しく口を開ける。

「……鷹寛」

「ああ。久しぶりに、死線をくぐるって感じだな。これは……」

　鷹寛がニッと苦笑する。凄みのある苦笑。そして夫の台詞を聞いた千鶴も、表情を引き締めた。宮地は指先でひげを触りながら、三人の反応を見守った。

　視線を逸らさないまま、弓削に向かって告げる。

「さて、マリリン。この辺を囲った結界を、なるべく強化してもらえるか。万が一山火事になったんじゃ、付近の皆さんに申し訳ない」

　深夜。

　陰陽庁庁舎の長官室には、いまなお明かりが点っていた。重厚なデスクに座るのは、陰陽庁長官と祓魔局局長を兼務する現代呪術界の最重要人物、倉橋源司。その鋼の如き印象は、いかなるときでも揺るぎがない。黙っていてもにじみ出る厳格さが、肩書き以上に彼の存在感を示している。

　粛々と業務を進める倉橋。

　その元に、静寂を破り、着信音が響いた。

『──お待たせしました。「鴉羽」、入手しましたよ』

　携帯越しの報告に、倉橋は重々しく頷く。そして、電話を切ると、特別な感慨は何ひとつ見せないまま、淡々と業務に戻った。

　　　　２

「む。京子殿、今日もいまいち顔色が優れぬな」

「うむ。何か悩み事か？　我らで良ければ、相談に乗るが？」

　陰陽塾が再開した二日目の朝。塾舎の正面入り口で、京子は呼びかけられた。自動ドアの左右に座する狛犬の式神、アルファとオメガだ。

　塾生の様子を気にして話しかける辺り、情に厚い二体らしい気遣いだ。実際、その日も京子の顔色は悪かった。しかし、京子は「ありがと」と弱々しく笑っただけで、立ち止まらず式神たちの前を通り過ぎた。

　一階のフロアに入って、深く、深く、ため息をもらす。

　──……ダメだわ。まだ動揺してる。

　なんとか自分を落ち着かせながら、エレベーターのボタンを押す。しかし、努力虚しく京子の脳裏では、今朝見たニュース映像が際限なく再生されていた。

　──『未明になって判明したこの火災は……』

　最初は耳を疑い、次いで自分の目を疑った。

　起き抜けに飛び込んできた、火事のニュース。焼けたのは土御門家の屋敷。まさに昨日、春虎に告白した昔話の、想い出の舞台だ。夏目の、実家である。

　──どうして、あんな……。

　仮にも名門土御門の屋敷だ。火災対策が講じられていなかったとは思えない。結界は常設されていたはずだし、防犯目的のものをはじめ、何体もの式神が常駐していたはずだ。百歩譲ってぼや程度ならまだしも、あの広い屋敷が全焼するまで呪的機能が働かないなど、本来なら考えられない。いったい何があったというのだろうか。

　夏目の父が不在だったのも、幸運なのか不運なのかわからなかった。火災に巻き込まれずに済んだとはいえ、もし彼がいれば、呪術で火を消すことなど訳もなかったはずだ。

　──ああでも、ニュースでは、まだ連絡がつかないって……ひょっとして何か事件に巻き込まれているの？

　わからない。とにかく情報が少なすぎる。京子の祖母である倉橋塾長も、今朝のニュースのせいで朝早くから家を出ている。いまの京子にできることは、大人しく続報を待つことだけだった。

　いや、他にもできることはある。

　──夏目君……。

　夏目も今朝のニュースは耳にしているはずだ。何しろ、自分の実家が火事で全焼したのである。相当なショックを受けているのは間違いない。夏目だけでなく、春虎も。

「…………」

　昨日、自分が夏目に取った態度、そして春虎とのやり取りが、京子の脳裏に甦る。それに、放課後鈴鹿と交わした会話も。最後に口にした約束も。

　昨日の今日だ。正直、自分の中でも、まだまるで整理はついていない。

　しかし、

　──しっかりしなさい、倉橋京子……！

　自分の感情にかまけている場合ではない。いま本当に大変なのは──辛いのは、夏目たちの方だ。自分たちの確執はひとまず置いて、少しでも力になってあげなくてどうするというのか。

　もちろん、いまの自分が夏目たちの力になれることなど、ないかもしれない。それでも、せめて側にいて声をかけてあげたい。きちんと向き合って会話したい。夏目たちはきっと、ただそれだけでも喜んでくれるはずだ。わずかな慰めには、なるはずだ。

「……よしっ」

　気まずいだの、ばつが悪いだの、言っているときではない。許せないとか納得いかないとか、ごねていても始まらない。いまはただ、夏目のことだけ考えよう。動揺し、不安に苛まれているだろう、彼の──いや、彼女のことを支えてあげよう。

　こんな状況で、それでも夏目に背を向け続けるような人間にはなりたくないのだ。クラスメイトの、しかも幾つもの苦境を共に乗り越えてきた親友の窮地に、知らん顔などしたくない。格好を付けるわけではなく、善人を気取るつもりでもなく、ごく素直に、京子はそう思った。思うことができた。なら、大丈夫だ。きっと自分は、大丈夫。

　京子は密かに決意を固めると、少し足を速めて教室に向かった。夏目たちはもう教室にいるだろうか。緊張する。しかし京子は、その緊張を正面から受け止めた。

　塾生たちが行き交う朝の廊下を、京子は黙々と進む。

　ところがその途中で、ふと、視線が吸い寄せられた。

　意識する前に反射的に、視界に入った「それ」を目が追う。京子だけではない。他の塾生たちも、ん、という風に、つい顔を向けている。

　見慣れた廊下に紛れ込む、見慣れない光景。

　ひどく印象的な──赤毛の少女。

「どう？　ここの生徒なら、知ってるだろ？　土御門夏目。彼のいる教室に行きたいんだけど、教えてもらえないかな？」

　その少女は、廊下で捕まえたらしい女子生徒二人組に、そんな質問を投げていた。尋ねられた女子生徒たちは、戸惑うように視線を交わし合っている。

　夏目の名を耳にして、京子が思わず足を止めた。すると、背後で誰かが立ち止まったのを察したのか、少女が振り向き──京子と目が合った。

　見知らぬ少女だ。白い、陰陽塾の女子用の制服を着ている。ただ、塾生ではない。これほど印象的な塾生がいれば、京子が知らないはずがない。

　波打つ赤毛には小さな髪飾りがちりばめられ、まるで宝石にからまる炎の蛇のようだ。凜々しく涼やかな眼差しは、高貴な、そして神秘的な雰囲気を醸し出していた。烏羽色の制服を着ていたなら、男子と見間違ったかもしれない。顔立ちも中性的だが、それ以上に、佇まいや身に纏う空気が少年的な純粋さと潔癖さを感じさせる少女だ。

「あれ？　ひょっとして、君は知ってるの？　土御門夏目のいる教室」

　立ち止まり、思わず見入っていた京子に、少女は気さくな口振りで話しかけた。

　台詞そのものはフランクなのに、少女の仕草や声、物腰には、どこかの国の王子であるかの如き、不思議な気品がにじんでいた。そんな少女の空気に吞まれるように、

「──え、ええ……」

　と京子は生返事をして頷く。

　たちまち、パッと少女が顔を輝かせた。

「良かった！　案内してもらえるかな？　中の構造は理解してたつもりなんだけど、そう言えば、どの教室が夏目や春虎のクラスなのか知らなかったものだから」

　夏目、春虎、と呼び捨てにする少女に、京子の中の何かが鋭く反応する。自分で意識するよく早く、身体がわずかに身構えていた。

「あの……あなたは？」

　幾分硬い声で質問した。

　すると、少女はにっこりと邪気のない笑顔を──ひまわりの花のような笑顔を浮かべた。

「そうだね。初めまして。ぼくの名は、相馬多軌子。今日は陰陽塾の見学に来たんだ」

　倉橋源司が陰陽庁庁舎に入ったのは、朝の十時過ぎだった。

　とはいえ、昨夜は日付が変わったあともずっと、庁に残り仕事をこなしていた。帰宅後、わずか数時間休息を取って、再び職場に戻った形だ。ただし、倉橋の顔に疲労の色は見えない。陰陽庁長官と祓魔局局長という重責を兼務する彼にとって、こうした激務は日常のことだ。登庁後、待ちかまえていた秘書から報告を受けながら、揺るぎない足取りで長官室に向かう。

　倉橋の気配がわずかに乱れたのは、手前のブースに秘書を残し、奥の部屋のドアを開けて、中に入ったときだった。

　先客がいたのだ。

　長官室は広い。奥の窓からはＪＲ秋葉原駅周辺の高層ビルの景観が望める。その手前には重厚な作りのデスクが置かれ、傍らに応接用のソファとテーブルがある。先客は、そのソファにだらしなく寝そべって、新聞を読んでいた。

　倉橋が入ると、ひょいっと首を持ち上げ、

「やあ」

　と気の抜けた挨拶を寄越した。

　倉橋はしばし無言で先客をにらんだ末、表情を変えないまま、小さく息をつく。親しい者なら、それが呆れてついたため息だとわかったかもしれない。

「……ここで何をしている」

「何をって、挨拶に来たんじゃないか。久しぶり。あらためて、よろしく」

「わざわざそのために、長官室の結界を突破したのか？」

「そうツンケンしなさんな。心配しなくても、長官殿の椅子に勝手に座ったりしてないからさ」

　そう言うと、先客はどこか眠たげな眼差しで、にま、と笑い、再びソファに身を沈めて読みかけの新聞に視線を戻した。倉橋が、今度ははっきりとため息をつく。そして、おもむろにソファに近づいていった。

　ソファに座っていたのは、十六、七とおぼしき青年だった。

　すらりとしたスマートな青年だ。丁寧に整えられた黒髪に、日焼けと縁のない生白い肌。目鼻立ちの整った美形で、ジャケットこそ着ていないものの、上質な白いシャツの上にベストを着、下はグレーのパンツにメダリオンのついた革靴を履いていた。手には白い手袋。首元にはアスコットタイを締めている。それだけでも気取った格好だったが、なんと右目には、丸いレンズ──片眼鏡を填めていた。まるで前世紀の貴族のような出で立ちだ。

　もっとも、青年の態度や物腰はと言えば、貴族は貴族でも放蕩貴族だろう。全体的に陰性の空気をまとい、ソファで弛緩した姿に緊張感はない。口元には常に薄い冷笑が張り付いている。

　ただ、何より驚くべきなのは、明らかに未成年としか見えない青年が、長官室のソファに寝そべり、陰陽庁長官たる倉橋を相手に、旧友の如き親しげな口を利いていることだ。そして、倉橋もそれを許容している点だった。

　しかし、二人にしてみれば、それぞれの態度は特別なことではなかった。彼らは、陰陽庁の『元』同期なのである。

　倉橋は青年の座るソファの背後に立つと、感情を排した眼差しでじっと彼の姿を見下ろした。

　平坦な口振りで、

「……またずいぶんと若い姿になったな」

「別に趣味ってわけじゃないよ？　姫に合わせただけ」

「その、相馬の姫はどうした？」

「どうしたも何も、早速土御門家の次代当主に会いに行ってるよ。そりゃもう、朝から上機嫌でね」

　青年の返答に、倉橋は「何？」と苦い顔をする。青年が再び顔を上げた。

「ん？　なんか拙かった？　陰陽塾の見学は、君が手配したんだろ？」

「……日程は未定だった。というより、まだ先のはずだった」

「そうなの？　それは知らなかった」

「勝手な行動は慎むよう、厳重に告げておいたはずだが」

「姫にかい？　そりゃ悪かったね。何しろ、昨日遅くに『鴉羽織』が手に入ったって報告を聞いてから、姫もすっかり浮かれちゃってさ」

　青年はクスクス笑い、再び新聞を読みながら、おどけるように首を竦めた。

「にしても、屋敷全焼って、よくまあ『鴉羽織』が無事だったもんだ。宮地君、さすがにやり過ぎじゃない？」

「あれは、宮地ではない」

「え？　そうなの？」

「ああ。向こうも、宮地と正面からやり合うような愚は犯さなかったらしい。呪術戦の最中に屋敷に火を放ち、その混乱に乗じて脱出したと聞いた。『鴉羽』を囮に使ってな。どうもあらかじめ準備していたようだ」

「なんと。そりゃまた大胆不敵な……やるもんだねえ、泰純君も。まあこの場合は、彼の『星読み』の才を讃えるべきかな」

　愉快そうに青年が笑う。倉橋は冷淡に鼻を鳴らすと、ソファの背後から離れ、自らのデスクに向かった。

　青年はなお笑いながら、

「ひょっとして姫が陰陽塾に出向いてるのも、そこのところを心配してるのかい？　まんまと逃げ延びた土御門が、子供たちに接触する可能性は高いから……」

「すでに土御門夏目たちの近辺には、部下を配置している。泰純からの接触があればわかるはずだ」

「なんだ。だったらいいじゃないか。まあ、姫の挙動がいまいち不安だってのはわかるけどね。差し当たり、いまは六人部君もついてる。へーきへーき」

　青年は新聞をめくりながら、呆れるほど気楽に保証する。デスクの椅子に座った倉橋は、その件に関してはそれ以上口にしなかった。

　あくまで冷徹に青年を見やり、

「……それで？　見る限り、姫との契約は成功したようだな」

「私のことかい？　まあ、概ねオーケーなんじゃないかな。当然、以前とはまるで感じが違うけど、これはこれ。個人的には快調そのものだよ」

「人格は聞くまでもないようだが……記憶も元通りなのか？」

「ああ。死ぬ前までのはね。だからいま、こうして空白の時間の情報を埋めてるわけ」

　そう言って、青年は読んでいた新聞を頭上に掲げて見せる。よく見ると、見出しにあるのは去年の記事だ。古い新聞を読んでいるのである。

「まあなんだ。長年の研究成果の一端を、我が身をもって実証したわけだけど……いざ生まれ変わってみると、大した感慨も湧かないもんだ。この辺は、人じゃなくなったせいなのかねえ。夜光の転生が完成した暁には、彼の感想も聞いてみたいよ」

　青年は飄々と感想を述べる。倉橋は無言で、じっと青年を眺めていた。

　やがて、

「……『力』も増したようだ」

「ああ──」

　くるっ、と青年が振り向いた。

　整った貴族的な顔立ちが、深々と微笑む。その瞬間、それまで太平楽な様子だった青年の印象が、ガラリと変わった。時代錯誤な片眼鏡の奥で、冷たい瞳が怪しく光る。まるで、ぶ厚い氷の層の奥底で、獰猛な太古の竜が血なまぐさい息を吐いたように──

「──我ながらびっくりしたね。これは、相馬の秘伝が凄いのか、それとも例の御大が凄いのか……まあ、おそらく両方なんだろうけどさ。でも、後者に関して言えば、私如きでこれだとすると、姫が御本尊を降ろした日にはえらいことになるよ。歴史が変わるね。冗談抜きで」

　青年は、底冷えのする眼光でほくそ笑む。

　そんな青年の態度を、倉橋は静かに見据え、

「……変わらんな」

　と独白するようにつぶやいた。

「いいだろう。問題がないなら何よりだ。ただ、ひとつ確認しておきたいが──大連寺。これからお前のことは、なんと呼べばいい？」

　倉橋が率直に尋ねる。

　青年──大連寺至道は、直前の怪しげな気配を消し、再び自堕落にソファに蹲った。

　かつての同期に対し、どうでも良さそうな口振りで、

「別に、前みたいに『大連寺』でも構わないけどね。一応、契約上、八瀬童子としての名前は、『夜叉丸』ってことになった。『モデルＧ２』と少し被っちゃうけど、まあ、仕方ない。……あ、ちなみに六人部君は『蜘蛛丸』」

「なるほど。夜叉丸。それに蜘蛛丸だな。了解した」

「ああ、あと、私たち二人が新しく入ったのと入れ替わりで、前任者はお役御免てことになったから」

「なんだと？」

「そりゃ仕方ないさ。何しろ、承平天慶の乱からだから、千年以上お勤めしてもらったことになる。さすがにこれ以上は無理だ。相馬の秘伝だって、不滅なわけじゃない。むしろ、よくもまあ保ってくれたと思うよ」

　まったくの世間話の体で、青年は他人事のように言った。

　が、すぐに意地悪く笑うと、倉橋を横目に見やる。

「なあ、倉橋。ここだけの話、君、私たちを甦らせちゃって良かったのかい？　姫の手綱を取りたいなら、私なんかいない方が都合が良かったろ？」

　それは、ずいぶんと明け透けな質問だっただろう。何しろ現在二人は共闘関係にあるのである。そのパートナーに対して投げかけるには──なまじ的を射ている分、余計に──挑発的過ぎる台詞だ。

　が、だからといって、その程度のことでわずかでも動じる倉橋ではない。

「駒が足りん」

　そう、ばっさりと言い捨てた。「アハハ。こりゃまた、身も蓋もない」と青年は大笑いする。

「でも、そうするとやはり、天海さんを排除したのは早計だったね。立場や思想がどうであれ、あれだけ有能な人材は、替えが利かない。実際、いま呪捜部は大混乱みたいじゃないか。ニュースにまでなった大捕物のあとに、呪捜部部長が『謎の失踪』なんて、ワイドショーだよ。火消しが大変だって、益観のやつが嘆いてたぞ」

「言わせてもらうが、あれこそ相馬の姫の勇み足だ」

「え？　あ、そうなの。こりゃ藪蛇だった」

「だからこそ、危惧してるんだ」

「んーまあ、彼女はほんと『お姫様』だからな。悪い子じゃないんだが……少々世間智というか、常識に欠ける嫌いがあるのは否めない。まあでも、古来『巫女』なんて、そんなもんさ」

　さして困っている風でもなく、青年は無責任に笑いながら新聞をめくる。倉橋は鉄条のような眼光で青年をにらんだ。庁員なら誰であれ震え上がって胃痛を覚えるところだが、青年はどこ吹く風と、まるで頓着しない。

「ともあれ、手駒不足解消のためにも、不肖ながら私も積極的に動くつもりだから。これから『また』よろしく頼むよ、倉橋」

　のほほんと新聞を読みながら、青年は飄然と告げた。倉橋も無言のまま頷く。事実、彼にはこれから、その知謀と能力を活かし、十分に働いてもらうことになる。

　手駒にするには、危険な駒。

　しかし強力な、そして不可欠な駒なのだ。

　すると、青年は突然何かを思い出したように、「そうだ」と新聞から顔を上げた。

「駒不足で思い出した。倉橋。君、私が呪捜部に依頼してた『人捜し』の件、その後どうなってるか知らないか？」

「人捜し？」

　倉橋が、彼には珍しく、意外そうな声で聞き返した。

「誰だ？」

「私が御霊部にいたときの部下だよ。それこそ『失踪』されてしまったが、夜光絡みの研究では、私の右腕だった」

　青年の説明に、倉橋も興味を示した。「夜光信者か？」と問いかけたが、青年は「いや」と否定する。

「できれば手元に抑えておきたい人材なんだ。人格的には癖があるけど、専門分野では文句なく有能だ。ついでに言うと、『知らなくていい』ことをたくさん『知ってる』」

「……名は？」

「早乙女涼」

　その名前を聞いて思い出したらしい。倉橋がぴくっと反応した。

「『鴉羽』の論文の女か。しかし、彼女が失踪したのは、『上巳の大祓』より前だろう。その後続報はないはずだ。捜査も中断しているのではないか」

「あ、そう？　まあ、向こうが目立った動きをしてないようなら、捨てておいてもいいかなあ」

　投げやりに言って肩を竦めると、青年はまた紙面に興味を戻す。一方倉橋は、青年の話題が気になったのか、しばし黙考した。

　と、そこで部屋のドアがノックされる。「入れ」と倉橋。顔を出したのは秘書だ。

「長官。そろそろ会議のお時間ですが」

「わかった。すぐ行く」

　そう応えてから、スッとソファの方に視線を向ける。

　すでに青年の姿はなく、あとには、無造作に折りたたまれた古い新聞だけが、テーブルに残されていた。人ではない──「式神」に相応しい隠形だ。

　倉橋はしばしソファを見つめていた。が、秘書に促されると、無言のままデスクを離れ、部屋をあとにした。

　　　　３

「……あれで間違いないのか？」

「……ああ。間違いねえ……」

　冬児の確認に、春虎はやや固くなりながら返事をする。その声には、驚きと戸惑いが色濃くにじんでいた。春虎の隣に座る夏目も、険しい面持ちで不審や疑惑を浮かべている。

　陰陽塾塾舎ビルの、二年の教室。

　教室内は朝からざわついていた。すでに土御門家の屋敷──夏目の実家が火事で全焼したニュースは、クラスメイトたちの間にも広まっているのだ。正体がバレたあとだけに、夏目に対する扱いはデリケートな気まずさを帯びている。少なくとも、春虎にはそう感じられた。

　しかし、いま教室が落ち着かないでいるのは、夏目に対してではなかった。

　クラスメイトたちがざわつく原因は、春虎たちの視線の先。教壇に立つ講師の、隣に立っていた。

「初めまして。相馬多軌子です。今日は一日、皆さんの講義の様子を見学させて頂くことになりました。よろしくお願いします」

　好奇と戸惑いを半々に浮かべる塾生たちに、教壇の少女は朗らかに挨拶をした。

　塾舎ビルの改装中、夜の屋上で出会った、あの、赤毛の少女だ。陰陽塾の前身が、夜光の作った私塾、通称「夜光塾」だと教えてくれた少女である。

「目黒の件があってすっかり忘れてたが……まさか向こうから、しかもこうまで堂々と現れるとはな」

　冬児がおかしそうにつぶやく。声が楽しげなのは、明らかにこの事態を楽しんでいるからだろう。春虎としても、まさかこんな形で再会できるとは思ってもみなかった。

「にしても、今日は朝から派手な日だな」

　悪友の感想に、まったくだ、と春虎は心から同意する。

　──勘弁して欲しいぜ。いったい何が起きてるんだ。

　今朝。夏目の実家が火事で全焼したニュースを見たあと、春虎と夏目は手を尽くして、両親と連絡を取ろうとした。しかし、徒労に終わっている。夏目の父親と連絡がつきづらいのはいつものことだが、春虎の方も、実家の電話、両親の携帯とも繋がらず、メールの返信も来なかった。というより、今朝春虎の父親から来た『こっちは大丈夫。心配するな』というメール。あれは、今後連絡がつかなくなることを見越してのメールだったのではないだろうか。

　今日はこのまま寮に残って、ひたすら連絡を待つことも考えた。しかし、それなら塾長を頼った方がいいと判断して、ひとまず塾舎に来たのである。

　ただ、春虎たちが塾舎に入ったとき、塾長は不在だった。しかも、どうやら朝の火事の関係で、塾に来るのが遅れているらしい。すぐに会えなかったのは残念だが、そういうことなら何か塾長から情報が入るかもしれない。大人しく講義を受けながら待とうと考え、いつも通り教室に入った。

　すると、そこにあの少女、多軌子がいたのだった。

「……ほんと、なんて日だ」

　起き抜けに力が暴走しかけたことなど、うっかりすると忘れてしまいそうだ。それに、昨日の京子の件。こちらは忘れてしまうということはあり得なかったが、こう立て続けに色々あっては、どうしても優先度が下がってしまう。

　春虎たちはギリギリで教室に来たので、まだ京子とは挨拶すら交わせていない。春虎は、教壇の多軌子を気にしつつも、ちらっと京子の様子を窺った。離れているので表情までは読み取れないものの、やはり昨日と同じように、周りから距離を置いている──ように感じるのは、春虎の先入観ゆえだろうか。

　一方、教壇で紹介された多軌子は、すでに春虎と夏目に気づいていたらしい。こちらを見て、いかにも親しげな笑みを送ってくる。そんなことをされても反応に困るのだが、春虎はとりあえず強張った笑みを返しておいた。

　幸い、多軌子はクラスメイトたちの前で、それ以上春虎たちに何かアピールしようとはしなかった。紹介が終わると教壇を降り、一番近くの空いていた席に座った。

　ただ、大人しく座っているだけでも、多軌子には「華」があった。何しろあの髪だし、容姿も優れている。また、短い挨拶でも伝わるが、はきはきと闊達なくせに、物腰に気品があるのだ。クラスメイトの多くは、この思わぬ珍客に興味津々の様子だった。

「……見学なんて言ってるけど……あいつ、いったい何しに来たんだ？」

「……陰陽塾の講義はレベルが高いから、部外者が見学に来るのは珍しいことじゃないよ。ただ、そういうのは、三年の講義、それも実技を見に来ることがほとんどのはずなんだ」

　春虎の疑問に、夏目が小声で応えた。

「なのにわざわざこの教室ってことは、彼女の目当ては講義の見学じゃなくて、ぼくらにあるのかもしれない。でも、彼女が何者かわからない以上、彼女が本当は何をしに来たのかは推測もできないよ」

「だな。──けどあいつ、『塾生だ』なんて言ってたの、やっぱり嘘だったんだな」

「そうかもしれない。ただ、塾が見学を受け入れたということは、身元ははっきりしてるってことだ……と思う」

「……だといいけど」

　二人は前方に座る多軌子を見ながら、ぼそぼそとささやき合った。はっきり言って講義などまるで頭に入らない。そうでなくとも、心配事が山積みなのだ。

　そして、身の入らない講義を、さらに中断する出来事があった。教室に事務員が入ってきて、夏目を呼び出したのだ。

　警察と陰陽庁の人間が、話を聞きたがっているらしい。今朝の火事の件に違いない。その瞬間、教室は少なからずどよめいた。

「夏目──」

「……大丈夫」

　付き添おうとした春虎に精一杯微笑みかけて、夏目は一人講義を中座した。呼びに来た事務員に従って、淡々と教室をあとにする。

　こんなときに形だけでも笑って見せられる幼馴染みが、春虎は頼もしい半面、心配でもあった。夏目だって胸中では──当然だが──動揺しているはずなのだ。現に、ニュースを見たときは卒倒しそうになっていた。それでも、いまはこうして大人たちの質問に、臆することなく応じるために向かっている。大したものだと思うが、無理をしているのも間違いないだろう。

　──くそっ。こういうときは、おれの方こそしっかりしないと……！

　唯一ありがたいのは、父親からの今朝のメールだ。自分たちは大丈夫だという、その中には、夏目の父親のことも含まれているはずだ。あの連絡がなければ、夏目ももっと取り乱していたかもしれない。あんなメール一本入れただけであとは放置されているのは腹立たしいが、向こうにも何か事情があるのだろう。

　──待つしかねえのかな……。

　落ち着かないことこの上ない。ただ、言ってしまえば、もう本家の屋敷は焼け落ちてしまっているのだ。いまさら焦ったところでどうしようもない。ここは腹をくくり、我慢して事態の推移を見守るしかないのだろう。

　結局、そのまま最初の講義は終了した。夏目はまだ帰ってこない。

「冬児。おれちょっと様子見てくる」

「わかった。おれも行こう」

　休み時間になってすぐ、春虎が席を立つ。冬児と、それを見た天馬も「僕もっ」とあとに続こうとした。

　しかし、春虎たちより先に動いていた者がいた。多軌子だ。

「やあ！　いつかの晩以来だね、春虎」

　まるで休み時間になるのを待ちかまえていたように──というより、ほとんど待ちきれなかった様子で、多軌子が春虎の席に寄ってきた。「多軌子……」と困惑も露わに春虎が返事をする。教室のクラスメイトたちが、一斉に二人に注目するのがわかった。

　対する多軌子は、周囲の反応などまるで気に留めない。

「また会えて嬉しいよ。あれから色々あったみたいだね。目黒の件はぼくもびっくりした。けど、活躍が聞けて良かった。さすがだね」

　ニコニコしながら話しかける。その晴れやかな表情には、春虎に対する木訥な好意が剥き出しになっている。後ろにいた冬児と天馬が、思わず横目に視線を交わし合ったほどだ。

　唐突な態度に、春虎は幾分鼻白んだ。しかし、こうまで明け透けに嬉しそうに話しかけられては、「いま急いでる」と無下にもできない。

「あ、ああ……そうか」

　と生返事をするしかなかった。

「……っていうかさ？　おれの方にしてみりゃ、また会えると思ってなかったぜ。結局ここの塾生でもないみたいだし……お前、ほんとに何者なんだ？」

「え？　やだな。言ったじゃない。君と同じ、陰陽の道を歩む者さ」

　ふふ、と妙に楽しそうに、以前も聞いた台詞を多軌子が繰り返す。

「それに、前に言った『塾生』ってのも、別に嘘ってわけじゃないよ。確かに、いまここに──陰陽塾には、籍はないけどね」

「は？　どういうことだよ？」

「それは……まだ内緒」

　上目遣いに春虎を見つめ、多軌子は得意げに笑った。

　純白の制服に赤毛が映えて、多軌子の笑顔が美しく目に映る。その邪気のない笑顔に引きずられるようにして、春虎もつい苦笑を浮かべた。

　謎の少女。得体の知れない少女なのだが……やはりなぜか嫌いにはなれない。おそらく、根本的なところで、自分と相性が良いのだろう。

　と、

「春虎」

　少しばかり皮肉っぽい口調で、後ろにいた冬児が注意を促した。「ああ」と春虎が肩越しに振り返る。

「彼女が、前に話した相馬多軌子。……で、多軌子。こっちは、阿刀冬児と百枝天馬。二人ともおれや夏目のダチだ」

　春虎が紹介すると、多軌子はすぐ二人にも、にこやかに微笑んで見せた。

「阿刀冬児君と、百枝天馬君、だね。初めまして。二人のことも、冬児と天馬って呼んでいいかな？　ぼくも、多軌子でいいから」

「……なら、そうさせてもらおう。あんたのことは春虎と夏目から聞いてる。ずいぶん『詳しい』らしいな」

「え？　ああ、あの夜話したこと？　困ったな。本当はあれ、あんまり人に言うようなことじゃないんだ。君たちも、できれば他の人には話さないようにしてね」

　多軌子は気まずそうに、しかしあくまで朗らかな笑顔は崩さないまま言った。

　その間、冬児の鋭い双眸は、じっと多軌子を観察している。視線に、そして台詞の節々ににじむ挑発的な態度は、冬児にすればいつものことなのだろうが、春虎は内心気が気ではない。

　もっとも、多軌子の方は、そんな冬児の態度には、まるで気づいていないようだった。そもそも、冬児が──というより春虎の親友が自分に対してそういう態度を取るという発想からして念頭にないようだ。

　隣の天馬と目が合うと、「よろしくね」とこちらにも気さくに声をかける。人の良さでは人後に落ちない天馬も、多軌子のあまりに気の置けない態度には、少しばかり面食らっている。

「みんなに会えて嬉しいよ。こんな風にみんなのいる教室に来るの、実は夢だったんだ」

「夢？」

「うん。ぼくはこれまでずっと独りで呪術の勉強をしてたからね。冬児も、天馬も。仲良くしてくれると、とても嬉しい」

　自らの台詞のまま、見るからに嬉しそうに、多軌子ははにかんだ。

　変に飾ることのない堂々とした話しぶりは、ある意味、同年代の少女より、ずっと大人びているように思う。なのに、ふとしたときにのぞく仕草などには、子供っぽさが残っているのだ。そんな、捉え所のない印象は、以前会ったときと同じだった。

「あ、そうそう。二人の他にも」

　と、不意に多軌子が背後を振り向く。

「実はね。この教室に来るとき案内してもらったのが、倉橋長官の娘さんだったんだ。春虎たちとも親しいんだろ？」

　そう言って京子の姿を捜す多軌子を、「うわっ!?　待ってくれっ」と春虎は慌てて止める。多軌子はきょとんとした。

「えっと……多軌子、さん。いま春虎君たち、ちょっと喧嘩してるんだ。だから」

　狼狽する春虎の代わりに、天馬が素早く、簡潔にフォローする。「ああ」と多軌子もすぐに納得して、それから少し罰が悪そうに春虎に視線を戻した。

「ごめん。知らなかった。でも、早く仲直りした方がいいよ」

「そんなことはわかってるよっ。色々あるんだ……！」

　さすがに顔をしかめる春虎に、しかし多軌子はさして悪びれた様子もない。

「大丈夫だよ。何が原因か知らないけど、ちゃんと話せばわかってくれるさ」

　真っ直ぐに春虎の瞳を見つめて、当たり前のように言った。

　部外者が知った口を──という類の反論は、不思議なもので、なぜか浮かんで来ない。それはおそらく、そこに本物の真摯さがあるからだ。嘘や悪意を感じないのである。

　思わせぶりで正体も不明。やたらと馴れ馴れしいくせに、肝心なことは喋らない。

　しかし、にもかかわらず、多軌子の春虎や夏目に対する態度は、その根本に誠実さを感じるのだった。最初に会ったときからそうだ。

　──こいつやっぱり……。

　似ている。かつての親友、北斗に。まるで違うのに、なぜか似ている。

「……なあ」

「ん？」

「多軌子ってさ。相当変なやつだよな」

「え？　なにそれ。酷いな」

　今度は本当にショックを受けた様子で、多軌子は目を丸くした。

　そうこうしていると、教室のドアが開いた。夏目だ。事情聴取が終わったらしい。

　夏目は、春虎たちが多軌子といるのを見て、軽く目を瞠った。一方、多軌子は夏目に気づくといよいよ嬉しそうに相好を崩した。

「夏目！」

　手を挙げて夏目を呼ぶ。幼馴染みの物言いたげな眼差しに、春虎は渋い顔で肩を竦めて見せた。

　夏目は仕方なく春虎たちの側に移動する。「久しぶり」と声を弾ませる多軌子に、夏目は「……うん」と警戒しながら返した。

　春虎が夏目の側に近寄り、

「どうだった？」

　と声をひそめて耳打ち。夏目は暗い面持ちで首を横に振った。

「……新しい情報は何も。逆に、何か事情を知らないかって」

「警察や陰陽庁の方でも、火事のことや親父さんのことはわかってないのか」

「そうみたいだ。塾長も不在だったけど、この様子だと塾長の方でも、まだ何も知らないかもしれないね……」

　そう答える夏目の声には、疲労が漂っていた。さすがに落胆を隠せないようだ。

　すると、

「火事？」

　と多軌子が仰天してつぶやいた。

「火事って──まさか夏目のっ？　土御門の本家が？」

「なんだ。知らないのか。今朝ニュースで流れてただろ」

　冬児が、相変わらずの探るような眼差しで言った。が、どうやら多軌子は、本当に知らなかったらしい。しかも、逆に春虎たちが驚くほど、呆然と立ち尽くしている。

「……まさか……じゃあ、『手に入れた』って……」

　多軌子は顔色をなくしてつぶやいた。春虎たちは怪訝な顔で多軌子を見つめる。

「……どうした？」

　と冬児が尋ねても、何か他のことに気を取られた様子で、返事をしない。

「ごめん。夏目。春虎。少し確認することができた。すぐに戻るから」

　一方的にそう言い残すと、直ちに踵を返した。そのまま、夏目と入れ替わるように、教室を出る。間もなく次の講義が始まるというのにだ。

　残された春虎たちは、ぽかんとして顔を見合わせた。

「……どうなってんだ？」

　講義の再開を知らせるチャイムが鳴ったのは、その、ほんの数秒後だった。

　すぐに戻ると言ったわりに、多軌子はその後昼休みになっても教室に戻ってこなかった。

　春虎たちは昼食のため、いつものように食堂に移動。弁当持参の天馬も、今日ばかりは春虎たちと一緒に食堂についてきた。そこで、一年の鈴鹿とも合流する。

　鈴鹿は、多軌子の思わぬ登場には、あまり興味を持っていないようだった。

「結局何者かわかってないままなワケ？　ほんと、何やってんの、あんたら」

　そう憎まれ口を叩いて遠慮のない蔑視を向ける。確かに、気になっているのにろくに情報を聞き出せていないのだから、情けない話ではあるだろう。

　ただ、多軌子と会っていると、彼女のペースに巻き込まれてしまうのだ。そしてそのペースに逆らえないのである。

「……なんというか、お忍びで下町に遊びに来たお転婆姫、ってな感じのやつだったな。どこがと具体的には言えねえが、妙に浮世離れしてやがる」

　その感想は冬児のものだが、言われてみるとその比喩は的確なように思われた。特に、他人との距離の取り方がそうだ。「庶民」ではなく「お姫様」の接し方なのだと言われると、なんとなくだが納得できる気がする。

「案外、呪術界の旧家の令嬢って線かもしれん。それなら、陰陽塾に見学に来るのも納得できる。土御門の人間に馴れ馴れしいのも、旧家の感覚なら……」

「でも、彼女は塾舎の屋上にある祭壇のことまで知ってたんだ。旧家の令嬢ってだけじゃ説明はつかないよ」

「確かに」

　夏目の反論に、冬児もあえなく同意する。

　とにかく、多軌子は夏目たちに害を為しているわけではなく、むしろ積極的に友好関係を築こうとしているのだ。そんな相手に対し、あまり強引に事情を聞き出すのははばかられる。が、かといって気にせずにいるのも難しかった。

　──なんか、もどかしいよな。

　多軌子本人を見ていれば、信用していい気がするのだ。ただ、彼女のバックボーンが怪しすぎるのも確かなのである。同じく謎の女だった北斗のときのことを思えば、「多軌子は多軌子」として付き合うのが理想ではあるが……。

「……つーかさ」

　一様に物思いにふける春虎たちを見回し、鈴鹿がこれ見よがしに鼻を鳴らした。

「その多軌子ってのが気になるのはいいけど、それより先に気にすることあんじゃないの？　キョーコのこと、どーすんのよ」

　若干苛つきをのぞかせながら、鈴鹿が春虎をねめつける。春虎はギクリとした。そう言えば、昨日鈴鹿に京子と話してもらうよう頼んでおきながら、その結果を聞いていない。

　──クソッ。そうだ。あんなに気にしてたのに……やっぱおれも、テンパってんな……。

　責めるような鈴鹿の視線に、春虎は何も応えられない。天馬が、まあまあと横から鈴鹿を宥めた。

「春虎君も夏目君も、今日は朝から大変だからさ。いっぱいいっぱいになっちゃっても仕方ないよ」

「ハア？　何よ、朝から大変って」

「え？　火事のこと知らないの？」

「火事？」

　鈴鹿が眉間に皺を寄せる。「お前も知らねえのかよ」と冬児が呆れたようにもらした。鈴鹿は相変わらず、自分のクラスでは猫を被っている。他のクラスメイトと情報を交換することもないらしいから、朝のニュースを見ていなければ気づきようがなかったのだろう。

　天馬が簡潔に火事の件を伝えると、

「なにそれ!?　大事じゃん！」

　と、唖然として食事の手を止めた。

「……え？　マ、マジで？　……夏目っち、大丈夫なの？」

「……ありがとう。とりあえず、父親は無事みたいだから……」

　夏目は恐縮してみせるが、その表情は、やはりどうしても弱々しい。さすがの鈴鹿もそれ以上は憎まれ口を叩けず、むうう、と難しそうな顔をして黙り込んだ。

「いや、でも、鈴鹿の言うとおりだ。京子とは、もう一度きちんと話さねえと」

　春虎はあらためて自分に言い聞かせた。

　ちらっ、と視線を送ると、夏目も同意して頷き返す。大変だからという言い訳で後回しにしていれば、結局は自分たちが後悔することになるのだ。

「……つうかよ。今日、塾長はいねえんだよな？　だったらいまごろ京子のやつ、独りで飯食ってんじゃねえか？」

　冬児の指摘に「あっ」と春虎が思わず声をもらす。京子がいつもは塾長と昼食を摂っていることを失念していた。

「そ、そうだよな。だったら……」

　昼休みの間こそ、ちゃんと話すには絶好の機会かもしれない。いざいますぐにとなると怖じ気づく気持ちがないわけではないが、逃げていては始まらない。

「夏目。おれちょっと京子捜してくる」

「あ、だったらぼくも──」

「いや、悪いが最初におれだけ行かせてくれ。頼む」

　子供のころの件や、夏目との仲を取り持つ約束など、気まずい話も多い。夏目が同席していない方が、京子もありがたいはずだ。夏目は不服そうな反応を見せたが、春虎はあえて自分だけで席を立った。

　しかし、

「待って、春虎君……」

　テーブルに近づく人影に気づき、天馬がそっと呼びかけた。

　多軌子だ。

　春虎が動きを止め、他の者たちも注意を向ける。初めて会う鈴鹿も、すぐに──何しろ特徴的な外見だ──話題の少女だと理解したらしい。何も言わなかったが、露骨に相手を値踏みするような目つきになった。

　春虎は出鼻を挫かれつつ、

「あ、ああ。多軌子。お前も飯か？」

　しかし、多軌子は春虎には応えず、思い詰めたような顔で、テーブルに近づいてきた。

　側まで来ると、

「……夏目」

　と、重苦しく口を開ける。

「遅くなってごめん。最初に言っておくよ。ぼくは君に、可能な限り隠し事をしたくない。だから、率直に、わかったことだけ伝えさせてもらう」

　さっきまでと様子が違っていた。戸惑う夏目や春虎たちに、多軌子は淡々と告げる。

「まず、君の父親、泰純氏は無事だ。行方はわからないが、無事なのは間違いない。それと、屋敷が燃えたのは──正確には、屋敷に『火を放った』のは、泰純氏の方らしい。ただ、彼がそうした原因は、陰陽庁の強引な行動にもあったみたいだ。まさか、こんなことになるとは、ぼくも思ってなかった。なんと言っていいか……申し訳ない」

　唐突な告白に、夏目をはじめ、春虎たちは絶句する。鈴鹿など、こいつ頭大丈夫かと言わんばかりだ。実際、春虎も、彼女が何を言っているのか、すぐには理解できなかった。

　唯一の例外は冬児だ。俄然表情を引き締め、射貫くような視線で多軌子を注視した。

「……へえ？」

　と、ゆっくり噛み付くようにつぶやいたあと、ニヒルな冷笑を浮かべつつ、多軌子に尋ねた。

「陰陽庁の強引な行動に対して、夏目の親父さんが屋敷に火を放った──ってか？　そりゃまたずいぶんと突飛な話じゃねえか。しかも少々回りくどいぜ。要約するとこういうことか？　陰陽庁が土御門家を攻撃した。今朝の火事は、その結果だ、ってよ？」

「お、おい、冬児!?」

　春虎が思わず叫んだが、確かに多軌子の説明では、そういう風に取れる。そして多軌子は、冬児の直截的な物言いを否定しなかった。

「……行き違いがあったんだと思う。本来ぼくらが土御門と対立するなんて、あってはならないことだし、間違っている。ただ……あまり言いたくはないけど、現当主の泰純氏は、これまで土御門の責任を放棄してきた人だ。こちらの説得に応じずに身勝手な態度を取り続けている。彼とのやり取りで何か揉め事があったとすれば……仕方なかったとしか言い様がない」

「ま、待てよ、多軌子っ。お前、さっきから何を言ってるんだ？　わけがわかんねえよ。陰陽庁だの、土御門の責任だの──いったいなんの話だ!?」

　堪らなくなり、春虎が声を荒らげて詰問した。多軌子はとっさに何か言おうと口を開けかける。

　が、言おうとした言葉を、急にのみ込んだ。

　そして、突然誰もいない肩越しに、

「わかっている。口を挟むな！」

　と、小さく鋭く吐き捨てた。

　──え？

　唐突な多軌子の行動に、一同が、なんだ、と怪訝な顔をする。

　しかし、春虎は違った。

　──いま！

　多軌子が肩越しに吐き捨てる直前、その付近に霊気の揺らぎがあったのだ。ごくわずかだが、間違いない。

　──あれは……式神？　護法か？

　一瞬だったので確信は持てない。ただ、「視た」瞬間、背筋がゾクリとした。

　なんだ？　春虎は淡い戦慄を覚え、鳥肌を立てる。一方、多軌子は腹をくくった様子で、夏目に向き直った。

　あくまで真摯な口振りで、

「夏目。こうなってしまった以上、ぼくも話せる限りのことを話そうと思う。ぼくは土御門夜光と、個人的に……いや、『血筋』として因縁がある者だ。ぼくが君のことをずっと気にかけていたのは、君が、夜光の生まれ変わりだからでもあるんだ」

「──っ!?」

　夏目が息を吞み、冬児をのぞく他の者たちも、一斉に表情を硬くした。

「多軌子さん、君はまさか、夜光信者の……!?」

「違う！」

　喘ぐようにもらす夏目に、多軌子はほとんど反射的に叫んだ。

「違うっ。夏目が知ってるような夜光信者とは違うんだ。本当だよ。どうか……どうか、信じて欲しい」

　多軌子はいまにも泣きそうに見えた。しかし、夏目は多軌子の感情の発露に、まだついて行くことができずにいる。もちろん、天馬や鈴鹿も、そして春虎もだ。

　──こいつは……!?

　嘘ではない。狂信でもない。理由はないが、それだけは確信が持てた。第一、冷静に考えてみれば、夜光塾のことや、『泰山府君祭』の祭壇のことも、一般人が知っているような知識ではないのだ。夜光との因縁があると聞かされてようやく納得がいく──というより、そうでもなければ説明が付かないだろう。

　しかし、その事実をこんな風にぶちまけるのは、いったいどういうつもりなのか。目黒の件まで知っているのなら、夏目と夜光信者の間の確執など、当然聞き及んでいるはずだ。ただ、多軌子の様子を見る限り、挑発や宣戦布告の類ではあり得ない。

「……多軌子、お前、どういうつもりなんだ？」

　固い声で春虎が確認する。多軌子は口答えひとつできず、くしゃっと顔を歪めた。

「……朝言った通りだよ。ぼくは、みんなと、仲良くなりたい。本当だ。本当に……それだけなんだ……」

　うなだれる多軌子に、しかし、春虎もそれ以上優しい言葉はかけられない。黙って苦々しい思いを噛み締めるしかなかった。

　一方、一同が押し黙る中、テーブルの空気をあえて無視し、多軌子に切り込む者もいた。

　冬児だ。

「──多軌子。何もかも黙ったまま、一方的に仲良くなりたいってのは、虫が良すぎるだろ。いい加減、自分が何者か、詳しく話せ。夜光と関係があるってのは、具体的にどういうことだ。そもそもお前、朝の時点じゃ夏目の実家の件すら初耳だったはずだよな？　その情報はどこから得た。お前はどういう立場の人間で、『後ろ』には誰がいる」

　悪友の冷静で動じない物腰に、むしろ春虎の方が気圧される。そして、切り付けられた多軌子は、黙ってうつむき、唇を噛んだ。

　赤毛の下に浮かぶのは、情けなさそうな、悔しげな表情。何も言えず立ち尽くす様は、まるで親に捨てられた子供のようだ。

　すると、重苦しい空気の中、天馬が横から口を挟んだ。

「……冬児君。多軌子さんも。その話はとても看過できない内容だけど、周りの目もあるよ。いまここでは、これぐらいにしておこう」

　ひとまずその場を収めようとする天馬を、生ぬるい、と冬児が横目ににらむ。しかし天馬は冬児から目を逸らすことなく、黙って首を横に振った。

　実際、気が付けば春虎たちのテーブルのやり取りには、周りの塾生も注目していた。天馬の意見にも一理あるのは間違いない。

「多軌子さん、お昼ご飯まだなんでしょ？　良かったら、一緒に食べない？」

　天馬は、構えるところのない響きで、ごく自然に多軌子を誘った。そんな天馬の落ち着いた対応に、春虎は内心舌を巻く。いままでならこうした役目は京子が担ってくれていたのだが、彼女がいないいま、天馬の対応は正直頼もしかった。

　ただ、多軌子は天馬の誘いをありがたそうに聞いていたが、

「……いや」

　と言葉少なく固辞した。

「ありがとう、天馬。でも、いま夏目たちと一緒に食事するのは申し訳ないよ。冬児に言われた通り、ぼくがまだ話せずにいることがあるのは確かだ。隠し事をしたくないなんて言っておきながらね。でも、いまにみんなにも、わかってもらえると思う。ぼくは、そう信じてる」

　そして、多軌子はグッと顔を上げると、真っ直ぐに夏目を見つめた。

「ごめん、夏目。ぼくはこれまで君たちみたいに、親しく話せる友達を持てなかった。だから、自分ではわからないけど、無礼だったり不作法な点も、きっとあるんだろうと思う。……けど、同じ道を歩む者として、本物の陰陽師として、君たちとわかり合えないはずはないと信じてる。だから、ひとつだけお願いしたいことがあるんだ」

「……お願い？」

　緊張した面持ちで、夏目が問い返す。多軌子は、真剣な眼差しで、きっぱりと頷いた。

「ぼくはひとに何かを伝えるのが下手だ。会話が──コミュニケーションが未熟だ。でも、呪術でなら、言葉にできないことだって、伝えられる。だから、どうか一度、ぼくと手合わせしてほしい。お願いできるだろうか？」

　　　　４

　もちろん、多軌子の申し出を受ける必要など、夏目の側には何ひとつない。

　しかし、春虎の予想に反し、夏目は多軌子の誘いに応じた。ただし、条件付きでだ。

「もしぼくが勝ったら、君が知ってることを話してもらう。すべてとは言わない。でも、火事のこと、今朝屋敷で何があったのかは、話してほしい」

　夏目がそう条件を言い渡すと、多軌子は大人しく承諾した。

　とはいえ、

「向こうが負けたあと素直に話す保証はないだろ？　本当にいいのか、夏目？」

「……構いません。それに、彼女はおそらく約束は破らない。そんな気がします。それは、春虎君も同じじゃないですか？」

　夏目の言うとおりだった。春虎も、なんの根拠もないにもかかわらず、多軌子が約束を破るとは思えなかった。夏目は春虎よりずっと多軌子を警戒していたはずだが、警戒しつつも、同じ印象を抱いていたらしい。

「それに……彼女は少し、私に似ている気がします」

「お前に？」

「はい。以前の、私に。だから……」

　だから、のあとになんと続けるつもりだったのか、春虎にはわからない。ただ、夏目の決意が固いことだけははっきりした。

　そして、放課後。春虎たちは塾舎地下の呪練場に移動した。

　夏目に付きそうのは春虎の他に、冬児と天馬、そして鈴鹿だ。対する多軌子は一人。しかし、呪練場に入った多軌子は、他の誰よりも落ち着いていた。食堂で見せた動揺は去り、これから行う「手合わせ」に集中しているらしい。

　もちろん、手合わせと言っても、要は模擬戦だ。春虎たちがずっと続けてきた、自主練習の一環のようなものである。ただ、多軌子がこの模擬戦をどのように捉えているのかは、いまひとつ不安だった。

　──呪術でなら、伝えられる、か……。

　そう聞いて春虎の脳裏に浮かぶのは、蘆屋道満と大友の呪術戦、「術比べ」だろうか。確かに、あの戦いを通じて、大友は道満に認められていた気がする。春虎自身、目黒支局第十三小隊の隊長、江藤との模擬戦で、彼の実力を嫌と言うほど味わったものだ。多軌子の言う「同じ陰陽の道を歩む者」として、呪術でしか語り合えない何かは──ひょっとすると──存在するのかもしれない。

　しかし……。

　──夜光と因縁がある、ってのがな。

　夜光信者ではないという多軌子の叫びは、真に迫っていた。だが、安心などできるはずがない。春虎たちはつい先日も、夜光信者のせいで死にそうな目に遭っているのだ。

　そんな春虎の憂慮を余所に、多軌子はアリーナの中央に立つ。毅然としたその姿は、やはり典雅で、華がある。無視することのできない、引力のようなものがあった。

「……夏目。始めよう」

　厳粛な多軌子の声に、夏目も重々しく頷いた。

　春虎はとっさに、夏目の背中に声をかけた。

「夏目。向こうの式神に気を付けろ」

　夏目は一瞬肩越しに振り返り、小さく頷いてから前方に進み出た。

　アリーナの中央付近で、多軌子と対峙する。逆に、春虎たちは壁際に下がった。

「……どう見る？」

　と冬児。その声は不謹慎なほど楽しげで太々しい。この対決を、単純に楽しんでいるのだ。いい気なもんだなと思ったが、冬児はそれぐらいの方が頼もしくもある。

「いまの夏目君に勝てる塾生なんて、三年にだっていないはずだよ……」

「やつは塾生じゃない。実力は未知数だ」

「……どーせ、すぐにわかるわよ」

　天馬の所感に冬児が応え、鈴鹿があっさりとまとめる。

　そして、春虎が見守る前で、

「では──行くよ！」

　多軌子と夏目の手合わせが始まった。

　まず動いたのは多軌子。

「喼急如律令！」

　かけ声と共に呪符を投擲。水行符だ。しかも、かなりの威力。呪術の水流が渦を巻きながら夏目に迫る。むろん、夏目もその程度では動じない。

「──土剋水。喼急如律令っ」

　足下に土行符を投げて多軌子の呪術を相克した。が、そのときには多軌子は次の呪符を放っていた。金行符。火行符。さらに、木行符。相生させるわけではなく、それぞれ個別に、タイミングをズラしながら呪符を放っていく。

　呪符の乱れ打ちは霊的にタフな証拠だ。しかし、夏目も的確に符術を駆使し、多軌子の呪術を処理していった。

「こりゃまた随分教科書的だな」

　と冬児がつまらなそうに言った。

　塾生レベルの模擬戦としては十分見応えのある内容ながら、冬児たちはすでに何度も実戦を経験し、プロの技を身近に見てきている。この程度では物足りないと思うのも無理はないだろう。

　しかし、

「……いや、違うっ。夏目！　どの符術も終わってないっ。別の術式が隠れてるぞ！」

　春虎の声に夏目はすぐハッとしたが、そのときには遅かった。多軌子が手印を結び、土行符を床に貼る。呪力が一気に練り上げられるのがわかった。髪飾りの輝く赤い髪が、篝火のように翻った。

「五行結びて霊脈を断つ──喼急如律令！」

　最後の五行符の発動と同時に、先の四つの符術に秘されていた術式が再起動。アリーナの床に光の五芒星を浮かび上がらせた。

　結界。だが、通常の結界とは違う。鈴鹿がピクッと眉を動かした。

「アリーナ内の霊脈を断った……護法封じ？」

「な、なんだよそれっ？」

「だから、相手の護法式──それに使役式を封じたのよ。完全に封じられるかどうかはその式神次第だけど、少なくとも相手の式神使役に枷をかした……要するに、土御門の竜を抑えに来たんでしょ。戦略として」

「──あ」

　鈴鹿の説明を聞いて、春虎も理解する。式符によって召喚する式神と異なり、常に召喚状態にある護法式や使役式は、術者との間に密接な霊的繋がりがある。つまり、霊脈が繋がっている。多軌子はその繋がりを遮断しにかかったのだ。

　──そうか。一瞬視えた多軌子の式神に気を取られてたけど！

　多軌子の側にしてみれば、夏目の最大の「怖さ」は使役式の竜、北斗のはずだ。戦うに当たり、まずそこを牽制するのは当然と言えば当然の手だろう。

　そしてまた、多軌子がまず最初に北斗を封じにかかったということは、夏目が北斗を使う状況を想定していたということだ。

　北斗は、代々土御門家に仕える本物の竜──神獣である。その力は塾生レベルではあまりに破格であるため、夏目が北斗を召喚するのは、春虎たちからすれば「反則」のようなものだった。夏目にしても、自主練習で北斗を使うことは絶対にない。だから、無意識のうちにも「北斗は抜きで戦う」のが当たり前のつもりになっていた。この模擬戦にせよ、北斗を召喚する気があったかと聞かれれば、おそらく夏目は、なかったと答えるはずだ。

　しかし、多軌子はそうは考えなかったのだ。逆に言えば、それだけ本気でこの模擬戦に臨んでいる証拠だ。また、自分だけでなく夏目にも、北斗の使用まで含めて本気で戦えと言っているのだろう。

　そして、多軌子のメッセージは夏目にも届いたらしい。夏目の顔が、それまで以上に真剣みを帯びた。

　両手の指を躍らせ、結印。転法輪印から、流れるように呪縛印へ。対する多軌子も即座に反応する。

「緤べて緤べよ、ひっしと緤べよ、不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの大誓願なり！　オン・ビシビジ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

「臨、兵、闘、者、皆、陳、列、在、前！」

　夏目の不動金縛りを、多軌子の早九字が粉砕する。呪力が軋みを上げてアリーナに飛び散り、夏目の黒髪と多軌子の赤毛、黒い制服と白い制服の裾をなびかせた。その余波が消えきらないうちに、二人とも次の呪術に入る。

「式神生成！　喼急如律令！」

　夏目が式符を放ち、簡易式を召喚。それも一体や二体ではない。十枚──二十枚以上の式符が次々にカラスに変じ、黒い羽を羽ばたかせて飛翔。弧を描きながら多軌子に襲いかかった。鋭く宙を滑空する姿は、まるで戦闘機から放たれるミサイル弾だ。

　いまアリーナは多軌子の結界で、式神と術者間の霊脈に重い負荷がかけられている。そこにあえて式神を投入したのは、多軌子の技に対する夏目なりの返答に違いない。また、最初に術式を決定して放つ全自動の簡易式なら、多軌子の結界も意味を成さない。

　とはいえ、多軌子も負けてはいない。すぐさま放った呪符は、夏目と同じく式符。夏目が召喚した黒いカラスの群れを、白い翼、鷺の簡易式で迎撃した。

　飛び込んでくるカラスの群れを、より体の大きな白鷺の群れが飛び上がって迎え撃つ。乱舞する鳥たちが、激しいラグを起こしながら辺りに黒と白の羽を舞い散らせた。

「す、凄い！」

「ハッ。こりゃ派手だ」

　天馬が呆然とし、冬児が愉快そうに笑う。

　そうする間にも、

「水流の如く迫り木梢を伸ばし捉えよ！　喼急如律令！」

「──土精を食みて金剛の如く硬く断て！　喼急如律令！」

　夏目が右手で放った水行符が水流を生み、左手で放った木行符が茨と化して水流を吸収。五行を相生させて威力を増し、長くしなやかな茨の鞭へと変化する。が、対する多軌子の放った土行符が膨れあがり、金行符と相生して生成された鋼の刃が、たちどころにこれを両断した。水生木に対する土生金、そして金剋木。

　茨の鞭を両断した刃は、そのまま真っ直ぐ夏目に迫る。夏目は直ちに火行符でこれを相剋。さらに、生じた火焔を土行符を放って相生させようとしたが、多軌子が先んじ、水行符で相剋した。

　多軌子は、

「どうした夏目！」

　と大声で叫んだ。叫びながら、次なる簡易式を召喚。

「土御門の技──夜光の技っ。そんなものじゃないはずだ！」

　多軌子が新たに召喚した式神は、なんと竜形だった。大きさこそ北斗の半分以下だが、土御門家の守護獣に対抗するかのように、その前身は銀色の鱗に覆われている。

　夏目がキッと多軌子をにらみ返した。

「ぼくは土御門夏目だ！　夜光など知らない。知るものか！」

「……っ！　君も、己の運命から逃げるつもりか！」

　多軌子が怒鳴り、銀の竜を解き放った。あくまで簡易式。だが、込められた呪力は大きく、その裡にもかなり複雑な術式が視て取れる。

「クッ」

　襲いかかる竜の鼻先に、夏目はとっさに護符を叩きつける。しかし、展開された呪壁を、竜は食い破って直進。夏目は素早く身を投げ出して、簡易式の突撃から逃れた。

　制服の袖を翻して、一度に複数の式符をばらまく。再びカラスの簡易式を生成し、竜にまとわりつかせて動きを鈍らせた。その間に、立ち上がり、距離を取る。

　だが、体勢を崩した夏目の隙を、多軌子は見逃していなかった。さらなる符術を飛ばす。今度は火行符。燃え盛る火の矢が、逃げる夏目の足下に次々と突き立っていく。夏目は必死に走りながら、呪力を練り上げ、手印を結印。夏目もすでに、次の呪文の詠唱に入っている。

「夏目！　急げ！」

　思わず春虎が声を上げた。

　その直後、夏目は足を止め呪力を爆発させた。

「朱雀！　玄武！　白虎！　勾陣！　南斗！　北斗！　三台！　玉女！　青龍！」

　九字切りだ。夏目の眼前に目映い格子紋が浮き上がる。輝く呪紋は続く火の矢を残らず消し飛ばし、カラスたちを振り払って躍りかかる銀の竜をも、その光で焼き払った。竜の全身が激しいラグに覆われ、春虎が「よしっ」と息をついた。

　しかし、

「まだだ！」

　多軌子が叫び、びっ、と刀印を銀の竜に突きつけた。手印から投げかけられた呪力は、簡易式に「隠されていた」術式を起動。竜の体がぎゅっと小さく凝縮したかと思うと、上方、天井目がけて、バラバラに砕け散った。

「えっ!?」

　と目を瞠る夏目の頭上では、まだカラスと鷺の群れが乱戦を続けている。ところが、竜の破片が飛来した途端、多軌子の式神たちは一斉にそれをのみ込んだ。

　白い鷺たちの羽が、爆発するように一斉に散り落ちた。その下から現れたのは、硬質に輝く白銀の羽だ。それを見て、春虎の隣にいた鈴鹿が、思わず「あっ」と声をもらした。

「そっか！　式符に五行の符術を合わせて相生したんだ！」

「な、なに!?」

　竜も鳥も、十二支にある獣だ。そして、辰は土行、酉は金行に、それぞれ当てはまる。確かに、銀の竜も白い鷺も、単なる簡易式にしては、それぞれ土気と金気が強すぎた。直前の符術の影響かと思っていたが、そうではなかったのだ。簡易式に練り込む呪力に五気を含ませていたのである。

　多軌子は簡易式に十二支の五行を見立て、相生させて威力を強めたのだ。

「行くぞ！」

　多軌子が、結んだ刀印を、夏目に向けて振り下ろした。白銀の翼を得た鷺の群れ。それが一斉に鋭い翼を広げ、眼下の夏目目指して急降下する。

　上方からの広範囲の攻撃だ。避けられない。夏目はとっさにしゃがみながら、バッと頭上に呪符をばらまいた。

「バン！　ウン！　タラク！　キリク！　アク！　五行連環、喼急如律令！」

　五枚の五行符が光り輝き、互いを光の線で結んで空中に呪壁を張った。土御門家の家門、陰陽道の代表的呪印である五芒星を象った結界。夏目の得意とする術のひとつである。相生し、力を倍化させた簡易式の爆撃を、夏目の結界が明滅しながら食い止める。

　だが、

「東方降三世夜叉明王！　南方軍荼利夜叉明王！　西方大威徳夜叉明王！　北方金剛夜叉明王！　中央大日大聖不動明王！　五行連環、喼急如律令！」

　多軌子が詠唱したのは、夏目と同じ術式の呪文だった。

　五行符による五芒星の結界。夏目のそれが金剛界五如来の種字を五行に用いた呪文なのに対し、多軌子のそれは五大明王の名号を五行に当てた呪文。そして、多軌子の放った呪力は、夏目が展開した五行符の結界に向けられていた。

　──こいつ!?

　多軌子の呪力が、結界の術式に侵入するのがはっきり「視」えた。「夏目っ！」と春虎が声を荒らげる。

「術を乗っ取る気だ！　逃げろ！」

　春虎が警告した直後、夏目の結界は多軌子に乗っ取られた。同じ呪力を帯びる鷺たちが、結界を素通りして夏目を襲う。夏目はもはや身動きも取れない。自らを腕で庇って目を閉ざす。春虎は息をのんだ。

　その直後だ。夏目の上に覆い被さるようにして、黄金の光が渦を巻いた。

　現れたのは、とぐろを巻く、竜。

　北斗だった。主との霊的繋がりが断たれていながら、それでも主の危機を察知し、我が身を盾に顕現したのだ。

　北斗の体を覆う黄金の鱗は、白銀の鷺を残らず弾き返した。巨大な眼球が、ギロリ、と多軌子をにらむ。こうして見ると簡易式などとは、迫力、存在感共に比べものにならない。

　だが……。

　──くそっ。ほんとに結界が利いてやがる。

　北斗は自我を持つ使役式だ。だからこそ主の指示を待たずに実体化したのだし、主との霊的繋がりを断たれたとしても自立的に行動することができる。

　ただし、いま「視」る限り、その力はかなり制限されているようだった。本来の力を発揮できる状態ではない。やはり式神は、主あっての式神なのだ。

　一方、

「……これが、土御門の竜か……」

　顕現した北斗を前に、多軌子は双眸を光らせていた。声には畏敬と感嘆の響きがあるが、恐怖の色はない。それどころか、全身に力を漲らせ、内なる呪力を高めていく。

　春虎は舌打ちし、思わず飛び出していた。

「待て、多軌子！　もういいだろ。これ以上やれば、お前だってただじゃ済まないぞっ」

「春虎！　君は控えていろ！」

「そうはいかねえ！　おれだって夏目の式神だぜ！」

　春虎はキッパリと言い放ち、夏目と北斗の側に走り寄った。天馬は慌てたが、冬児と鈴鹿は、まあ頃合いだという顔で春虎を見送っている。

　北斗も、んじゃ任せた、とばかりにふわりと浮上。しゃがんでいた夏目が、「……春虎」とゆっくり立ち上がった。

　春虎は夏目の前に立ち、多軌子と対峙する。いざ正面から向き合うと、強い霊気をまとう多軌子の赤毛が、どちらかと言えば朱に近いのがわかった。そして、その髪以上に強く目に飛び込んでくるのは、その真っ直ぐな澄んだ瞳と、高貴さのにじむ屹然たる表情だ。

　強く、気高く、純粋な存在。皇子。そして──巫女。なぜか、そんな単語が脳裏に浮かんだ。

「──多軌子！　お前が呪術で伝えたいことってのは、夏目が夜光かどうかってことなのか？　それが目的で勝負を挑むってんなら、お前のやってることは、結局夜光信者と変わらないじゃねえか！」

「……っ!?」

　春虎の指摘に、多軌子は両目を皿の如く見開く。ぞわっ、と赤毛が蛇のように立ち上がったかに見えた。

「途中で夏目が言った通りだ。おれたちには夜光なんて関係ねえ。生まれ変わりかどうかも、知ったことじゃねえ。お前の言う『陰陽の道』がなんなのか知らないけどな。おれたちの進む道は、おれたちが自分で決める。前世の因縁なんて言い出す気なら、聞く耳を持つ気はねえぜ！」

「…………」

　多軌子は顔色をなくし、血のにじみそうなほど強く唇を噛み締めた。

　制服に包まれた小さな肩が、暴発を押さえるように小刻みに震えている。全身から怒りと悔しさがにじみ出ていた。それはまるで、自分が絶対に正しいと信じながら、言い負かされてうつむくしかない子供のようだった。

　今朝、教室で再会したときの印象が甦る。夏目に勝るとも劣らない呪術の実力と、明朗で毅然とした物腰。そんな大人びた品格がある一方、未熟で不器用で頑なな、子供のような気性が同居している。それは、酷く危うい印象だった。

「……君たちが、そんな……ぼくは、君たちの……」

　多軌子は歯がみしながら、唸るようにもらした。

　それから不意に、多軌子が脱力した。

　額にかかる赤毛の下から、ゆら、と夏目に目を向ける。その仕草に不吉なものを感じ、「多軌子っ」と春虎がもう一度強く呼びかけた。

　しかし多軌子は耳を貸さない。静かに、ゆっくりと、息を吸った。

　そして、

「……ひと、ふた、み、よ……」

　その瞬間、

　──えっ？

　多軌子の声──呪文を耳にした途端、どくん、と春虎の心臓が飛び跳ねた。一気に動悸が速まり、視界がぐにゃりと歪んだ。

　息が詰まる。悪寒が走る。手足が痺れ、見当識が失われる。

　そして、霊気が大きく乱れた。

　──な、なんだ!?

　並々と水を注いだ器を思い切り振り回したように、春虎の霊気が跳ね上がり、呪力が当たりに放出される。ヤバイ──と反射的に意識するが、危機感に上手く反応できない。背後で夏目が何か叫んだが、その声も聞き取れなかった。視界の隅に、コンが実体化するのが見える。多軌子が意表を突かれたように夏目から春虎に視線を移し、北斗が驚いて身をうねらせた。しかし、そうした周りの反応が、ひどく遠く感じられた。

　耐え難い嘔吐感がこみ上げるように、自身の霊力が迫り上がった。

　駄目だ。暴走する。為す術もなく、そう思ったとき──

　ひゅっ、と視界を横切る青い軌跡があった。

　──え？

　意識がそちらに逸れた。その次の瞬間、視界が九十度回転した。

　身体が拘束され横倒しにされたのだと、床に倒れたあとになって気が付いた。とっさに「視」えたのは、風切り羽を鞭のように伸ばして自分を抱き留める蒼いツバメ。そして、自らの身体に雪のように降り注ぐ、何枚もの呪符だった。

　いや、自分の周りだけではない。ちょうど多軌子と夏目を遮る形で、突如として飛来した何枚もの呪符が舞っていた。ふわり、ふわり、と、まるで春風に散る桜吹雪のようだ。春虎が、夏目が、多軌子が、そして北斗まで、え、何これ、と目を丸くする。

「あかんあかん。自主練習の模擬戦ならともかく、しょうもない喧嘩は、あかんでぇ～」

　場違いにのんびりとした、怪しげな関西弁。続いて、カツン、と床を叩く、小気味よい足音がした。

『スワローウィップ』に捕らわれたまま、春虎がハッと身をよじって首を向ける。横倒しになった視界の先、アリーナの入り口をくぐるのは、ひょろりとした線の細い──そのくせ、嫌みなほど頼もしい──見慣れた姿だ。簀巻きになって転がされた体勢で、それでも顔が、自然と笑顔を浮かべる。

「大友先生！」

　春虎の呼びかけに、彼らの担任講師は、ニッと笑い返した。

　三章　京子と夏目

　　　　１

　その『しきたり』を言い渡されたのは、中学に進学してしばらくしたころだった。

　男子として振る舞えと言われても、急にできるほど器用ではない。夏目は散々悩んだ末、簡易式で男性を演じ、練習することを思いついた。

　最初は少年の姿の簡易式を作った。それでわかったことは、人は思いのほか外見しか見ていないということだ。動かす自分が女性でも、見た目が男性なら誰も疑問を抱かない。少なくとも、日常生活を送るだけなら──普段の夏目のように、他人と深く関わることなく淡々と日々を過ごすだけなら、正体がバレる心配はなさそうだった。

　しかし、実際に男子として振る舞うのは、式神ではなく夏目自身だ。女性の外観でありながら、男性として見られる必要がある。

　そこで夏目は、次に自分と同じ年頃の少女の姿をした簡易式を作成した。

　自分と似たタイプも考えたが、最初はボーイッシュな──男の子らしい振る舞いが似合いそうな、自分とは違うタイプで練習してみることにする。参考にしたのは、以前春虎がテレビを見ながら好きだと言っていたアイドルの女の子。こういう子が好きなんだ──と思わず気になって記憶した印象を頼りに、簡易式を生成する。二度目だけあって、我ながらよくできた。同性の自分から見ても可愛らしい感じの子。明るい笑顔が似合いそうな、素敵な子だ。春虎が好きになるのもわかる……と思ったとき、夏目の胸の奥で、最近芽生え始めた不安が身じろぎした。

　ここ数年、春虎が夏目の家に遊びに来る回数が減っていた。原因はわかっている。互いに妙に意識し出して、以前のように無邪気に遊べなくなったからだろう。いまだってそうだ。春虎が通う中学には、こんな風な明るくて可愛い女の子がいるかもしれない。いまごろ春虎は、その子と楽しく過ごしているのかもしれない。そんなことを考えてしまう。

　春虎は分家の『しきたり』で、将来夏目に式神として仕えてくれる。しかし、それはあくまで『しきたり』だからだ。言ってしまえば、義務に過ぎない。春虎が夏目の式神になったとしても、それは別に、二人が昔のように親しくなれることとイコールではないのだ。

　そして、もっと不安であまり考えたくないこともあった。春虎が本当に、夏目の式神になってくれるのかということだ。

　確かに『しきたり』はある。幼い日の約束も覚えている。しかし本家と違い、いまの分家は、父ほど「土御門」にこだわりを持っているとは思えない。かつての約束にせよ、夏目はしっかりと覚えているが、春虎がいまもまだ覚えていて、どこまで本気で守ろうとしてくれているのかわからない。共に過ごす時間が減り、互いの関係が希薄になるほど、その不安は夏目の中に、根を張り、成長していった。

　春虎に会いたい。

　なのに、会いたいと言う勇気が持てない。いったいいつの間に、自分は春虎に対してまで、素直に振る舞うことができなくなったのだろう。

「……そうだ」

　この簡易式。まずは試しに、春虎のいる街に行ってみよう。元気な男の子みたいな態度で。この外観に相応しい、陽気で朗らかな、素直な子として。

　この姿で春虎に会えたら、自分はもっと、自分に正直に振る舞えるだろうか。昔のように無邪気に。子供のころみたいに親しげに。

　……できなかった。

　偶然春虎と出会った夏目は、目をまん丸にし、パクパク口を開閉させたあげく、一目散に逃げ出した。

　そして、二人の新しい関係が。

　追い駆けっこの夏が始まる──

　そこは、一見民家にしか見えない、下町の風景に溶け込んだ診療所だった。

　夜明けの近づく庭先を、しっぽの短い野良猫がのたのたと横切っていく。辺りはまだ寝静まっており、時折聞こえてくるのは、少し離れた道路を走る早朝トラックの駆動音ぐらいだった。

　診療所には現在、一人の入院患者が居る。しかしその入院患者は、院長の許可も待たず、いままさに独断で退院準備を進めている最中だった。

「……てことは、土御門泰純の消息は、現時点で不明なんやな？」

『消息不明というか、要するに所在が知れない──連絡がつかない状況だ。まあ、時間が時間だしな。それに、もともと陰陽庁とは繋がりの薄い人だったから……』

　白く染まった髪に、野暮ったい眼鏡。寝間着代わりの浴衣はすでに脱ぎ、以前の着古したスーツ姿に着替えている。大友は、携帯を片手に持って会話しながら、身の回りの品を乱暴にバッグに詰めていった。

　入院していた患者の退院というより、まるきり夜逃げの様相だ。実際、大友が自主的な退院を決めたのは、ほんの数分前──元同期であり塾生時代からの腐れ縁でもある、木暮禅次朗からの電話を受けてからだった。もっと正確に言えば、木暮の口から、担任する塾生の一人、土御門夏目の実家がつい一時間前に火災に遭ったと聞かされてからだ。

『とにかく、俺もまだ詳しい情報はつかんでない。確かなのは、土御門家の屋敷が全焼したってことだけだ。朝になればテレビなんかでも報道されると思うぜ』

「…………」

　大友の表情は険しかった。

　土御門家は没落したとはいえ、かつての陰陽道宗家である。その総本山とも言うべき本家屋敷が焼失したとなれば、そのニュースは少なからぬ驚きをもって呪術界に伝えられるだろう。もちろん、土御門が一線から退いて久しいのも事実だ。驚きはされても、具体的な影響はほとんど生じないに違いない。陰陽庁にせよ、業務に支障を来すようなことはあり得ない。この事件で何かが変化することは、基本的にないはずなのだ。

　だが、それが実は表層に過ぎないことに、大友は気づきつつあった。

　変化はあるのである。いや、おそらくは「すでにある変化」の「結果」として、この事件があるのだろう。陰陽庁では、いま何かが起こっている。目には見えず、多くの者は気づいていないが、何かが確実に、着実に、変わりつつある。上層部で──というより、陰陽庁という組織の「深奥」で。

　そして大友は、自らがその変化に対し、決定的に後れを取っている予感があった。

　決定的──あるいは致命的に、かもしれない。

「……本家の方はわかったわ。けど、分家の方はどないやねん？　本家の当主は隠居してるけど、あっちは現役の陰陽医やろ？」

『それが、そちらとも連絡が取れないらしい。一応、呪捜部が動いてるそうだが……』

　電話の向こうの木暮も困惑が強い。夏目に関わる件だから急いで一報を入れたが、彼自身、詳しい情報はつかんでいないのだ。木暮は祓魔官であり、その手の情報にすぐに触れられる立場ではない。それどころか、夜間に発生する霊災に備えて、いまも祓魔局で待機中の身である。いくら陰陽庁に所属しているとはいえ、できることなど限られていた。

『こんなとき天海さんがいてくれたら、もっと詳しい状況もわかったんだろうけど……』

　思わずもらした木暮の弱音に、退院準備を進めていた大友の手が止まる。が、大友は表情を変えないまま、すぐにまた準備を再開した。

　大友が陰陽庁内部の「変化」に気づいたのも、天海の失踪がきっかけだった。

　木暮の情報によると、呪捜部部長天海大善が突如として行方をくらましたのは、あの双角会掃討作戦が終了した日の夜だという。あの日は、呪捜部による強制捜査から始まり、祓魔局新宿支局における双角会との呪術戦、さらには目黒支局における多重霊災テロと、朝から休まる間もなく波乱尽くしだった。特に最後の霊災テロにおける被害は甚大で、陰陽庁は大混乱に陥り、祓魔局などは以後数日にわたって業務の大半に遅滞を来すこととなったほどだ。多くの職員は目の前の緊急事態に対応することに追われ、必死だった。天海は、そうした混乱の中で『失踪』したのである。

　天海の失踪を受けた倉橋長官は、ただちに自ら呪捜部の指揮を執り、各事件の後処理に当たった。この態勢は現在も継続している。つまりいま倉橋源司は、陰陽庁長官職と祓魔局局長のみならず、呪術犯罪捜査部のトップをも兼ねていることになる。もちろん一時的な処置にはなるだろうが、それがいつ改められるかは現時点では見当が付かなかった。

「……土御門の火事、陰陽庁の様子はどないや？」

『どうって、まだほとんど知られてねえよ』

「リアクションを聞いてんのやない。『様子』を聞いてんのや。それも、どっちかっちゃあ、事件の前の方が気になる」

『……事前に妙な動きがなかったかってことか？　悪いな。少なくとも俺は気づかなかったよ。このところ霊災修祓に追われてるしな』

「……呪捜部の状況もわからんか？」

『詳しいことまではな。個人的な感想を言えば、部長が失踪して浮き足立ってるわりに、動きは悪くないっていうか……』

「なんやそれ？」

『だから、知り合いの呪捜官なんかに会うと、当然困惑してるわけなんだよ。でも、部署としては目立った混乱もなく機能してるんだ。少なくとも外から見る分にはな。局長の采配が的確なのか、ごたついてる部分が外にもれて来ないだけなのかわからんが……なんて言うか、あいつら自身、自分が何をしてるのかわかってないまま動かされてるみたいな気がして……』

　木暮の雑感にも、大友は真剣な表情で耳を傾けていた。

　病室で目黒の件を耳にしたとき、大友は大いに憤慨した。特に、鏡の式神シェイバが暴走して塾生を襲ったと聞いたときには、すぐさま病室を抜け出して鏡を呪殺しようかと考えたほどである。当然、鏡の手綱を緩めた陰陽庁や、そもそも彼を夏目の護衛につけた天海にも苛立ちを覚えていた。

　しかし、天海失踪の報を受けて以降、そうした個人的な思いは残らず封殺した。むしろ、怒りや苛立ちの矛先を、あまりに何も見えていなかった自分自身に向けた。

　事態は深刻なのだ。

『とにかく、いまはもう少し続報を待ってくれ。夜が明けてみりゃ、案外単なる火事だったってことも……』

「アホか」

『……だな。いまのは忘れてくれ』

　天海の失踪が、天海個人の問題であるわけがない。当然、今回の土御門家焼失が、単なる火事であるはずがない。さらに言えば、そもそも双角会という組織の暗躍自体、その裏には深い根が張っていた可能性も浮上したと見ていいだろう。そして、陰陽庁が推し進める、現行陰陽法の改正案。それによる、陰陽庁の権限拡大。

　結論を急ぐことはできない。だが、仮にも組織のナンバー・ツーが謎の失踪を遂げながら、その組織が揺らがないというのは、明らかにおかしい。それはつまり、天海がすでに陰陽庁の重責から「外されていた」ということだ。あるいは別の言い方もできる。大友や木暮がよく知る「従来の陰陽庁」は揺らいでいるのだ。しかしいま「従来の陰陽庁」の揺らぎを、受け止め、吸収し、平然と業務を継続させる「別の構造」が組織内に出来上がっているのである。

　木暮が呪捜部に感じている違和感も、同じ現象である可能性は高い。それこそ、組織の「変化」がすでにそこまで進行していることの証と言えるだろう。

　呪捜官を辞し、平和ボケしていたのは自分の方だったのかもしれない。

　天海は消えた。そして鏡は現在謹慎中──それも、陰陽庁内で監禁状態に置かれているらしい。なら、この局面に影響を及ぼすこともない。当面は無視して構わない。それぞれに対する感傷など不要。いまは木石のように冷静に、機械のように的確に動く。

『なあ、陣』

「なんや」

『こんな状況下だ。色々と勘ぐりたくなるのもわかるけど……あまり先走るなよ』

　旧友の懸念に、大友の唇が皮肉っぽい微笑を刻む。

「……せやな」

　短く答え、大友は木暮との電話を切った。

　天海失踪の報を受けた時点で、すぐに動いてもよかった。そうしなかったのは、事態の外側から、少しでも状況を見極めておきたかったからだ。

　しかし、間接的にとはいえ、自らが受け持つ塾生に影響が及び始めたとあっては、じっとしているわけにはいかない。渦中に飛び込むしかない。大友は携帯をしまい、荷造りの手を早める。

　が、そのときだ。ビクッと全身を竦ませ、大友が動きを止めた。

　一瞬の緊張と、殺気。眼鏡の奥の瞳に、氷の光が宿る。

　しかし、流れるように呪符に伸びた大友の指先が、符を抜く直前に力を抜いた。代わって、些かきまりの悪い自嘲と、いまさらながらの冷や汗が浮かぶ。

「……おどかさんといてもらえますか、法師？　ぼく恐がりなんで、心臓に悪いですわ」

　おどけながら、しかし半分以上本気で愚痴った。

　すると、

「……ほっ」

　病室の外の廊下から、小さく声が返った。次いで、ガラガラガラと引き戸が──独りでに──開いた。

　廊下に立っていたのは、幼い少年だった。

　小学生くらいだろうか。懐古的なデザインの黒いスーツにベスト、七分丈のスラックスに黒い革靴。そして、蝶ネクタイを締めている。全身黒ずくめ──ただ、小振りな丸いサングラスだけが、赤い。

　革靴の底で軽い足音を立て、少年は病室に入ってきた。大友は荷物をまとめるのを中断し、寝台に軽く腰をかけるようにして少年に正面から向き合った。見上げる少年のサングラス越しの視線を、渋い顔で受け止める。

「……今度は子供ですか？　誠に失礼ですけど、ちょっと趣味悪いんとちゃいます？」

「『宿る』には色々と条件があっての。ましてやあんな状況じゃ。選択の余地はなかったわ」

　そう言って、にんまりと笑う。大友はもはや苦笑するしかないという体で苦笑した。

「ああ、今度はちゃんと笑えはるんですね」

「まだ新しいからの。……ああ、主の懸念を除くために言うておくが、儂がこの子を殺したわけではないぞ？　そのまま焼かれるぐらいならと、もらっておいただけじゃ」

　大友の問いに、少年は平然と答える。子供が口にするには異様な内容だが、その言葉が真実であることは大友にも推測がついた。形代には意識のない死体を用いるのではないかというのは、以前大友自身も想像していたことだ。

　と、突然病室の隅にあった腰掛けが、勝手に横滑りして少年の後ろに移動した。少年はぴょんと飛び乗って、腰掛けの上に座る。まるで目に見えない召使いがいるようだが、実際その通りだった。少年の式神がいるのだ。それも、おそらくは二体。そのうちの一体だけにでも、勝てる自信は大友にはない。

「……ひょっとして、陰陽庁庁舎を襲撃させてた『鬼』ですか？」

「む？　おお、こやつらか？　その通り。いまにして思うと、片方ぐらいは連れて行けばよかったかもしれんの。さすればあの『術比べ』、さらに白熱したじゃろうて」

「いえいえいえ。その場合は、あっさり僕がギブアップしてましたわ」

　笑顔のまま嫌な汗を流し、大友は椅子に座る少年──蘆屋道満に率直に言った。まったくもって心臓に悪い訪問客だ。

「……それで？　今宵はいかなるご用でございましょう、道摩法師？」

「ほっほ。なんじゃと思うね？」

「そうですね。意趣返し──でないことを、ただただ祈るばかりですけど」

　心の底からの本音だ。何しろタイミングがタイミングである。もし道満が双角会からの「刺客」だとすれば、これほど絶体絶命という状況もあるものではない。

　しかし道満は、冗談めかした大友の台詞に、ムッとした様子で口を曲げた。

「それは心外じゃの。主、あのときの『術比べ』にケチを付けるような真似を、儂がすると思うてか」

「ですから、そうやないことを祈っとるわけです。なんせ、法師の深慮を量ることなんか、僕如きにはできかねますんで」

「ふん。そのわりには平然としておるわ」

「観念しとるんです。俎上の鯉ですわ」

　大友は道満に肩を竦めた。当たり前だが謙遜などではない。純然たる事実だ。蘆屋道満ともう一度戦って勝つ自信──というより「生き残る」自信など、大友には欠片もない。

　道満はまだ不満そうに、ふん、と鼻を鳴らした。

「意趣返しなど無粋の極み。儂の用件は、逆じゃ」

「逆？」

「左様。あのときは、決着が付いた直後に、つまらん邪魔が入ったでな。こうして改めて『勝者に応え』に来たまでよ」

　道満は椅子の上でふんぞり返り、足をぷらぷら揺らしながら仰々しく告げた。大友は目を丸くする。

「しょ、勝者に応えにって……法師が、僕に、ですか？」

「無論じゃ。蘆屋道満の挑戦を受け、しかも勝利しながらなんの見返りもないとあっては、それこそ我が名が廃ると言うもの。いや、儂の名などどうでもよいが、儂の気が済まん」

「……は、はあ……」

「さあ、陰陽師大友陣よ。なんでも望みを言うがよい。遠慮はいらぬぞ」

「…………」

　正直、困った。大友は予期せぬ道満の申し出に、強張った愛想笑いで口を結んだ。

　かの大陰陽師からの申し出だ。素直に受け取るなら、ありがたいし、もったいないことではある。また、大した裏があるとも思えない。おそらく本当に、道満の好意──というより、気まぐれな律儀さから発した申し出なのだろう。

　とは言え、「あの」蘆屋道満だ。長年の敵『Ｄ』からの申し出である。遠慮はいらぬと言われても、どうすればいいかわからなかった。というより、そもそもこれ以上関わりたくない。

「そ、それならまあ、ひとまずお引き取り頂くとか……」

「なんと？　そのようなつまらん願いなど、願いの内に入らぬわ。もっと他にないのか？　あるであろう？　色々と？」

「で、でしたら、今後二度と僕とか陰陽塾の塾生に手出しせんようお願いを……」

「なんじゃ。それもまた消極的に過ぎるわ。先のことなどわからぬしの。他の願いを申すが良い」

「し、しばらくの間、大人しう引っ込んでて頂くとか……」

「ならぬならぬ。主、もちっと、気の利いた願いはないのか」

「……なんでもええんとちゃうんかいな……」

「うん？　よう聞こえなんだぞ。遠慮はいらぬと言うたじゃろ。もっとはっきり申すが良い」

　何しろ相手は荒御霊。理屈の通じぬ霊災である。気を損ねたら殺されかねず、へそを曲げればどのような災厄が降り注ぐかわかったものではない。いつだったかも思ったが、自分はつくづく「老人運」が悪いらしい。

　大友は仕方なくため息を落とす。

「あー……でしたら、法師？　先ほど仰った『つまらん邪魔』ですけど、あれ、双角会の仕業なんですよね？」

「爆破のことか？　おそらくの」

　大友の質問に、道満は首肯を返した。

　二人が話しているのは、例の『術比べ』で道満が負けを認めたあとのことだ。あのとき、道満が憑いていた老人の身体は、リムジンに仕掛けられていた爆弾の爆発によって、粉々に吹き飛んだ。あれは、道満から情報がもれることを危惧した、双角会の仕業だったのだ。

「ということは、法師はもう、双角会とは袂を分かたれたと考えてええんですよね？」

「うむ。まあ、向こうからあのような蛮行に及んだわけじゃからのう。今更儂が義理立てすることもなかろうよ」

「でしたら、双角会について、お教え頂いてもよろしいですか？　双角会──なんなら、その裏におる連中について」

　さりげない口調ながら、眼鏡の奥の大友の瞳には、油断のならない眼光が浮かんでいた。道満もようやく満足そうに、クックと小さく低い笑い声をもらす。

「その裏、か。連中がはめとった首輪の縄なら、陰陽庁に繋がっとるよ。とはいえ、この前の騒動で、その辺の事情はわかっておろう？」

「……では、この前の騒動で、縄を握っとった輩も軒並みしょっ引かれたわけですか？」

「それはわからん。儂とて、あやつらの中核にいたわけではない。むしろ、互いに利用はすれど、さほど積極的に関わってきたわけではなかったでな」

　と道満は大友の問いに答える。

「なれど、儂の所感で良ければ、あやつらの根は、まだまだ深く残っておるように思うのう。おそらく、地面ごと掘り返さねば、全容は見えて来ぬぞ」

　道満の台詞に同意するように、大友は神妙に頷いた。道満の所感は、大友の予感と合致する。より具体的な固有名詞が出てくれば助かったのだが、そこは「あちら」も慎重だったと言うべきか、気まぐれな道満相手に、迂闊な情報は伝えていないらしかった。

「他にも、好きなように聞くが良いぞ。幾らでも答えて進ぜる」

「……では法師。法師が『鴉羽』を求めた理由はなんですか？」

「なに。実は深い理由はない。弟子が所望した故、話に乗ったまでじゃ」

　道満の返答に、大友の態度が、微かに揺れた。

「……弟子」

　とつぶやく声に、彼らしからぬ感傷が混じる。

　道満はそれを見逃さなかった。にまり、と血のにおいを嗅いだ獣のように笑った。

「聞いておるぞ？　主とは些か、因縁があるらしいの。いや、それどころか、主が呪捜官のころ、双角会を追い、儂に迫ったは、案外あやつが目当てだったのではないか？　陰陽庁を逃げて儂のところに転がり込んで来よった、早乙女涼めが。違うかの？」

　椅子の上でわずかに身を乗り出し、ねめつけるようにして道満が楽しげに尋ねた。

「『術比べ』のときといい、その件を一切切り出さなんだので読み違えかと疑いもしたが……どうやらそういうわけでもなさそうじゃの。主らの関係も、なかなか根深そうじゃ」

「…………」

　大友はすぐに返事をしない。口元に浮かんでいるのは、道満の台詞を肯定するようにも否定するようにも取れる、淡い笑みだけだった。

　しばし、沈黙が続く。

　それから、大友はあくまでイエスともノーとも認めないまま、

「……あいつ、あんじょうしとりますか？」

　と道満に尋ねた。

　道満は大友の態度に、少しだけ不服そうな表情を見せた。

　しかし、それを責めることはなく、

「悪いの。もう出て行きよったわ」

「──え？」

「ほんの数日前のことじゃ。世話になったなどと殊勝なことを口にしておったが、要は儂の側での用が済んだようじゃ。ほんに生意気なやつよ。が、だからと言うてどうにかしてやろうという気にさせぬ辺り、あやつもなかなかやりおるわ」

「……よ、用が済んだとは、どういう意味で？」

「知らん。別に隠すようなことでもないが、あやつが何を考えておるのか、儂にもいまひとつわからんでな。まあ、面白い故、それで良しとしたまでよ」

　道満は、気ままに、愉快そうに、そう言った。大友は唇を噛み締める。そのときの大友には普段の彼のような飄然とした雰囲気がなく、まだ若く未熟なごく普通の青年のように見えた。

　しばしの間、沈黙が続く。

　やがて、道満が満足した様子で、ん、と小さく微笑んだ。

　ぴょこん、と腰掛けから床に降り、

「今宵はこの辺にしておくか。そろそろ夜も明ける」

　座ったときと同じように、腰掛けが独りでに動いて、元あった場所に移動した。

「しかし、この問答では『勝者に応えた』と言うには足りぬ気がするの」

「あ、いえ。そないなことは……」

「良し。ではここは、主に貸しておくとしよう。この後、何なりと頼み事があれば、儂を呼ぶが良い。力を貸してつかわすからの」

　恩着せがましく告げる道満に、大友は思わず呆れ顔になる。

「……法師。ひょっとして、最初から『それ』が狙いですか？　僕に呪をかけるんが」

「ほっほ。いまのを『呪』と取るは、儂ではなく、主がひねくれておる証拠よの。純然たる儂の好意と、なぜ受け取らぬ」

「……だって違いますでしょ？」

「ほっほっほ」

　とぼけた風に道満が笑う。大友はげんなりと肩を落とした。

　いざというとき、かの蘆屋道満の助力を仰げる。

　それは、そうと聞いただけなら、実に頼もしい、ありがたい申し出に聞こえる。だがしかし、この申し出には表向きの好意とは裏腹な、無色透明の「毒」が仕込まれていた。

　陰陽庁の不穏な動向に大友が注目し始めたいま、道満の助力という「切り札」は、この上なく魅力的なカードとなる。ならざるを得ない。だがそれは──大友が道満を頼るということは、彼がそれだけ道満に「依存する」第一歩となるのだ。むろん、最後まで自らを律することは可能だろうが、一度その優しげな申し出を耳にしてしまった以上、大友は、これからの状況が厳しくなればなるほど、道満の助力という強力なカードを意識せざるを得なくなる。たとえ普段は無視していても、ここぞというとき、絶体絶命なときほど、このカードが大友の中で存在感を増していく。それはつまり、大友が道満に依存していくことに他ならないのである。

　道満は大友の脳裏に、自分との関わりを絶てないよう「呪い」をかけたのだ。

「では、ほれ。さっさと主の携帯電話を出すがよい。儂の番号を入力しておいてやる」

　ん、と右手を突き出す少年。大友は渋い渋い顔をしながら、大人しく自らの携帯を差し出す。

「……法師、携帯電話なんか持ってたんですね」

「当たり前じゃろう。こんな面白い物、なかなかないぞ。口惜しいが、この手の物に触れるたびに、儂らの『術』が廃れるのもやむを得ぬ気がするわ」

「……蘆屋道満大先生に言われると、嫌な説得力がありますな」

「ククク。時代遅れ同士、せいぜい仲良くしようではないか」

「…………」

　道満は、慣れた手つきで番号登録を済ませると、ぽいっと大友の携帯を投げ返した。

「ではの」

　と言い置き、道満が病室を出る。またしても勝手に引き戸が閉められ、少年の足音が少しずつ廊下を遠ざかっていった。大友は陰気な顔で、手の中の携帯を見つめる。

「……ったく」

　天海がいたら大笑いして言っただろう。荒御魂を降しておいて、ただで済むはずがなかったのだ、と。

　だが、いまはとにかく、やるべきことが幾らでもある。道満の件は後回しにして、まずは……土御門家焼失の件。実家を失った塾生を、そのままにはしておけない。

　大友は再び退院の荷造りを再開する。

　彼が病室を出たとき、夜は音もなく明けようとしていた。

　　　　２

「大友先生！」

　春虎の呼びかけに、彼らの担任講師は、ニッと笑い返した。

　杖をつき、木製の義足を鳴らしながら、呪練場に入ってくる。大友は「やれやれ」とのんきにつぶやき、アリーナを見回した。

「こらまた、プロ顔負けの模擬戦や。夏目クン、しばらく見んうちに腕上げたな」

「先生……！」

　飄々とした大友の声に、夏目も目を潤ませた。春虎の反応にぎょっとしていた鈴鹿や天馬も、皆一様に安堵をのぞかせている。「まったく美味しいところで」と冬児が苦笑しつつ、嬉しそうにつぶやいた。

　大友は塾生たちの反応を満更でもない様子で眺めていた。

　それから、「……で」と赤毛の少女に向き直った。

「君が相馬多軌子クンか。君も大した腕前やな。それだけ使える子、滅多におらへんで。……おまけにまた、ずいぶんおっかない式神、連れてるやないか」

　大友の台詞を聞いて、床に倒れたままだった春虎も、慌てて多軌子の方に首を向ける。いつの間にか──おそらくは大友が現れた瞬間だろう──多軌子の前に、彼女を庇うようにして一人の青年が立っていた。

　歳は多軌子と変わらないように見える。つまり、春虎たちと同年代だ。しなやかな印象のわりにがっしりとした、タフな体躯。跳ね回る長髪をうしろで縛り、乱暴にまとめている。ただ、その双眸は鋭くも物静かで、深い知性と年齢以上の落ち着きを感じさせた。真理を求めて放浪する、修行僧のようなストイックさがあった。

　この季節にそぐわぬモスグリーンのモッズコートを着て、下はジーンズに編み上げのブーツ。ただ「見」ただけでは式神とは判別できないだろう。しかし、その身にまとう霊気は、人のそれではない。式神。多軌子の護法だ。

　ただし、

　──やっぱり！　この式神、何か……!?

　ただの護法式、人造式ではなかった。おそらくは北斗と同じ使役式なのだろう。が、それにしても普通ではない。自然体で立っているだけなのに、ただならぬ脅威を感じる。

　北斗がそうだったように、多軌子の式神も彼女が張った結界によって、霊脈に負荷がかかっているはずだ。しかし、多軌子の式神は、そんな負荷など微塵も感じさせなかった。その霊的存在感は、北斗に匹敵すると言っても過言ではない。少なくとも、春虎にはそう「視」えた。

「……蜘蛛丸、控えなさい」

　多軌子が硬い声で言った。

　式神は背後の主を振り返らなかったが、主の言葉に逆らいもしなかった。春虎たち──というより、主に大友に注意を向けたまま、無言で多軌子の前から後方に下がる。そんな式神を、大友も表情の読めない顔で、じっと観察していた。

「はは、春虎様……」

　と、春虎の異変に実体化していたコンが、床に倒れていた主の身体を起こしてくれた。

　そう言えば、多軌子の呪文で引き起こされた霊気の暴走も収まっていた。大友も春虎の状態を確認して、パチンと指を鳴らす。すると、春虎に巻き付いていた『スワローウィップ』が拘束を解き、パタパタと大友の側まで羽ばたいてから元の式符に戻った。

　大友は式符を背広の内ポケットに収めつつ、にこにことわざとらしく笑う。

「さて、一応僕担任講師やさかい、監督義務とかがあってな？　塾生に怪我でもされたら、塾長にドヤされるねん。せやから二人とも、模擬戦はこの辺でおしまいってことで構へんやろか？　続きはまた今度にしよ。そのときは、僕が初めから立ち会うよって」

　軽い調子で請け負うと、その場をひと区切りするかのように、ぱちんと両手を叩き合わせた。

「で、多軌子クン。今日は君、陰陽塾の見学に来てたそうやないか。せっかくや。このあと僕が塾舎をあちこち案内しよか？　このビル改装が済んだばっかやし、そうでなくとも金かけとるからな～。見応えあるで？　それに、講義内容なんかも聞きたいやろ？」

　大友はへらへらと笑いながら、気さくに多軌子を誘った。

　いまでこそその実力も明らかになった大友だが、以前と変わらない胡散臭さや適当な感じは、それはそれでいかにも彼らしい。羊の皮を被る演技などではなく、そうした一面も含めての大友なのだ。

　しかし、声をかけられた多軌子は青ざめたまま、じっと石のように固まっていた。

「……姫」

　蜘蛛丸と呼ばれた式神が、背後からそっと声をかける。多軌子はなおしばらく唇を噛んで黙っていたが、やがてゆっくりと目蓋を閉ざした。

　赤い髪を垂れさせて、深々と頭を下げる。

「……今日のところは帰ります。失礼……しました」

　多軌子は頭を伏せたまま、淡々と告げた。

　そのあとも、春虎たちと顔を合わせようとはせず、踵を返してアリーナの出口へ向かう。蜘蛛丸もすぐに主のあとに続いたが、彼は一瞬だけこちらに視線を向けた。

　式神が最後に見つめたのは、大友ではなく夏目だった。見た瞬間、青年の顔に、なぜか哀しげな表情が過ぎる。しかし、すぐに主のあとを追い、表情の意味をつかむことはできなかった。

　結局、多軌子はアリーナから見えなくなるまで、一度も背後を振り向かなかった。

　多軌子が立ち去ったあと、夏目は大きく息をついた。頭上を見上げて礼を言いながら、北斗の実体化を解いてやる。

　一方大友は、あごをさすりつつ、多軌子の消えた出口を見つめていた。

「……嫌われてもうたかな。まあ、しゃあないか。あの子も色々裏がありそうやし……」

　そう、小さく残念そうに独白した。

　そして、あらためて春虎たちに向き直ると、雰囲気を変えるように、ニマッ、と微笑みかける。

　温かい、親しみのにじむ笑みだ。春虎も夏目も、釣られたように自然と笑顔を返した。そこに、「先生っ！」と天馬が小走りに、そして冬児と鈴鹿も歩み寄ってきた。

「先生っ。いつ退院したんですか？　身体の方は、もう大丈夫なんですか？」

「おう。心配かけたな、天馬クン。病院は、今朝出て来たところや」

「髪、結局戻らないんスね。いっそ染めたらどうですか？」

「せやな。たまにはいっちょ、茶髪なんかもええかもしれへん」

「てか、サボリ過ぎぃ。あんたが寝てる間、こっちは大変だったんだからっ」

「ハハ。済まん済まん。堪忍やで」

　天馬に、冬児に、鈴鹿にも、大友は変わらぬ態度で相手する。これがかの蘆屋道満と互角の戦いを演じた陰陽師だとは、この様子からは想像もつかないだろう。ひとしきり言葉を交わし終えると、大友は「さて」と春虎と夏目の二人を見やった。

　まず、まだ床に座ったままの春虎の前に近づいて、しゃがみ込む。目線の高さを合わせ、じっ、と顔をのぞき込んだ。

「え？　先生？」

　と戸惑う春虎に、

「いつからや？」

　と穏やかな口振りで尋ねた。

　ただし、穏やかな口振りと対照的に、大友が春虎を見据える視線は鋭い。春虎はギクリとした。もちろん、大友が聞いているのは、春虎の霊気の不安定さについてだろう。

「……め、目黒んときです。あのときおれ、ちょっと無茶しちゃって……」

「なるほどな。えらい活躍やったとは聞いとったけど……」

　大友の視線が、より鋭さを増していく。春虎の状態を「視」ているのだ。床に座り込む春虎の隣では、コンが不安そうに主の二の腕を握っていた。

「なに？　どういうこと？」

　意味がわからず尋ねる鈴鹿に、夏目が春虎に代わって今朝のこと──春虎の呪力が寝起きに暴走しかけたことを掻い摘んで説明する。冬児なども、最近春虎の霊気が安定しないことは気づいていたが、それほど酷いとは思っていなかったらしい。夏目の話を聞いて、呆れたように唸った。

「さっき急にこいつの霊気が乱れたのも、ひょっとしてそれが原因か？　ったく……お前といい春虎といい、よくもまあ次から次にトラブってくれるもんだ」

「好きでトラブルを呼び込んでるわけじゃないよ！　……大友先生。春虎の霊気はどうなっているんでしょうか？　さっきの異様な反応って、あれはいったい……」

　夏目が真剣な口調で問いかけた。

　しかし大友は、「……ん」と生返事をしただけで、じっと春虎の観察を続けた。その視線はゆっくりと慎重に春虎の全身を巡り、最後に左目の目尻──夏目との契約の証である、五芒星のタトゥーで停止した。

　大友の双眸が、針のように細められる。

「……その呪紋……」

「あ、ああ、この星形のですか？　これは、おれが夏目の式神になったときのやつで……ただ、単なる契約の印ってだけじゃなくて、おれを見鬼にするために夏目が施してくれた呪術の痕でもあるんです」

　春虎が傍らの夏目を見上げる。夏目は頷き、以前春虎にも話した説明を繰り返した。

　夏目はこの呪術で、本来見鬼の才がなかった春虎にも、霊気を「視」られるようにした。しかし、実際はこの術は土御門家秘伝の術で、夏目自身、以前父親から教わったというだけで、すべての術式を理解しているわけではないのである。

　大友は夏目の説明を聞いて、不穏そうに顔をしかめた。そんな担任の反応に、夏目はいよいよ不安を募らせる。

「やっぱり、その呪術が原因なんですか？」

「……直接の原因いうか、きっかけになったんは、これかもしれん。けど、それだけでこうはならへんやろ。何せ、前とはまるで別人や。ほんまの原因は、むしろ……」

　断定を避けるように言葉を濁し、大友はさらに眼光を鋭くする。しかし、結局諦めたのか、息をついて腰を上げた。

「せ、先生？」

「済まんな、春虎クン。正直、すぐに手を打てるようなもんでもなさそうや。ちゃんとした陰陽医に精密検査でもしてもらうんがええんやろけど……土御門秘伝の術となるとな。下手にいじるんもはばかられる。ちと厄介やで」

　そう言いながら、まだ床に座った状態の春虎に腕を伸ばす。春虎は複雑な表情で、担任の腕を取り、ゆっくり立ち上がった。

「とりあえず、さっき君の暴走を食い止めた呪術を、呪符にでもまとめてから渡しとくわ。まあ、基本的にはもれ出た呪力を散らすだけの術式や。泥縄もええとこやけど、またさっきみたいになったら、夏目クンにつこうてもらい。その場凌ぎにはなるやろ」

「ほ、ほんとですか？　助かります！」

「喜んでる場合やないで。君のそれは体質的なものかもしれん。呪術で根本的な解決ができるか疑問や」

「そ、そうなんですか？　体質って、やっぱり元々見鬼じゃないから……」

「いや。そんな些細なこととはちゃう。それに、体質ってのも、あくまで可能性のひとつとしてや。いまの君の状態はどうも不自然いうか、妙に人工的な気が……いや、しかし……なあ……」

　大友は腕組みをして、んー、と頭を悩ませた。

　ふと、鈴鹿の方に顔を向け、

「なあ、鈴鹿クン。これ、むしろ君の得意分野やと思うんやけど？　今度またこっそりと君の封印解除したるさかい、調べてやってくれんかな」

「ハア？　あたしが？」

　大友の提案に、鈴鹿が目を丸くする。しかし、いまは力を制限されているとはいえ、鈴鹿は『神童』の異名を取る国家一級陰陽師だ。その専門分野は『帝国式陰陽術』の研究だが、呪術研究に関していえば、元呪捜官の大友より適任なのは確かだろう。

「土御門の秘術を解明しろっての？　なんであたしがそんな面倒なことしなきゃなんないわけよ」

「ええやないか。ついでに春虎クンの身体、好きなようにいじってええで？」

「…………」

　お気楽な大友の台詞に、鈴鹿の首から上が真っ赤になる。『先生っ!?』という悲鳴のような声が、春虎と夏目の口から同時に上がった。「冗談や」と大友は無責任に笑ったが、まだ実体化したままのコンなど、半眼で愛刀『搗割』に手をかけていた。

　もっとも──効果の程はさておき──大友の台詞は、場の空気を和ませるための発言だったらしい。

「まあ、しばらくは僕が用意する術で誤魔化すとしよう。で、その間に僕の方でも、君らのご両親を捜してみるわ。見つかったらそのときに、あらためて視てもろたらええ」

　その台詞、そして夏目を見る優しい眼差しに、春虎はハッとした。

「先生、今朝の火事のこと……」

　確認すると、大友は重苦しさを感じさせない態度で、

「……ん。聞いた」

　と首肯した。

「大変なことになったな。けど、落ち込んでる場合やないで？　夏目クンの親御さんも、連絡こそ取れてへんけど、無事らしいと聞いとる。僕もできる限り力貸すよって、ここはひとつ前向きに行こうや」

　決してウェットではない落ち着いた物言いが、妙に気負うことなくかえって胸に染みた。夏目は確かに元気づけられた様子で、「はい」としっかり返事をした。

「ちなみに」

　と、横から冬児が皮肉っぽく口を挟む。

「さっきの模擬戦。夏目が勝てば、その辺の事情とやらを聞ける約束だったんですよ」

「聞けるって……多軌子クンからか？　なんで彼女が？」

「さあ。どうにも、いちいち意味深なやつでね。実際何を知ってたんだかわかりませんが、単なるハッタリって感じでもなかった」

「……何者なんや？」

「本人は、土御門夜光と、血筋として因縁がある者、だとか。どういう意味だかはわからずじまいです」

「夜光と？」

　冬児の説明を聞いて、大友は難解なパズルを突きつけられたような表情になる。「血筋ねえ……」と、いかにも胡乱そうにつぶやいた。

「……なんや、さっそく法師に電話してまいとうなるな。まあ、とりあえずその辺のことは、塾長から当たってみるか……」

　大友は口中でぶつぶつと小さく唸る。

　そして、春虎たちの視線に気づくと、

「おお、そうや」

　と話題を変えた。

「そう言えば、京子クンの姿が見当たらんが、どないしたんや？　今日は欠席かいな？」

　もちろん、他意のない質問だったに違いない。しかし、春虎たちは当然、即答することができない。押し黙る塾生たちの反応に、大友は、ん、と瞬きする。

　冬児が仕方なさそうに首を竦めて、

「いまこいつら、仲違いしてるんです。それも結構、深刻に」

「そうなんか？　何もこんなときに喧嘩せんでも……原因はなんやねん？」

「夏目の正体がバレたからですよ。ま、知ってて黙ってた俺が言うのもなんですが、あいつがヘソ曲げるのも無理はないって言うか」

　冷静で素っ気ない冬児の説明に、春虎も夏目もつい小さくなる。まさに、教師に叱られるのを覚悟する児童の心境だ。

　ところが、大友はきょとんとした。

「正体？　夏目クンの正体って、なんのことや？」

　今度は春虎たちが、思わず互いに顔を見合わせた。

「先生、ひょっとして聞いてないんですか？」

　驚いた様子で天馬が質問した。大友はいよいよ怪訝な顔になる。が、考えてみれば大友は、今朝まで入院していたのだ。講師の多くもまだ知らないだろうゴシップの類まで、彼がカバーできていなくても不思議はない。

　天馬は困ったように春虎たちを見た。春虎と夏目も、気まずそうに目配せを交わし合う。

　散々無言で譲り合った末、結局春虎が切り出した。

「えっと……じ、実はですね、先生……」

　冬児のように事務的にもなれず、天馬のように気遣いもできないまま、春虎はたどたどしく言葉を探す。

　そして、およそ一分後。

　春虎たち五人が見守る前で、大友は、彼らがその後二度と忘れられない、極めつけの間抜け面を晒すこととなった。

　迂闊だった。が、これはさすがに想像のらち外だ。

　春虎の話を聞いたあと、大友はしばし絶句して、マジマジと夏目を見つめてしまった。夏目はうつむき加減に、目元を赤らめている。自分が不躾な視線を投げていると自覚しつつ、しかし目を逸らすことができなかった。

　こんな、脳天に直接叩き込まれるような衝撃は、いったい何年ぶりだろう。いざ秘密を知ってしまえば、なぜ打ち明けられるまで気づかなかったのか──ただの一度も、まったく想像だにしなかったのかが不思議でならない。自分の節穴っぷりに、絶望したくなる。

　しかし……。

　盲点だった。なるほど、乙種とは、はまるとここまで強烈なものなのか。

「……普段の霊気は偽装してるんです。北斗の──竜の霊気を用いた父独自の呪術なんですが、とにかく用途が特殊ですから、そうと知らなければ、まず見破ることはできないと思います」

　そう説明する夏目は、言葉遣いまで普段と異なっている。制服こそ男子のものだが、それ以外は完全に「女の子」だ。大友は、なんと言えばいいのかわからない。

「しかし、正直意外だな。大友先生なら、実はとっくに感づいてたとしても、俺たち驚かなかったのに」

「……そら、えらい期待外れで申し訳なかったな。正直、魂消たわ。まさか、そんな……いや、やっぱ無理やで。気づかんで、普通……」

　妙に楽しげな冬児にも、大友は嫌みを返すことすらできない。

　そもそも、卓越した呪術者ほど、「見る」と同時に「視」てもいるものだ。それはもう、無意識にそうしているのである。むしろ、呪術戦において視覚はときに仇となる。とっさにどちらを頼るかとなると、視覚以上に見鬼の才なのだ。となれば、霊気を綺麗に偽装されてしまえば、実際の性別を見抜きづらいのは確かだった。

　しかしそれは、大友が夏目の正体に気づかなかった理由の、一部でしかないだろう。

　大友は、夏目が性別を偽っているなどと、そもそも疑いもしなかった。そうした発想からして、まったく持たなかった。思考がそういうベクトルに向かなかったのである。それはなんと言っても、「土御門夏目」というキャラクターが、他の塾生の中にあって最初から「特異」だったからに違いなかった。

　これが一般の塾生なら、逆に偽装に気づいていた可能性が高い。しかし、名門土御門家の次代当主となると、多少の「変わったところ」も、そういうものだと許容してしまう。ましてや夏目には、土御門夜光の生まれ変わりだという、まことしやかな噂まであった。他と違って当然、変わっていて当たり前だったのだ。

　第一、本当に最後まで騙しきるつもりなら──あの土御門が本気で周囲を欺くつもりなら、こんな「適当」な偽装はしない。より完璧に、徹底的に仕上げてくる。少なくとも、土御門を知る陰陽師なら、そう考えるだろう。

　しかし、夏目の偽装は、霊気を誤魔化し男子の真似をするという、ある意味お粗末な偽造だった。だからこそ大友は、「逆に自然」に感じてしまっていたのだ。おそらくは、他の講師たちも。

「……いや、してやられたわ」

　偶然そういう効果が生まれた──ということは、まずあり得ないはずだ。そこまで読んだ上での処置なのだろう。生憎面識はないのだが、夏目の父親、土御門泰純という男は、相当な食わせ者であり、ひねくれ者に違いない。大友はそう思わずにいられなかった。

　未熟な塾生を騙すためのものではない。これは明らかに、プロの陰陽師を──周囲にいる大人たちを欺くために考え抜かれた偽装なのだ。

「……ちなみに、夏目クン。君が女子やったって話、周りにも広まっとんのか？」

「はい。少なくともクラスのみんなは知ってたみたいです。多分他の塾生も。講師の皆さんは、わかりませんが」

「そ、そうか。……とにかくっ、話はわかった。夏目クンが女子やったのがバレて、それで京子クンと気まずうなってしもたわけやな？　春虎クンと冬児クンはもともと知っとったんか？」

「あたしも知ってたわよ。仲間内で知らなかったの、キョーコと眼鏡だけだもん」

「な、なるほど。その辺もまた微妙やな。言い方は悪いが、京子クンにしてみれば、ハブられたような気がしてんやろな……」

「……あと、実は他にも、色々とありまして……京子のやつ、夏目が男だと信じ込んでたから、その……」

「お、おお。そ、そうか。まあ、なまじ親しかった分、デリケートな部分もあるやろな……お互い複雑な年頃でもあることやし……うん……」

　大友は半ばしどろもどろに、塾生たちの話に相づちを打ち続けた。

　こういうときは、陰陽師としてではなく、一教育者としての未熟さ、力不足を痛感する。腹の探り合いだの、騙し合い、裏のかき合いなら、お手の物だ。隠形術やら、幻術系の甲種、ハッタリや乙種のやり取りにも自信はある。

　しかし、飾りもしなければ誤魔化しもしない、真正面からの「指導」となると、話は別だった。そこには、技術だけでは補うことのできない、教師としての器量が問われてくるのだ。小手先ではない何か。「大人」としての、自分なりのスタイルが。

　思えば、天海や塾長には、そうした「力」が確かにあった。自分がいまだに彼らに敵わない所以だろう。

　大友は、ちらっと夏目を横目に見やる。

　散々迷ってから、

「……京子クン。君が女やったって知ったとき、なんて言うてた？」

　尋ねてから反省した。あまりに直截すぎたかもしれない。案の定、夏目はグッと言葉を詰まらせ、いまにも泣きそうな表情になる。

「……うそつき……って。……そう、言われました」

「……そうか」

　下手な同情はいるまい。そう思い、大友はあえてドライな口調を心がける。

　そして同時に、客観的で冷静な思考を留意する。京子なら……大友の知る倉橋京子という少女なら、いざ自分が騙されていたと知ったとき、その相手に悪意がなく、騙さざるを得ないだけの事情があったとわかったなら、おそらくその相手を「許す」だろう。ただし、あくまで「とっさに」。形だけ。なぜなら、彼女は「協和」を重んじる性格だからだ。自分の率直な感情より、周りの人間の気持ちを優先する傾向があるからだった。自らの気持ちは後回しにしてでも、親しい人間を思いやって行動する。彼女にはそんな、自己犠牲を伴う優しさがあった。

　しかし、今回京子は、夏目の正体を知ったとき、本人に面と向かって「うそつき」と言い放った。

　なら……これはむしろ、良い傾向だ。

　京子が、本来の彼女らしさに逆らってまで、自らの本心を吐露した。それはつまり、京子がそれだけ夏目のことを真摯に受け止めていたという、逆説的な証拠だ。京子にとって、自分と夏目──引いては、自分と春虎たちとの関係は、彼女の本来のスタイルに反してでも本音で動かずにはいられない、大切なものだったという証拠である。「仕方がない」では割り切れなかったという、何よりの証だった。

　だとすれば、京子と夏目たちの絆は、まだ強く結ばれているのではないか。両者の絆が強いからこそ、いまの仲違いがあるのではないだろうか。

　客観的に、冷静に、大友は検討する。

　そして、結論を出した。大丈夫だ。自分の考えは、間違ってはいないはずだ。

「……なあ、夏目クン」

　大友は、自身も少なからず緊張しながら、夏目に話しかけた。夏目はぎゅっと唇を結び、大友の言葉に耳を傾けた。

「君、いつぞやの合宿の晩に、僕が言うたこと、覚えとるかな？」

　大友が夏目の顔を見つめる。夏目の表情から、彼女があのときのことをしっかり覚えていることが読み取れた。

　二年に進級後行われた、山中湖付近での実技合宿。あの夜、大友は夏目に言ったのだ。そのつき合いが大事であれば大事であるほど、結局は素直に向き合うのが一番だ、と。一時的に相手の負担になったとしても、それでも素直に向き合うべきだ、と。

「ま、そうは言うても、実際は難しいよな。相手に迷惑かけてでも自分を通すやなんて、普通に考えたら、図々しい話やもんな」

「……はい」

「けどなあ、夏目クン。それでもやっぱり僕は思うねん。そら、引き際は大事やろうし、一方的な感情の押しつけなんか、端から見たらストーカーと変わらへんかもしれん。けど、それでもやっぱり、大事な人間に素直な気持ちを伝えることは、仇になったりせえへんと思うんや。結果的に悲惨なことになろうと、我慢して、吞み込んで、なあなあで済ますより、ええと思うんや。人と人の関係なんて、言うても儚いもんなんやで？　やったら、回りくどい真似したらあかん。ほんまの本気で、臨まなあかん……」

　そう、諭すように語りながらも、生じる不安は完全には拭いきれない。自分のアドバイスが正しいなどと、大友には断言することはできない。

　しかし、それでも伝えねばならない。いま目の前にいる少女は、未熟な自分よりさらに未熟で、少しでも頼れる者の助言を、どうしても必要としているのだ。途方に暮れて、助けを求めているのだ。

　ならば、導いてやるしかない。自信のない素振りなど微塵も見せず、自らの責任において自らの信じるところを、伝えるしかない。

「夏目クン」

　大友は語気を強めて言う。夏目が自然と背筋を伸ばす。

「京子クンを探し出して、謝り倒して来い。いま、すぐに」

　あるいはそれは、大友が「かつての自分」に向かって発した台詞だったかもしれない。夏目がグッと目頭を熱くする。

　そして、

「──はいっ」

　と力強く答え、アリーナの出口に向かって、全力で駆けだした。

　春虎が「夏目！　おれも……!?」とあとを追いかけたが、大友は、むんずと襟首をつかんで阻止した。

「君はあとや」

「でもっ!?」

「ええから。君は、あとや」

　こんな風に、塾生たちを好き勝手に操る資格が、自分にあるとは思えない。自分の采配が、春虎たちの間に致命的な結果をもたらしてしまうかもしれない。それは、いまだかつて大友が味わったことのない種類の恐怖だったが……受け入れるしかなかった。信じて、受け入れるしかない。

「よっしゃ」

　大友は無理矢理、ニカッと笑う。こんなにも消耗する作り笑いは初めてだ。

「ほな、僕らはとりあえず、春虎クンのための呪符を作るとしよか。なぁに。あっちは絶対に大丈夫や。夏目クンと京子クンなら、上手くいくに決まっとるからな」

　　　　３

　結局話すことができなかった。京子は、陰鬱とした思いで、今日一日を振り返った。

　──バカ。何やってんのよ、あたし……。

　今朝、火事のニュースを知ったあとは、夏目を慰めねばならない、夏目を支えてあげたいと、あれほど思っていたはずなのに。気がつけば京子は、夏目にひと言も声をかけないまま放課後を迎えていた。

　それは、ひとつには多軌子の登場があったせいだ。彼女の無邪気で明け透けな夏目たちへの態度を前にして、その輪の中に入っていくことに怖じ気づいてしまったのである。

　──あの子、いったい何者だったんだろう……。

　以前話題に出た「赤毛の少女」。随分と夏目や春虎と親しげな態度を見せていたが、多軌子が二人と会ったのは、一度だけのはずだ。二人も困惑しているようだったが、多軌子の方はまるで気にしていない様子だった。

　また、多軌子は夏目や春虎だけでなく、京子のことも知っていた。どうやら京子の父と面識があるらしく、彼女のことを聞いていたらしい。名前を名乗ると、ずいぶんとはしゃがれたので、びっくりしたほどだ。

　しかし、京子の父、倉橋源司は、現呪術界きっての重鎮である。自分と同じ年代の、しかも素性すら定かでない少女が、どうして父と接点を持てたのかわからない。父はずっと多忙で、京子ですらろくに話す機会がないというのに。

　──……ほんとに、何者なの？

　多軌子は最初の講義が終わったあと、どこかに姿を消してしまった。しかし、出鼻を挫かれた京子は、その後も夏目たちに近づくことができなかった。我ながら情けない話だ。自分の決意とは所詮その程度のものだったのかと思うと、惨めでならない。

　そして、放課後。京子はまたしても塾舎ビルの非常階段に立ち寄って、踊り場に独り座り込んでいた。

「……あーあ。なーにやってんだろ、あたし……」

　また鈴鹿が来てくれることを期待しているのだろうか。きっとそうだ。自分はもっとずっとタフだと思っていたのに、意外な弱さに驚いてしまう。祖母とも結局連絡がつかずじまいである。ずいぶんと久しぶりに、京子は独りぼっちだった。

「……身から出た錆……よね」

　もれる自嘲が、我ながら虚しい。京子は深いため息をつくと、両膝の上に肘をつき、両手で自分のあごを支えた。

　もし昨日みたいに鈴鹿が来てくれたら、夏目たちの様子を聞いてみよう。そうすれば、もう一度夏目たちに話しかける勇気が湧くかもしれない。我ながら虫がいいと思いつつ、京子は頬杖をつきながら非常階段出入り口のドアを見つめる。

　悩み通しでいい加減疲れたのか、そうしてぼんやりするのが心地よかった。頭の中を空っぽにして、難しいことは何も考えない。

　鈴鹿は今日も来てくれるだろうか。来てくれるといい。来て、ほしい。

　来い。来い……。

　来い──と三回頭の中で唱えたときだった。非常階段のドアが開いた。ドクン、と跳ねた心臓が、現れた人物を見て、跳ねたまま急停止した気がした。

　鈴鹿ではなかった。

　夏目は、息を切らせ、必死な面持ちをしていた。しかし、いざ京子と鉢合わせると、ドアを開けた姿勢のまま、張り付いたように動きを止めた。

　二人の時間が止まる。いや、錯綜する莫大な時間が、ぎゅっと凝縮されて凝固したかのようだ。自分はこのまま息もできず心臓も脈打たず、死んでしまうかもしれない。京子は本気でそう思った。

　しかし、京子の息の根が止まるより早く、夏目が表情を引き締めた。

　臆することなく非常階段に踏み入り、後ろ手にドアを閉める。京子は反射的に逃げ出しそうになったが、幸か不幸か、階段に腰掛けていてはとっさに動けない。

　そして、逃げられない京子に向かい、夏目は、

「ごめんなさい」

　深々と、頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

「…………」

　絶句する京子に、夏目は繰り返し謝った。真摯な思いの溢れる声だった。これまでの人生で京子が耳にした中で、一番心情の籠もった言葉だ。

　──……ああ。

　夏目だ。

　夏目君ではない。しかし、目の前の少女は、京子のよく知る「夏目」だった。それほど長い時間が経っているわけでもないのに、京子は随分久しぶりに夏目と会った気がした。

「…………」

　京子は痺れたように、何も言い返すことができなかった。何か言わなくてはとか、どんな態度を取らないととか、そういうことにすら気が回らない。夏目に対して、何も反応してやることができなかった。

　しかし、夏目は怯まず顔を上げると、真っ直ぐに京子の瞳を見つめた。

「倉橋さん。もう知ってると思いますが、私が男子として振る舞っていたのは、それが土御門本家の『しきたり』だったからです」

　切々と夏目が切り出した。

　女性として振る舞う夏目の姿は、目の前で見ると、やはり胸が痛む。しかしそれでも、夏目は夏目だった。さっきの印象の通り、この女の子は、夏目なのだ。

　京子はじっと、夏目を見つめる。夏目は必死で、京子に語りかける。

「私は……少なくとも陰陽塾に入ったころの私は、周りを偽って生活することがどんな結果を生むか、ろくに考えていませんでした。ただそれが『しきたり』だから、当たり前のように男装して入塾して……それでいいと思ってました。むしろ、そうやって少しでも自分を隠すことができて、すごく気が楽でした」

　気が楽、というひと言に、緊張していた京子はハッと胸を突かれる。なぜ気が楽かは、説明されずともわかる。京子にせよ、倉橋家の人間である。周囲の注目を浴びること、色眼鏡で見られることは、嫌というほど経験していた。それどころか、自らの気持ちより周囲の気持ちを優先させる性格は、そうした環境に適応すべく培われたものだとさえ言えるかもしれない。

　ましてや夏目は、土御門夜光の生まれ変わりと噂されて来たのだ。

　気が楽。当然そうだろう。剥き出しの自分を晒すには、夏目の立場はあまりにも過酷だ。それが男装という形でも、違う自分を演じて過ごす方が、遥かに楽に決まっている。

「……私は幼い頃からずっと、本家のある田舎で暮らしてきました。父以外の人間とは、ほとんど接することさえなかった。友達と……親しいと言えるのは幼馴染みの春虎君ぐらいで、冬児君とだって、最初はずいぶんぎくしゃくしたものです。そして、他に友人を作ろうなんて、思ってもいなかった。だから……だから、男装して陰陽塾に通うのは、私にとっても都合が良かったんです。その立場に、甘えていました」

　血を吐くように、夏目は続ける。京子は息をのんで、夏目の言葉と、声に聞き入る。

「だから私は、こんな私と親しくしてくれて、一緒に戦ってさえくれた倉橋さんにすら、『楽な立場』で『甘えて』しまった。それが、結果的にどれだけ倉橋さんを傷つけるかなんて、考えもせずに。倉橋さんに『うそつき』と言われて、ようやく自分が何をして来たのかわかりました。どんな酷いことを──裏切りを、重ねて来たのか」

　苦く重たい声に、夏目の心情がしみ出していた。そのひと言ひと言に、確かな重量を、京子は感じる。

「許してほしいとは言いません。だから、どうか……謝らせて下さい」

　そして、

　ごめんなさい──と、夏目は繰り返した。

　木訥で飾らない夏目の謝罪は、だからこそ、人間関係での駆け引きや計算をすることができない、彼女の不器用さを表しているように見えた。演技ではない、剥き出しの謝罪。不躾ですらある謝罪だった。

　京子の中で、様々な感情が嵐のように駆け巡る。

　そこには、夏目とは違い、駆け引きや計算高さ、醜いエゴも山のように含まれている。友情と嫉妬。恨みと憐憫。歯がゆさと苛立ち。怒りと哀しみ。自分でも到底制御できない、愛憎の爆発が連鎖する。

　しかし京子はその中から、もっとも純粋で、もっとも原始的な感情を拾い上げた。

　その感情に殉じる、覚悟を決める。

「──ありがとう、夏目君」

　京子は毅然として口を開けた。「え」と夏目が驚いた顔をする。

「全部さらけ出して言ってくれて、ありがとう。夏目君はあたしより勇敢ね。あたしが夏目君だったら、夏目君みたいには振る舞えないわ。だって、ちゃんと話すことだって怖くて、こんなところで蹲ってたんだもん」

　夏目は「甘え」を捨てて、自分と向き合ってくれた。なら、自分もまた「甘え」を捨てて、夏目と向き合うべきだ。その結果がどうなろうと。

「だから」

　と京子は震える声を必死に抑える。

「だから、あたしも、勇気を出して言わせてもらう。夏目君……あなた、ずるいわ」

　その最後のひと言に、夏目は氷塊を吞み込んだような顔をした。しかし京子は容赦しない。容赦すべきではないと信じる。

「だって、そんな風に謝っちゃって、それで夏目君はおしまいでしょ？　それでこのあとはずっと、『気が楽』になれるんでしょ？　あたしの気持ちなんかほったらかしで」

「そ、そんなことありません！　私は倉橋さんのこと──!?」

「いいえ。あなたはあたしの気持ちなんてわかってないわ。あたしがどんな気持ちなのかなんて、あなたには、絶対に、わからない。でも、それを責めるつもりはないわ。だって、夏目君があたしの気持ちをわからないのは、別に夏目君のせいじゃないもの」

　でもね、と京子は先を続ける。気がつくと京子は、腰を上げて立ち上がっていた。

「でもね。夏目君がそうしてくれたから、あたしも全部ぶちまけさせてもらう。あたしもあたしの気持ちを、きちんと言わせてもらう」

　一段ずつ階段を降りていく。夏目との距離がどんどん近づく。震えるほど怖くて、いまにも泣きそうで、そのくせ、心は不思議と昂ぶっていく。

「ねえ、夏目君。あなたのその『嘘』のせいで、あたしがどれだけ傷ついたかわかる？　あなただって当然気づいてたでしょ？　あたしが夏目君のこと、好きだったって。知らなかったなんて──気づかなかったなんて、言わせないわよ？」

「……っ!?」

　京子のストレートな台詞に、夏目が顔を赤らめる。たぶん、自分の顔は夏目の比ではないだろう。それでももう、あとには引かない。途中で誤魔化したり、逃げたりしない。

「随分と殊勝なこと言ってくれるけどさ。だったらなんで、話してくれなかったの？　あたしの気持ちに気づいてて、それでもどうして黙ってたの？　言う機会なんて、いくらでもあったよねっ？　『しきたり』なんて関係なく、教えてくれることはできたでしょ？　結局あなたは、あたしのことなんか『ほったらかし』にしてるのが、『気が楽』だったってことじゃない。違う？」

「そんなこと──!?」

　ない、と、夏目だけでなく京子にだって本当はわかっている。教える機会があったとしても、言えなかったのは無理はない。親しくなればなるほど、それを壊すようなことを軽々しく口にできるはずがない。そんなことは、夏目を批難する京子自身だって、わかっているのだ。

　自分は理不尽に、アンフェアに夏目を責めている自覚がある。

　が、それでも責めずにはいられなかった。詰らずにいられなかった。それが、自分の中の真実だ。

　なら、いまさらもう、隠さない。

「あなたが、あたしのことなんかどうでもいいって思ってたなら、それでいいわ。仕方ないもの！　でも、だったらいまさらかわい子ぶって、謝ったりしないでよっ。押しつけがましい謝罪なんてしないでよ！　しかもなに？　『許してほしいとは言わない』って、そんなのただの免罪符じゃない！　ほんとに悪いと思ってるなら、這いつくばってでも許しを請うべきでしょ!?　許されたいと思ってるなら、はっきりそう言えばいいじゃない！　許されなくてもいいなんて、それって結局、あたしのことなんてどうでもいいって言うのと何が違うわけっ!?」

　論理の破綻など気にしない。自己矛盾などクソ食らえ。京子は一匹の獣のように咆える。心の命ずるままに、どろどろした混沌を撒き散らす。裸のまま全力で、夏目にぶつかっていく。

　夏目は唇を噛み締めていた。しかし、京子から目を逸らそうとしなかった。その澄んだ瞳を涙で潤ませながら、瞬きひとつせず、京子を凝視していた。

　吹き荒ぶ突風に立ち向かうかのように、

「倉橋さん……倉橋さん！」

　と、泣きそうになるのを耐えながら、必死に声を張り上げた。

「どんな誤解をされたって、仕方ないのかもしれません。けど、私はあなたのことを、どうでもいいだなんて思わない。思うわけがない！　だってあなたは私の、『友達』なんです！　少なくとも、私はそう思っています。そして、私にとって『友達』は、掛け替えのない存在なんです！　とても大切なものなんです！　だから、どうでもよくなんか、絶対にありません！」

　夏目は、声を掠れさせ、鼻声になって言った。京子の全力を、正面から受け止めている。それが、ただ単純に嬉しい。

「何よそれ!?　じゃあ、謝るって言うなら……自分が悪かったって言うのなら、夏目君はあたしのこの想いを、いったいどうしてくれるのよ？　何をして償ってくれるわけなのっ？　勝手に謝って一人で反省して、それで自分だけケジメ付けたみたいな顔して、おしまいになんかして欲しくないっ！」

「そんなつもりはありません！　私っ、私だって倉橋さんと仲直りしたいんです！　以前と同じようにはできないかもしれません。でも、それならまた新しく、倉橋さんと友達になりたい。あなたのことを、諦めたくないっ。だって……だって！　倉橋さんと仲良くなれて、私はすごく楽しかった！　すごく幸せだったんです……！」

　夏目がそう叫んだ瞬間──

　夏目だけでなく、京子の涙腺も独りでに崩壊していた。

　泣きながら夏目を見つめる。夏目も泣き顔で京子を見ている。鬱屈し、こびり付いていた色んな感情が、押し流されていくようだ。空っぽになっていた胸を、温かい、瑞々しい何かが、瞬く間に満たしていく。

　なんだ、と京子は思う。これではまるで、すっかり仲直りしてしまったみたいではないか。あんなに恨んで、あんなに絶望して、すごく嫌いになったのに。いまだってまだ割り切れない思いはあるはずなのに。なのに自分はいま、それをまるごとのみ込んで、夏目を「許して」しまっている。

　たぶん、自分と夏目は本当に「友達」だったのだろう。性別など関係なく。嘘のひとつやふたつでは、壊されないほどに。こんがらがっていた糸が解ければ、こうしてまた元に戻れるほどに。

　たとえ、恋じゃなくても。

　しかし、それだけでは、まだ終われないのだ。倉橋京子という「女の子」と、土御門夏目という「女の子」は、仮に友達に戻れたとしても、まだ大きな問題を抱えている。

　二人はまだ、洗いざらいぶちまけていない。

　京子は涙を拭った。大きく深呼吸して──苦笑をこぼした。夏目が京子の笑顔に、驚いて目を瞠る。

「……夏目君。あたしがあなたを好きだった理由、わかる？」

「……え？」

　急に声のトーンを変える京子に、夏目が戸惑いを見せた。

「あたし、子供のころあなたの家に行って、そのうちの男の子と遊んだことがあるの。それで、その子のこと、好きになったの。初恋よ。あたし、その子のことを、ずっと……ずっと想い続けてた」

「わ、私が、子供のころ倉橋さんと？　で、でも、そんな記憶は……」

　狼狽える夏目に、京子は虚しく微笑みかける。本当に、あらためて思うが、なんと滑稽なことだろう。

「ええ、そうね。だってあなた、ほんとは女の子だったものね。あたしもこの前まで気づかなかったけど……あの子は、あなたじゃなかったの」

　数瞬の困惑。

　そして、夏目の顔から血の気が引いていくのがわかった。京子は思わず、笑ってしまった。

「……ね？　しかもあのバカ、あたしが昔会った男の子を好きになったって話したのに、全然思い出しもしなかったのよ？　酷い話だと思わない？」

「…………」

　夏目の沈黙は長かった。長い沈黙を挟んでから、いまにもふらふらとくずおれそうな表情で、弱々しく頷いた。さあ、と京子はもう一度腹をくくる。勇気を振り絞って、最後の一歩を踏み出す。

「ねえ、夏目君。……ううん。夏目さん」

「…………」

「あなた、春虎のこと、好きなんでしょ？」

「…………」

「あたしが、それでもやっぱり、初恋が諦められないって言ったら……あなた、どうする？」

「…………」

　夏目は、ぎゅっ、と身を縮こまらせた。

　凄まじい葛藤に身を晒し、心を斬り刻んで血まみれにする。それを見て、十分だと京子は思った。むしろ自らが苦しみから解放されるように、ほっとしながら会話を続けた。

「夏目さん。そのときは、正々堂々、後腐れなしに、あたしと戦ってくれる？」

　ハッ、と夏目が両目を見開いた。

　そして、

「──はい」

　真っ直ぐに京子に、答えた。

　眩しいものを見つめるように、京子は眼を細め、夏目を見つめた。なんて清々しいんだろう。なんて綺麗なんだろう。やっぱり自分は、夏目を嫌いになんてなれない。なれっこないのだ。

「……ありがとう」

　京子は、最初に告げた言葉を、もう一度繰り返した。

「でも……だったらひとつ、約束してちょうだい。ちゃんと──お互い『フェア』に戦うために」

「……はい。どんな約束ですか？」

　真剣に耳を傾ける夏目。その前で、京子はもう一度呼吸を整える。

「『北斗さん』のこと、春虎に打ち明けて」

　夏目の顔に衝撃が走った。これ以上ないぐらいの、激しい衝撃だった。

「……どうして……」

　と、短く問う声が、あられもなく震えている。少しだけ胸がすく。我ながら意地悪だが、これぐらいの仕返しはさせてもらおう。

「夏目さんが北斗さんのことを、きちんと春虎に打ち明けてくれたら……それでようやく、勝負を始められるわ。ようやくあたしたち、スタートラインに立てる。そうでしょ？　違うかしら、夏目さん？」

　そう言って、京子は、スッと右腕を差し出す。

　手を軽く握りしめ、小指だけ、しっかりと立てて。

　約束の儀式。

　古くさい、伝統の、呪術。

　夏目は、差し出された小指を、食い入るように見つめていた。そして、ぐっ、と双眸に強い光を宿らせると、腕を伸ばし、京子の小指に自らの小指を絡ませた。

「ありがとう」

　京子は、心の底から、夏目に言った。

　もちろん、わかっている。これは、新しい戦いの始まりなんかではなく、京子の初めての恋が、儚く終わった瞬間なのだ。何年もかけて育った想いが、失恋した瞬間なのだ。

　けれど、後悔はなかった。散々紆余曲折を経て、然るべき場所に着陸することができた気がする。それで自分は満足だ。見栄でも、格好をつけるわけでもなく、純粋に、京子はそう思った。

　クスッ、と妙にくすぐったい笑みがこぼれる。一方、夏目はものすごい表情で、悲壮感と安堵、パニックと喜びをごちゃ混ぜにして、絡み合う小指を見つめている。馬鹿みたいに生真面目に。

　それどころか、

「わ、わ、わかりました。ただ……倉橋さん」

「ん？」

「き、期限は、いつまでですか？」

　そんなことを、真剣に聞くのだ。これは駄目だ、と京子はまたしても笑いそうになる。

　こんなの相手にして、敵うわけがない。

「……オッケー。だったら、ちょうどいい区切りがあるわ」

「そ、それは、どんな？」

　夏目は前のめりになって確認した。京子は、まだ涙の残る顔で、朗らかに笑う。

「鈴鹿ちゃんがね？　明日の花火大会に行きたがってるの。それって、隠し事を打ち明けるには、格好のシチュエーションじゃない？」

　陰陽塾から戻った主を見た瞬間、おっとこれは……と夜叉丸は苦笑いを噛み殺した。

　もともと感情を隠すのが下手な多軌子だったが、今回はまた格別だった。本人は押し黙っているのだが、悔しさと哀しさ、やりきれないもどかしさがにじみ出て、これでもかと周囲に撒き散らされている。その、小さな身体からはみ出しそうなスケールの大きい情感は、さすが姫巫女と言ったところだろうか。

　陰陽庁庁舎の一室。元は応接室のひとつだが、いまは基本的に使用されていない部屋だ。多軌子たちが倉橋との会合を持つのに利用している場所である。

　ドアを開けて多軌子を出迎えた夜叉丸は、主のあとに続く蜘蛛丸に、ちらっと視線で問いかけた。蜘蛛丸は暗い面持ちで、黙って首を横に振る。

　部屋に入ったまま椅子にも座らず、多軌子はうつむいて立ち尽くす。そんな主に、夜叉丸はコホンと小さく空咳を打った。

「あー……姫？　陰陽塾で何かトラブルでも？」

「…………」

　多軌子は何も答えなかった。もっとも、いちいち確認するまでもなく、多軌子の様子を見れば何かあったのは一目瞭然だ。今朝の浮かれ具合が嘘のようである。なるほど、倉橋が危惧するのもわかる気がした。

　そして、何があったのかも、ある程度想像は付く。

「姫。ですから言ったでしょ？　いま土御門夏目に会っても、得られるものは少ないですよって？」

　子供に言い聞かせるように話しかけても、多軌子は見向きもしない。夜叉丸は蜘蛛丸に向かってため息をついて見せた。

　さりげなく姫の側を離れ、「……で？」と蜘蛛丸に耳打ちする。

「……とっくみあいの喧嘩でもしたのかい？　それとも、そもそも仲間に入れてもらえなかったとか？」

「……呪術戦になりました」

「な、なに？」

「ただし、地下での模擬戦です。姫が手合わせを所望されて」

　蜘蛛丸の説明に、夜叉丸はもう一度、今度は深々とため息をつく。

「おどかさないでくれよ、六人部──じゃなかった、蜘蛛丸。しかし、それで落ち込むってことは、まさか負けたのかい？　とすると、土御門夏目の実力は相当なものだな。『髭切』を破ったって話も、フロックじゃなかったのかも──」

「いえ。勝負そのものは、姫が優勢でした。ただ、その……姫が少々感情的になって、口論になってしまい……」

「ああ、なんだ。結局そういうこと」

　ちらっ、と肩越しに多軌子を見やる夜叉丸。片眼鏡の下の瞳は、癇癪を起こす姫君に頭を悩ませる老中といった風だ。

　すると、

「……夜叉丸」

　背中を向け、うつむいたまま、多軌子が固い声で言った。

「私は……私はやはり、私の嫌っていた夜光信者と同じなのだろうか？　口でどう言ったところで、私にも土御門夜光に期待する気持ちはある。少しでも早い彼の覚醒を願っている。彼が覚醒して、本来の意思を取り戻してくれることを。……そう言う意味では、私も彼を盲信する信者たちと、何も変わらないんじゃないだろうか」

　独白めいた主の問いかけに、夜叉丸は、ふむ、としばし黙考する。

　それからごく気楽な口振りで、

「違います」

　と断言した。

　多軌子が振り返る。夜叉丸はにこやかに微笑みかけた。

「まず、我々の目的は、土御門夜光そのものじゃない。ましてや、その存在を神格化して崇め奉るつもりなど毛頭ない。次に、夜光の覚醒を願う気持ちが同じであったとしても、姫と夜光信者どもでは、その中身がまるで違う。姫。あなたは『土御門夜光』が欲しいわけではなく、『同志』が欲しいのですよ。共に歩み、心許せる同志が」

「…………」

　多軌子は返答しなかったが、その表情はいくらか元気を取り戻した。夜叉丸の隣で、蜘蛛丸が少しほっとする。

　しかし、

「むしろ、姫。あなたが気を付けねばならないのは、覚醒した土御門夜光が、あなたの望む同志たり得るかどうかです」

「なんだって？」

「夜光の転生がどのような術によるものか、現時点でもまだ判明していません。夜光の生まれ変わりが、前世の彼と同じ志の持ち主だとは限らない。その点は十分、心にとめて置いて下さい」

「…………」

　教師然とした式神の台詞に、多軌子は再びむっとして口をつぐむ。主の態度に夜叉丸は、内心やれやれと苦笑した。しかし、苦言のあとはご機嫌を取るべく、軽く頭を下げながら、スッと右腕を差し伸べた。

　白手袋をはめた手のひらで、用意しておいたとっておきのディナーを披露するように、部屋の奥を指し示す。

　多軌子は眉根を寄せ、夜叉丸の示す部屋の奥に視線を投げた。そしてようやく気がついた。隅に寄せられたテーブルの上に、風呂敷で包まれた、縦に長い木箱が置かれている。

　きょとんとする多軌子に、

「少し前に宮地君が戻ったそうで。こちらに届けてくれました」

　夜叉丸がそう告げると、多軌子も「それ」が何か理解したらしい。たちまち顔を輝かせ、木箱の側に駆け寄った。

「これがっ！　これが『鴉羽』なのか？」

　振り返って確認する主に、夜叉丸はゆっくりと首肯する。多軌子が満面に笑みを浮かべた。無邪気な──まるで念願の玩具を買い与えられた子供のような喜びようだ。

「夜叉丸。夏目が夜光と同じ志を持つとは限らない。そう言ったな」

「はい」

「そんな心配は無用だ。夏目はきっと、ぼくたちの同志になってくれる。そうに決まってるさ！」

「……と、私も願ってますけどね」

　式神はあくまで断定を避けたが、主はろくに気を払おうとしなかった。愛おしそうに木箱に手を置き、夢見るように眼を細めた。

「よかった。これで今度こそ上手くいく。今度こそ、すべて……」

　多軌子の様子に、蜘蛛丸が憂慮するように夜叉丸へ視線を投げる。夜叉丸は軽く腕を広げると、何も言わずに首を竦めた。

　行きつけにするバーの条件は三つ。暗いこと。広いこと。適度に騒がしいこと。

　しかし、目黒での一件以来、のんびり酒を飲む余裕もなくなってきた。やはり、ああまではっきりと「目撃」されると、いくら彼でも、その後しばらくは動きづらくなってしまう。

　ただ、意外なことに、彼を目撃した陰陽庁は、予想したほどの反応は示さなかった。どうやら現在陰陽庁は、彼を追うどころではないらしい。祓魔局がダメージを受けたことはわかるが、それだけでなく呪捜部も、もっといえば陰陽庁という組織の芯の部分で、外からは見えない混乱が生じているようだ。

　もちろん、彼としては陰陽庁の混乱など知ったことではないし、呪捜官にうろちょろされるぐらいなら、浮き足だっていてくれた方がずっといい。

　というわけで、彼は「少し警戒」しつつ、行きつけのバーで飲むことにしたのである。

　まさか、待ち伏せされているとは思わなかった。

「こっちだって、こんなにあっさり捕まるとは思ってなかったわ」

「そうか」

「前から思ってたけど、あなた、結構吞気よね」

「お前に言われるのはさすがに業腹だ」

　彼に面と向かってそう言い放たれて、それでも平然としていられる者は数えるほどもいないだろう。が、そのとき彼の前に座っていたのは、その数少ない内の一人だった。

　対照的な二人である。

　彼は巨漢だ。

　身長は二メートル近くあり、筋骨隆々たる存在感に溢れる体格をしている。それでいて、ノータイのスーツ姿からはスマートな都会的センスも感じさせた。短めの金髪に彫りの深い顔立ち。まるで、異国の神が自らの彫像に宿り、人間たちの都市に現れたかのようだ。

　対して、もう一人はずいぶん小柄な少女だった。

　外見を見た印象では、せいぜい中学生、下手をすると小学生にも見られかねない。よく見ると美しい顔立ちなのだが、浮かんでいるのはどこか儚げ──というより眠たげな無表情である。こらちは、命を吹き込まれた精巧な西洋人形が、さして興味もないままに人間社会を見学しているようだった。

「その形でよく店に入れたもんだ」

「見る目のある人間が見れば、私のアダルティーな魅力は明白」

「そう言えば隠形だけは、やたらと達者だったな」

「…………」

　少女は特に反論しなかった。テーブルに置かれていたグラスのストローをくわえ、ずー、と吸い込む。隠形したままどうやって注文したのか謎だが、生憎その手管にはまったく興味がわかなかった。

「……それで」

　と自らもバーテンダーに注文しながら、率直に尋ねる。

「道満からの伝言だろ。なんだ？　『新しい身体』には、もう馴染んだのか？」

「ノー。そして、イエス・アンド・ノー」

　表情を変えることなく、すっとぼけた口振りで少女が答える。彼を相手にここまで舐めた態度は、彼女の師でも滅多に取らない。巨漢の男は、一瞬、ほんのわずかに、苛々と目元を吊り上げた。

　元より饒舌からは程遠い男だ。無言のまま少女を見据える。

　すると、少女は平然として、

「まず、法師の伝言ではない。私はもう、彼の元を離れた」

「なに？」

「次に、新しい依代には、法師は、もう馴染んだ。私は、まだ不満」

「…………」

　男の元に注文したシングルモルトが運ばれてきた。男は店員が立ち去るのを待って、ゆっくりと口を付ける。

「……それで？」

　少女の目を見ながら、もう一度繰り返した。今度は少女も茶化さない。

「今日は私の個人的用件があって来た。あなたに伝えたいことがあった」

「言え」

「双角会が『鴉羽織』を入手した。もっとも、双角会というよりは、それを裏から操ってた連中が、だけど」

　男の細められた双眸の奥に、鋭く強い光が閃いた。見鬼の才がある者なら、男から微かに異質な霊気が、揺らぎ、もれ出たことに気づいたかもしれない。

　年を経た、濃密な鬼気。

　男はもはや「それで」とも口にせず、視線のみで少女を促した。少女もまた、徒に説明を重ねようとはしない。

「いいの？」

「……俺が出る筋はない。どうせ、なるようになる」

「気になるくせに」

「黙れ」

　男は乱暴な仕草でロックグラスを傾けた。少女はじっと男を観察する。

「それに、なるようになるかは、わからない。いまは、状態が悪い」

「……状態？」

　男の返事にも、少女の表情は変わらない。しかし、「視てないの？」と聞き返す声は、少し驚き、呆れているようだった。

「わざわざ目黒支局まで見物に行ってたんでしょ？」

「あのときは途中から『鬼喰い』に──」

　男の台詞は、尻すぼみに途切れた。眼光がさらに鋭さを帯びる。少女が、「誰の」状態が悪いと言っているか、理解したのだ。

「何かあったのか？　いまやつは、どうなっている？」

　そう尋ねる男の態度は、少女の指摘が正しいことを認めていた。自分でも驚くが、口でどう言おうと、やはり内心では「気になる」のだ。

　男の質問に、

「自分の目で『視』てくればいい」

　と少女は素っ気なく答えた。

　無表情なまま再びストローをくわえ、ずー、とカクテルを飲む。

　ロックグラスの中の氷が、カラン、と澄んだ音を立てた。

　四章　発覚

　　　　１

　渋谷駅に近いその喫茶店に入ったのは、待ち合わせの時間に遅れないためだ。なのに、待ち合わせ時間をとっくに過ぎたいまも、夏目は喫茶店から出ることができずにいた。春虎が上京し、渋谷駅に到着したというメールを受け取って、すでに何分、何十分経っただろう。確認するとさらに焦りそうで、時間を見ることもできない。そうでなくとも、すでに緊張で心臓が破裂しそうなのだ。

　もう何度目かも数えられないが、もう一度トイレに入り、鏡の前で自分の姿を確認する。

　半年間ですっかり見慣れた、陰陽塾の制服姿。烏羽色の、男子の制服。男子としての振る舞いも、ずいぶん板に付いたと思う。

　しかし、どれだけ普段の生活で慣れていようと、男装したまま春虎の前に出るのはこれが初めてだ。『しきたり』のことは聞いているはずだが、実際目にして、いったいどんな風に思われることか。そして、そもそも自分は、どんな風に接すればいいのか。ここ数日は頭の中で幾度となくシミュレーションしているものの、いまだにこれという答えは出ていない。どうしてこう自分は本番に弱いのだろう。

　それでも、男装姿を見せるだけなら、いかに夏目でもここまで緊張しないのだ。問題はもうひとつ。

　自分の黒髪を結ぶ、ピンクのリボン。

「…………」

　鏡の中のリボンを見つめると、あれほど早かった鼓動がさらに勢いを増していくかのようだった。

　北斗の式符──途中で何回も手を加え、呪術の上達に合わせ改良していったあの式符を見せられたとき、どうして自分は、その場で、素直に、北斗の正体を白状しなかったのか。術式の説明までしておきながら、どうして素知らぬ顔で、肝心のことを告げなかったのか。過去の自分を責めても仕方がないが、あのときの自らの弱気と恥じらいが、悔やまれてならなかった。実際、あのあとしばらくは、煩悶し夜も眠れなかったほどである。

　しかし……。

　もうこれ以上は逃げない。

　今度こそはっきりと、春虎にわかってもらうのだ。

　春虎はいったい、どんな顔をするだろうか。式神に隠れてはしゃいでいた自分を、どんな風に感じるだろうか。

　かえって気まずくなってしまうかもしれない。怒って嫌われることだってあり得る。恐い。せっかく改善された二人の関係が、また壊れてしまう可能性が、身震いするほど恐ろしい。

　けど……。

　やはり逃げるわけにはいかない。避けて通ってはならない。

　夏目はゆっくりと息を吐き、吸い、深呼吸をして気持ちを落ち着ける。

　北斗のときのように振る舞えばいいのだ。あのときのように、素直に、正直に。

　そして、ついに意を決し、夏目は席に戻った。支払いを済ませ、喫茶店をあとにした。駅はすぐそこ。待ち合わせ場所のハチ公改札前まで、ほんの少しだ。

　空は、いままさに太陽が沈もうとしている。

　運命の瞬間を予感しつつ、しかし、夏目は怯まず前に進んだ。

　天気予報によると、その日の降水確率はゼロ。晴天は夜まで続くらしい。

　花火大会には格好の日和だろう。

「浴衣……着るのは、さすがに気まずいよな」

「そ、それはそうです。みんな一緒に行くんですから」

　陰陽塾男子寮の食堂。休日のため、他に塾生の姿はない。春虎と夏目はなんとなく二人で、何をするでもなく時間を潰していた。

　壁に掛かる時計は、間もなく正午を指そうとしている。窓から差し込む陽射しは垂直に近い。空調の効いた食堂から眺める窓の外は、真っ白な光線に塗り潰されているかのようだった。

「……しっかし、ほんと急だよな。まさか、昨日の放課後夏目が飛び出していって……帰ってきたら、明日は一緒に花火見物だ、なんてさ。いったいどんな展開だよって感じだ」

　心の底から春虎はもらした。正直に言えば、悲惨な結末をも想像していたのだ。それがまさかの花火見物。それこそ狐につままれたような気分だ。

　とはいえ、台詞自体はぼやいているようでも、春虎の声はずいぶんと明るい。兎にも角にも、京子と夏目が話し合いをして、少しでも仲直りができたのだ。胸のつかえが下りるとは、まさにこのことだろう。

「私も、こんなことになるなんて、倉橋さんと話す前までは想像もしてませんでした」

「なあ？　だって、一昨日なんてまともに顔も見てもらえなかったんだぜ？　いったい何話したら、そうなったんだ」

「な、何と言われても……きょ、胸襟を開いてと言いますか」

「キョーキン？」

「す、素直に話し合ったってことです」

　昨日も尋ねたのだが、具体的に何を話したか、夏目は一切教えてくれなかった。まあ、立場が逆なら春虎も言えないだろうし、無理に聞き出すこともできない。

　しかし、大友に発破をかけられたとはいえ、あの状態から独りで京子の元に乗り込み、二人きりで腹を割って話をし、ついには和解にまでこぎ着けたのだ。これは相当大したものだろう。自分に同じことができたかと言うと、まるで自信がない。むしろ、玉砕する光景しか浮かばない。

「……夏目、すごいよな」

「え？　な、何がですか」

「いや、色々と」

　夏目だけではない。京子もすごいと思う。夏目の正体を知ったことで京子が受けたショックは、春虎には想像も付かないほど大きかったはずだ。それでも京子は最終的に逃げ出さず、飛び込んで来た夏目と正面から向き合ったのだ。「素直に話し合う」と言えば簡単に聞こえるが、そんな状態で本音をぶつけ合うのは、さぞ勇気がいることだろう。

　そういう言い方が相応しいかどうかわからないが、

　──「立派」だよな。二人とも。

　もっとも、完全に元通りになれたはずはないし、仲直りできたとは言え、まだ両者の間には凝りが残っているらしい。夏目の様子を見ていればわかる。昨日、京子との話し合いから帰ってきて以降、夏目は妙にぎくしゃくしている。話し合いが上手く行ったことは花火見物の約束からも明らかだろうが、どうもそれだけではないようだ。つくづく、二人がどんな会話を交わしたのか気になるところだった。

　ただ、ぎこちなさが残っていたとしても、夏目の表情は昨日までより前向きに見える。なら、まずはそれで十分だろう。男装ではない、本当の夏目と京子との関係は、これから少しずつ、当人たちが進めていけばいいのである。

　──ていうか、次はおれだ。

　夏目は京子と話し合い、歩み寄ることができた。しかし、春虎はまだなのだ。子供のころの話を突きつけられたあの時点から、一歩も進んでいない。夏目と京子の関係とは別に、春虎と京子の関係は、問題を抱えたままなのである。

　──でも、今日は京子も、花火見物に来てくれる。

　それはつまり、京子が春虎と会ってくれるということだった。春虎が意気地なく二の足を踏んでいる間に、向こうが一歩──いや、半歩だけ近づいてくれたのである。なら、それに応えないわけにはいかない。

　──……緊張するぜ。

「……なあ、夏目。こっちの花火大会って、もの凄い人出なんだろ？　週末の渋谷より多いのかな」

「ど、どうでしょう。私も初めてなので、なんとも……」

「でも、規模は田舎のとは比べもんになんないはずじゃん？　隅田川とかも初めて見るし。あっちの方って、たまに行ってもアキバまでなんだよな」

「そ、そうですか。私も行かないので、なんとも……」

　雑談で気を紛らわそうとする春虎だったが、夏目との会話は、いまひとつ噛み合わない。実は、昨日からずっとこんな感じなのだ。夏目がぎくしゃくしているというか、どこか上の空なのである。本当に、昨日京子と、いったい何を話したのだろうか。

　ちなみに、花火見物は京子ではなく、実は鈴鹿からのリクエストらしかった。本人は激しく否定していたが、今日は朝から集合場所がどうだの遅刻厳禁だのとメールが鳴りっぱなしだ。

　そう言えば、鈴鹿と初めて出会ったのも、夏の花火のときだった。

「……つっても、去年の花火祭りは、花火どころじゃなかったっけか……」

　突然の鈴鹿の来訪に、呪捜官たちとの呪術戦。不意打ちのファースト・キスに──涙に濡れた、衝撃の告白。瞬間、あの夜の情景が鮮やかに甦り、春虎は白昼夢を見たような感覚に襲われた。

　あの夜が春虎にとって、ひとつの転換点だったことは間違いない。人生を変えた、慌ただしい一夜だ。

「……懐かしいな」

　一年前を振り返り、わずかに遠い目をして、春虎は感慨深くつぶやいた。

　それからふと、隣に座る夏目を見る。

　夏目は──なぜか──真っ赤になって春虎を見つめていた。

　少し赤らむという程度ではなく、首から上が真っ赤っかだ。その上、春虎を見つめる瞳が、やけに潤み、熱っぽい。そんな夏目を見た瞬間、春虎まで呼吸を止めて赤くなってしまった。

「……ど、どうした、夏目？」

「ど、どうした、とは？」

「いや、だって」

「な、なんですか？　私は別に、何でもない、ですよ？」

「……そ、そう、か……？」

　どういうわけかカチコチに緊張する夏目に、春虎はそれ以上深く立ち入らないことにした。

　ともあれ、今日行く予定の隅田川花火大会に関しては、いま冬児がネットで現地の下調べをしてくれている。また、同行する天馬は以前にも行ったことがあるらしいので、心配することはないだろう。

　ただ、

「……あ、そうだ。悪いけど、夏目。大友先生の作ってくれた呪符、忘れずに頼む」

　思い出した春虎が念のため注意すると、夏目はようやく我に返った。

「もちろんです。いまもちゃんと持ってます」

　そう言って、夏目はポケットから手製の呪符を取りだした。昨日の放課後、模擬戦のあとで、大友が春虎のために用意してくれた呪符だ。

「春虎君、相変わらず霊気は安定しないんですよね？」

「ん。まあな。けど、どうにかできてるよ。ていうかこれ、むしろいい訓練になってるかも。霊気の扱い方とかの」

「そんな風に言えるのは頼もしいですが……でも、いまのような状態が、望ましいわけがありません。決して無茶はしないで下さいね？　……コンも、春虎君の状態が少しでもおかしいと思ったら、すぐ私に教えて下さい」

　そう、夏目は春虎だけでなく、その式神にも念を押した。主以外の命令に、コンは返事こそしなかったが、承諾するように頷く気配が春虎には伝わってきた。

「けど、大友先生が仰ってた通り、先生の呪符に頼っていても根本的な解決にはなりません。なんとか小父様たちと連絡を取って、きちんと診てもらわないと……」

　夏目の言うことは正しかった。いまの春虎の状態は、早く調べる必要があるだろう。

　しかし、火事のニュースから丸一日経ったいまも、夏目の父親や春虎の両親とは、連絡が取れていなかった。警察や陰陽庁からも、新しい情報は入ってきていない。そもそも、あれが本当に単なる火事なのか、それすら怪しい状況だ。

「……なあ、夏目。昨日多軌子が言ってたこと、どう思う？」

「火事の原因が陰陽庁にあるという話ですか？　……正直わかりません」

　陰陽庁が土御門家を攻撃した──とは多軌子ではなく冬児の言だが、彼女の言い方は確かにそう聞こえた。しかし、それはいったいどういうことなのだろうか。なぜ陰陽庁が土御門家を攻撃するというのか。

　土御門家は没落したとはいえ、仮にも元陰陽道の宗家である。ましてや現在の陰陽庁のトップは、倉橋家の当主だ。そして土御門家は、倉橋家にとって主家筋に当たるのである。多軌子のもたらした情報は、実際に火事のニュースを聞いていなければ、与太話とすら受け取られなかったような、あり得ない話だった。

「……まさか、私たちの知らないところで、夜光絡みの何かがあったのでしょうか……」

「そんなわけねえ……と思うけどな。だいたい、その、なんだ。もし万が一夜光絡みだとしても、お前をスルーして実家の方に何かあるなんて変じゃねえか」

　何にせよ、多軌子の素性が知れない以上、彼女からの情報を鵜吞みにすることはできない。下手に真に受けては、かえって不要な火種を生みかねなかった。こうなってくると、父親からの『こっちは大丈夫』というメールが救いだ。いまはとにかく、あのメールを信じて連絡を待つしかない。

　とはいえ、丸一日以上経過してもなんの連絡もないというのが、おかしいのも確かだ。両親たちにも「何かあった」のは間違いないだろう。

　──いったい、何が起きてるんだ？

　そもそも、多軌子が春虎たちの前に現れたこと自体、何かの予兆であるような気さえする。ひょっとすると、いまもその何かは、進行しているのだろうか。春虎たちが気づかないだけで、静かに、着々と。いま、こうしている間にも……。

「……これから、どうなっちゃうんでしょうね」

　ぽつり、と夏目が本音をもらした。春虎は思わずハッとして夏目を見た。

　漠然とした不安に苛まれる、寂しそうな横顔。表面上平気な風を装っているが、その印象は酷く儚い。濃霧の中を彷徨っているような、あるいは、見知らぬ都会の喧噪の中、ぽつんと独り途方にくれているような……。春虎は、胸が締め付けられるような気がした。

「……なあ、夏目」

「はい？」

　話しかけた春虎を、夏目が素直な眼差しで見つめる。子供が親を信頼するような、無心の、当然の親しみの眼差し。なんでもない、いつもと同じはずの眼差しを受けて、そのとき春虎は、身体の芯が熱くなるのを感じた。

　ほんの少しでもいい。夏目の不安を取り除いてやりたい。

　そう思い、春虎は夏目に言葉を告げようとする。

　しかし、

　──ん？

　心を集中させた、そのとき。不意に春虎は、妙な「違和感」を覚えた。

　ほんの些細な違和感──いや、「視線」だ。「誰かに見られている」ような感覚。普段なら気にも留めないような、ささやかな「気づき」。しかしそのとき春虎は、あるかなきかのその感覚を、無視することができなかった。

　ほとんど無意識の裡に、その感覚に意識が向かう。

　視線。何者かの、こちらに向けられた意思。見ている。いや──

　見張っている？

　──外。

　気がつけば椅子から立ち上がっていた。「春虎君？」と夏目が驚いたように声をかける。しかし春虎は夏目に応えない。憑かれたような視線を、窓の外に向ける。

　ただし、視点の焦点は、もっとずっと先だ。

「……誰だ」

「え？」

　夏目が戸惑ったように聞き、困惑しながら春虎の視線を追った。が、そのときには春虎の身体は、独りでに動いていた。

　椅子を蹴って走り出す。仰天する夏目を残し、食堂を飛び出して廊下に。さらに、玄関から寮の外に出る。

　たちまち真夏の熱気が降り注ぎ、視界が太陽光に満たされた。わんわんと聞こえてくる蝉の声。しかし、春虎の意識は、さっき気づいた「視線」に集中している。

　──一人……じゃない。他にも、もう一人……！

　そして、寮から飛び出したいま、春虎は視線以外のものに気づいていた。

　呪力。呪術をつかっているのだ。その呪術で──寮を監視している。

「コン！」

　主の意を受け、コンが実体化。幼い顔に鋭い眼差しを宿し、春虎に先行して駆けていく。直後、春虎が捉えていた気配が薄れ、あっという間に消え失せた。隠形したのだ。こちらが気づいたことに気づかれた。春虎は思わず舌打ちする。

「コンっ。逃がすな！」

　式神に命じつつ、自身は別方向に走り出した。二手に分かれ、直前まで捉えていた気配の、片方の元へ。しかし、向こうはすでに隠形で気配を消した。こうしている間にも、場所を移動しているはずだ。

　どうするか。

　ほとんど反射的に腕が動いた。腰に下げていた呪符ケースから、木行符を抜き放つ。

「吹き抜けろ！　喼急如律令！」

　術式に変更を加え、符術を行使した。呪符は春虎の呪力を浴びて目映い輝きを放つと、その輝きを残したまま、一迅の風へと変化する。輝く風はひと息に道路を駆け抜け、春虎が狙い定めた一帯を、瞬く間に舐め尽くす。

　そして、

「くっ!?」

　隠形術がわずかに乱れた。やはり、いた。脱いだ上着を小脇に抱える、スーツ姿の男。この男が呪術で寮を監視していたのだ。

「テメエっ！　なにもんだ！」

　怒鳴ると同時に次の呪符を抜く。もう一度木行符。とにかく、捕まえるのが先決だ。しかし、相手も呪術者。油断できない。春虎は直ちに戦術を組み、脳裏に浮かべた術式を解放した。

「喼急如律令！」

　叫び、呪符を放つ。

　しかし、その瞬間だった。呪符に注ぎ込む呪力が、意識せずに急増した。

　出力が勝手に跳ね上がる。自分の内側から、身体が持ち上がりそうなほどの莫大な霊力が、一挙に湧き上がってきた。

　──しまった!?

　霊力が暴走した。あまりに急激な呪力が術式を押し流し、指先を離れたところで、呪符が一気に燃え上がった。爆発するように四方八方に蔓草が伸びる。すぐ側にいた春虎の身体が、呆気なく蔓草に吞み込まれる。

「く、くそっ!?」

　慌てて制御しようとしたが、それすらできなかった。呪力の放出による圧が高すぎて、とっさに手が付けられない。隠形術を解いた男が、唖然としてこちらを振り返るのが見えた。それから、我に返って走り去る。しかし春虎には、待て、と叫ぶ余裕すらない。

　蔓草は春虎を拘束し、揉みくちゃにしながらアスファルトに押し倒した。自分の呪術に襲われるなど最悪だ。が、そうする間も、呪力の放出は止まず、霊圧が上昇し続ける。

「はは、春虎様!?」

　主の異変を察知したコンが、追跡をなげうって春虎の元にとって返して来た。

　春虎を覆い尽くす蔓草に取り付き、『搗割』を抜いて次々に切り払う。暴走する呪力は式神のコンにも流れ込んでいるが、だからこそいま狐火を使えば、威力が強すぎて春虎にまで害が及ぶ。しかし、コンが必死に匕首を振るっても、切り払う速度より蔓草が伸びる速度が速かった。すでに周りの道路は、一面蠢く蔓草に覆われている。これでは、まるで霊災だ。

　あまりに急激で莫大な呪力の放出に、春虎の意識が霞み始めた。ぽっかりと空いた穴から、全身の血液が抜け落ちていくかのようだ。「春虎様！」とコンが叫ぶ。しかし、その声に応えることはもちろん、聞き取ることすら難しくなっていく。

　──ちくしょう……夏目っ!?

　薄れゆく意識の中で、春虎は絶叫した。

　と、そのときだ。どこからか、舌打ちが聞こえた。

「……仕方がない。ひとつ、貸しとくぜ」

　太く頼もしい男の声。

　それを最後に、春虎は意識を失った。

　突然飛び出した春虎のあとを追い、夏目は半ば呆気にとられながら食堂をあとにした。しかし、ぼんやり構えていられたのは寮の玄関までだ。

　春虎の霊力が爆発した。

　尋常ではない。まさに爆発としか言い様のない、無軌道な呪力の放出。サッと血の気が引く。霊気が暴走したのだ。

「春虎君!?」

　慌てて駆けだした。遠くはない。すぐそこだ。あの角を曲がった辺り。夏目は、さっき春虎に見せた、大友の呪符にもう一度手を伸ばす。

　が、夏目が角を曲がる直前、向かう先で、強大な霊気が顕現した。

　春虎のものとは違う。霊気──いや、これはむしろ、瘴気。

　鬼気だ。

「っな!?」

　全身が引きつり、総毛立った。

　冬児が生成りの力を操るようになって、鬼気にはだいぶ慣れて来ている。しかし、そのとき感じた鬼気は、冬児のそれとは比べものにならなかった。夏目が初めて経験する、強烈な濃度と存在感。圧倒的な「力」の気配。本能が恐怖の叫びを上げた。

　しかし──

　顕現し、膨れあがった鬼気は、次の瞬間には弾けるようにして消えた。夏目は息をのんだが、ほんの一瞬凍り付いた足を、すぐに動かし角を曲がった。

　まず飛び込んできたのは、路上に横たわる春虎。そして春虎に縋り付くコンだった。

　春虎は意識を失っている。彼を中心に、周囲にはまだ濁流の渦の如き霊気の乱れが残っている。ただ、さらなる呪力の放出は止まっているようだ。急激で苛烈な呪力の放出で霊気が低下している。好ましい状況ではないが、ひとまずは安定したとも言えるだろう。

　一方のコンは、倒れる春虎の隣に跪いているが、よく見ると主に縋り付くのではなく、主を庇っていた。右手には逆手に構えた匕首。しっぽの毛を逆立てて、通りの向こう、離れた位置に立つ一人の男を凝視している。

　そして、その男をひと目見た瞬間、夏目は再び竦み上がった。

　巨漢だ。身長はあのシェイバに匹敵するか、あるいはもっとある。そして、シェイバが細身だったのに対し、男はがっしりと鍛え抜かれた体つきをしていた。ラフなスーツ姿は洗練されているが、同時に、装いの下に包まれた野性的な威圧感は隠しようもない。短い金髪が陽光を浴びて、王冠のように見える。

　さっきの鬼気はこの男だ。夏目は、疑う余地すら持たずに直感した。

　鬼。

　人造式ではない、本物の鬼。

　なぜ、ここに？

「──おい」

　唐突に男が口を開けた。夏目はそれだけで、卒倒しそうなほど緊張した。

「その呪いはどういうことだ？」

「……え？」

　夏目はとっさに男の台詞が理解できなかった。そもそも、男が誰に話しかけているのかもわからない。意識のない春虎なのか、身構えるコンなのか、あるいは駆けつけた自分なのか。

「半端に解くから、そういうことになる」

「…………」

　男はさらに、淡々と言った。しかし、夏目は気を吞まれ、返事ができない。コンはコンで、それどころではないという面持ちで全身に闘志を漲らせている。護法らしく、我が身を顧みず主を守り抜く覚悟だ。

　とにかく夏目は、すぐにでも北斗を召喚できるよう体勢を整えながら、必死に頭を回転させた。最優先すべきは、春虎を連れての、この場からの脱出。しかし、まともに逃げて逃げ切れるとは思えない。この鬼が、なぜここに、何をしに現れたのかわからないことには、迂闊に動けない。

　そもそも、春虎の暴走は、この鬼が原因だったのだろうか。しかし、夏目が鬼気を感知したのは、春虎の霊気が暴走したあとだ。むしろ、春虎の暴走が危険なレベルに達した瞬間に現れ──その後春虎の暴走が止まっている。まさかこの鬼が、春虎の暴走を止めたのだろうか。いったいなぜ？

　息をするのも辛いような、ジリジリとした沈黙が流れた。

　やがて、

「『鴉羽』が動いた」

「……え？」

「いまはまだ着せるな。命にかかわる」

「な……」

　何を言っている？　夏目は訳がわからず混乱する。ただ、ようやく夏目は、男に敵意がないことに気づき始めた。コンは警戒を解かないが、夏目には、彼が「敵」だとは思えなかった。

「……どういうことですか？」

　慎重に聞いてみる。

　しかし、男は夏目の質問に答えなかった。もはや用はないと言わんばかりに、ふわりと身を翻し、平然と背中を見せる。

　そして、いまさらながら気がついた。男のジャケット。左腕の袖に厚みがない。男の動きに合わせ、緩やかに布地だけが翻っている。

　隻腕。つまり──隻腕の鬼。

　まさか、と夏目が目を剥き、息を吞む。

　と、男が不意に足を止めた。

「……いよいよとなれば、早乙女涼を頼れ。積極的には薦めんがな」

　肩越しにそう言い残すと、今度こそ男はその場から立ち去った。

　夏目はしばらく全身を痺れさせ、身動きすることができなかった。そして、男の気配──鬼気が完全に消えてから、慌てて春虎に駆け寄った。

　状態を確認する。やはり、霊気は弱まっているが安定していた。これなら大友の呪符を用いなくても大丈夫だ。

　男の告げた幾つかの台詞、揺れ動く男の左袖が、脳裏でぐるぐると不吉な渦を巻く。

　しかし、夏目は差し当たりそれらを頭から追いやり、コンの手を借りて春虎を寮に連れ戻した。

　　　　２

　浴衣を着るなんて何年ぶりだろう。珍しく家にいた母親に着付けを手伝ってもらいながら、京子はくすぐったい気持ちで鏡に映る自分を眺めた。

　京子の母親は陰陽師ではないが、倉橋家の人間として様々な面で夫や家をサポートしている。また、本人はなかなかの文化人で、茶道や華道を嗜むため日頃から和装が多い。当然、浴衣の着付けなどお手の物だ。これで、これぐらいは自分でできるようでないと、というお約束の小言がなければ言うことはないのだが、手伝ってもらっている以上文句は言えないだろう。

　ひと通りの準備が済んで、ひと息つきながら時間を確認。待ち合わせは夕方なので、まだかなり余裕がある。しかし、やることがなくなると、準備している間は忘れていられたことを考えずにはいられなくなった。

　昨日の放課後の、夏目との会話。

　それに、これから春虎に会うという事実。

　思わず苦笑いが浮かんでくる。

「……昨日はちょっと張り切り過ぎちゃったわね」

　あんな風に感情を爆発させたのは、いつ以来だろうか。真面目に思い出していると、それだけで赤面してしまいそうだ。

　もちろん、後悔などはしていない。ずっと鬱屈していた想いを吐き出すことができて、清々しいほどだ。頑張って、本気で話し合って良かった。心からそう思う。夏目との関係は、以前と同じようになれたわけではないが、少なくとも新しく始めることができるだろう。

　ただ、夏目とのことは少し恥ずかしい程度で済んでいるが、問題は春虎だ。生憎こちらは見事にこじれたままである。なまじ夏目の方とは上手く行ってしまった分、余計に気まずいかもしれない。

　──しまったわ。こんなことなら、昔の話なんて黙ってれば良かった……。

　とは言え、言わずにいられなくて言ったのだから、いまさら悩んでも仕方がない。昨日夏目とそうしたように、春虎とも愚直に向き合うだけだ。たとえそれで二人の関係がさらにこじれて面倒なことになったとしても、二人の仲が「途切れて」しまうことは、きっと、ない。昨日の体験は、京子にそれだけの自信を与えてくれた。

「……まあでも、気まずいわよね……」

　自分はどうにも落ち着かないが、いまごろ春虎はどんな気持ちでいるのだろうか。せめて自分と同じぐらいは、緊張していて欲しいものだ。

　と、知らず知らず鏡とにらめっこをしていると、着付けを手伝ってくれた母親が戻ってきた。

　陰陽塾の塾生から、家に電話が入っているという。京子は思わず「あたしに？」と聞き返した。何しろ、知り合いからの電話は、携帯に直接かかってくる。家に電話してくるクラスメイトなど、まったく心当たりがなかったのだ。

「ほんとに塾生なの？」

「さあ？　けど、若い女の子の声でしたよ？　喋り方は男の子みたいでしたけど」

　それを聞いて一瞬夏目かと思ったが、彼女なら京子の携帯番号を知っている。携帯が壊れたのだとしても春虎や冬児に借りれば済むことだし、わざわざ実家の固定電話にかけてくるとは思えない。

　京子は怪訝な顔をしながら、部屋を出て電話の置いてある居間に移動した。

　保留状態の受話器を解除し、

「……もしもし？」

　と話しかける。

　すると、

『京子？　突然済まない。昨日挨拶させてもらった、相馬多軌子です』

「ああ」

　京子は驚きつつ納得して返事をした。そう言えば多軌子は父と何度か面識があると言っていた。京子の携帯番号はわからなくても、家の番号は知っていておかしくない。

　しかし、

「どうしたの？　何かご用？」

　多軌子とは昨日廊下でばったり出会い、教室に案内して、講義が始まるまで話をしていた。互いに自己紹介も済ませている。とはいえ、紹介したのは名前ぐらいだ。向こうは京子のことを父から聞いて知っていたようだが、京子は彼女の素性を何ひとつ知らないままだった。

　京子が拭いきれない不審を感じていると、『実は……』と多軌子が言いづらそうに話し始めた。

『昨日ぼくは、夏目たちと行き違いがあって……その……喧嘩になってしまったんだ。そんなつもりは、まるでなかったんだよ？　けど、色々とタイミングも悪くて……ぼくの方も、かなり感情的になってしまった。いまでは反省している』

「喧嘩……」

　京子は目を丸くした。

　何しろ昨日と言えば、京子も夏目と大喧嘩に等しい口論をやらかしている。つまり、多軌子の言うことが本当なら、夏目は京子だけでなく、多軌子とも衝突していたということになる。

　そして、京子の場合とは異なり、多軌子は夏目と上手くいかなかったらしい。

「……何があったの？」

『ごめん。詳しくは言えないんだ。ぼくの方にも非があったのは、間違いないと思う。でも、ぼくたちがこんな風に仲違いするのは、やっぱり間違ってると思うんだ。ぼくは……夏目たちと仲直りがしたい。もう一度落ち着いて話がしたいと思ってる』

「…………」

　ひょっとして──と京子は多軌子の事情を想像してみた。

　ひょっとすると彼女は、自分と同じなのかもしれない。夏目が実は「女の子」だと知って、それで彼女と喧嘩になったのかもしれなかった。多軌子は夏目のことを前々から知っていたそうだが、それは多分「男子」としての夏目だろう。塾生ではないのだから、目黒支局で本当の性別が周囲にバレたことだって知らなかったはずだ。しかし、昨日塾に見学に来てそのことを知り……それで夏目と衝突したのだとすると、この歯切れの悪い態度も腑に落ちる。

『京子。昨日知り合ったばかりの君にこんなことを頼むのも申し訳ないんだけど……君は夏目たちとも親しいだろ？　昨日は、いまは君も喧嘩している最中だと聞いたけど、それでもぼくよりは、ずっとつき合いが長い。だから、お願いだ。どうか、夏目との仲を取り持ってもらえないかな？』

「……あたしが？」

　京子が聞き返すと、多軌子は子供のようにしおらしく、『うん』と応えた。

『無茶なことを言うつもりはないんだ。ただ、君の力を借りて、もう一度だけでも会って話す場を作ってもらえないかと思って。それで、図々しく電話させてもらった。……どうかな？　やっぱり、いまは難しいかい？』

　恐る恐る、多軌子は尋ねた。

　実際、父から何を聞いていたか知らないが、昨日初めて会った京子に対し、図々しい頼みではあるだろう。ただ、多軌子の口調を聞いている限り、本人にも自覚はあるようだ。つまり、図々しいと思われても頼まずにいられないほど弱っているのだろう。

　正直、多軌子という少女は得体が知れない上、あまり印象も良くはない。悪い人間ではないと思うのだが、何かしら危うい、トラブルメーカーのような雰囲気があった。

　ただ、だからと言ってきつく当たるのは、無礼だし、可哀相だ。何より、多軌子の置かれた状況は、つい昨日までの自分と重なった。そう思えば、無下にもできない。素性に関しても、父が自分の情報を与えているのだから、ある程度信頼はしていいと思われる。自分にできる範囲でなら、力になってやるべきだ。

「……だったら多軌子さん、今日の夜は空いてる？」

『え？　今日かい？　特に予定はないけど』

「そう。……実はね。今晩隅田川で花火大会があるの。あたしや夏目君たち、みんな一緒に見物に行く予定なのよ」

『えっ』

　多軌子が驚いて返した。

『そ、そうなの？　でも、京子もいまは夏目と喧嘩してたんじゃ……』

「ご心配なく。昨日なんとか仲直りできたから。……それでね？　もし良かったから、あなたも一緒にどう？　いきなり他の人と一緒に花火見物なんて気まずいかもしれないけど、そういうの、時間を置くほど踏ん切りが付かなくなっちゃうと思うの。今日なら、あたしの方からも少しぐらいはフォローしてあげられるし」

　京子がそう提案すると、電話の向こうの多軌子は、突然の展開に思わず口を閉ざしてしまった。

　急な話だ。躊躇うのも無理はないと思うが、これで駄目なようなら、今後わざわざ京子が段取りを付けてやることもないだろう。京子なりに誠意は示した。あとは多軌子の問題だ。

　しかし、

『……わかったよ。いや、ありがたい申し出だ。ぜひぼくも参加させて欲しい』

　京子が予想したより早く、多軌子は提案を受け入れた。

『ちょっと緊張するけど、京子の言うとおり、時間を置くほど気まずくなるのは目に見えてるものね。ありがとう。そこで、もう一度夏目と話してみるよ』

　その、素直で木訥な感謝の言葉に、京子の多軌子に対する印象が、また少し変化した。悪い人間ではないというより、不器用だが、根は真面目でいい子なのだ。これなら、きちんと冷静に話し合うことさえできれば、夏目ともすんなり仲直りできるかもしれない。それこそ、色んな事情が重なっていた自分などより余程スムーズに。

　京子は多軌子に「オッケー」と返すと、今日の自分たちの予定を話した。念のため、自分の携帯番号も教えておく。多軌子は何度も礼を言いながら、電話の向こうで慎重にメモを取っていた。

『ちょっと遅れるかもしれないけど、必ずあとから合流するよ。京子のおかげで、すごく助かったよ。本当にありがとう』

　そう告げる声が、大げさなほど安堵している。京子は少しおかしくなった。

　それでつい、

「ねえ？　多軌子さんが喧嘩したのって、やっぱり夏目君の『しきたり』のこと？」

　と尋ねてしまった。

　ところが、

『え？　「しきたり」？　なんのこと？』

　多軌子は怪訝そうに聞き返した。しまった、と京子は内心質問したことを後悔する。

　しかし、自分のセッティングで多軌子を夏目と仲直りさせようと言うのだ。聞いておいて誤魔化すのも気が引ける。第一、下手に隠し事をしても後々面倒なだけだろう。現状では、いくら『しきたり』とはいえ、夏目の正体が多軌子の耳に入るのも時間の問題だと思われる。なら、早めに知らせておいた方が、多軌子のショックも少なくて済むはずだった。

「ごめんなさい。あたしってば、てっきりあなたも、そのことで夏目君と喧嘩したんだと思って……。あのね？　落ち着いて聞いて。あたしもつい最近まで知らなかったことなんだけど……」

　そして、京子は実に言いづらそうに、言葉を選びながら夏目の『しきたり』と本当の性別について、多軌子に慎重に説明した。

　京子の説明を聞き、その意味を理解して──

　多軌子は、受話器の向こうで絶句した。

　　　　３

　曇りガラスの向こうは、空の青、陽光の白に染まっていた。

　陰陽塾塾舎、塾長室。大正時代のカフェのような、落ち着いた懐古的な内装の部屋だ。しかしいま、室内の空気は静かに張り詰め、厳粛な霊気が濃密に漂っている。

　部屋の主、陰陽塾塾長倉橋美代は、椅子に座って精神を統一し、マホガニーのデスクに置かれた六壬式盤を半眼で見下ろしていた。

　和装に包まれた矮躯はいつになく引き締まり、極度の集中が端からも見て取れる。同席する大友は息をするのもはばかる様子で、壁際の書架近くに控えたまま、塾長の占術を見守っている。

　しかし……。

「……駄目ね」

　ふ、と弱々しく塾長はため息を落とした。

　霊気が弛緩し、辺りに漂う。年老いたその表情には、疲労が色濃く、消耗が目立った。

「読み切れないわ。私も衰えたものです……」

「塾長……」

「ふふ。仕方ないわね。『星読み』の才は天与の才。努力でどうこうできるものではないもの。私に与えられた『星読み』としての役割は、もう終わっているのでしょう」

　その言葉には、彼女にしかわからないであろう苦みがにじんでいた。大友は何も言わず、神妙な面持ちでデスクの向かい側に近づいた。

　離れたソファで大人しく丸まっていた三毛猫が、もういいかな、という態度で主に駆け寄り、膝の上に移動する。塾長はかけていた眼鏡を外すと、式神の艶やかな毛並みをそっと撫でてやった。

「……それで」

　と、塾長は大友に確認する。

「春虎さんの状態は、相当に芳しくないのですね？」

「はい。正直……」

　大友の返答に、塾長は顔を曇らせた。

　目黒の事件では、暴走した鏡伶路の式神を倒すのに、春虎が素晴らしい活躍をしたという話は耳にしている。しかし、その影響で当人に霊気の乱れが生じていたというのは、初耳だった。

　蘆屋道満の襲撃以降、塾長は陰陽塾再開のために、日夜奔走していた。また、目黒の事件──双角会掃討作戦のあとは、旧友である天海大善の失踪という凶報を受け、その真実を探るべく方々手を尽くしている。特に後者は、長年の盟友たる天海の生死に関わることだ。塾長としても、最優先で事に当たっていた。

　しかし、そのために陰陽塾からは長く目を離してしまっていたのも事実だ。「外」にばかりかまけた結果、「内」が疎かになっていたのである。

「……塾長失格ですね」

　と自虐的にささやくと、膝の上の三毛猫が顔を上げ、励ますように、にゃあ、と鳴いた。

　考えてみれば、孫の京子とも、目黒の事件以降はろくに挨拶すら交わせていない。混迷する現状を少しでもつまびらかにしようと、占術に頼ってもいる。しかし近頃は、さっきのように、上手く視通せないことがほとんどなのだ。

　運命を読み解く『星読み』としての力の衰え。

　しかし、それでも陰陽塾塾長としての責任に変わりはない。

「とにかく、春虎さんの症状は気になります。あなたのときみたいに、呪術戦の後遺症というわけではないのですね？」

「断言はできしませんけど、その手の症状なら幾らでも見てきました。春虎クンの場合は、呪詛系の霊障や、極端な霊気の枯渇とはちゃう気がします。あえて言うなら呪詛ですが、それも、どちらか言うたら『封印』言うか……」

「封印？」

「あ、いや。すんません。やっぱり迂闊なことは言わんときます。本人の体質的な面も多々あると思いますし……いずれにせよ、早い段階で陰陽医に診せるべきですわ」

「しかし、土御門家の秘術が関わってくるとなると……」

「ええ。もちろん、春虎クンの父親に診てもらうんが理想的です。とはいえ、音信不通で行方不明とあっては」

「そうね……」

　大友が言うと、塾長はじっと視線を宙に定めた。

　塾長の表情は厳しい。土御門家は倉橋家の主家だ。塾長自身、夏目や春虎の両親とは面識がある。大友以上に、彼らの身を案じているはずだった。

「とはいえ、宗家の──泰純さんの身に何かあったとは思えないの。あの人は、いまでは私よりずっと優秀な『星読み』ですし、何より鷹寛さんや千鶴さんが側についている。現役を退いたとはいえ、彼らの腕は確かよ。何かの害が及ぶなんてことは、そうそうあるはずがありません」

「せやけど、現に連絡がつきません」

「ええ。ですからこれは『星読み』としてではなく私の個人的な見解ですが、おそらく彼らは、あえて連絡を絶っている。そうして、身を隠している」

「『何から』ですか？」

「…………」

　塾長は応えない。大友もそれ以上追及せず、少し質問を変える。

「火災自体に関してはどうです？　塾長の方でも、詳しい情報つかんどらんのですか？」

「ええ。生憎とね。陰陽庁はもう動いているようですが、正直その動きも、いまいち見えてきません」

　塾長はそう言って、苦々しくため息をついた。

「……色々なところで、バラバラに動きがあるの。小さなものから、大きなものまで。あるいは、それらの動きは裏でひとつに繋がっているのかもしれないけど、外からではわからない。……それどころか、現場の人間もわかっていないのかもしれませんね」

　塾長の所感に、「同感ですわ」と大友も素っ気なく同意した。

　ただし、今度はそこで手を弛めない。

「──塾長」

　と、淡々とした声で、冷徹に切り込んでいく。

「天海部長の失踪。それに、土御門本家の焼失。これだけの事件に、倉橋長官は……塾長の息子さんは、なんの手も打ってへんのですか？　それとも、とっくに手は打っとんのですか？」

　責めるような口調ではなく、愚痴るような口振りでもない。むしろ穏やかと言っていい、落ち着いた声音だ。

　しかし、眼鏡の奥の瞳からは、余計な感情が排除されている。相手が上司、あるいは親しい人物であろうと関係なく、隠された胸中を見通すような眼差しだ。静かでありながら、同時に凄みがあった。

　部下の問いに、塾長は両目を硬く閉ざした。その眉間に深い皺が刻まれる。

「……当然手は打っているでしょう。ただ、あの子はいま長官職に加え、祓魔局の局長と呪捜部の部長まで兼務しています。これだけ立て続けに事件が起きては、すべてを把握することが難しいのも仕方ありません」

「お言葉ですが、それだけの立場を兼ねとるからこそ、何も『見えとらん』とは考えられへんのとちゃいますか？　塾長の息子さんが盆暗や言う話は、残念ですが、聞いたことがありません。逆なら幾らでも聞きますけどね」

　大友が告げると、両者の間に重い沈黙が横たわった。

　塾長の膝で丸くなる三毛猫が、のしかかる沈黙を、不快そうにしっぽで払う。それでも二人は、しばらくの間どちらも反応を示さなかった。

　やがて、重い荷物を降ろすように、塾長がゆっくりとため息を落とす。

「……私はこれまで、陰陽塾の塾長として、また倉橋家の当主として生きるあまり、『親』として誇れるようなことを、あの子にして来られませんでした。それが、引け目になっているのかもしれませんね」

　そう、ぽつりぽつりとつぶやいた。

　そして、目蓋を開け、表情を引き締める。ピンと糸が張られたように、年老いた身体の背筋が伸びた。

「しかし──だとすれば愚かなことでした。息子とはしばらく会えていませんが、こちらから陰陽庁を訪れてでも、会って、話を聞きましょう。……大友先生？」

「はい」

「申し訳ないのだけど、辞表を用意しておいてもらえますか？　日付は空白で結構です。私の方で預からせて下さい」

　一瞬、大友の眼光が刃物の鋭さを帯びた。

「……それは、僕の『枷を外す』言う意味と取ってええんですね？」

　そう応える声は、かつての大友──塾長は知るよしもないが、呪捜部に所属し『黒子』と呼ばれていたころの彼と、同じ響きを含んでいる。

　鋭く、薄く、頑丈だが、常用するには些か切れ味が過ぎるナイフの印象。

　塾長は、ふわりと微笑んだ。

「私の立場を守るため──と取ってもらっても構いませんよ？　今後、あなたが陰陽塾から籍を抜いていてくれた方が、私や、何より陰陽塾と塾生たちを守ることに繋がるかもしれませんもの。ただし、いずれにせよ、あくまで保険です。動け、と言っているわけではありませんからね？　軽率に先走らないように」

　元同期と同じ忠告に、大友も元の雰囲気に戻って苦笑する。これでも冷静沈着な元呪捜官のつもりなのだが、どうも本人の自覚と周りの認識にはズレがあるらしい。

「肝に銘じときますわ」

　と軽口ではなく、真面目に約束した。

「では、辞表は後ほど──あと、塾長。もうひとつ気になることがありまして。さっきお話しした、相馬多軌子いう見学者の件ですが」

「ああ、その子に関しては私も気になります。模擬戦では、かなりの腕前を見せていたのですよね？」

「ええ。夏目クンに引けを取らんどころか、熟れとる分、実戦では上手でした。ただまあ、本人がどうこう言うより、連れとった式神が尋常やなかったですわ。使役式なんは間違いないとしても、あんな式神、見たことありません。それに、ほんまかどうかわかりませんけど、本人は『土御門夜光と、血筋として因縁がある者』と名乗ったそうで……」

　大友は冬児から聞いた情報を伝えた。

　正直、夜光の名を出して夏目に近づく時点で、十分警戒すべき理由になる。また、多軌子本人も、謎めいた雰囲気を持つ少女だ。その正体は気がかりだった。

「ただ、僕が気になる言うたんは、彼女が塾に見学に来たんが『陰陽庁の紹介』やってことです。調べてみましたが、偽装どころか、かなり『上』からのお達しだったみたいでしてね。ひょっとすると、それこそ長官辺りから指示が出とるんやないかと。……どうもきな臭いでしょ？」

　陰陽庁が見学者を紹介する例は少なくない。ただし、そのほとんどは庁員か、少なくとも資格を有するプロの陰陽師である。多軌子が正式な紹介を受けて現れたということは、誰かしら口を利いた者がいると考えるのが自然だった。

　ところが、大友の疑問と推測に、塾長はあっさり同意した。

「その子が息子と繋がりがある可能性は、決して低くないと思いますよ。彼女が本当に『相馬』の人間なら」

「え？　まさか心当たりがあるんですか？」

「相馬の一族は、倉橋家と……というより、その子が自ら打ち明けた通り、かつて土御門家との間に因縁があったんです」

　塾長の意外な返答に、大友は「ほう」と興味を示した。

　塾長は再びデスクの上の式盤に視線を落とし、

「……古い話よ。戦争のころの。当時土御門夜光は、帝国陸軍のバックアップを受けて、彼らが復活させた陰陽寮のトップに祭り上げられました。そのことはご存じね？」

「そりゃまあ、ある程度でしたら」

「おかしな話だとは思いませんか？」

「え？」

「だって、そのころ土御門家は──というより陰陽道そのものが、廃れ、忘れ去られて、歴史の表舞台から姿を消していたんですよ？　巨大な戦艦が建造され、戦車や戦闘機が活躍する時代に、いまにも滅びようとしていた呪術を掘り起こして、資金面や人材面、それ以外の様々な面で便宜を図ってまで、全面的に支援する。それって、仮にも近代国家の軍隊がすることかしら？　普通に考えれば、あり得ない話じゃなくて？」

　塾長の問いかけに、大友は戸惑いを見せる。言われてみるともっともなのだが、そうした観点で考えたことがなかったのだ。

「まあ、確かに仰るとおりですけど、それが史実なわけですし……確か、夜光の呪術的才能に、陸軍の上層部が目をつけたんやなかったですか？　それも、神国主義いうか、ドイツのヒトラーみたいなオカルト思想に浸かった一派がおって、その連中が夜光を支持したんでしょ？」

「……その、夜光を支持した軍の一派が、相馬の一族です」

「っ!?」

　初めて大友が表情を変えて身じろぎした。塾長は真剣な面持ちで続ける。

「彼らは単なるオカルト主義者ではなく、古くから独自の技を伝承する、本物の呪術者集団でした。だからこそ、夜光の卓越した才能を評価したの。彼らは軍の中にあって軍を動かし、夜光を支援した。夜光の陰陽寮とは、相馬の一族が作り上げたものなんです」

「……なるほど」

　大友は塾長の説明に、食い入るようにして耳を傾けていた。いつしかその顔には、太々しい挑戦的な微笑が浮かんでいる。

「『血筋として因縁』ね。……それなら納得ですわ。相馬多軌子は以前にも一度夏目クンらと接触しとるみたいなんですが、そのとき夜光の私塾について語っとったそうなんです。そんなバックボーンがあんのなら、事情に詳しいんも納得や。あの式神も、あの子言うより、相馬家に仕える式神かもしれへん。それに、長官と繋がりがある言うんも……」

「……ええ」

　と塾長は渋い口調で認めた。

「当時夜光を支えたのは、相馬だけではない。土御門夜光の──土御門家の股肱というなら、その筆頭は言うまでもなく私たち、倉橋家の人間です。敗戦後、倉橋は残り、相馬のほとんどは姿を消しました。しかし……」

「……繋がりは切れとらんかった？」

「もしくは、また別の形で結びついたとも考えられます。ともあれ、現時点ではどれも仮定の話に過ぎません。ただ、仮に息子と相馬がなんらかの形で繋がっているとしたら、急いで手を打つ必要があります。この両者を結びつける要素は、ひとつしかないからです」

「……『土御門夜光』」

　大友が重々しく口にした。塾長は黙って首肯する。

「確かに。急いで手ぇ打った方がよさそうですね」

　眼鏡の奥の大友の双眸が、牙を剥く獣のようにギラリと光った。

　相馬多軌子だけならいい。しかし、その後ろに相馬の一族が控えているというのなら、油断はならない。そして、多軌子の連れていた式神を見るだけでも、彼女の背後に呪術者集団が──少なくとも腕利きの呪術者が控えているのは間違いないだろう。

　あるいは、

「……案外、双角会の根っこも、その辺と関わりがありそうですな」

　大友がもらした推測に、塾長は打たれたように目を見開いた。

　反論はせず、固く唇を結ぶ。大友の推測が妥当だと感じているのだ。

　仮に、相馬と双角会が繋がるのだとすれば、天海の失踪にも関わってくる可能性が高い。また、土御門家の屋敷焼失にも。そうなれば、様々なことが一気に見えてくる。ここから先は、元呪捜官の腕の見せ所だ。

「……さて。的が絞れたんはありがたいですが、僕がそっちに動いてまうと、夏目クンの方が手薄になりますな。塾長。お任せしてよろしいですか？」

「そうね。夏目さんにはいっそ、私個人の元に身を寄せてもらうのがいいかもしれません。私の側なら、あまり無茶もできないはず。あとは、一刻も早く、彼らのご両親の所在を確認することですね」

「お願いします。僕もなるべく手早く済ませますんで。とりあえず講師の仕事の方は、もうちょい『療養中』言うことにしといて下さい。まあ、実際は、えー、労災いいますか、時間外と申しますか……」

　おどけてみせる大友に、塾長はクスッと口元をほころばせる。

「では、『有給』と言うことで」

「あ、微妙に渋い……けどまあ、それで。夏目クンにも、十分身の回りに注意するよう伝えといてもらえますか」

「もちろんです。彼も、その点は心得ていますよ」

　塾長は真面目に請け合ったが、その台詞を聞いて、大友はピクッと眉根を動かした。

　少し悪戯っぽい表情になり、

「おや、『彼』ですか？　塾長。ひょっとしてまだご存じない？」

「あら？　なんのことですか？」

「ははあ。天馬クンが言うとったけど、やっぱり塾生と講師間では、情報の格差があるみたいですな。塾長も知らへんとなると、これは講師で知っとるんは、僕だけなんやないやろか。困ったもんやで。皆さんもっと、塾生との信頼関係を築いてもらわんと」

　大仰ににやつきながら、もったいぶって大友が言った。塾長が怪訝そうに顔をしかめ、膝の上の猫まで、なんだこいつ、という様子で耳先を捻らせる。

「大友先生？　何が仰りたいんですか？」

「いえ、僕もつい昨日、知らされたとこなんですけどね？」

　大友はようやくニヤニヤ笑いを引っ込めて、夏目の事情を塾長にも説明した。

　その表情もいくらか真剣みを帯びる。何しろ、実際話すとなると、笑い話というだけでは済まないことだ。性別を偽っていた廉で処分があるとは思えないが、今後の塾での生活には、なんらかのけじめを付ける必要があるかもしれない。

　しかし──

　話を聞いた塾長の反応は、大友の予想を大きく裏切った。

「……なんですって」

　そうもらしたきり、絶句する。顔面は蒼白だ。これほど驚愕する塾長を見るのは初めてだった。「塾長？」と思わず大友まで表情をあらためた。

　たっぷり十秒以上衝撃に打ちのめされてから、

「そんな……嘘でしょう？　夏目さんが、女の子？　だって、そんなはずは……」

　両目を見開き、わなないていた。これはただ事ではない。大友も、ついさっきのからかうような態度は、直ちに払拭させた。

「いえ。間違いありません。本人が認めてるんです。けど……塾長？　それがどないかしたんですか？」

　大友は双眸を鋭くし、身構えるようにして塾長を見据えた。しかし、塾長は大友など見ていなかった。ほとんど自失したかのように、愕然と凍り付いている。

　その聡明な顔に浮かぶのは、理解と戦慄だ。

「泰純さん、あなた、まさか……」

　塾長の座る背後には、塾長室の内装に合った、曇りガラスの窓が見える。真夏の陽光に染まっていた空が、少しずつ柔らかな夕暮れに変化しようとしている。

　デスクの上に置かれた式盤の円盤が、ほんのわずかに、コトリ、と動いた。

　　　　４

「……確かか？」

　そう確認する倉橋の顔には、物事に動じない彼には希有なほどの、明らかな驚きが浮かんでいた。

　陰陽庁の長官室だ。デスクに座る倉橋の前で、夜叉丸はひょいと肩を竦めた。

「ですよね？」

　と、傍らの多軌子にあらためて問いかける。多軌子は硬い面持ちのまま、しかしきっぱりと首肯した。多軌子の斜め後ろには、蜘蛛丸の姿もある。

「君の耳にも入れておいた方が良さそうだと思ってね。何しろ、私たちの認識を根底から覆す情報だ」

　そう言って腕組みする夜叉丸は、まるで芳しからぬデータ結果を得てしかめ面をする若き科学者のようだ。対する倉橋は、夜叉丸ではなく、その隣の多軌子に目をやった。再度確認する眼差しに、多軌子は真剣な、少し怒っているかのような顔で、もう一度頷いた。

「間違いありません。他ならぬ、貴方のご息女から聞いたんです。夏目は普段男装しているだけで……本当は、女性だと」

「……どういうことだ。男装？」

「土御門本家の『しきたり』と聞きました。『土御門家の跡取りたる者は、他家に対し、男子として振る舞う』。だから、つい先日、目黒の事件で男装が発覚するまで、夏目の正体を知っていたのは、分家の春虎や、彼らに近しい、ほんの数名だったみたいです」

「…………」

　倉橋は無言のままデスクの上に肘を乗せ、両手を組んで軽く顔を埋めた。

　虚空を見据える双眸が、凄まじい眼光を放っている。ひと言も発していないにもかかわらず、部屋全体が威圧感に包まれるようだ。夜叉丸や蜘蛛丸は平然としているが、多軌子は気後れは見せぬまでも、表情を強張らせていた。

「ふむ。やはり君も知らなかったか。ということは、分家筋とはいえ、倉橋家は『他家』扱いなのかな？　それとも……」

　夜叉丸は腕組みを解いて両手を腰に当てると、小さくため息を落とした。

　それから唇に冷たい微笑を浮かべ、

「……その『しきたり』自体、でっち上げ。なんらかのカモフラージュなのか……」

　二つの可能性を示唆しつつ、夜叉丸自身の結論は、すでに出ているらしい。怜悧な顔に浮かぶ皮肉っぽい笑みは、後進の放った妙手に瞠目する、ベテラン棋士のそれだ。

　そして、何も言わない倉橋もまた、夜叉丸と同意見のようだった。両者のやり取りに、目の前で見守る多軌子が、緊張の面持ちで小さく唾をのむ。

「ただ、ここで注意すべきは、仮に、土御門夏目の男装がなんらかのカモフラージュだったと仮定して、それが何を目的としたカモフラージュなのかという点だ」

　多軌子が思わず夜叉丸を見つめる。主の疑問に気づいた夜叉丸は、緊張を和らげるように微笑んだ。

「たとえば、姫。ここで真っ先に頭に浮かぶのは、例の噂ですよね？　『土御門夏目は、土御門夜光の転生である』。ちなみにこの噂の根拠となっているのは、『土御門夜光は、己の血筋である、土御門家の子孫に転生した』という別の噂です」

「そ、その噂の真偽は定かなのか？」

「おお、姫。我々も流言飛語の類を鵜吞みにして、悪巧み──もとい術策を巡らせるほど無知蒙昧ではありませんぞ？」

　と、夜叉丸は芝居気たっぷりに腕を広げ、白い手袋に包まれた人差し指を立ててみせた。

「まず後者、『土御門夜光は、己の血筋である、土御門家の子孫に転生した』という噂は、この私を含め、これまで何人もの陰陽師が夜光と彼の呪術を研究した末に辿り着いた結論です。まことしやかに聞こえるせいでかえって信憑性が薄いと思われるかもしれませんが、それは我々がそのように情報を操作した結果なんです。何しろ、この噂が公に認定でもされると、我々がやりづらくなりますからね。もちろん、夜光が転生に用いた術が完全に解明されていない以上、『絶対』ではありません。が、信ずるに足る、極めて確度の高い事実だとお心得下さい」

　次に、と夜叉丸は人差し指に続いて中指を立てる。

「前者の噂。つまり『土御門夏目こそ、土御門夜光の転生である』という噂。これは、具体的に検証された裏付けがあるわけではありません。ただし、『根拠』はあるのです。──そうだろ、倉橋？」

　片眼鏡を光らせて、ちらりと夜叉丸が視線を向ける。

　デスクに座る倉橋は、石のような無表情で式神の視線を受けた。

　重々しく口を開き、

「現土御門家当主、土御門泰純が陰陽庁に在籍していたとき、やつ自身が星を読んだのだ。自らの血を分けた子供が、夜光の転生だ、とな。その予言こそ、やつの最初にして最大の予言。『星読み』としての才が開花した瞬間だった。私は──その場に居合わせた」

「…………」

　多軌子は何も言わずにマジマジと目を見開き、唇を結んでいた。コホン、と夜叉丸が軽く空咳を打つ。

「話を戻しますが……『土御門夜光は、己の血筋である、土御門家の子孫に転生した』。これは先ほど申し上げた通り、ほぼ間違いない。そして、『土御門泰純の子供が、その転生である』。これは泰純氏の予言が根拠となりますので、彼の『嘘』、あるいは『読み違い』ということも十分考えられます。ただ、少なくとも、その瞬間を見た倉橋長官は、この予言の信憑性を認めている。ですから、総合的に見て『土御門夏目が土御門夜光の転生である』可能性は『我々がそうと仮定して行動するに値する』と判断してきたわけです。おわかり頂けましたか？」

　夜叉丸の丁寧な物言いに、多軌子は素直に頷き返す。

「……わかった。しかし、いま話してくれたことと夏目が男装していることに、どういう繋がりがあるんだ？」

「はい。まさにその点でして、率直に考えると、関係はありません」

「え？」

「だってそうでしょう、姫？　泰純氏は、『自分の子供が夜光の転生だ』と予言したんですよ？　なら、土御門夏目が男子だろうと女子だろうと関係ない。わざわざ男装させる意味はないのです。よって、『率直に考える』なら、彼女の男装はカモフラージュなどではなく、単に倉橋家にも知らされていない『しきたり』によるものだということになります。……ただ──」

　んー、とわざとらしく唸りながら、夜叉丸は首を捻り、倉橋を横目に見やる。

　空々しい口振りで、

「そのわりに、倉橋。君のその驚愕っぷりは解せないねぇ？　土御門夏目が女子だとすると、何か都合の悪いことでも──」

「ある」

　かつての同期とは対照的に、まったくもったいを付けることもなく、倉橋は即答した。

「なぜなら、泰純の子供は男子だからだ」

　ハッと多軌子が身を固くする。一方、夜叉丸は予想していたのか、まるで驚く様子はなかった。

　ごく端的に、

「なぜ？」

「この目で直接『視て』いる。私も……それに私の母もだ。若杉優子が身籠もったとき、彼女のお腹の中にいた子供は、陽の気を帯びていた」

　夜叉丸は静かに両目を細めた。

　呪術者であるかどうかにかかわらず、人は皆、霊気を帯びている。男が陽の霊気、女が陰の霊気を。夏目はこれを呪術で偽装していたわけだが、それには竜の霊気を必要としていた。つまり、そうそう容易く誤魔化せるものではないのだ。ましてや、胎児のそれを偽装することは、まず不可能だろう。

「……君がそれを視て知っていることを、泰純君は当然……」

「知っている」

　倉橋の返事を聞いて、夜叉丸は天井を仰いだ。

　ポーカーフェイスで「……なるほど」とつぶやく。それから、ポン、と両の手のひらを打ち合わせた。

「ではそういうことだな。いやはや、こんな単純な乙種呪術に、歴戦の陰陽師が揃って引っかかるとはね。泰純君、やるもんだ」

　感情の読めない態度で、夜叉丸が道化のようにおどける。すると、それまで控えていた蜘蛛丸が、「大連寺部長っ」と咎めるように口を挟んだ。

「単純なと仰いますが、実際に実行するのは並大抵のことではありません。人一人の人生を……それも幼い子供の人生を代償にした呪術です」

「そう？　それで十何年って時間を稼げたなら、上出来なんじゃない？」

　かつての部下の指摘に、夜叉丸はきょとんと首を傾げる。

　そして──

　話を聞いた多軌子は目を見開き、ぶるっ、と背筋を震わせた。

「なぜだ」

　それは強い声だった。

　殷々と室内に木霊するかのような声音。霊的に強い声だ。夜叉丸と蜘蛛丸だけでなく、倉橋までが反射的に多軌子に注目した。

「なぜ土御門泰純は、そんなことを……」

　夜叉丸と倉橋が素早く目配せを交わした。「姫」と恭しく夜叉丸が呼びかけたあと、倉橋がその先を引き受ける。

「土御門泰純は、我々とは異なる志を持っている。……いや、婉曲な言い方はするまい。はっきり言えば、いかなる志も持っていないのだ。あれは……半ば死んだ男だ。当然、土御門夜光の覚醒など望みはせん」

「……だから偽者を仕立て上げたのか？　夏目を犠牲にして？」

　多軌子がうつむき、唸る。ぞわり、と赤毛が蠢いた。その全身から押さえようもなく霊気が漂っている。

　蜘蛛丸が瞠目して主を見つめた。倉橋の表情が真剣みを増す。そして、夜叉丸は一瞬の驚きを経て、満面に深々と笑みを刻む。

「それが、『土御門』の意思なのか？」

　多軌子が静かに倉橋をねめつけた。倉橋は多軌子の視線を、正面から受け止めた。

「……そうだ」

「…………」

　多軌子の双眸は、いまにも火を噴かんばかりだった。その視線が強烈な霊気をまとい、倉橋が思わず目を細め、歯を食いしばる。

　唐突に、多軌子は踵を返した。波打つ赤毛を翻し、長官室を出て行く。その背中はただ前だけを見据え、振り返る気配など微塵もない。煌めく霊気は神々しささえ感じる。ついさっきまでの多軌子と同一人物とは思えないほどだ。

　多軌子の姿が、ドアの向こうに消える。「部長っ!?」と蜘蛛丸が顔色を変えて夜叉丸に指示を仰ぐ。

　夜叉丸は、片眼鏡の奥の瞳を恍惚にとろけさせ、その薄い唇に悪魔的な笑みを湛えていた。その様子は、貴族的な風貌と相まって、ファウストの清純な魂に魅せられるメフィストフェレスを彷彿とさせた。

「……結構。実に結構。蜘蛛丸。姫を頼むよ」

「はっ」

　蜘蛛丸が直ちに多軌子を追って部屋を出る。その間、夜叉丸は口元に手をやり、軽く身を折ってクックックッと低く笑い続けていた。

　にんまりと唇を歪ませ、片眼鏡を倉橋に向ける。

「どうだい、倉橋。我らが姫は？」

　とっておきの宝物を自慢するかのようだった。

　倉橋は、多軌子の去ったドアを見つめたまま、厳しい面持ちで何も応えなかった。

「姫！」

　蜘蛛丸はすぐに多軌子に追いついた。が、追いかけてきた勢いがなければ、その背中に声をかけるのは難しかっただろう。

「落ち着いて下さい。どちらに行かれるのですか？」

　通りかかった職員たちが、二人に奇異の目を向ける。蜘蛛丸は辺りをはばかりながら、必死に話しかけた。しかし、多軌子は見向きもせず、歩みを止めようともしなかった。

　多軌子が向かったのは、彼女たちが利用している応接室だ。部屋に入ったあと、「姫っ」と声を大きくする蜘蛛丸に、多軌子はようやく振り向いた。

「蜘蛛丸」

「は、はい」

「残念だが、彼らはすでに土御門泰純の術中にあると見るべきだ。幼少期からずっと、彼ら自身の意思にかかわらず──」

　突然の多軌子の台詞に、蜘蛛丸は目を丸くする。しかし、多軌子は式神の反応など気にせず、明かりも付けないまま部屋の奥に進んだ。

「なら、話し合いでは無駄かもしれない。強硬手段に出るしかない。……彼らのためにも」

　何かに憑かれたような多軌子の言動に、蜘蛛丸はどう反応すればいいかわからない。夜叉丸の「頼む」とはつまり身の安全のことだろうが、多軌子の行動自体は彼女の好きにさせて構わないのだろうか。

「姫。『彼ら』とは……？」

「蜘蛛丸も視ていたはずだ」

　尋ねる式神に、主は淡々と返す。しかし、その返答を聞いて、蜘蛛丸はギクリとした。

「単なる偶然かと思ったが、そうではなかった。昨日の模擬戦。彼はぼくの『布瑠の言』に反応したんだ」

「……姫」

　多喜子の意図をようやく悟り、蜘蛛丸は立ち尽くす。夜叉丸はともかく、蜘蛛丸の心情は多軌子に近い。彼もまた、土御門夜光の覚醒に期待しているのだ。夜光が本来の意思を取り戻し、彼らの同志として共に戦ってくれることを。

　多軌子は部屋の隅に寄せられたテーブルの前に立った。

　テーブルの上には、風呂敷で包まれた縦に長い木箱が、昨日のままに置かれている。多軌子は迷いなく木箱に手を伸ばすと、風呂敷を解く。

「土御門泰純の呪縛を解く」

　木箱には和紙による封がなされていた。多軌子はその封を破った。

「ぼくが春虎を、目覚めさせるんだ」

　五章　土御門の少女

　　　　１

　春虎の入塾後、夏目の生活は劇的に変化した。入塾早々喧嘩になったかと思えば、仲直りできたときには友達が増えていた。出来の悪い春虎にヤキモキし、びっくりするほど怒りっぽくなった一方で、同じほどよく笑うようにもなった。そんな風にちゃんと感情を表せるようになったのは、北斗として春虎と過ごした三年間があったおかげでもあるのだろう。春虎が自虐しながらも誇らしげに口にしていた「締まらない生活」「下らない毎日」は、確かに締まらないし下らなかったのかもしれないが、意味がなくはなかったのだ。

　忙しなくも楽しい日々が続く。怒鳴りつけ、あきれ果て、腹の底から笑う日々。

　気がつくとそれは、夏目にとっての新しい「日常」になっていた。

　春虎は夏目の世界を、大きく広げてくれたのだ。

　花火大会の人出は、ある程度覚悟していたはずの春虎たちの予想を大幅に上回っていた。

「……週末の渋谷の比じゃねえな。東京中の人間が集まってんじゃねえのか」

　何しろ、会場に向かう電車の中から、すでに混んでいるのだ。浴衣姿の見物客も少なくない。わいわいとした熱気が次第に集積され、巨大なうねりに成長していくようだ。

　春虎たちが集合場所に指定したのは浅草の浅草寺。しかし、地下鉄から駅の外に出た途端、人で埋め尽くされた歩道を見て、春虎は唖然とした。

　日が落ちるまでは、もうしばらくある。夏の夕暮れの熱気と、噎せ返りそうな人いきれ。雑踏と笑顔。充満する「祭り」の気配。

「せ、浅草寺ってどっちだ？」

「あっちだ。すぐそこに雷門がある」

　三人の中で浅草に来たことがあるのは冬児だけだった。案内する──と言っても、人の流れに乗るしかないのだが──冬児に続き、春虎と夏目もゆっくりと前進。背後を振り向くと、街並みの向こうに東京スカイツリーが見えた。高い、というのはもちろんだが、それだけでなく、でかい。そのあまりの大きさに、上手く距離感がつかめないほどだ。

「すっげー……花火終わったら、あっちもちょっと近くで見てみたいな」

　上京して一年になるが、春虎はろくに東京見物をしたことがない。見る物すべてが新鮮で、ついきょろきょろしてしまった。そうする間にも、有名な風雷神門──いわゆる雷門が見えてくる。周囲のスペースは相変わらず人だらけだが、中には頑張って記念撮影を行っているグループもいた。

「なあ、冬児。ちょっと写メってこうぜ」

「またにしろ。……つうか、ほんとに大丈夫なのかよ、お前」

　これ以上ないほど苦々しい面持ちで、冬児が肩越しに春虎を振り返った。

「自分がつい数時間前、力を暴走させたって自覚あるのか？　満喫してんじゃねえよ」

「んだよ。もうすっかり落ち着いたって言ってるだろ。せっかく来たんだから、楽しまない方が損じゃん」

「俺は、その脳天気さをどうにかしろと言ってるんだ。夏目も何か言ってやれ」

「…………」

「夏目？」

「え？　あ、ご、ごめんっ。聞いてなかった」

「……お前ら……」

　いつになく苛々と冬児が口元を引きつらせる。

　しかし、冬児が苛立つのも無理はなかった。何しろ、いま春虎たちは吞気に花火見物などしている場合ではないのだ。

　春虎は、霊気を暴走させて意識を失ったあと、夏目とコンによって寮まで運び戻された。幸い、ものの十分で意識を取り戻すことができたのだが、問題は彼が暴走したきっかけ、そして暴走が止められた原因の方にあった。

「……まさか、隻腕の鬼とはね。夏目の言うことでなきゃ、鼻で笑ってやるんだが……」

　夏目は、意識を取り戻した春虎、そして事態を知って駆けつけた冬児に、自らが見た一部始終を説明していた。状況から考えて、春虎の暴走を止めたのは、夏目が見た隻腕の鬼に間違いないだろう。実際に目撃したコンも、そう証言している。

　しかし、鬼がどういうつもりで春虎の暴走を止めたのかは、わかっていない。そもそも、偶然あの場に鬼が居合わせたと考えるのは不自然だ。とすると、鬼はもともとあの近く──陰陽塾の寮の近くに潜んでいたと見るべきだろう。そして、春虎の暴走を知り、姿を見せたのだ。

「夏目の側に現れた隻腕の鬼……となると、答えはひとつっきゃねえよな」

「……まだ確定はできないよ。ぼくも確信があるわけじゃないし、いつかの呪捜官みたいなことだって……」

　冬児の意見に夏目は反論したが、かく言う彼女自身、すでに半ば以上確信しているのは明らかだった。以前の、呪捜官の夜光信者にさらわれたころの夏目とは違うのだ。いまの彼女は、フェーズ３の動的霊災はもちろん、蘆屋道満やシェイバといった「本物」を間近に見てきている。ましてや今回、鬼は春虎の暴走を止める際に、自らの鬼気をさらけ出していた。それを、夏目が「視」間違えるとは思えない。

「ようやく双角会が潰れて夜光信者が一掃されたかと思えば、夏目の実家は焼け落ちるは、夜光と因縁が～なんて女が現れるは、次はとうとう角行鬼候補の登場だ。いったいどうなってやがる」

　皮肉っぽく吐き捨てる冬児に、春虎と夏目は無言で視線を交わした。

　角行鬼。

　それは、かつて土御門夜光が使役したとされる護法の名だ。夜光に仕えた無数の式神の中でも、飛車丸と双璧を為した名高い式神である。その詳しい正体は伝わっていないが、巷説によれば「隻腕の鬼」だったとささやかれていた。

　角行鬼は飛車丸と同じく、夜光亡きあと姿を消したとされていた。その消息は謎に包まれていたのだが、もしあの鬼が角行鬼なのだとすれば、その動向は到底無視できない。

　しかも、

「おまけに、その鬼の口から出たのが、『鴉羽』と『早乙女涼』ってんだからな。なんつうか、できすぎだろ」

　早乙女涼は、かつて宮内庁御霊部に所属していた夜光の研究者だ。『鴉羽』があれば夜光の転生は判明するという説を唱えた人物で、現在は行方知れずとなっている。先日大友と同期だったことがわかったが、それ以上の詳しいことは、いまだに何もわかっていない。つまり、「頼れ」と言われたところで、連絡の取りようもないのだ。

「仮にその鬼が本物の角行鬼だとして、そいつから『鴉羽』と早乙女の名前が出て来たってことは、例の、『鴉羽』を使えば判明するって説は、かなり信憑性を帯びてきた。で、よくよく考えてみりゃ、ついこの間まで『鴉羽』は夏目の父親が持ってたんだよな……」

　もともと『鴉羽』は陰陽庁に保管されていたのだが、それはレプリカだった。本物は、倉橋塾長が陰陽塾内で秘匿していたのだ。それが、蘆屋道満の襲撃直前に泰純の手に渡り、そのまま彼の手元に置かれていた。

「……とすると、相馬多軌子の情報が、俄然真実味を帯びてくる」

　多軌子は、屋敷の火事は、陰陽庁の強引な行動が原因だ、と言っていた。

「たとえば、陰陽庁が『鴉羽』の返還を求め、それを夏目の父親が拒絶した結果、あの火事が起きたんだとすると……」

　もともと、呪的防壁を幾重にも設置してあるはずの土御門家の屋敷が、単なる火事で全焼したということ自体、不可解だったのだ。もちろん、『鴉羽』の返還を拒んだからと言ってただちに屋敷に火を放つとは、いくらなんでも考えられない。ただ、多軌子は「屋敷に火を放ったのは泰純の方」だとも言っていた。そうなると、もはや現場で何があったのかは想像することも難しい。春虎の父親からの『大丈夫』というメールがなければ、最悪の事態まで考えていたところだ。

「まだある。春虎が気づいたっていう、寮を見張ってた──いや、おそらくは『お前らを』見張っていた陰陽師どもだ。いまんとこ角行鬼の方とは関係なさそうだが、とすると、そいつらはそいつらで正体不明ってことになる。仮に、土御門家の火事に陰陽庁がかかわっていたなら、そいつらも陰陽庁所属の陰陽師ってこともあり得るが……だとしても、なぜ、陰陽庁がそんな真似をする？　いったい何がどうなってるんだ？　さすがに俺も、頭がこんがらがってきたぜ」

　仏頂面で唸る冬児に、春虎は声をかけられない。冬児ですらお手上げの状況が、春虎に理解できるはずがないのだ。

「とにかく。ひとつだけ確かなのは、『ヤバイ』気配がぷんぷん漂ってるってことだ。なのに俺たちときたら、情報収集するでもなく、不測の事態に備えるでもなく、みんなで揃って花火見物ってんだからな。いくらなんでも、酔狂が過ぎるぜ」

　と、二人を案内しつつ、冬児はとことん機嫌が悪い。寮を出る前から、ずっとこんな調子だ。

　もっとも、冬児がここまで不機嫌なのは、目と鼻の先に本物の鬼が現れたというのに、自分は一人気づかないまま寮の自室で調べ物をしていたせいでもあるのだろう。単純に鬼を見損ねたという理由もあるし、間抜けな自分に腹を立ててもいるのだ。ただ、冬児は自らの裡に鬼を宿した生成りである。なまじ慣れている分、鬼気に対する反応が鈍いのは仕方がなかった。

　かく言う間にも三人は少しずつ移動し、雷門をくぐって浅草寺前の仲見世に入った。

　浅草寺に通じる真っ直ぐな参道の両側に、にぎやかな店構えの土産物屋が連なっている。他にも、煎餅や人形焼き、饅頭を売る店。和装の専門店や、招き猫の専門店まであった。とはいえ、春虎たちの目に映るのは、とにかく人、人、人だ。気の早い提灯の明かりに照らされた人波が、遥か先まで続いている。

　その混雑に呆れて苦笑しながら、

「悪いな、冬児」

　と春虎は後ろからつぶやいた。

「おれも、いま何がどうなってんのかわかんなくてさ。……正直、おっかねえよ」

　ぽろりともらしたひと言に、前を行く冬児が、ピクッと横目に視線を向ける。悪友の視線に気づき、春虎は不敵に微笑んだ。

「けど、だからって何もできないじゃん？　わかりやすい『敵』がいるわけでも、はっきりした『原因』があるわけでもねえんだし。だったら、油断はできないとしても、なるべく普段通り過ごしたいんだ」

　いま、何かが起きているのは間違いない。それも、いくつものことが一斉に、大きな規模で動いている気がする。屋敷の火事も、多軌子の発言も、角行鬼も、謎の見張りも。

　はっきり言って、恐い。わからないからこそ、余計に恐い。自分の日常があらゆる方向から浸食されつつあるような気がしてならない。自分が必要以上にはしゃいでいるのは、いわばその反動なのだろう。

　しかし、こういうときだからこそ、日常を手放したくなかった。日常が外から浸食されているのなら、まずは身近な日常を固めることが大事だと思うのだ。

　たとえば、京子だった。

　これから先、何が起こるのかわからない。とするなら、いま自分がすべきことは、身の回りの人間との絆を、しっかりとつかみ直すことだ。言い方はおかしいかもしれないが、「最終防衛ライン」を再確認しておきたい。何が起きても、対処できるように。どんなことがあっても、力を合わせられるように。

　京子の力をあてにするという気持ちがないわけではない。しかし、もっとずっと大切なのは、彼女が親しい仲間でいてくれるという事実そのものだ。その事実を、きちんと取り戻しておきたいのである。

「……というわけで、いまはとりあえず、花火、楽しもうぜ。六人全員でな」

　春虎の台詞に、冬児はしかめっ面をする。

　が、やがて仕方なさそうに首を竦め、

「バカ虎が」

　と罵った。

　それで納得したわけではないだろうが、そもそも寮を出る前、冬児が最終的に花火見物に合意したのは、他の理由もあった。見張られていた寮にいるぐらいなら、いっそ人混みに紛れた方が安全かもしれないと考えたのだ。

　夏目と京子はすでに和解しているし、あとは春虎に土下座させれば、一応の片は付きそうだ。そして、京子と和解できたなら、すぐにでも塾長を頼ることもできる。冬児はこの際、春虎と夏目は寮に返さず、このまま京子の家に居候させることまで念頭に置いていた。名門倉橋家の邸宅なら、居候の一人や二人はどうとでもなるはずだ。

「まあいい。コソコソすんのは俺だって気に食わねえしな。けど、はぐれるなよ、お前ら。この上迷子なんて……って、夏目？　聞いてるのか？」

　冬児が一度足を止め、春虎の後ろに続いていた夏目を振り返った。「あ、ごめん」と夏目が慌てて顔を上げる。

「どうしたんだ、さっきから。やっぱ不安か？」

「も、もちろん不安だよ。何が起きてるのかも、春虎の体調だってっ。ただ……あの鬼が言ってたことが、どうしても気になって……」

「なんだ？　『鴉羽』や早乙女のこと以外にも、何か言ってたのか？」

「う、うん……その……よく意味はわからなかったんだけど……」

　夏目は難しい面持ちで口籠もった。どうも口数が少なかったのは、ずっとそのことを考えていたらしい。

　春虎の顔をのぞき込み、

「……ねえ、春虎？　体調、本当に大丈夫なの？　無理してない？」

　と、上目遣いに確認する。

　心の底から案じる想いが、表情や声に詰まっているようだ。また、隠しきれない不安も。春虎はくすぐったい気持ちになったが、同時にちくりと胸が痛んだ。夏目の不安の原因が、自分にあることが堪らない。申し訳ない気持ちで一杯になる。

「ごめん」

　と春虎は反射的にもらしていた。

「心配かけてごめんな。でも、とりあえず、いまんとこ大丈夫だ。おれも気を付けるからさ。何かあったら、夏目、頼むよ」

　大友の呪符は当然持って来ている。昼間のように早まった行動は控え、慎重に冷静に振る舞えば問題はないはずだ。

　と、立ち止まっていた夏目が、後ろから押されてよろめいた。

　胸もとに倒れかかる夏目を、春虎が慌てて支える。細く小さな身体が寄りかかり、春虎は思わずどきっとした。

「ご、ごめんなさいっ」

「いや──」

　とっさに地の声に戻って夏目が謝った。そうする間にも、人の流れは止まらない。冬児が辟易として、「駄目だ。歩こう」と二人を促す。

「…………」

　一瞬迷った。

　しかし春虎は、冬児のあとに続く前に、夏目の手を握りしめた。

「え、は、春虎君？」

「……いまはぐれると困るだろ」

　微妙に目を逸らし、それでも手は繋いだまま、春虎は歩き始める。夏目もすぐに合わせて、あとに続く。もともと、動き回るほどのスペースはないのだ。二人の距離はすぐに縮まり、肩を寄せ合うほどになった。しかし、どちらも繋いだ手を解こうとはしない。

　人混みは少しずつ前進する。春虎と夏目は小さな歩幅で、一歩ずつ前に進む。

「──なあ」

　と春虎が前を向いたまま言った。

「──はい」

　と夏目が前を向いたまま応えた。

「大丈夫だよ、きっと」

　半分は自分に言い聞かせるように、普段通りの口振りで、春虎は話しかける。少しでも夏目の不安を紛らわせたい。この大切な幼馴染みを、元気づけたい一心で、言葉を紡ぐ。

「いままでだって、さ。色々あったけど。……なんとかして来れたじゃん。おれたち」

「……はい」

「おれたちは、おれたちだけじゃない」

「……はい」

「なんとかなるって」

「はい。……そうですね。そう、ですよね」

　ぐ、と夏目が春虎の手を握りしめる。春虎もしっかりと、夏目の手を握り返した。

「……ありがとう、春虎君」

　春虎の頬が赤らむ。しかし、言えて良かった、と思った。

　ちらっ、と横目に夏目の様子を見る。と、同じタイミングで視線を向けた夏目と目が合い、互いに、あ、と言う顔になって弾けるように顔を逸らす。ただ、そんな反応とは裏腹に、繋いだ手は、きゅっ、と握り合っていた。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　談笑やはしゃぐ声が、がやがやと周りを通り過ぎて行く。暑い夜気が肌を撫でる。どこからか聞こえる祭り囃子。空気に混じる汗っぽさと、醤油の焦げるにおい。

　ピンクのリボンに結ばれた夏目の黒髪が、するすると音もなく宙を泳いだ。絡まる指先。重なる足取り。気がつけば鼓動がうるさいほど高まっている。頭が熱っぽく、しかし決して不快ではない。

「お、いたいた。結構あっさり見つかったな」

　前を行く冬児が、前方に向けて大きく手を振った。春虎と夏目の手が、まるで直前まで熱した鉄を触っていたかのように、離れる。

　浅草寺の境内もまた、人で埋め尽くされていた。夕空に向かって聳える五重塔や本堂。幾つもの屋台が並び、まるで迷路のような様相だ。ただ、冬児が手を振ったのは、人々がより混み合う手前、宝蔵門の辺りだった。

　朱に塗られた太い柱の側に、私服姿の見知った顔が見える。涼しげな格好の天馬に、懐かしいゴスロリファッションの鈴鹿。そして、もう一人。艶やかな浴衣姿の──

「──京子」

　春虎が思わずつぶやいた。

　京子は、冬児のあとに続く春虎たちに気づくと、緊張とばつの悪さが相半ばする表情を見せた。

　人の流れに押し流されるように、春虎たちが京子たちの側に移動していく。春虎の瞳に映る京子が、どんどん大きくなっていく。

「遅い！　どこほっつき歩いてたワケ!?」

　開口一番、鈴鹿が怒鳴る。その両手にはすでにポリ袋が下げられ、綿菓子だのたこ焼きだのと、到底一人では食べきれない量の食べ物が買い込まれていた。なんとなく既視感だ。この人混みの中買い揃えたのだとすると、相当早く現地に到着していたのだろう。

　天馬が苦笑しながら、

「これだけ混んでると、時間通りに移動するのは難しいよね。僕もちょっと遅れて、怒られてたところなんだ。それに……」

　と隣の京子に顔を向け、

「倉橋さんも。いま来たところだよ」

　そう言って、自らはさりげなく後ろに下がる。

　そして、春虎たち三人が、京子たち三人の元に合流する形になった。

　怒っていた鈴鹿も口をつぐみ、気がかりそうにちらちらと京子の様子を盗み見る。天馬は大人しく仲間を見守り、冬児も余計な口出しはしない。夏目は一度京子と視線を交わし合ったあと、小さく頷き、場所を春虎に譲った。

「……あ」

　春虎は間の抜けた顔で、間の抜けた声を出した。

　京子の浴衣姿は、思いもよらぬほど似合っていた。清楚な雰囲気と艶っぽい大人っぽさが、打ち消し合うことなく一体になっている。周りの若い男たちからも何度も視線を向けられているようで、本人は少し落ち着かない様子だ。

　そんな京子の前に進み出て、春虎は、他の四人が見守る前で頭が真っ白になる。何を言えばいいのか、なんと言えばいいのかわからない。昼間の覚悟や意気込みが、情けないほど出てこなかった。

「あの、京子……」

　弱々しい、芯のない声が口を突いて出る。しかも、その後が続かない。拙い、と緊張し、それがさらに春虎の行動を縛っていく。

　が、

　──いい？　忘れないでよ？　約束なんだからね？

「……ごめん。京子。おれが悪かった」

　振り絞るように告げた。京子が微かに表情を強張らせた。

「今度ばかりは、自分で自分が嫌になったよ。なんて謝ればいいのかわかんないし……きっと、いまさら謝っても、意味ねえんだろうけど……」

　謝ったところで、取り返しは付かない。京子の時間は、戻らない。

　それでも、謝らないことには始まらなかった。何度でも反省し、悔い、真摯に謝罪するしかやりようがない。そんな泥臭いやり方しか、春虎は思いつけないのだ。

　そして……。

　そんな春虎をじっと見据え、無言のまま見つめ続けて、最後に京子はため息をついた。

　とっ、とっ、と春虎に近づくと、

　パン、

　と春虎の頬を平手打ちで打ち抜いた。

　夏目と天馬、鈴鹿が絶句し、周囲の見物客までぎょっとして注目する。中には下品な口笛を吹いてひやかす者たちもいたが、冬児の本気のひとにらみを受けると瞬く間に退散していった。が、誰よりも自制心を働かせたのは、実体化を思い止まったコンだろう。護法として思うところはあるだろうが、主のために、あえて手出ししなかった。

「きょ、京子……」

　頬に手を当てながら、春虎が目を丸くしてつぶやく。一方京子は、不思議と清々しい面持ちで、引っぱたいた春虎を見やった。

　小さく微笑み、ひと言、

「……バカ虎」

　まったくもって反論の余地はなかった。

　春虎は、京子が浮かべる微笑みが、その実、ぎりぎりに張り詰めているのを素早く読み取った。あらためて、罪悪感で押し潰されそうになる。

「……わりい」

　もっと適切な台詞が幾らでもあるはずなのに、口を突いて出るのは、みっともない謝罪ばかりだ。「ごめん」と春虎は京子に、深々と頭を下げた。

　また野次馬たちが何事かと二人に注目する。冬児が引き続きにらみを利かせ──今度は、鈴鹿や天馬、それに夏目も、周りの視線をそれとなく遮り、あるいは露骨に追い払う態度でねめつけた。

　そして、そんな気遣いに気を払う余裕もないまま、春虎と京子は互いに集中する。

「まったく……子供のときのあんたは、もっと、ずっと、格好良かったのに……」

　あえて淡々と振る舞いながら、京子はそう言って肩を竦める。

「がっかり」

「……済まん」

　春虎は不甲斐ない思いをそのままに、ひたすら不器用に詫びた。

　京子はゆっくりと呼吸を整える。それから強気に、そしてほんの少し哀しげに笑った。

「バカ虎」

　それは、さっきのひと言に比べると、ずっと明るい声だった。いくつもの割り切れない思いを抱えたまま、それでも悔やむことなく笑いかけるような、そんな声だ。

「……じゃ、行こっか」

　そう言って、話はこれでおしまいとばかりに歩き出した。許すとはっきり口に出さないのは、それが京子の素直な気持ちだからだろう。許す許さないでは片付けられない、複雑な想い。しかし、その想いを抱えたまま、京子は前に歩き始める。

　夏目が、「倉橋さん」と一歩進み出た。京子はにっこりと笑いかけた。

「──あの約束、守れそう？」

「は、はい」

「そう」

　と言って、あらためて夏目の全身を見る。

「にしても、花火にまで制服で来ることないのに。しかも男子用の」

「ご、ごめんなさい。私いま、ちゃんとした服、これしかないから……」

　二人の会話に、聞いていた冬児や天馬、鈴鹿が、それぞれ程度は違うが、意外そうな、驚く顔をした。二人が和解したことは知っていたが、実際に目の当たりにしていたわけではない。何より、京子と「女性の言葉遣いをする」夏目が話しているのは初めて見るのだ。

　夏目の返事に、京子は呆れて目を丸める。

「そうなの？　ん、まあいいや。でも、今日はあたしたちだけなんだし、いつもの夏目君じゃなくて、そっちの『夏目ちゃん』でいてくれる？　あたし、『夏目ちゃん』のことも、ちゃんと知っときたいし」

「わ、わかりました。倉橋さんがそう言うなら──」

「もう。京子でいいって。バカ虎だって、そう呼んでるんだから」

　京子が苦笑しつつ、「嫌？」とからかって尋ねる。夏目は緊張も露わに、全力で首を横に振る。

「京子……さん」

「うん」

　京子は満足そうに頷いた。

　春虎が、「京子……」と眩しそうに二人を見つめる。冬児と天馬がニヤリと視線を交わし、鈴鹿が──嬉しそうに──ふん、と鼻を鳴らした。

「あ、そう言えば天馬、あんたまだあたしのこと、『倉橋さん』て呼んでるよね？　もういい加減水くさいし、この際あんたも呼び捨てでいいからね」

「そういやそうだっけ。確かに、いまさら水くさいよね。わかった。じゃあこれからは、みんな名前で呼ばせてもらうよ。……ってことで、いいかな、鈴鹿ちゃん？」

「って、なんでこっち振るし!?　調子乗んなよ眼鏡！」

「おいおい、せっかくいい話にまとまってんだ。細かいことでごねるなよ、鈴鹿ちゃん」

「おめえはもともと呼び捨ててたろうがヘアバンド!?　つーかお前ら、あたしダシにして場を和ませるパターンやめろよ！　無礼だろ？　『十二神将』だよ、あたし!?」

　鈴鹿の主張と裏腹に、『神童』が赤くなって怒鳴れば怒鳴るほど、他の者たちの顔は綻んでいった。それは、京子が春虎たちの「仲間」に戻って来た瞬間だった。

「さあ、花火ももうじき始まるわ」

　と京子が全員の顔を見回し、最後に春虎を見る。

「行きましょ」

　　　　２

　夏目が夜光の生まれ変わりだという噂は、上京し、陰陽塾に入ってから、より大きな声で聞こえてくるようになった。夏目は子供のころから陰陽術に浸かった生活だったが、ずっと田舎に引っ込んでいたせいで「呪術界」には触れてこなかった。この世界における自分の立ち位置はある程度覚悟していたつもりだが、実際そこに立ってみると、見える景色は予想以上だった。

　夜光信者たちの妄執や、大人たちの思惑。

　しかしいま、夏目の立つ場所には、春虎も共に立っている。春虎だけでなく、冬児も。京子や天馬、さらにはかつて敵対した鈴鹿までが。

　もちろん、友達もいいことばかりではない。あるときは誰かが誰かを苛み、あるときは誰かが誰かを傷つけた。

　しかし、あるときは誰かが誰かを助け、あるときは誰かが誰かを庇った。そしてその度に、互いに成長してきた。独りではないということが、これほど頼もしいということを、夏目は春虎や仲間たちに教わることができた。

　もちろん不安は拭えない。夜光の生まれ変わりとされる自分は、いつか彼ら彼女らを巻き込み、取り返しのつかない事態を招いてしまうかもしれないのだ。

　先のことはわからない。未来はいつも闇の中にある。

　ただ、ひとつだけ確かなこともある。

　春虎たちや彼らとの毎日は、暗闇の中、夏目の足下を照らしてくれる、確かな「いま」なのだ。

　隅田川花火大会は、隅田川沿いにある二つの会場から花火を打ち上げるらしい。川沿いまで出なくとも見ることはできるが、立ち並ぶビルが邪魔をするので、綺麗に見えるポイントは限られていた。当然、良く見えるポイントほど人が多く、シートを敷いて食事しながら花火に備える見物客も少なくない。交通規制がされて車が通らないため、車道に陣取る者も多かった。

「結局、どこに行っても混むことは混むからね。適当に移動しながら見ようと思うんだけど、それでいいかな？」

　経験者である天馬の提案に、反対する者はいなかった。幸い、食料は鈴鹿がたっぷりと買い込んでいる。名前でからかったせいでずいぶんとふっかけられたが、春虎たちは素直に頭を下げて代金を払い、移動する道すがら腹ごなしをしていった。ちなみに、春虎がもらったのは、鈴鹿の食い止しのじゃがバター。鈴鹿が諦めたのも納得がいくボリュームで、少し冷えかけていたが十分に美味かった。

「あ、夏目っちのそれ、まだ食べてなかった。先に食べさせなさいよ」

「え。ああ、はい、どうぞ」

「ちょっと、鈴鹿ちゃん、お行儀悪いわよ」

「って、冬児君!?　それ缶ビールじゃ──」

「違う。麦の炭酸飲料だ」

「誤魔化すなら、せめてノンアルコールビールって言えよ」

　わいわい言いながら、一団になって歩く春虎たち。そして交差点に差し掛かったときだ。

　彼方から、

　ドン──

　と音が聞こえ、周囲の見物客たちからどよめきがもれた。

　春虎たちもとっさに顔を上げる。すると、交差点の道の向こう。まだ暮れきらない夕空に、最初の花火が、ぱっ、と開いた。続いて二発目。三発目。四発目。祭り太鼓の如く大気を震わせ、華やかな光彩が夕空で連鎖する。藍色に染まる空を、色とりどりに彩っていく。六人は、手を止め、足を止めて、しばし声もなく同じ景色に見入ってしまった。

　咲いては散りゆく光の大輪。

　途切れることのない音と輝きが、きらびやかな競演を繰り広げた。その絢爛たる光景は、見る者の心を素朴な驚きと喜びで満たしていく。日頃の不満や心痛、哀しみと言った負の感情を、いっとき忘れさせてくれた。

「……綺麗」

　夏目がぽつりとつぶやいた。おそらく、そのときその場にいた全員が、同じ思いを胸に抱いただろう。

　鈴鹿が目を輝かせて小さく身震いした。

「ちょ、ちょっと！　もっと近く行くわよ！」

「そんなに慌てなくても大丈夫だよ。花火はまだ、一時間以上続くんだから」

「天馬の言うとおりだぜ。第一、鈴鹿ちゃんよ。あまり人混みに近づくと、背の低いお前こそ辛い目を見ることに──」

「無理矢理ちゃん付けは止せ！　おまけに余計なお世話だ！」

「まあまあ、鈴鹿。とりあえずは、みんなでのんびり、歩きながら見ようぜ」

「そうですね。いよいよとなれば、簡易式を飛ばして上から見ればいいし……」

「いや、夏目ちゃん。それはさすがに、つまんないわ。肉眼で見るからいいんじゃない」

　一同は軽口を叩き合ったが、鈴鹿だけでなく、他の者たちも声のトーンが上がっている。そうする間にも彼方の空では次々と花火が爆ぜ、辺りに淡い光を投げかけた。次第に日が没し夜の帳が落ちる中、晴れやかな花火の明かりが、観る者の心を浮き立たせた。

　それぞれ笑みをこぼしながら、春虎たちは移動を再開する。視線が空に向かうので、その足取りも自然とゆっくりになる。

　そんな中、京子がちらっと自分の携帯を確認した。

「……遅いわね。ほんとに来るのかしら」

　小さな声で独りごちた。春虎が気づき、「どうした？」と尋ねたが、笑って首を振り、特に説明しなかった。

　ビルの隙間から隙間へと、春虎たちは天馬の先導の元、見やすい場所を求めて移動を繰り返した。なるほど、そういう見物の仕方だと、花火に集中しづらい代わりに、混雑もさほど気にならない。鈴鹿はヤキモキしているようだが、これはこれで悪くないだろう。

　そして、

「お。あの歩道橋の上辺り、結構いいんじゃねえか？」

　再び差し掛かった交差点で、冬児が視線を上げ、何気なく言った。見ると、ちょうどその歩道橋で見物していたカップルが、場所を移動して階段を降りていく。いい具合にスペースが空いていた。

　鈴鹿が目の色を変えて指を差し、

「バカ虎！　ダッシュ！」

「おれかよ」

　仕方なく春虎が歩道橋を駆け上がって、角のスペースを押さえる。

「あ、でも確かに、よく見える」

　歩道橋の角まで来ると、ちょうどビルとビルの狭間から、打ち上げ会場の方向が見渡せた。距離は少し遠いが、十分だ。おまけに風通しがよく、歩道より涼しい。春虎のあとを追ってきた鈴鹿が、手すりに齧り付くようにして身を乗り出した。鮮やかに広がる花火を見つめ、子供のような歓声をもらす。

　他の四人も歩道橋を上り、

「あ、すごい。ここよく見えるね。しばらくここで見て行こうか」

　天馬に続き、全員が歩道橋の手すりに並んで、同じ方角に首を突き出した。

　花火を眺めるそれぞれの笑顔が、花火の明かりに白く染まる。色とりどりの花火に言葉もなく見入ったあとは、アニメのキャラクターを描く花火に驚いて喜び指を差し、ひと際明るい大玉が弾けて夜空が黄金に染まると、煌めく光の粉が完全に輝きを消すまで、全員が息をするのも忘れたかのようだった。

　そして、続く連続花火に、再び歓声が上がる。有名な花火大会だけあって、さすがの見応えだ。

「しっかし、風が気持ちいいな」

　そう、冬児がもらした。気がつくと冬児はいつの間にか、ヘアバンドを外して額を外気にさらしていた。

「ここならだいぶ涼めるのがありがたいぜ」

「そうだね。歩き回ってると、汗かいちゃうから。倉橋さん──じゃなかった。京子ちゃんなんか、暑いでしょ、浴衣？」

「へへ。浴衣って、『涼しげ』だけど涼しくはないからね。Ｔシャツとかの方がずっと涼しいし楽よ？　でも、一番暑いの、夏目ちゃんじゃない？」

「わ、私は慣れてますから。この格好」

「そう？　でもせっかくだし、今度一緒に服買いに行きましょうよ」

「本当ですか？　それは嬉しいです」

「ちょっと、あんたら！　花火見なさいよ、花火！　キョーコの浴衣なんか、あとで幾らでも見れるでしょ！」

「あら、鈴鹿ちゃん。つれないこと言うじゃない」

「ハハ。でも、実際見晴らしいいもんな、ここ。これなら最後まで満喫できそう──」

「あ、コーラなくなっちゃった。バカ虎、買ってきて」

「だからなんでおれなんだよ!?　てか、花火見るんじゃねえのかよ!?」

「うっさい。じゃがバターあげたでしょ」

　鈴鹿はポシェットから財布を取り出し、「ん」と百円玉を春虎に握らせる。「足りねえし」と春虎が仏頂面を浮かべても見向きもしない。

「春虎」

　と冬児までコインを投げ渡した。

「麦系の炭酸飲料を。もしくは、チューで始まってハイで終わる的な炭酸飲料を」

「へいへい。……他は？　どうせだから全員分買ってくるぜ？」

　観念して注文を取る春虎に、天馬が笑いながらウーロン茶をリクエスト。京子も「じゃあ、あたしラムネ」と告げつつ──

　ちょん、と夏目を肘でつついた。

　振り向く夏目に、

「……約束でしょ？」

　とニヤリとしながらウィンクする。夏目はすぐに意味を理解して、顔を赤くした。

「夏目は？　何がいい？」

「えっ、あ、私もっ。私も一緒に行きます。一人じゃ持ちきれないですよねっ？」

「ああ、大丈夫だよ。袋に入れてもらえば──」

「い、いえ！　私も決められないので、行って決めますから！　さあ、い、行きましょう！」

　夏目が春虎の腕を取って、引っ張る。結構な勢いだ。おお、と春虎はよろけつつ夏目に続いて手すりを離れた。頑張って、とささやく京子の小さな声を、隣にいた天馬だけが耳にして、小首を傾げた。

　春虎は夏目に腕を引かれながら、歩道橋の階段を降りていく。

「って、おいおい、夏目！　危ないって！」

「あ！　ご、ごめんなさい」

　転びそうになる春虎から、夏目が慌てて手を放す。春虎は苦笑して、夏目の隣に並んだ。

　とりあえずコンビニを探して、二人で辺りをぶらつき始める。花火はビルの向こうに隠れてしまったが、音は変わらずに聞こえて来た。見物客の歓声と相まって、熱っぽい外気が揺れている。湿度は高く不快感も強いはずなのに、妙に心地よい気分だった。

「夏目、京子も言ってたけど、そのかっこ、暑くないのか？」

「へ、平気です。水分だって、ちゃんと摂ってますし」

「お前、髪も長いから、夏は大変だよな」

「そりゃあ、春虎君と比べたら……でも、ほんと、気になりませんよ？　夏は、嫌いじゃありませんから」

　たわいない会話を交わし合いながら、二人は見物客の間を練り歩く。浅草に入ったときからすごい人出だと思っていたのだが、花火が始まってからはさらに増えて来ているようだ。これは帰るときは大変だぞ、と春虎はいまから覚悟した。

　ただ、ちらりと隣の夏目を見て、

「……良かったよ」

「え？」

「花火。やっぱり、来て良かった」

「……はい。そうですね」

　夏目が春虎に微笑みかける。その笑顔を見て、春虎はいよいよ、無理にでも花火見物に出てきて正解だったと思えた。

「京子のやつ、格好いいよな」

「女の子にそれって、褒めてますか？」

「でも、わかるだろ？」

「はい。憧れちゃいます」

「冬児も、天馬も、鈴鹿もさ。みんな、いいやつらだよ」

「はい。私もそう思います」

「おれさ。東京来て、ほんと良かった。こんな風に、あいつらと一緒に居られて」

「……はい」

　幾分大げさな春虎の台詞に、夏目がクスリと肩を揺らす。

「私も、春虎君が東京に来てくれて、本当に良かったです。頑張った甲斐がありました」

　と、少し誇らしげに言った。

「ん？　頑張ったって、何を？」

「えっ。あ、それは、その!?　……え、絵馬……とか……」

　夏目は慌てて顔をうつむけると、ごにょごにょと口の中でつぶやいた。後半はほとんど声にならず、何を言ったのかも聞き取れない。春虎は怪訝な顔で夏目を見つめるが、夏目はうつむいたまま、いよいよ口籠もってしまった。

「どうしたんだ、お前？」

「べべ、別に……どうもしてません……」

　そう、真っ赤になりながら返事をする。春虎は眉根を寄せたが、すぐにまあいいかと気にせずにコンビニ探しに意識を戻した。逆に、夏目の方が何度も横目に、春虎の様子をうかがい始めた。

「…………」

　何か言いたげな様子で春虎を見つめる。しかし、春虎はその視線に気づかない。

　夏目は随分長いこと躊躇っていたが、

「……は、春虎君っ」

「うん？」

「その……っ。　あの……!?」

「なんだ？　どうかした？」

「は、花火、楽しいですねっ」

「ああ。だよな。やっぱ、夏はこうでなくちゃ」

「い、一年ぶりですもんねっ」

「うん。まあ、去年の花火は、見物どころじゃなかったけど……」

　と、そこで春虎はあることに思い至った。

　脳裏に浮かぶのは、楽しそうな鈴鹿の姿。そう言えば去年も鈴鹿は、春虎たちの田舎の花火に、目を輝かせていたのだ。鈴鹿はそれまでずっと呪術漬けの生活で、花火や夏祭りといったものとは無縁の生活だったらしい。

　そしてそれは、程度の差こそあれ、夏目も同じなのではないだろうか。思い起こせば、親に連れられ、夏目と一緒に祭りに行った記憶もある。しかしそれは、ずっと昔の子供のころの記憶だ。

「そういや夏目ってさ。花火なんて見るの、すげえ久しぶりなんじゃないのか？」

「そ、そんなことはありません。去年だって……」

　と、そこまで答えてから、夏目がハッと言葉を詰まらせる。

「去年？　あれ？　じゃあお前、東京で花火とか見に行ってたの？」

　春虎と冬児が上京するまで、夏目は陰陽塾では孤立していた。一緒に花火を見物に行くような仲の良い人間はいなかったはずだ。まさか一人で見物に行っていたのだろうか。春虎は夏目を見ながら答えを待つが、夏目はうつむいて返事をしない。

　──あれ？

　なんか変だな、と春虎が思ったとき、少し辺りの様子が変わった。

　春虎たちが差し掛かったのは、街中にある駐車場だった。そこに、屋台が幾つか並んでいたのだ。

「おっ。ちょうどいいや。飲み物、ここで買って行こうぜ」

「は、はい……」

　本職の的屋が開いた屋台ではない。運動会に使うようなテントの下に折り畳み式の長テーブルを並べた、おそらくは地元の町内会か何かの催しだろう。鉄板を持ち出して焼きそばやトウモロコシを焼いたり、氷を詰めた業務用クーラーボックスで冷やした飲料を売ったりしている。他にも、家庭用のビニールプールに水を張り、小さな風船を浮かべたヨーヨーすくいまであった。

「へえ。なんか手作り感があって、これはこれで悪くないなあ」

　素人らしい屋台の並びは、悪く言うと子供だましだ。立ち寄る客は、かなり少ない。ただ、そのおかげで空いているのはありがたかった。春虎はテントの下を冷やかして回る。すぐ後ろに、夏目がついて来る。

　と、春虎の足が、あるテントの前で止まった。

　奥に雛壇のような棚が置かれて、幾つもの商品が等間隔で並べられている。手前には長テーブルがあり、オモチャの鉄砲が乗っていた。

　射的だ。

「おっ、見ろよ、夏目。これって──」

　とっさに去年の夏を思い出し、春虎は興奮気味に後ろの夏目を振り返る。

　夏目と目があった。

　幼馴染みは、のぼせ上がったような顔で、唇を結び、春虎を見つめていた。その瞳には共通の理解があった。春虎がまだ口に出していないこと、春虎がいま思わず脳裏に過ぎらせ、話題にしようとしたことを、すでにわかっている表情だった。

　同じ光景を見て──

　同じ記憶を甦らせた顔だ。

　振り返った春虎から、続く言葉が宙に消える。頭より先に身体が確信し、急激に鼓動を早くする。

　去年の夏。

　花火祭り。

　射的。

　春虎の視線が夏目の瞳から、彼女が結ぶリボンに移動した。

　初めて挑戦する射的。まるで当たらないコルクの弾。悪戯な耳打ち。やっと手に入れた、シャボン玉のキット。その箱を飾っていた、浴衣の帯と同じ色合いのリボン。大はしゃぎで髪に結んだ──

　北斗の、ピンクのリボン。

「……夏目。お前……」

「……っ」

　二人の間の時間がねじくれるようだった。

　春虎の目の前で、黒い制服姿の夏目が、黒地の浴衣姿の北斗と重なる。北斗の髪を飾るピンクのリボンが、夏目の髪を結ぶピンクのリボンと繋がる。

　恥じらいと緊張を浮かべる大きな瞳が、あの夜、泣きながら叫んだ北斗の瞳と、春虎の中で一致した。春虎の中の時が、刹那の内に幾度も錯綜した。

　パッ、と夜空に大輪が咲く。

　光のシャワーが夏目を彩る。

　春虎は絶句して立ち尽くした。

　夏目は潤む瞳で春虎を見つめた。

　その瞬間の夏目ほど、誰かを見て「綺麗」だと思ったのは……。

「……見つけた」

　二人の世界が弾けて割れた。

　流れ込む現実に、春虎は一瞬溺れそうな錯覚を覚えた。夏目と共に我に返る。そして、声のした方へ、同時に振り向いた。

「……多軌子」

　駐車場の入り口に、相馬多軌子が立っていた。

　花火に照らされる少女は、凜々しくも思い詰めた表情を浮かべていた。真剣で透徹した眼差しは、これから神事に臨まんとする若き神官を連想させる。

　多軌子の服装は昨日と同じだった。純白の、陰陽塾の制服。しかし、手に何か提げている。あまりに突飛でこの場にそぐわないため、最初は目に入った「それ」がなんなのか、認識することができなかった。突然現れた多軌子に対する衝撃が去り、数秒経って、ようやく理解する。

　鳥籠。

　多軌子が提げていたのは、真鍮製らしき、古めかしい鳥籠だった。中は空。何も入っていない……。

　いや。

　いた。その鳥籠とは不釣り合いなサイズの、大きな鳥。暗闇に溶け込んでわからなかったが、一羽の鳥が閉じ込められている。

　黒いくちばし。黒い羽根。周囲の闇が固まって形を取ったようなそれは──

　カラスだ。

　ぞわり、と春虎の肌が粟立った。

「……土御門春虎」

　多軌子が真っ直ぐに呼びかけた。昨日とは明らかに雰囲気が違う。

「ぼくはこれが、君のためになると信じる。君と──ぼくたちにとって、最良の選択だと」

「……何言ってんだ、お前？」

　警戒心も顕わに、春虎は身構える。当然の反応だったが、それを見た多軌子は、まるでたった一人の親友から憎しみの目を向けられるような、堪らなく哀しげな表情をした。

　寂しそうに項垂れる。しかし、挫けることなく今度は夏目に顔を向けた。夏目も表情を強張らせて、多軌子と対峙した。

「夏目」

　切々と、多軌子は声をかけた。

「君には同情する。けど、ぼくは春虎が目覚めれば、君もきっとぼくらの『同志』になってくれると思う。最初は戸惑うだろうし混乱するかもしれない。けど、最終的には、きっと、必ず──」

「多軌子っ！」

　春虎が遮るように叫んだ。ビクッ、と多軌子が全身を痙攣させた。

「もういいっ。この際だ。はっきり言うぜ。お前は信用できない」

「…………」

　多軌子が顔面を蒼くした。女の子を傷つける台詞に、口にした春虎自身、苦い思いがこみ上げる。しかし、言わないわけにはいかない。誤魔化していいことではない。

「……おれたちがお前を信用できない理由は、お前にだってわかるだろ？　正直お前、色々抱えてるみたいだし、変なやつだとは思うけど、悪いやつだとは思えないんだ。なんでかわかんねえけど、おれたちのことをほんとに好きなんだって気がする。普通ならとっくに、ダチにだってなれてるだろうぜ。でも……」

　きっ、と春虎の目が力を帯びた。

「でもっ、駄目だ。いまみたいなやり方なら、おれたちはお前を拒否するしかない。全部正直に話せ。最初から最後まで、包み隠さず、全部。ちゃんと聞いてやるから、とにかく話してくれ。それができないって言うんなら……仕方ない。こんな風におれたちの前に現れるのは、もう止めるんだ」

「……春虎……」

　多軌子は大きく見開いた目を、涙に潤ませた。力なく立ち尽くす姿は、恐ろしく無防備だ。春虎の胸が、もう一度ズキッと痛む。しかし、態度をあらためようとはせずに、じっと多軌子を見据え続けた。

　春虎たちの異様なやり取りに、近くにいた見物客たちもざわざわと足を止め始めた。

「……多軌子さん」

　と夏目が男装時の声音になって言う。

「春虎の言う通りだ。もしかしたらぼくたちだって、君の力になれるかもしれない。どうか……正直に話してほしい」

　それは、誠意のこもる口調だった。昨日の、夏目の言葉を思い出す。多軌子は以前の自分に似ている。あれはおそらく、夏目の飾らない所感だったのだろう。春虎だけでなく夏目もまた、成ろう事なら多軌子と歩み寄りたいと思っているのだ。

　しかし──

　心のこもる夏目の台詞を耳にして、多軌子は逆に、諦観のにじむ微笑を浮かべた。諦め、そして覚悟を固めるように。

「ありがとう」

　と多軌子は告げる。

「嬉しいよ、夏目。でも、正直になんて、やっぱり無理だ。隠さず向き合うことなんてできない。ぼくはできても、君たちはできない。だって君は……女の子だろ？　そんな風に偽る時点で、やっぱり君たちはもう、呪われているんだよ」

　春虎と夏目が、愕然と言葉を失った。そんな二人を見て、多軌子は、冷ややかに微笑んだ。

「土御門泰純め──」

　と、微笑みのままもれる、怨嗟の声。

「──その呪縛、破ってみせる」

　春虎と夏目が本能的に身構えた。同時に、二人の前にコンが実体化。突然現れた少女に周囲の見物客が驚いたが、コンは周りには一切構わず、逆手に愛刀を抜き放つ。

　臨戦態勢。しかし、二人の反応など多軌子はろくに気に留めようともしなかった。全身に霊気を漲らせ、すうう、と息を吸い込んだ。

「一、二、三、四、五、六、七、八、九、十──」

　春虎を見据えたまま、ゆっくりと呪文を唱える。耳慣れぬ抑揚の呪文が、わんわんと木霊する──

「──布瑠部、由良由良止、布瑠部」

　ぶわっ、と多軌子の赤い髪が舞い上がった。まるで火の蛇が一斉に鎌首をもたげたようだ。そして、その髪に散りばめられた小さな髪飾りが、霊気に共鳴するかのように高速で振動している。

　その数は、十。

「御魂振!?」

　夏目が唖然として叫んだ。が、その叫び声を最後に、周囲のあらゆる音が春虎から遠ざかっていった。

　視界が狭まり、感覚が薄れる。心臓が鼓動を早め──たような気がしたが、その感覚すら急激にあやふやになる。模擬戦のときと同じ症状。しかし、その威力は段違いだ。抵抗できない。まるで、身体から意識だけが無理矢理引き剥がされたかのようだった。自分が立っているのか倒れたのかすらわからない。あらゆる現実感が遠ざかって、ただわんわんと木霊する呪文と霊気だけに包まれた。

　夏目──

　そう口にした声が、声になったかどうか。

　次の瞬間、春虎の霊気が迸った。

　　　　３

　鵺のときも震えた。道満のときも絶望した。しかし、ここまではっきり自らの死を意識したのは、シェイバのときが初めてだった。

　圧倒的な、敵。

　本物の、殺意。

　いまでも、ふと思うことがある。もしもあのとき春虎と一緒に死んでいても、自分は後悔しなかったのではないか。たとえば、死後の世界があるのなら、そこから己の生前を振り返って、案外ほっとするのではないか。

　こんな自分に友達までできて、思いも寄らぬ楽しい日々を送れて……。

　得たいの知れない闇の中、手探りで歩み続けるよりも。何が待つかわからない未来に、おどおどしながら過ごすよりも、かえって楽だったのではないか、と。

　待ち受けていたかもしれない心を引き裂く絶望を、知らないまま死ねて、良かった、と。

　そう思えてしまう気がするのだ。最後の瞬間を春虎と共に迎えられたのなら、自分はそれで、案外幸せに、満足できてしまう気がした。

　ただ。

　春虎は、違うだろう。春虎は間違っても、死んで良かったなんて思わない。これでもいいなんて満足しない。

　なら、春虎には生きてほしい。もっとずっと生きてほしい。そして、春虎が生きるなら、自分だって生きたい。彼と共に、彼の隣で。

　この先に待つ困難を、共に経験し、乗り越えていきたい。

　でも──

　春虎の霊気が迸った。

「春虎君!?」

　夏目が絶叫する前で、春虎の身体から力が奔出する。まるでダムが決壊したかのようだ。全方位に向けて迸る力は、春虎の意志を帯びた呪力ではなく、純粋な霊力。しかし、その量と濃度は、周りにも、そして春虎自身にも危険なレベルだ。

　──いけないっ!?

　主の霊力を直に受けたコンが、ふらりと身体をよろめかせた。昏倒寸前といった様子で、「くっ!?」とそのままくずおれる。夏目も、反射的に簡易結界を張って身を守った。だが、春虎の霊力は、その結界ごと押し流しかねない勢いだった。屋台にいた客や店員たちが、視えぬまでもその異常を感じ取り、悲鳴を上げて逃げ始める。

　頭上ではまだ幾つもの花火が打ち上げられていた。辺りが騒然とする中、夏目は声を張り上げる。

「春虎君！」

　しかし、夏目が必死に呼びかけても、春虎は反応を示さなかった。虚ろな面持ちで、棒立ちになっている。意識が正常な状態でないのは明らかだ。

　力の暴走。しかし、それだけではない。

「彼に何をしましたっ!?」

　多軌子に怒鳴る。しかし多軌子は呪術に集中していた。赤い髪が宙を躍り、髪飾りが高速振動しながらたゆたっている。

　十個の髪飾り──千早振る玉が。

　ゆらりゆらり、ゆらゆらと。

「やはり……!?」

　──御魂振の呪法！

　さっき多軌子が唱えた呪文なら、夏目も知っている。「布瑠の言」と呼ばれる呪文で、本来「十種の神宝」と呼ばれる十個の神器と共に使用される呪文だ。ただし「十種の神宝」は謎に包まれた神器であり、古事記や日本書紀といった神典には記載がない。一説には偽書ともされる『先代旧事本紀』や、律令の令に関する解説書である『令義解』などに、神伝が見られる秘儀だ。

　その十種とは、息津鏡、辺津鏡、八握剣、生玉、足玉、死反玉、道反玉、蛇の比礼、蜂の比礼、品々物の比礼。これらの神器を合わせて呪文を唱えると、その神威が顕現するとされる。ただ、古代『鎮魂祭』にてこの呪法が用いられる際は、「玉」を十個用意し、「十種の神宝」になぞらえて由良由良と揺り動かす手法が取られた。ゆえに、御魂振は「玉振りの術」とも呼称される。多軌子は、自らの髪飾りを「玉」に見立て、古の呪法を再現したのである。あの髪飾り自体、特殊な呪具だったのだろう。

　しかし、

　──なぜっ!?

　御魂振は『帝国式陰陽術』にもある呪術だが、現在は禁呪指定されている。なぜなら、その名称の通り、御魂振が「魂に関わる呪術」だからだ。謎の多い呪術ながら、極めれば「死せる人も生き返る」とされる、強力な呪術なのである。

「なんのつもりですか！　春虎君をどうする気ですっ!?」

　再度多軌子に詰問しても、赤毛の少女は微動だにしない。その身体から立ち上る霊気は、春虎には及ばずとも、一流の呪術者のそれだ。

「……な、夏目……殿……」

　か細い声に、ハッと我に返る。コンだ。春虎の側で蹲り、立ち上がることもできずにいる。主から流れ込む力は増しているはずなのに、とてもそうは見えない。やはり単なる霊気の暴走とは違うのだ。

　コンはそれ以上声を発することすらできなかったが、その意図は夏目に十分伝わった。春虎の暴走が単なる暴走ではないとしても、春虎が激しく霊気を放出していることに違いはない。これほど急激な放出を続ければ、霊気が枯渇しかねない。すぐにでも止める必要があった。

　キッ、と表情を引き締め、夏目は呪符に手を伸ばす。大友の作った呪符。

　が、

「──手出しはするな」

　突然の気配──霊圧に、夏目は思わず後方へと飛び退る。前方を遮るように現れたのは、見覚えのある青年だった。昨日の模擬戦の最後に姿を見せた、多軌子の式神。確か蜘蛛丸と呼ばれていた護法だ。

「どいて下さい！」

　手を振って怒鳴る。しかし、蜘蛛丸は傲然と立ち塞がったまま、譲る気配は微塵もみせない。このっ、と夏目が頭に血を上らせる。

「喼急如律令！」

　埒が明かないと見て取った夏目は、とっさに呪符を持ち替えて放つ。火行符。相手は式神だ。一切の遠慮はせずに至近距離から符術を叩きつけた。が──

　効かない。

　蜘蛛丸は防御の構えすら取らない。燃え上がる炎を全身に浴び、平然と立っている。わずかなラグすら起こさない式神に、夏目は唖然と目を瞠る。さらに、次の符術。土行符、金行符、水行符を放ち、五行を相生。スピードを重視した術式に置き換え、一気に術の威力を高めつつ高密度の水の槍を打ち出す。

　しかし、

「無駄だ」

　蜘蛛丸は五行相生が生み出した水の槍を、右の手のひらであっさりと受け止めた。弾ける水流が辺りに飛び散り嵐のような呪力を巻き起こしたが、式神は微動だにしなかった。夏目は一瞬、自分が幻術にかけられたのかと、我が目を疑った。

　蜘蛛丸は右手を振って水滴を散らすと、まだ渦を巻く呪力のただ中で、ゆっくりと夏目を諭す。

「君に危害は加えたくない。どうかしばらく、大人しくしていてくれ」

　蜘蛛丸が夏目を視る眼差しには、苦々しさと憐れみが籠もっていた。まるで、以前から夏目のことを知っているかのようだ。

　夏目は歯がみした。

　この式神も、主の多軌子も、そして夜光信者たちもそうだ。みんな、夏目たちのことを誰よりも知った風な顔で、心得ているかのような態度で、一方的に自分たちの夏目像を押しつける。彼らに自分の何がわかるというのか。はっきり言って我慢がならない。

「──出でよ、北斗！」

　出し惜しみしている場合ではなかった。夏目の召喚に応じ、強大な霊気が顕現する。光の花が舞い散る夜空に、花火の煌めきよりなお輝かしい、黄金の光が帯状に伸び上がる。さすがに蜘蛛丸も頭上を見上げて構えを取った。

　神々しい霊気を発し、悠然と眼下を睥睨する、一匹の竜。

　竜の視界に入るのは、霊気を暴走させるまま、自失して立ち尽くす春虎。不気味な霊圧を持つ式神、蜘蛛丸。そして、どこか神がかった様子の多軌子。

　以前は落ち着きのなかった北斗も、主の成長に合わせ貫禄を増している。竜はただちに夏目の意を汲むと、空中で身を撓ませ、落雷のように蜘蛛丸に突撃した。

　躍りかかる竜を、蜘蛛丸が華麗に避ける。が、北斗も路面に衝突する直前に身体を捻り、次は地を這うように蜘蛛丸に迫った。躱す蜘蛛丸と追う北斗。竜の巨体が周りのテントを、残さず吹き飛ばしていく。

　と、一瞬蜘蛛丸の動きが鈍った。身体をよろけさせ、右足を引きずるようにひらりと空中へ。不意を突いたのは、なんとコンだ。ろくに動けない状態のはずなのに、北斗を躱す途中不用意に近づいた蜘蛛丸の右足を、背後から匕首で斬り付けた。

　そして、とんぼを切って宙に逃げた蜘蛛丸に、地を這うようだった北斗が急浮上して肉薄する。まるでコンと合わせたような見事なタイミングは、空中にあって自由の利かない蜘蛛丸には到底不可避だと思われた。

　しかし、

「──南無八幡大菩薩」

　空中の蜘蛛丸が唱え、柏手を打った。その瞬間、重ね合わせた手の中で霊気が爆発した。

　霊気の爆風は迫る北斗の鼻面を打ち据える。北斗は怯みつつなお牙を剥いて迫ったが、勢いの削がれた攻撃を、蜘蛛丸は身を捻って躱す。さらに、北斗の角を足場にして蹴り、悠々と地面に舞い降りた。

　夏目は唖然と息を吞む。

　──いまのはっ!?

　呪術ではない。いや、分類で言えば甲種呪術に入るのだろうが、いわゆる術式を利用した呪術とは違っていた。ある意味、春虎の暴走に近しい、「技」以前の原始の呪術だ。

　にもかかわらず、その威力たるやさっきの夏目の符術が霞んで見える。あらためて認識した。この式神は、恐ろしく強力だ。

「──諦めなさい」

「くっ!?」

　北斗を相手取っても、蜘蛛丸はまるで動じない。その態度は、喜々として凶刃を振るった鏡の式神シェイバよりも、むしろ「手強さ」を感じさせる。底が知れない。

　ところが、次の瞬間、蜘蛛丸に動揺が走った。慌てて地を蹴り、飛ぶように主──多軌子の元へ。

　直後。

　白い、折り紙の式神の群れが、雪崩の如く多軌子に押し寄せた。

「鈴鹿さんっ!?」

　間一髪、迫る式神群と主の間に滑り込んだ式神が、ガバッ、と雲霞を振り払うように、腕を振るう。凄まじい霊圧が弾け、鈴鹿の式神たちが、本当の折り紙よろしく一斉に薙ぎ払われた。が、そのときには「次ぎ」が駆け寄っている。鬼気を発し、闘志を剥き出しにして迫る、明滅する鎧武者。

　冬児だ。

「っらあぁっ！」

　弾丸のような勢いはそのまま、裂帛の気合いと共に、生成りの力を宿した冬児が蜘蛛丸に拳を叩き込んだ。しかし、冬児の渾身の一撃を、蜘蛛丸は片手で正面から受け止める。ガシッ、と拳を握り止めた腕は、小揺るぎもしなかった。

　鬼の鉄面の下で、「ハッ！」と冬児が楽しげな叫びを上げる。そのまま格闘戦を仕掛けた。拳を振るい、蹴りを繰り出し、息をつく間もなく乱打を浴びせる。蜘蛛丸はその攻撃を悉く、受け、流し、押し返した。背後に主を庇ったまま、半歩たりとも下がらない。それどころか、少しずつ前に出て、嵐のような攻撃を続ける冬児を、後ろへと押しやっていく。

　冬児の攻撃に晒されて逆に押し返しながらも、蜘蛛丸の表情には乱れが見えなかった。その鉄壁の防御は、崩すことはもちろん、揺らぐ気配すらない。しかし、冬児は攻撃の手を休めなかった。冬児の狙いは、別にあるのだ。

「……夏目！」

　むろん、注意を喚起されるまでもなく、夏目も冬児の意図を察していた。冬児が蜘蛛丸を釘付けにしてくれている間に、全力で春虎に駆け寄る。手にはもう一度、大友の呪符が握りしめられていた。

　蜘蛛丸が子供たちの狙いに気づいた瞬間、

「喼急如律令！」

　夏目が春虎に呪符を放った。

　大友の呪符が、ぱっ、と細かな紙片に分裂する。分裂した紙片が、春虎を囲むように渦を巻く。

　大友の用意した呪術は、模擬戦のときと同じように、吹き荒れる春虎の霊気を瞬く間に拡散した。渦がすぼまり、ついには春虎の身体に紙片がまとわりつく。すると、春虎の身体が大きく揺らいで、

「春虎様！」

　路面に倒れる寸前、動きを取り戻したコンに下から支えられた。

　春虎の霊気の放出が止まった。また、大友の呪術は、多軌子のしかけた御魂振をも「散らし」てくれたらしい。コンに抱き留められた瞬間、ハッと春虎が正気に戻った。

「……え？　い、いま、おれ……」

　春虎が弱々しく呻く。「春虎君！」と夏目が安堵の表情で側に駆け寄った。

　作戦が成功したのを確認して、冬児が攻撃を止め、一度後退して蜘蛛丸から距離を取る。そのときには、戦場となる駐車場に息せき切って駆けつける三人の姿が見えていた。

　式神を放ち、先行させた鈴鹿。そして、そのあとに続く京子と天馬。

「なにやってんの、あんたらっ!?　いまの、洒落じゃ済まない感じだったわよ！」

　開口一番、鈴鹿が本気で怒鳴る。

　次いで京子も、

「多軌子さん！　これはいったい、どういうことっ？　説明してちょうだい！」

　目を剥き、怒りも顕わに詰問した。天馬は必死に、周りの状況を把握。冬児は、駆けつけた鈴鹿たちの側まで退きつつ、じっと全神経を蜘蛛丸に集中させている。

　春虎と夏目とコン。冬児と鈴鹿と、京子と天馬。つい昨日、自ら友好の手を伸ばしたはずの塾生たちを前に、多軌子はゆっくりと向き直った。すでに髪飾りは振動を停止し、赤い髪も動きを止めている。ドンッ、と彼方で弾ける花火の音が、妙に白々しく多軌子たちのところまで響き渡る。

　花火の明かりに照らされながら、多軌子はどこまでも真剣だった。

　冬児や鈴鹿たちを無言で見つめ、それから視線を春虎たちに向ける。多軌子の斜め前では、いかなる動きにも即座に対応すべく、蜘蛛丸が静かに自然体で立っている。

「……ぼくは、相馬の血を継ぐ者……」

　唐突に多軌子が告げた。

「かつて、我が相馬の一族は、陰陽師、土御門夜光と手を結び、その悲願を成就せんとした。結果、一度望みは破れたが、諦めたわけではない。ぼくは、相馬の末裔として、自らの使命を果たす」

　そして多軌子は、ずっと手に提げていた古めかしい鳥籠を──一羽のカラスが入る鳥籠を、真っ直ぐに腕を伸ばして、春虎に突きつけた。

「土御門春虎。君は、夜光の生まれ変わりだ」

　堂々と断言した。

　春虎をはじめ、夏目も、冬児も、鈴鹿も、京子や天馬も、一瞬多軌子の言葉の意味がわからず、虚を突かれたような顔をした。

　コンの肩を借りながら、

「……お、お前……何言ってんだ？」

　わけがわからないという様子で、春虎が聞き返す。他の者たちも、息を吞んで二人の問答を注視する。

　多軌子は、

「春虎。君は本来、本家の人間……土御門泰純の、実の息子だ。夏目。君はやつが用意した、『身代わり』なんだ。土御門泰純は、己の『土御門』としての責務を放棄し、あろうことか偉大な先祖の転生に『呪』をかけて惑わした。その本意など、もはや問うまい。君たちは哀れにも、生まれてすぐにやつの呪縛に囚われたんだ。その呪縛を、ぼくが、解く。土御門夜光の──かつての盟友の末裔として」

　──何を……。

　何を言っているのか、夏目はまるで理解できなかった。多軌子は狂っている。本気でそう思ったが……彼女の瞳は苛烈で思い詰めてはいても、正気だ。

　春虎が、本家の息子？

　自分が、その身代わり？

　──……何を……。

　多軌子は、何を言っているのだ？

「……よう、多軌子」

　太々しく──しかし、わずかに不吉なにおいを嗅ぎ取った口振りで、冬児が問いかける。

「お前、自分が何言ってるか、わかってるのか？　それを証明できんのか？」

「……論より証拠だ」

　冬児の挑発を、多軌子はひと言のもとに切り捨てる。

　そして、

「行け、『鴉羽』。主の元に」

　真っ直ぐ突き出していた、鳥籠の取っ手を放した。

　鳥籠が落下する。その動きがやけにゆっくりと目に映る。路面に衝突した鳥籠が、音を立てて軋み──扉を開けた。

　開かれた扉から、中のカラスが夜空に躍り出る。大きく開いた両翼は、翼長が一メートルを超えた。バサリと翻る、漆黒の翼。夜を凝縮し塗り固めたようなそのカラスが──

　目蓋を開けた。

　黒い目と見えていたのは、閉ざされた目蓋だった。その下から現れた本当の眼球は、目映い黄金。そして頭上に羽ばたく動きを追って、ようやく夏目は気がついた。そのカラスは三本足をしているのだ。そしてそのカラスは、大きく翼を羽ばたかせるたびに、漆黒の身体から、黄金の光の粉を撒いた。

　神話にある、八咫烏。

　陰陽道における、太陽の象徴。

「……金烏？」

　その不可思議な霊気に、同じく上空にいた北斗が──「あの」北斗が──恐れをなしたように身を竦めた。対し、夜空を舞う金烏は、竜など気にも止めず優雅に羽ばたく。自身は夜と一体化しながら、周囲には星屑の如く光の粉を舞い散らせる。

　その姿は、まさに神鳥だ。

　夏目たちは痺れたように、声もなく頭上を見上げていた。夏目たちが魅入られる中、カラスは典雅に旋回し──

　滑るように急降下した。

　春虎の頭上に。

「はる──」

　速くも、鋭くもなかった。北斗の攻撃のような、急激な感じはまったくなかった。

　なのに、阻止できなかった。異なる時空を飛ぶようにして、金烏は春虎の上に舞い降りた。

　春虎の真上で翼を広げ一瞬の滞空。そして、その姿がばらりと崩れる。まるで砂の城が崩れたように、幾枚もの羽根に姿を転じた。

　春虎に覆い被さるように、闇色の羽根が乱舞する。まるで幻術だ。何ひとつ行動できないまま、夏目たちはその光景を見守ることしかできない。

　そして、気がついたとき、春虎は一着の外衣を身につけていた。マントのような、コートのような、カラスの羽根を集めて紡いだかのような外衣だ。

　伝説の陰陽師の翼。

　土御門夜光の着衣、『鴉羽織』。

　夜色の太陽が春虎を包む。次の瞬間、『鴉羽』の裾が翼の如くに大きく翻る。その風圧に、コンが実体化を解かれ、姿が掻き消える。

「──春虎君！」

　夏目の絶叫を引き千切り、春虎が夜空に舞い上がった。

　　　　４

　その鬼は言った。

「いまはまだ着せるな」

　何を言っているのかわからなかった。夏目は混乱し、しかしその言葉に重い真実を直感する。

「命にかかわる」

　命にかかわる。意味がわからないまま、その言葉は、はっきり夏目の胸に刻まれた。

　命にかかわる。それが真実であることが、なぜか夏目には確信できた。

　命にかかわる。酷く不吉なその言葉に、夏目は予感めいたものを感じた。

　迫る運命の足音を、耳にしたような気がした。

「式神だ！」

　その叫び声は、鈴鹿だった。

『鴉羽』に包まれ、空高く舞い上がる春虎を見上げながら、

「さっきのカラス、式神だよ！　多分使役式だ！　あのバカ、憑かれたわよ!?」

　鈴鹿の声は焦燥に充ちていた。その焦燥はいとも容易く夏目にも感染する。「北斗！」と叫び、飛翔する春虎を竜に追わせた。北斗もわけがわからないまま、夜空を飛ぶ春虎を即座に追跡する。

　一方、

「そんなっ!?」

　仕掛けた多軌子もまた、予期せぬ反応に双眸を瞠っていた。多軌子だけでなく、蜘蛛丸も険しい眼差しで春虎が飛び去った夜空を見上げている。

「どうして？　霊気が定まらない。整合しない!?　おのれっ、土御門はまだ何か仕掛けているのかっ？」

「──ど」

　──『どうして』ですって？

　夏目は奥歯を噛み締めた。

　多軌子の顔には、鈴鹿と同じ焦燥が見える。夏目は怒りの余り頭が割れそうだった。こいつらはいったい何がしたいというのか。何が楽しくて自分たちを引っかき回すのか。どうしてだと？　ふざけるな。

　だが、いまはこんな者どもにかかずらっている場合ではない。

　夏目は黒髪を翻し、春虎を追って走り出した。冬児が何か叫んだが、耳を貸さない。頭上を見上げ、必死に走る。

　それから我に返り、

「雪風！」

　常に身に帯びていた式符を投げた。

　召喚したのは、土御門家に仕える古豪の式神、雪風。その姿は、神馬と見紛うばかりの、一頭の立派な白馬だ。手綱をつかみ、鐙につま先をねじ込んで、夏目は勢いよく雪風の背に跨る。

「追って！」

　手綱を振るった。たちまち雪風は大気を蹴り、空中に駆け上った。

　直前までの風景が、あっという間に背後に遠ざかる。ぐんぐんと地上が離れ、夏目の駆る雪風が夜空を走る。

　空では華やかな花火が連続して爆ぜていた。夜を照らす光を浴びながら、夏目は幾度も手綱を振るう。

　彼方に、花火の光を照り返す、黄金の竜が見えた。その先に、夏目は目を凝らす。

　見えた。闇に溶け込む、漆黒の翼。黒い外衣に覆われた春虎。鈴鹿はあれを使役式と言い、多軌子はあれを『鴉羽』と言っていた。多分どちらも正しい。夜光の転生を判明する力を持つという──蘆屋道満が奪取せんとした──あの『鴉羽』。『鴉羽』は夜光の呪具ではなく、夜光の式神だったのだ。

『鴉羽』は夏目の父親が持っていたはずだ。つまり、夏目の実家から持ち去られた──とするとやはり、あの火事は『鴉羽』を目的とした──しかしなぜ陰陽庁が？　いったい何が狙いで──いや、そもそもそれが、どうして多軌子の手に──

「ええいっ！」

　そんなことはどうでもいい。

「春虎君！」

　夏目が声を嗄らして叫ぶ。雪風が宙を疾走する。

　夏目の黒髪と制服の裾が、強風に煽られ、旗のようになびいていた。事態の切迫していることを理解しているのか、雪風は最初からトップスピードで駆けている。ついには北斗を追い抜き──

　並んだ。

『鴉羽』に身を包む春虎。『鴉羽』はまるで生物のように蠢き、脈動している。長い裾──翼をはためかせるたびに、黒い羽根を舞い散らせ、黄金の光の粉を撒き散らしていた。辛うじて外衣の形を保っているが、その印象はもはや外衣からは程遠い。着用者の身体を浸食する、闇色の羽根。まるで春虎が巨大なカラスの怪物に変化しかけているかのようだ。

　その姿は式神というより、もはやフェーズ３だった。使役式に降ろす前の──降ろし切れていない状態の、動的霊災。だからこそ、制御できず、暴れている。暴走している。

「春虎君っ！」

　馬上から身を乗り出し、夏目が必死に呼びかけた。

　すると、

「……なつ……め……」

　漆黒の羽根に埋もれながら、春虎が返事をした。春虎の瞳が、確かに夏目を見つめた。

　さっきの霊気の放出で、すでに春虎の霊力は底を突いているはずだ。現に、身体の自由を奪われながら、春虎はろくに抵抗することもできていない。

　鈴鹿は、春虎が憑かれた、と言った。人間の身体を核に、霊災が実体化する事例は存在する。つまり、「鬼」だ。『鴉羽』はもともと実体化していたわけだが、いまの状況は、これに極めて近しいと言えた。

　このまま放置すれば、春虎は『鴉羽』にのみ込まれ、霊災に──『タイプ・オーガ』となりかねない。しかもいま、春虎は直前の御魂振で、ほとんどの霊気を吐き出した直後だ。霊的抵抗力は極めて低下している。

「春虎君！　気をしっかり持って！」

　夏目が叫ぶ。春虎は顔を歪め、必死に夏目に応える。

「これ、やべえ……来る、な……」

　無視した。

　夏目は手綱を引き寄せる。警戒する雪風を強引に操りながら、春虎に接近を試みた。

　その瞬間、春虎が急旋回する。

　鋭角に曲がり向きを変えると、螺旋を描きながらさらに上空へ。本物のカラスにも不可能な、恐ろしく鋭敏な動きだ。しかも急旋回の際、夏目に向かって振るった翼から、何本もの黒い羽根が矢衾のように射出された。

「──っ!?」

『鴉羽』の攻撃だ。避けられない。雪風がとっさに体を起こし、我が身を盾にして夏目を守る。夏目は目を見開き、間に合わないのを承知で護符に手を伸ばす。

　しかし、

「喼急如律令！」

　突如横から、一迅の突風が吹き付けた。『鴉羽』の放った漆黒の羽根が、夏目の前から吹き飛ばされる。夏目は風に煽られつつ、必死に雪風の手綱にしがみついた。

　声のした方向を見る。夜空を飛んで近づくのは、折り紙で折ったような二匹の猛禽。その背中には、片方に鈴鹿、そしてもう片方には武者姿の冬児が乗っている。

「鈴鹿さん！　冬児君！」

「夏目！　北斗を使え！」

　夏目の叫びに、冬児が怒鳴り返した。夏目は即座に助言に従う。『鴉羽』は上昇したが、雪風では飛行高度に限りがあるのだ。代わりに北斗を上昇させ、春虎と『鴉羽』を追わせた。

　一度は怯んだ北斗も、体勢を立て直していた。長大なその身を伸ばし、待てオラッ、と空を泳ぐ。螺旋軌道で上昇する『鴉羽』のさらに上空に回り込み、上から『鴉羽』を追い立てた。

『鴉羽』は再度急旋回。夏目や鈴鹿、冬児のいる高度まで滑るように下降した。すぐさま鈴鹿が式神を操作。夏目もその動きに連動し、三方から──そして上方からは北斗を向かわせて、『鴉羽』を囲い混んだ

「春虎っ。目ぇ覚ませ！」

「なにやってんのよ、このバカ虎！」

「春虎君！　しっかり！」

　三人は次々に春虎に向かって呼びかけた。黒い羽根に埋もれながら、春虎がその声に反応するのがわかる。

　しかし、

　ぎゅるっ、

　と『鴉羽』がその場で旋転した。直後、漆黒の矢が渦巻き状に放射された。

「ちっ！」

　と冬児が舌打ち。鈴鹿が歯がみしつつ自分たちが乗る二体の式神を操って、大きく攻撃を回避する。対して、夏目は護符を投げ、障壁を築いて矢を防ぎつつ、さらなる接近を試みた。

　しかし、駄目だった。『鴉羽』の放った羽根は、呪壁に接触して一瞬停止したが、直後にそれを貫通して直進した。

「くっ!?」

　乗り手の指示を待つことなく、雪風が急下降。馬上で身を伏せる夏目のすぐ上を、黒い矢衾が風を切って通り抜ける。式神『鴉羽』の実力は未知数だが、侮ることはできない。ましてや、こちらから攻撃すれば、春虎まで傷つけかねないのだ。

　なら、

「搦めとれ！　オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　鈴鹿が不動金縛りの術を放った。彼女も夏目と同じ結論に達したのだ。

　鈴鹿の呪術が『鴉羽』ごと春虎を縛る。が、まさに一瞬だった。縛られた鴉羽は、次の瞬間には翼を広げ、鈴鹿の呪術をあっさり断ち切った。あまりにも軽々と術を破られ、鈴鹿が思わず目を剥いた。

「……くそっ！　そういや『鴉羽』は、本来夜光の作った『防具』だと聞いたことがあるぞ！　生半可な呪術じゃ通用しないのかもしれねえ！」

　式神の上から冬児が怒鳴った。その「伝説」なら夏目も耳にしたことがある。夜光が自らを守るために用意した呪具──式神なら、対人呪術に高い耐性があるのも頷ける。しかし、だとすれば春虎を傷つけることなく動きを止めるなど至難の業だ。このままでは打つ手がない。

　──考えて！　考えて！

　多軌子は言った。土御門夜光の生まれ変わりは、春虎なのだと。そして、『鴉羽』は確かに、夏目ではなく春虎に憑いた。多軌子の台詞は真実なのかもしれない。目の前の現実が、彼女の言葉を証明している。

　だが一方で、この状況が多軌子の想定外だったのも確かだ。『鴉羽』の暴走。不測の事態。そこで甦るのは、あの忠告だ。隻腕の鬼が残し、夏目が胸に刻んだ忠告。

　──『いまはまだ着せるな。命にかかわる』

　あの鬼の忠告もまた正しかったのかもしれない。いま春虎は間違いなく、「命にかかわる」状況にある。そして、あの隻腕の鬼は、こうも言った。

　その呪いはどういうことだ、と。

　半端に解くから、そういうことになる、と。

　思い出す。あれは……そう、大友だ。大友もまた、春虎を『視』て、言ったのだ。

　春虎の霊気を『視』て、

　──『いまの君の状態はどうも不自然いうか、妙に人工的な気が……』

　人工的な──すなわち、「呪い」。

　半端に解くから、暴走する。

　──だったら……つまり……。

　夏目の脳裏にいくつもの言葉が交錯する。言葉と言葉がぶつかり、バチバチと火花を飛ばす。

　自分は身代わり。土御門泰純の用意した身代わり。生まれてすぐの呪縛。生まれてすぐの呪い。そうだ。昔からずっと疑問だった。おかしいと思っていた。なぜ春虎には見鬼の才がないのか。分家といえど土御門。幾人もの陰陽師を輩出した、陰陽道の歴史上最大最高の一門である。その血脈に連なる人間に、陰陽師のもっとも基本的な素質である見鬼の才が、なぜ備わっていなかったのか。まして、春虎が本当は「本家の人間」だとするなら、見鬼の才がないなど考えられない。春虎は、霊力は強いのだ。霊的にタフで、優れていたのだ。陰陽師として強力な力を有しつつ、肝心要の見鬼の才だけ欠けているなど不自然だったのである。

　呪い。

　生まれてすぐに囚われた、呪縛。

　──『……その呪紋……』

　──『あ、ああ、この星形のですか？　これは、おれが夏目の式神になったときのやつで……ただ、単なる契約の印ってだけじゃなくて、おれを見鬼にするために夏目が施してくれた呪術の痕でもあるんです』

　夏目が施した呪術。

　父から教わった土御門家秘伝の呪術。

　夏目にも、完全には理解できていない術式。

　──『半端に解くから、そういうことになる』

　逆だったのだ。

　夏目は春虎を見鬼にしたわけではなかった。そうではなく……春虎は生来見鬼だった。大変優れた見鬼の才を有していた。シェイバとの戦いが、それを証明している。もともと素質はあったのだ。それを、父が封じていた。呪い。生まれてすぐに施された呪いによって、春虎は見鬼の才を封印されていた。

　それを夏目が解いたのだ。

　あの五芒星のタトゥー。父から教わり、信じ込んでいた──見鬼の才を授ける術式と思い込んでいた、あの呪術で。

　春虎は夏目によって見鬼の才を与えられたのではなく──

　自身に施された封印を、夏目によって、少しだけ解呪された。

　──『きっかけになったんは、これかもしれん。けど、それだけでこうはならへんやろ。何せ、前とはまるで別人や』

　違う。まるで別人のようになったのではなく、本来の姿に戻ったのだ。春虎は、夏目の与えたきっかけを──自らを縛る封印の綻びを、シェイバとの戦いの最中、強引にこじ開けた。半端に解いた。だからいま、『鴉羽』に浸食されつつ『鴉羽』と整合できず、制御することができずにいる。

　なら。

　春虎を救うには──「命にかかわる」状況にある春虎を助けるには、どうすればいいのか。

　あの術式。

　夏目が春虎に施した、あの呪術は、封印を解く呪術。

　半端に解くから、そういうことになる。

　なら……。

「春虎！」

　冬児の叫びが夏目の意識を引き戻した。『鴉羽』を見やり、血の気が引く。春虎が再び意識を失っていた。

「春虎君!?」

　夏目が叫ぶと、春虎は辛うじて目蓋を開けた。しかし、意識が朦朧としているようだ。というより、意識がまだあるのが奇跡的なのかもしれない。すでに春虎の霊気は、感じることもできないほどか細くなっている。危険な、ギリギリの状態だった。もう一刻の猶予もない。

　──『……良かったよ』

　──『え？』

　──『花火。やっぱり、来て良かった』

　夏目は雪風の手綱を引き絞った。

　式神を駆り、滞空する『鴉羽』の真上へ。北斗が主の意図を読みかね、一瞬行動を遅滞させる。鈴鹿や冬児も夏目の戦略が読めず、とっさにとるべき行動に迷う。

　しかし夏目は、周りのことには気を払わなかった。

　透き通るほど純粋に、ただ春虎だけを見つめていた。

　雪風から見下ろしながら、唇を噛む。

　歯で皮膚を破り、血をにじませる。

　その血を唇に塗りながら、夏目は口中で、小さく呪文を詠唱し始めた。

「──祖霊、安倍晴明の名において──」

　大きく手綱を振りかぶり、パシッ、と落ち下ろした。雪風が戸惑いつつも、主の指示通り、眼下の『鴉羽』に迫る。むろん、『鴉羽』は接近する他者に反応した。ぐるりと空中で身を捻り、頭上より迫る雪風と、正面から対峙した。

「……なつ……め」

　春虎が唸った。夏目は、胸にこみ上げる愛おしさのまま、不敵に微笑んだ。

　そして、次の瞬間、『鴉羽』が両翼を広げ、上空の雪風目がけて一気にはためかせた。幾本もの黒羽根の矢が、天を目指し駆け上った。

　当然のように雪風は回避。全身を横滑りさせ、大きく弧を描く軌跡を取る。

　その足が止まったのは、不意に背中の重みが消えたからだ。

　冬児が、鈴鹿が、そして春虎が声にならない悲鳴を上げた。

　仲間たちの悲鳴を耳にしながら、雪風の上から身を投げた夏目は、途切れさせることなく呪文を詠唱し続けた。そして。

　黒羽根の矢が、夏目を射貫いた。

　夏目の身体が空中で大きく痙攣し──そのまま重力に任せて落下した。

　春虎の上に。

　二人の身体が重なった。

　自分の目で見た光景が、笑いたいぐらい理解できなかった。春虎は頭の芯を麻痺させたまま、自分の上に落ちてきた、その小さな身体を受け止めた。

　──……え？

　春虎の感じた衝撃に同調したかのように、そのとき、『鴉羽』までが動きを止めていた。春虎と夏目は身を重ねたまま、くるくると地上目がけ落下した。

「……夏目……っ!?」

　血を吐くように春虎が叫ぶ。

「……はる……とら、くん……」

　血を吐きながら夏目がつぶやく。

　もつれ合って落下しながら、夏目はよろよろと両手を掲げ、春虎の頬を挟んだ。弱々しく顔を差し伸べ、目蓋を閉じながら、春虎の唇に自らの唇を合わせた。

　夏目の呪術が、春虎の中に吹き込まれる。流れ込む呪力が、全身を駆け巡り、春虎は大きく目を見開く。

　解呪。

　そして、春虎の霊気が「完全に」解放された。その霊気に、『鴉羽』も即座に反応する。つややかな漆黒の翼の上を、黄金の光が電流のように走り抜けた。生物じみていた姿が、記録写真に残る、あの黒い外衣に変異して春虎を包む。春虎が意識するまでもなく、裾を翻し、浮力を得た。落下する速度が落ち、二人の身体が宙に浮かんだ。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　春虎はあらゆる感情を麻痺させたまま、腕の中でぐったりとする夏目を凝視した。夏目は、幼馴染みの腕の中で、嬉しそうに春虎を見つめ返した。

「……夏目？」

「……春虎、君……」

　夢の中のような眼差しのまま、夏目は血に濡れた唇で言葉を紡ぐ。

「……『北斗』のこと……黙ってて……騙して、ごめんなさい……。でも。もう、わかっ、ちゃい……した、よね……」

　頭が真っ白になっていた。しかし、両腕に感じる夏目の体温が、少しずつ春虎の麻痺を解かしていった。

　じわりと手のひらに伝わる熱。指の隙間から滴る感触。黒い陰陽塾の制服に広がる、大きな大きな染み。

　春虎の心臓が脈打ち、血が巡り、感情が拒否していたことを、理性が次第に受け入れ始める。そんなはずはない。こんなものは嘘だ。大声で叫ぶ感情を、次第に理性が封じ込めていく。

　そして恐怖が。

　底抜けの恐怖が、春虎を襲い始める。

　その恐怖を味わうのは、これで二度目だ。

「止せ」

「……春虎く……」

「止せ！」

　恐怖に冒され喚く春虎の前で、夏目はだらしないと言いたげな顔をした。それから、脱力して身体を預け、胸に頬を埋めた。

「春虎君……。私は、あなたが、好き。……死んだら、承知しません……から……」

　夏目が笑う。

　そして、春虎の腕の中で、目を閉じた。

　夏目の身体が、弛緩する。急にその重みを増す。春虎の顔が反射的に笑った。「夏目？」と笑いながら、話しかけた。

　まるで、冗談を聞いているように。

　悪ふざけに呆れているように。

　夏目からの返事はない。

　夏目はもう、反応を返さない。

　夏目、と春虎は呼びかけ続ける。夏目、なあ、夏目、と繰り返す。しかし、夏目には届かない。夏目は春虎に応えてくれない。

　応えては、くれなかった。

　冬児と鈴鹿が言葉を失い、青ざめて固まっている。北斗の姿は、いつしか消えていた。春虎は夏目に呼びかけを止めない。いつまでも、呼びかけを続ける。

　いつまでも、ずっと。

　返ることのない返事を求めて。

　彼方の夜空では色とりどりの花火が散っていた。

　可能な限り人混みを避けつつ接近していた角行鬼は、『鴉羽』の暴走が止まったのを感知して足を止めた。

「……終わったか」

　じっと前方に集中する。直前の力の放出で、その気配は弱々しい。しかし死んではいない。生きている。そして……半端に縛っていた封印を、完全に解いたらしい。霊気の質が変化していた。

　この霊気には覚えがある。

　クッ、と我知らず、角行鬼は笑みをこぼした。

　クック、と声に出すことなく、静かに低く、鬼が笑う。

　どうせ、なるようになる。そう言ったのは彼自身だが、まさに「なるようになった」らしい。あの封印は、幼い夜光を周囲から隠すための──彼を付け狙う陰陽師たちの目を欺くための苦肉の策だったに違いない。しかし、その呪いは解かれ、かつての主はいま再び、現世に名乗りを上げたのだ。彼自身が望む、望まぬにかかわらず。

　もう後戻りはできない。

「……さて、どうなるか」

　そうつぶやきながら、しかし、ひとつだけ確信が持てることもあった。

　これから東京の「夜」が、荒れる。

　あの大戦の日々の如く。

　もう一度、角行鬼は笑った。早乙女涼の呆れ顔が脳裏に浮かぶようだ。が、仕方ない。どうやら自分には、この目の前の状況を無視して見過ごすことなどできそうにない。

　乱を好むは鬼の性。ならば、己が業の命ずるまま行動するのみ。過去のしがらみにも、いまある状況にも縛られることなく、ただ自由に。

「楽しくなってきた」

　冷笑の下に牙を閃かせ、角行鬼はそうささやいた。

　　　　５

　誰かの声が聞こえる。ああ、春虎君だ。春虎君が私を呼んでいる。それだけで幸せな気持ちになる。

　また遊びに来てくれたのかな？　最近はあまり来てくれないから、寂しい思いをしていたのだけど……あれ？　違っただろうか。ついこの前、一緒に庭で遊んだ気も……。

　ああ、違う違う。春虎はぼくに──北斗に声をかけてるんだ。そう言えば今日は花火祭りの日。春虎はぼくの浴衣を見て、可愛いって言ってくれるだろうか。昨日は久しぶりに会ったのに、かわいくねー、なんて本当に腹が立つ。今夜の祭りでは、絶対に可愛いと言わせてみせるのだ。

　けど、どうしよう。このピンクのリボン。春虎はきっと気づいてしまう。もちろん、そのために付けているのだけれど、春虎はどう思うだろう。でも、いい。どう思われても、仕方ない。隠し事はなしにして、それで今度こそ伝えよう。ちゃんと、素直に、自分の気持ちを。

　ううん、その前にまず勉強です。春虎君がこんなにものを知らないとは思いませんでした。春虎君はもう私の式神なんだから、土御門家の一員として恥ずかしくないよう、私が指導しなければ。……ふふ。私が春虎君に勉強を教えるなんて、いったいいつ以来でしょうね。ほんと、春虎君はいつも遊んでばかりで。いつもいつも楽しそうで。

　ああ、春虎君が呼んでる。私の名前を、呼んでいる。楽しそうに。必死に。声を嗄らせて。何度も何度も。

　春虎君が呼んでる。夏目、と呼んでいる。なんだか安心する。心が暖かくなる。

　不意に──

　良かった、と夏目は思った。

　ちゃんと、好きって言えた。気がつくと北斗も頷いていた。良かったね、と笑っていた。夏目は笑い返す。ありがとう、とはにかみながら。

　春虎君が呼んでる。

　ちゃんと言えて良かった。好きって伝えられて良かった。

　ああ、でも……。

　少し恐いけど……。

　春虎君の答えも、聞いてみたかったな。

　あとがき

　波乱の七巻に続く、衝撃の八巻をお届けします。

『東京レイヴンズ８　over-cry』。

　ふふふ。続きが気になるでしょう？　ふふふ（と、似たようなあとがきを前のシリーズでもやったような……）。

　ともあれ──今回の内容はあとがきで触れづらいのですが──ついに、シリーズ初期構想での、最初の山場まで持ってくることができました。敵陣営もいよいよ全貌が垣間見え始め、隠されていた真実が次々と明らかになっていきます。

　夏目の父親だけじゃなく、春虎の両親も登場しましたしね。学園からの舞台の広がりを──そしてまた、主人公たちの日常「以前」の大人たちの過去を。ゆくゆくは、この物語世界全体の「歴史」を感じて頂けるよう、頑張って書いていく所存です。

　もう後戻りはできません。果たして、ここから先、主人公たちはどうなっていくのか。筆者もわかりきっていませんので（え？）一緒にハラハラドキドキして下さいませ……！

　そして、お知らせです。すでに文庫の帯でご覧になっているかと思われますが──

　このたび、『東京レイヴンズ』のアニメ化企画がスタートいたしました！　やったね！

　いや～、正直ここに至るまでには実に様々な紆余曲折があったりしたのですが……なんとか皆様に良い報告ができて安心しております。放映時期をはじめ詳しい情報などまだ未定のことも多いのですが、これから順次発表できるようになると思います。まだ先のことですが、気長に、楽しみに、お待ち頂ければ幸いです。

　にしても、こんなめでたい発表の巻で、ヒロインがこの扱い。ううん、申し訳ない。

　そしてそして、今回は他にもいくつかお知らせがあります。

　まず、原作八巻発売に合わせ、鈴見敦先生による、コミック版『東京レイヴンズ⑥』が発売されます！　今回は本編三巻の決着編。バトルも見応えたっぷりです！　どのキャラも魅力的に描いてもらってますので、原作ファンの方はぜひ！

　また、現在発売中の「ドラゴンエイジ」誌上で、スピンオフ作品『東京レイヴンズ　ＲＥＤ＆ＷＨＩＴＥ』が連載開始となりました！　描いて下さるのは、望月あづみ先生。なんと、陰陽塾にある「巫女クラス」のお話です。陰陽師物なのに巫女さん要素が少ない！　と常々ご不満だった皆様には、こちらでたっぷり補充して頂ければと。

　さらに、来月発売「ドラゴンマガジン」の一月号より、『東京レイヴンズ』の短編連載が再開されることになりました。これからはアニメの情報なども公開されていくと思いますので、ご注目下さいませ！

　それでは、最後になりますが、イラストのすみ兵さん。今回も素晴らしいイラストをありがとうございました！　新キャラの夜叉丸と蜘蛛丸も格好いいです。惚れ惚れします！

　担当のケイティ。いやあ長かったですね（笑）。これから忙しくなるかと思いますが、頑張りますので、引き続きお力添えして下さるようお願い申し上げます！

　読書の皆様。アニメ化企画進行中とはいえ、まずは本編に全力投球して参ります。そして、実は今シリーズは、全体で大きく二部構成となっているのです。

　次巻九巻は、その第一部完結編。波乱、衝撃ときて、今度は怒濤の展開となる予定。

　雛たちが、否応なしに、広大な夜空へと放たれます。ご期待下さい。

二〇一二年　九月　あざの耕平

東京レイヴンズ８

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あざの耕平

平成24年10月25日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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