東京レイヴンズ７

_DARKNESS_EMERGE_

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　いい？　忘れないでよ？　約束なんだからね？

　もちろん少年は忘れてしまったのだろう。

　古い屋敷の、広い庭。なくしてしまったリボン。二人で探した時間。交わし合った、たわいない会話。わずか数時間に過ぎない、幼い日の想い出。忘れてしまっても仕方がない。ささやかな、儚い記憶。

　しかし少女は忘れなかった。そのあと何年も。ずっと忘れなかった。

　少年が忘れてしまったことを、哀しく思い、恨めしく思った。

　けれど、いまはもう、それでいいと割り切れた。また新しく始めればいい。一からやり直せばいい、と。

　二度も恋ができるなんて、素敵なことだと思った。

　そう、思っていた。

　一章　邂逅

　　　　１

　濁流の如き灰色の雲の下、二羽の闇鴉が羽ばたいている。

　年経た黒鴉と若き白鴉が、呪を舞い散らせ、技を競っている。

　舞い散る呪は瀑布のしぶきに似て、辺りに飛散し、風に混じり、大気に溶けて霊気を醸す。濃密な霊気の漂う中、二羽の闇鴉は鮮烈に舞い踊る。

　その、霊気を浴び。

　吸い。

　感じながら。

　春虎は全神経を集中させる。

　生まれて初めてだろう。これほど真摯に、真剣になって、「知ろう」とするのは。瞬きなどできるはずもない。一瞬たりとも意識を逸らせない。あまりにも高密度な目の前の戦いを、その時空ごと知覚し、把握し、自らの中に取り込もうとする。あらゆる感覚を全開にして。

　印を結ぶ指の動き。宙を飛ぶ呪符の軌道。呪文の抑揚。呪力の流れ。霊気のうねり。術者の戦術。

　そこには、高度で複雑でありながら、シンプルな「核」があるように思われた。古より伝わる「力」と結びつく、熟成されたシステムが。

　九字とはなんなのか。

　真言は何を意味するのか。

　相剋と相生。五芒星と円。

　五行とは何か？

　そして、陰陽とは？

　それらの答えが、真相が、眼前でダイナミックに稼働している。世界に秘される──否、大多数の人々が忘れ去ってしまったシステムが、卓越した二人の術者によって、息を吹き込まれ、機動している。あるときは驚くほど大がかりに。しかしあるときは繊細且つ的確に。そして、大胆に。巧妙に。素早く。力強く。

　黒い鴉は『術比べ』と言った。まさに、これはある種のゲームなのだ。一定の理に則ったゲーム。より深くルールを理解し、より丹念に腕を磨き、より冷静に事を運び、より粘り強く戦う者が勝つ、共通のシステムを舞台にした戦いだ。

「呪術」という世界の勝負。

　そしていま、戦う両者の放つ霊気で、「呪術」の輪郭が照らされている。強大な呪力を注ぎ込むほどに、「呪術」の在り方が鮮明に浮かび上がる。その光景に、春虎は心を奪われた。

　そう……。

　確かに心を奪われた。

　全身全霊で、見守った。刻みつけようとした……はずだ。

　なのに。

　──くそっ。

　あの戦いが終わったあと。

　思い起こそうとすればするほど、募るのはもどかしさ。

　本質に触れていないという苛立ち。

　あのときはただ圧倒された。なのに、いざあとになって思い起こしても、肝心なところで違和感が残る。まるで、感動のままシャッターを切った写真を拡大してみればみるほど、わずかなピントのズレが克明になるかのようだ。必死になって再現し、その奥に一歩近づこうとすると、途端に像がぼやける。触れそうで、しかし届かない苛立ち。

　あのとき漠然と感じたことが、実はすべて錯覚だったのかもしれない。極度の疲労と緊張感に、ありもしない妄想を抱いているのかもしれない。異様な状況だったのだ。それならそれで仕方ない。

　しかしそれでも、あのときの感動が、間違いだったとは思えない。

　自分の記憶力が嫌になる……のとは、少し違った。

　そうではなく、足りないのだ。

　あとになって冷静に感じれば感じるほど、あのとき、あの戦いを受け止めようとしていた自分に、足りていない要素がある。見ていない──感じ切れていない部分が、決定的に、ある。そんな気がするのだった。

　所詮は半人前。せいぜい「ど」が取れただけの素人だ。どうせこんなもんだよな──と、ふて腐れる自分がいる。

　それでも……。

　気がつけば、足りないパーツを想像で補い、もう一度、もう一回と、春虎はチャレンジを続けていた。あの戦いで感じた呪術の本質。そこに迫ろうと足搔き続けた。

　己の未熟さに嘆き、己のおこがましさに苦笑しながら、やはり諦めることができずに。

　実のところ、それは彼自身が想像しているより、遥かに多大な労力であり、重大な試行錯誤だった。

　呪術とは、なんなのか。

　春虎は考えた。

　本人が自覚しないまま──深く。より深く。

「──って!?　は、春虎っ？　春虎！」

　聞き慣れた幼馴染みの声。ハッ、と土御門春虎は我に返る。

「おわ!?」

　目の前で巨大な二羽のカラスが、羽を散らせて乱舞していた。春虎の操る簡易式が、生成したときより肥大化し、しかもいままさに制御下から外れようとしているのだ。慌てて手綱を取る。意識を簡易式に向ける。次の瞬間、二体の簡易式は、空中でピタリと動きを止めた。

　二羽のカラスは翼長が一メートル近くにまで巨大化していた。空中で動きを止めたあとは、急に重みを失ったように、パラパラ羽を舞い散らせながら落下。床に落ちると二枚の式符に戻った。

　はああ、と止めていた息を吐いたのは、慌てて呼びかけた土御門夏目。身構えていた実技講師も、ふう、と苦笑した。

「……危ない危ない。どうしましたか、土御門君？　途中までは見事な出来だったのに」

「あ、いや、そのっ」

「何か他のことに気を取られたのでしょう？　いけませんね。呪術を行使する最中に意識を逸らすのは、極めて危険です。車の運転と同じだ。常に、人を傷つけかねない作業をしているんだという自覚を持って臨んで下さい」

「は、はいっ。すみません……」

　春虎が恐縮して頭を下げると、講師は微笑んで、しかし甘えを許すような態度は見せることなく厳粛に頷いた。

　実技講義の出来事だ。

　クラスメイトたちの、ほっとするような空気。緊張が緩和され、笑いの波が部屋を包んだ。春虎は赤くなって、いそいそと式符を拾った。

「勘弁しろよ、春虎～」

「ほんとだぜ。ビビらせんなって」

「わ、ワリイ、ワリイ……」

「あー、でも、迫力あったよね。いまの」

「うん。途中まで、すごかったよ」

　恐縮する春虎に、クラスメイトたちが気さくに声をかける。その多くが笑顔なのは、春虎の人徳というものだろう。

「考えて見りゃ、長足の進歩だよなー。最初は、簡易式の式符を動かすのに、四苦八苦してたのによ」

「まあ、それでも相変わらずどっか抜けてるところが、ツッチーらしいとこだよね」

「──ちぇっ。どーせおれは、締まらないやつだよ」

　開き直る春虎の自虐に、教室がどっと沸く。夏目は恥ずかしさで真っ赤になっていたが、春虎の成長に対する評価には、嬉しそうな表情も見せていた。

　実際さっきの簡易式は、夏目の贔屓目を抜きにしても、なかなかの出来だった。もともと春虎は呪力の出量は大きかったのだが、最近はそれを適切に操る技術も身に付いてきているのだ。

　相変わらずミスが多いし、術によって得手不得手があり、全体的には粗が目立つ。

　だが、入塾当時のことを思えば、まるで別人のようだ。特に実技に関していえば、すでにクラスの上位に食い込んでいるかもしれない。図らずも幾つもの実戦経験を経てきた成果である。

　講師は苦い顔で、なんと評すべきか困っていたが、

「とにかく。『ここ』で下手に式神を暴走させた日には、あっと言う間に祓魔官に取り囲まれかねない。私の監督問題になってしまうからね。術は慎重にお願いしたいな」

「わ、わかってますよ！　次はちゃんと集中しますからっ」

　ちくりと釘を刺す講師に、春虎は渋面で答えた。

　実は、いま春虎たちがいるのは、彼らが馴染みの塾舎ビルではない。あの塾舎ビル──四七期生たちの入塾に合わせて新築された最新設備の塾舎ビルは、現在修復中なのだ。

　理由はもちろん先月の一件だった。謎の陰陽師『Ｄ』──蘆屋道満を名乗る人物の、塾舎ビル襲撃事件である。

　世間的にも大きなニュースとなったあの事件では、幸いにして死者や重傷者は出ていない。ただ、『Ｄ』の式神による蹂躙を許した塾舎ビル自体は、内外に多大な被害を受けた。新しい建築物であったためか基礎部分へのダメージは少ないが、そのまま使用することはもちろん、修復しながら講義を続けるのも難しい状態だったのだ。

　そこで、事件の翌週、陰陽塾は修復のため塾舎ビルの一時閉鎖を決定。その間の講義は他の建物を間借りして行うこととした。

　そして、「間借り先」として選ばれたのが、比較的渋谷に近く、またある程度規模の大きい呪術関連施設、陰陽庁祓魔局の目黒支局だったのである。

　現在春虎たちのクラスが利用しているのは、その目黒支局内にあるトレーニングルーム。プロの祓魔官たちが、日常的な呪術訓練を行っている部屋だ。塾舎ビル地下の呪練場に比べるとさすがに手狭だが、ひとクラスが実技講義を行うには十分な設備が整っていた。というより、ここを学生の身分で使用できるなど、贅沢なことだろう。

　他にも、幾つかの会議室を教室代わりに開放してもらったりと、様々な便宜を図ってもらっている。陰陽塾は陰陽庁から正式に認可を受けた陰陽師育成機関だが、祓魔局がここまで融通を利かせてくれているのは、倉橋塾長の人脈があってのことかもしれない。

「まあ、あんまり言いたくないけど、祓魔局のトップは、お父様だしね」

　そう、間借り先が決まったときにこっそり春虎たちに説明したのは、倉橋塾長の孫娘、クラスメイトの倉橋京子だった。彼女の父親──つまり塾長の息子である倉橋源司は、現陰陽庁長官であり、祓魔局局長も兼任する大物なのだ。当然、陰陽塾側の意向は通りやすいはずだった。

　また、陰陽塾襲撃事件に関しては、陰陽庁も無関係ではない。驚くべきことだが、『Ｄ』は陰陽塾を襲撃するのと同時に、陰陽庁庁舎に対しても攻撃を仕掛けていたのである。結果的に庁舎の被害は軽微で済んだが、代わりに陰陽塾に──未成年者が大勢在籍する教育施設に──大きな被害を許したということは、陰陽庁にとってもある種の「引け目」になっていた。陰陽塾側の提案に、ノーとは言いづらい状況だったのである。

　とはいえ、すべての塾生を受け入れるには、目黒支局だけではキャパシティーが足りない。そのため、座学などは他の官公施設や一部の大学などにも分散して行っている。おかげでカリキュラムは大々的に変更されているが、講師たちの意地というべきか、大きな混乱は起こっていなかった。

　ただ、変化がないわけではない。

　あの襲撃事件のあと、陰陽塾は少なからぬ退塾者を出していた。特に、入塾して間もなかった一年は、各クラスとも十人近い塾生が自主退塾を申し出ている。陰陽塾に残った者にせよ、いまだに事件のショックが抜けきらない者は多いようだ。

　自分たちのせいではない……と言い切れないところが、春虎たちには心苦しい。救いなのは、少なくとも春虎たちのクラスからは、一人も塾を去る者が出ていないことだろうか。

　春虎が席に戻ると、講師が「さあっ」と手を叩き場を引き締める。

「場所が変わり、環境が変わろうと、学ぶ呪術が変わるわけじゃない。君たちが学ぶべきことは、いくらでもありますからね。講義を続けますよ」

　　　　２

　昼休みは支局の食堂を利用させてもらえる。ただ、塾生が増えた分混雑が酷いため、天気の良い日は中庭に移動して昼食を摂ることにしていた。

　目黒支局の中庭は、かなり広い和風の庭園だ。整理された石畳や白州、松の庭木などが神社の境内に似た印象がある。

　照りつける太陽には、すでに夏の色合いが混じり始めている。青々と輝く芝が魅力的で、これが休日なら寝転がりたいところだった。

「おっし。食おうぜ、食おうぜ」

　内池の畔の置き石に腰を下ろし、春虎たちは適当に車座になった。一緒にいるのは夏目や京子の他に、クラスメイトの阿刀冬児と百枝天馬。よく行動を共にしているメンバーなのだが、京子は塾長室で倉橋塾長と、天馬は教室で弁当だったため、こうして一緒に昼食を摂るようになったのは、支局に来てからのことだった。

「こっちの飯、うめえよなー。やっぱいいもん食ってんだな。祓魔官」

「そう？　ぼくは塾舎の食堂、好きだけど。春虎だって、いつも残さず食べてたじゃない」

「そりゃ、おれだって、あっちはあっちで嫌いじゃないぜ？　けど、ここはメニューも多いし……あとまあ、単に外で食うのが美味いのかも」

　カツ丼のカツを箸で挟みながら、春虎は周囲に視線を巡らせた。

　昼休みの中庭は人気のスポットで、春虎たち以外にも中庭に出て食事している者は多い。何日か前に局員たちが、「大学のキャンパスになったみたいだ」と笑っているのを耳にしたこともあった。彼らも、自分たちの職場に塾生が入り込むという奇妙な事態を、迷惑がるよりむしろ楽しんでいるのかもしれない。

「にしても、ほとんど見ないよな、祓魔官。祓魔局の支部なんだから、何十人も待機してるはずだろ？」

「いや、春虎君。案外、何度も会ってるかもしれないよ？　防瘴戎衣を着てないと、なかなか区別はつかないからね」

　疑問を口にした春虎に、天馬が楽しそうに応えた。

　防瘴戎衣というのは、祓魔官たちが霊災修祓の際に着用する制服だ。その名の通り、霊災が発生させる瘴気を防ぐための特殊な装備である。コートと束帯を掛け合わせたような漆黒の制服は、祓魔官のトレードマークだった。

　ただ、天馬の言うとおり、そのトレードマークがなければただの陰陽師と祓魔官の区別をつけることは難しい。せいぜい、霊気の強さから推測するぐらいだろう。

「おれ、祓魔官って普段からあれ着てるのかと思ってたよ」

「まさか。祓魔官の人があの格好をするのは、基本的に霊災修祓のときだけだよ」

「そういや、剣道の防具の上に防瘴戎衣を被って、生身で式神とやり合った物好きなんかもいたっけな」

「はっはっはっ。自慢じゃないが、そのあと生身で霊災ともやりあったぜ。剣道の防具も防瘴戎衣もなしでな」

　素知らぬ顔で揶揄する冬児に、春虎は強がって笑い返す。夏目が思い出して、ああ、とどこか遠い眼差しになった。

　天馬がクスクス肩を震わせ、

「あれって、春虎君たちが転入してきた直後だったっけ？　式神勝負。懐かしいなあ。考えてみたら、自主練じゃ散々対戦してるけど、最初に春虎君が白桜や黒楓と戦ったのって、あのときなんだよね」

　白桜、黒楓とは、京子が使役する二体の護法式『モデルＧ２・夜叉』の個体名だ。

　春虎たちは入塾以来、放課後自主的に実技の練習を行っている。二年の実技合宿以降は担任や実技講師が特別に指導してくれるようになったが、それ以前は春虎が京子の護法式と模擬戦を行うことが多かったのである。

「そういや、倉橋さんと夏目君って、最初はちょっとぎくしゃくしてたっけ。それが、一緒に自主練して昼ご飯も食べるようになるなんて、思ってもなかったでしょ？」

　京子の方を振り向きながら、天馬が冗談めかして聞いた。

　ところが、京子は天馬を見ていなかった。うつむき加減に手元のパスタが載るトレイを見つめている。フォークを持つ手も動いていない。

　その後続いた会話の空白に気づき、

「……え？」

　と、ようやく天馬に振り向いた。

　それから慌てて、

「あ、ああっ。夏目君と？　そ、そうね。あのころはあたし、ちょっと色々あって……」

　笑いながら場を繫いだが、その笑顔もどこか空々しい。天馬がなんとなく反応しづらい様子で、「……うん」と相づちだけを返した。

　そんな京子の態度に、春虎が食事の手を止める。

「そういや京子さ。お前、最近ちょっと変じゃねえ？」

「へ、変とは何よ、変とは」

「いや、別にバカにしてるわけじゃねえよ。なんていうか、時々物思いにふけってるっていうか、心ここに在らずっていうか……」

「そうだね。ひょっとして体調が良くなかったりするの？」

　春虎の台詞に天馬も心配そうな顔を向ける。二人の眼差しに、京子はわずかに弱ったような表情を見せた。

　ちらっ、と一瞬視線が夏目に飛ぶ。京子には珍しい、不安そうな、弱気な視線。

　しかし、すぐに体勢を立て直し、

「そんなことないわよ。……て、ていうか、心ここに在らずっていうなら、あんたの方でしょ、春虎。さっきの実技のときだってさっ」

　京子の的確な反撃で、春虎は直ちに「う」と言葉を詰まらせた。

　すかさず、

「まったくだ！」

　と我が意を得たかの如く、夏目が素早く横から口を挟む。

　真面目な顔で春虎をねめつけ、

「倉橋さんの言うとおりだ。術を行使してる途中で気を抜くなんて、どれだけ弛んでるんだって話だよ！　先生まで呆れてたじゃないか」

「あれは悪かったって。反省してるよ」

「当然だ！　……というより、君、近頃妙に注意が散漫になってない？　いくらなんでも、呪術の途中で他のこと考えるなんて、これまでなかったじゃないか。まさか、ちょっと『汎式』に慣れてきたからって油断して──」

「ち、違う違う。そういうんじゃねえって」

「じゃあ何さ。ひょっとして何か悩み事でもあるの？」

「悩み事っていうか……」

　座ったまま、ずいっ、と身体を寄せて追及する夏目に、春虎は渋面で身体を反らせる。

　トレーニングルームでのひと幕が、あらためて思い出された。さっき春虎は自ら簡易式を操りながら、ふと考えてしまったのだ。

　たとえばこの簡易式、プロの陰陽師ならどんな風に操るのだろう、と。

　祓魔官なら？　呪捜官なら？　『十二神将』なら、どう操るだろう？

　──……それに……。

　あの二人なら？

　そんな、考えたところでわかるはずもないことを、それでも考えてしまった。その結果、意識がそちらに向きっぱなしになり、気がつくと簡易式のコントロールを失っていたのである。

　今回の件に限らない。夏目の指摘通り、近頃春虎はふとした瞬間、呪術についてあれこれと取り留めもなく考え込むことが多かった。これまでも自分なりに真面目に考えていたつもりだが、今回は「違う」のだ。なんというか、それまでとはまるで種類の異なる考えや疑問であり、違和感であり、もどかしさなのである。

　──まあ、らしくねえよな。我ながら。

　悩み事と言われれば、悩み事なのかもしれない。ただ、周りに相談できるようなことでもない。自分の中でも明確化していない漠然とした思いなので、上手く他人に伝えることができないのである。「いやあ、呪術ってなんなんだろうって悩んでてさあ」などと言ったところで、聞いた方も困るというものだ。

　しかし、春虎が困った様子で言葉を探していると、

「別に春虎だけじゃねえだろ」

　日替わり定食のショウガ焼きを齧りつつ、ニヤリとしながら冬児がつぶやいた。

　もっとも、笑いつつも目つきは真剣だ。ゆっくりと一同を見回し、

「多かれ少なかれ、俺たち全員、『考えるところ』はあるんじゃねえか。あんなもん見せられたあとじゃあな」

　その冬児の言葉に、全員がハッとする。

　それがなんのことか、冬児は明言しなかった。しかし、にもかかわらずその場の全員がすぐに察したということは、彼が言う「考えるところがある」というのが的を射ていた証拠だろう。

　先月起こった、陰陽塾の襲撃事件。

　そのラストを飾った、春虎たちの担任講師大友陣と、『Ｄ』こと蘆屋道満の呪術戦のことだ。

「……まあな」

　春虎は応えて、悪友に苦笑を返した。

「あれは実際、衝撃的だったからよ」

「……そうだね。冬児の言うとおり……色々と考えさせられたよ」

　夏目も神妙な態度になって頷く。天馬も、そして京子も、皆一様に口数を減らした。その瞬間、ひょっとすると五人は、「あのとき」をもう一度共有していたのかもしれない。

　春虎の入塾以来、様々な事件があった。呪捜官に夏目をさらわれたこともあったし、試験中に鵺や『十二神将』に遭遇したこともあった。大規模な霊災修祓に狩り出されたり、実際に鵺と戦い、修祓したことすらある。

　しかし、本当の意味で絶体絶命まで追い込まれたのは、道満が初めてだった。あれほどはっきりと、絶望を感じたのは。

　そして大友は、春虎たちの絶望を、ほとんど単独で引っ繰り返してのけたのだ。

　大友は別に、「戦いに勝った」わけではない。終始道満に押されていたし、最後に決着をつけたのも、独立祓魔官の木暮禅次朗や、彼の率いる祓魔官のチームだった。

　だが、あの呪術戦を最初から最後まで、支配し、コントロールしていたのは、やはり大友だろう。単なる勝ち負けでは語れない、より高い視点に立って、彼は戦っていた。

「……大友先生の入院、思ったより長引いてるよね」

「あ、でも、お祖母様の話だと、ずいぶん快復してるそうよ？　むしろ、いまは労災が降りる降りないで、お祖母様と揉めてるみたい」

「それはいかにもって感じだな。ま、その手の交渉じゃ、まだまだ塾長の方が上手な気がするが」

　天馬の懸念に京子が応え、冬児が鼻を鳴らして苦笑した。

　塾長相手に口八丁で労災交渉をする様子なら、これまで春虎たちがよく知っていた担任の姿と容易に重なる。夏目もその姿を想像したのか、目を細めて小さく噴き出した。

　そして、

「……得体の知れない人だなってのは、最初から思ってたけど。まさか、あれほどの術巧者だなんてね」

　しみじみとした口調で言った。その感想は、その場にいる全員が共感できるものだった。

　冬児が、「──で」と食事を再開させながら続ける。

「結局『何者』なんだ、あの先生は？」

「あ、それ、あたしも気になってお祖母様に聞いてみたの。けど、元呪捜官って以上のことは教えてくれなかったわ」

「『あれ』が単なる元呪捜官なら、陰陽庁は安泰だぜ」

「そうだよね。右足を怪我して引退したって話だけど、あれだけ凄いなら、そんなの関係ないはずだよね。どうして塾の講師なんかやってるんだろ」

「ぼくも疑問だ。倉橋塾長に恩義があるのかな」

「恩義というよりは、弱みの方がしっくり来るがな」

「……うーん、あたしが言うのもなんだけど、冬児の意見の方が説得力があるわね」

　夏目たちは口々に大友に対する所感を口にする。自分たちの担任講師の実力を、誰一人見抜けていなかったのだ。驚きは大きいし、騙されたという思いもなくはない。あれこれと詮索してしまうのも当然のことだろう。

　ただ、

「…………」

　そんな夏目たち四人の反応を見ながら、春虎は内心、少し焦っていた。

　もちろん、春虎も大友の実力には大いに驚いている。自主練を見てもらうようになってからは「結構凄い人なんだな」と思っていたが、それにしてもあそこまでは想像していなかった。「なんだよもうっ」と、思わず文句を言ってしまいたくなる気持ちは、十分理解できる。

　しかし、春虎があの件でもっとも衝撃を受けているのは、大友の隠していた実力に対してではないのだ。大友や道満が操った、「呪術」に対してなのである。

　夏目たちは、違うのだろうか？

「な、なあ、天馬？」

「え？　なに、春虎君？」

「大友先生の呪術ってさ？　なんか、おれらがやってるのと、違う気がしなかった？」

「そりゃそうだよ！　僕らの知らない呪術がいっぱいあったし。そもそも、ほとんど『汎式』じゃなかったもの。技術面でも雲泥の差っていうか──」

「いや、そういう、種類とかテクニックの問題じゃなくてさ？　もっと根本的に、こう……」

　やはり上手く言葉にすることはできない。天馬のきょとんとした表情は、果たして言葉の意味が通じていないからなのか、それとも春虎の疑問そのものが理解されていないのか。

　──やっぱりおれ、ズレてんのかな？

　もしかすると、春虎がいま抱えている「もどかしさ」は、春虎だけのものなのかもしれない。他の四人にとって、大友の呪術は「凄い」という評価ではあっても、「違う」ものではないのかもしれない。

　──でも……。

　もしそうなら、実は春虎だけが根本的に間違っていた、あるいは「わかっていない」という可能性が高い。

　不安が過ぎる。

「……春虎？」

「…………」

「春虎っ」

「え？　あ、ワリイ」

　またしても他のことに気を取られていた春虎を、夏目は怒るというより心配する眼差しで見つめた。

　それから、あえて明るい笑顔を作り、

「……ん、まあ、春虎もさ？　驚いて、凄いなって思うのはいいけど、あんまり深く考えすぎるのはどうかと思うよ？　はっきり言って、あの呪術戦は『別格』だった。急にあんなレベルの呪術を意識しても、プラスにはならない。ぼくらはぼくらで、できることからやっていけばいいんだ」

　夏目は励ますような口振りで、言葉を濁らせる春虎に言った。

「春虎だってちゃんと成長してる。さっきの実技ではミスがあったし、危険なミスだから注意もしたけど、簡易式自体は以前と比べれば見違えるようだったよ。君はちゃんと『伸びて』いる。第一、黙りこくって悩むなんて、春虎らしくないだろ」

「夏目……」

　どうやら夏目は、春虎の抱えるもどかしさを、一種の自信喪失だと考えたらしい。そうじゃないんだ、ともらしかけた本音を、しかし春虎は意識してのみ込んだ。

　自問してみても、いまの自分が自信を喪失しているとは思えない。むしろ、自信のあるなしなど関係なく、逆におこがましいと感じるほど大胆不敵に、「呪術」にのめり込みつつある気がする。

　ただ、いまの自分にそうした複雑な心の機微が伝えられるとは思えなかった。それに、幼馴染みの気遣いは、素直に嬉しい。

　春虎は張り詰めた気持ちを弛め、

「……だな」

　と小さく笑い返した。夏目は何も応えなかったが、春虎を見る瞳が嬉しそうに瞬き、目元が少し赤らんだ。

「ま、なんだ」

　と冬児が軽い声で雰囲気を変える。

「あれ以来自主練もできてねえし、春虎も色々溜まってるんじゃないか？　実技の講義じゃ、発散するって感じにはならないしな」

「ああ、それはそうなんだよ。なんか、思う存分試したいってのはあってさ。……なあ、京子？　塾舎の修復って、まだ、だいぶかかりそうなのか？」

「え？　そうね。詳しくは聞いてないけど、少なくとも当分は、いまの態勢が続くみたいよ」

　あちこち間借りしているいまの状況は、陰陽塾側としても負担が大きい。修復を急いでいるのは間違いないはずだ。

　ただ、塾舎ビルは呪術関連施設であり、各種封印等の呪的設備を数多く揃えていた。そして、道満の襲撃では、物理的側面だけでなく、呪的側面でも大きなダメージを受けているのだ。以前の形に戻すためには、どうしても手間と時間が必要となるのである。

　京子の答えに、「そっか」と春虎は残念そうな顔をした。

「いっそ、夜中にどっかの公園で、とか無理かなあ」

「バカ虎っ。無理に決まってるだろ。下手したら退塾ものだよ」

「なら、ここのトレーニングルームはどうだ？　講義が終わったあと、空いてる時間を利用させてもらうとか」

「いや、冬児君。それも難しいと思うよ？　日中僕らに割り当ててるだけでも、かなり向こうの業務を圧迫してると思うし。それに、祓魔局が忙しくなるのって、夜になってからじゃない？　僕らが邪魔しちゃ、申し訳ないよ」

　多くの場合、霊災が発生するのは、逢魔が時──つまり日没間際から翌日の明け方までだ。そのため、祓魔局が本格的に稼働するのは夜間であり、祓魔官に夜勤が多いというのも支局に来るようになって知ったことだった。

　霊災件数自体、年々増加する傾向にある。祓魔局の業務は激務であり、その妨げとなるような真似は慎むべきだという天馬の意見は、ごく真っ当なものだろう。

　しかし冬児は、

「つっても、祓魔官の仕事は、基本待機だろ？　で、トレーニングルームがあるくらいだ。待機中は訓練じゃないのか？」

「さ、さあ。詳しくは知らないけど、多分そんな感じじゃない？」

「だったら、その訓練に混ぜてもらうとかでもいいじゃないか」

「そ、そんな無茶なっ。プロの祓魔官の訓練だよ？　ついてけるわけないし、それこそ足手まといっていうか、向こうに迷惑だよ」

　冬児の提案に、天馬は弁当箱を落としそうになる。

　祓魔官という職は、プロの陰陽師にとっても花形だ。選ばれているのは素質に優れたエリートばかりで、しかもそうした才能ある人間が、日々厳しい訓練を経て己の技量を磨いている。つまりは、当代一流の陰陽師たちなのである。その訓練ともなれば、並大抵のものであるはずがない。

　が、

「……いいんじゃない？　別に」

　その声は、車座になった春虎たちの輪の外からかけられた。

　驚いた一同が振り向いた先にいたのは、トレイを掲げてゆっくり近づいてくる、ツインテールの小柄な少女だった。

「おう、鈴鹿か。お前、今日の講義は渋谷の大学じゃなかったのか？」

「……午前中はね。午後は目黒支局。行ったり来たりで、めんどくさいったら……」

　一年の大連寺鈴鹿だ。春虎に返事をしつつ顔を向けずにうつむき気味なのは、どうやらトレイに載せた冷やし中華のスープをこぼさないよう警戒しているらしい。妙に歩みが遅いのも同じ理由だろう。

「大連寺。いいんじゃないかってのは、いまの俺の案がか？」

「……他に何があんのよ。たかが訓練でしょ？　まあ──」

　側まで来た鈴鹿はようやく顔を上げると、ふんっ、とわざとらしく嫌みに笑う。

「あんたらにしてみりゃ、十分恐れ多いんだろうけどぉ？　──って、わ!?」

「おいおい、大丈夫か？」

「ちょ、ちょっと蹴躓いただけでしょ！　つーか、さっさとどきなさいよ、ほらっ。あたしが入れないじゃんっ！」

　容赦なく蹴りを繰り出す鈴鹿に、春虎が苦い顔で場所を譲る。鈴鹿は春虎の座っていた置き石に、「ったく」と愚痴りながら──より慎重に──腰を下ろした。

「……で」

　と冬児が含み笑いを隠そうともせず、

「大連寺。いいんじゃないかってのは、いまの俺の案がか？」

「それさっき言ったよね!?　あんたほんと、あたしのこと舐めてるだろ!?」

「まあまあ……。それより、鈴鹿。お前、祓魔官の訓練がどんなのか知ってるのか？　おれたちが参加してもいいようなもんなのか？」

「いいわけないでしょ、タコっ。たかが素人の塾生が、オコガマシーってもんよ！　……まあ、たかが『素人の塾生』なら、ね。でも、それが『十二神将』の提案ってことになれば、話は別ってもんでしょ」

　鈴鹿はぞんざいに言い放ち、それから不敵に笑ってみせた。

　陰陽塾の一年に籍を置く鈴鹿だが、彼女は本来『陰陽Ⅰ種』をクリアした国家一級陰陽師だ。おまけに、最年少『十二神将』として──実態はさておき──呪術界のアイドル的地位を確立しているビッグネームである。現在は陰陽法を犯した廉でペナルティーを受けている身だが、その事実を知っているのは陰陽庁の上層部と一部関係者のみ。事情を知らない業界人に対する発言力なら、春虎たち全員を合わせたところで、比べものになどならないはずだ。

「どうする？　どぉ～してもって頭下げるなら、あたしから申し込んであげてもいいけどぉ？　この、『十二神将』の、『神童』様が、さあ」

　これ見よがしに告げる後輩の提案に、二年の先輩たちは即答できない。無言のまま箸を止め、互いに視線を交わし合った。

　──祓魔官の訓練に、おれたちが……。

　夏目や京子、天馬の瞳には、戸惑いと躊躇いが見て取れる。

　しかし……。

　春虎たちが黙り込む中、鈴鹿が冷やし中華をすすり始める。

　五人が鈴鹿に頭を下げたのは、昼休みが終わる直前だった。

「……いいだろう」

　低い声に、少女は頷いた。

　立ち上がって深呼吸する。自ら望んだこととはいえ、久しぶりの開放感だ。髪を搔き上げてその感触を確かめると、自然と口元がほころんだ。

「いやいや、お手数をおかけします」

　と、少女ではなく別の声が、横から男に礼を述べた。

　男はそちらには応えず、少女に向かって続ける。

「霊体の変調は、ひと晩もすれば戻るだろう。しかし、もともと負担の大きい術が、もう二年以上の長期にわたっている。いかに君でも、これ以上は危険だ」

　そんなことはわかっているし、覚悟の上だ。とはいえ、この男が言うことなら、本当にその通りなのだろう。男の忠告に、少女はコクリと頷き返す。

「それと例の契約だ。あれも早い方がいい」

　いまなら天壇も使いやすいだろう──そう淡々と告げる男に、少女は迷う様子を見せる。すると、「まあまあ」とさっき礼を述べた声が、再び二人のやり取りに入ってきた。

「いずれはそれも必要ですが、急ぐこともないでしょう。いまは何かと多忙でもあることです。消耗しては、かえって危険ですよ」

「だとしても、準備は進めておくべきだな。いまの者たちは、すでに半ば消滅している」

　男の台詞に、少女は寂しげな翳りを浮かべた。

　そして、さらに何か言おうとする従者を仕草で黙らせ、

「わかりました」

　と男に頷いた。

　　　　３

　残念ながら、『十二神将』たる『神童』の威光は、祓魔局には通用しなかった。

「悪いが、我々の訓練は、れっきとした業務の一環だ。塾生はもちろん、プロの陰陽師だろうと、たとえ国家一級陰陽師だとしても、部外者の参加は認められない」

　と、とりつく島もない。最終的に拒否される可能性はあると思っていたが、ここまであっさり断られるとは思わなかった。

　というより、どうも相手が悪かったらしい。

　実は、現在現役の祓魔官は、陰陽塾の出身者が多い。陰陽師は持って生まれた素質に大きく左右される職であり、優れた素質を持つ陰陽師志望者が最初に目指すのが、名門陰陽塾への入塾なのである。必然的に、陰陽師の中でも優秀な者しか任じられない花形職の祓魔官は、陰陽塾の卒業生が多くなるのだった。

　ただし、あくまで「多い」というだけであり、祓魔官全員が陰陽塾出身というわけでは、決してない。そして、最大派閥に属さない者が、それ故に弱い立場に置かれる例は、どの組織にも見られることだった。もちろん、そうした者が最大派閥に対して隔意を抱き、反発を覚えるという例も。

　その日の夕方、トレーニングルームの使用を割り当てられていたのは、祓魔局目黒支局所属の霊災修祓部隊、第十三小隊。

　そして、あとから知ったのだが、第十三小隊の江藤小隊長は、支局内でも有名な陰陽塾派のアンチらしかった。

　むろん、最大派閥のアンチだからといって陰陽塾やその塾生自体を嫌っているわけではなかったのだろうが、何しろ時期が時期である。日中だけとはいえ、プロの現場に学生を入れるという特例を、多くの局員は「陰陽塾なら仕方ない」と見過ごしている。しかし、当然ながら今回の対応を疑問視する声もあり、そうした反対意見は陰陽塾出身者以外の間で特に大きいのだ。江藤も、その中の一人なのである。

「施設の共用は局の判断だが、その優先度は言うまでもなく我々にある。君たちはあくまで自分のカリキュラムをこなすことに集中すればいい」

　まったくの正論でぐうの音も出ない。

　言い出しっぺの鈴鹿などは完全に面子を潰された形だが、表面上アイドル陰陽師を装っているので怒鳴り散らすこともできない。たっぷり絶句し笑顔を引きつらせつつ、「……えっと、でも、あたしは一応、国家一級陰陽師だしぃ……」とぎこちない交渉を続けたのだが、ろくに相手にされなかった。本性を知る相手ならともかく、『神童』大連寺鈴鹿が年相応の扱いをされる姿を見るのは、なかなか新鮮だ。

　ところが、春虎たちが諦めかけた矢先、思わぬところから助け船が入った。

　陰陽塾の実技講師、藤原だ。

「まあそう言うな、江藤。今回に限って言えば、『陰陽塾塾生の便宜を図る』のも支局の業務の一環だ」

　春虎たちの申し出について、どこからか話を聞きつけたらしい。藤原が現れると、江藤は苦虫を嚙み潰したような顔で「……藤原さん」とぼやいた。

　藤原は元祓魔官の陰陽師で、最近では春虎たちの自主練習を大友と共に監督してくれていた。その人柄故か周囲からの信望も篤く、退職後も祓魔局に顔が広い。江藤とも顔見知りで、しかも二人の話を聞いているとかつての上司に当たるようだった。

「藤原さん。いくら藤原さんの口利きでも、隊の規律を乱すわけには……」

「まあ、話を聞きなさい。君たちの職務上、彼らの実力を知っておくのは損にはならないぞ。何しろ……『彼らを守る』という任務に就く可能性だって、なくはないからな」

　怪訝そうな反応を見せる江藤に、藤原が近づいて小さく耳打ちする。江藤は驚いて振り返り、春虎たち──特に、夏目を見た。

　どうやら、夏目の素性について話しているらしい。「彼が？」ともれる声が聞こえた。

　さらに続く藤原の説得に、江藤の態度が揺れる。そして、最終的にこうしている時間が惜しいと感じたのか、渋々ながら春虎たちの申し出を受け入れた。

　もっとも、そこから先は春虎たちの予想とは異なる展開となった。

　江藤が参加を認めた特訓とは、祓魔官同士で行う模擬戦だったのである。

「無理はするな……と言いたいところだが、横車を押した身としては、少しはいいところを見せてもらわんとな」

「そりゃ、努力はしますけど……」

　気楽に言う藤原に、春虎は愚痴っぽく応える。

　いま春虎たちと十三小隊の面々は、トレーニングルームの中央を挟んで二手に分かれている。これから順番に、一対一で呪術戦の模擬戦を行うのだ。祓魔官が霊災修祓以外で呪術を用いるケースは少ないが、まったくないわけではない。個々人の技量を磨く意味でも模擬戦を行うことは珍しくないらしい。

　じゃんけんの結果、一番手は春虎。相手はなんと、あの江藤小隊長である。

「君は確か、入塾してわずか三日目に、夜光信者の呪捜官とやり合ってるはずだろう。いかに祓魔官が優秀とはいえ、呪術戦──つまり対人呪術に関していえば、プロの呪捜官には及ばない。相手が小隊の隊長だろうと、恐れることはないぞ」

「いやいやいやっ、あのときはおれ一人で戦ったわけじゃないですから！　それより、あの人、藤原先生の元部下なんでしょ？　何かアドバイスはないんですか？」

「そうだな。とりあえず、いまの私よりは遥かに強いことは間違いない」

「それって全然アドバイスにはなってないですよねっ!?」

　身体を──というより、どちらかと言えば心を落ち着けるために準備運動をしながら、春虎は盛大に嘆いた。

　ルールは基本なんでもあり。呪符は当然として、呪具や式神など、使えるものならすべて使っていい「実戦」を想定した模擬戦だ。たとえば、ストレッチをする春虎の手には、一本の錫杖がある。大友が作成してくれた、春虎用の呪具だ。トレーニングルームを訪れる前に念のため用意しておいたのだが、大正解だった。この錫杖は春虎が苦手とする呪力のコントロールを補助してくれるので、これさえあれば模擬戦も、それなりに形になる──はずである。

「ビビってんじゃねえよ、春虎。呪捜官ともやったし、鵺ともやった。ついこないだは、蘆屋道満の式神とやったばっかだろ」

「ああそうそう、どっかの生成りともな！　くそっ」

「春虎！　落ち着いて、相手をよく見てっ。胸を借りるつもりで行けばいいんだ！」

「わかってるっ。……ええい、やったるぞ、ちくしょう！」

　冬児の野次と夏目のエールに応え、春虎は自らに発破をかける。天馬が「頑張って！」と声をかけ、京子もいつになく神妙な顔で見守っていた。

　唯一の例外は、すっかりへそを曲げたらしい鈴鹿だ。

「わー、せんぱい、ガンバってー。かっこいいとこ見せてくださいねー」

　完全にどうでもいい口振りで、一ジュールの熱も感じさせない声援を送る。やる気が失せるので、せめて黙っていてほしいところだ。

　対する十三小隊の隊員たちも、引っ張り出したベンチに座りながら物見高い視線を投げている。すでに春虎が土御門家の人間であることは知っているようだ。思わぬレクリエーションでも始まったかのような表情は、案外裏で勝敗の賭けでも行っているのかもしれない。もちろん、賭けが成立するならの話だが。

　──とにかく、いまは集中だ。

　思う存分試したい。昼休み、春虎はそう口にしたが、その言葉に噓はないのだ。どうせ自分は馬鹿なのだし、呪術とは何かなど、どれだけ頭で考えたところで、手応えなど得られはしない。

　陰陽塾に入ったときから、ずっと手探りで進んできた。多少手際は良くなったかもしれないが、根本的なスタンスに変化はない。実践あるのみ。ぶつかり、転び、傷つく中から、それでも得られた確かな感触を、己の血肉に変えるのだ。少しずつ。少しずつ。

　自分には、それしかない。

　江藤が覚めた声で、

「準備はいいか？」

「お願いします！」

　緊張を吹き飛ばすべく、大声で返事をする。そのまま前に進み出て、江藤と対峙した。

「では始める」

　と、簡潔に、江藤。

　春虎は即座に、「コン！」と自らの護法式を召喚した。

　春虎の前に小柄な人影が生まれ、そのまま床を蹴って江藤に迫る。水干と指貫を着た、狐のような耳としっぽを持つ少女──コンは、すでに背中に手を回し、愛刀『搗割』の鯉口を切っている。

　へえ、と祓魔官たちが感心したような声をもらした。護法式を従える術者は、プロでも決して多くはない。さてどの程度かと値踏みするようだった視線が、俄然熱を帯び始める。

　しかし、対する江藤は眉ひと筋動かさない。

　一直線に駆け寄ったコンが、直前でその大きなしっぽを振る。反動を利用して真横にステップ。軌道を変えつつ速度は落とさず、タッ、と軽捷に跳躍した。

　小柄な身体が宙を舞い、鞘走った『搗割』の刀身が、光の尾を曳き江藤に斬りかかる。

　が、コンが接触する直前、突然何もない空間に衝突して「きゃふ!?」と弾き返された。

　衝突の衝撃で微かにラグりつつ、コンはしっぽを振り回し、猫のように身を捻って着地。直ちに回り込みながら、一度江藤と距離を開ける。一方、式神を跳ね返した空間でもラグが走り、次いで、コンとは対照的な巨大な人影が現れた。

　分厚い鎧を着込んだ重量級の騎士。剛健で無機的な姿は、陰陽庁製護法式『モデルＧ１・仁王』だ。霊災と相対する祓魔官の間では、もっとも多用されるスタンダードな護法式である。江藤の前方だけでなく、背後を守るようにもう一体も出現した。ふーっ、と威嚇する猫のように回り込むコンを、無言のまま牽制し、近寄せない。

　だが、そのときには春虎自身が、江藤目がけ駆け寄っていた。

　祓魔官たちが軽くどよめき、江藤もピクリと反応。術者が積極的に動くのは春虎のいつもの戦法ながら、呪術戦の定石からは外れる。経験豊富な祓魔官だからこそ、余計に意表を突かれるのだろう。

　もちろん、意表は突かれたとしても、それで動じるほど甘くはない。

　前方の『仁王』が速やかに春虎を照準。反対側のコンが、「はは、春虎様っ！」と注意を喚起したが、春虎は無視してさらに迫る。

　江藤が険しい眼差しを見せた。素人の蛮勇と見たのだろう。スッ、と腕を伸ばすと、主の動きに連動して『仁王』が直接春虎を捕縛しにかかった。下手をすれば重傷を負わせかねない操作に、部下の祓魔官たちから軽い驚きが伝わってきた。

　しかし、春虎の感想は真逆。

　──よし、甘いっ。

　京子もそうだったが、生身の人間が相手だからこそ、直接式神をぶつけるとき、まともな術者なら──特に初手では──無意識のうちにもブレーキをかける。春虎は練っていた呪力を錫杖に流し込み、『仁王』の足下を鋭く払う。むろん、当たらない。当たらない、が、出足を挫いた。

　──考えろっ、考えろっ。

　呪術戦は手の内の読み合い。単なる力のぶつけ合いではない。呪術戦における「戦術」の重要性を、春虎は大友と道満の戦いから、はっきりと学んでいた。自分は、術の種類もろくに知らなければ、扱う技術もお粗末なものだ。だが、手札の数やレベル以上に大切なのは、手持ちのカードを如何に組み立てるか。そのためには何よりもまず、霊気を、呪力を、「視る」ことだ。

　相手を「視」、場を「視」、自分をも客観的に「視」て、戦いを制御する。

　大友がそうしていたように。

「式神生成っ。急如律令！」

　ばらまいた呪符は簡易式の式符。昼間講義で使用した物だ。

　二羽のカラスが低空を舞う。内一羽は、拳を振り上げた『仁王』が撃墜。だがもう一羽は『仁王』の横をすり抜け、江藤の前に躍り出た。

　──どっちだ？

　江藤に注意を集中。自らの防御を優先するか、『仁王』の操作を継続するか。

　両方だった。

　江藤の指先が遅滞なく翻り、襲い来る簡易式の鼻先に護符を投擲。「急如律令」と短く唱えたときには、意識は『仁王』に戻っている。この程度では揺さぶりにもならない。

　だが、それで慌ててしまうほど、春虎も未熟ではなかった。距離を詰めてくる『仁王』に向かって、錫杖を突き入れる。呪力を注ぎ込まれた錫杖の先で、遊環が激しく回転する。霊力の馬力は春虎の最大の武器だ。その出力に押され、『仁王』の巨体が踏鞴を踏んだ。小隊長の護法式がラグを起こすのを見て、隊員たちが、おお、とどよめく。

　しかし、春虎の狙いは、あくまで江藤だ。

　視界の隅で、護符に弾かれたカラスの簡易式が、ラグを起こして空中に静止するのが見えた。江藤は──まだ「仕掛け」に気づいていない。いや、実は気づいているのか？　集中。江藤の霊気から、江藤の次の動きを「視」る。集中──

　だが、

「──くっ!?　コン！　火だ！」

　結局読み切れず保険をかけた。主の意図を汲み、コンが狐火を派手に飛ばす。攪乱。相手の注意を後方に引きつけようとした。

　が、これは下策だった。露骨な陽動に、江藤の気配がはっきり変わった。春虎は舌打ちしつつ、『仁王』の攻撃を躱して横に飛ぶ。床にダイブしながら、ビッ、人差し指と中指を突きつける。

「縛れっ。急如律令！」

　呪力を投げたのは、ラグから立ち直った簡易式──ではなく、カラスの羽に忍ばせて、敵に近づけた木行符だ。簡易式を介して発動させる符術は、実技合宿で習ったささやかな「策」だったが……。

　──ダメだ。次っ。

　直前で罠に気づいた江藤は、すでに対応に入っている。陽動とはいえ狐火に囲まれながら、微塵も揺らぐ気配を見せない。後方の『仁王』でコンを遠ざけ、前方の『仁王』に春虎を追撃させつつ、自身は淡々と木行符の処理にかかっていた。冷静沈着。修羅場を踏んできたプロの祓魔官の凄み。これをどう攻めるか。ダイブした床を転がりながら、春虎は江藤を「視」る。集中。左目に、ドクッ、と鈍い痛みが過ぎる。

　江藤の対応──霊気は金行。つまり、江藤の狙いは金行符による五行相剋、金剋木。なら、それを押さえ込めば──間に合うか──

「急如律令っ！」

　転がる勢いのまま身体を起こし、腰の呪符ケースから抜き手も見せず火行符を打つ。子供じみた呪符の早撃ちは、しかし、春虎が得た血肉のひとつだ。木行符を相殺しようとする江藤の金行符を、さらに火行符で阻止にかかる。火剋金。

　初めて江藤の表情が変わった。

　呪文を唱えつつ手印を結ぶ。春虎は必死に集中。が、やはり「視」切れない。左目の痛みが強くなる。知らない呪術だろうか。さらに追撃すべきか……いや、駄目だ。江藤の次の手が読めない以上、さらなる追撃の成功率は低い。とっさの判断で目標を変更。

　直後、江藤の全身から放射状に呪力が吹き荒れ、春虎の木行符はもちろん、自身の金行符やあとから早撃ちした火行符、さらにはカラスの簡易式までを巻き込み、一斉に薙ぎ払った。

　ようやく江藤の呪術がわかる。結界だ。自身を中心に展開した結界を、最後に結んで固定せず、そのまま周囲に放射した。結界のこんな使い方は初めて見た。

　これで術者を狙った戦術はすべて失敗。しかし、江藤の技に驚きつつ、春虎はすでに目標を変更して、次の戦術の組み立てに入っている。江藤の意識が彼自身に逸れた隙に、せめて目の前の『仁王』を、一時的にでも無効化するのだ。

　プランは……そう、まず水行符。続けて木行符。水行符が生んだ呪力の水流を、木行符が生んだ蔓草に吸わせ威力を倍加させる。これも、大友が対道満戦で見せた技だ。五行相生。実は、さっきのカラスの簡易式のもう一体には、水行符を持たせていた。『仁王』に撃墜さえされていなければ……いや、いまは次の手だ。

　集中。

「行けっ──急如律令！」

　ほとんど同時に二枚の符術を実行。異なる術式を脳裏に駆け巡らせ、霊気を練って呪力に変換。呪符の乱れ打ちは霊的にタフな春虎にはお手の物──のはずなのに、いまはなぜか頭が割れるように痛い。いや、「なぜか」ではない。ひとつひとつの呪術の「質」が違うからだ。より精度の高い、クオリティの高い術を求めようとしているからだ。これまで自分がいかに「雑」に術を使っていたかがわかる。暴走しそうな呪術を、必死になってコントロールする。

　正直、甘い。思い描いた精度やクオリティには、ほど遠い符術だ。それでもなんとか形にはなった。符術が連鎖し五行が相生する。木行符が生成した蔓草は何倍にも太く膨れあがり、投網のように『仁王』に被さって動きを封じる。もっとも、急激に膨れあがった蔓草は、早くもぼろぼろと崩壊し始めている。まさに一時凌ぎだ。が、稼いだ時間には意味がある。

　──向こうはっ？

　素早く注意を江藤に戻す。しかし、彼の方はさらに早かった。『仁王』が動きを封じられる──その阻止が間に合わないと見るや、ただちに呪文の詠唱を開始していた。同時に、流れるように手印を結び直していく。最初は転法輪印。それから、あれは──呪縛印。

　──不動金縛り!?

　ヤバイっ、と身構え、春虎は錫杖に呪力を注入。妨害──駄目だ。間に合わない。回避──いや、不動金縛りの術では避けようがない。どうすれば？　わからない。「視」て、反応するしかない。

　集中。

「クッ……!?」

　左目に、開けているのが辛いほどの痛みが弾ける。視界が霞れる。気がつくと、左目の下が火傷しそうな熱を帯びていた。春虎が夏目の式神になった際に、その証として刻まれた五芒星の呪紋だ。だが、いまは痛みや熱に気を取られている場合ではない。霞れる視界の向こう側を、どうにか見通そうと精神を集中させる。我知らず奥歯を嚙み締め、錫杖を握る手が震える。

「──オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　江藤の不動金縛りの術。来た──と「視」た次の瞬間には、痺れるような衝撃が、春虎の全身を打ち据えていた。

「はは、春虎様っ!?」

　コンの悲鳴が聞こえたが、春虎は返事をすることができない。身体の自由を奪われたまま、突風に吹き飛ばされるように、後方に転倒した。

「ぐっ!?」

　痛みに耐えて状況を把握。身動きひとつできないわけではない。床で藻搔く程度の動きは、辛うじて取ることができる。直前まで呪力を注ぎ込んでいた錫杖が、春虎の反射的な防衛本能に反応して、ギリギリのタイミングで呪力の防壁を張っていたのだ。しかし、江藤の不動金縛りは、その防壁ごと春虎を抑え込んでいた。不動金縛りと防壁の間のわずかな隙間の中で、春虎は必死に解呪を試みた。

　しかし、わからない。

　呪力の流れが読めない。術式が理解できない。気がつけば自分の呼吸だけ、嵐のように荒々しく乱れていた。呪力を振り絞って錫杖に流し込む。力尽くでこじ開けようとするのだが、江藤の呪術は綻びを見せない。

　──いやっ……！

　綻びがないのではない。「視」えないのだ。金縛りの状態を正確に認識することができない。大友の錫杖は春虎にチャンスを与えているのに、それを活かすことが自分にはできない。「ちくしょうっ！」と思わず罵り声を上げる。

　そこに、

「……勝負あり、だ」

　木行符の拘束を破った『仁王』が、倒れたまま起き上がれない春虎の頭上に、かがみ込むようにして拳を突きつけた。春虎は歯を嚙み締める。一瞬炎のような反抗心が燃え上がり──

　消えた。

　自分の負け。その事実が、すとん、と胸に落ちて、春虎を納得させた。

「……ハア……ハア……」

　荒い息のまま、顔を傾け江藤を見る。江藤は汗ひとつかいていないように見えた。

　小隊長の背後では、ついに最後まで『仁王』を突破できなかったコンが、しっぽを逆立てて悔しがっている。結局、二面作戦にも江藤は動じなかった。それどころか、奇襲気味に先手を取った春虎の攻撃を、江藤は正面から受けきった上で、押し返したのである。横綱相撲と呼ぶに相応しい、堂々たる勝利だろう。

　──やっぱ、駄目、か……。

　江藤に対する尊敬の念が、春虎の中で形を為す。一方で、それを遥かに上回る己に対する不甲斐なさが、悔しさと苛立ちになって反響する。コンが「はは、春虎様っ」と心配そうに駆け寄ってきたが、声をかけてやることもできなかった。

　無様な呪術戦だった。春虎はそう、自分を恥じた。

　ところが──

「よおしっ。よくやった、坊主！」

「こりゃスゲエや。土御門ってのは、やっぱ伊達じゃねえんだなっ」

　模擬戦が決着した直後、待ってましたと言わんばかりに祓魔官たちが拍手を送った。塾生の奮闘を評価する声は、手放しの讃辞に溢れている。春虎は倒れたまま目を丸くする。

　ハア、ハア、と呼吸しながら、

「……あ、あれ？」

　もちろん、拍手しているのは祓魔官たちだけではない。藤原は驚きの笑顔で頷いているし、天馬は感激の面持ちで痛いほど手を打っている。冬児も会心の笑み。京子はぽかんと春虎を見つめ、へそを曲げていた鈴鹿ですらマジマジとこちらを凝視していた。

　そして夏目だ。

「バカ虎！」

　と顔を真っ赤にし、

「だから護符を使えって言っただろ！　そもそもプロの護法式相手に、生身で突っかかるなんて論外だ！　君はぼくの式神なんだぞ!?　少しは主の言うことも聞いたらどうなんだ！」

　声を嗄らして駄目出しする夏目は、しかし目が潤んでいた。春虎は「護符？」とつぶやいたあと、いまさらハッとする。江藤の不動金縛り。そうだ。護符を使えば良かったのだ。そうすれば、たとえ防ぎきれなかったとしても、術が弱まり、破れたかもしれない。

　しかも、夏目のアドバイスはそれだけではなかったらしい。声が掠れているのは、おそらく模擬戦の間ずっと指示を叫び続けていたからだろう。なのに、まったく聞こえなかった。自分がそんなに模擬戦に没頭していたとは、意識していなかった。

　拍手はいつまでも鳴り止まない。春虎は訳がわからず当惑する。

　すると、

「騒ぐな！」

　江藤が一喝した。祓魔官たちがピタリと動きを止め、トレーニングルームが水を打ったように静まった。

　降って湧いた静寂の中、江藤はゆっくりと春虎に視線を向ける。いつの間にか金縛りは解け、二体の『仁王』も実体化を解いていた。春虎は短く呻きながら、なんとか上半身を起こした。

「わかったか？」

　と江藤が静かに告げる。

「なるほど、天狗になるのもわからないではないが……これで少しは目が覚めただろう。陰陽塾の塾生だろうと、名門の出身だろうと、関係ない。『プロ』と同じ扱いが受けたいというのなら、それなりの手順を踏み、資格を得た上で来るがいい。一足飛びに特別扱いを求めるなど、虫がいいことを考えずにな」

　部下の祓魔官たちとは対照的な、厳格な口振りだ。そんなつもりではない──という春虎の反論など、口にする前に叩き潰されてしまう。「貴様──」とコンが目を三角にして匕首を抜く気配を見せたが、主の浮かべる複雑な表情に気づき、むむむと堪えるようにしっぽをくねらせた。

「初めに言った通りだ。君たちは、自分のカリキュラムをこなすことに集中しろ。『プロの真似事』など、十年早い」

　江藤は冷ややかに春虎を見下ろした。悔しいが、彼の言葉には確かな重みがある。その重みは春虎の胸に乗って、春虎の言葉を詰まらせた。

「……相変わらず手厳しいな」

　そう、藤原がかつての部下に話しかける。藤原の口調は些か呆れ気味だったが、江藤は「当然のことです」と、にべもない。

　春虎は腰を床に落としたまま、うつむき、唇を嚙んだ。

　と、

「……小隊長ぉー」

　場違いに力の抜けた、いい加減な声がした。

　ピリピリした空気を無視する──というより、あからさまに挑発する声は、冬児。片手はポケットに突っ込んだまま、もう片方の手をだらけた様子で掲げ、ニヤニヤと──しかし瞳には鋭い光を宿して──江藤を見据えている。

「じゃあ、次は俺の目を覚ましてもらっていいですか？　俺、土御門とは関係ないけど、ちょっと訳ありでね。特別扱いとか、ぜひお願いしたいんですよ。『プロ』相手でも、それなりに自信あるんで」

　模擬戦の申し込みというよりは、完全に喧嘩を売っている体だ。春虎が「おい、バカっ」と小声で言ったが、冬児はまるで態度を変えない。危険で好戦的な笑みは、彼がトラブルを楽しむときと同じ種類のものだ。

　しかも、冬児だけではなかった。

「……すごーい。あたしも一応『プロ』ですけど、祓魔官って普通の『プロ』よりお高く止まった感じなんですねぇ～。あ、でも、『プロ』同士なら構わないんですよね？　あたし模擬戦とかやったことないんで、お相手してもらっていいですかぁ？」

　鈴鹿がそう言って、おもむろに席から立ち上がる。顔には営業スマイル。口調も余所行きのそれだが、台詞の内容は冬児以上に挑発的である。おまけに、江藤をにらむ両目には、隠しようもなく怒りがにじんでいる。

「ちょっ、ちょっと、冬児君……!?」

「す、鈴鹿ちゃんっ。落ち着いて……!?」

　天馬と京子が後ろから慌てて止めるが、二人はまったく耳を貸さない。

　それぞれ江藤を見つめたまま、

「なんだ。『ダーリン』の仇討ちか？　私怨を持ち込むのは後にしてもらえねえかな」

「はっ？　勘違いすんな、バカ。あたしはただ、あの気取った『プロ』の鼻を明かしたいだけだっつーの」

　もはや、どちらも慇懃無礼を通り越して、いまにも江藤に襲撃をかけそうな勢いだ。

「冬児っ。鈴鹿も、やめろって！」

　春虎が慌てて立ち上がった。しかし、二人とも、もはや春虎を見ようともしない。江藤から目を離さず──というより眼をつける格好だ。春虎は頰を引きつらせる。

　学生二人の挑戦に、江藤は無言のまま微かに顔をしかめた。

　何か言いたそうに藤原に視線を送る。しかし、藤原は素知らぬ風に、軽く肩を竦めて見せた。

　江藤は鼻でため息をついて、冬児と鈴鹿に向き直る。

　しかしそのとき、並んで立つ二人の間から、二人を押しのけ、夏目が前に出た。

「っ、夏目？」

「ちょっ、ちょっとあんた！」

　冬児が驚き、鈴鹿が声を荒らげたが、夏目の横顔を見たあとは二人とも口をつぐんだ。

　夏目は、これ以上ないほど冷たい、氷の如き表情を浮かべている。ただ、その表情の下から感じる熱は、二人を足したよりなお苛烈かと思われた。

「誤解がないように言っておきますが──」

　と、恐ろしく滑らかに、しかし触れれば爆発しそうな何かを内包した声で、告げる。

「『プロ』がその責務を完璧に果たしていたなら、そもそも陰陽塾の塾生が皆さんの施設を頼るような事態にはならなかったのではありませんか？　陰陽塾が襲撃された際、『プロの祓魔官』たちは、どこで何をしていました？　私たちが身の丈に合わない特訓を求めるのは、自分の身は自分で守る必要があると判断せざるを得なかったからです」

　その台詞に比べれば、冬児や鈴鹿の挑発など可愛らしい物だっただろう。江藤の目の色がはっきりと変わり、祓魔官たちまで息をのんだ。

「夏目君っ。言葉が過ぎるぞ！」

　とっさに藤原が夏目を諫めた。夏目は反論しない代わりに、藤原には目をくれず、江藤を見据え続けている。冬児が感心したように小さく口笛。鈴鹿はいいところを取られたと言いたげに、それでいて何も口を挟めず唇を尖らせている。

　天馬も啞然。春虎も、幼馴染みの思わぬ反応に、止めるタイミングを見失っていた。

　そして、

「…………」

　京子は、なぜか胸を突かれたような顔で、夏目の後ろ姿を凝視していた。

　藤原がもう一度「夏目君っ」と注意する。夏目はようやく藤原に顔を向け、

「北斗は使いません」

　と、きっぱり告げてから、キッと江藤に向き直った。

　断じて否とは言わせぬ口振りで言う。

「……お手合わせ、よろしいですね？」

　　　　４

　支局を出たときには、すっかり日が暮れていた。

　ＪＲ目黒駅から電車で渋谷に移動。寮と塾舎ビルの行き来は徒歩で済んでいただけに、通勤帰宅時のラッシュにはまだまだ慣れない。ホームに降りたときには、思わず「ふう」と息をついた。

　もっとも、そこで人混みが途切れるわけではない。足早に行き交う人々の流れに呑まれつつ、春虎と夏目は駅を離れた。

「こうしてみると、やっぱり渋谷って東京の中でも大都市だよな。目黒も大概だけど、渋谷の人混みは桁が違う気がするぜ」

　冬児はまだ支局に残っている。京子や鈴鹿は方向が反対だったし、天馬とも駅で別れたので、いまは春虎と夏目だけだ。

　満員電車に辟易とした春虎は、後ろに続く夏目に仏頂面でぼやいた。しかし、夏目からは返事がない。春虎は肩越しに振り返り、夏目の様子を見て苦笑した。

「なんだ、夏目。まだ気にしてるのか？」

「だって……」

「いいじゃねえか。あんだけ発散したんだから」

「わ、私はいいんですっ。そうじゃなくて……」

　二人きりのため夏目の言葉遣いも男装のときのものではなく本来のものに戻っている。

　春虎は足を止め、冗談っぽく笑いかける。

「なんだ？　じゃあおれの模擬戦の駄目出しか？　まあ、確かにちょっとみっともなかったもんな」

「ち、違いますっ。春虎君は頑張りました。本当に、びっくりしたぐらいです。それなのに、あの江藤って人は……」

　まだ納得が行かないのか、夏目は腹立たしそうに口を曲げる。

　すると、

「──はは、憚りながら、コンめも夏目殿と同じ思いです」

　と、姿は見せないまま、コンまで憤りを口にした。

「……は、春虎様の奮戦に手を焼いた分際で、生意気にも程があるというもの……あ、あの無礼者め、必ずやコンが手打ちにしてくれまする……」

「待て、コン。お願いだから、それだけは勘弁してくれ」

　復讐に燃える式神に、春虎は半ば以上真剣に釘を刺した。何しろこの忠義に篤すぎる式神は、以前大友を一人で襲撃した実績を持っている。プロの祓魔官相手に同じことをしでかした日には、大変な問題に発展しかねない。

　結局あのあと春虎たちは、気勢を削がれてやる気をなくした鈴鹿を除き、夏目、冬児、天馬、京子の順で祓魔官相手の模擬戦を続行した。そして、二番手として江藤小隊長と戦った夏目は、観戦していた祓魔官たちを呆然とさせるほどの大熱戦を繰り広げたのである。自ら宣言したとおり、切り札である使役式の北斗は召喚しないままで。

　ただ、この勝負は最終的に引き分けで終わった。これ以上は事故もあり得ると判断した藤原によって、途中で中止されたのだ。

　聞いた話では、江藤は目黒支局でもトップスリーに入る実力者らしい。ポーカーフェイスの彼がどこまで本気を出していたのかわからないが、少なくとも呪術戦に関し、夏目は腕利きの祓魔官に匹敵する実力を持っているということだ。いまさらかもしれないが、春虎はあらためて「すごい」と思ってしまうのだった。

「マジにさ。お前って、本番でテンパらなきゃプロにだって負けねえんだから、今度なんかあったときも、慌てず落ち着いて行動しろよな」

「さ、最近はそんなにパニックになったりしてないでしょ？　私だって経験は積んでるんです」

　夏目は上目遣いになって不服そうに言い返し、春虎は「そういやそうか」と笑いながら謝った。事実、道満の襲撃があったとき、夏目は春虎たち全員の指揮を執り、一度ならず窮地を脱している。逆に、一年のころの彼女なら──夏目は陰陽塾入塾当初から天才呼ばわりされていたが、それでも──江藤にはまず歯が立たなかっただろう。

　皆必死で成長しているのだ。春虎も、夏目も。他の塾生たちも。

「冬児も凄かったもんなー。あいつほんと、ここ一番に強いって言うかさぁ」

　実は、模擬戦で唯一勝ち星を挙げたのは、冬児だった。

　相手は江藤と交代した祓魔官。呪術戦の途中で突然自身の封印を解き、生成りと化した冬児に愕然とする相手の隙を突いて、快勝してしまった。その後も、最初から生成りの状態で臨み、もう一人の祓魔官に──もはや「呪術戦」ではなかったが──勝利を収めている。そう言う意味では、もっとも祓魔官たちを驚かせたのは、夏目以上に冬児だったかもしれない。

　ただ、結果として一番祓魔官たちと打ち解けたのも冬児だった。彼らは、冬児の複雑な事情──霊災の後遺症で鬼を宿していることを藤原から説明され、また、そんな事情を背負いながらも太々しく鬼と向き合う冬児に対し、同じく霊災と対峙する者として共感を持ったらしい。いま冬児が支局に残っているのも、霊災に対する心構えや注意点などを、彼らから教わっているのである。冬児にしてみれば既知のことかもしれないが、実際に現場に携わる者たちの口から聞くノウハウには、単なる知識以上の価値があるはずだった。

「とにかくさ。冬児みたいに収穫はあったわけだし、やっぱりやって良かったじゃん？　あの様子なら、そのうちまた訓練に参加させてくれるかもしれないしな。……あー、まあ、あの小隊長が許可するかどうかは、自信ねえけど……」

　喋っている内に江藤のことを思い出し、春虎は乾いた笑いで誤魔化した。彼だけは最初から最後まで春虎たちに対する態度を翻さなかったのだ。

　またしても夏目がむすっと口をへの字にする。

「……だいたいあの江藤って人は、自分たちのことばかりで、私たちのことなんかわかってないんです。私たちがどうして、無茶をしてでも強くなろうとしているのか……」

　夏目がここまで他人を批判するのは珍しいことだ。日頃は年長者を敬う夏目が、江藤に対し深く静かに怒っていた姿が脳裏に甦った。

　あのとき、夏目はどうして、あれほど怒ったのか。らしからぬほど辛辣な台詞を、誰のために口にしたのか。いくら春虎が鈍くともわからないはずはない。

「……ありがとな」

　ぽつりと礼を言う。「え？」と夏目は戸惑う顔を見せた。

　パチパチと瞬きしながら、夏目が春虎の顔を真っ直ぐ見つめる。大きく澄んだ瞳に見つめられ、春虎は急に照れくさくなって、少しだけ視線を逸らした。

「正直さ。あの人が言ってたことって、間違ってるわけじゃないと思う。けど、おれたちは、もっと正しい。だっておれたちには、特別扱いが必要なんだからな」

「春虎君──」

「……て、ていうかさ？　よく考えたら、お前の言ったことって、おれが先に言わなきゃ駄目だったよな。堂々とさ」

「そんなこと！　は、春虎君は十分頑張ってくれました。今日は本当に、その、か、格好良かった──ですよ？」

　いつしか二人は、横に並んで歩いていた。

　夏目は妙に縮こまり、うつむき加減に頰を染めつつ、ちらっと春虎の反応を窺う。実体化していないはずなのに、コンのしっぽが揺れ動いた気がした。

　もっとも、たまに勘が働いたところで、春虎が鈍いことに変わりはない。

「おいおい、夏目に褒められるなんて初めてじゃないか？　お世辞でも嬉しいもんだな」

「お、お世辞じゃありませんっ。さっきも言ったじゃないですか。本当に、びっくりしたんですから」

「いやぁ、でも、バタバタしてたろ？　なんて言うんだろ。こう──フラストレーションが溜まるっていうか……もどかしいっていうか」

　何かを訴える幼馴染みの視線に気づかないまま、春虎は自身の模擬戦を振り返る。

　色々試してみることはできたが、結局何もつかめずに終わった。それが正直な感想だ。

　大友と道満の戦いを思い出そうとしたときと同じである。実際に呪術戦の最中にあっても、やはり肝心な部分には鮮明にフォーカスできない感覚が付きまとっていた。

　──ったく、冴えねえよな。

　自分の中のイメージと、現実の自分の乖離が歯痒い。まるで、全身に重たい鎖を巻かれているかのようだ。こうじゃねえだろ、と思いつつ、イメージ通りにはまるでいかない。大友たちの戦いを目の当たりにして、あまりに理想が高くなり過ぎているのだろうか。

「……なあ、コン」

　と春虎は考え込みながら独り言のように尋ねる。

「お前は今日、どうだった？　なんてーか……ズレた感じとかなかったか？」

「……も、申し訳ございません。ズレ、と申されますと……？」

「んー、口じゃ言いにくいんだけどさ」

「言いにくい……ハあッ!?　ももも、もしや、コンに何か不手際がっ!?」

　すぐさま実体化して土下座しようとする式神を、春虎と夏目が慌てて止める。何しろ往来だ。幼い少女を道端で土下座させるなど、下手をすれば通報されかねない。

「違う違う！　お前じゃなく、おれの方にだよっ。てか、とりあえず隠形してろ。頼むから！」

「は、春虎様にですか？　春虎様にご不備など……あ、でも──」

　と、再び姿を消したコンが、恐る恐る具申する。

「さ、先ほどの手合わせの最中、幾度か春虎様が痛みを堪えておられましたのが、コンには気になってございます。もしや、お身体の調子が優れなかったのでは……？」

　それを聞いた夏目は、驚いて「そうなの？」と尋ねた。春虎も思い出して、手のひらを左目に当てる。模擬戦のあとは何も感じなかったので、忘れてしまっていた。

「確かに……霊気とか呪力の流れとかを集中して『視』ようとすると、痛みがあったっけ。無駄に力んじゃってるのかもな」

「力む、ですか？」

　夏目が春虎の左目の辺りを見ながら、少し不思議そうにつぶやいた。

「でも……よく『視る』と言いますけど、本来霊気や呪力というのは、『見る』ものじゃなくて『感じる』ものですよ？　春虎君だってそうでしょ？　視覚は関係ありません」

「そりゃ、わかっちゃいるんだけどさ。いざってときは、つい目で見ようとしちゃうんだよな、おれ。やっぱ、生まれつきっていうか、天然の見鬼じゃないからかな」

　そう言って、春虎は左目の目尻の下にある、五芒星のタトゥーを指先でなぞった。

　春虎が夏目の式神となった、契約の証。

　同時に、実はこの呪紋は、夏目が春虎に施した呪術の徴でもある。

　春虎は、陰陽師にとってもっとも基本的な能力である、見鬼の才を持っていないのだ。だからこそ、分家とはいえ名門土御門家に生まれつきながら、ほんの一年前まで一般の高校に通っていたのである。

　しかし、陰陽師としての道を進むと決め、夏目の式神になった際、彼女の呪術によって見鬼の才を授けてもらった。いま春虎が曲がりなりにも呪術を行使できるのは、夏目によって施された呪術のおかげなのである。

「……そうか。そうだよな。最近すっかり忘れてたけど、案外原因はそこにあんのかもしれないな。おれが本来、見鬼じゃないってとこに」

　自分は本当なら陰陽師になれる人間ではなかった。その不備を呪術で埋めていたという無理が、少し上達してきたいまになって表面化しているのかもしれない。いや、客観的に考えれば、その可能性は高いだろう。

「でも、そうだとすると弱ったな。どうしようもねえってことだもんな。……なあ、夏目？　いっそ右目にもこの術かけることとかできねえのかな？」

「いえ、ですからその術は、『目』にかけているわけではないんです。『感じる』ための術ですから。それに……」

　と、夏目は急に、少し申し訳なさそうな口振りになった。

「実はその呪術は、いくつかの術式を合わせて、私が再構成したものなんです。それで……一番根幹にかかわる術式は、私自身も完全には理解できていない術式でして……」

「え？　そ、そうなの？」

「はい……昔、父に教わったものなんです。一時的に見鬼にする術なら、他にもよく知られたものがあるのですが、春虎君に使ったものは、土御門家秘伝の術で……将来必要になると思って必死に憶えましたけど、実際はかなり複雑な術なんですよ」

　現在進行形でかかっている術だというのに、いまのいままで知らなかった。春虎は思わず自分の頰のタトゥーを見ようとする。もちろん、見えはしないのだが。

「……もしこのあとも左目の痛みが続くようなら、一度父に術を『視て』もらいましょう。あ、小父様も知ってるかもしれませんね。私では難しい微調整も、行ってもらえるかも」

　夏目の言う小父様とは、春虎の父親のことだ。土御門の分家で、しかも陰陽医なのだから、春虎にかかる呪術についても夏目の父親同様詳しいかもしれない。夏目としては、あまり仲の良くない実の父親より、春虎の父親の方が頼みやすいのだろう。

「そっか。じゃあ、聞くだけ聞いてみっかな。そういや長いこと、喋ってねえし」

「はい。気になるようなら、その方がいいと思います」

「ああ。……でも夏目、よくそんな術式覚えてたな？　将来必要になるって言うけど、誰かを見鬼にする術なんて、普通に考えたら使い道ほとんどなくねえか？」

「え？　それはだって春虎君が──あっ、い、いえ！　たまたまですっ。たまたま！　その……個人的に興味があったってだけで」

　突然赤くなって強弁する夏目にぽかんとしつつ、「ん、ああ？」と春虎は生返事する。

　そもそも思い出してみると、春虎は夏目に向かって、突然「式神にしてほしい」と願い出たのだ。つまり、夏目はあのとき即興で春虎を見鬼にする術式を組み上げたことになる。さすがと言うべきか、まるで何年も前からいつか来るかもしれないその日に備えて準備を整えていたかのようだ。春虎にはとても真似できない芸当である。

　──にしても……そうか。おれ、見鬼になって、まだ一年経ってねえんだな。

　いまでは当たり前になり過ぎて、見落としてしまっていた。が、逆に言えば、もうそろそろ一年が経過するのだから、即興の術式にガタが来たとしてもおかしくはない。

　ただ、きっかけはやはり、先月の件だろう。大友と道満の呪術戦に触発されたからこそ、春虎はより一層高いレベルで「視る」力を求め始めたのだ。

　──けど、不思議だよな。

　これまでにもレベルの高い呪術は、何度も目の当たりにしてきた。それこそ、『十二神将』を三人も──『神童』大連寺鈴鹿、『鬼喰い』鏡伶路、『神通剣』木暮禅次朗という当代最高峰の呪術者たちと身近に接する機会を得ているのである。鈴鹿など、いまではすっかり友達だ。

　にもかかわらず、どうして大友と道満のときだけ、あれほど自分は反応し、魅入られてしまったのか。

　危険だったから？　いや、それまでだって十分危険だった。

　自分が成長したから？　かもしれないが、それほど急に受け取り方が変わるものだろうか。

　シチュエーションの問題か？　確かに、陰陽塾という「日常」が襲われたことは、随分とショックではあった。昼休みに突然道満が現れ、塾舎ビルが式神に取り込まれ、抵抗しつつもあっという間に追い詰められて、最後は逃げ場のない屋上に──

　──屋上？

　ん、と春虎が顔をしかめる。

　何かが引っかかった。なんだ……と記憶を辿る内に、春虎は重要なことを思い出した。

「そうだ。夏目、お前、京子から屋上のことで何か聞いてる？」

「え？　な、何をですか？」

「祭壇だよ。塾舎の屋上にあった祭壇。あれ、田舎の『御山』にあった、『泰山府君祭』を祀る祭壇と一緒だったよな？　なんであんなもんが、陰陽塾の屋上にあったんだ？」

　春虎が尋ねると、夏目は「あっ」と口に手を当てて驚いた顔をした。

「そういえばすっかり忘れていました。あのときは確か倉橋塾長が『話はあとで』と言って、でも、結局それっきりです」

『泰山府君祭』は代々土御門家が取り仕切っていた秘祭だ。人の魂に関わる──現行の『汎式陰陽術』では禁呪とされる分野の儀式である。一年前、春虎と夏目が鈴鹿と戦ったのも、この儀式を巡ってのことだった。陰陽塾の倉橋塾長は、土御門家の古い分家筋である倉橋家の人間だ。当然『泰山府君祭』の存在は知っているはずだが、だからといってその祭壇が塾舎ビルの屋上にあった理由にはならない。

　土御門家の人間としては、看過できない事実だ。それとも、夏目の父親は知っているのだろうか。

「どういう理由があるのかわかりませんが、きちんと聞いておくべきですね。大切な事なのに、私ったら……。ありがとうございます、春虎君。よく言ってくれました」

「…………」

「春虎君？」

　きょとんとした夏目が、小首を傾げて聞き返す。しかし春虎は足を止めて、何事か考え込んでいた。

　夏目も立ち止まり、律儀に春虎の反応を待つ。

　春虎はしばらくして顔を上げると、

「なあ、夏目。いまからちょっと、塾舎寄ってみねえ？」

　深い意味はない、単なる思いつきだ。ただ、祭壇のことを思い出したとき、急にもう一度『視』ておきたくなったのである。あの呪術戦の舞台となった場所を。まだ記憶が薄れない間に。

　これまでも夜の塾舎に来たことはあった。しかし、いざ訪れてみると、全面的な修復作業中の塾舎は、知らない建物のようだった。

　外壁を覆うシートが風に煽られて音を立て、巨大な生物が唸り声を上げているかに思える。一部ではこの時間も作業が続いているらしく、揺れ動くシートからもれるライトの明かりが、ビルの脈動のように見えた。

　正面入り口の二重の自動ドアは、先月の襲撃事件で破壊されている。いまは、床に板が渡され、外から見えないようシートで覆われていた。春虎と夏目は互いに目配せしながら、おっかなびっくりシートをめくって中に入った。

　すると、

「おう、汝らか。しばらくぶりだな」

「かような時刻に如何した？　夜歩きは感心せぬぞ」

「あれっ？　お前ら、もう直ってたのか？」

　入り口の左右に設置された台座。その上に、二体の狛犬が腰を下ろしていた。

　とはいえ、いまの外見を見て狛犬とわかる者は、まずいないはずだ。確かに獣を模してはいるが、可動部の多い鋼のモニュメント──もっと言えば、犬型のロボットがお座りをしているように見える。それも、いわゆる狛犬の造形ではなく、ドーベルマンのようなスリムで精悍なフォルムだ。額に記された五芒星の墨入れが印象的である。

　以前から塾舎の番をしている、塾長の式神、アルファとオメガだった。

　この二体は、物理的な体をそのまま形代とする、機甲式と呼ばれるタイプの式神だ。塾舎を襲撃した蘆屋道満の前に真っ先に立ち塞がり、二体共に損傷を受けた。事件のあと陰陽庁に搬送されていたのだが、塾舎ビルが修復されるより早く、任務に復帰したらしい。

　もっとも、

「生憎、まだ完全には修理されておらぬ。故に、こうして本体を晒しておるのだ」

「塾舎の修復が終わるまでには元通りになろう。よって、我らの雄々しくラブリーな雄姿は、いま少し待つがよい」

「らぶりー？」

「違うのか？　女子生徒の間では、我らはそう評されていると聞いたぞ？」

　オメガが平然と──といっても、動く狛犬に擬態していたときと違い、形代が剝き出しのいまは、表情などわからないのだが──言った。春虎と夏目は思わず顔を見合わせ苦笑する。この辺りの朴訥な親密さが、態度が大きいわりに学生に人気がある所以だろう。

「それで？　かような時刻に修復も終わらぬ塾舎に何用か？」

「ああ。いまどうなってんのかなーって気になってさ。入ってもいいかな？」

「中にか？　構わぬが、まだ作業中の大工がおる故、邪魔はするなよ」

「また、現在塾舎は呪的防御が機能しておらぬ。その点十分留意せよ」

「オッケー。ありがとな」

　二体の式神に礼を言いながら、春虎と夏目はビル内に入った。

　一階フロアは床や壁にビニールのシートが張られ、作業用の機材や資材が積まれている。いかにも改装中という雰囲気だ。幸いエレベーターは普段通り稼働したので、春虎と夏目はさっそく最上階に移動した。

　塾舎ビルの最上階は、食堂がある階だ。道満が襲撃してきた際、春虎たちはちょうどこの階で昼食を摂っていたところだった。

「うわ。真っ暗だ」

　エレベーターから降りた春虎は、思わず呻き声をもらした。一階フロアは作業用のライトが点っていたが、最上階にはなかったのだ。作業員もいない。エレベーターのドアが閉じた途端、自分の足下さえ見えなくなってしまった。

「ここも電気は通ってるよな？　廊下の照明って、スイッチどこだ？」

「そう言えばどこでしょう。こう暗いと探すのも……待って下さい。携帯の光で……」

　夏目が携帯を取りだし、ディスプレイの明かりで照明のスイッチを探そうとする。

　が、それより早く、ぽっ、と仄かな明かりが灯った。

　青白い光は、コンの狐火だ。あっ、と携帯を手に振り返る夏目を余所に、いつの間にか再び実体化した式神が、得意げに主を見上げている。

「はは、春虎様。どうも足下が悪いようですし、ここはコンめが先導致します」

「お、そうか。悪いな、コン。助かるよ」

　コンは春虎の言葉に、嬉しそうにしっぽを振る。さらに二、三個狐火を増やして、周囲の空間に浮かべた。

　蛍光灯に比べれば光量は弱いが、その分小回りが利く。提灯やランタンのようなものだ。周りの様子は見て取れるので移動には十分だろう。

　屋上に出る階段は、廊下の突き当たりにある。ふわふわと浮かぶ狐火に囲まれた春虎と夏目は、コンを先頭にして廊下を歩き始めた。

　最上階は一階に比べ、より損傷が激しかった。ガラスの破片などは撤去されていたが、床や壁に走る亀裂、ボコンと陥没した跡など、まだ手をつけられていない箇所ばかり目につく。場所によっては半壊している所もあった。

　激戦の跡が、いまも生々しく残っているわけだが……。

「……これって、蘆屋道満の式神というより、北斗が暴れた跡だよな……」

「ひ、人聞きの悪いことを言わないで下さいっ。北斗は暴れたんじゃなくて、敵の式神と戦ったんです！　正当防衛ですからっ」

　夏目は慌てて否定したものの、どちらかというと罪悪感を誤魔化す方便のように聞こえなくもない。まあ、北斗が出した損害に関しては、春虎も同罪のようなものだ。塾長から文句も来ていないし、あまり深くは考えない方が良いだろう。

　荒れ果てた真っ暗な廊下を、青白い狐火を頼りに、春虎たちが進む。

　空調は効いていないはずだが、あまり暑さは感じなかった。割れた窓を覆うシートがバサバサと音を立て、同時に、隙間から吹き込む風が壊れた笛の音のように響く。狐火が作るぼんやりとした影が、音に合わせて踊るかのようだ。

　春虎と夏目はどちらも言葉少なく、互いの足音だけが交互に聞こえてくる。馴染み深い塾舎に戻ってきたはずなのに、夜の山道に、あるいは深い洞窟にでも足を踏み入れているような錯覚がした。

　知られざる祭壇へと続く、人気のない、寂寞たる参道。

　やがて、狐火の照らす光の先に、廊下の端が見えてきた。

　屋上に通じる鉄製の扉が見える。

　以前は呪術によって秘されていた扉も、いまでは剝き出しになっている。しかも、上部の蝶番が外れ、傾いたまま開け放たれていた。コンが狐火をひとつ飛ばして、中の状況を確認する。幸い、中の階段はほとんど破壊されていなかった。コンがふわりと宙に浮き、春虎と夏目もそのあとに続いて階段を登る。

　屋上に出る側の扉も、道満の式神によって吹き飛ばされたままだ。応急処置として雨避けのシートが張られている。そのシートをめくって外に出ると、たちまち強い夜風が吹き付けてきた。

　相変わらず暗いが、眼下の街明かりのおかげで、室内よりは辺りが認識しやすい。剝き出しのダクトと金網に囲まれたジャングルジムのような空間だ。すぐ隣の高さ三メートルほどの壁の上が、祭壇のある高台スペースになっている。大友と道満が戦った戦場である。

　と、

「──む」

　突然コンが頭上の耳をピクリと動かした。

　一斉に狐火を消し、無言のまま春虎たちに、少し待つよう合図を送る。なんだ、と思う間もなく、実体化を解いて隠形した。

　数秒後、

「……は、春虎様。祭壇に何者かおりまする」

　と、姿を消したまま耳打ちするように報告した。春虎たちは「え？」と思わず頭上──高い壁の向こうに視線を向けた。

「……誰だ？　工事の人じゃないのか？」

「い、いえ。制服を着ていますので、おそらくはここの塾生かと……た、ただ、見たことのない顔にございます」

　春虎と夏目は黙って顔を見合わせる。

　自分たちが言うのもなんだが、こんな時間にこんな場所で、何をしているのだろうか。塾生とはいえ、いま塾舎に用がある者などいないと思うのだが。

「忘れ物を取りに来た……わけじゃねえよな。屋上だもんな」

「……なんでしょう。気になりますね」

　何しろ、ここの祭壇には色々と因縁がある。その塾生が何をしているのかは気になった。

「危険があるとは思えませんが……。とりあえず様子を窺ってみましょう」

　夏目はそうささやくと、小さく呪文を唱え始めた。隠形術だ。自分だけでなく、春虎にも術をかけて、二人の気配を呪的に隠す。

　上に登る階段は、ダクト部を抜けた奥だ。幸い、屋上は風音が激しい。春虎たちは呪術で気配を消したあと、足音を立てないよう、ゆっくりと通路を突き当たりまで移動した。

　梯子のような簡易階段に、春虎が先になって手をかける。一段ずつ慎重に登る。最後は、首だけ伸ばして高台スペースを見渡した。

　広々とした空間だ。ただ、周囲に塾舎ビルより高い建物がないこともあり、眼下からの街明かりだけでは、端々までは見通せなかった。それでも、目を凝らすと薄暗い闇に、ぼんやりと見えるシルエットがあった。

　祭壇だ。四方を鳥居に囲まれた石の舞台。そこに、人影らしきものも見えなくはないのだが、はっきりとはわからない。

　いや、こういうときこそ『視』ればいいのだ。春虎は簡易階段を登り切り、そっと高台に上がった。息をひそめ、祭壇の方に意識を集中する。

　しかし、そこで春虎はぽかをしでかした。

　夏目の手によって隠形したものの、実は春虎自身は隠形術をマスターしていない。だから知らなかったのだが──隠形している間は、呪術の行使はもちろんのこと、些細な呪力の動きや霊気の揺れにしても、隠形状態をキープしたまま注意して行動する必要があったのだ。

　夏目が簡易階段から顔を出したときには、もう遅かった。『視る』ことに集中するあまり、春虎は自身の霊気を練ってしまい、それが呪力となってわずかながら放出された。そのわずかな放出が、デリケートな隠形術を、自ら破ってしまう。春虎は思わず、ぎくっ、と身を竦めた。

　この距離。そして、この暗さだ。隠形が解けたとしても、気づかれないで済む可能性は十分にあったのだが──

「──誰だっ？」

　薄闇に佇む祭壇より、鋭い誰何の声が投げられた。意外にも女性の声だ。

　あちゃあと立ち尽くす春虎に続き、夏目も素早く高台に上がった。春虎が無言で振り返ると、夏目は仕方ないと頷いた。

「待ってくれ。おれたちも塾生だよ」

　春虎は手を挙げて、はっきりと声を出した。

「いま明かりを点ける。いいか？　単なる明かりだからな？」

　攻撃と勘違いされないよう念を押しながら、「コン、火を」と隠形している式神に命じる。たちまち、春虎たちと祭壇を繫ぐように、左右にぽつぽつと青白い狐火が灯っていった。

　まるで、祭壇に続く参道を照らす、石灯籠の明かりのようだ。そして、最後に祭壇の上にも、狐火がひとつ、ぽっ、と灯る。

　闇の払われた祭壇に、一人の少女が現れた。

　距離があるので、はっきりとは見えない。ただ、女子用の白い制服姿でなければ、少女ではなく少年だと思ったかもしれない。祭壇にスッと立つ姿が、堂々と凜々しかったのだ。

　見慣れているはずの制服も、狐火の仄かな明かりのせいか、どこか普段と異なる神秘的な雰囲気を醸し出している。凜々しい佇まいと相まって、平安の世の若き皇子が、現代に迷い込んだかのように見えた。

　ただ、もっとも強く目を惹いたのは、その髪だ。

　赤い。

　幾つもの髪飾りを付けた癖のある髪が、青白い狐火の元でも、なお鮮烈に赤かった。風になびく様は、まるで火の蛇が揺らめいて少女の頭部を飾っているように見える。春虎はギクリとする一方、その妖しい幻覚に釘付けになった。

　少女の側にも反応があった。狐火で姿が露わになった春虎たちを見て、ハッと髪を揺らし、身じろぎした。

「土御門の──」

　と、つぶやく声。それも、息を呑むかのような素振りだ。

　春虎たちは知らない。しかし、向こうはこちらを知っていたらしい。

　少女はしばらく祭壇の上で、落ち着かない、逡巡する様子を見せた。しかし、腹を決めたように態度を引き締めると、サッと身を翻し、直ちに祭壇の舞台から降りた。

　そのまま、赤い髪を揺らし、真っ直ぐこちらに歩み寄ってくる。春虎たちは思わず身構える。

　背後には、夜の暗闇。なまじ明かりが灯ったせいか、明かりの外はさらに暗く、見えなくなった。確かなのは、狐火が繫ぐ道と、石舞台と、少女。闇に浮かび上がる鳥居が、異界に通じる門のようだ。

　キレのある颯爽とした動きで、少女は近づいて来た。互いの顔がはっきり見える位置で、足を止める。

　美しい少女だ。そして気品がある。見るからに快活ながら、その双眸は理知的である。

　なぜか少し昂ぶった様子で、

「──土御門夏目君。それに君は、土御門春虎君だね」

　そのはきはきとした物言いが、とっさに懐かしい友人を連想させて、春虎をどきりとさせた。

　一方少女は、感動を抑えきれないかのように、戸惑う二人をじっと見つめた。まるで、家族や無二の親友と再会したかのようだった。

　不意に、にっこりと微笑む。

　そうすると、まるでひまわりの花が咲くようで──

「初めまして。ぼくは相馬多軌子。君たちと同じ──陰陽の道を歩む者だ」

　それが、土御門春虎と土御門夏目、そして相馬多軌子の、出会いだった。

　行きつけにするバーの条件は三つ。暗いこと。広いこと。そして耳障りではないが、適度に騒がしいこと。

　とにかく、店に溶け込めることが重要だ。その点、六本木にあるそのバーは、オーセンティックなスタイルのわりに条件を満たしていた。客層が幅広いのもありがたい。様々な肌の色や言葉、奇を衒った身なりの者がいるほど、隠形に気を遣わなくて済む。

　男は巨漢だった。

　カウンタースツールに腰掛けていてもなお、強い存在感がある。立てば身長は二メートル近いだろう。手にしたロックグラスが、二回りは小さく見える。

　筋骨隆々たる体軀ながら、引き締まっているため鈍重さは欠片もない。短めの金髪は仄かな間接照明に鈍く輝き、黄金の冠を連想させる。異国の血を感じさせる、彫りの深い顔立ち。口元には微笑が浮かんでいるが、細められた双眸からは感情が読み取れなかった。

　ノータイのスーツ姿はスマートな佇まいながら、内に秘められた野性味が隠しようもなくにじみ出ている。まるで、都会の闇に紛れる、獅子の化身のようだ。

　男は独りカウンターの左隅に陣取り、言葉少なにグラスを傾けている。

　しかし、店に新たな客が入って来たとき、唇に浮かんでいた笑みが、苦笑に変化した。

　客は三人。フロアの店員に先導され、入ってすぐのテーブル席に腰を下ろした。すでに酔っているが、先客が気にするほど騒がしいわけではない。ただ、見鬼の才がある者が視れば、お、と思っただろう。三人とも一般人に比べ、飛び抜けて霊気が強いのだ。

　陰陽師。それも、おそらくは祓魔官たちだ。

　この辺りに陰陽師が顔を見せることは珍しい。むろん、すでに隠形は強めているし、向こうがこちらに気づく気配は──少なくともいまのところ──ない。このまま店を出るのも面倒だが、かといって祓魔官と同じ店で呑むのも少々馬鹿馬鹿しい。どうするかな、とバックバーのラベルを眺めながら、ロックグラスに口を付ける。

　が、男の優れた聴覚が祓魔官たちの会話を捉えた瞬間、席を立つ気は消え失せた。

「しかし、あいつらほんと、大したもんだよ。いくら土御門って言ったって、まだ学生だぜ？　江藤さんも大人げないよな」

「あの人、陰陽塾嫌いだからな」

「別に、陰陽塾の塾生だから厳しく当たったわけじゃないだろ。そう言う意味じゃ、平等だよ、平等。……現に、あのあとは俺たちが、たっぷりと絞られた」

「違いない」

　三人の祓魔官たちが笑う。聞いていると、どうやら現在陰陽塾の塾生は、祓魔官たちの支局を間借りしている状態らしい。しかも、つい数時間前、この祓魔官たちは何人かの塾生相手に模擬戦を行ったようだ。

　その相手というのが土御門……とすると、「何人かの塾生」の具体的な顔ぶれは、すぐに思いつく。男は、先月陰陽塾が襲撃を受けた際も、その一部始終を遠くから見守っていたのだ。

　三人の祓魔官たちは、随分と塾生たちを評価しているらしかった。中でも、土御門家の次代当主と生成りの少年の二人が高評価だ。おやおや、と男はグラスの氷を揺らす。あいつは何をやっているのか──まだ目は覚めていないらしい。

「しかし、まさか小隊長と五分とはな」

「まあ、あの人がどこまで本気だったかわからんが……」

「いや、かなり本気だっただろ。現場にいるときと変わらなかったぜ。俺はもう、あの子が例の転生って噂、信じるね」

「おいおい、滅多なことを言うなよ」

「……そういや、聞いたか？　法改正の話……」

「あ、そうそう。その話を忘れるところだった。いよいよ決まるらしいな」

　祓魔官たちの話題が変わる。男は引き続き、それとなく耳を澄ませる。

「春の『再祓』でまた議論が出てたところに、先月の襲撃事件だ。結局あれが決定打になったそうだぜ」

「ふん……まあ、形はどうあれ、局長の努力が実を結んだわけだな。ここ数年──特に一昨年の『大祓』以来、随分と精力的に関係省庁に働きかけてたみたいだし」

「例の佐竹って議員だろ？　局長とはツーカーらしいけど……」

「いわゆる新国防族の若手だな。ちっとはニュースも見ろよ。時々テレビ出てるぞ」

「それでさ？　その法改正絡みで、知り合いの呪捜官から、ちょっと大事になるかもって話を聞いたぜ。噓かホントか知らないけど……」

　と、そこで話していた祓魔官は、辺りを憚るように声を落とした。油断していた男は、つい話の続きを聞きそびれる。が、辛うじて聞き取れた単語は、男が新たな興味を覚えるのに、十分なものだった。

　双角会。

「……やれやれだな。またテロ、なんてことにならなきゃいいが」

「それに、その話が確かなら、今日のあの子にも、何か火の粉が飛んだりするんじゃないか？」

「あり得るな。これまでにも似たようなこと、あったはずだろ」

「まさか、それで目黒支局に？」

「いや、いくらなんでもそれは……と、思うが……」

　祓魔官たちはいよいよ声を潜めてぼそぼそと話を続けた。男は、カラン、と氷を鳴らし、注意を祓魔官たちから外した。

　そう言えば、古馴染みがまた死んだので、最近の連中の動向はつかんでいない。自分には関係のないこと──ではあるのだが、そうは言いつつ先月も、物見高く出向いている自分がいた。

　要は、退屈しているのだ。自分は。

　そして、あれこれと理屈を付けつつ、気にしているのだろう。あいつらを。

「──チェックだ」

　バーテンダーにだけ聞こえる声で、低く小さく告げる。

　スツールから立ち上がる男の、スーツの左袖が、ふわりと揺れた。

　二章　昔日の緒

　　　　１

　あとになって思い返しても、それは不思議な邂逅だった。

「……相馬、多軌子さん？」

「うん」

　まだ戸惑いの抜けない夏目に、少女──多軌子は屈託なく笑顔で頷いた。

「でも、多軌子でいいよ。ぼくも……夏目って呼んでいいかな？　──どう、春虎？」

　親しげに名を呼ばれ、春虎は再びどきっとする。

　屋上に強く吹いていた夜風も、気づけばいつしか凪いでいた。狐火の仄かな明かりが、春虎と夏目、そして多軌子の三人を照らしている。

　多軌子は、近くで見ると一層非凡な印象を持った少女だった。その顔立ちもさることながら、純白の制服に赤い髪が映えて、人形のように美しい。やはりその髪の色のせいだろうか。自然な美というより、芸術品のような特異な美を感じる。

　そしてやはり、凜とした少年のような瑞々しさがあった。

　すらりと引き締まった手足や首筋。軽やかな身のこなし。何より、屈託のない笑顔。

　どうしても思い出してしまう。

　すると、二人の戸惑いに気づいたのか、多軌子は少しばつの悪い顔をした。

「ああ、急にごめん。馴れ馴れしかったかな？　ぼくは、君たち二人のことは、よく知ってたから、つい……」

　と照れくさそうに言った。

「でも、こんなところで直接会えるなんて……。驚いた。それに、嬉しいよ」

　美貌に浮かぶ笑みは、彼女の言葉が噓ではないことを証明しているように思われた。実際、少しはしゃいでいるようにすら見える。夏目の戸惑いがいよいよ大きくなった。救いを求める目で春虎を見たが、春虎にしても困惑しているのは同じだ。いや、むしろ春虎の方がより困惑していたかもしれない。

　春虎は気を引き締め直し、

「えっと……相馬さん」

「多軌子でいいよ。それともやっぱり馴れ馴れしい？」

「別にそんなこと……じゃ、じゃあ、多軌子」

　呼び直すと、多軌子は「うんっ」と嬉しそうに笑う。利発そうな印象は変わらないのに、そんな仕草はひどく無邪気だ。

「多軌子は、その、一年？　あ、それとも三年だったり……」

　何しろ、この髪だ。同学年でこれだけ目立つ塾生がいれば、春虎たちも知らないはずはない。おそらくはこの春入塾した一年だろうと思ったのだが、多軌子の返答は少し複雑だった。

「ぼくの場合は、ちょっと特殊なんだ。少し、事情があって」

「事情？」

「うん。でも、ぼくも『塾生』ではあるんだ。本当だよ？」

「……そ、そうか……」

　柔らかに言葉を濁す多軌子に、春虎もそれ以上質問するタイミングを逃した。

　気安い、明け透けな物言いのなのだが、そんな態度でも決して崩れない、気品と風格のようなものが彼女にはあった。なんと言うか──雅なのである。それだけに、こちらから不躾にあれこれ質問するのを気兼ねしてしまうのだ。

　夏目が軽く咳払いをした。

「多軌子──さん。君はここで何をしてたんですか？　こんな遅くに、しかも一人で？」

　男装時の声音に戻って、今度は夏目が尋ねた。

　すると多軌子は、春虎に応えたときよりさらに嬉しそうに微笑んだ。夏目を見る眼差しには、深い親愛のようなものさえある。

「きっと、君たちと同じことじゃないかな」

「同じ？」

「そう。だって、二人は天壇を見に来たんだろ？」

　そう言って、多軌子は背後を振り返る。つられて、春虎も多軌子の後ろに視線を向けた。

　狐火に照らされる四角い石舞台と、四辺に立てられた四色の鳥居。

「天壇？　……この祭壇のことか？　君──多軌子は、これをわざわざ見に来たの？」

　春虎が聞くと、多軌子は「そうだよ」と頷く。ただ、首肯するだけで説明はないので、それ以上の事情は察することもできない。

　そもそも、この祭壇の存在を知っているのは、なぜだろう？　春虎たちは、襲撃事件で塾長に先導されるまで、塾舎の屋上に祭壇があることを知らなかった。第一、屋上に出る唯一の手段である階段自体が、呪術で隠されていたのである。春虎は一年弱塾舎に通っていたわけだが、塾舎の屋上に関しては意識したことさえなかった。

　それとも、多軌子が祭壇のことを知ったのも、襲撃事件のあとなのだろうか。ただ、それにしても不自然な気がする。

　実は、塾生の多くは、道満と大友が呪術戦を繰り広げたことを、いまも知らないままなのだ。ましてや、その舞台が塾舎の屋上だったことも、そこに祭壇が設けられていたことも知らないはずである。最後の決着が地上──塾舎の正面入り口前でついたこともあり、地下の呪練場に避難していた塾生たちは、『Ｄ』は駆けつけた独立祓魔官によって倒されたと思っているのだった。その解釈でも間違いではないので、真実を知る者もあえて説明していなかった。

　もちろん、こんなことをあれこれ考えるより、目の前の本人に聞く方が手っ取り早い。

　しかし、

「んー……」

　詳しい事情を尋ねようとしても、こちらを見てにこにこしている多軌子を前にすると、なかなか質問を投げることができなかった。

　というより、どうしてこの少女は、初めて会った自分たちに、こんなにも親しげな態度を見せるのだろう。こちらを信用しきった顔だ。

　確かに夏目などは塾内では有名で、憧れている者も少なくない。ただ、付きまとう『噂』のせいもあって、本人と親密になろうとする者は極めて稀だ。

　それに、多軌子の態度は、夏目に対する憧れや思慕とは少し違う気がした。なんというか……仲間を見る眼差しなのである。そして、同じ眼差しは春虎にも向けられている。正直なところ、いまいち訳がわからない。ただ、多軌子の態度に何らかの含意があるとしても、敵意や悪意といったマイナスのものは感じられなかった。

　それに……。

　やはり、どうしても連想してしまう。この親しげな態度や、少年のような清々しさが、余計に春虎に思い起こさせるのだ。

　じっとこちらを見つめる瞳から、気づけば春虎もまた目が離せない。何かの拍子に口を突いて、呼びかけそうになってしまう。

　北斗、と。

　夏目が大きく咳払いをした。

「……多軌子さん。失礼だけど、君はこの祭壇がどういうものかわかってるのかな？」

　さっき話しかけたときより、やや声が硬いのは気のせいだろうか。

　対する多軌子は、まるで夏目が冗談を口にしたかのように、

「まさか！」

　と笑った。

　そして、

「ぼく如きじゃ天壇は理解できないよ。だって、この祭壇は、土御門家の呪術の粋──かの安倍晴明が残した、最大の呪的遺産じゃない！　天壇の神秘にもっとも近づいた土御門夜光ですら、そのすべてを理解できていたのかどうか……」

　夏目の表情が一瞬で強張った。

　遅れて春虎も、多軌子の台詞の意味を理解し、ぎょっとして彼女を見つめ直した。

「どういう意味だっ」

　夏目が鋭く問いかける。

「君はなんでそんな……まさか、ここで行う儀式のことを知っているのか？」

「『泰山府君祭』のこと？　もちろん。といっても、ぼくが知ってることなんて、氷山の一角って言うのもおこがましい程度だけどね」

　多軌子はあっさりと応えた。夏目は目を剝き、きゅっ、と唇を結んだ。

　春虎も啞然としている。

「……え？　え、あれ？　『泰山府君祭』って、土御門家の秘密の儀式なんじゃ……？」

　と、隣の夏目に向かって小声で確認する。

　夏目は多軌子から視線を逸らさないまま、

「……名称ぐらいなら、知っている者は知っているだろうね。でも、それを夜光の名と結びつけて語る者は、そうはいないはずだ。ましてや、これがその祭壇だと、平然と断言できる者はさらに少ない」

　夏目が少女を見据える表情は、すっかり厳しさを増していた。

　確かに、これまで『泰山府君祭』の話題を振ってきた者など、身近では鈴鹿ぐらいのものだ。そして、彼女は土御門夜光が作り上げた『帝国式陰陽術』の研究者である。つまりは、『泰山府君祭』と土御門夜光、そしてこの祭壇を結びつけて語る時点で、それらに関する多軌子の知識が、かなりのものだという証明になる。

　一方、警戒心を露わにする夏目に対し、多軌子は困ったなと言いたげな、弱った風な微笑を見せていた。ただ同時に、夏目に「認められる」のを嬉しがるような、悪戯っぽい表情も混じっている。

「……君はいったい何者なんだ？」

　夏目が真っ正面から尋ねた。春虎は小さく息をのんだ。

「言ったじゃない。君たちと同じ、陰陽の道を歩む者だよ」

　多軌子が応える。それはまるで、草原に吹く風のような物言いだった。

　その声に呼ばれたかのように、凪いでいた夜風が再び吹き始める。ピンクのリボンでまとめた夏目の黒髪と、多軌子の赤い髪が、さらさらと同じ呼吸で揺らぎ出した。

　ふふ、と多軌子は小さく含み笑い。

「……思わず会えちゃったから、ぼく、少し舞い上がってるみたいだ。あんまりお喋りしてると、怒られてしまいそうだけど……」

　少女は相変わらず、好意的な眼差しを向け続ける。

　夏目と春虎をゆっくりと交互に見つめ、

「知ってる？　天壇が、陰陽塾にある経緯を？」

「よっ。おはよ～」

「む？　汝ら、また来たのか？」

「何用だ？　本日は休日であろう？」

　修復中の陰陽塾塾舎ビル。入り口を覆うシートをめくって現れた春虎と夏目、そして冬児に、アルファとオメガは驚いた様子で聞き返した。

　日曜日の午前十時。陰陽塾は休みなので、春虎と冬児は私服姿だ。夏目だけは塾の制服を着ているが、これは単に、夏目がジャージのような部屋着以外に私服の持ち合わせがないからだった。

「世間は休日でも、塾舎では修復作業が続いておる」

「うろちょろとして作業の邪魔をするような真似は感心せんぞ」

「いやいや、そんなんじゃねえって。今日はちょっと調べ物に来たんだ。勉強だよ、勉強」

「古い資料に当たりたいんです。いまって書庫には入れますか？」

　狛犬たちの苦言を、春虎が否定し、夏目が質問する。「書庫？」とアルファが確認した。

「入れるには入れるが……何しろあそこは此度の騒動で、敵の式神に荒らされたからな」

「あれ？　そうだったの？」

「うむ。きゃつらめ、何か物を探しておったようだ。書庫や資料庫の類は、真っ先に破られた」

　オメガの説明に、春虎と夏目は顔を見合わせた。

「……そういや、蘆屋道満の狙いは、そもそも『鴉羽』だったっけな」

　後ろで冬児がぽつりとつぶやいた。「うーん」と春虎が考え込むように唸る。

「まあいいや。別に資料が燃やされたとか、読めなくなってるわけじゃないんだろ？　鍵が壊されたままってんなら、かえって好都合だ。とりあえず入ってみようぜ」

「そうだね。──アルファ。オメガ。いいかな？」

「うむ。休日まで学びたいという汝らの心意気は見上げたものであるしな」

「ついでに、少し整理して行くが良い。職員も助かろう」

「オッケー。じゃあ……」

　春虎は応えて塾舎の中に入ろうとした。が、ふと気づいたように足を止め、じっとアルファの顔を見つめた。

　視線の先は、ドーベルマンに似た形代の額の部分。墨入れで描かれた五芒星の紋様だ。

「……なんだ？」

「我らの顔に何かついておるのか？」

「あ、ワリ。なんでもねえよ。じゃあまた、あとでな」

　不審そうに問いかける狛犬たちを、春虎は笑って誤魔化した。そのまま、三人揃って一階フロアに入り、エレベーターで階を移動する。

　エレベーターのドアが閉まると、春虎はふうと息をついた。

「……いまさらだけど、アルファたちの頭にも、五芒星が描いてあったな。考えてみりゃ、あいつらずっと塾の門番してるわけだし、あれもひょっとして昨日相馬さんが言ってたことに繫がってんのかな」

「大げさだよ。五芒星ってのは土御門家の家紋だけど、一番代表的な陰陽術の呪紋でもあるわけだからね。何も土御門夜光の印ってわけじゃないんだ」

　春虎のもらした感想を、夏目はやや不機嫌そうに否定した。

　しかし、

「……どうかな。その、相馬多軌子って女の言ってたことが確かなら、アルファたちが、元は夜光の式神だったとしても驚かねえぜ」

「冬児まで？　あの二体は塾長の式神だろ！」

「いまはな。けど、あいつら機甲式だろ？　いま動いてる呪力の源が塾長だとしても、形代を作ったのが塾長だとは限らねえじゃねえか」

「そんなの、倉橋家で作成したに決まってるよっ」

「かもしれない。けど、そうじゃない可能性だって、ゼロじゃない。何せ、『陰陽塾の始まりは、夜光の作った私塾だった』ってんだからな」

　冬児はエレベーターの壁に寄りかかり、平然と言った。夏目は不服そうに、むうう、と頰を膨らませている。

「『鴉羽』のオリジナルが、陰陽庁じゃなく陰陽塾に保管されてたってのも、その話を聞いたあとだと、いかにも意味深に聞こえてくるぜ。きな臭いもんだ」

　皮肉っぽく続ける冬児に、夏目は何も言い返せなかった。

　春虎は頭を搔きながら、

　──なんか複雑なことになってきたなあ……。

　と、あの夜、多軌子が語ってくれた話を思い出した。

　彼女は言ったのだ。あの祭壇が陰陽塾に隠されていた訳。それは、陰陽塾の前身に由来する、と。

　言うまでもなく、陰陽塾はプロの陰陽師を育てるための育成機関である。この場合「プロ」とは、陰陽法に則って陰陽庁が定める『陰陽Ⅰ種』及び『陰陽Ⅱ種』、もしくは『陰陽Ⅲ種』のいずれかの資格を取得した者を指す。現在では、「一人前の陰陽師になる」ということと、ほとんど同義だ。

　が、多軌子の話によれば、陰陽塾開塾当初、陰陽塾の目的は「一人前の陰陽師になる」ということとは、少しニュアンスが違っていたというのである。

「考えてもみてよ」

　そう、多軌子は春虎たちに説いた。

「二人は陰陽塾の、第四七期生。つまり、陰陽塾が開塾したのは、いまから五十年近く前だ。でも、当然陰陽師は、それ以前から存在してる。そして、以前の陰陽師というのは、そのほとんどが旧家名門の出の者か、もしくはその門下生だった。素人を受け入れる『育成機関』というものは存在しなかったんだ。ただ……あるときを境に、陰陽師の需要が激増した」

　それが、太平洋戦争時。明治維新後廃止されていた陰陽寮が、帝国陸軍上層部によって復活したときだった。

　つまり、土御門夜光が世に出た時期である。

「軍属として生まれ変わった陰陽寮には、当時在野にあった有力な陰陽師や修験者、密教僧が、こぞって招集されたんだ。いまで言う甲種呪術を操る、本物の呪術者たちが。──でも、戦時にあっては、それでもまだ圧倒的に数が足りなかった。そこで、それまでの因習や慣例を取り払い、呪術者として素質のある者に広く門戸を開いた、陰陽師の育成機関が作られることになった。他でもない、土御門夜光の手によってね」

　それが、通称「夜光塾」。多軌子が言う、「陰陽塾の前身」に当たる組織だった。

「……もっとも、詳しい事情はわからないよ？　夜光本人の意図とは別に、彼の下に集った者たちによって、自然発生的に設立されたって見方もあるし。むしろ、こっちの方が、より事実に沿ってるのかもね。現に、夜光塾に関する正式な記録は、ほとんど残ってないんだから」

　ともあれ、「塾長」となった夜光の没後も、この夜光塾は存続し、陰陽師を輩出し続ける。何しろ、戦後東京では、霊災が多発していた。これに対応していたのは敗戦により軍から切り離された陰陽寮だったのだが、そこでは常に新たな戦力、新たな陰陽師を必要としていたのである。

　その後、人員の確保と経験の蓄積によって霊災対策がひとまずの安定期に入ると、陰陽寮は組織として、次の段階を模索し始める。「かつての軍属」という世間の印象を払拭すべく、霊災修祓という公的業務を看板に掲げた新組織への再生に向けて歩み出したのだ。

　つまり、陰陽庁の設立である。

「これに伴い、夜光塾も新たに再生する必要に迫られた。というのも、夜光塾は陰陽師を育てる組織として機能してたけど、夜光塾で育てていた『一人前の陰陽師』って、要するに『甲種呪術を扱う呪術者』だったんだよ。そして、彼らが夜光塾で学んでいたのは、当時最先端にして、もっとも強力だった呪術体系──つまり『帝国式陰陽術』だった」

　しかし、この『帝国式陰陽術』は、夜光が軍の要請に応じて作り上げた、極めて実践的、実用的な呪術体系だった。言ってしまえば、軍用呪術だ。いかに有力であろうと、そんな呪術を新たに設立する陰陽庁の公的呪術に指定するわけにはいかない。「かつての軍属」というイメージからの脱却は、当時の陰陽寮にとって最重要課題だったのだ。また、個人が短期間に確立した体系であるため、『帝式』は万人向けの呪術体系ではなかった。その習得には並々ならぬ時間と手間、何より優れた才能を必要としたのだ。

　そこで、『帝式』に代わる新たな呪術体系として用意されたのが、『帝式』をベースとしつつも、より簡易化され、ある意味洗練もされた陰陽術、『汎式陰陽術』なのだった。

　現在陰陽庁が正式採用し、陰陽塾でも塾生に教えている陰陽術だ。

「……単に甲種呪術を扱う『一人前の陰陽師』ではなく、『汎式』を扱う陰陽師を育てる。それが、陰陽塾開塾当初の目的だったわけだよ。……ただ──」

　と、そのとき多軌子は、初めてその顔に憂いを過ぎらせた。

　いや、あれが果たして憂いだったのか、春虎には自信がない。わずかに妖しく蔭のある表情は、微笑みのように──それも冷たい微笑に、見えなくもなかったのだ。

「この、夜光塾が生まれ変わるための条件は、それまでの夜光の呪術を否定するようなものだった。そのために、夜光の元に集うことで設立した夜光塾の者たちから、反発を招く。結果、夜光塾は二派に分裂し……そのうちの片方が、現在の陰陽塾へと生まれ変わったんだ。……ずいぶん長くなったけど、陰陽塾に天壇が祀られているのは、塾の設立にそう言う経緯があったからだろうね。いわば、陰陽塾に残された、夜光の『痕跡』さ」

　多軌子はそう説明し終えると、呆然と聞き入っていた春虎と夏目に、再びにこやかに微笑みかけたのだった。

　何しろ、これまでにまるで聞いたこともない話だけに、とっさにどう反応すればいいかわからなかった。多軌子はそんな二人の反応を予想していたのか、落ち着き払っていた。

　ただ、夏目がどうだったかは知らないが、春虎がもっとも驚いたのは、そのあとだ。黙り込む春虎たちに、多軌子は「ちなみに──」と付け加えたのである。

「そのころの事情は、倉橋塾長が詳しいんじゃないかな。何しろ当事者だもん」

「当事者？」

「だって、分裂した一派を率いていまの陰陽塾を育て上げたのは、彼女なんだよ？　彼女は小さいころ夜光に見出された、いわば夜光塾設立当初のメンバーの一人だ。戦後倉橋家に嫁いで夜光塾からは離れてたけど、陰陽塾設立の際に、自ら塾長に志願したって聞いてる」

　あのとき、春虎はまさに息をのんでいた。

　ただ、同時に思い出してもいた。塾長が夜光と面識があったことは、陰陽塾に転入した初日に、塾長自ら話してくれていたのだ。将棋が好きで、でも本人は下手くそだったと。笑いもすれば泣きもする、普通の人間だったと。

　その後の多軌子の話によると、倉橋塾長はもともと倉橋家の人間ではなかったのだそうだ。しかし、夜光に見出されたのち、分家筋である倉橋家に養育が任された。そして、夜光の死後しばらくして、倉橋家の当主と結婚。京子の父親を出産したのだという。

　倉橋塾長は、夫の死後倉橋家の当主を務めたが、その間も陰陽塾の塾長は兼任し続けている。初代塾長として自ら志願したことからもわかるが、彼女の陰陽塾への思いは、それだけ強かったということだろう。あるいはそこには、自らを見出してくれた夜光に対する思いも、介在していたのかもしれない。

　と、そこでエレベーターが止まり、春虎たちは廊下に出た。

　割られた窓はシートで覆われているが、日中だけあってこの前のように暗くはない。三人はそのまま廊下を歩いて書庫に向かう。

　──それにしても。

　と春虎は改めて思った。

　相馬多軌子と名乗ったあの少女は、いったい何者だったのだろうか。

　本人は塾生だと言っていたが、あのとき聞かされた話は、ただの塾生が知っているような話ではない。たとえば、京子などは多軌子から当事者と評された塾長の孫娘だが、陰陽塾にその前身となる組織があったなど、聞いたこともないのではないだろうか。

　──本当に塾生なのか？　まあ、年はおれらと変わらなさそうだったけど……。

　とにかく、話す内容もさることながら、あの赤い髪といい独特の雰囲気といい、すべてが謎めいた少女だった。

　それに、どうしても彼女に重なってしまうのが、北斗の姿だ。

　不思議だった。理知的な双眸や凜々しい佇まいなど、北斗との相違点は少なくない。話し方だって、似てはいるが同じではなかった。なのに、妙に北斗を思い出してしまうのは、あの飾り気のない態度、そして何より、春虎たちに対する距離感──親密さ故だろう。

　──まあ、ひとつ確かなのは、北斗より頭が良さそうってことだよな。

　あんな長い込み入った説明をあっけらかんと行うことなど、北斗にはまず無理だ。いや、それとも春虎に想像できないだけだろうか。春虎としては、北斗は理屈より勘で動くタイプだった気がするのだが、いまはあまり自信がない。

　何しろ……。

　ちらっ、と春虎は前を歩く夏目のうなじを見つめた。

　黒髪を結ぶ、ピンクのリボン。

「…………」

　先月春虎は、北斗が実は夏目だったのだろうかと疑惑を持った。あの疑惑は、結局うやむやになったままだ。あるいは、あのとき悩みに悩んでいなければ、昨日多軌子に会ったとき、彼女に尋ねずにはいられなかったかもしれない。

　多軌子があんなにも親しげに振る舞っていた理由。それはまさか……。

　──気のせい……だよな……？

　結局、あの夜は春虎も夏目も、終始多軌子にペースを乱されたまま終わっている。連絡先なども聞いていない。あとになって、彼女の正体が完全に謎のままであることに気づき、二人して愕然としたぐらいだ。寮に戻って話を聞いた冬児など、二人をボンクラ呼ばわりして憚らなかった。

　と、春虎が多軌子の正体について想像を巡らせていると、

「しかし……」

　いかにも面倒そうに、冬児がつぶやいた。

「どう考えても、書庫の資料をほじくり返すより、塾長に直接問い質す方が手っ取り早いな。圧倒的に」

　冬児の意見はもっともだ。ただ、現在倉橋塾長は、塾舎の修復のためあちこち飛び回っているらしい。どこで何をしているのか、塾生にはまるでわからないのだ。それで、せめて陰陽塾に関する古い資料に当たってみようと、休日にもかかわらず、こうして修復中の塾舎ビルを訪れているのである。

　とにかく、多軌子から聞かされた話は、特に夏目にとっては無視しかねる内容だった。どうしても、真実か否かを確かめたかったのだ。

「まず、調べられるだけのことは、自分の手で調べておきたいんだ」

　と夏目は改めて自分の意見を口にする。

「最終的には倉橋さんに頼んで、塾長を捕まえたいところだけどね。けど、塾長はあれで曲者だから。変に誤魔化されないためにも、事前に少しは情報が欲しい」

「……相馬ってのの話じゃ、夜光塾の記録は残ってないんじゃなかったか？」

「『正式な』記録はね。でも、ゼロってわけじゃないはずだ。夜光塾に限らなくても、陰陽塾設立当初の記録とか、資料とか……関係者の手記みたいなものは、必ずあると思う」

　夏目はやる気を漲らせている。対する冬児は、夏目とはだいぶ温度差のある態度で顔をしかめていた。春虎もそうだが、基本的に文献に当たるといった類の作業が苦手なのだ。

「……ちなみに一番早くて確実なのは、いますぐ相馬に電話するって手なんだがな」

「もうっ。だから、彼女の連絡先は聞けなかったって言っただろっ？　ランチ奢る約束でついてきたんだから、いまさら文句言わない！」

　飯につられた自分が憎いのか、珍しく愚痴る冬児を、夏目はぴしゃりと黙らせる。昼食が資料漁りの報酬であることを知っていて且つ黙っていた春虎は、悪友と幼馴染みのやり取りにも、何も口を挟まなかった。

　あるいは夏目は、すぐに塾長と会うのが恐いのかもしれない。

　夜光の生まれ変わりと噂される夏目だ。その夜光がどんな人物か倉橋塾長が詳しいのだとすると、いますぐ知りたいという思いと同じほど、知りたくないという思いがあってもおかしくない。先に自分で資料に当たるという判断は、案外そうした躊躇いから来ているのかもしれなかった。

　ところが、夏目がやる気を漲らせていたのも、実際に書庫に入るまでだった。

「……っ!?」

「うわっ。なんだ、これ」

「ははあ、これはまた、ずいぶんと派手に荒らされたもんだな」

　先頭で書庫に入った夏目が目を丸くし、その後ろから中を覗いた春虎と冬児も、驚きのあまり笑いそうになった。書庫は、所狭しと並べられていた書架がひとつ残らず倒され、辺り一面に──足の踏み場がないどころか膝まで埋まりそうな勢いで、書物が散乱していたのだ。その量も並ではない。何千冊、あるいは何万冊という数に迫るかもしれない。

「オメガのやつ、ついでに整理してけ──なんて言ってたけど、まず最初に整理しなきゃ、どうしようもないだろ、これ」

「……で、ひと通り整理が終わるころには、塾舎の修復も完了してる──ってな寸法か。やれやれ。こりゃかえって手間が省けたな。街に寄って、飯食って、帰ろうぜ」

　呆れる春虎に続き、これ幸いと冬児が提案した。

　しかし、呆然と目を丸めていた夏目は、すぐに立ち直り、「いやっ」と決意を新たにした。

「ここにある書物の大半は、呪術関連の物のはずだ。ぼくたちが見たいのは、陰陽塾の歴史に関する資料。それに、いくら荒らされたと言っても、異なるジャンルの資料が一緒くたになってはいないはずだ。求める資料がどの辺りに固まってるかわかれば、そこだけ掘り返せばいい」

　つまり、なんにせよ最終的には掘り返すことになるらしい。

　夏目は制服の袖を腕まくり。散乱する本の山を搔き分けて書庫の奥に向かう。

　その背中を見送る二人は、

「……春虎」

「……なんだよ」

「今度から、初めて会った女には、まず、携帯の番号を聞いておけ」

「わかった。初めての女と会ったときは、とりあえず、お前を呼び出すよ」

　幸いと言うべきか、夏目が目当ての資料──歴史関連の資料が散らばる「一帯」を発見したのは、昼食時になる前だった。

　その後、夏目は自動で動く簡易式を作成。付近の書籍を一度廊下に出して並べるよう指示を残し、塾舎ビルを出てランチを冬児に先払いした。昼食を終えた三人が戻ってみると、書庫の前の廊下には、数える気をなくす冊数の書籍が何列も積まれていた。しかも、簡易式はまだ作業中で、立ち尽くす春虎たちの前に、どん、と次なる山を積んで書庫の奥に戻っていく。

　夏目は一瞬頰を引きつらせたが、

「と、とにかくっ、本のタイトルから、ある程度内容は類推できるはずだ。何かわかりそうな資料だけ選り分けて、中身を確認して行こう。大丈夫。すぐに見つかるよ！」

「……だといいな」

　感情を殺した声で、ぼそりと冬児がつぶやいた。

　それから、実に、六時間。

　三人は、機械的、非生産的作業を、黙々と続ける羽目になった。

　冬児に続き春虎も、途中で呼び出したコンも、さらには言い出した夏目でさえ、とっくに感覚を麻痺させている。しかもとうとう日が傾き始め、廊下が薄暗くなってきた。

　暗くなってしまうと、コンに狐火を出してもらったところで、どうしたって効率は落ちるだろう。というより、日が落ちたあとまでこの作業を続けたくない。

　コンは書庫の奥で作業中だが、残された三人の間で会話が消失して、すでに久しい。春虎たちは視線を交わすこともなく、黙々と資料を漁り続ける。その隣では、まだ残っていたらしい書籍の山を、簡易式が、どさっ、と廊下に付け足した。

　が、

「……ん？」

　新たに追加された資料の山を見て、春虎が久しぶりに声をもらした。すでに、古い資料は片っ端から見尽くしている。が、いま簡易式が置いていったのは、比較的新しい資料だったのだ。

　書籍というよりは、薄い冊子である。タイトルを読んで、「──お」とつぶやいた。各年度の陰陽塾塾生の名簿だ。

「夏目。これどうだ？　塾生の名簿。これの一番最初のやつ見れば、少なくとも陰陽塾が出来たときのメンバーがわかるんじゃねえか？」

「……ゴメン、春虎。それ、だいぶ前に調べた……。名簿が作られたの、十期生以降みたいなんだ……。まあ、後回しでいいって命令した簡易式がその名簿を持って来たってことは、いよいよ関係ありそうな資料がなくなりかけてるってことかな……」

「……そうか……」

　肩透かしをくらった春虎から、ハハ、と乾いた笑いがこぼれた。

　それでも、なんとなく手を伸ばし、パラパラとめくってみる。名簿と言うだけあって、記載されているのは卒業生の名前と、その後の連絡先、あとは、本人のごく短いコメントぐらいだ。連絡先にせよ、古いものは役に立たないだろう。

「……あっ。ひょっとして親父のもあるかも。親父確か、陰陽塾の卒業生だし」

「……それは面白いな。ちょっと探してみるか」

「ちょっと、春虎。冬児もっ。真面目にやってよ」

「いいじゃんか、少しぐらいさ。──あ！　大友先生のとかもあるはずだよな。木暮さんが同期なんだっけ？　第何期だ？」

「何期だっけな。──夏目。お前知ってたよな？」

　すっかりやる気のなくなっていた春虎と冬児が、一緒になって名簿を漁り始める。夏目は疲れたため息をついて、「三六期」と投げ槍に答えた。

　三六期生の名簿は、ほどなく発見された。

　春虎と冬児は意気揚々と名簿をめくり、

「いたっ、大友陣！　くそ～、写真も載ってりゃ面白かったのになあ！」

「何々、『有意義な三年間でした』──って、なんだそりゃ。手抜きもいいとこだな」

　二人が騒ぐのを見て、夏目も思わず横から名簿をのぞき込む。

　春虎が言った通り、名簿には集合写真すら載っていなかった。味気ないし、さほど面白くもない。

　それでも、長時間心が仮死状態に置かれていたあとなので、妙におかしく感じてしまう。続けて、現在『十二神将』の一人となっている木暮禅次朗の名前を見つけると、三人は意味もなく笑い転げた。

「ああ、やれやれ。……ま、ちょうどいい区切りだな。夏目。もうこの辺で諦めて、今日のところは帰ろうぜ。暗くなってきたことだしよ」

　まだ笑いの残滓を引きずりながら、冬児が夏目を説得する。夏目も笑い声を出して少しは気が紛れたのか、変に意固地になることもなく、「そうだね」と返事をした。

「これだけ探して何もなかったんだから、さすがに仕方ないや。倉橋さんにお願いして、なんとか塾長から話を聞こうか」

　と、サバサバした面持ちで応え、おもむろに腰を上げる。

　が、そのときだ。

　まだぺらぺらと名簿をめくっていた春虎が、

「──うん？」

　と、つぶやき、指を止めた。

　じっと名簿のあるページを見つめながら、

「……なあ？　この名前って、なんか見覚え──つーか、聞き覚えがあるんだけど。誰だっけ？」

　そう言って、夏目と冬児にそのページを見せる。二人が顔を寄せると、「これ」と人差し指で指さした。

『早乙女涼』

　春虎と違い、二人はその名を見た瞬間反応した。夏目は息を呑み、冬児は真剣な顔で「こいつは……」と唸る。

「あ、やっぱ二人とも知ってる？」

「……お前も聞いてたぞ、春虎」

「だよな。なんか覚えはあるもん。でも、どこだっけ？」

「……この前の合宿。鈴鹿が言ってただろ」

「鈴鹿が──」

　ようやく、春虎も思い出した。そして、思わず名簿を見直した。

　──『あたしより先に、公にはタブー扱いだった土御門夜光に関する研究に、先鞭をつけてたやつがいたの。しかも、新規にして完成形っていうか、初っぱなから一番根本のところまで、単独で研究を進めた人がね』

　そう。あの合宿の夜、春虎たち六人で行った会合の場で、鈴鹿が口にした名前だ。

　土御門夜光に関する研究の先駆者。

　しかも、

　──『その早乙女ってのは、結構独特の理論の持ち主でもあってね。論文──というよりほとんど覚え書きみたいな資料の中で、あの「鴉羽」を使えば、夜光の転生かどうかは判明するって唱えてるの』

　思えば、春虎が『鴉羽』の存在を知ったのも、あのときが初めてだった。

「そうか……この人、『鴉羽』があれば、夜光の転生かどうかがわかるっていう……!?」

　春虎の視線が、自然と夏目に吸い寄せられる。

　夏目は、唇を嚙み締めたまま、冊子にわずかに記された名前を食い入るように凝視していた。

　　　　２

「……最近少し変ですね、京子さん。何かあったのかしら？」

　目黒支局に向かう車の中。突然祖母から質問を受けた京子は、「え？」と驚いて隣を振り向いた。

　京子の祖母、倉橋美代は、陰陽塾の塾長を務めている人物だ。小柄で品の良い、少々茶目っ気を感じさせる和装の老婦人だった。京子は毎朝塾舎ビルまで、祖母と共に車で移動していた。講義が目黒支局で行われるようになってからも、塾長が塾舎に向かう前に、支局まで送ってもらっているのだ。

　後部座席に並んで座る孫娘に、塾長は小さくため息をつく。

「だってあなた、ここしばらくは、気がついたら上の空よ？　しかも、物憂げな顔で」

「そ、そうですか？　別に、そんな……」

「殿方相手なら効果もあるのでしょうけど、祖母を相手にそういうことをされても……」

「お祖母様を誘惑してるつもりはありません！　ていうか、ちょっと考え事してるだけで、どうしてそうなるのっ？」

「あら。元気づけてあげようとしたのだけど、もう十分元気みたいね」

「元気づけようとしたんじゃなくて、単に退屈だからからかいたかったんでしょ？　はいはい、お祖母様の相手もせずに黙り込んでて、申し訳ありませんでした」

　クラスではどちらかと言えば大人びた部類に入る京子も、この祖母の前では、まだまだ子供っぽい一面が顔を出す。拗ねた口振りで謝る孫娘に、祖母は温かな眼差しを向けた。

「ちゃんと相手してくれる気があるなら、私もとても嬉しいわ。最近は誰も私の相手なんかしてくれませんからねえ」

「お父様はいまお仕事が忙しい時期なんでしょ？　それこそ、いよいよ大詰めだって、門下の人たちみんながドタバタしてるじゃないですか。……むしろ、お祖母様が呑気過ぎるんじゃありませんか？」

「あら。私は引退した身ですもの。関心事項といえば、可愛い孫娘のことだけですよ」

「はいはい、ありがとうございます」

　祖母のクスクス笑いに、孫娘は辟易として応える。

　倉橋家は呪術の大家であり、大家ならではの苦労も多い。一家庭としての時間が少なくなるのも、そうした苦労のひとつだろう。だからこそ、父が忙しい分、こうして祖母が家族の時間を大切にしてくれるのは、京子としてもありがたいことではあるのだった。

　もちろん、煩わしいと思うことがないわけではないのだが。

「そう言えば、聞きましたよ、昨日の一件？　目黒支局に詰めていた祓魔官の方たちと、模擬戦を行ったんですって？」

「……相変わらず地獄耳ですね。ええ、そうです。模擬戦に参加させて頂きました。でも、ちゃんと講義は講義として受けてますし、先方の業務の邪魔にもならないよう注意しましたから、ご心配なく」

「あら、そんなことを聞いているわけではありませんよ？　藤原先生が同席して下さったそうですし、その辺に間違いのあるはずはありませんものね。そうではなくて、私が聞いているのは、模擬戦の内容の方です。……どうなの？　京子さんは、勝てたのかしら？」

　興味津々で尋ねてくる。京子がため息をついて「負けました」と報告すると、「あらあ……」と不服そうに眉根を寄せた。

「残念だわ。模擬戦をしたと聞いて、結果を楽しみにしていたのに」

「あのね、お祖母様？　相手はプロの祓魔官ですよ？　まともに考えて、勝てるわけがないじゃないですか。あたしたちは、まだ資格さえ持ってない、単なる塾生なんですから」

「まあ。じゃあ、みんな負けちゃったの？」

「……冬児は勝ちました。例の、生成りに変身して、二連勝。夏目君も、結果は引き分けでしたが、あれは相手が特別強かったんだと思います。竜を召喚するのも禁止してましたしね。あとは、鈴鹿ちゃんは参加しなかったから……負けたのはあたしと天馬、それに春虎の三人です」

　京子は淡々と模擬戦の結果を告げる。できればそれで話を切り上げたかったのだが、祖母はさらに詳細を聞きたがった。京子は再びため息をつきつつ、渋々と解説を続ける。

　ただ、祖母に一部始終を語りながら、京子は自分がいくつか感想を省いていることを自覚した。

　たとえば、春虎のことだ。

　観戦した祓魔官たちが一番驚いたのは、冬児の生成りか、もしくは夏目の実力だろう。

　しかし、京子たちがもっとも驚いたのは、やはり初戦で戦った春虎だった。

　何も、特別な呪術を使ったわけではない。あのとき春虎が使った呪術は──その、ひとつひとつは──どれも自分たちが知っているものだった。さらに言えば、「春虎がその呪術を使える」ということすら、事前にわかっていた呪術ばかりだ。

　なのに、春虎の展開した「呪術戦」は、明らかにそれまでの彼の戦い方とは異なっていた。

　一線を画した、と言ってもいい。その創意工夫たるや驚きの連続だったし、次の手が気になるあまり、一瞬も目を離せなかった。そしてそれは、対戦相手となったあの熟練の小隊長でさえ同じだったのである。春虎がどこまで気づいていたかは知らないが、横から観戦していた自分たちには見て取れた。あの小隊長が、極めて真剣に春虎の動きを注視し、手堅く慎重に対応していたことを。

　──もし……。

　あのとき春虎と対戦したのが自分だったとすれば……自分はおそらく負けていただろう。いや、おそらくではない。まず間違いなく勝てなかった。

　春虎の実戦での勝負強さは、わかっていたつもりだった。また、その着実な成長ぶりも、毎日のように見続けていた。

　なのに──いや、だからこそかもしれない。昨日の模擬戦を見て、京子はようやく、「現在の春虎の実力」に気がついたのだ。成長著しくとも、春虎はまだまだ半分素人。補習常連の劣等生だ──と、先入観の色眼鏡で見ていた自分に、気づかされたのである。

　──そう……あいつはもともと霊力は強いのよ。だからあんな風に、立て続けに符術を繰り出せる。強い術を駆使できる。術式なんかの精度は低いけど、そんなの修練次第で、これから幾らでも高められる……。

　どちらが術巧者かといえば、現時点ではもちろんのこと、まだ当分は春虎より自分の方だろう。京子とて、名門倉橋家の娘だ。幼い頃から英才教育を受けて育っている。

　しかし……あるいは春虎は、自分より「大器」ではあるのかもしれない。昨日の模擬戦を見て、京子はそんなことを──柄にもなく──考えたのだった。安倍晴明を祖とする、陰陽道宗家土御門の血は、分家である春虎にもしっかり受け継がれているのだ。

　──にしても、あいつ……急に方向性が変わったわ。

　以前の春虎はなまじ霊力が強い分、その馬力に頼った力任せの攻めがメインだった。それが、昨日の模擬戦では、最初から搦め手で攻めていた。すべての攻撃、反撃に、拙いながらも明確な「戦術」が込められていた。

　春虎ががらりと戦い方を変えてきたのは、先月の襲撃事件の影響に違いない。大友と蘆屋道満の呪術戦を目の当たりにしたからだ。昨日の昼休みにも話題に上っていたが、どうやら余程衝撃を受けたらしい。

　正直、京子からすると春虎や冬児の反応は、信じられないという思いがある。

　だって、そうだろう。あんな凄まじい呪術戦を見てほとんどの術者が抱くのは、「これは別格」という、ある種覚めた感慨のはずだ。翻って己を省みるなどとんでもない。比べるなどおこがましいし、参考になどできるはずもない。逆に、そうでもしなければ自らとのあまりの格差に、努力しようとする心が折れかねない。

　──そうよ。あいつら確かに成長してるけど、まだ経験は浅いから……だから「わかってない」のよ……。

　何かの道を究めよう、精進しようとする者ならば、どこかで必ず「壁」にぶつかるものだ。余程才能に恵まれた者であろうと、ある段階に達した時点で、伸び悩み、知るはずなのである。

　自分が、どの程度まで行けそうか。どこまでなら頑張れそうか。本人が自覚するかどうかはさておき、心のどこかでなんとなく、自然と察するはずなのだ。

　そして、そのラインの遥か先にいる者は、自分とは比較しない。基準にしない。「別」にする。でなければ、そこには醜い嫉妬が生まれる。苛立ちや絶望、負の感情が膨れあがっていく。

　もちろん、鈴鹿のように、一友人として付き合うこととは違う話だ。それどころか、鈴鹿の才能が自分とは「別」だと割り切れているからこそ、裡に何の含みも持たず、気持ち良く彼女と付き合うことができるのである。

　だから、春虎はきっと、まだわかっていないだけなのだろう。自分の伸び幅がわかっていないからこそ、きらびやかな高レベルの「才」に、純粋に憧れることができるのだ。そう言う意味で、やはり春虎は、まだまだ「半分素人」ではあるのかもしれない。

　──でも。

　ついこの前までなら、京子は負けない自信があった。

　しかし、昨日の春虎に、京子はきっと勝てなかった。

　春虎と京子は同じ時間を過ごし、同じ激戦をその目にしながら、それだけの「差」がついたのだ。

「…………」

　何かむかつく。春虎のくせに生意気、などと思ってしまう。

　ただ、そのあと、ついこぼれるのは、なぜか「苦笑」だった。

　模擬戦の、懸命に戦おうとする春虎の姿が脳裏に甦る。引き締まった口元に、真っ直ぐな瞳。なんというか……「男の子」だなと思うのだ。そして、苦笑がこぼれてしまうのである。鈴鹿が春虎に惹かれるのも、わかるような気がした。

　そうなのだ。春虎は、すごく「男の子」なのだ。

　そして……もう一人の土御門を思い、京子の顔に再び憂色が過ぎった。

　──夏目君……。

　京子の好きな、男の子。小さなときからずっと好きで、再会して色々あったけど、やっぱり好きで……憧れて……。

　なのに、いま、京子の中で、何かが引っかかる。

　それこそ、先月の事件からだ。あのとき──自分たちが道満の式神たちに包囲されたとき、夏目は真剣に戦った。本気で、全力で、京子たち仲間を守ろうとした。思えば、京子が「夏目の本気」を目の当たりにしたのは、あれが初めてだったのだ。剝き出しの夏目を目にするのは。

　そして、あのとき夏目は、普段の夏目と違っていた。必死だったとか、凄かったという意味ではなく……もっと別の面で、何か違ったのだ。違和感があったのだ。

　もちろん、あのときは京子の方もいつもの状態ではなかった。必死だった度合いで言えば、夏目にも劣らない。気のせいだと、そう思うこともできなくはなかった。

　しかし、昨日の模擬戦だ。あのときもまた、京子は同じ違和感を、夏目に覚える瞬間があった。そして、思い起こすのだ。これまでの、様々な場面を。気にすることなく見過ごして来た、いくつもの小さな違和感の欠片を。

「……っ」

　我知らず、京子は目蓋を閉じていた。思考を閉め出し、リセットする。

　違和感の正体が何かはわからない。無意識に考えることを避けてしまう。漠然と恐くて、答えを知りたくなくて、考えるのを嫌がる自分がいる。

　おかげで最近は、夏目と微妙にぎくしゃくしていた。幸い夏目の方は何も気づいていないようだが……よくない傾向だ。

　──あたし、どうすればいいんだろ。

　京子がこんな風に人付き合いで悩むのは、春虎が入塾してきた直後以来のことだった。

　と、

「……京子さん？」

　いつしか黙り込んでいた京子に、塾長が呼びかけた。京子は我に返る。振り向くと、幼い頃より自分を見守ってきた瞳が、心の奥を見透かすような眼差しで、じっと自分を見つめていた。

　京子は動揺した。しかし、そんな孫娘に、祖母は余計なことは何も言わない。

「着きましたよ。今日も一日、頑張りなさい」

　慌てて外を見ると、車は目黒支局の側で停車していた。京子は祖母と目を合わせられない。何も聞かない祖母に心の中で感謝しつつ、

「い、行ってきますっ」

　と小さく言い残し、ドアを開けて降車した。

　──もうっ。しっかりしなさい！

　走り去る車を見送り、京子は気を取り直す。胸を張り、背筋を伸ばして、支局に入った。

　入り口の掲示板で、最初の講義の場所を確認。第二会議室だ。もういちいち見取り図を見なくても、各会議室の位置は憶えてしまっていた。すれ違う局員と挨拶を交わしつつ、確かな足取りで第二会議室に。

　部屋に入ると、クラスメイトの多くは、すでに揃っていた。春虎と夏目、冬児といった寮生もだ。

　三人とも京子に気づき、春虎が「よっ。おはよ」と声をかける。京子は挨拶を返しつつ──つい夏目の様子を窺ってしまう。

　しかし、京子と夏目の間で会話が交わされるより先に、

「京子さ。お前、今日の放課後空いてる？」

　交わした挨拶に続き、春虎が京子に聞いてきた。「え？」と京子は注意を春虎に戻す。

「空いてるけど……なに？　まさか、また模擬戦申し込んだの？」

「違う違う。今回は別件」

　春虎は首を横に振り、ニヤリと笑いかけた。

「見舞いに行こうと思ってさ。おれたちの担任講師の」

　　　　３

「……要するに、前に鈴鹿ちゃんが言ってた早乙女涼って夜光の研究者が、実は大友先生の同期だったんだ？」

「そうなんだよ。日曜を丸一日潰した、唯一の収穫だった。なんか、ラーメン屋入ったら、カレーが出て来た気分だよ」

　京子の確認に、春虎は肩を竦めた。

　日が落ちる時刻も、日に日に遅くなっている。

　塾の講義が終わった放課後。まだ夕方と呼ぶには明るい陽射しの中、春虎たちは電車で上野まで移動した。

　大友の見舞いには、実は以前にも一度訪れている。大友の容態が安定したところで、襲撃事件の礼を言いに行ったのだ。ただ、そのあと入院先が変わっており、いまは上野の病院に移っているらしい。

　今回見舞いに訪れるメンバーは、春虎の他に、夏目、冬児、京子、天馬、そして鈴鹿といういつもの六人だ。もっとも、見舞いというのは半ば口実で、本当の目的は早乙女涼に関する情報を聞き出すこと。もちろん、同期だからといって詳しいことを知っているとは限らないが、とりあえず話は聞けるだろう。

　また、多軌子から教わった陰陽塾の歴史についても、何か知らないか尋ねるつもりだ。ただ、こちらもあまり期待はできない。大友は元呪捜官で、講師としての経験は浅いのである。陰陽塾と夜光塾の関係性については、やはり本命は倉橋塾長だろう。

「……ていうか、そういうことなら昨日の内にでも、メールなりなんなり、連絡くれれば良かったのに。今朝だって、お祖母様と一緒だったのよ？」

「ゴメン、倉橋さん。どうせすぐに塾長に会うのは難しいと思ったし、ちょっと込み入った話だから、倉橋さんには会って直接話した方がいいと思ったんだ」

　夏目が申し訳なさそうに言うと、京子は慌てて「い、いいのよ、夏目君！」と焦るように両手を振った。

　昼休みの段階で、京子や天馬、鈴鹿にも、相馬多軌子と彼女の話の内容は伝えてある。ただ、春虎たちが予想した通り、京子もそんな話は初耳だったらしい。

「そう言えばお祖母様、なんだかんだで屋上の祭壇のことは、うやむやにしたまんまだもんね。土御門夜光と具体的にどんな関係だったのかも気になるし。一度きちんと問い詰めてみなきゃ」

　京子の頼もしい言葉に、「助かるよ」と春虎が礼を言う。

　すると、天馬が、うーん、と考えながら口を開けた。

「でも、その相馬って子、気になるよね。ほんとに塾生なのかな？」

「そうなんだよ。陰陽塾がいつも通りなら、事務の人にでも聞いてみるんだけど……」

「アルファとオメガは？　春虎君たち、その子のこと知らないか聞いてみた？」

　天馬がもらした提案に、春虎は、あっ、と思わず声を上げた。

「そうか！　あいつらなら塾生の顔は、ひと通り知ってるはずだよな？　しまった。聞いてみりゃ良かったぜ」

「確かに、そいつは名案だな。だが、俺は知らない方に一票だ」

「え？　なんで？」

「勘」

「勘かよ」

「何せ、俺は会ってないんでな」

　と、両手をポケットに入れたまま、冬児は素っ気なく返事をする。

「ただ、その女のお前ら二人に対する態度を聞く限りじゃ、もしそいつが塾生で、毎日塾舎に通ってたとしたら、もっと早い段階で何らかのアプローチがあって然るべきだ。いくらでも機会はあったはずだからな。夜中に修復中の塾舎の屋上で塾生同士が初対面なんてのは、偶然にしても不自然過ぎる」

「今年入塾したばっかの新入生かもしれないじゃん」

「今年入塾したばっかの新入生の一人は、初日から全塾生の前で大々的にアプローチして、散々お前らを引っかき回したあげく、いまも一緒に歩いているぞ」

　冬児が淡々と指摘すると、斜め前を歩いていた鈴鹿が長いツインテールを揺らして、むっ、と半眼で振り返った。

　案外、鈴鹿がスタートダッシュで春虎や夏目に接近したせいで、かえって出鼻を挫かれていたのかもしれない。いや、さすがに考えすぎだろうか。

　春虎はちょうどいいとばかりに、

「どうだよ、鈴鹿？　一年に、赤毛の新入生とかいない？」

「知らねーっつうの。あたしが他の塾生になんか、興味持つわけないでしょ」

「……だよな」

「てかさ？　いまから聴きに行くの、早乙女の件でしょ。そっちのが百倍気になるし」

　この六人の中で、早乙女という人物について一番詳しいのは鈴鹿だ。というより、彼女以外は、彼女から聞いた範囲でしか知らない。そして、その鈴鹿にしても、早乙女の残した研究成果を通してしか、その人物を知らないのである。

「陰陽塾の卒業生ってのはわかってたんだけど……迂闊だったわ。てか、陰陽塾の卒業生が多すぎるのよね、この業界」

　以前鈴鹿から聞いた説明では、早乙女涼は、現在は閉鎖されている宮内庁御霊部に在籍していたらしい。鈴鹿の父親であり、二年前に霊災テロを起こした首謀者、大連寺至道の部下だったのだ。ただ、大連寺至道と同じく、双角会の構成員だったかどうかは不明。御霊部が呪捜部によって取り調べを受け、最終的に閉鎖、解体されるかなり以前から、すでに姿を消していた。むろん、その後の消息も知られていない。

「まあ、いくら同期だったところで、卒業後にも接点があったかわかんないし、ましてやいまどうしてるかなんて、知ってるとは思えないけどね。ただ、早乙女って研究者そのものに、同じ研究者として純粋に興味があるわけ。どんな人間だったのか……つっても、『知らんなあ』とか言われてお終いってことになりそうだけど」

　あまり期待はしていないのか、鈴鹿は両手を頭の後ろに回して、熱のない声でそう言った。

　実際、いま自分が中学校や小学校のときの同級生について誰かに尋ねられたとしても、ろくに答えられるものではない。親しかった数人を除けば、せいぜい名前を知っているかどうかだ。

　しかも、

「……大友先生、友達とか少なそうだしね……」

　ぼそりとつぶやく京子の台詞に、春虎もつい同意してしまう。同じ同期でもこれが木暮なら、交友関係も広そうなのだが。

　春虎はこっそりと、隣の夏目の様子を窺った。

　早乙女涼の消息について、鈴鹿以上に知りたがっているのは夏目だろう。夜光の転生かもしれない夏目にすれば、鈴鹿以上に夜光個人に詳しいという早乙女は、ぜひとも会いたい人物の一人のはずだ。特に、早乙女は、『鴉羽』を使えば夜光の生まれ変わりかどうか判別できるという説を唱えている。その真偽だけでも、なんとか確認したいだろう。

　陰陽塾に保管されていた本物の『鴉羽』は、蘆屋道満の襲撃の直前、夏目の父親の手によって持ち去られていたという。夏目の父親は優秀な星読みで、道満の襲撃──少なくとも、『鴉羽』が危険に晒されることを予知し、事前に場所を移したらしいのだ。

　実は夏目は、『鴉羽』の件に関して、父親に問い合わせていない。

　夏目としては、可能なら不仲な父親とは連絡を取りたくないらしかった。特に、『鴉羽』で真実がわかるという早乙女の説は、あまりに漠然としている上、確証がなさすぎる。

　しかし、早乙女の情報が──特に、現在の消息の手がかりがつかめれば。

　そうすれば、あるいは早乙女本人に直接会うことも、可能になるかもしれないのだ。

「…………」

　道を歩く夏目の横顔からは、彼女がいま何を思っているのかは読み取れない。春虎は諦めて、なんとなく空を仰いだ。

　と、そのときだ。歩道を歩いていた春虎たちに向かって、突然クラクションが鳴らされた。

　一同が足を止め、車道を振り返る。すると、反対車線を走っていた車が、わざわざＵターンして春虎たちのいる歩道に寄せてきた。

　すぐ側に、スッと横付けして停車。小型車だ。古いタイプのミニ・クーパー。隅から隅までブラックに塗装され、ウィンドウにもスモークフィルムを張った、黒いミニである。

　その助手席のウィンドウが下がり──

「──こんな所で何してるの？」

「あれっ？　先輩？」

　ひょこっ、と窓から春虎に向けられたのは、人形のように整っているが仮面の如く無表情な顔だった。春虎に向かって話しかけつつも、春虎を見上げる眼差しからは、感動的なまでに対象への興味が感じられない。

　陰陽塾三年の、顔見知りの先輩だ。たまにしか会わないのだが、その度ごとに忘れがたいインパクトを残していく少女である。

「珍しいですね、車なんて。先輩こそ、上野に何か用ですか？」

「コンちゃんを誘ってドライブ」

「……たまにでいいんで、真面目に答えてくれませんか？」

「心配しなくても、夜には帰すから──」

「そういう問題じゃねえ」

「少しぐらいならお金もあ──」

「そういう問題じゃ、もっとねえ！」

　まったくもっていつも通りのやり取りなのだが、気がつくと周りは、ぽかんとしていた。そう言えば、この中で実際先輩と面識があるのは、冬児だけだった。

　春虎は慌てて振り返り、

「あ、紹介するよ。夏目とかには前に話したことあったろ？　『例の』先輩。……ああ、そういや、すずって名前だったっけ」

　春虎に紹介された先輩は、窓から顔を出したまま、「はじめまして」と簡潔に告げた。もちろん、眠たげな無表情のままだ。夏目を始め初対面の者たちは、なんともリアクションを取りづらそうな顔で、なんとなく会釈を返す。もっとも──というか案の定というか──後輩たちの微妙な反応など、先輩は微塵も気にする風ではなかったが。

「一応こっちも紹介しましょうか？　冬児はこの前会ってますよね？　あとは──」

「知ってる。土御門夏目、倉橋京子、大連寺鈴鹿、眼鏡」

「あ、なんだ知ってるんだ。まあ、塾じゃみんな、有名っちゃ有名か」

「……あ、あの、春虎君？　僕は？」

　眼鏡呼ばわりされた天馬が、ひっそりと主張。春虎が慌てて天馬のことも紹介したが、先輩がちゃんと聞いていたかは怪しかった。

　どこを見ているのかわからない眼差しで全員をぼんやり眺めたあと、視線の焦点が鈴鹿に合わさって、しばらく停止。

　なんだ、と不審そうに顔をしかめる鈴鹿を、じっと眺めて、

「……惜しい」

「……うわー、どういう意味の発言か手に取るようにわかってしまうとか、おれ実は相当、先輩に毒されてるのかも」

「失礼な。啓蒙されていると言いなさい」

「完全に堕落の方だろ」

　これぐらい遠慮も何もなく突き放すように口が利ける相手は、考えてみると彼女ぐらいかもしれない。そんな相手がよりにもよって自分の先輩というのは、哀しい現実だ。

　すると、後輩の生意気な態度が癇に障ったのか、先輩は──無表情ながら──ムッとしたようだった。

　微妙に拗ねた口振りで、

「つくづく発言が勝ち組ね。上から目線。気に入らないわ」

「は？　おれのどこが勝ち組になるんですか？」

「これだから、持てる者は……」

「ああ、なんだ。コンのことか。……って、それがわかってしまうのも……」

「ねたましい。うらめしい。勝ち組の無自覚。持てる者の傲慢」

「なんだろう。気のせいか、今日はいつも以上にクズっぷりが激しいな」

「幼女がいなければ式神を愛でればいいなんて、持たざる者に対する差別発言以外のなにものでも──」

「もういい加減にしませんか、先輩」

　窓枠を両手でつかみウジウジと言い募る先輩に、春虎が再度容赦なく言い放つ。

　それにしても今回の彼女は、いつになく発言が後ろ向きだった。何かあったのだろうか。たとえば、最近嫌なことがあったとか、当てが外れた、とか。

　ついには、

「デートぐらいさせなさいよ！」

「逆ギレかよ！　つか、なんでキレんだよ！　そして、させねえよ！」

　いつになく発言が後ろ向きでも、一向に話が進まないのは相変わらずだ。とはいえ、春虎にせよ、初めに「上野に何か用か」と聞きはしたものの、どうしても答えが聞きたいわけではないのだが。

　ただ、車というのは、やはり気になった。というのも、車で移動しているというからには、一人でないということだからだ。現に、先輩が座っているのは、ミニの助手席。運転してるのは、別の人間である。

　この先輩が誰か他の人間と一緒にいるところは見たことがない。好奇心に駆られ、春虎は助手席の窓の隙間から、奥の運転席を覗いてみた。

　運転していたのは、黒いスーツを着たサングラスの男だった。酷く無個性な──というより、没個性過ぎるのが逆に気になるような男だ。いまも、隣で下らない会話が続く中、前を向いたまま微動だにしない。

　おかしい、と思った瞬間、ぴりりと左頰のタトゥーが痺れた。そして気づく。

　男は人間ではない。これは──

「式じゃよ。単なる運転用じゃ」

　全身が総毛立った。

　声は後部座席からだった。もう一人同乗者がいたのだ。しかも、その声には聞き覚えがある。思考が停止する中、眼球だけが反射的に、後部座席に向けられる。

　が、

「──あ。あれ……？」

　強張った全身が、声の主を見た途端、弛緩した。ミニの狭い後部座席。そこに座っていたのは、小さな男の子だったのだ。

　おそらく小学生だろう。やたらとめかし込んでおり、古めかしいデザインの黒いスーツにベストに七分丈のスラックス。首もとには蝶ネクタイまでしている。そして、目にはサングラスをかけていた。

　血のように赤いサングラスだ。

　首から下は微動だにしないまま、不敵な笑みの浮かぶ顔だけを春虎に向け、

「息災で何よりじゃ。あれから少しは──っぷ!?」

　突然助手席から腕を伸ばした先輩が、少年の顔面に手のひらを突き入れる。

　そのまま顔面を鷲づかみにし、

「しゃらっぷ」

　と、ぐいぐいシートに押しつけた。

　少年がくぐもった声で抗議するも、「オラオラ」と冷たい声で、一切手加減せず顔面を加圧。無表情のままなので余計に恐い。春虎は呆気にとられた。

「……えっ？　ちょ、な、なにっ……!?」

「気にしないで」

「無理なんですけどっ！」

「こういう遊びなの。だから、ほら。この子も抵抗しないでしょ？」

　実際、口を塞がれる少年は激しく何かを訴えていたが、両手と両足はわずかに持ち上がる程度で、抵抗しようとはしなかった。動かさないというより、まるで上手く手足が動かせないかのようだが……遊びだと言われれば、遊んで、じゃれているように見えなくもない。何が楽しいのかはともかくとして。

「だ、誰？　その子？」

「出来損ないよ」

「いやいやいやっ！　その言い方、恐いんですけど！」

「期待外れと言ってもいい」

「だからっ、止めろよ子供にそういうこと言うの！　てか、声がマジに冷たくない？　なんか実感籠もってて、やなんだけどっ!?」

　そのうち、少年は叫び声を上げるのも諦めたらしい。口を閉じ、恭順の意を表すかのように、コクコクと先輩に頷きかける。先輩はなお、じとっ、と少年をにらんでいたが、やがて無言のまま、顔から手をどけ引っ込めた。

　少年は、ふう、と大きく息をつく。

「貴様……完全に戻ったら、ただではおかんぞ」

「黙ってろって言ったのに喋る方が悪い」

「そもそも、そのような命令をすること自体──いや、待て。わかった。黙ればよいのじゃろう」

　ぐいっと先輩が身を乗り出した途端、少年が慌てて口を閉ざした。

　春虎は言葉をなくして立ち尽くす。少年の声を耳にしたときの謎の悪寒や疑問など、どこかに吹き飛んでしまった。もちろん、後方で見守っている夏目たちなど、いったい何を話しているのか訳が分からないだろう。

「先輩！　ほんとに、誰なんだよ、その子っ？　ここでいったい何してたんだ？」

「コンちゃんを誘って──」

「それはもういい！」

　春虎が怒鳴ると、先輩は仕方ないという風に、「親戚の子よ」と素っ気なく告げた。

「ちょっと訳があって、預かってるの。今日は、この子がどうしても会いたいって人がいたから、わざわざこうして連れてきたのよ。でも、生憎『先客』がいたから、機会を改めようって帰りかけてたところ」

　説明して、後部座席に無言の要求。察した少年が、渋々といった感じで先輩の説明を首肯した。

「……会いたい人？　その子が？　で、結局会えなかったって？」

　春虎はいまいち納得のいかない顔で聞き直したが、先輩は素知らぬ態度で春虎の目を見つめ「うん」と頷いた。おそらく、堂々噓を吐いていても同じ反応をすると思われるので、あまり信用はできない。

　ただ、

「……正直、良かった」

　小さく付け加えてつぶやいたとき、先輩は春虎ではなく、どこか遠い場所を見るような眼差しをしていた。初めて見る表情に、おや、と春虎が気を取られる。

　ただそれも長くは続かない。

「とにかく、私たちの用は済んで時間ができたからコンちゃ──」

「帰れ」

「慈悲の心はないの？　持たざる者への博愛と憐れみは──」

「ない」

　先輩が舌打ち。ひょっとすると話題を逸らそうとしたのかもしれないが、残念ながらこの先輩の言動を合理的に解明するのは困難だ。

　春虎はもう一度、後部座席の少年を盗み見る。

　少年は不本意そうに、口をへの字にしていた。サングラスなどかけているせいもあって生意気そうな顔立ちに見える。

　ただ、顔色は良くなかった。色白というよりは、生気のない、子供らしからぬ血色だ。声や台詞には強い個性があったのに、そうやって黙って座っていると、まるで子供のマネキン──あるいは、言い方は悪いがホルマリン漬けにされた標本か何かのようだ。さっきの手足の動きといい、どこか悪いのだろうか。

「……先輩。その子、大丈夫なのか？」

「頭？　身体？　それとも両方？」

「いや、その」

「限定しなくていいわ。全部大丈夫じゃないから」

「お前は、子供とはいえ他人様をそこまで悪し様に言えるような分際か？」

「大丈夫。この子の場合、大丈夫じゃないのが、大丈夫ってことなの」

「何言ってるかわかんねえよ」

「ねえ？」

「なに？」

「あんなのでも、カツラ被せてスカート穿かせれば──」

「お前ほんとに親戚の子なんだろうなっ!?　未成年連れ回しとかじゃねえよなっ!?」

　前々からある種の危険は覚えていたが、今回ぐらい現実的にそれを実感したことはなかった。ある日突然モザイクの入った先輩をニュースで見かけるなど、最悪過ぎる未来予想だろう。

　すると、会話に入れないので退屈したのか、

「すずよ」

　と後ろの少年が、促すような声を出した。先輩は一瞬じろっと肩越しににらんだが、すぐに春虎に顔を向け直した。

「じゃあ行くわ」

「……相変わらず脈絡ないですね」

　それを合図に、運転席の簡易式がサイドブレーキを外した。そしていま気がついたが、この簡易式を操作しているのは誰なのだろう。少年とは思えないから先輩だろうか。しかし、先輩は免許を持っているのだろうか。急に心配になったが、正直聞くのが恐い。

　先輩がウィンドウを上げる。黒いミニが、ゆっくりと動き出す。

　しかし、ミニが発車する寸前、

「小僧によろしくの。──っぷ!?」

　再び禁を破った少年が、直後に振り返った先輩によって制裁を受ける。そして、その体勢のまま、ミニは車道を走り去っていった。春虎はこめかみの辺りを強張らせて、遠ざかるミニを見送った。

「……ほんと、大丈夫なのか。色々と……」

　それから、思い出したように後ろを振り向く。予想通り、夏目と冬児と京子と天馬と鈴鹿の視線が、音声がそのまま聞こえてきそうなほど明確な質問をにじませて、春虎に集中していた。

　全員を代表して、夏目が口にする。

「……なに、あれ？」

　果たして、病院に着くまでの道中で、説明することができるだろうか。春虎は苦笑しながら、さてどこから話したものかと頭を悩ませた。

　　　　４

　大友が入院している病院は、正確には病院ではなく有床診療所扱いになる。下町の街並みに紛れた、一見民家のような診療所だ。

　病室は個室で、木枠のガラス戸からは、庭木の赤松やかすみ草の群生が見える。カラカラと微かな音を立てて回る扇風機に、いまだ現役で使われているブラウン管のテレビ。壁の飾り棚に並ぶ民芸品は、入院患者ではなく院長の趣味だ。時折猫の鳴き声がしたかと思うと、暖かい初夏の陽射しの中、しっぽの短い野良猫がのんびりと庭を横切って行くのが見えた。

　平和で退屈な入院生活。

　ただ、その日は珍しく病室に見舞客の姿があった。アルマーニの三つ揃いを小粋に着こなした、矍鑠たる老人だ。

　患者を前に開口一番、

「なんでえ。これじゃ入院ってより、どっかの民宿に長逗留って感じじゃねえか」

　返す挨拶が苦笑いになるのも無理からぬことだろう。大友にとっては、かつての上司に当たる。呪術犯罪捜査部部長、天海大善である。

「人聞きの悪いこと言わんといてもらえますか。一時は生死の境を彷徨うとった言うのに」

「白髪は寝てたって治りやしねえぞ」

「白髪の話とちゃいます。深刻な霊障と、より深刻な精神的苦痛の話です」

　寝台の上に身を起こす大友が、仏頂面で応える。腰掛けに座る天海は「ケッ」と楽しげに笑い、手にしていた扇をあおいだ。

　入院中の大友は、以前と変わらず飄々としていた。ただ、その頭髪はすべて白くなっている。蘆屋道満との呪術戦がいかに壮絶なものだったかを物語る証だ。もっとも、それはあくまで外見に現れた、わかりやすい変化に過ぎない。

「……ふむ」

　と天海は両目を細め、寝台の大友を鋭く視る。

「呪の方はだいぶ抜けたか……とはいえ、案の定だいぶ大本からやられてるな。完治は当分……というより……」

「……まあ、完全に戻すんは無理でしょうね。右足と一緒で、ちょん切れたもんは生えてきませんわ」

　大友はひょいっと肩を竦めた。

　霊障とは霊的障害のことで、多くは耐性のない一般人が、霊災の瘴気に触れることなどで引き起こされる。身に帯びる霊気が乱れ、心身に障害が発生するのだ。

　ただ、単に霊気が乱れる程度なら、呪的処置を施せばすぐに快復するし、そうでなくとも時間が経てば自然に安定を取り戻す。ところが、霊障が深刻化し、霊的身体──いわゆる霊体に損傷を受けると、自然治癒はまず望めない。程度によっては、プロの陰陽医であっても完治が不可能なケースも生じる。

　もちろん、通常の場合それほど深刻な霊障を負うことは稀だ。ただし、霊災被害、また対人呪術による攻撃を受けた場合は別だった。特に後者──呪詛である。これはそもそも相手に霊障を負わせるための呪術であるから、ダメージは大きいのだ。

　大友は先月の戦いで、道満の放った呪術を幾度となくその身に受けている。むろん、相殺はしていたわけだが、相手の呪力はそれを上回っていた。おまけに、大友は自身の防御よりも、攻撃を優先していたのだ。このため、大友が代償に負った霊障は、かなり深刻なものになった。

　いま大友は寝間着の浴衣姿だが、その下には何十枚もの治癒符が包帯で固定されている。しかも、それらはあくまで対処療法で、ほとんど枯渇状態にあった霊力の快復を促すためのものが大半だ。完全に以前の状態に戻すのは無理だと、ここの院長である陰陽医からも宣告されていた。

　とはいえ、大友は気楽なものだ。

「右足んときは呪捜官を引退させてもらいましたが、今度は講師の職を辞すってわけにはいかんみたいでしてね。せめてたっぷりと、誰にも、なんにも遠慮することなく、療養させてもらってるわけですわ。まあ、今後はめんどいことは生徒に任せて、僕は裏で、のんびり眺めてることにします」

　寝台の上で背中を丸め、眼鏡のレンズを光らせて、のほほんと主張する。天海は思わず苦笑しそうになり、「バカ言え」と鼻を鳴らした。

「身体的、霊的欠損ってのは、呪術者にとっちゃ、むしろ『強み』だぜ。元呪捜官なら、常識だろうが」

「うわ。野蛮や。前時代的なろくでもない定見ですわ」

「ハッ。生憎だが、どう取り繕ったところで、呪術ってのは前時代的で、呪捜官ってのはろくでもない職業なんだよ。……テメエの胸に手を当てて考えな。右足を失ったあと、お前さん、弱くなったか？」

　たとえば、東北地方には古くから、巫女が死者の霊魂を呼び寄せて意思の疎通を図る「口寄せ」という儀式がある。この儀式自体は『汎式』では乙種呪術に分類されているが、「口寄せ」を行う「いたこ」と呼ばれる巫女たちは、おしなべて強い霊力を持つことで知られていた。そして──少なくとも過去においては──「いたこ」の多くは、盲目、もしくは弱視といった視覚障害者なのである。

　こうした例を元に、目が見えないからこそ「視る」力が増す、見鬼の才が磨かれるという説は、陰陽庁の中でも根強く説かれていた。つまり、霊力、呪力が、身体的ハンディキャップの補完作用として強化されるという見方だ。

　他にも、隻眼、隻腕、そして隻脚など、身体的、ひいては霊的欠損による逆説的な霊力の強化は、古いタイプの陰陽師たちの間では、まことしやかに語られていることだ。言うまでもなく、実際にその論を実践することは陰陽法で厳重に禁止されている。ただ、特に「現場」に関わる陰陽師たちなら、そうした意見を頭ごなしに否定する者は少ないだろう。

「選択と集中ってのは、ビジネスの世界だけの話じゃねえってこった。『痛み』が伴うとこなんかもな」

　と、あおいでいた扇をパチンと閉じ、天海は質の悪い冗談を口にした。

　とはいえ、あくまで一説である。仮に、傷を負った者ほど強いという統計結果があったとしても、それはつまり「より厳しい実戦をくぐり抜けてきた」からこそ傷を負い、成長したのだと考える方が、遥かに理に適っているのだ。

「まあ、要は後付けのこじつけですわ。僕は怪我人ですよって、無理はせんと、文句も受け付けんと、大人しうさせてもらいます」

　大友は白々しく言って、胸を張る。天海は今度こそ苦笑した。

「俺が言いたかったのは、故障抱えたまま前線に立ってるやつなんか、ごまんといるってこったよ。そもそも、隠居気取るような柄かってんだ。どうせすぐに暇持て余して、ひょこひょこ揉め事に首突っ込むだろうよ」

　天海は扇を突きつけ、見透かすように宣言する。大友は嫌そうに顔をしかめた。

「……ったく、ほんまこのジジババどもは……」

「ババ？　ああ、美代ちゃんか。なるほど、美代ちゃんからも同じこと言われやがったな」

「おや？　『ババ』のひと言で、よくおわかりで。さすがは呪捜部部長ともなると洞察力が違いますな。これは今度塾長にも、よろしくお伝えとしとかんと──」

「わあ、止せ止せ！　洒落になんねえだろうがっ」

　大友の独り言を、天海が慌てて止めにかかる。呪捜部部長と陰陽塾塾長はツーカーとして知られているが、その現実的力関係がうかがい知れようというものだった。

「……っていうか、美代ちゃん、この病室にも式神とか仕込んでねえだろうな」

「なっ!?　お、恐ろしいこと言わんで下さいっ。それこそ洒落になりませんわ！」

「正直、俺の下で働いてる方が、幾分マシだと思うがなあ……」

「……どっちにせえ『幾分』ですか……嫌な業界もあったもんやで」

　げっそりして愚痴りつつも、大友の視線が病室を彷徨う。本当に心配なのだろう。そう言えばさっき庭に猫がおったなあ、と懐疑に充ちた眼差しでぼやいた。

　一方、そんな大友を眺めていた天海は、いつの間にか口元に微笑を浮かべていた。

「……しっかし」

　と大友の白髪頭に視線を移し、しみじみとした口振りで言う。

「まさか、あの蘆屋道満を退けちまうたあな」

　そこには、ひねくれ者の天海が滅多に見せない、素直な賛辞と飾らない敬意とが浮き出ている。憎まれ口なら幾らでも即答できる大友だったが、天海のそのひと言には、とっさに返事ができず、むず痒そうな顔をした。

「……別に、呪術戦で勝ったわけやないですよ？　あれはあくまで『術比べ』とやらで、先方にしてみれば『ゴッコ遊び』みたいなもんやったんとちゃいますか？　おまけに、護法の一体も連れず、陰陽庁庁舎を攻めながら、ですからね。第一、最後にケリつけたんは、木暮ですし……」

「カッカ。照れるな照れるな。おめえの実力あってこそだ」

「……なんや。新手の嫌がらせかいな……」

「おお、そうだ。せっかく買って来たのに忘れるところだった。ほらよ。見舞いの品だ。豪華フルーツ盛り合わせだぜ」

「うわ。また派手というか大げさな籠を──って、まさかこれ、いつぞや行った銀座のクラブで買うて来たんやないでしょうね？」

「お、よくわかったな。たけえんだぞ。ありがたがって感謝しろよ」

「感謝するのは店の姉ちゃんでしょ？　ったく、悪趣味な……食べますけども……」

　ひと抱えもあるフルーツの籠を受け取り、寝台の脇のテーブルに載せる。

　それから大友は眼鏡を指で直し、

「──で？」

　と話を切り替えた。

「豪勢なもんまで頂いてしまいましたが、そろそろ本題に入ってもらえますか？　わざわざ部長が足運んで下さったんは、なんかネタがあってのことでしょ？」

「なんでえ。美代ちゃんから聞いてんのか？」

「少しは。……いよいよ、陰陽法改正案が通るそうですね？」

　大友は口調を改めて確認した。

　対する、天海は「──ん」と短く頷く。短いが、内に様々な思慮と感慨を感じさせる仕草だ。

　陰陽庁が陰陽法を定めたのは、陰陽庁設立初年度──いまから半世紀近く前になる。

　当時、霊災の対応に追われた陰陽師たちは、霊災修祓をよりシステム化するべく、陰陽寮の大規模な改革を決断する。そして、社会的繫がりの薄い呪術界そのものを、日本の社会機構に取り込み、適合させるべく行動を起こした。その第一歩が、呪術と呪術者への法律の適用、法規制だったのである。これは、いまだ「戦前」を、あるいはさらに古い「闇」を引きずる呪術界に、法の光を当て、万人の前につまびらかにすることを意味していた。

　そうして成立したのが、いまなお呪術界を規制し、統制している、陰陽法だ。

　ただ、現行法の基本理念は、「霊災修祓の安定」のために特化していた。

　霊災修祓という至上目的のために、呪術という本来デリケートな分野を、極めて乱雑に定義し、縛り上げたものが、現行の陰陽法なのだ。これには、陰陽庁の前身である陰陽寮が、旧帝国陸軍の軍属だったことも大きい。ましてや、世間一般からすれば、陰陽師だの呪術者だのは、得体の知れない輩である。それが公的な立場を得ようというのだから、その職務は単純且つ明確である必要が、どうしてもあった。

　このため、現在でも陰陽師の活躍の場は、社会全体のごく一部に限られている。新たな社会的「陰陽師像」の確立には成功したが、相変わらず呪術界そのものは他業界から隔絶しているのだ。

　こうした閉鎖的状況の打破は、陰陽庁の切願となっていた。そして、今国会で通過が見込まれる陰陽法改正案の主眼は、まさにこの、陰陽師の職域の拡大なのである。言ってしまえば、陰陽師の社会進出を目論んでいるのだ。

「……果てさてどうなることやらって感じですが……まあ、優雅なセミリタイアを画策する僕には、あんまり関係のないことですわ」

「しけた面してよく言うぜ。テメエなんざ、職がなくなりゃ、早晩、飢え死にだ」

　天海は冷淡に、現実を突きつけた。元上司の無粋な指摘に、大友は口をへの字にする。

「まあ、なんだ。現実問題、祓魔官不足が深刻なこの状況で、職域の拡大もねえもんだがな。今回の改正案にしたって、ぶっちゃけ中身は祓魔局の──ひいては陰陽庁全体の権限強化と、予算枠の拡大ってとこさ」

「……いわゆる陰陽『省』構想ですか？」

「そこまで話をでかくすると、また当分先のことになる。だが、一昨年に続き今年の春も、大規模な霊災テロで社会的混乱が起きた。そこに持って来て、今度は陰陽庁だの陰陽塾の襲撃事件だ。いまなら世論も、陰陽師に注目してる……というより、危機感の方がでかいわな。活躍を期待するってより、活躍してくれんと困るってなもんだ。となりゃ、政治家センセイも前向きに検討するし、法案の通りも良くなるって寸法だ」

　ただ、と天海はわずかに声を落とし、眼光を鋭くした。

「……庁の希望としちゃあ、さらに駄目押しが欲しいってことになった」

「駄目押し？」

「ああ。正確に言やあ、陰陽庁の権限強化はともかくとして、その主導を誰が取るかって部分だ。当然、陰陽庁としては自分たちで行いたいが、今度の法案は結構でかいもんで、他の省庁も横槍を入れたがってる。そいつらを黙らせるために、当面は主導権を握れるだけの『手柄』が欲しいと考えたわけだ。……ま、他人事みたいに言ってるが、会議にゃ俺もいたわけだけどな？　で、何しろ霊災の方はこっちの都合に合わせて修祓ってわけにもいかねえんで、他のターゲットに狙いを定めた」

　天海は大友の目を見据えたまま、含みのある言い方をした。大友は天海の言わんとすることを察し、真剣な面持ちで答えを口にした。

「……双角会ですか？」

「そうだ。ありがてえことに、どっかの塾講師が向こうの『Ｄ』を封じてくれた。この機を逃す手はねえ。今度は徹底的にやる。内側もだ。というより、そっちが本命だ。すでに、庁内局内の内偵も進んでいる。最後の一人まで、残らず炙り出す」

　淡々とした天海の声には、しかし、並々ならぬ意気込みが感じられた。陰陽師の職域拡大が陰陽庁の切願とすれば、双角会の掃討は呪捜部の悲願だ。

「……おそらくは、これが俺の最後の仕事になる」

「部長っ？」

　思わぬ発言に大友も驚きを隠せない。

　しかし、天海は泰然と、

「悪いが、優雅なセミリタイアは、年の順だ」

　と笑った。

「せっかくの隠居生活だ。新体制にお荷物残したまんまじゃ、いまいち枕を高くして寝られねえ。──でまあ、今日ここに来た用件ってのも、要はその双角会狩りに絡んでだ。今度はこっちが攻める形だが、当然連中の抵抗が考えられる。その際、またお前んとこの生徒にとばっちりが行く可能性もゼロじゃねえ。が。今度もちゃんと、陰陽庁から護衛をつける。だからお前は大人しく寝てろ。そいつを言いに来たってわけさ」

「…………」

　先回りをして釘を刺された大友が、忌々しそうに言葉を詰まらせる。天海はニヤリと笑うと、再び扇を広げてあおぎ始めた。

「……護衛って誰です？　また『信頼できる』呪捜官ですか？」

「嫌みを言うなって。人選はこれからだ。本音では、なんとか木暮辺りをつけたいところなんだが……今度の仕事は、祓魔局にも手を入れる。一時的に組織が麻痺しかねねえとなると、単身で霊災が修祓できるあいつは、そうそう簡単には現場から外せねえ。……そもそもあの野郎、いまはまだ謹慎が明けたばかりだしな」

「謹慎？　あいつ、なんかやらかしよったんですか？」

「おうよ。陰陽庁庁舎が襲撃を受けてる最中に、職務放棄して戦線離脱しでかしやがった。しかも、部下まで引き連れてな。蘆屋道満をぶった斬ってなきゃ、謹慎どころの話じゃなかったろうよ。いったい誰に誑かされたんだか」

　ククク、と天海が愉快そうに笑うのを、大友は慌てて口笛を吹いて誤魔化した。

　いずれにせよ、双角会が黙って狩られるはずはない。いま残っている構成員だけで大胆な真似ができるとは思えないが、追い詰められた彼らが、盲信の対象である土御門夜光──その生まれ変わりと噂される夏目に縋り付く可能性は、十分に考慮できた。

　対して、現在陰陽塾は万全の体制とはほど遠い。腕の立つ、信頼できる護衛をつけてもらわないことには、今度は大友の方が枕を高くできないというものだ。

　と、そのとき大友と天海が、同時に首を巡らせた。

　二人とも、気配を鋭く察知したのだ。「……客か？」と天海がつぶやいてしばらくしたあと、廊下を軋ませる複数の足音が、病室に近づいて来た。

　もれ聞こえてくる、にぎやかな声。

　来訪者が誰なのか気づいたらしい。「こいつは奇遇だ」と天海が扇を閉じる。

　直後、

「あ、ここかな？　先生。お邪魔しまーす」

　ゆっくりと引き戸が開き、六人の塾生が顔を見せた。

　最初はそれが病院とはわからず、込み入った路地を何度も行き来する羽目になった。

「まさかこんな普通の家みたいなとことは……」

「やっぱ塾長がケチったってオチか？」

「ちょっと、止めてよ。お祖母様はそんなところで出し惜しみしたりしないわ」

「悪いところじゃないよ。霊的にとても安定してるし」

「いいからさっさと行けっつーの」

「み、みんな。一応ここは病院なんだから、もう少し静かに……」

　賑やかな面々を引き連れ、春虎が先頭に立って廊下を歩いた。

　入り口には受付もあったが、奥はいよいよ民家のような造りの診療所だ。と言うより、民家を改装したのだろう。狭い廊下を、列になって奥に進む。

「あ、ここかな？　先生。お邪魔しまーす」

　中に声をかけつつ、ゆっくりと引き戸を開ける。

　寝台の上で身体を起こしていた大友が、春虎を見て「おう」と返事をした。浴衣姿が珍しい。また、白髪頭もまだまだ違和感がある。

　しかし、驚いたのは先客がいたことだ。

　スーツ姿だからここの医者ではないだろう。鶴のように瘦せた老人だが、腰掛けに座っていても背筋は物差しを当てたようにぴしりと伸びている。見知らぬ顔に「あ、ども」と恐縮する春虎たちに、癖のある感じでニヤリと笑った。

「京子ちゃんと大連寺は、久しぶりだな。あとの面子は、会うのは初めてか」

　老人の台詞を聞いて、春虎が「え？」と京子と鈴鹿を振り返った。すると、あとから入ってきた京子が「あれ？」と目を丸くしていた。一方、鈴鹿は鈴鹿で、番犬を見つけた野良猫のように渋面を浮かべている。

「天海のおじ様！　どうしたんですか、こんなところで？」

「京子、知り合いなのか？」

「ん。まあね。呪捜部の部長さん」

　京子の説明に、春虎と夏目、冬児と天馬が、慌てて老人──天海に向き直る。天海は、気さくというより鷹揚な態度で、「まあ硬くなんなよ」と微笑んだ。

「君らのことは聞いとるよ。呪捜部の天海だ。よろしくな」

「こ、こちらこそ……で、でもっ、なんで呪捜部の部長がここに？」

　呪捜部部長と言えば、陰陽庁の幹部だ。狼狽える春虎だったが、「……バ～カ」と鈴鹿が横から口を挟んだ。

「別に、驚くほどのことじゃないでしょ。あんたらの担任は元呪捜官で、おまけに爺さんは塾長ともつるんでるんだし」

「クック。相変わらずこまっちゃくれてるな、大連寺。けどまあ、元気そうで何よりだ。塾じゃ健気にアイドル装ってるって話じゃねえか？　一回授業参観させてくれよ」

「……冗談。あちこちほっつき歩いてないで、仕事しなさいよ、仕事」

　ニヤニヤとからかう天海に対し、鈴鹿は苦々しく応える。さすがの鈴鹿も呪捜部部長が相手だと遠慮があるのか、言い返す声にはいつもの勢いがなかった。いや、この場合は、呪捜部部長相手にこれだけぞんざいな口の利き方をしていることに呆れるべきなのかもしれないが。

　京子が感心したように、

「元部下だから、わざわざお見舞いに来て下さったんですか？　お忙しいでしょうに、ご苦労様です」

「コラコラ、京子クン。それは、君やのうて僕が言うべき台詞やぞ。言わんけど」

「なあに、ちょいと外に出る用があってな。庁舎からも近いし。ついでだ、ついで」

　伝法で闊達な物言いは、陰陽庁のお偉いさんとも思えない。ただ、畏まった感じがしないのは、春虎としては気安かった。大友とのやり取りなど、互いにタイプは違うくせに、この元上司にしてこの元部下かと、思わず納得してしまえる。

　ところが、

「ハッ。噓ばっか。ただの『元部下』のとこに、あんたがいちいち顔出すわけないじゃん。……つーか、これで確信が持てたわ」

　そう得意げに言ったのは鈴鹿だ。なんだ、と注目する春虎たちの視線を余所に、鈴鹿は天海を見、次いで大友を冷ややかににらむ。

「こいつらはともかくとして、あたしはバカじゃないんでね。あのあと調べさせてもらったの。あたしにかかった封印をあっさりハックし、『帝式』ですらない古代の呪術を操り、蘆屋道満と対等に渡り合ったあげく、独立祓魔官を使って勝負を決められるような『塾講師』が、一体何者なのかって」

「……お、おい、鈴鹿っ」

　後輩の無礼な口調に、春虎が横から慌てて鈴鹿を諫める。しかし、鈴鹿の発言自体は、聞き逃すことができなかった。大友の正体。つい先日も話題に上っていたことだ。

　春虎たちの視線を浴びながら、鈴鹿は双眸を鋭くする。

「呪捜部部長『神扇』天海の懐刀。職務上名を伏せて活動する、呪捜官の『十二神将』。……そういや、あたしも噂は聞いたことあったのよね。ついた二つ名が、確か、『黒子』──だったっけ？　何年か前から聞かなくなってたけど、まさか塾講師なんかになってたとはね」

　ふふん、と口元にせせら笑いをひけらかし、鈴鹿はおもむろに断定した。

　絶句する春虎たち。

　対して、大友はきょとんとして、

「は？　なんやその──」

「いやあ、こいつは一本取られた」

「──って、部長!?」

　顔色ひとつ変えず誤魔化そうとした大友の隣で、天海はあっけらかんと応え、畳んだ扇で膝を打った。芝居を台無しにされて泡を食う大友に向かい、構うものかと言わんばかりに鼻で笑う。

「この子たちは、お前が蘆屋道満とやり合ったのを見てたんだろ？　だったら、いまさら誤魔化したって、誤魔化しきれるもんじゃねえよ。あ、ちなみに、『シャドウ』なんて気取った呼び名じゃなくていいぞ。『くろこ』だ、『くろこ』」

「……『神扇』なんて方が、よっぽど気取ってて恥ずかしいと思いまっせ？　……ほんま、勘弁してほしいわ、もう……」

　大友はげんなりと、右手で顔を覆った。生徒たちは言葉も出ない。

「ああ、ただし、いいかお前ら。このことは外で公言するなよ？　守秘義務はまだ有効なんだ。もらしたら呪捜部でしょっ引くからな」

　どこまで冗談かわからない口振りで、天海は快活に言った。春虎たちはコクコクと頷いたが、まだ表情は啞然としている。

「……大友先生が……元『十二神将』!?」

　春虎は目を見開いたまま、のろのろと繰り返した。

　衝撃的な事実だ。が、それもいまなら納得できる。というより、そうでもなければ、納得できない。何しろ、大友はかの蘆屋道満と互角の勝負を繰り広げたのだ。単なる塾講師などであるはずはないし、単なる元呪捜官であるはずもない。国家一級陰陽師。そう言われて、ようやく腑に落ちるぐらいだ。

「ま、国家一級陰陽師いうても、ピンからキリまでおるっちゅうことや。嫌みで無神経な若作りのジジイもおれば、天の邪鬼で口だけ達者な思春期少女もおることやしな」

「なんだと、テメエ？　若作りだあ？」

「ハあッ!?　誰が思春期少女よ！」

　やけくそ気味の大友の台詞に、天海と鈴鹿が過剰に反応する。ということは、天海も『十二神将』の一人なのだ。春虎は思わず三人を見比べたが、確かにこの三人が全員『十二神将』だなどと、事情を知らぬ者にはわかるはずがない。

　すると、それまで黙っていた夏目が、ぷるぷると首を横に振り身を乗り出した。

「大友先生が国家一級陰陽師……。で、でも、それなら先月のことも理解できますっ。あのハイレベルな呪術戦も！　ただ、だったらどうして先生は、塾の講師なんかしてるんですか？　呪捜部を辞めたのだって変です。あの技量なら全然問題ないでしょう？」

　夏目が問い質すと、大友ではなく天海の方が、「まったくだ」と頷いた。

「他に能のあるでもなし。せめてこっちで世間様のお役に立てって話だぜ」

「ほっといてもらえますか。職業選択の自由は、憲法で保障されとるんです」

　寝台の大友と腰掛けの天海は、互いに横目で相手をねめつけ、憎まれ口を叩き合う。隙あらば相手を小馬鹿にしたいらしいが、はっきり言って大人げなかった。

「……辞めた理由はともかく、陰陽塾に来た理由は、多分お前だぜ、夏目」

　そう言ったのは冬児だ。驚く夏目、そして春虎に向かって、冬児は続ける。

「大友先生が陰陽塾に赴任したのは昨年度から。つまり、夏目が入塾してからだ。塾長は星読みだしな。お前の上京後に起こるトラブルを見越し、お前の入塾に合わせて、天海部長経由で大友先生に声をかけた。そう考えるのが妥当だ。実際、塾長の打った布石は、今回見事に的中してる」

　冬児の推測に、夏目はハッとして大友の顔を見つめた。

　例によって大友は、涼しい顔のまま何も語らない。そして、すっとぼける部下に代わって、天海が愉快そうに鼻を鳴らした。

「……いいじゃねえか。大事なことは他人に聞くんじゃなくて、まず自分で考える。結構なことだ」

「つまり、図星ってことですか？」

「そいつも自分で考えな、坊主。だが、ひとつだけ教えといてやる。『この世界』にいる大人どもは、どいつもこいつも曲者揃いだ。いちいち真に受けてる間は、一人前にゃあ、なれねえぜ」

　天海はそう言ってニヤリとする。それから、「さて」と扇を鳴らし、腰を上げた。

　洒落た腕時計で時間を確認。

「長居しちまった。──大友。さっきの件、お前から教えてやんな。当分は連絡がつかねえと思うが、そのつもりでな」

「……お気をつけて」

「ハッ。止せやい。テメエの激励なんざ、ケツが痒くならあ」

　一瞬真顔で言った大友に、天海は太々しい笑みを返す。そして、春虎たちにも笑いかけたあと、「美代ちゃんによろしくな」と京子に告げ、病室をあとにした。

　廊下を去りゆく天海の背中を、春虎たちは無言で見送った。

　偉ぶったところはないのに「大人」という風な余裕を感じさせる老人だった。なるほど、陰陽庁の幹部だと、納得させられてしまう貫禄の持ち主だった。

　そして、天海の背中が見えなくなったあと、春虎たちの視線は、寝台の大友に戻った。

　今日春虎たちは、大友の見舞いに来た。ただ、元『十二神将』と聞かされたせいか、病室に入ったときの親しげな気安さは、どこかに去ってしまっている。同じ『十二神将』の鈴鹿や物怖じするということを知らない冬児はともかく、他の四人は大友を前にして、妙にもじもじとしてしまった。

　そんな生徒たちの反応に、担任講師はため息混じりの苦笑を過ぎらせる。

「とりあえず、その辺に座り。ちょうど、君らに伝えときたいこともあるしな」

「……それって、いま天海部長が仰ってたことですか？」

　尋ねる夏目に、「そや」と大友。

　そして大友は、春虎たち六人を適当に座らせながら、いまさっき天海から聞かされた双角会掃討計画を、かいつまんで説明した。

　夜光信者による秘密結社双角会は、これまでにも幾度か夏目に魔手を伸ばしている。話を聞いてすぐに夏目と春虎は表情を改め、他の四人も真面目な面持ちで大友の説明に耳を傾けた。春虎たちにしてみれば、我が身の安全に関わることだ。真剣にならざるを得ない。

「……つまり、これでいよいよ双角会は、壊滅するってことですか？」

「少なくとも、天海部長はそのつもりみたいやな。とはいえ、全体像が見えてこん内は、なんとも言えんと、僕は思う」

　春虎の質問に、大友は淡々と応える。実際、呪捜部は長らく双角会を追っているが、何人もの構成員を捕らえつつ、彼らの活動を完全に停止させるまでは至っていない。しかも、彼らは陰陽庁内部にも、少なからず潜伏していると目されているのだ。

「ま、なんにせえ、警戒は必要や。陰陽庁から護衛がつくそうやけど、自分らでも周りには気をつけるんやで」

　現状では大友としても、アドバイスらしいアドバイスはできない。それでも、担任講師の忠告を、春虎たちは肝に銘じた。

「そう言えば、双角会と蘆屋道満は、裏で手を組んでたんですよね？」

　と、今度は天馬が大友に尋ねた。

「先生、先月の事件のあと、『蘆屋道満は死んだが、滅んだかどうかは、まだわからない』って言いましたよね？　あれ、どういう意味なんですか？」

「そうだっ。『当分は大丈夫』って……あいつ、最後は車ごと爆発してたじゃないですか？　まさか、あんな目に遭っても、まだ生きてるって言うんですか？」

　不安を隠しきれない表情の天馬に続き、春虎も声を大きくする。

　大友は首を竦め、

「この前見舞いに来たときにも説明したやろ？　あの道摩法師は、荒御霊やったって」

「この前のときは時間なかったから、ろくに説明してもらってないでしょっ？　先生だってまだ調子悪そうだったし……当分大丈夫ならって、詳しく聞かなかっただけです！」

　しかし、再び双角会が動くのだとすれば、話は別だ。双角会と繫がりがある道満の動向は見逃せない……のだが、動向も何も、死んだ人間を警戒しても仕方がないだろう。「当分は大丈夫だろうが、気を抜くな」という大友の伝言は、春虎にとっては意味が不明の、まさに「悪い冗談」のままなのだ。

　もちろん、春虎も気にはなったので、「荒御霊」については夏目に解説してもらっている。

　ごく端的に表現すれば、荒御霊とは「荒ぶる神」という意味だ。「祟り神」とも言うらしい。荒々しい怒れる神であり、様々な災厄を為すとされる。が、逆に手厚く祀れば強力な加護を得られるとも考えられているそうだ。代表的なものでは、祇園信仰の対象となる、牛頭天王などが挙げられる。また、非業の死を遂げた者の魂が、荒御霊として祀られるケースも多い。いわゆる、御霊信仰である。

　ただし、こうした説明は、あくまで「神道」での話だ。

　現代呪術のスタンダードとなる『汎式陰陽術』は、呪術と信仰心を切り離すことによって成立している。そのため、荒御霊も、通常とは霊層の異なる特殊な霊災であると定義していた。たとえば御霊などは、強力な霊力を有する人間が死亡したとき、一定の条件が整うことにより、その残留霊体が核になって発生する霊災だと考えられているのだ。

　とはいえ、『汎式』において「人の魂」は、研究そのものが禁忌とされていた。すべては仮説に過ぎないのである。よって、春虎が解説を求めた夏目にしても、概念的なこと以上は、説明のしようがないのだった。

「荒御霊とか御霊とか、正直わけわかんないんですよ。つまり、どういうことなんですか？　あの蘆屋道満は、霊災だったってことなんですか？　鵺と同じような？　たまたま人の形をしたフェーズ３だったとか、そんな馬鹿なこと──」

「そうや」

「──え？」

「なんや。ようわかっとるやないか、春虎クン。君の言うとおりやで？　『汎式』の呪術体系に則って言うとしたら、あの道摩法師は、君らがこの春退治した『タイプ・キマイラ』と同じカテゴリーに分類されるんや」

　平然と肯定する大友を、春虎は信じられない顔で見つめた。

「……噓でしょ？」

「噓やない。正確に言うたら、『タイプ・キマイラ』やのうて『タイプ・オーガ』やけどな」

　大友はわざとらしくもったいぶった調子で言った。

『タイプ・オーガ』という単語に、離れて話を聞いていた冬児が、ピクリと肩を揺らす。『タイプ・オーガ』とは、いわゆる「鬼」だ。冬児が生成りとなったのは、身の裡に、この『タイプ・オーガ』を宿しているからだった。

「そもそも、春虎クン。霊災いうんは、どういう理屈で発生するもんや？　説明してみ？」

「へ？　れ、霊災ですか？　えっと……ば、『万物に充ちる霊気は、絶えずたゆたいながら全体として安定しているが、時折偏向を来して……』と、とにかく、時々霊気が極端に揺らいで、木火土金水の五気のバランスが、すごく偏っちゃうことがあるんでしょ？　で、普通はほっといてもそのうち直るけど、中には偏りが偏りを呼んで、どんどん酷い方向に行っちゃって……そうすると霊気が瘴気になって、これが霊災になるんだ……と……」

　途中で教科書の暗唱を諦め、春虎はつっかえつっかえ自分の理解している霊災発生の構造を説明する。大友は、赤点ギリギリの答案を見るような渋い眼差しで、自らの受け持つ生徒を眺めた。

「そうやな。その段階で、フェーズ１や。このフェーズ１──霊的災害となった時点で、霊災が自然収束することはほとんどない。放置すれば悪化する一方や。……なら、悪化するとどうなるんやったかな？」

「ま、周りに実際に──物理的な被害が出始めたらフェーズ２でしょ？　そのあと、実体化したらフェーズ３。フェーズ４は……い、いっぱい出てきたら……」

「霊災の振りまく瘴気がたちどころに実体化していく連鎖反応が起きた状況そのもの、またはその大本となる霊災を指して、フェーズ４と呼称するんや。……でまあ、ちょっと話を戻すとやな。フェーズ２からフェーズ３に移行する場合──つまり、霊的存在が『実体化』する場合、より実体化しやすくなるために、核となる物質を取り込むことがあるんや。『物』に『宿る』ってパターンやな」

「あ。か、形代ってことですか？」

「そや。構造的には、形代を核にして実体化する式神と一緒や。この場合、霊災の進行度合いは遅うなる代わりに、安定度は増してしまう。そして、安定度が増した状態が長引けば、核となる形代を失っても、そのまま安定し続けるんや」

　と、そこで大友は、ちらりと冬児に視線を投げる。

「たとえば、冬児クンの場合なんかは霊災の欠片で済んどるが、実際の霊災である『タイプ・オーガ』は、人間を核として実体化した動的霊災や。つまり、『人間を核として安定した霊災』になる。このタイプは、無機物を核にした霊災とは、多少毛色がちゃうねん。というのも、人間を核とした場合、その人間の霊気──まあ霊体としとこか。これが、霊災の瘴気と融合するからや。で、そうしてできた霊災は、核となった人間の意識を、かなり長いこと保つねん。それどころか、人間としての身体が生命活動を停止し、腐敗し、ついには完全に消え失せても、人としての意識は残る。いや、『そうではないか』と考えられとる。もちろん、その意識が元の人間とどこまで同一性を保ってるのかなんて、誰にもわからんし、検証もされとらんけどな」

「……ひ、人としての、意識を……」

「そう。これが、『鬼』や」

　大友はさらりと言った。

　春虎たちは幾分青ざめた顔で、生唾を飲み込んだ。

　冬児を除くと、春虎たちはまだ「本物の鬼」を見たことがない。去年夜光信者の呪捜官が操った「角行鬼」は、結局は簡易式の紛い物だった。霊災にせよ、春に目撃した『タイプ・キマイラ』は、見るからに怪物──生き物といっても、せいぜい巨大な獣といった感覚で、「人間らしさ」はなかった。

「ってことは──」

　と冬児が愉快そうに身を乗り出す。

「俺がこのまま鬼になっても、俺の意識はそのまま残るってことですか？　道満みたいに？」

「バ、バカ！　縁起でもないこと言うなよ！」

「そこは知っときたいじゃねえか」

　慌てて怒鳴る春虎に、悪友は懲りずに皮肉っぽい笑みを返す。大友は「検証されとらんて言うたやろ」と呆れた声で応えた。

「……待って下さい。先生は蘆屋道満のことを、鬼じゃなくて荒御霊って言ったじゃないですか。それとも、鬼と荒御霊は、同じものなんですか？」

　そう聞いたのは京子だ。いよいよ彼女ですら、理解できているか怪しい段階になってきたらしい。また、説明する側としてもすぐには説明しづらいのか、大友は「うーん」と困ったように頭を搔いた。

「そこら辺は正直、何をもって判断するかによるねん。鬼の中にやって、荒御霊扱いされる鬼はおる。逆に、荒御霊や御霊として信仰される対象の中にも、『汎式』でいうと『タイプ・オーガ』と判別されるものもあるやろ。言ってしまえば、個々人の考え方次第や」

　と大友は明言を避けた。

　さっき天海の前で冬児が指摘した通り、大友は講師としては、まだ教鞭を執って一年半に満たない新米なのだ。教科書に沿って解説するならともかく、現在議論されている結論のない事象に関して、生徒が理解できるまで嚙み砕いて教えることは難しいのだろう。

「……ただ、個々人の考え方次第と言うんを前提とした上で、僕なりの考え方を話させてもろたらな？　荒御霊だの御霊だの言うんは、もっと進行した霊災の一種やと思うんや」

　腕組みをして軽く唸りながら、大友は、そう前置きをした。

　再び静聴する生徒たちに向かって、

「こんな説があるねん。フェーズ３、フェーズ４と進行した霊災が、さらにその進行を深めた場合……霊災の連鎖が極限に達したそのあとは、霊災の根本である霊気の偏向が、もはや『偏向』ではなくなる──局地的、局部的に、そのバランスこそが『正しい姿』となり、ついには世界に受け入れられるようになる、とな。その存在が、万物に充ちる霊気の、ひとつの型として、遍在化するらしいんや」

「……す、すみません、先生。さすがに意味が……」

　京子に続いて夏目までギブアップしたのか、額に汗を浮かべて待ったをかけた。確かに、ここまで来ると、もはや呪術云々の世界ではない。

　しかし、生徒たちの反応を認識しているのかいないのか、大友は構わず「うん」と頷いて先を続ける。

「要は、霊災が極まると、神さんになる──という説や」

「……か？」

「神様？」

　春虎と天馬が、ぽかんとしてつぶやいた。二人とも、他にどうすればいいかわからなかったと言う風な、間の抜けた半笑いを浮かべている。夏目や京子も似たようなもので、冬児はすでに理解を放棄し、へえ、と興味だけで聞いていた。

「そう。逆に言うたら、古来、神とされてきた霊的存在は、霊災の一種であるっちゅう考え方やな。乱暴に分類すると、人間を核とした、もしくは、していた『タイプ・オーガ』なんかは人格神やし、そうでないのは八百万の自然神……みたいな感じやろか。おおざっぱやし強引ではあるが、一応の筋は通る気がする理屈やで」

　大友はそう言って、今度は鈴鹿に顔を向けると、

「鈴鹿クン。君なら知っとるやろ？　研究者の間で時々口にのぼる、フェーズ５……通称、ファイナル・フェーズ言うやつや」

　大友が声をかけるのに合わせて、春虎たちも反射的に鈴鹿に注目を向けた。

　夏目や京子ですらお手上げ気味だった大友の話だが、なんと言っても、鈴鹿は呪術の研究者。専門家だ。大友の言っていることも、しっかりと理解していた。

　それどころか、

「……そりゃ知ってるわよ。なんたって、それ提唱したの、あたしの父親だもん」

　春虎たちが思わずどよめき、大友ですら「なに？」と驚いた。

　かつて神仏とされた対象の多くを、『汎式』では霊的災害としてひとくくりに解釈する。その一方、御霊など人の魂に関わる部分は、研究そのものを禁忌として、ブラックボックスに閉じ込めていた。現在の呪術界は、現実社会での有効性を重視するが故に、信仰の対象たる神々や、倫理的見地から検証の困難な魂といったものは、手を付けず、放置しているのだ。

　ただ、現代において、唯一この分野に踏み込んでいた、例外的部署があった。

　それが、かつて双角会の巣窟となっていた、宮内庁御霊部だ。双角会首謀者の一人にして、鈴鹿の実の父親であった大連寺至道は、その御霊部の責任者だった。

「……そうか。あの説、『導師』言われとった、大連寺至道の説やったんか」

「そーよ。つっても、あたしだって詳しいわけじゃないけどね。あたしの専門は、『帝式』までで、その先は未開拓。個人的にも、興味があるわけじゃないし」

　実際に興味のない口調で、鈴鹿は素っ気なく言った。大友は少しばつが悪そうに、「……ん」ともう一度頭を搔いた。

「まあ、なんや。フェーズ４の次の段階、フェーズ５は、いわば『理論上こうなるはず』っていうだけで、過去、実例は観測されてへんからな。それを承知で話を戻すと……鬼と荒御霊は同じ『タイプ・オーガ』やけど、前者はフェーズ３、もしくは４。対して、後者はフェーズ５、ということになるかな」

　そう、大友は一度話をまとめた。春虎は、ぬうう、といまにも頭を破裂させそうな顔で、担任を凝視している。

「僕も一時それなりに勉強したけど、いやあ、なかなか難解言うか観念的言うか。……ちなみに、鬼、つまりフェーズ３の段階では、核となった人の意識が色濃く残っとる場合が多いんや。これは実例があるから間違いない。ただ、フェーズ４になるとかなり自我が崩壊し拡散して……フェーズ５では普遍的集合的意識なるもんになるんやとか……で、これはユングの言う元型の一種ではないかとかなんとか……正直この辺は僕もお手上げや」

「……先生」

「ん？　なんや、春虎クン」

「済みません。ほんと申し訳ないんスけど、おれ、マジ頭悪いんで、結局のところ、いまいち、まだ、よく、結論的なものが……」

　恐縮しきった春虎が、平身低頭しつつ、すこぶる率直に訴えた。

「とりあえず、ひとつだけ教えて下さい。先生あの事件のあと、『蘆屋道満は死んだが、滅んだかどうかは、まだわからない』って言いましたよね？　あれ、具体的にどういう意味なんですか？」

　根本的な理論や大胆な仮説を聞くのも、それはそれで大切だろう。しかし、まずは肝心なことを聞かないことには落ち着けない。

　春虎の懇願に、大友は「そやな」と寝台の上で居ずまいを正した。

　指先で眼鏡の位置を直しながら、

「確かに、道摩法師に関して言うと、荒御霊とはいえ、相当特別な部類やと思う」

「特別？」

「うん。基本的には人としての意識を残した状態の霊災やけど、荒御霊と呼んでしまうには、少々人としての意識、パーソナリティが強すぎた。たとえば、あのとき僕が核にしとった身体をぶっ壊したあとも、道摩法師の霊力は衰えも拡散もせえへんかったやろ？　つまり、安定化のために必要がなくなっとるのに、あえて人間の身体を形代にしとったわけや。おそらく、人の身体を核とせんことには、『霊災』としてではなく、『蘆屋道満』として安定できへんのやろ。形代に縛り付けることで、意図的にフェーズ３から、せいぜい４の状態に留まっとるんや。そうすることで、現世に残ったんやろう。たぶん……呪への執着、でな」

　業やなあ、と大友は深々とつぶやいた。

「執着……」

　そう言えば、先月の戦い、道満は最初から最後まで『術比べ』に拘った。大友などは、むしろその執着を突くことで、格上の道満を接戦に持ち込んだのだ。大友は、道満との「ゲーム」につき合うことで、春虎たちを守るという己の職務を果たしたのである。

　大友はしみじみと言う。

「あの道摩法師──『Ｄ』という霊災が、ほんまに、かの蘆屋道満から発生したものやとすると……あの荒御霊は冗談抜きで、平安時代からずっと人の身体を形代として存在し続けてきたんかもしれへんな」

「平安時代!?　そ、それってだいたい何年前から……？」

「ざっと千年や」

　くらっ、と春虎が身体をよろめかせる。

　春虎だけではない。夏目たちも目眩を覚えたかのように、言葉をなくしていた。なんというか──想像を絶する話だ。

「もちろん、人間の肉体がそないな長い時間、形を留められるわけがあらへん。とすると、次々と身体を取っ替えて来たと考える方が妥当や。これは僕の憶測やけど、的は外しとらんと思う。僕が君らに『蘆屋道満は死んだが、滅んだかどうかは、まだわからない』って言うたんは、形代は間違いなく『死んだ』が、霊災として『滅んだ』かどうかは不明やと言いたかったんや。そして、たとえ霊災として健在やとしても、形代がなくなった以上、次の形代に宿るまで『当分は大丈夫』と判断したわけや。……どや？　だいぶ長ぁなったけど、今度はちゃんと理解できたか？」

　大友が意地悪く尋ねると、春虎は強張った顔で、なんとか頷いた。

　本当にとんでもない世界だ。とても現実の──自分が生活している世界と同じ世界のことだとは思えない。

　呪術の世界は、広い。そして、広いだけでなく、遥かな時間の積み重ねに支えられている。ただ、実はそれは、呪術界に限った話ではないのだろう。春虎が知らないだけで、「世の中」とは途方もなく広く、その広さすべてに気が遠くなるような時間の積み重ね──「過去」が付随しているのである。

　春虎の、「自分の世界」の、なんとちっぽけなことだろう。

　一方、大友が要点を話し終えると、夏目が表情を引き締め直した。

「先生。蘆屋道満が次の形代を見つけて復活するとして、どれぐらいの時間がかかると思いますか？」

「それはさすがに見当がつかんな。そもそも、わざわざ見つけて来る必要があるかも、わからへんで」

「え？　どういうことです？」

　夏目は瞬きして聞き返した。大友は、一瞬話すべきか迷ったが、結局は話を続ける。

「あらかじめ『次の形代』を用意しとくことぐらいは、しててもおかしないってことや。たとえば、この前僕が戦った『老人』。あの形代なんかは、最初から半分以上死んどったと、僕はにらんどる。はっきり言やあ、死体やったと思う。生きた人間ならともかく、死体を呪的に確保しとくだけなら、そう面倒なことでもないやろ」

「し、死体……ですか？　でも、わざわざ人間を形代にするのに、どうして死体を……」

「いや、かえってその方が都合がいいはずやで？　さっきも言うたやろ。人間を核とした霊災は、その人間の霊気が融合するって。道摩法師が『蘆屋道満』であることに拘るなら、形代にする人間の意識なんてない方がええ。余計な意識が混ざらんからな。『人』としての体裁だけが必要なんやったら、意識のない死人の方が、条件に適合することになる。道摩法師自ら『外法』言うとったし、たぶん間違いないやろ」

「……ということは」

「蘆屋道満の復活は、意外に早い──ってことですか？」

　夏目に続き、冬児が確認した。話が一気に具体化して、聞き流していた冬児も、再び関心を寄せたらしい。大友は両腕を広げて、「せやから見当はつかん」と繰り返した。

「形代さえ替えたらすぐに復活か、あるいは準備に何年、何十年とかかるんか……たとえ新しい形代に宿ったとしても、『慣らす』期間やってあるかもしれん。『外法』の術式がわからんことには、想像のしようもないわ。……ただ」

「ただ？」

「僕の勘では、早い気がする」

　冬児がニヤッと太々しく笑い、鈴鹿が視線だけで天井を仰ぐ。春虎と夏目、京子と天馬は、堪えきれずに呻き声をもらした。

　前回は大友のおかげで九死に一生を得た。しかし、大友が入院中のいま、再び道満と戦うことなど、想像したくもない。

「……せめて、今度の双角会掃討作戦ってのが無事に終わるまでは、大人しくしてて欲しいよな。マジで」

　春虎がぼやいたが、他の者たちも全員同じ気持ちだっただろう。

「まあ、道摩法師がどこまで双角会と手を結んどったんかわからへんけどな。最後の車の爆発やって、原因は判明しとらん。いまいち腑に落ちんわ」

　大友は呪捜官だったころ、双角会の捜査を担当していた。最初に双角会と蘆屋道満──『Ｄ』との接点を見出したのも、彼だ。

　しかし、大友が呪捜部を辞したのは、大連寺至道が霊災テロを起こすより、さらに前である。現在の双角会がどのような体質の組織なのか、道満との関係がどうなっているのかは、あまり見えていなかった。

「なんにせよ、結論は一緒や。『当分は大丈夫』。ただし『気を抜くな』。ほんま、意識失って病院担ぎ込まれた直後やのに、僕の言うことは的確で無駄がないなあ」

　担任講師は満悦顔で自画自賛したが、残念ながら生徒たちからの敬意や賛同は得られなかった。

　春虎は口元に乾いた笑いを張り付け、

「……なあ、夏目？　蘆屋道満がほんとに荒御霊なら、いっそお祈りして祀り上げようぜ。そしたら、災厄の代わりにご加護がもらえるかも」

「バカ虎……と言いたいところだけど、ほんとそんな気分だよ」

　春虎の冗談に、夏目は笑いもせず応えた。案外本音かもしれない。実際、大友が道満と戦ったときもそうだ。呪術戦が熾烈を極めようと、大友は一貫して、道満に『礼』を尽くしていた。人知を越えた禍に対し、武器を手にして抵抗するのではなく、礼をもって和を求める。そんな「戦い方」も、あってもいいのかもしれない。

　もちろん、いざ道満を前にして、礼儀正しくなどできるとは思えないが。

　ともあれ、それで道満の話題も一段落し、病室には話し込んだあとの、軽い疲労感が漂った。内容が内容だっただけに、皆口数が少なくなっている。各自、考えること、考えさせられることがあったのだろう。

　しかし、

「──ねえ」

　と、沈黙を破り、鈴鹿がつぶやいた。

「なんか、どいつも忘れちゃってるみたいだけどさ。今日ここに来たのって、蘆屋道満のこと聞くためじゃなかったよね？」

　やや刺々しい口振りは、いい加減待ちくたびれていたらしい。「あ」と、すっかり忘れていた春虎も、ようやく思い出した。

「いけね。忘れるとこだった。先生。実はちょっと聞きたいことがあるんですよ」

「なんや。改まって」

「いや、改まるようなことかわかんないですけど。先生、夜光塾、って聞いたことありますか？」

「夜光塾？」

　春虎の質問に、大友は片方の眉を吊り上げた。

「なんや、けったいな名前やな。夜光の私塾のことか？」

「知ってるんですかっ!?」

「いや、そんな詳しくは知らへんで？　ただ、戦時中は夜光の門下生みたいなんが、大勢おったそうやからな。当時の陰陽寮にも、軍の方にも。当然、そいつらは横の繫がりもあったやろし、それが夜光の私塾と言えば、私塾みたいなもんやったかもしれん。それがどないかしたんか？」

「はあ。実は、その夜光塾が、いまの陰陽塾の前身だ、って最近聞いて……」

　今度は大友は、両方の眉を持ち上げた。

　しばらく黙って春虎を見つめていたが、

「……初耳やな。塾長がそう言うてたんか？」

「いえ。別の──ああ、そうだ。先生、相馬多軌子って塾生わかります？　赤毛の女子生徒なんですけど」

「なんやねん、次から次へと……。相馬多軌子？　聞いたことないな。てか、陰陽塾に赤毛の生徒なんかおったか？」

「本人は塾生って言ってたんですけど」

「本人はって……どこで会うたねん」

「塾舎の屋上です。ついこの前。一応、制服は着てましたよ？」

　春虎は多軌子と出会った経緯を、ごく搔い摘んで報告する。大友はずっと顔をしかめていたが、話を聞き終わってからも、

「……ん～……」

　と唸り声をもらした。

「……相馬……相馬ねえ……。そんな名前の塾生もおったかもしれんけど、さすがに赤毛ていうのはなあ。そのときだけ髪染めてたとか、逆に普段黒くしとるとかでもない限り、おらんかったと思うで？」

　大友の返答に、「そうですか」と春虎は残念そうにつぶやいた。

　まあ、夜光塾や多軌子については、半ば予想していた通りだ。大友は講師歴が浅く、陰陽塾そのものに特別詳しいわけではないのである。

　ただ──

　もし、春虎がこの質問をしたのが、天海が退座する前だとしたら。

「相馬」という姓を聞いて、あるいは天海は、思い出していたかもしれない。

　いや、たとえとっさに聞き流したとしても、この場にいる鈴鹿を見れば、連想して思い出していただろう。その可能性は高かったはずだ。

　しかし──

　すでに天海は退出しており、鈴鹿本人は、その名字──氏を知らない。

　質問した春虎は、少し落胆しつつ、さして気にすることもなかった。

「そっか。じゃあ、もうひとついいですか？　全然違うことなんですけど」

「おいおい。まだあるんかいな」

「これが最後ですよ。それに、この人は知ってるんじゃないかな？　──早乙女涼」

「──っ」

　今度も、大友の反応は、ごくわずかだった。

　だが、そのわずかな反応は、夜光塾や多軌子の名前をぶつけたときとは、明らかに異なっていた。

　ついさっき『黒子』の件を突きつけられたときも、天海が暴露するまで、微塵たりとも慌てることのなかった大友だ。その大友が、いくら不意を突かれたとはいえとっさに内面の動揺を見せたのだから、ある意味春虎の快挙だっただろう。

　大友には極めて珍しい、「隙」だった。

「……あー」

　大友は、自らの一瞬の動揺が、春虎や他の五人に伝わったことを、素早く見て取った。ぺちっ、と思わず自らの額を手のひらで打つ。

「……こらあかん。やっぱり、療養が必要やで……」

　と、独り言のようにぼやいて、苦虫を嚙み潰したような顔をした。

　そんな担任の反応を見て、

「大友先生──！」

　と夏目が身を乗り出す。

「ご存じなんですね？　早乙女涼のことを？」

「……僕の同期やからな。てか、誰に聞いたねん？」

「聞いたんじゃなく、偶然見つけたんです。塾舎の資料室にあった卒業生の名簿で」

「名簿？　そんなんよう見つけたな」

　こんな弱った風な大友は初めて見た。それほど痛いところを突かれたということだろうか。大友のそんな反応を目にし、夏目に続いて鈴鹿も椅子から立ち上がる。

「──へえ。なら、わざわざ足運んだ甲斐があったわ。その様子だと、早乙女涼が夜光研究の開拓者ってことも知ってそうよね。話してくれる？　知ってること、全部？」

　寝台の大友を見下ろしながら、鈴鹿は冷ややかに、断固として言った。

　大友は口をへの字にする。

　眼鏡の奥の瞳が、透明な視線で夏目の様子を窺い、

「……『鴉羽織』の件やな？」

　夏目が身体を強張らせた。春虎もだ。早乙女の名前を聞いてすぐに『鴉羽』が出てくるということは、大友は早乙女の研究に関しても、相当詳しく知っている証拠である。

　じっ、と強い視線を向ける、春虎たち六人。

　大友は観念した様子で、肩の力を抜いた。

　そして、

「君ら、いっこ間違えとる」

「はあっ!?　いまさら誤魔化すつもりなワケっ!?」

　思わず声を引っ繰り返す鈴鹿を、大友は「そうやない」と柔らかく受け止めた。

　そして、

「すず、や」

「え？」

「早乙女涼と書いて、早乙女涼。あいつも自分で名前書くときは、わざわざ『早乙女すず』って平仮名にしとったっけな」

　ぽかんとする春虎に、大友はシーツの上に指で文字をなぞった。

　春虎は、なぜか痺れたような口振りで、

「早乙女……すず？」

　大友はニヤッと含みのある笑みを浮かべてみせる。

「僕が言うんもなんやけど……気いつけや。この女、ひと筋縄ではいかへんで」

　　　　５

　翌日最初の講義は、第一会議室が割り当てられていた。

　相変わらず初夏の陽気が続いている。第一会議室は目黒支局では一番広い会議室で、窓からは広い中庭の景観が一望できた。普段より早めに支局に入った春虎たちは、窓際に集まって適当に席に着き、講義の開始を待っている。話題はもっぱら昨日の見舞いのことだ。

「結局、早乙女すずは消息不明か。どうもこう、もどかしいな」

「……仕方ないよ。いくら同期と言ったって、二人とも陰陽庁を辞めて、だいぶ経ってるんだし……」

　冬児のぼやきに夏目が応えたが、かく言う夏目の方が落胆は激しい。大友の元を訪ねる前は期待半分なところがあったが、大友と早乙女に予想以上に接点があったと判明したにもかかわらず、最終的に有用な情報が得られなかったのだ。しかも、これで手がかりまで失われて打つ手がなくなったのだから、気落ちするのも無理はないだろう。

　あのあと聞いた話では、大友と早乙女は陰陽塾の同期だっただけでなく、卒業後も同じタイミングで陰陽庁に入っていたらしい。ただ、大友が呪捜部に配属されたのに対し、早乙女は開発研究部に配属された。さらに、その後早乙女本人の希望により、宮内庁の御霊部に異動したのだそうだ。

　ところが、早乙女は御霊部に在籍してわずか一年後、突如「失踪」した。

　この件は、早乙女が宮内庁の人間になっていたため、陰陽庁側ではあまり知られていない。それでも、当時の呪捜部では彼女の行方を追ったらしいが、結局消息がつかめないまま終わっていた。部内では、一時は死亡説が流れていたという。

　ただ、春虎たちにその話を聞かせたとき、

「死んではおらん。それは、ない」

　と、大友は妙に不敵な口振りで断言していた。

　大友は早乙女に関し、呪捜部時代に知った事実を、淡々と話してくれた。

　ただ、大友が、知っている「すべての事実」を話してくれたかは、正直わからない。確かなのは、夏目や鈴鹿が散々追及しても、それ以上の情報は出てこなかったということだ。本当にそれだけしか知らないのか、あるいはなんと言われても話す気がないのか、所詮春虎たちの眼力では図り知ることができなかった。

　この世界の大人は曲者揃い、いちいち真に受けていては一人前にはなれない。

　呪捜部部長の台詞が、いやに耳に残る気がした。

「……そういや、京子。塾長の方はどうだ？」

「ごめん。まだ聞けてないの。お祖母様、昨日は家に帰ってきたのが日付変わってからで──しかも、朝は朝でもう出ちゃってて、あたしも一人で送ってもらったの。やっぱり、いまは相当忙しいみたいね」

　思い出して尋ねた冬児に、京子は申し訳なさそうに応える。

「電話だと長くなりそうだし……一応、『聞きたいことがある』ってメールはしてるんだけどね。あ、ついでに早乙女さんのことも聞いてみる。お祖母様、卒業生のこと結構気にする方だしさ。何か知ってるかも……で、でも、期待はしないでね？」

　夏目の視線に気づき、京子は慌てて予防線を張った。実際、陰陽塾の卒業生など、大変な数にのぼるはずだ。その一人一人の消息を把握できているはずはないのである。

　早乙女の調査は空振りに終わり、多軌子の語った夜光塾についても謎のまま。春虎たちのテンションが低いのも、致し方ないところだ。

　ただ、

「どうしたの、春虎君？　なんかさっきからずっと、ぼうっとしてるけど」

　ふと天馬が春虎に話しかけた。

　机に頰杖をついていた春虎が、

「え？　……あ、ああ。ちょっとな」

　と慌てて誤魔化し笑いを浮かべた。

　夏目が不審そうな眼差しで、

「そう言えば、春虎、寮で朝ご飯を食べてたときから、ずっと考え事してたよね？　大友先生の話で、何か気になることでもあったの」

「そりゃまあ、あんだけ長く話を聞きゃあ、気になることだって色々あるけどさ。いま考えてたのは、んな大したことじゃねえよ」

「なんだよ。気になるじゃないか。言いなよ」

　夏目は半眼になり、不服そうに頭を寄せてきた。早乙女の情報が途切れて落胆する一方、鬱憤も溜まっているらしい。いつになく態度がつんけんしている。

　春虎は肩を竦めて、

「だから大したことじゃねえよ。ただ……そういや先輩も、『すず』だったなあって」

「先輩？　先輩って？」

「ほら。昨日見舞いに行く途中で会っただろ？」

　春虎が説明すると、夏目も彼女のことを思い出したらしい。眉をひそめて、何言ってるんだこいつ、と言わんばかりの表情になった。

　実際に口に出したのは冬児だ。

「何言ってんだ、春虎。早乙女すずは、大友先生の同期だぞ？　第三六期生が、いまだに陰陽塾三年で留年し続けてるってのか？」

「いや、だから──」

「……バカ虎。昨日はろくに挨拶もできなかったけど、あの人、三年にしても幼く見えたぞ？　早乙女すずは大友先生と同じか、多少年の差があったとしても、せいぜい二十代半ばのはずじゃないか」

「だからっ、んなことはわかってるって！　ただ、変わった名前だから、偶然だなあって思っただけだよ！　……それに、あの子供も気になったし……」

「子供？」

「ああ。いや……まあ、なんでもねえよ」

　そう言えばミニに乗っていた少年を目撃したのは、春虎だけだ。実際目にしていなければ、あの異様さを伝えるのは難しい。ましてや、いま春虎が抱えている「懸念」など、話せば笑い飛ばされるのがオチだ。

　あの少年の、装い、雰囲気。

　少しだけ耳にした、声、喋り方。

　──いや、まさか。

　先輩の名前と同じ、単なる偶然だろう。でなければ、先輩と一緒にドライブしていたなど、意味がわからない。

「そうそう。考えすぎだ、考えすぎ……」

「ほんと、さっきから何を言ってるんだ、春虎は」

「まあ、お前の場合は、休むに似たりだしな」

　二人とも散々な言い様だ。春虎はむくれて口を曲げ、それを見た京子がクスリと笑う。

　折良く天馬が声をかける。

「みんな。先生来たよ」

　ドアが開いて会議室に講師が顔を出し、春虎たちは慌てて席に座った。

　最初の講義は座学だ。二年になってからは座学の内容もより踏み込んだものになっているが、塾生たちにすると、やはり実技ほどの緊張感はない。朝一番ということもあり、会議室の雰囲気は、まだ少々浮ついていた。

　しかし、講師に続いて一人の男が入室すると、一瞬で凍り付いた。

「──なっ!?」

　春虎が目を剝き、隣にいた夏目も息をのむ。冬児や京子、天馬もだ。それどころか、教室中の塾生が、一斉にどよめき、動きを止めた。それはちょうど、雛たちの集められた巣箱に、突然鷹が舞い降りたかのようだった。

　続いて、さらにもう一人の男が会議室に入ってきたが、塾生たちの視線の大半は、最初の男に釘付けのままだ。講師が苦い顔で塾生の反応を見回し、わざとらしく空咳を打った。

　──なんで……!?

　いや、なぜ、というほどのことではないのだろう。何しろここは目黒支局。祓魔局の支局である。彼にすれば、職場だ。むしろ、いままで姿を見かけなかった方が、不自然なぐらいかもしれない。

　しかし、だからといって講師と共に、これから講義が始まる予定の会議室に、当然の如く入室してきた理由は説明できない。

　春虎は男を凝視する。

　そして、男の方も、春虎たちに気づいていた。

　面識は一度だけだが、それで十分だった。ミラーコーティングされたサングラスに耳を飾る複数のピアス。首にかかるアクセ。短く刈り込まれた銀髪の下には、額に×印の──刀傷と見紛うようなタトゥーが刻まれている。

　Ｔシャツの上にレザーベストを羽織り、ジーンズを穿いた装いは、この場にそぐわないこと甚だしい。が、外見や服装以前に、男が放つ禍々しい気配が、周囲と調和することを端から拒絶していた。

　男は春虎、そして夏目に向かい、

「話は聞いてるはずだぜ？」

　と、ニヤニヤ笑いながら、投げつけるように告げる。

「喜べ。スーパーＶＩＰ待遇だ。なんせ、オレがお前らの護衛につくんだからな」

　愕然とする春虎の前で、『十二神将』鏡伶路は、傲然と言い放った。

　同時刻、呪捜部による双角会掃討作戦が始動する。

　三章　双角会

　　　　１

　実のところ、天海の目論見は水面下において、一年近くの時間をかけ、準備が進められていた。

　きっかけは呪捜部内から双角会構成員を出した、去年夏の事件だ。以来、天海はまず呪捜部内部の徹底的な洗い出しを行い、部の浄化を段階的に進めてきた。その後は、庁内各部署への内偵。これは本来公安課の業務だったが、天海は特別シフトを敷くことで、表向き組織を改編することなく、実態として公安課の力を増強させていたのである。

　むろん、この間も野に下った双角会構成員の摘発は継続する。霊災テロの再発──『上巳の再祓』では、その動きを事前に察知しつつ、阻止することができずに終わった。だが一方で、この事件の終結により、首謀者の六人部千尋を初めとする元宮内庁御霊部所属の双角会主要メンバーは、ほぼ舞台から退場した。これ以降、天海は、不確定要素である『Ｄ』を引き続き警戒しつつ、その主眼を完全に「身内」に──陰陽庁内に潜む双角会構成員へと置き換えたのである。

　そして、すべての準備が整ったと天海が判断したのが、いまから二日前。天海が大友の病室を訪れたとき、すでに準備は完了し、矢の番えられた弓は、ギリギリと弦を引き絞られていた状態だったのだ。

　陰陽庁呪術犯罪捜査部の双角会掃討作戦は、電撃的に行われた。

　呪捜部公安課を中心に、陰陽庁の各部署へ、容赦なく捜査のメスを入れた。庁の通常業務は半日以上にわたって麻痺状態に陥り、強権的な抜き打ち捜査に、対象となった部局は悲鳴を上げ、怒りを露わにした。

　ただ、これは半ばデモンストレーションに過ぎない。

　何か月にも及ぶ入念な内偵により、呪捜部はあらかじめ双角会構成員の目星をつけていた。呪捜部の──天海の真の狙いは、掃討作戦開始を受けて、彼らがどう動くか。その動きが、どこと繫がるのかを見極めることにあった。

　そして、天海の狙いは、もうひとつ。

「鏡？　『鬼喰い』を土御門夏目の護衛につけたんですか？」

　天海の根城、呪捜部にあるデスクの前で、途中報告に戻っていた呪捜官が、驚いたような声を上げた。

　今回の作戦で最前線の指揮を任された、公安課のエース、比良多篤祢だ。

「どういうことです？」

　話を聞いた比良多は、彼には珍しく怒気のにじむ声で、デスク越しに上司に詰め寄った。

　今回の作戦で重要なポジションを任される俊英ながら、年はまだ若く、二十代半ばに見える。穏やかな面持ちの持ち主だが、双眸は鋭く、長めの黒髪がひと房だけ赤く染まっていた。

「彼は以前、陰陽塾の塾生と──まさに今回の護衛対象である土御門夏目やその友人たちと、トラブルを起こしていたはずです。駆けつけた木暮独立官が仲裁に入らなければ、大問題に発展していたかもしれない。あの件は、部長もご存じのはずですよね？」

「……知ってる。あとで、向こうの塾長や担任から、散々ドヤされたもんだぜ」

「だったら、なぜ？　鏡独立官は、実力は確かだろうと、その業務態度が常日頃から問題視されている人物です。護衛任務、特に未成年者の護衛など、一番あり得ない人選ではありませんか。そもそも──」

　と比良多は声のトーンを落とし、代わりに力を込めて、嚙み締めるように続ける。

「──今回の作戦は、双角会を支局に追い詰める手筈だ。そんな場所に土御門夏目が置かれている状況自体、極めて危ういことなんですよっ？」

　呪捜部の調査によって双角会の疑いが強いと見なされた者は、陰陽庁全体に散らばっている。中でも、特に多いのが祓魔局の新宿支局だった。陰陽庁内の夜光信者たちを裏で指導している──現段階において呪捜部がつかんでいる双角会指揮系統の一番上にいるのが、祓魔官、牧原義隆なる人物だ。彼が現在所属しているのが、新宿支局なのである。

　現在呪捜部は、陰陽庁庁舎と祓魔局本部にターゲットを絞っていた。これは、支局の存在を無視しているのではなく、双角会の動きを誘導するためなのだ。

　本番は、誘導終了後。ここでの捜査は呪術戦も想定されていた。

　今回の作戦は、いわば奇襲だ。そのため、呪捜部としては、陰陽塾塾生の不自然な避難は、可能な限り避けたかった。特に、土御門夏目は双角会から常に注目される存在である。彼を隔離することは、呪捜部の目論見を敵に看破されるきっかけとなりかねなかったのだ。

　また、戦場になると目されているのはあくまで新宿支局であり、目黒支局で双角会の激しい抵抗があるとは考えられていない。とすると、「祓魔官たちの常在する支局内部」というのは、夏目を保護する場所として、決して悪い選択ではないのだった。

　しかし、この呪捜部の決定を「危うい」とする比良多の意見も、誤りとは言い切れない。現に、先月の『Ｄ』襲撃事件では、多くの未成年者を危険に晒していた。

　そこで、せめてもの予防線として、土御門夏目に対し、作戦行動中、護衛をつける案が採用されたのである。

「なのに、その護衛が、鏡独立官ですか？　納得いきません」

　嚙み付かんばかりに迫る部下を、天海はじっと見つめ返していた。

　それから苦々しく、「……仕方ねえだろ」とぼやく。

「鏡の野郎、テメエから立候補しやがったんだからよ」

「自分から？」

「ああ。なんの思惑があってのことだか知らねえがな。木暮なんかは反対したんだが……最後は長官の鶴のひと声で決定だ」

「…………」

　比良多が異議をのみ込むように、ぐっと唇を嚙み締める。天海は天海で仏頂面のまま、畳んだ扇の先で、神経質に机を突いた。

「言っとくが、俺だって頭が痛いんだぜ？　作戦の本番中にトラブルの種が増えたわけだし……この人選が野郎の耳にでも入った日にゃあ、病床からでも呪い殺されかねねえ」

　お手上げと言いたげに、両手を広げて天海がぼやく。その表情からも、天海の陰鬱な胸中が伝わって来るかのようだ。

　現実問題、今回の作戦では、相当数の陰陽師が──程度の差はあれ──容疑対象とされている。むろん、それでも全体の割合で言えばごくわずかではあるわけだが、部署としての機能が一時的に大きく阻害されることは間違いない。本来の業務ですらままならない状態で、護衛などという特殊な任務に、人を割く余裕がないのである。これは、呪捜部にしても同じだった。

　しかし、その点、鏡は遊撃手だ。形の上では独立祓魔官という要職に就いているが、基本的に単独行動が多く、上層部もそれを半ば黙認している。たとえば、同じ独立祓魔官でも木暮が現場を抜ければ、祓魔局は組織として支障を来しかねない。だが、皮肉なことに、鏡ならその心配はないのだ。

　また、鏡が双角会構成員である可能性は、限りなくゼロに近い。これは、彼の人となりを知る者なら、全員同意するだろう。

　そして何より、腕は折り紙付きである。

「とにかく、決定事項だ。すでに鏡は任務に赴いている。野郎が妙な真似しねえか心配なら、さっさとこっちの方のケリをつけるしかねえだろ。お前の報告通り、すでに庁内では『動き』がある。あと数時間が天王山だぞ。いまは目の前の任務に集中しろ」

　作戦はまさに遂行されている最中だ。また、この作戦の骨子は、短期間で一斉に敵を根絶やしにする点にある。作戦終了まで、気を抜く時間など一分たりともないのだ。

　比良多は複雑な表情で、しばし立ち尽くした。

　しかし、その後感情を殺し、姿勢を正すと、

「……失礼します」

　と一礼して身を翻した。

　遅滞のない動作で、部屋を退出する。天海は椅子に座ったまま、わずかに細められた双眸で、部下の背中を見つめ続けた。

　双角会の反抗に備え陰陽庁から派遣された護衛が、よりにもよって、「あの」鏡伶路。そうと知ったときの春虎たちの驚愕は、相当なものだった。最初は信じられない。何かの間違い、悪い冗談だと考えた。しかし、それが事実だとわかると、今度は怒りが込み上げてきた。

　何しろ、春虎たちと鏡は、春の霊災テロの際、一触即発の緊迫した状況を経験している。あのときは木暮が事を収めてくれたが、彼の到着がわずかでも遅れていれば、両者の衝突は避けられなかっただろう。そんな因縁の相手が護衛役として派遣されて来たのである。講義中でなければ、「なんでテメエなんだ！」と怒鳴り散らしていたはずだ。

　せめてもの慰めは、鏡が夏目に張り付くような真似をせず、すぐに姿を消したことだった。局内には残っているのだろうが、陰陽塾の講義を傍聴するといった退屈な真似はする気がないらしい。代わりに、会議室に連れ立って入ってきた、春虎たちの知らない男を一人残していった。

　その男もまた変わっている。

　ひょろりとした細身の青年で、猫背のためにわかりづらいが、かなりの長身、おそらく二メートル近い身長の持ち主だ。癖のある長髪を首筋で緩く束ねており、一見すると女性に見える、線の細い優男だった。

　服装は大人しくシャツとスラックス。ただ、細長い袋を所持していて、まるで幼い子供がぬいぐるみを持つかのように、片時も離さず両手で胸に抱きかかえていた。

　名は、シェイバというらしい。

　春虎などは、初め鏡の部下だろうかと思ったのだが、

「──違う」

　と夏目はすぐに看破した。

　鏡の式神なのだ。

「しかも、おそらく使役式だ。ぼくの北斗と同じタイプだよ」

　使役式とは、自然発生して実体化した霊的存在を使役するタイプの式神だ。細かい相違点はあるのだが、要は、動的霊災を式神にしているのである。従って、基本的に人造式より強力なものが多い。ましてや、あの『鬼喰い』の使役式だ。並大抵の式神ではないのだろう。

　とはいえ、率直な印象からすれば、シェイバは恐ろしい式神には、とても見えなかった。

　妙に陰気で鬱々としているのである。積極的に話しかけて来ることもなく、講義の最中も部屋の隅にひっそりと蹲って、暗い眼差しを夏目に向け続けるだけ。それはそれで不気味ではあるが、正直、あの鏡の使役する式神としては「らしくない」気がした。見るからに凶悪な鬼や怪物ならしっくり来るが、根暗な優男ではミスマッチだ。

「なんか、拗ねたガキみたいなやつだな」

　とは冬児の評だが、なかなかに的を射ている気がする。夏目の護衛にせよ、本意ではないという雰囲気がひしひしと伝わってくる。それでも、嫌々ながら命令に従っている態度が、うじうじとした子供のように思えるのだ。

　ただ、鈴鹿にも事の経緯をメールで投げたのだが、即座に戻った返信は、無視できないものだった。

『バカ！　阿呆！　節穴！　シェイバは、陰陽庁が鏡に使用を禁止していた、ヤバイ式神って聞いてるよ！　見かけがどうでも、絶対気を抜くな！』

　メールを受け取った春虎は、思わず唾を飲んで、部屋の隅のシェイバを盗み見した。式神は長細い袋を両手で抱えて床に蹲ったまま、置物のように身動きひとつしていない。額にかかる前髪の間から、じっとこちらに視線を向けている。それが、妙に非人間的な眼差しに感じたのは、果たして鈴鹿のメールを見たからか否か。ともかく、春虎はすぐにメールを全員に回し、意識を引き締め直した。

　また、その日は目黒支局内の空気も、普段とは違っていた。

　例の双角会掃討作戦が、陰陽庁庁舎で実行されたのだ。呪捜部の捜査は祓魔局本部にも及び、その間、局の通常業務は著しく遅滞したという。目黒支局には呪捜官が現れていないのだが、局員は気もそぞろで、塾生たちの目から見ても明らかに浮き足立っていた。

　局内の空気がささくれ立つ中、陰陽塾の講義だけは普段通り行われる。

　そして、迎えた昼休み。相変わらず食堂は混雑していたが、普段のようなにぎわいはなかった。代わりに、各テーブルごとにささやき声の会話が交わされ、広い食堂全体が、低いざわめきで充満している。春虎たちは黙ったまま視線を交わし合うと、食事用のトレイを手に、大人しく中庭に出た。

　中庭の、いつもの場所に陣取り、ようやくひと息つく。

「今日は一日、息苦しい感じだな……」

「……うん。大友先生が言ってた通り、今度の捜査はいままでにないぐらい大がかりみたいだね。局の人たちだって、他人事じゃないはずだし」

　仕方ないよ、と夏目は春虎に応えたが、その顔色はあまり良くない。食欲も少ないのか、箸の進みが遅かった。

　何しろ、鏡に護衛されるのは、夏目なのだ。それだけでも不安は大きいだろうに、夏目は正体を隠して男装している。落ち着かないのも無理はなかった。

　すると京子が、

「実はね。今度の国会で、陰陽法改正案ってのが提出されるらしいの。いまその準備でお父様もドタバタしてるみたいなんだけど、この双角会狩りって、それに関係してるみたいなのよ」

「え？　陰陽法って改正されるのか？　でも、なんでそこに双角会が出てくるんだよ？　全然関係ないじゃん」

「今度の改正案って、陰陽庁の組織拡大を見越したものらしいの。それで、その前に、まず組織内の膿を出すっていうか……」

「……つまり、禊ぎみたいなもんか」

　京子が言いにくそうに説明すると、冬児が、ぼそっと簡潔に喩えた。

　禊ぎとは、重大な神事の前に、身の「穢れ」を落とすことだ。必要な事なのかもしれないが、春虎はつい身震いしてしまう。膿を出すだの、禊ぎだの、なんかおっかない──と思ってしまうのは、自分が組織というものを知らない、気楽な学生だからだろうか。

「なんか大変そうだな。……そういや、鏡の式神、まだいるのか？」

「いるよ。春虎君、あそこ」

　天馬がそっと箸先を局舎に向ける。中庭に面した一階の回廊。陽射しの作る濃い影の下に、袋を抱えた長身の青年が、背中を丸めて立っていた。

　瞬き一つしない瞳が、影の中で微かに光っている。

　考えてみると、彼が動いているのを見たのは、鏡と一緒に現れたときだけだ。なのに、講義の部屋を移ったときも、いつの間にか移動してこちらを見守っていた。護衛されているというよりは、監視されている気分だ。

「……シェイバ、ねえ。京子も聞いたことないんだよな？」

「知らないわ。けど、鈴鹿ちゃんが注意しろって言うぐらいだから、やっぱり凄い式神なんじゃないかしら。……ちょっと薄気味悪いけど」

「ま、主の方にぴったり張り付かれるよりは、幾分マシだがな」

　冬児はそう言ったが、局内の空気が悪い上にあんな式神に監視されていては、満足に食事を楽しむこともできない。春虎たちの間にも、自然と会話は少なくなった。

　運がいいのか悪いのか、今日は鈴鹿も一日外。目黒支局での講義はないらしい。一応放課後は顔を出すそうだが、それまで何事もなければいいが。

「…………」

　春虎は横目にシェイバをにらみながら、うどんの麵をずるずるとすする。少し「視」てみようとしたのだが、シェイバは身の回りに軽い隠形をかけているらしい。姿は見えるのに、霊気はよく視えなかった。

　が、余所見していたのがよくなかった。つゆを飲もうと丼を傾けたとき、春虎はうっかり手を滑らせた。「おわっ!?」と辛うじて丼はキャッチしたが、代わりに箸を地面に落としてしまう。

「は、春虎？　大丈夫？」

「もう。何やってんのよ、あんた」

　夏目が慌てて声をかけ、京子は呆れて白い目を向ける。春虎は笑って誤魔化しながら、丼とトレイを地面に置いた。

「ワリイ、ワリイ。ちょっと新しい箸取ってくる」

　そう告げて四人から離れ、春虎は急ぎ足で食堂に戻った。

　しかし、春虎が戻ったとき、食堂内の空気が微妙に変わっているのがわかった。なんだ、と思ったが、その原因はすぐに判明する。

　混み合う食堂の奥に、一箇所だけ人のいないスペースがあるのだ。広いテーブルがあるのに、誰も近寄ろうとしない。

　そして、そのテーブルを一人で占拠する人物を目にしたとき、春虎の表情が、反射的に険しくなった。

　鏡だ。椅子を傾け、テーブルの上に両足を投げ出している。

　向こうも春虎の姿に気がついたらしい。ニヤッと笑うと、

「よお」

　と声をかけてきた。

「…………」

　春虎は無視してテーブルの側から離れようとする。しかし、鏡は許さなかった。

「春虎！」

　突然名を呼ばれ、思わず足を止める。

「何シカトしてんだテメエ。話があんだ。ちょっと来い」

　サングラス越しに春虎をねめつけ、ぞんざいに命令した。こうまで言われては、無視するのも難しい。春虎は奥歯を嚙み締めつつ、ゆっくりと踵を返した。

　険阻な顔のまま、鏡のいるテーブルに向かう。黙って突っ立っていると、鏡が「座れよ」とあごをしゃくった。

　仏頂面で席に着きながら、

「……なんの用だよ」

「ア？　それが護衛について下さった、年長者に対する態度か？」

「こっちが頼んだわけじゃない」

「ほう。生意気な口を利くじゃねえか。まあ、安心しろ。オレは面倒なことが嫌いでな。野良犬の行儀がなってねえからって、いちいち蹴飛ばしたりはしないのさ」

　薄い唇を歪めて、鏡がせせら笑いを浮かべた。つくづく嫌なやつだ。

「……面倒なことが嫌いだってんなら、いますぐ護衛なんかやめてくれて構わないぜ。てか、その方がお互い、いいんじゃないか？　おれはあんたと関わりたくないし、あんただっておれたちに興味なんかないはずだ。どうせ護衛だって、まともにする気ないんだろ？」

「クク。だとしても、決めるのはオレであって、お前らじゃねえ」

　鏡は傲然と言ったが、つまりは「まともに護衛する気はない」と言外に告げているようなものだ。

　沸々と怒りが込み上げてくる。初めて会ったときも思ったが、こんな男が国家一級陰陽師というのが信じられない。

　──けど、こいつは確かに、すげえやつではあるんだ。

　春虎たちが恐怖に立ち竦んだ『タイプ・キマイラ』を、鏡はいとも容易くあしらった。しかも、あれは鏡の実力の、ほんの一端に過ぎないのだ。鏡は『十二神将』であるだけでなく、木暮と同じ独立祓魔官でもある。それはつまり、鈴鹿のような研究員とは違う、「実戦」で力を振るう陰陽師ということなのである。

「ああ、それとだな。ひとつ言っておくが、オレは別に、お前らに興味がないってわけじゃない。むしろ、興味なら、大変ある」

「え？」

　意外なひと言だった。驚く春虎に、鏡は鼻を鳴らした。

「自覚が足りねえな。どうしてわざわざ陰陽庁が、お前らに護衛を用意してる？　お前のオトモダチは、土御門夜光の生まれ変わりと見られてるんだぜ。陰陽術を扱う人間なら、興味を持って当然だ」

「それは──」

「しかも、もう一人のオトモダチは、曰く付きの生成り。おまけに、お前ら最近じゃ、大連寺のゴスロリ娘とまでつるんでるそうじゃねえか」

「ど、どうして!?」

　なぜ鏡がそんなことまで知っているのか。しかし、驚く春虎を余所に、鏡は平然としていた。

「おいおい、興味があるって言っただろ？　つうか、マジに自覚が足りてねえな。たかが学生の護衛に『十二神将』がつくってのが、どれぐらい異様な事態か考えてねえのか？　お前らを狙う双角会にしろ、オレを護衛に寄越した陰陽庁にしろだ。仮にも『プロ』の『組織』が、半人前のガキを巡って、あれこれ手を打ってんだぜ？　それが当たり前のことだとでも思ってんのか？　自分たちは『特別』だから、『特別扱い』は当然だって、気にも留めてねえのかよ？」

　悪意の籠もる鏡の揶揄に、春虎は身体を強張らせる。鏡が自分たちの身の回りの情報をつかんでいることが、先手を取られていたようで悔しい。それに、自分たちが置かれている状況を改めて突きつけられ、動揺を隠せなかった。

　さらに、

「『Ｄ』だってそうだ」

　と鏡は続ける。春虎はギクリと肩を震わせた。

「やつの狙いは『鴉羽』だったが、だったらなぜ、お前らにまでちょっかいを出した？　事のついでにってか？　ハッ。そんなわけねえだろ。現に、他のガキどもは無視してるじゃねえか」

「……そんなことまで知ってるのか」

「知られてねえとでも思ってたのか？　その辺の経緯は陰陽庁だってつかんでるし、双角会の中にだって、知ってるやつはいるだろうぜ。──お前らは揃いすぎてんだよ」

　最後のひと言を口にするとき、鏡の口調がわずかに鋭さを増した気がした。相手を小馬鹿にする鏡特有の喋り方とは、少しだけニュアンスの違うトーンが混じっていたのだ。

「……どういう意味だよ？」

「アア？　それが他人にものを聞く態度か？」

「…………」

　苛つく春虎に、鏡はクククと低く笑う。

　ガタ、と椅子を鳴らしながら、

「そういじけた顔すんなよ、春虎。考えてもみな？　夜光の生まれ変わりって噂があるだけで、土御門夏目が注目を集めるのは当然のことだ。なのに、なんだ、いまのお前らの状況は？　たとえば、大連寺鈴鹿だ。あのガキは陰陽法を破った犯罪者だぞ？　それがなんだって、陰陽塾なんかにいるよ？」

「それは……だから、その事件のペナルティーで──」

　とっさに言い返そうとした春虎だが、鏡は、

「バカが」

　と一蹴した。

「おめでたい野郎だな。未成年だから？　情操教育？　なもん、建前に決まってんだろ。大連寺鈴鹿は、大連寺至道の娘だぞ？　狂信的な夜光信者の──元双角会首謀者の、娘だ。しかも、あのガキがやろうとしたのは、夜光の禁呪、『泰山府君祭』だと聞いてる。夜光の禁呪を実行しようとした夜光信者の娘を、罰として、夜光の生まれ変わりかもしれねえガキのいる場所に放り込むだと？　あり得るかよ、そんな話が」

　吐き捨てるように、嘲笑うように、鏡は次々と述べる。そのひと言ひと言が、春虎の胸に突き刺さった。反射的な怒りが疼き、反抗心が燃え上がった。

　──でも……。

　鏡の言うことは、否定できない。

　腹が立つ。気分が悪い。苛々するし、心からむかつく。

　だが、彼の台詞には説得力があった。これまで考えたことがなかったが、彼の指摘する「不自然さ」は、確かに認めざるを得ない。

「それだけじゃねえ。あの阿刀冬児ってガキもだ」

「冬児が？　あいつは別に──！」

「別に、なんだ？　『ただの』生成りだってか？　バカを言え。普通なら生成りってだけで、施設に放り込まれて監視がつくのがオチだ」

「冬児の鬼は、おれの親父が封印してる！　あいつは、安全だっ」

「どうだかな？　あのガキは『ただの』生成りじゃねえ。あのガキに憑いてる鬼ってのは、大連寺至道が降ろした鬼だ。それを、ろくな調査もしねえまま、土御門夏目の側に放置するなんざ、普通じゃ考えられねえぜ？」

「お、鬼を……降ろした？」

「当たり前だ。二年前の『大祓』はテロだぞ？　人為的に起こされた霊災だ。そして、大連寺至道は国家一級陰陽師──『導師』と呼ばれた一流の陰陽師だった。鵺のときのように、ただ発生させただけの爆弾代わりみたいな霊災に、『うっかり』巻き込まれるわけがねえ。ありゃあ要するに、『神降ろし』だ。宮内庁にあった御霊部って場所は、本来そっち方面の研究をする部署だったんだからな」

「……か……」

　──神降ろし？

　初めて聞く言葉。が、耳にした瞬間、背筋にぞわりと嫌な感触が走った。

　そんな春虎の反応を気にもせず、「とにかくだ」と鏡はさらに話を続ける。

「いまお前の周りってのは、『異常』なんだよ。少しでも見る目のあるやつなら、お前らに向けてアンテナ張ってることだろうさ。それこそ、『Ｄ』のようにな。……つーか、現に局長だって、娘を張り付かせてるわけだろ」

「娘って……きょ、京子のことか？　あいつはそんなんじゃ──!?」

「単なる仲の良いオトモダチです、ってか？　ハッ。ガキの戯言はどうだっていいんだよ。オレが話してんのは、『状況』の話だ」

　冷徹で容赦のない物言いが、硬質な手触りで春虎の皮膚をなぶる。春虎は歯ぎしりしながら、鏡をにらみつけた。

　──こいつは、京子が『スパイ』だって言いたいわけか……。

　自分でも制御するのが難しい憤怒が、腹の底で渦を巻くのがわかった。春虎は膝の上で、痛いほど拳を握りしめた。

　──……くそっ。落ち着け。

　こんなやつと親友のことを議論したって意味がない。鏡の言っている『状況』は間違いではないかもしれないが、その視点は明らかに歪んでいるし、それは彼自身の性格に基づくものだ。この男がいかに歪か。その証明に過ぎないのだ。

　頭に来る。

　が、それだけのことだ。冷静さを欠いてはならない。

「……なあ」

「あん？」

「……用ってなんだよ。そんな話がしたくて、呼び止めたわけじゃないんだろ」

　冷静に。そう自らに言い聞かせながら、春虎は話を変える。すると、鏡は浮かべていた嘲笑を消した。

　雰囲気が変わった気がした。

　サングラス越しの視線が、こちらを突き刺すようだ。無言なのに、喋っていたときより迫力を感じる。こいつは下らない野郎だ、と春虎は自分に言い聞かせたが、下らないだけの野郎でないことは──嫌々ながら──認めるしかなかった。

　どれほど歪んだ下らないやつであっても、この男が凡百を寄せ付けぬ「強者」であることは確かなのだ。

「……大友の件だ」

　鏡は低い声で告げた。春虎は意表を突かれた。「大友先生の？」とつい聞き返したが、鏡はなんの反応も返さなかった。

　感情を殺した口振りで、

「……先月の襲撃。陰陽庁内部でも、『Ｄ』を撃退したのは、木暮だってことになってる。事実、最後に止めを刺したのはやつだろう。だが……木暮はギリギリ『間に合ってない』はずだ。時間的にな。つまり、木暮の到着まで、『Ｄ』を足止めしたやつがいるってことになる。となると、単純に考えて、大友以外はあり得ねえ」

　鏡の大友に対する評価を聞き、春虎は小さく唾を飲んだ。

　──そうか。こいつも、知ってるんだ。

　大友が元『十二神将』だということを、同じく『十二神将』の鏡は知っているのだ。だからこそ、蘆屋道満を相手取った人物として、大友の名前が挙がるのだろう。

「……やつが陰陽塾にいることを知ってる人間は少ないのさ。まあ、現役のときから名前を伏せてやがったからな。まず確認したい。やつは生きてるのか？」

「…………」

「答えろ」

　たったひと言。だが、ズシンとのしかかるような重量感のあるひと言だ。

　春虎は必死に強がり、口元に笑みを浮かべる。太々しい微笑のつもり──だが、実際どう見えているかは自信がない。

「生きてるに決まってるだろ。ぴんぴんしてるさ」

　春虎が言うと、鏡はニヤリと笑った。

「担任のセンセーに酷いことを言うじゃねえか。あれがぴんぴんしてるだと？　命の恩人だってのに、冷てえな、春虎」

　カッ、と春虎の顔が熱くなる。

「知ってるなら、いちいち聞くな！　人をバカにすんのも大概にしろよっ」

「…………」

　──え？

　と春虎は戸惑った。春虎が怒鳴りつけた瞬間、鏡がまたも笑みを消したからだ。

「……そうか。やはり、ダメージはでかかったわけだな」

　ぽつっともらした独り言のようなささやきに、春虎はきょとんとする。

　それから、気づき、唇を嚙み締めた。

　──こいつっ……!?

　カマをかけられた。鏡は、大友の現状など知らなかったのだ。こんな小手先の話術にひっかかる自分が不甲斐ない。いいように弄ばれるのが、悔しくてならない。

　ただ、一方で鏡の反応には、少々意外なものを感じた。

　鏡のもらしたひと言は、彼の飾らない感想に聞こえたのだ。単なる確認ではない。また、ただ大友を案じる口振りとも違う。大友に対する私的な何か──同じ『十二神将』の一人というだけではなく、より複雑な感情、両者の間の因縁めいた何かを感じさせる口調だったように思えた。

　──どういうことだ？

　同じ『十二神将』とはいえ、大友はすでに陰陽庁を辞職し、一線から退いている。また、片や秘密裏に活動していた元呪捜官、片や祓魔局に属する独立祓魔官と、その職質も異なっていたはずだ。にもかかわらず、この反応。ひょっとすると、かつて二人の間には、接点があったのだろうか。

　ミラーコーティングされたレンズに遮られ、鏡の表情は読めない。春虎と鏡の間に、少しの間沈黙が横たわった。

　やがて、

「……聞かせてくんねえか」

「え？」

「大友と『Ｄ』の呪術戦。その内容をよ。洗いざらい」

「……な、なんでだ？」

「…………」

　鏡は春虎の問いには答えず、じっと春虎を見据え続けた。

　二人の間の空気が、ゆっくりと張り詰めていく。

　それでも、春虎が躊躇していると、

「無理矢理口を割らせたっていいんだぜ」

　平坦な、だが凄みのある声で、鏡が脅した。口先だけではない。その瞬間、春虎の左目のタトゥーが、ビリッと激しい痛みを持った。

　が、そのときだ。テーブルの上、両者を結ぶ直線上に、小さな少女が現れた。

　コンだ。主の立場を思って慎重に控えていたのだろうが、もはや事態が一線を越えたと判断したらしい。主に背を向け、鏡と対峙する形で、背中に差した『搗割』の柄を逆手に握っている。「止せっ！」と春虎が間髪入れずに声を荒らげた。

「止せ、コン！　命令だ！」

　春虎の指示に、コンは応えない。

　ただし、それ以上の動きも見せなかった。

　春虎に背中を向けているため、コンの表情は確認できない。ただ、その小さな背中からでも、主に害を為す者を絶対に許さないという、決死の覚悟──というより、「当然の捨て身」が伝わってくる。

「──クッ」

　と鏡が噴き出した。

　まだ両足をテーブルに投げ出したまま、正面のコンを見つめ、愉快そうに肩を揺する。

「そういや護法を連れてたな。クク。出来た式神じゃねえか、春虎。ラッキーだぜ、お前。オレが結界を張ってなきゃ、いまごろシェイバが嬉々として駆けつけてるとこだ」

　言われてようやく春虎は、さっきから食堂にいる局員たちの反応が鈍いことに気がついた。二人がこのテーブルにいることはわかっているはずだが、緊迫した空気が伝わっていない。鏡がなんらかの結界を張って、二人のやり取りを外部と遮断していたのだ。

「別に深読みするこたねえんだよ。オレは、『Ｄ』の──蘆屋道満の御霊って化け物と、あの大友がどう戦ったか。それが、単純に知りたいだけだ。実際に居合わせたお前なら、オレの気持ちもわかるだろ？　そのちっちぇえ式神に免じて、無理矢理ってのは取り消してやる。だから、話せよ。もったいぶってねえで。心配しなくても、それでお前らをどうこうしねえさ」

　クククと笑いながら、鏡は言った。

　不思議なもので、これほど信用ならないやつなのに、その台詞が噓ではないことは、理屈でなく感じ取れる。春虎は苦い顔で、なおしばらく考えた。だが、下手に逆らってもろくなことがないのは、残念ながら明らかだ。

「……コン」

　と、とりあえずコンの構えを解かせる。

　式神は主の指示に従い、ゆっくりと後退して、匕首の柄から手を放した。

　無言のまま、春虎の隣の席に着く。ちらっと見た横顔は、剣呑な面持ちで鏡をにらみつけていた。実体化を解かないのも、護法として譲れないラインなのかもしれない。春虎も無理は言わず、注意を鏡に引き戻した。

「……あくまで、おれのわかる範囲になるぜ」

「いいから話せ」

　春虎は一度息をつき──それから、大友と道満の呪術戦を、鏡に向かって話して聞かせた。

　それは、思ったよりもずっと、長い話になった。

　我ながら度し難いと思ったのは、あのときの光景を思い起こしながら語り出すと、知らず知らず真剣になってしまったことだ。初めは鏡が相手ということで渋々話していたはずなのに、いつしか声は熱を帯び、自分の感じた驚きと感動を、素直に口に出してしまっていた。それだけ、自分にとってあの呪術戦は、価値のあるひとときだったのだ。

　そして──

　思わぬ事に、春虎が節々にもらすそうした情感に、鏡は悉く食いついた。

　これも、春虎同様、初めは斜に構えていたのに、いつしかテーブルからも足を降ろし、身を乗り出すようにして真剣に耳を傾けている。春虎の話をひと言たりとも聞き逃すまいと、本気で集中しているのがわかった。

　現に、

「──それで？」

　と、話を促したかと思えば、

「バカがっ。んなもん、牽制に決まってんだろ」

　と、春虎には理解できなかった呪術戦の細やかな機微を、春虎に代わって解説する。

　実は春虎は、あとであのときの呪文を幾つか自分なりに調べていたのだ。もちろん、それでもわからないことだらけだったのだが、鏡は──話の流れとはいえ──その補足までしてくれた。

　あげくに、

「待て。なんだと？　竹葉？　『此の竹葉』って詠唱したんだな？　取り出したのも笹の葉でくるんだ何かだった？　間違いないな？　なら……わかったぞ。振りかけたのは塩だ。八目の籠……そう、『八目の荒籠鎮めの呪詛』だ！」

「知ってるのっ？」

「クソがっ。名前だけだよ、畜生。確か記紀の……そう、古事記にある、神道系の呪詛だ。つっても、聞く限りほんとど野郎のオリジナルだな。──それでっ？　蘆屋道満は、それをどう返した？」

「いや、それが道満も返し方を知らないって。楽しそうに笑いながらさ。だから──」

　話に熱中しながら、春虎は自分でも驚いていた。ついさっきまで嫌いで嫌いで仕方がなかったはずなのに──いや、いまも嫌悪感は確かにあるはずなのに、それでも話が盛り上がる。部分的、局所的にでも、互いの気心が通じてしまう。これではまるで、二人の少年が、憧れ、あるいは気にしつつも素直になれないでいるヒーローの話題で、夢中になっているかのようだ。

　ただ……。

「チッ。……どうもテメエの話は、肝心なところで要領を得ねえな。見てるポイントは悪くねえのに、そこの説明がクソ過ぎる。お前、絶望的に頭ワリイな」

　真正面から『十二神将』にしかめっ面で言われては、たとえ相手が鏡であっても、傷つかないと言うと噓になる。

「し、仕方ないだろ。おれはだって、もともと見鬼じゃないんだ。『視』ようとしたって、限界があるって言うか……」

「なに？　見鬼じゃねえだと？」

　ひどく珍しいことながら、鏡は驚いて素っ頓狂な声を上げた。春虎を見る目が、サングラスの奥で丸くなったのがわかる。また、そんな表情をすると途端に印象が若くなった。春虎はふと、鏡がまだ二十そこそこなのを思い出した。

「……妙な話だ。が、合点がいく話でもあるな」

「ど、どういう意味さ？」

「テメエの呪力だよ」

　鏡は投げやりに言うと、乗り出していた身体を戻し、再び椅子の背に寄りかかった。

「お前が霊的にタフなのは、視ただけでわかる。一方で、霊力の扱いが、あまりに杜撰だ。アンバランス過ぎる。無理矢理枷でも塡めてるみてえにな。歯車が嚙み合ってない。馬力とギアがちぐはぐだ」

　遠慮のない評価が、ざくざくと春虎を斬る。だが、明け透けな物言いには、鏡の発言に必ずついて回る悪意が、不思議と感じられなかった。

　鏡は最後に、

「単に未熟というより、体質の特殊さを感じる。土御門の血が、悪い方に出たのかもな。古い血筋にはよくあることだ」

　本当に身も蓋もなかった。ここまで言われると、いっそ清々しい。隣ではコンがいまにも暴発しそうに両耳の毛を逆立てていたが、春虎はそっと頭を撫でて式神の気を落ち着かせてやった。

「どうせおれは、落ちこぼれの劣等生だよ。けど、絶対プロの陰陽師になってみせる」

　別に鏡に宣言したいわけではない。ただ、口にせずにはいられなくて、春虎はきっぱりと告げた。

　すると、鏡は再び冷笑を浮かべた。

「へえ、そうかい。……で？」

「え？」

「プロになって、それからどーすんだ？」

「ど、どうって……」

　春虎が泡を食って言い淀む。そんなことは考えていなかった。鏡はここぞとばかりに、無自覚な塾生を鼻で笑った。

「ガキっつーか、お子様だな、春虎。その様子だと、さしずめ陰陽庁で公務員か？　あるいは、大友の真似でもして、ガキ相手の講師業か？」

「そ、それのどこが悪いんだよ。ちゃんとした仕事だろ？」

「ほう。なら、どこがどうちゃんとした仕事なのか、説明してくれよ。公務員だか講師になって、お前は具体的に、何をどうしたいんだ？」

　にやける鏡に聞き返されると、春虎はたちまち言葉を詰まらせた。だが、これは春虎が甘すぎたのだろう。

　プロの陰陽師になると決意し、そのための努力は怠ってこなかった。しかし、プロの陰陽師になってそれからどうするのかなど、これまでに一度も考えたことがなかった。迂闊と言われても仕方がない。

　唯一胸にある目標といえば、夏目を支えてやりたいという思いだ。

　しかし、

「言っとくが、塾を出ちまえば、テメエら全員バラバラだぜ？　陰陽師の世界は実力主義だ。才能のあるやつは上に行くし、ないやつはずっと底辺を這う。ましてや、自覚のある落ちこぼれなんざ、真っ先にその他大勢だ。それも立派な仕事だとテメエが納得しようがしまいが、才能のあるダチどもとは別ルートさ」

「くっ……」

　痛いところを突かれた。否、あえて春虎のウィークポイントを、的確に突いているのだ。鏡からすれば、春虎の「触れられたくないところ」など丸わかりに違いない。

「ああ、それともあれか。いまのうちに友情友情と媚び売っといて、将来そいつらに吊り上げてもらおうって算段か。なるほど。こりゃお見それしたぜ、春虎。落ちこぼれならではの、合理的な処世術だ」

　クックック、と鏡がせせら笑う。つくづく他人の神経を逆なでするのが上手い男だ。

　春虎が言い返したところで、さらなる揶揄が返ってくるだけだろう。春虎は鏡をにらみながら、グッと我慢する。

　が、どうしても我慢しきれず、ひと言だけ言い返した。

「……あんた、ほんとにヤなやつだな」

　まさに、子供のような悪口だ。冬児がいれば、情けなさに頭を抱えたかもしれない。

　ところが、それを耳にした鏡は、再び目を丸くした。そして、仰け反ってゲラゲラ笑い出した。

「おいおい、春虎。テメエ、マジに頭悪いな。自分が誰に向かって口利いてるかわかってんのか？　オレがその気になれば、テメエの息の根ぐらい、あっさり止められるんだぞ」

　コンが真剣な顔で、ガタッと椅子を揺らした。春虎が慌てて腕を伸ばして制止する。そんな主従の動きなどどこ吹く風と、鏡は派手に笑い続けた。

「クックック……。このオレに、面と向かってそんな舐めた口利いたのは、お前が初めてだぜ。けどまあ、安心しろ。最初にも言ったが、野良犬の行儀がなってねえからって、オレはいちいち蹴飛ばさねえ。切りがねえからな」

　そう言うと、まだ笑いの残滓を引きずりながら、鏡が椅子から立ち上がった。大友の件は聞き出せる限り聞き出している。すでに彼の用件は済んでいるのだ。

　鏡は礼も挨拶もなく、テーブルを去る素振りを見せる。

　しかし、離れかけたところで急に立ち止まり、肩越しに春虎へ振り向いた。

「なあ、春虎。お前、どうせなら祓魔官を目指せよ」

　なっ、と意味がわからず声を詰まらせる春虎に、

「お前がいっぱしの『猟犬』になったら、そのときは思うさま蹴飛ばしてやる。這い蹲ってキャンキャン鳴くまでな。……でなきゃ、やり甲斐がねえってもんだ」

　愉快そうな侮蔑と暴力衝動の入り混じった声、そして視線だった。ぞわり、と春虎の背筋が冷たくなる。鏡はククと低く笑いながら、テーブルを去っていった。

　コンがサッと立ち上がって、テーブルに置かれた塩の小瓶に手を伸ばす。鏡の去った方向に、「怨敵退散！」と目をつり上げてバサバサ塩を撒き散らした。

　顔を真っ赤にした式神を横目に見つつ、春虎は全身の空気を吐き出すような、長い長いため息をついた。

　食堂をあとにしても、まだ鏡ののどの奥には、低い笑いがこびりついていた。

　まったく楽しい連中だ。『Ｄ』の消えた双角会など、ちまちま狩ったところでつまらない。土御門夏目の護衛役の話に、真っ先に手を挙げた甲斐があるというものだ。

　どうやら、彼ら自身は気づいていないらしいが、土御門夏目の周囲には、間違いなく何者かの思惑が入り込んでいる。それも、ひとつではなく複数の思惑が、複雑に入り乱れている。それが解けたとき、何が起きるのか。注目しないわけにはいかなかった。

　もちろん、双角会の方も、『Ｄ』が──蘆屋道満が御霊と判明したいま、彼との再戦の可能性はゼロではない。だが、陰陽塾を襲撃したときの道満の動きを見れば、張り付くべきは双角会ではない。次の接触があるとすれば、第一候補は大友。そして、第二候補はあの連中で間違いない。

　──シェイバ。そっちはどうだ？

　式神との共感を高め、見張らせている夏目たちの様子を確認する。

　が、肝心のシェイバからはなんの反応もなかった。

　拗ねているのだ。襲撃事件の際、鏡は陰陽庁庁舎の防衛戦に加わり、道満の放った式神の大群を迎え撃った。だが、あれは陽動に過ぎなかった。大群の中で狙いをつけた大物も、結局逃している。あれ以来、シェイバの言動には、ずいぶんと反抗的な気配が濃くなっていた。

　鏡に使用許可が下り、主の元に戻ってきたとき、シェイバは大変浮かれていた。なのに、鏡がろくに「活躍」の場を与えないので、鬱憤が溜まっているのだ。強力ではあるのだが、扱いにくい式神なのである。

　道満の件がうやむやに終わり、シェイバの使用許可もなし崩し的に延長されている。大っぴらにシェイバを使える状況自体はありがたいのだが、あまりに反感を蓄積させるのも危険だ。式神の基本は「絶対服従」だが、鏡はあえてシェイバを力のみで抑えている。自分とシェイバに関して言えば、この形がもっとも良いと総合的に判断しているからだ。とはいえ、当然リスクは高い。適当に「敵」をあてがってやる必要があった。

　面倒なのは、シェイバの鬱憤を晴らすに足る敵は、そうそう定期的に見繕えないということだろう。そう言う意味では生成りの阿刀冬児など、手応え云々ではなく「タイプ的に」悪くない獲物ではある。ただ、あれは何しろ複雑に入り組んだピースのひとつだ。シェイバのご機嫌取りで台無しにするには惜しい。

　──まあいいさ。

　待てば機会は必ずある。退屈になれば、また連中をからかって気を紛らわすとしよう。自分のようなジョーカーが彼らに接近すれば、裏で何事か目論んでいる輩も、なんらかのリアクションを起こすかもしれないのだ。護衛など柄でもないが……なかなかどうして、刺激的なポジションだ。

　──しかし……天海のジジイは意外だったな。

　と鏡は昨夜の会議を思い出した。

　自分が夏目の護衛役に名乗り出たとき、真っ先に反対したのは木暮だった。木暮は、鏡と夏目たちの因縁を知っているばかりか、両者の衝突を止めた張本人だ。鏡が護衛することに反対するのも、まあ当然と言えば当然だろう。

　ところが、天海は逆に鏡を推挙した。最終的に倉橋長官が許可を出したのも、参謀であり片腕でもある、天海の推挙があってこそだったはずだ。

　──さて、特にジジイの心証を良くすることがあったとも思えねえが。

　他の官公庁の例にもれず、陰陽庁も上層部は魔窟、様々な利権と権謀術数の渦巻く伏魔殿である。天海は、そこで長年にらみを利かせ続ける長老格だ。その思惑を読み切ることは、さすがに鏡にも荷が重い。

　いずれにせよ、今回の双角会狩りはともかく、その後に控えた陰陽法改正案では、またひと波乱あるに決まっているのだ。

　──大友。テメエが復帰したときには、ずいぶん様相が変わってるかもしれねえぜ？

　いまは探りを入れるときだ。鏡は、不敵で危険な微笑を張り付けたまま、水面下を進む人食い鮫のように、支局内の廊下を進んだ。

　もっとも、彼の想定した波乱は、予想より遥かに早く訪れることになる。

　　　　２

　天海の執念と言うべきか、呪捜部のにらんだ「双角会容疑者」たちは、実に九割近くが的中していた。

　彼らの反応は三つに分かれた。多くは、その場で諦め観念する。稀に、抵抗し、呪術が飛び交う例もあったが、周囲に被害が及ぶより早く、呪捜官によって取り押さえられた。

　そして、呪捜部がもっとも重視しているのは、残りのひとつ。呪捜部の動きを直ちに察知し、行動を開始した者たちだ。

　彼らは、散発的に抵抗するような真似はせず、双角会のネットワークで情報を交換。素早く、しかし慎重に行動した。むろん、まったく予期せぬ一斉摘発に、浮き足だってはいただろう。だが、このような非常時に備えた指揮系統は、か細いながらも事前に用意されていた。そして、それは実際に機能したのだ。

　彼らはまず、人知れず職場を離れた。中には、恐れをなし、そのまま逃亡した者も存在したが、結局は呪捜部の張った網にかかっている。対して、ネットワークからの情報を得た者たちは、呪捜部が展開する包囲網のわずかな穴を抜け、祓魔局新宿支局へ──指揮系統のトップ、祓魔官牧原義隆の元へと集って行った。彼の元に集結し、呪捜部の摘発に対する、対抗策を講じるために。

　だが、実のところ、彼らが抜けた「穴」は、呪捜部が故意に開けたものだった。彼らのネットワークは、あえて放置され、監視されていたのだ。

　そして、陰陽庁内に潜伏していた双角会が、一箇所に誘き出されたとき。

　呪捜部による掃討作戦の第二幕が切って落とされた。

　新宿支局に呪捜部が大挙して現れた瞬間、祓魔官牧原義隆は、自らの敗北を悟った。

　完全にしてやられた。自分たちは呪捜部の手のひらの上で転がされていたのだ。

　そのとき彼らは新宿支局の別棟に潜んでいた。このまま占拠して立て籠もるべし。そう、声高に主張する同志たちに、牧原は真っ向から反対する。こんな場所に、これだけの勢力で立て籠もってどうするというのか。あっさり制圧されるのがオチだ。第一、先の展望がない。籠城とは、味方の増援や後方の戦況変化を前提として取るべき戦術である。圧倒的多数を前に少数派が立て籠もるなど、単なる玉砕ではないか。

　すると、同志の一人は興奮した真っ赤な顔で、声を嗄らして叫んだ。

「我らの義挙を知れば、北辰王は必ずや目覚めてくれる！　我らを救いに駆けつけてくれる！　いまこそ我々は、王を蔑ろにしてきた陰陽庁に、反旗を翻すべきだ！」

　賛同の声は半数を超えていた。牧原は絶句──いや、絶望した。

　双角会は夜光信者たちによる秘密結社だ。北辰王とは、彼らが夜光を呼ぶ際に使用する呼称で、夜光、すなわち「夜の光」を、陰陽道における北辰──北極星に喩えた尊称である。夜光を讃えるその尊称は、双角会の人間にとって、指標であり、拠り所でもあった。北辰王の名を口にするとき、彼らは自分たちが夜光の元に集っているという、強い連帯感を得ているのだ。

　ただ、それでは双角会構成員同士の現実的繫がりが密接かというと、実はそうでもない。特に、本拠とも言うべき御霊部が閉鎖されて以来、彼らは互いに呪捜部の目を避け、限られた手段で連絡を取り合っていた。集団としての意思統一、「空気感」の熟成というものは行われてこなかったのだ。

　牧原は夜光の熱烈な崇拝者だ。同じ陰陽師の端くれとして、その功績に敬意を払い、その才に魅了されている。土御門夜光こそは、安倍晴明に並び称されるべき、呪術史上の偉人であると信じている。だからこそ、夜光を霊災発生の張本人として悪し様に扱う世間や、それを黙認するばかりか彼一人に全責任を押しつけようとする陰陽庁のやり方に、義憤を感じていた。双角会に身を置いたのも、そうした思いがあったからだ。

　また、呪術界全体に対する強い不満もある。現代の陰陽師は、祓魔官の霊災修祓を除けば、世間から顧みられることのない職業だ。その祓魔官にせよ、人員不足は年々深刻化し、現場の労働状況は悪化の一途を辿っている。呪術界全体が、閉塞し、疲弊しようとしているのである。

　しかし、本来陰陽術は──夜光の残した成果を元に発展した「現代陰陽術」は、より奥深く、多様性に富むものなのだ。幅広い分野での転用が可能だし、霊災の修祓にせよ、現状より遥かに効率的な運用ができるはずなのである。陰陽術の未来は、こんなところで停滞し、衰退していいものではない。いまこそ呪術界は、夜光の為した功績を振り返り、その才に学ぶべきなのだ。

　双角会の理念は、決して間違ってはいないのである。

　しかし……。

　いま、目の前で牧原に「聖戦」を訴える同志たち。彼らと自分との間に感じる「隔絶」は、いったいなんなのだろうか。

　牧原はいまさらながらに、彼らの顔をつくづくと眺めた。

　夜光信者など懐古主義の老人ばかりだと、部外者は想像しているかもしれない。だが、実態は違う。構成員の多くは、若者だ。牧原自身も三十半ばに過ぎないが、他の者たちのほとんどは、まだ二十代の陰陽師たちなのである。

　陰陽師の多くがそうであるが、特にいまの若い陰陽師たちは、物心が付いたころ──見鬼の才が見出されたときから、呪術の世界にどっぷりと浸かっている。優秀な者ほどそうだ。他の世界を知らず、「世間」を知らない。知らないからひとくくりにし、全体で決めつける。

　そう言えば、以前にも一度、いまと似た違和感を持ったことがあった。牧原が、どうしても止むを得ない世間への警鐘として、苦渋の想いで決定を傍観した、二度の霊災テロ。あの霊災テロを、若い同志たちは双角会の快挙として、喝采と共に迎えたのだ。表向きは驚きと怒りを演じ、牧原の前でも粛然とした態度を取りながら、若い仲間内では楽しげに笑う姿を、幾度も目撃していた。

　陰陽師は世間から顧みられることの少ない職業だ。霊災の修祓にせよ、その活躍に感謝される瞬間もあれば、それ以上に、発生した損害の責任を問う批判も浴びる。ときには、理不尽な批難を受けることもあった。それは、どの職でも同じ、ある意味当たり前のことなのだが……若い陰陽師の中には、それがわからない者もいるのである。

　いま目の前で声高に叫ぶ若者たち。

　彼らが夜光を盲信するのは、「認めさせたい」からなのかもしれない。

　土御門夜光という巨大な存在を。その存在の作り出した陰陽術という力を。そして、その力を操る、自分たち、陰陽師を。

　自分たちを無視する無能な「世間」を、見返してやるために。

　と──

　そこで牧原は、我知らず苦笑をこぼした。

　どうやら、切羽詰まってどうかしているのは、自分も同じらしい。彼らには彼らなりに一人一人の事情があり、思想があるはずだ。知らないものをひとくくりにして全体で決めつけているのは、いまの自分の方ではないか。第一、いまはより切実な問題に集中しなくてはならない。たとえ隔絶を感じようと、自分は、この若者たちをこんな場所にまで連れて来てしまった一人なのだ。

「……わかった。どうやら、投降する意志のある者はいないようだな。だが、やはり選択すべきは籠城ではなく脱出だ。残念ながら、組織だった抵抗は、もはや無意味だ。各自バラバラにこの場を脱し、潜伏しながら機会を待て」

「馬鹿な！　戦力を分散する気ですか！」

「ただ逃げるなんて!?　北辰王に顔向けできません！」

　たちまち湧き上がる反感を、牧原は我慢強く受け止める。

「北辰王への面目を思うなら、我が身かわいさに王の助けを当てにする、その傲慢こそを慎むがいい。王は実力の片鱗を示されながらも、いまだその使命には目覚めておられん。いまここで無為に倒れてなんとする。真に王の臣たらんと欲すなら、一時の逃亡がどれほどの恥か。いまはただ、王の目覚めを伏して待て」

　時代がかった物言いに、我ながら苦々しさを感じる。そういえば、いつから自分は同志に向かって、こんなもったいぶった物言いをするようになったのだろう。自分たちはいつの間に、こんな集団と化していたのだろうか。

　思えばこの春、主要幹部だった六人部千尋が倒れた際に、双角会の命運は尽きていたのかもしれない。いや、そもそも御霊部が暴走したとき、双角会は道を誤っていたのだ。

　後悔している場合ではない。それは重々承知の上で、牧原はいま、はっきりと悟った。

　自分は、『導師』に背いてでも、テロを止めるべきだったのだ。

「……牧原祓魔官！　脱出すると言うが、すでに周りは包囲されているはずだ。バラバラに動いて逃げ切れるものではない！」

　同志の一人が訴えた。牧原は意見を認めて、頷き返す。

「ただ逃げたのではな。……心配はいらん。これから我々は、新宿支局内に複数の霊災を放つ。その混乱に乗じて脱出するのだ」

　牧原の台詞に、同志たちがどよめいた。

「『再祓』のときのように霊脈を操作するのですかっ？　しかし、あれには大がかりな準備が──」

「問題ない。実は、あの術式を簡易化した呪具が存在する。あの六人部氏が、自分亡きあとのためにと残した物だ。……道摩法師の手による呪具らしい」

　牧原が道摩法師──蘆屋道満の名を口した途端、同志たちの顔に希望が差した。この中で直接道満と面識がある者はいない。が、彼が度々双角会に力を貸していたことは、幾度となく仲間内でささやかれていたのだ。

「生憎、呪具を託された人物は私ではないし、いまここには居ない」

「なっ！　ど、どうして？」

「彼は双角会メンバーではないからだ」

　そのひと言に、同志たちは目を剝いた。牧原はもう一度頷き、淡々と続ける。

「だからこそ、彼は呪捜部にマークされることなく、その呪具を預かることができたのだ。しかし、彼の志は我々と同じだ。私はこれから、彼に呪具の起動を要請する。霊災発生までには、いましばらく時間がかかるだろう。それまでは、諸君が発案した通り、籠城を装い、抵抗する。だが、これはあくまで偽装だ。我々は呪捜部を出し抜き、しかるのちに再起を図るんだ。いいな？」

　牧原はそう方針を決定すると、ただちに同志たちに指示を出した。が、その時点で、すでに呪捜部は、別棟に侵入を開始していた。

　間を置かず、呪術戦が開始される。階下で呪力が炸裂し、別棟が細かに振動した。牧原は後方から指揮を執りつつ、携帯電話である人物に連絡を取った。

　先方は、すでにこの事態を予期していた。

『準備はできている。と言っても、俺には理解できない術式だ。上手く行く保証はないぞ。たとえ上手く行ったとしても、お前らが霊災に巻き込まれない保証もない』

「承知の上だ。それに……」

『……？』

「支局の敷地内なら、少なくとも民間の被害は出ない。何しろ……ここには優秀な祓魔官が、大勢詰めているんだからな」

『…………』

　牧原の台詞を皮肉と取ったのか、それとも何か別のことを感じたのか。携帯越しの声はしばらく沈黙を保ったあと、唐突に切れた。

　相変わらず無愛想で手厳しい対応だ。だが、いまにして思うと、ああいう男だからこそ、六人部も呪具を彼に託したのかもしれない。あまり知られていないが、三人は、陰陽庁の同期だった。入庁当初の、熱く未来を語り合った時代が、こんなときだというのに、妙に懐かしい。

　しかし、牧原の依頼は、空振りに終わる可能性が高そうだった。依頼を終えた直後、牧原の指示で張った防衛ライン──バリケードが、呪捜官たちに突破されたのである。

「……ダメかっ!?」

　やはり、実力が違いすぎる。向こうは対人呪術のプロ集団。しかも、万全の準備を整え、こちらの倍以上の人数を揃えている。勝てる要素がないことはわかっていたが、抵抗して時間を稼ぐこと自体、無謀な試みだったらしい。

　牧原は声を嗄らし、同志たちに逃げるよう命じた。

　持ち込んだ発煙筒に残らず火をつけ、スモークに紛れて散開する。当然、棟の出入り口は抑えられているはずだ。逃げ道のない別棟の中を、当てもなく個別に走り回る。まるで鬼ごっこだ。

　無様な足搔き。だが、霊災が発生して混乱が生じれば、そこから一人でも脱出できる可能性は残っている。どれだけ追い詰められても、足搔ける限りは足搔きたかった。

　別棟内に悲鳴や怒号、そして幾つもの呪文の詠唱が木霊していた。銃声も混じっている。まさに戦場だ。牧原が経験したことのない、人と人の戦場。何度も何度も隠形をかけ直し、牧原は廊下を走る。

　が、そのとき突然、ポケットの携帯が振動した。着信だ。とっさに、彼からの連絡かと思ったが、番号は非通知。ハッと思い当たり、携帯に出る。

『──繫ぎ屋です』

　電子的に加工された声が聞こえた。その声を聞いた瞬間、牧原の声が堪えきれず荒々しくなった。

「いままでどうしていた！　今回の件、事前になんの兆候もなかったのかっ!?」

　電話の相手は、「繫ぎ屋」と呼ばれる双角会の連絡要員だ。

　二年前の霊災テロ以降、双角会は大きく二つのグループに分かれていた。ひとつは、牧原たち、陰陽庁内部の夜光支持者。そしてもうひとつが、六人部を初めとする、呪捜部の手を逃れた元御霊部の部員たちだ。前者は周囲の目を欺きながら表面上立場を隠し、後者は民間の夜光信者たちとも合流して呪術界の裏に潜伏していた。そして、この両グループ間の連絡を取り持っていたのが、『繫ぎ屋』と呼ばれる人物なのだ。

　また、『繫ぎ屋』は単なる連絡役というに留まらず、独自の情報ルートで双角会をサポートしてきた。六人部からは「元御霊部の関係者」と説明されているが、牧原自身は直接会ったことがない。

「このままでは我々は全滅するっ。いまからでも呪捜部の動きを教えてくれ！」

『繫ぎ屋』の正体はわからない。しかし、これまでリークされてきた情報の質、精度から考えて、陰陽庁の上層部に詳しく、また呪捜部とも近いポジションにいる人物であることは確かだった。これから決死の脱出を断行せねばならないのだ。情報はいくらあっても足りない。

　しかし、牧原の必死な口調と対照的に、『繫ぎ屋』の声は冷たく覚めている。

『まずはそちらの状況を』

「言っただろ!?　全滅寸前だ！　これから脱出を試みるが、正直どうなるかわからんっ」

『脱出する気ですか？　呪捜部の包囲を突破して？』

「そうだ！　例の仕掛けを使う。六人部の残した、道摩法師の呪具をな！」

　その瞬間、携帯の声が鋭くなり、『道摩法師？』と聞き返した。

『なんのことです。六人部さんが、残した？』

「聞いてないのか？　人工的に霊災を発生させるものだ。あれで、支局内に霊災を起こし、その混乱に乗じる！　もう、すぐにも始まるはずだ！」

『……つまり、いまから阻止することは不可能ですね』

「ああ！　呪捜部も呪具の存在までは知らないはずだからな。これで、せめて一人か二人でも──」

「良かった」

　その声は、電子的に処理されたものではなかった。それどころか、携帯を通した声でもなかった。

　走りかかった廊下の角。その向こうに人影。隠形が解ける──と同時に、殷々と響く爆音が走り、激しい衝撃が胸を貫いた。

　気がついたときには、床に転倒していた。衝撃で全身が痺れて動けない──かと思うと、身体が勝手に痙攣し、激しい痛みと共に咳き込んだ。

　血の味。赤い泡が口元からこぼれる。胸からビュッと鮮血が噴くのが見えた。横たわる身体の下に、血溜まりが広がっていく。

　人影が近づいてきた。左手には、まだ通話の繫がったままの携帯。右手に構えた拳銃は、まだこちらに黒々とした銃口を向けている。

「……六人部さんがそんな策を残していたとは知りませんでした。いま霊災に襲われれば、確かに呪捜部の指揮は崩れる。あなたの腕前なら、包囲を突破できてしまったかもしれません。直接手を下しに来たのは、正解でした」

「…………」

　もう首を動かすこともできない。震える眼球で、近づく人影を見上げる。

　若い青年だ。こちらを見下ろす顔には、悪意はおろか敵意すら浮かんでいない。それどころか、その優しげな眼差しは、まるで死者を弔う牧師や神父のようだ。

「ごめんなさい、牧原さん」

　青年は、心の底から詫びるかのように、牧原に話しかける。

「あなたの夜光への思いは、他の者どもと違い、本当に真摯な、共感できるものでした。ですが、『真実』を知らないままあなたに逃げ延びられては、何かと不都合が多いのです。もちろん、呪捜部の手に落ちては、もっと困る。心苦しいですが、『いまある』双角会は、すでにその役目を果たしました。あとはどうか──我々にお任せ下さい」

　そして、青年はおもむろに呪文を唱えた。

　牧原の身体から、痛みが引いていく。代わりに、すべての感覚が空白に置き換わる。

　牧原は何も理解できないまま、静かに目を閉じた。

　ただ、気のせいか、その死に顔からは安らぎめいたものが感じられた。

　青年がしばし黙禱を捧げる。そして、拳銃をしまい、素早く携帯をかけ直した。

「──私です。こちらは終わりました。ただ、ひとつ問題が。間もなく支局内に霊災が……ええ。どうも蘆屋道満が用意した仕掛けが残っていたらしく……。はい。現場の混乱は免れないかと。ただ、外部にまで被害が及ぶことはないでしょう」

　青年はごく淡々と、簡潔に事のあらましを報告する。

　最後に、

「とにかく、これで庁内の双角会は壊滅です。ですので、鏡も……ええ。彼の側にあの男がいるのは、なかなかに我慢ならない」

　そう、苦々しげに訴えたときだった。

「……その電話。次は俺に代わってもらえるか、比良多？」

　青年──比良多は反射的に通話を切り、銃を抜き直しながら、声のした方を振り向いた。

　立っていたのは、天海。

　表情を読めない面持ちで、じっと比良多を見据えていた。

　廊下に倒れた牧原の死体を挟み、上司と部下は静かに対峙する。

　ふっ、と比良多が困った顔で苦笑した。

「さすがに気づかれていましたか。いつからです？」

　パチン、と天海の手元で、閉じた扇が音を鳴らした。

「悪いな、比良多」

　天海は、半眼になって部下を見つめ、ゆっくりと宣言する。

「いまから質問できるのは、一方的に、俺だけだ」

　　　　３

　目黒支局に呪捜官が現れたのは、午後の講義が始まってしばらく経ったあとだった。

　しかし、目黒支局における捜査は、ごく短時間で終わった。予想していたような激しい取り締まりといったものも、行われた様子はない。どうも、元々目黒支局内には、双角会構成員は潜伏していないと見られてたようだ。

「だ、だよね？　でなきゃ、幾らなんでも陰陽塾の講義が、いつも通り行われるはずがないもん」

　呪捜官たちが支局を立ち去ったあと、天馬は胸を撫で下ろしながら、そんなことを言っていた。

　わずかにもれ聞こえてくる噂によれば、呪捜部の真の狙いは新宿支局ということらしい。とはいえ、実際のところは、塾生たちにはわからない。講師たちからも何も説明はなかったが、今回に関して言えば、彼らもまったく情報がないのだろう。

　確かなのは、呪捜官たちが目黒支局を退去したあとも、シェイバの護衛に変化はなかったことだ。相変わらず身動きもせず、ずっと夏目を監視している。

　──鏡もまだ、支局にいるんだよな。

　さっきの昼休み、鏡と話したあと夏目たちの元に戻った春虎は、のび切ったうどんを大急ぎで食べる羽目になった。とはいえ、おかげで夏目たちには「鏡に呼び止められて話していた」という以上の説明をせずに済んでいた。

　鏡との会話の内容を、夏目たちに聞かせたくない──というわけではない。そうではなく、話して聞かせられるほど、まだ自分の中で嚙み砕くことができずにいるのだ。鈴鹿や冬児、そして京子に関することなど、胸の奥がもやもやして、埒の明かない想像ばかりしてしまう。まるで、乙種呪術で見えない毒を吹き込まれたようだった。どうも春虎たちにとって、鏡という男は鬼門らしい。

　とはいえ、春虎の胸中や支局内の不安を余所に、陰陽塾の午後の講義は、何事もなく終了した。

　放課後になると、

「なげえ一日だったな」

　と冬児が幾分疲れた声でもらした。

　春虎は心から同意したのだが、

「残念だけど、ぼくはまだ終わってない」

　夏目が皮肉っぽくぼやいて、ちらっと部屋の隅に視線を送った。そこでは、床に蹲ったシェイバが、虚ろな瞳を夏目に向けている。

「……まさか、寮にまではついて来ない……と思いたいところだけど」

「冗談じゃねえ。もう講義は終わったんだし、鏡に言って、引き取らせようぜ」

「待てよ、春虎。講義は終わったが、双角会狩りが終わったかどうかわからないだろ。というか、今日一日で終わるもんなのか？」

　そう言えば、夏目の護衛期間については、具体的なことは何も聞いていない。「おいおい勘弁してくれよ」と春虎は渋面で唸る。

「結局、鏡独立官に確認するしかないかな……」

「……だな。正直、これ以上、絡みたくねえけど」

　とはいえ、鏡にシェイバを引き取らせるとしても、彼が局内のどこにいるのか、春虎たちは知らない。誰かに居場所を聞いて──と思ったとき、春虎は名案を思いついた。

「そうだ！　鏡のとこに確認に行くときは、藤原先生にも一緒について来てもらおうぜ。その方が心強いじゃん」

「そんな……。先生に悪いよ」

「そりゃ、おれだってそう思うけどさ。どうせ鏡のいる場所は誰かに聞かなきゃなんねえんだし、藤原先生に聞いて、そのついでにお願いしてみようぜ」

　藤原は元祓魔官だし、何より大人だ。実技試験のときのことを思い返すと、藤原も鏡には苦手意識があるのだろう。しかし春虎たちとしては、藤原が同席してくれるだけで、随分と気が楽になる。申し訳ないが、ここは講師として、塾生のために貧乏くじを引いてもらうことにした。

「そうと決まったら、早速藤原先生捜しに行こうぜ」

　春虎の提案に従い、夏目と冬児、京子、天馬の五人は、手分けして藤原を捜し始めた。

　次々と帰宅していく塾生たちを余所に、春虎は支局内を小走りに駆けていく。途中で見かけた講師に藤原の所在を尋ねつつ、あちこちのぞいて回った。

　しかし、

　──慌てて捜してるときって、ほんと見つからねえよな……。

　基本、運が悪い春虎は、こんなときにあっさり目的を達成できることがほとんどない。支局の一階をぐるりと一周し、気がつけば中庭に出ていた。

　中庭に差し込む陽射しも、やや赤みがかって来ている。もう少しで日没だ。今日一日緊張と不安に包まれていた支局内の空気も、陽射しが柔らかさを帯びるにつれて、少し緩やかになった気がした。

　と、見上げていた空から視線を下ろした春虎は、偶然京子の姿を見つけた。

「お、京子！　藤原先生いたか？」

　京子がいたのは、中庭に面する一階の回廊。何か考え事でもしながら歩いているようだった。春虎が声をかけて近寄って行くと、気がついて振り返り、「ああ、春虎」と微笑みを浮かべた。

　しっとりとした陽光の中、振り返る京子の姿が、不思議と視界に焼き付く。

　ただ、

「ごめん。まだ」

　と応える顔に浮かんだ微苦笑は、本来の彼女らしい、潑剌さに欠ける気がした。

「そうか。他の三人からも連絡が来ないし。まさかもう帰ってるのかな」

「ん。どうだろ」

　春虎の台詞に応えつつ、京子の声はどこか空疎だ。

　春虎が少し気遣うような表情になる。ふと、先日の昼休みに出た話題が甦った。

「……なあ、京子」

　と話を変え、

「お前さ？　やっぱ、最近疲れてねえか？」

「え？　ど、どうして？」

「だってさ。ちょっと前にも話したけど──なんか元気ない気がするぜ？」

「そ、そう？　そんなつもりは、ないんだけどな」

　京子はそう言って笑ってみせたが、やはりその笑顔にも翳りが見える。頑張って無理矢理笑顔を作っているようだ。そんな京子を、春虎はあらためて、それとなく観察した。

「でも、そんな気がするな。鈴鹿なんか、なんだかんだ言って、お前が元気ないとつまらなそうだしよ。……あ、それとも、悩み事とかか？　おれで良かったら相談乗るぜ？　まあ、役に立つかはわかんねえけどさ」

　鈴鹿が春虎たちに加わって以来、京子はムードメーカーとして春虎たちの「輪」を繫げてくれている。改まって口にすることはないが、春虎も感謝しているのだ。

　春虎に尋ねられた京子は、最初落ち着かない様子だった。やがて諦めたように、「……はあ」と息をついた。

　春虎の追及から逃れるように少しだけ身体の向きを変え、ハーフアップにした栗色の髪を、しなやかな指先でかき混ぜる。

　ちらっ、と少しはにかんだ眼差しを向けると、

「……あたし、そんなにいつもと違ってる？」

「まあな。正直、ここんとこずっと」

「そっか……んー、まあ、そうだよね。ちょっとパッとしてないよね。きっと」

「パッとしてないっていうか……そうだな。少なくとも、合宿のときにぐいぐいたたみ掛けてきたお前とは、別人みたいだな」

　春虎がおどけて言うと、京子は思わず頰を染めた。

「あ、あれは、あんたがあんまりだらしないから」

「かもな。けど、実際助かったよ。結局、鈴鹿と打ち解けるようになったの、あれがきっかけだった気がする。お前のおかげだ」

「あたしは、別に……そんな大したことしてないわよ」

　身体を捻ってうつむく京子に、「そんなことねえよ」と春虎は笑いかける。

「つうかさ？　おれ、お前や天馬には、ほんとに感謝してんだぜ？　夏目や冬児の事情を知ってからでも、全然態度変えずにつき合ってくれてるし」

「そ、それはだって。クラスメイトだし……と、友達じゃない」

「だからさ。それだけの理由で、おれたちにちゃんと向き合ってくれるじゃん？　この前も一緒に戦ってくれて……ほんとありがたいんだ。クラスにさ、お前と天馬がいてくれて良かった。普段は忘れちまってるけど、これっておれにしてみりゃ、すげえラッキーだったんだよな」

　春虎が素直に告げると、京子はいよいよ顔を赤らめる。

「も、もうっ。そういうこと本人を前に、けろっとした顔で言わないでよ！」

「おいおい。怒ることないだろ。褒めて、お礼言ってるんじゃん」

「だから、そういうのがむず痒いって言ってるの！　ほんと、バカ虎だわ、あんた」

　顔を赤くしたまま、京子はキッと春虎をにらんだ。

　ただ、すぐに口元が綻び、もう一度笑顔がこぼれる。その笑顔は、さっきまでより少しだけ、いつもの京子に戻っていた気がした。

　──『現に局長だって、娘を張り付かせてるわけだろ』

　鏡の台詞が脳裏を過ぎるが、いまの春虎はその指摘を鼻であしらうことができた。

　おそらく鏡なら、いまの京子を見せても、せいぜい友情ごっことせせら笑うだけだろう。彼には、わからないのだ。彼が貶す「友情ごっこ」の、楽しさや素晴らしさ、掛け替えのなさというものが。

　しかし、自分は違う。いま目の前で笑う京子を信じられないぐらいなら、鏡や双角会にこてんぱんにでもされてしまえばいい。

「考えてみりゃ、お前と二人で話すのって、あのとき以来かもな」

「そうね。合宿で話し合ってからは、なるべくみんな一緒に行動するようにしてるし」

「まあ、おかげで効果はあったじゃん。みんな一緒にいたからこそ、先月の襲撃事件でも、一団になって戦えたんだからな。なんだかんだで連携だって取れてたし。大したもんじゃね？　おれたちさ」

「うん……」

　春虎の台詞を聞いたとき、ふっ、と京子の注意が逸れた。最近よく見かける反応だ。会話している最中でも、他のことに気を取られているような……。

「……なあ、京子。お前が元気ないのって、あの襲撃のときからだよな」

　春虎が確認すると、京子は顔を逸らしたまま、わずかに首筋を硬くした。

　やはり、と思いながら、

「おれもさ。あれ以来、気がつくとあのときのこと思い出してるんだ。この前みんなとも話したけど、大友先生、すごかったからな。ただ……」

　あまり詮索するようなことはしたくない。春虎は何気ない口調を装って尋ねる。

「京子の場合、おれが気になってることとは、違うことが気になってるみたいだな。あのとき、何か他に、気になることでもあったのか？」

「…………」

　話しかける春虎に、京子は顔を向けない。きゅっ、と唇を結んだまま、中庭に咲くクチナシの花を見るでもなく眺めている。刻々と傾く陽射しの中、その整った横顔は怒っているようにも、泣きそうな顔にも見えた。

　と、

「──ねえ、春虎」

　突然それまでと声の様子を一変させて、京子が振り向いた。

　ウェーブした髪を、弾むようになびかせて、

「あたしすっかり忘れてたんだけど、あの約束、憶えてる？」

　明るい態度だが、何かが違う。「約束？」と春虎は聞き返す。

「あんたと冬児が陰陽塾に転入して来てすぐのころ、夜光信者の呪捜官をやっつけたことがあったじゃない？　あのあと、あたし、あんたに約束させたでしょ？　助けてあげたお礼に、あたしが夏目君と付き合えるように協力しろ──って」

「あ」

　まさに、あ、という顔で、春虎が口を開けた。その見事な、絵に描いたような迂闊な表情に、京子がクスリと肩を揺すった。

「やっぱり忘れてる」

「いやっ、だって、あれは……お前の方が、一方的に!?」

「何よ。ちゃんと約束したでしょ。いまさら誤魔化すつもり？」

「ご、誤魔化すっていうか……」

　まさか、このタイミングでそんな古い話──しかも大変都合の悪い話──を出されるとは思わなかった。春虎は大いに焦り、たわいなくしどろもどろになる。

　──そういやこいつ、夏目のことが好きなんだったっけ。

　いつもみんなで仲良くしているし、最近では積極的にアタックすることもなくなっていたので、すっかり失念してしまっていた。

　苦虫を嚙み潰す春虎を、京子がじっと上目遣いにのぞき込む。綺麗にカールした睫毛の下から、透き通った二つの瞳が、春虎を映していた。春虎は強張った顔で、何も返せないまま、気を付けの姿勢をとった。

　京子は悪戯っぽく笑って、

「バカ虎」

　と意地悪くささやいた。

「……春虎ってさ。なんでも安請け合いするくせに、結構色んなこと忘れちゃうよね」

　その、どこまで冗談でどこまで本気なのかわからない口振りは、女性らしい柔らかなトーンで、春虎を絡め取った。

　いったいどのような入り組んだ感情が、その不思議な声音を作るのだろうか。春虎は妙にドキッとしつつ、ん、だの、ああ、だの生返事で口を濁す。

「じゃ、じゃあ、気になってるのは、夏目のことなのか？　でも、なんで急に……」

　そう、春虎が尋ねたときだった。

「あ、春虎！　倉橋さんも、ここだったの」

　絶妙のタイミングで、夏目が局舎の中から顔を出した。春虎と京子を見つけ、回廊に出て小走りに近寄ってくる。

「藤原先生、最後の講義が他の場所であったみたいだ。もう帰っちゃってるって」

　残念そうに首を竦めながら、二人に報告する。そして、二人の微妙な雰囲気に気づき、きょとんと首を傾げた。

「あれ？　どうしたの二人とも。何かあった？」

「お、おお。別に？　何もねえぜ？」

　ややぎこちない態度になったが、春虎はとりあえずそう誤魔化した。

　とはいえ、内心はほっとしていた。話が妙な方向に行きそうだったので、ちょうど良い切りになったと思ったのだ。

　ところが、京子は違ったらしい。夏目が現れた瞬間口をつぐむ気配を見せたのだが、途中で、逆に吹っ切るような顔つきになった。

　スッ、と夏目の前に進み出て、正面から視線を合わせる。

「夏目君」

「え？　なに？」

　真剣な京子に、夏目も微かに戸惑いを見せる。あ、と春虎が引きつった。

　──ヤバイ。

　何かしら覚悟を決めたような京子の横顔を見て、春虎はとっさに嫌な予感を過ぎらせる。だが、慌てて中に入ろうにも、すでにその雰囲気ではなくなっていた。

　緊張の面持ちの京子と、よくわからないまま無心に見つめ返す夏目。春虎は焦りつつ、どうすればいいか頭が働かない。ただ見守ることしかできない。

　しかし、

「──何をしている？」

　思わぬ横槍が入った。三人がぎょっとして振り向くと、そこには見覚えのある顔があった。先週模擬戦を申し込んだ、第十三小隊の小隊長だ。

「ああ。えっと……江藤さん」

　これからまた訓練なのか、江藤は防瘴戎衣を着込み、使い込まれたリュックを片方の肩にかけていた。

　苦手と言えば苦手な相手だ。しかし、この際、彼ぐらい打ち解けていない者が間に入ってくれた方がありがたい。現に、夏目は素早く表情を固くしたし、京子は出鼻を挫かれた様子で口を閉ざした。とりあえず、春虎が予感した「よくない展開」は避けられたようだ。

　それに、鏡の居場所も、彼なら知っているだろう。

「ちょうど良かった。実はいま、鏡独立官を捜してるんです。支局にいると思うんですけど、どこにいるのか教えて──」

「ここで、何をしている？」

　春虎の質問を遮って、江藤が繰り返した。

　機械のような眼差しは、春虎ではなく夏目に注がれている。相変わらずの無愛想な表情。しかし、それでいて模擬戦のときとは、何か──微妙に──雰囲気が違う。全体的に疲れているような、枯れた気配がある気がするのだ。

　いや、そもそもそれ以前に、態度がおかしい。

　江藤は夏目を見つめたまま、ゆっくりと続ける。

「いま、お前を慕う者たちが、死力を尽くしているんだろ？　なのに、お前はここで、何をしているんだ？」

　語りかける声は抑揚に欠け、感情を感じさせない。ただ、ほんの少し諦観めいたものが──あるいは自暴自棄に似た自嘲が混じっていた。夏目も訳がわからない様子で、困惑顔になっている。

「……な、なんの話ですか？」

　問い返す夏目の声には、警戒心がにじんでいた。春虎や、おそらく京子も、同じ思いだっただろう。

　──なんだ……？

　やはり模擬戦のときとは違っている。あれほど重厚な──巌のようだった男が、いまは妙に不安定だ。岸に繫ぎ止めていた細くて古い縄が解かれ、寄る辺もないまま水面に漂っている小舟のような……。

「聞いてるのさ。助けに行っては、やらないのか、と」

　そう尋ねる江藤の口調は、ある意味優しげですらあった。

「それとも、お前にとっては馬鹿な信者なんか、取るに足らない存在なのか？　いちいち顧みるには値しない、矮小な、下らない……。教えてくれ。どうなんだ──北辰王？」

　　　　４

「いまから質問できるのは、一方的に、俺だけだ。……だから、先にひとつだけ教えといてやらあ。目黒の土御門夏目に、鏡をつかせたのはな。ありゃあ、俺の判断だ」

　呪術戦のただ中の、新宿支局別棟。呪文の詠唱や人々の叫び声が方々から木霊する中、その通路の一角だけは、人払いの結界でも張られたように騒乱から切り離されていた。

　比良多はあくまで静かな表情のまま、その双眸のみ冷徹に光らせ、銃口を天海に照準していた。

　対する天海は、愛用の扇を手に、些かも構えるところなく、無造作に突っ立っている。

「どう言いくるめるもんかとあれこれ考えてたんだがな。あいつの方から手を挙げたときは、こりゃしめたもんだと腹ん中で笑ったもんさ」

　大仰に両手を広げて、天海は、パチ、と扇を鳴らす。

　比良多は、おどけるような天海の態度には反応を示さない。

　少しの間を置いて、

「……それは、なぜです？」

「決まってんだろ。今回の作戦じゃ、双角会の夜光信者には、あくまで新宿に向かって欲しかった。だが、呪捜部の情報を全部握ってるお前がいたんじゃ、土壇場で目黒って線もあるじゃねえか？　余計な真似はさせねえようになるべく周りに人をつけといたが、二十四時間お前を監視するのも難しい話だったからな。でまあ、直前になって鏡を目黒に配置して、そっちのルートを潰したってだけのことさ。あの野郎、方々に蛇蝎の如く嫌われてやがるが、人を動かす立場から言やあ、それはそれで役に立つ。『双角会除け』にゃあ、もってこいよ」

　ふっ、と小さく笑う天海。

　それから、扇でトントンと肩を叩きつつ、親しい部下に対する物腰で、打ち明けるように話を続ける。

「実を言うとな？　お前がどの段階で動くか、個人的にはかなり興味があった。お手並み拝見って気分さ。ところがお前さんは、いつまで経っても平然としてやがる。ついには、作戦が始まったってのに、積極的に仕事しやがる始末だ。こいつぁ、俺の勘も鈍ったか……なんて、実はほんの少し前までは、お前にどう詫びたもんだか頭悩ませてたんだぜ？　まさか──」

　と天海の視線が床に落ちた。

　憐れみの籠もる眼差しが、血溜まりに倒れる牧原に注がれる。

「──こうもあっさり切り捨てるたぁな」

　淡々とした物言いには、しかし深い情感が籠もっていた。ただ、その正体が怒りなのか悲しみなのか、それ以外の何かなのかはわからない。比良多は何も返事をせず、黙って銃口を向け続ける。

「まあ、お前にすりゃあ、『まさか』でもなんでもねえわな。なんたって、お前はこれまでも、段階的に使い捨てて来たわけだろ？　双角会って組織をよ？　俺も、ここまで来てようやく合点がいったぜ。なるほど、そりゃあ双角会担当として、目覚ましい手柄を立てて来られたはずだ。用の済んだ順から仲間を検挙してきゃいいだけなんだから、こんな楽な話もねえだろうさ」

　両手を腰に当てて感心したあと、天海は不意に顔を上げ、比良多を見つめた。

　リラックスした、いつもと変わらぬ態度。

　しかし、その眼光はぞくりとするほど冷たい。

「……仕事柄、これでも夜光信者に関しちゃ、そこそこ理解してたつもりだったんだがな。テメエみてえなタイプの屑もいるたあ、俺もまだまだ甘えってことか。しかも、お前も使いっ走りってことは、どっこい根っこも深そうだ。こいつが最後のお勤めってなつもりだったが……ケッ。セミリタイアも先延ばしだな。こりゃあ」

　比良多を見つめる双眸の奥に、凶暴な年経た牙がある。老いたりといえど油断ならない……それどころか、くぐった修羅場の数、生き抜いた歳月を、そのまま己の糧としてきた巨大な獣が、のそりと身を起こしたかのようだった。

　比良多は表情を変えなかったが、身体は堪えきれず反応した。ピクリと肩が震え、腕が拳銃を誇示するように前に伸びる。

　しかし、天海の視線は微塵も揺るがない。

「野暮なもんは引っ込めろよ、比良多」

　と、世間話でもしているような、落ち着いた物腰で言った。

「…………」

　比良多は無言で天海を見つめ返す。

　無防備な天海に銃を向けているとはいえ、このタイミングでこの場に現れた時点で、アドバンテージは天海にある。比良多はイニシアチブを握られている形だ。いまさら誤魔化しは効かず、かといって下手に殺せず、逃げたとしても立場を失う。天海が現れた段階で、すでに比良多は──大局的には──敗北しているのである。

　ところが、

「……あなたの扱いは、大変難しい判断になります。とりあえず身柄を拘束させてもらいましょう」

　大真面目な比良多の台詞に、天海は思わず脱力した。

「おいおい、本気で言ってやがんのか？　普通に考えて、ここは逃げの一手だろ？　いまの自分のポジションが惜しいってんなら、おれを殺して──まあかなり苦しいが、牧原と相打ちって辺りに持って行くとかよ？」

「それが、『かなり苦しい』どころか『明らかに無理がある』筋書きなのは、あなたが一番わかっておいででしょう」

「だからって身柄を拘束だ？　俺を捕まえて夜光信者にでも洗脳しようってのかい？」

「夜光信者になれとは言いませんよ。しかし……」

　と比良多は、一度言葉を切り、声に熱を込めて続けた。

「あなたを同志に迎えることができるなら、万難を排す価値がある」

　真剣な口振りだった。

　天海はしばし口を結び、パチン、と手元で扇を鳴らした。比良多の真意を──というより、「人物」を量るような視線で、無言のままじろじろと見つめた。

「……光栄なこった」

　と、どうでもよさそうに、軽く応じる。

「まあ、どっちにしろ絵に描いた餅ってもんだな。身柄を拘束するのは俺の方だし、頭ん中のぞかれるのは、お前の方よ」

　天海は当然のように告げた。同時に、パチッ、と鋭く扇を鳴らす。

　比良多が素早く拳銃を突きつけた。

「動かないでください」

　すでに人差し指は引き金にかかっている。天海の笑みが、抉るように深くなった。

「──間抜け」

　と、つぶやく声が、剃刀の鋭さを帯びている。

「もう一回言うぞ？　比良多。……野暮なもんは、引っ込めろ」

　その瞬間、比良多が右手を開き、拳銃を床に落とした。

　比良多の両目が大きく見開かれる。とっさに鋭く後退った──が、その後退する動きも、途中で停止。

「なっ!?」

　足の動きが鈍い。身体の切れが悪い。見えない無数の糸に全身を絡み取られたかのように、自由が利かない。

「急如律令！」

　比良多は必死に身じろぎし、半ば麻痺した手で護符をばらまいた。なんらかの呪術と見て、とにかく呪力の遮断を試みようとしたのだ。

　しかし、

「よせよせ」

　天海が笑いながら言った直後、天海ではなく、比良多の方の呪力がのたくり、自身の符術を崩壊させた。術式が半端に起動した護法が、一瞬光を放ったのち、燃え尽きたかのように床に舞い落ちた。

　天海は平然と、

「なんのためにつまんねえ長広舌を、ご丁寧にぶってたと思ってやがる。……つうか、先手取ってんだぜ？　こっちはよ」

「クッ!?　甲種言霊ですねっ？　しかし──!?」

　甲種言霊とは、その名の通り、甲種呪術に分類される言霊だ。『帝式』にある呪術で、相手の精神に呪を注入する、強制力のある言葉を指す。

　しかし、通常甲種言霊には、強力な呪力が練り込まれているはずだ。それも、「侵入」の意志を帯びた呪力が練り込まれている。そして、そうした呪力が練り込まれた音声というものは、それを聞かされた側も、耳にした瞬間本能的に「防御」しようとする。意識せずとも霊気が防壁となって、異物の侵入を阻止するのだ。

　こうした反応は、日常的に呪力を扱う陰陽師には特に顕著で、甲種言霊を成功させるためには、この本能的防壁を突破する必要があった。甲種言霊を扱える者は滅多にいないが、逆にこれを防御することは、陰陽師ならさして難しくはない。つまり、甲種言霊を実戦的に使用するには、相手の防御をねじ伏せるレベルの強力な呪力を瞬間的に発揮し、且つ、なるべく相手の意表を突く──隙を突く形でぶつける必要があるのだった。

　だが、いま天海がしてのけたことは、二つの条件のどちらにも当てはまらない。

「……甲種言霊といえば、確か鏡独立官の十八番でしたが……これは!?」

　鏡の甲種言霊なら、比良多は幾度か目にしたことがある。甲種言霊の手本とも言うべき強力且つ即効性のある術で、あれをくらったならば、いまごろ手足の自由は完全に奪われているはずである。

　しかし、天海の仕掛けてきた甲種言霊は、タイプが違っていた。威力は弱く──まるで泥の中に沈められたようではあるが──まだ、多少の自由は利いている。

　ただ、術の発動の瞬間が、まったく察知できなかった。拳銃を落とさせたときも、その声に込められた呪力は、到底甲種たり得ない微弱なものだったのだ。

　歯を食いしばる比良多に向かって、

「鏡の言霊だと？　ハ。よせやい」

　と天海は素っ気なく微笑した。

「本当の『言霊』ってのはな。もっと優雅で繊細で──粋なもんだぜ」

　そう言うと、バッと広げた扇で、口元を隠す。その瞬間、比良多もハッと気がついた。

　天海がずっと手にしていた扇。広げた瞬間、わずかに霊気が漂った。呪具なのだ。おそらく、扇に張った和紙の内側に、呪文が綴られている。あの扇を使って甲種言霊を展開したのだ。

　だが、それだけなら呪術の指向性を定めるのは困難なはず。天海はさっき、なんのために広長舌を、と口にしていた。つまり、あの最初の独白には、知らず知らず呪力が込められていたのである。すでに警戒態勢にあるプロの呪捜官にすら気づかせない、ごくわずかな呪力が。まるで、ほんの数滴ずつ垂らされた、無色透明の毒のように。

「さて」

　天海はスーツの内ポケットから、二枚の式符を取り出した。ひょいっ、と投じると、式符は全身が青い大柄な猫のシルエットに変化した。

　ウィッチクラフト社製捕縛式『モデルＷＡ２・キャットバンデージ』。捕縛式の定番『スワローウィップ』が室外向けなのに対し、こちらは室内向けに開発された捕縛式だ。

　二匹の青い猫は軽快に床を蹴ると、片方が比良多の前に飛び出し、もう片方が背後に回り込んだ。満足に動けない比良多は、為す術もなく式神に挟まれる。

「まあ、なんだ。ここの始末もある。さっさと詰ませてもらうぜ」

　覚めた表情と覚めた声で、天海は事務的に告げた。

　直後、二体の式神が完全に同じタイミングで、前後から比良多に襲いかかる。

　比良多は、ぐっと奥歯を嚙んだ。観念するかのように、目蓋を閉じた。

　そして、

「──すみません。お願いします」

　ザッ、と比良多の周りの空間にノイズが走った。

　ラグ。そして、比良多目がけて跳躍した猫たちの前に、全身にラグをまとった、ふたつの人影が現れた。

　式神だ。それぞれ比良多の前後を守る形で仁王立ちし、右の掌底を、ズン、と突き出す。

　ゴオッ、と霊気が渦を巻き、二体の猫が吹き飛ばされた。それどころか、壁と床に叩きつけられた二体は、激しいラグを走らせ式符に戻った。たった一撃で、帯びていた呪力を根こそぎ消し飛ばされたのだ。

「護法だと？」

　天海が舌打ちし、即応して距離を開ける。ただし、視線は式神に張り付いたままだ。

　天海の『キャットバンデージ』を弾き返した二体の式神は、重々しい足取りで、互いに一歩、進み出た。たったそれだけの動きで、周囲の霊気がザワリと揺らめく。天海は、ぞわっと鳥肌を立てた。

　風変わりな式神である。どちらも成人男性のようだが、ノイズが酷くはっきりとはわからない。その姿は、ひと言で言えば、落ち武者に見えた。一方はたてがみの如き蓬髪で、もう一方は禿頭。どちらも堂々とした体格で、共にボロボロの鎧をまとい、腰に古びた太刀を佩いていた。

　しかし、何よりも特徴的なのは、全身を襲うラグが一向に消えないことだ。霊的に安定していない。いまにも消失しそうな実体化である。

　にもかかわらず、その身に帯びる霊気たるや、並の式神の比ではなかった。

「──使役式？　待て。まさか、こいつは……!?」

　鋭く式神を「視」据えていた天海が、ある可能性に思い至り、驚愕して呻き声を上げた。

「八瀬童子かっ!?　馬鹿な！　比良多、テメエ、いったい……!?」

「…………」

　比良多の顔には余裕がない。この式神──二体の八瀬童子を召喚することは、決して本意ではなかったのだ。

「……お二人に来てもらった以上、長引かせるわけにはいきません。天海部長。申し訳ありませんが、少々乱暴にいかせてもらいます」

　さっ、と比良多が腕を横に振る。同時に八瀬童子たちが、ガシャッ、と鎧を鳴らし、天海に向かって踏み出した。

　天海が表情を引き締め、眼光を険しくする。

「洒落くせえっ！」

　吐き捨て、懐から呪符を放った。

　水行符だ。

「オン・ビロバキシャ・ナギャ・ジハタ・エイ・ソワカ！」

　天海は水行符を放つと同時に真言を唱え結印。結んだ手印は、広目天印。

　西方を守護するとされる四天王のひとり広目天は、諸竜王──すなわち水神の首領とされる。放たれた水行符は荒れ狂う水流と化し、通路を水没させる勢いで二体の式神に襲いかかった。

　激流を受けた八瀬童子の武者姿が、激しいノイズに覆われる。もはや輪郭を維持することさえ難しそうな有様だ。

　だが、それでも式神たちは怯まない。

　禿頭の一体は比良多の前に出て盾となり、その身を以て水流を受け止めた。蓬髪のもう一体は動きをラグに乱されながら、押し寄せる激流を押し分け──抜刀。

　太刀を振り抜いた瞬間、凄まじい霊力が迸る。斬撃は天海の水流を二分したあと、呪術そのものを吹き飛ばした。「なにっ!?」とさすがの天海も、そのあまりの威力、強引な力業に目を瞠った。

　抜刀した八瀬童子は、さらに一歩、天海に迫る。

「チッ。──金士、銀次！」

　召喚に応えて、ぬっ、と現れたのは、それぞれ黄金と白銀に装飾された派手派手しい二体の『仁王』だった。オリジナルに比べ優にひと回り大きいその外観は、主である天海独自のカスタマイズによるものだ。

『仁王』二体に相手をさせつつ、天海はサッと素早く懐から呪符を投げ後退。そして、本人も呪文の詠唱に入る。

　用意する術は呪詛。向こうの式神を強敵と見て、術者を先に叩く戦法だ。しかも、同時に三つ。呪文に加え次の呪符を抜き、符術をスタンバイ。さらにしゃがみ込み、床に指先を走らせる。呪文とは別に練られた呪力が、指先から尾を曳き、床に呪紋を浮かび上がらせた。

　その間に、強化された二体の『仁王』にも攻撃を命じる。天海の護法たちは、敵を押し潰さんばかりの勢いで、左右から体当たりを仕掛けた。

　しかし、目の前の光景を見た天海は、思わず絶句して呪文を途切れさせるところだった。

　重量級護法式二体の突進。それを八瀬童子は──あろうことか──足踏みで止めたのだ。

　南無八幡大菩薩──

　八瀬童子がそう短く唱え、ダンッ、と床を踏み鳴らした瞬間、地震のような振動と共に霊力が爆発。その爆風をもって『仁王』の動きを押し止めたのである。

　自らも呪術を駆使する使役式は存在する。

　が、それにしても威力が破格すぎた。

　そして、動きが制止した隙を突き、八瀬童子が反撃に転じる。金色の式神──金士の懐に潜り込んだかと思うと、太刀を持たない左手一本で、『仁王』の巨体を魔法のように投げ飛ばした。その足運び。重心を落とした姿勢は、練達の武道家のそれだ。

　金士の巨体が壁にめり込む。負けじと、残る銀次が襲いかかったが、ガッ、と突き出された太刀の切っ先が、『仁王』の装甲をあっさり貫いた。攻撃を受けたのは踏み出した右足。電撃のようなラグが銀次の全身に走り、その動きが強制的に止められた。

「……やれやれ。金ぴかの形は、伊達じゃねえんだが……」

　軽々と捻られた自慢の護法に、天海の口から思わず愚痴がもれる。

　しかし、そのときには天海の呪術は完成していた。式神の対応は後回し。とにかくまず主を仕留める。

　三つの呪詛を同時に展開し、

「ひっ、ふっ、みっ──急如律令！」

　呪符、手印、そして足下に描いた呪紋が、それぞれ別々の動きで呪力の矢となり敵を襲った。天海がアレンジした呪詛は、正面の八瀬童子を迂回。もう一体の八瀬童子と、彼に守られる比良多に向かって急迫した。

　だが、

「……無駄ですよ」

　比良多が宣言すると同時に、主を守っていた禿頭の八瀬童子が動いた。

　低い声で呪文を口にし、

　パンッ、

　と大きく柏手を打つ。

　再び霊力の爆発が生じ、天海の三つの呪詛がまとめて消し飛ばされた。さっきの足踏みと同じだ。呪力による呪術というより、その一歩手前。霊気からなる霊力、霊圧が、その威力のみで呪詛を祓ったのだ。

　しかし、

「──よつ！」

　天海が刀印を切った。同時に、比良多の真後ろから、四つ目の呪詛が襲いかかった。

　三つの呪詛を用意する前。『仁王』を召喚し、自らは後退したとき、先に放っておいた符術だ。呪符自体を簡易式に仕立て上げ、隠形をかけて敵の後方に誘導。三つの呪詛の発動を陽動に用い、完全に八瀬童子の隙を突いた。

　気づいた比良多が振り返ったとき、その鼻先で呪符が起動。防御も回避も到底不可能な、完璧な奇襲だ。

　だったはずだ。

　だが──

「……おいおい」

　現れた三体目の八瀬童子は、前の二体と違い女性のようだった。やはりラグにまみれていて細部は識別できないが、古い巫女装束の式神だ。

　そっと壁に触るように差し伸べた手のひらが、まさに起動し、展開しかけた呪符を、その術式ごと凍結させる。そして、天海の呪詛がすべて相殺された次の瞬間、金士と銀次を突破した蓬髪の八瀬童子が、天海の頭上に、太刀を真っ直ぐ振り下ろし──

「──そこまでです！」

　比良多が声をかけ、ぴた、と太刀の動きが止まった。しかし、振りかざされた太刀の霊圧だけで、天海は床に押し潰された。

　片腕を床につき、膝を屈する。その頭上では八瀬童子の抜き身の刃が禍々しく輝き、静止してなお発する霊圧で、天海の動きを封じていた。

「……くっ!?」

　天海は歯を食いしばり、顔を上げて比良多を見据えた。

　ぎらぎらした眼光は、拘束されてなお力を感じさせる。むしろ、対峙する比良多の方が、顔色をなくしているかに見えた。

「……参ったぜ。『十二神将』も形無したぁな……」

「……あなたは生粋の呪捜官だ。対人呪術なら敵う者はいないでしょう。しかし……相手が悪かった」

　部下の台詞に、「ケッ」と天海は悪態をついた。

「歯痒いが認めざるを得ねえな。なんだ、この化け物どもは？　まさか、本物の八瀬童子なのか？」

「……そうですね。いわゆる八瀬童子とは、少々来歴が異なりますが」

　そう告げると、比良多はようやく肩の力を抜き、自分を守る男女の八瀬童子に頷きかけた。

　二体の身体に、ひと際大きいラグが走る。次いで、巫女装束の式神と禿頭の式神が姿を消した。比良多は、天海を押さえ付ける一体だけを残し、ゆっくりと彼に近づいた。

　天海は忌々しげに唸り声を上げた。

「来歴、ね。……どうもお前らにとっちゃ、双角会なんざ単なる隠れ蓑だったと見えるな。あるいは、都合のいい手駒ってとこか？　……比良多よ。テメエ、いったい何者だ？　ただの夜光信者じゃあるまい」

「……いいえ。夜光信者ですよ。夜光の遺志を継ぐ者です」

　きっぱりと、比良多は明言した。

　そこには、はっきりと彼の誇り、自負が見える。その意味深長な言い回しに、天海は小さく顔をしかめた。

「……わからねえな。双角会の連中とは違うって言いたいのか？」

　天海が尋ねると、比良多は「当たり前でしょう」と嫌悪も露わに吐き捨てた。

「彼らは、徒に夜光を神格化し、一方的に拝み、崇める。ただそれだけで、自分たちこそ夜光の理解者だと言わんばかりだ。彼らは、転生した夜光が甦れば、それだけで自分たちは報われる──彼の元で栄光をつかめると本気で信じているんですよ？　あげく、自分たちの信心が叶わないことに苛立ち、夜光を責める有様だ。あの……恥知らずどもっ」

「……元来、双角会ってのは、そういう組織だったと思うがね」

「違う！」

　天海の投げた皮肉に、比良多は過剰に反応した。

「本来双角会とは、夜光の教えを受けた者たちが、師の高名に縋るのではなく、師の遺志を継がんがために組織した結社でした！　だからこそ、『夜光会』ではなく、『双角会』と名乗ったんです。無知蒙昧な夜光の狂信者など、双角会にはもっともそぐわない人種だ！　なのに、いつしか双角会は志を失い、自らその在り方を貶めてしまった」

「……それで、かつての同志を切り捨てた、か？」

　髪を振り回し、真剣な表情で、比良多は熱弁を振るう。天海がぼそりとささやいた台詞に、キッと鋭い眼光を返した。

　そして、激昂することもなく、

「そう。その通りです」

　と天海の指摘を肯定した。

「彼らも双角会の一員ならば、その本来の意義に殉じる覚悟は、あって当然でしょう。ましてや、夜光を神格化して考えるなら、その遺志の実現に向けた礎となるのは本望なはず。違いますか？」

　そう断言するとき、比良多の瞳には確たる信念が宿っていた。しかしその瞳の色は、狂信者のそれではない。むしろ、鋼の意志と情熱を合わせ持つ、求道者を思わせる瞳だ。自らの言動を完全に理解し、理解した上で是としている。

　天海は気圧されたように口をつぐみ、食い入るように比良多を見上げた。

　すると、比良多の表情が、わずかに和らいだ。

「……もちろん、我々も、完璧ではない。今回の牧原さんのような犠牲は、不本意でした。この罪は今後とも背負っていくつもりです。しかし──天海部長。あなたはまだ間に合う。あなたを同志に迎えたいと言った、私の言葉に噓はありません。元より、要職にあるあなたには、いずれなんらかの形でアプローチを図るつもりでした。こちらの予定とは違う形になってしまいましたが──この程度の齟齬は、十分修正できるはずだ。我々と、あなたの、努力次第で」

　滔々と説く比良多の様子は、とても敵を籠絡しようとしている風には感じられなかった。むしろ、馬鹿正直に胸の内を明かしているように見える。それは、単に天海を味方につけたいという計算に留まらない、比良多の本心から来る態度なのだろう。

　比良多は冗談でもなんでもなく、天海を「同志」として迎えたいと願っているのだ。

「……跪かせといて、同志になれもないもんだ」

　天海はそう苦笑した。

　だが、その苦笑は半ば以上自嘲に近い。いつもは感じられる声の張りは失せ、いつしか瞳からも力が損なわれていた。

「双角会、か……」

　と弱々しくつぶやく。

「……比良多よ。双角会とは、そもそもなんだ？　それほど古い……夜光の教えを受けたようなやつらに作られた結社なのか？」

　天海が尋ねる。比良多は頷いた。

「そもそも夜光の遺志を継ぐ者は、のちに二派に分かれました。おわかりですか？」

「……いや」

「ひとつは双角会。もうひとつは、陰陽塾」

　天海が目を丸くした。比良多は真剣な口振りで続ける。

「部長ならご存じでしょう？　陰陽塾は、夜光の私塾が元となった組織です。ですが、夜光塾から生まれたのは陰陽塾だけではない。夜光の『新たな陰陽師を育成する』という遺志を継いで陰陽塾が生まれたように、彼の『もうひとつの遺志』を継いで生まれたのが双角会だ。いわば、我々は共に、夜光の塾生なのです」

「…………」

　比良多の説明を、天海は嚙み締めるようにして聞いていた。しばらくの間黙考した末、

「なるほどな」と短い感想をもらす。

　まるで、教えを請うかのように比良多を見上げ、

「しかし……わからねえ。なら、もうひとつの夜光の遺志ってのは、いったいなんだ？　お前たちは何が目的なんだ？」

　縋るような質問に、比良多は思わず柔らかに微笑んだ。そうすると、神父や牧師を連想させる、彼の包容力が浮き彫りになる。

　比良多は天海の前で、そっと片膝をつき、目線の高さを合わせた。

「天海部長。よろしいですか──」

　と、真摯な熱意で、おもむろに語ろうとした。

　が──

　違和感。

　気づく。なぜ自分は、いま、この状況で、天海に語りかけようとしているのか。双角会掃討作戦の、戦場の真っ直中で。秘密にしてきた正体を暴かれ、ついさっきまで呪術戦を繰り広げていた、その敵手を相手に。

　そもそも、呪捜部部長たる天海の扱いは、非常に難しい政治的判断が要求される。だからこそ「とりあえず身柄を拘束する」と、自ら宣言したのではなかったか。なのに、自分はいったい、何を……。

「……比良多？」

　不審そうに尋ねる天海を、比良多は我に返ってマジマジと凝視した。

　身体が強張る。呼吸が止まる。逆に鼓動だけは急激に早くなる。

　天海はそんな比良多を見つめ返し、

「どうした？　頼む。教えてくれよ……」

　そう、無心に訴えた。

　それが決め手になった。

　陰陽庁呪術犯罪捜査部の部長が、無心に問いかける。

　そんなことは、絶対にあり得ない。呪捜部の部長とは、たとえどんなシチュエーションに置かれようと、無心でいることなど許されない。そんな甘さが許されるような立場ではないのだ。

　そして、一度正気に戻ると、自分がべらべらと何を喋っていたか思い起こし、比良多は愕然と凍り付いた。「なあ」とさらに天海の声が聞こえる。「どうしたんだ」と、「話してくれよ」と、頭の中で反響する。

「──しまった」

　ガバッ、と立ち上がりながら天海から後退った比良多は、「拘束を！」と、太刀を振りかざしたままの八瀬童子に命令した。

　しかし、式神は動かない。反応すらしない。

　なぜ、と比良多が目を剝いたときだ。

「……やれやれ、ここまでか」

　よっ、と膝に手を置き、天海が大儀そうに立ち上がった。

「舌先三寸にゃ自信があんだが……芝居となるとどうも不得手でな。……ああ、この式神に呼びかけたって無駄だぜ？　いまお前さんは、こいつが『見』えてるようで、『視』えてねえ。まあ、なんだかんだ言ったって、セオリーってのは変わんねえのさ。厄介な式神相手にするときは、術者の方をハメちまうに限る」

「い、いつ!?　いや、私をいったい、どう──!?」

「まあまあ、細かいことはいいじゃねえか。それより、比良多。ちょっとそこの扇、取ってくれよ」

　天海が、ニッ、と──貫禄の──笑みを浮かべる。言われてようやく比良多も気づいた。言霊に使われた、天海の扇。いつの間にか彼の手から消えている。

　天海が指さすままに背後を振り返る。

　床に、開いたままの扇が、直立していた。

　開いていた扇は、独りでに動き──比良多の視線が吸い寄せられて──ぱちんっ、と閉じたときには、なぜか二本に増えていた。そしてまた独りで動き、バッと開いて──四本に増える。

「……な」

　思わずよろけた足下で乾いた音がする。見れば、革靴の底が開いた扇を踏んでいる。慌てて足を退けると、視界の隅で扇が舞う。視線が追い──また逆方向に扇がかすめていくのが見える。ハッ、ハッ、と呼吸が速まる。

　気がついたときには、視界が乱舞する扇で埋まっていた。

　幾重にも重なる、色とりどりの扇、扇、扇──

　比良多は歯がみする。対人呪術の達人、『神扇』天海大善。その秘技が老練の幻術だという話は、以前聞いていたはずなのに。

「……不覚っ」

　と痛恨の思いで呻いた瞬間、

「気にするな。いい線行ってたぜ」

　コツ、と比良多の額を、天海が扇で叩いた。

　比良多の意識が飛び、そのまま足下に崩れ落ちる。むろん、彼が『視』ていた──彼だけが視ていた何本もの扇は、跡形もなく消えている。

　昏倒した部下を見下ろし、天海は、ふん、と小さく鼻を鳴らした。

「だから最初に言っただろうよ。質問できるのは、俺だけだ、ってな」

　遅れて、じっと待機していた最後の八瀬童子も、実体化を解いた。どうやら、使役式といいつつも、自我はほとんどない──というより、おそらくは自我が摩耗し、ほとんど消失したタイプだったらしい。また、そうでなければ危なかった。あの三体の八瀬童子が、各自戦況を理解して自動的に動くタイプの式神なら、いまごろ立場は逆転していたはずである。「肝が冷えたぜ」と天海は一人、首を竦めた。

「にしても、八瀬童子とはな。……ったく。こりゃあ、頭の痛い話になって来やがったぞ」

　渋面で誰にともなくつぶやいた。余計な問題を増やしてくれた部下を、恨みがましくねめつける。

　ところが、

「……な、なに？」

　足下に昏倒する、意識のない比良多。

　その身体が、細かなラグに包まれ始めた。

　ラグはさざ波の如く比良多の全身を覆い、霧が曙光に晴れゆくように、ゆっくりと薄れ、消えていく。そして、天海は啞然とし──彼としては極めて希有なことに──我が目を疑った。

　倒れ伏す、比良多。

　その姿が消えたあとに、一人の少女が横たわっていた。

　白い制服に身を包んだ、未成年の──十代半ばとしか見えない少女。しかも、その制服には見覚えがある。陰陽塾の制服だ。そして、ひと目見れば忘れないだろう、鮮烈な赤い髪。いや、それはより正確には、比良多の前髪にあった印象的なひと房と同じ、朱色の髪だった。

　天海は、心の底から仰天して、足下に横たわる少女を見つめた。まさかこの自分が、狐につままれるような目に遭うことがあるとは、いまのいままで予想だにしていなかった。

「……勘弁しろよ。いったい、何がどうなってやがんだ？」

　それは、『神扇』天海大善が珍しくもらした、噓偽りのない本音だった。

「どうなんだ──北辰王？」

　その、最後の呼びかけを耳にした瞬間、春虎たちは凍り付いた。

　北辰王。それが、夜光信者たちによる、夜光の尊称であることは知っている。しかし、それがいまこの場で口にされる意味が理解できない。

　一方、江藤に動揺はない。どこか軸をぶらしたまま、しかし落ち着いている。

「あなたは……」

　夏目が震えながらつぶやいた。その瞬間、春虎が我に返る。とっさに夏目の両肩をつかみ、強引に自分の後ろに庇った。

「あんたっ、まさか!?」

　双角会か。そう、激しく動転する春虎に、

「……いや」

　と江藤は素っ気なく首を横に振った。

「この前の模擬戦だって、別に手心は加えてなかっただろう？　真性の夜光信者なら、不敬ってやつになるんじゃないか？　俺は別に、双角会でもなければ、夜光信者でもない。……少なくとも、いまはもう、な」

　啞然と見つめる春虎たちの前で、江藤は「ただ──」と独白めいた話を続ける。

「やつらの気持ちは、わからんでもない気がする。お前に──土御門夜光に縋らざるを得ない、『弱い』者たちの気持ちは」

「…………」

　じりっ、と春虎は背後に庇った夏目を押して、江藤から後退した。

　そんな塾生たちの態度にも、江藤は気を配ろうとしない。やはり、諦観めいたものを感じたのは、間違いではなかった。江藤の態度からは、その節々に、何もかもどうでもいいと言わんばかりの投げやりさが垣間見えている。それも、昨日今日破滅した者の投げやりさではなく、長い年月をかけて、少しずつ失望を味わい、ついにはそれを受け入れた者の自暴自棄だ。

「たとえば、六人部千尋って名前は知ってるか？　この春の霊災テロを起こした首謀者だ。それに、いま新宿支局で呪捜部と戦ってる、牧原義隆。この二人と俺は、陰陽庁の同期でな。どういうわけだか馬があって、よくつるんでた」

　と、本当の独り言であるかのように、江藤は懐かしそうに語る。

「まだ御霊部が創設されてないころの話だ。双角会の名も知られてなくて、夜光を肯定することの意味も、いまとはだいぶ違ってた。よく三人で、夜光についてひと晩中語ったりしたもんさ。もっとも、少し俺が夜光を批判しただけで、二人がかりでよってたかって論破されてたがな。みんな、夜光以上に、『陰陽師』って自分たちの職に誇りを持って……『帝式』も『汎式』も関係なく、陰陽術を、愛してた」

「……江藤、さん？」

　春虎がじわっと額に汗を浮かべる後ろで、夏目が小さくつぶやいた。

　幼馴染みの声には、驚愕や動揺の他に、再び湧いた困惑が混じっていた。江藤の告白に対する困惑。そして、江藤の態度そのものに対する困惑だ。

　江藤からは、夏目への害意は感じられない。敵意はなく、逆に崇拝や尊敬もない。夜光信者ではないと告げる江藤の言葉は、おそらく本当なのだ。

　江藤はもう一度夏目と目を合わせ、苦み走った笑みを浮かべる。

「お前にとっては迷惑な話だよな。それも十分わかっている。だが……迷惑を承知で、頼む。それでもあんたに夢を見る者がいたことを、知ってほしい。そいつらの見ていた馬鹿馬鹿しい夢があったことを、ほんの少しでいいから」

　そして、江藤は肩にかけていたリュックをおもむろに降ろした。

　中から細長い棒のような物を取り出す。

　弊だ。しかし、幣串の先が杭のように削られて尖っており、紙垂には見たことのない呪紋が描かれた赤黒い符が使われている。大量の呪符は紐で束ねられていたが、まるで縛られた蛇の死体のように見えた。

　明らかに、なんらかの呪具。それも、禍々しい気配のする呪物だ。

　再び春虎たちが緊張して身体を強張らせる。一方、江藤も自らが取り出した呪具に、一抹の嫌悪を見せていた。

「ろくでもない話だよな」

　と、誰にともなく吐き捨てる。

「だが……結局そんなものまで利用するってことは、俺たち自身がろくでもないって証拠なんだろう。……なあ、北辰王。筋違いなのは重々承知しているが……もしよければ、少しでいい、ほんの形だけでいいから、こいつにあんたの呪力を注いでやってくれないか」

「な、何言ってんだよ、あんた！　そもそも、なんなんだよ、それはっ!?」

　春虎が怒鳴る。

　江藤は肩を竦め、

「これが最後だ」

　と告げた。「え？」と夏目が小さく聞き返した。

「どうせあいつらは助からない。もちろん、俺もな。だから、手切れの証でもいい。あるいは、せめてもの手向けでもいい。どうか、お願いできないか？」

　江藤は透徹した面持ちで言った。強制するようなところは、ひとつもなかった。それどころか、頼むと言いつつ、断られるのを待っているような口調だ。

　江藤は、自分のために求めているのではないのだろう。自分以外の者のために──義理を果たすために、夏目に依頼しているのだ。誰かのために依頼すること自体が、江藤の目的だったのだろう。

　その証拠に、どう反応していいかわからず立ち尽くす春虎たちを見ると、すぐに苦笑し、頭を振った。むしろ、呪縛から吹っ切れたようにすら見える。

　そして、

「──済まない。邪魔をしたな」

　恨みがましい様子は微塵も見せず、江藤は夏目に微笑みかけた。

　そして、呪具を手に、踵を返す。その背中が驚くほど無防備なのも、すでに彼の中では話が──いや、もっと様々なものが「終了した」からなのかもしれない。

「……江藤さん」

　いまだに状況が理解できないまま、春虎が呆然とつぶやいた。

　その次の瞬間だった。

　突然、全身の毛を逆立てたコンが、春虎の前に現れた。

　同時に──

　飛びかかったシェイバの一刀が、江藤を袈裟斬りにしていた。

　ざっ、と低い姿勢で床に着地するシェイバ。一拍遅れ、爆発したように飛び散る鮮血。春虎と夏目、京子は、悲鳴を上げることもできずに、限界まで両目を瞠る。

　着地したシェイバの顔には、いかなる感慨もない。どさっ、と「物」のように倒れる江藤を、試し斬りした樹木が倒れるのを眺めるかのように、しゃがんだままじっと眺める。その右手が無造作に提げているのは、ひと振りの日本刀。そして、左手には、ずっと彼が抱きかかえていた袋──いまは鞘のみが収められた刀袋があった。

　ぽたり、と日本刀の切っ先から、鮮血が床に落下。

　倒れ伏した江藤は動かない。当然だ。身体がほとんど両断されているのである。完全に事切れていた。時間が凍り付いたようだった。

「……っ」

　春虎の背後で、夏目と京子の声にならない喘ぎ声がした。

　シェイバがのそりと立ち上がる。その動きは、長い手足と相まって、まるで昆虫のようだ。全身を返り血にまみれさせた、人の姿をした人以外の何か。コンが逆手に抜き構える匕首を、緊張の面持ちで構え直す。が、シェイバはコンには毛ほども注意を払わない。

　と、けたたましい悲鳴が上がった。

　回廊を通りかかった女性の局員だ。血まみれの床と倒れる江藤を見て、手にしていた書類の束を取り落としていた。その悲鳴に叩かれたように、春虎たち三人も、ビクリと身を竦める。止まっていた呼吸が戻り、一気に鼓動が早くなる。

　一方、そんな周りの反応も、シェイバは気にしなかった。ちらっ、と夏目を見たあと、興味のない素振りで刀を振って血を払う。そして、背中を丸めたいつもの姿勢に戻り、立ち竦む春虎たちを残して、その場から去ろうとする。

　しかし。

　不意に立ち止まり、振り向いた。視線の先にあるのは、床に倒れる江藤。その手にある、さっきの呪具だ。

「…………」

　前髪の間から見える双眸に、興味が宿るのがわかった。シェイバはもう一度向き直って、ひょこひょこと江藤に近づく。同じ距離だけ、春虎たちは後退。女性の悲鳴に呼ばれるように、次々と局員たちが回廊に顔を出している。騒ぎが加速度的に拡散する中、シェイバは自ら斬り捨てた江藤の傍らに立った。

「……なに、これ？」

　それは、初めて聞く式神の声だった。細々とした小さな声。子供のような声だ。そして、自分が殺した死体が握っている呪具を、子供が面白そうな玩具を見つけたような眼差しで見下ろしている。

　春虎たちが見守る前で、シェイバはまだ血糊に汚れたままの日本刀を掲げた。

「──えいっ」

　と、切っ先を無造作に突き立てる。

　幣に似た呪具が、真っ二つに叩き斬られた。

　そして──

　破裂したガス管のように、凄まじい瘴気が噴出した。

　四章　髭切

　　　　１

　シェイバは大いに不満だった。

　長いこと陰陽庁の倉庫に封印されてきた。時折外に出るときは、開発研究部でいじられるときだけ。封印されている間は自我もほぼ冬眠状態にあるが、それでも退屈は耐え難かった。だからこそ、主に召喚されたとき、シェイバは大いに期待したのだ。

　血が吸える。

　敵が喰える、と。

　その点、シェイバは自らの主──鏡伶路という男に信頼を寄せていた。彼は「強欲」だ。敵を打ち負かすということに対して、強い情熱を持っている。戦いと、それによる自らの成長に飢えている。そうした主の性質はシェイバにとって望むところだった。主のために力を振るう時間を、シェイバは心から楽しんでいた。

　なのに。

　今回、主の元に戻ってからもうずいぶんと経つというのに、鏡はシェイバに、ろくな獲物を与えてくれていない。活躍の場に連れて行ってもらっていない。たまに霊災を祓わせるぐらいで、それだって全然つまらない、弱っちい霊災ばかりだ。

　本当は、あの蘆屋道満と戦えるはずだったのだ。なのに、いつまで経っても、なしのつぶて。ようやく陰陽庁が襲撃を受けたときなど、すごく旨そうな鬼を追跡していたのに、途中で引き返す始末。あげく、蘆屋道満本人も、他の人間に取られたという。主はその相手が生き残っていることに満足しているだけで、代わりにそいつを喰いに行こうともしない。なんだそれ。そんなのってないではないか。

　シェイバは大いに不満だった。

　そして、少なからず荒れていた。

　最初は色々ぐずって文句をつけていたのだが、最近はそれすらなくなった。諦めたのではない。やさぐれているのだ。主に対してアピールする気すら失せ、ただ陰々滅々と気持ちをささくれ立たせていった。

　下らない。下らない。

　つまらない。つまらない。

　今日受けた命令もそうだ。子供を守れなど、およそ主らしくもない下らなくてつまらない指示。ひょっとすると今度こそ蘆屋道満が現れるかもしれないと調子のいいことを口にしていたが、もうシェイバも騙されない。だいたい蘆屋道満は、他のやつに倒されたはずではないか。来るかどうかもわからない双角会とかいう連中に、どれほど期待ができるというのだ。

　それでも、シェイバは鏡の式神だ。主の指示には従わねばならない。

　だから心を殺し、感情を麻痺させて、ごく事務的にシェイバは任に就いた。

　ただ、意外だったのは、守れと言われた子供。そして、その周りにいる連中だ。

　土御門夏目という人間からは、極めて珍しい気配を感じた。なんだろうとずっと思っていたが、しばらくしてようやく思いついた。

　多分、竜だ。それも、人工的に作られたものではなく、おそらく本物の竜。シェイバはずいぶん年経た存在だが、本物の竜を見たことは、ずっと昔に一度か二度ぐらいしかない。戦ったことは皆無だ。単純な好奇心が疼く。竜とはいったい、どんなものなのか。戦うとどんな「味」がするのか。

　そして、もう一人。土御門夏目と一緒にいる、阿刀冬児という人間。

　こちらは逆に間違えようがなかった。シェイバのもっとも好む気配。鬼だ。内側に封印しているようだが、この感じは、いわゆる生成りというやつだろう。

　ただ、たかが生成りだというのに、その気配はなかなかに刺激的なものだった。しかも、微かに覚えがあるような気がする。中にいる鬼が何者なのか、気になって仕方がない。ただでさえシェイバは「飢えて」いるのだ。

　しかし、鏡はそんなシェイバの反応を、事前に想像していたのだろう。護衛対象に接触することを、あらかじめ厳しく禁じていた。おかげでシェイバはいよいよ不機嫌になり、完全にヘソを曲げて、嫌々ながら──どころか、暴発寸前の己を抑え込みつつ、護衛の任務を続けていたのである。

　どうせ空振り。そう思っていた。

　ところが、そろそろ日も暮れようという段になって、ようやく動きがあった。

　護衛対象の土御門夏目に、一人の男が接触したのだ。自分は双角会ではないと言っていたが、そんなわけはない。双角会に決まっている。

　ただ、そこでシェイバに悪戯心が芽生えた。すぐに男をやっつけるのではなく、少し様子を見ようと思ったのだ。

　ひょっとすると土御門夏目が、竜を召喚するかもしれない。駆けつけた阿刀冬児が、生成りの本性を見せるかもしれない。どうせなら、少し場が荒れてからの方が面白い。最終的に守りさえすれば、鏡も文句は言わないはずだ。

　離れた場所で隠形し、シェイバはじっと事態を見守る。男が何か取り出したときは、いよいよかと期待した。

　しかし、結局はその期待も、あっさり裏切られた。

　男が踵を返し、夏目たちに背中を向ける。このまま立ち去るつもりだ。シェイバは心からがっかりする。

　ちぇ。もういいや。

　飛び出して、斬った。

　斬り捨ててから、あ、殺さない方が良かったかも、と思った。あとで鏡に怒られるかもしれない。けど、あまり気にしなかった。ずっとむしゃくしゃしていたのだし、斬ってしまったものは仕方がない。どうやら自分はかなり我慢して、限界に近かったらしい。伶路が悪いんだ、とシェイバは開き直る。

　ただ、敵を片付けたあとで、男が取り出した物に注意が移った。

　呪具だ。それも見たことがない呪具で、持ち主が死んだあとも、禍々しい気配を放っている。持ち主の血に染まりながら、次の持ち主を待つかのように。

　興味を惹かれた。

「……なに、これ？」

　近づいてよく見る。中に何か入っているのがわかった。

　なんだろう。

　シェイバは好奇心の赴くままに、呪具を刀で叩き割った。

　　　　２

「春虎様！」

　コンがとっさに大声を上げ、春虎にぶつかった。春虎とその後ろにいた夏目を押し倒し、側にいた京子もひったくるように腕をつかんで、強引にしゃがませる。

　そうする間にも、シェイバに破壊された呪具からは、凄まじい濃度の瘴気が猛烈な勢いで噴出していた。

　放射状に噴き出していなくて幸いだ。この瘴気を至近距離で浴びた日には、即死まで考えられる。そうでなくとも、一瞬で吐き気を催し、意識が奪われそうになった。鵺と戦ったときの比ではない。体温が一気に数度下がった気さえする。

　いったい何が起きているのかわからない。が、床に伏せた夏目が、「急如律令！」と悲鳴を上げるように護符で防壁を張った。春虎も歯を食いしばり、とにかく夏目と京子を引っ張って少しでも後退しようとする。

　すでに辺りは阿鼻叫喚だ。瘴気に当てられ昏倒する者。悲鳴を上げて逃げ惑う者。夏目が護符に続いて、春虎と京子とコン、そして自分自身に呪術をかける。瘴気に対する抵抗力を上げる術らしい。それで少しだけ楽になった。春虎は礼を述べる余裕もないまま、瘴気の発生源を「視」やる。

　空中に向かって噴出する、恐ろしく高濃度の瘴気。そこには、瘴気だけでなく、人工的な何か──呪力が混じっている。呪具に仕掛けられていた呪術が、破壊され、暴走しているのだ。

　そして、呪具を破壊した張本人であるシェイバは、噴き出す瘴気を全身に浴びていた。その姿は瘴気に埋もれて、それらしき輪郭しか判別できない。まるで、間歇泉の真上に立っているかのようだ。

「くそっ、ちくしょう！　夏目、京子！　大丈夫か？」

「危なかった！　コン、ありがとう！」

「どうなってるのっ？　これって、いったいなに!?」

　人が一人目の前で斬り殺された直後に、この瘴気の嵐である。混乱するなという方が無理だが、パニックに陥っては命に関わる。いまはとにかく避難だ。安全な場所まで移動しなければならない。

　しかし、

「は、春虎様！　この瘴気は、地下にも潜っている様子ですっ。お気をつけ下さい！　このままでは霊脈が──」

　コンがそう訴えた直後だ。ゴオオオ、と地鳴りが響き、足下が振動した。地震のようだが、地震ではない。これと似た感触を、春虎たちは以前にも体験している。

　そして、地鳴りに続き、大地が破裂するようにして霊気が噴出した。目の前の中庭の、石畳の下から。白州の砂利の下から。クチナシの群生から。内池から。中庭だけではない。まさに逃げ込もうとしていた局舎の床からも。辺り一帯──少なくとも支局の敷地全域で、次々に霊気が地上目がけ噴き上がる。

　方向は逆だが、まるで集中爆撃を浴びているかのようだ。目の前の光景にリアリティがない。ハリウッド映画の一シーンを見ている気がした。

　そして。

　噴き上げる霊気は呪具の撒き散らした瘴気に混ざり合い、固まり、それ自体が新たな瘴気を発生し始めた。

　霊災。

　しかも、急激に成長し、膨れあがっていく。フェーズ１から、フェーズ２へ。そして、瞬く間に、フェーズ３へ。あまりに高濃度の塩水の中で、塩が結晶化するように。状況が加速度的に進展していく。

　瘴気が実体化し、動き始めた。「魔」の誕生。動的霊災だ。しかも、ひとつだけではない。蛇と芋虫を混ぜ合わせたような怪物に、ねじくれた角を生やした巨大な蜘蛛。そして、ぎょろりとしたひとつの目玉を持つ、動く土塊。『タイプ・ワーム』に、『タイプ・スパイダー』。最後の一体は、『タイプ・サイクロプス』だ。どの動的霊災も、体長は五メートルを越えている。合計三つの、しかもタイプが異なる霊災が、一度に、同じ場所に顕現していた。

　通常ではあり得ない光景。自然発生した霊災に比べれば個々の規模は小さいが、そんな事実などなんの慰めにもならない。目の前にあるのは、ただただ絶望だけだ。

　──マジかよ……。

　春虎は絶句し、眼前の光景に息を呑んだ。

　頭の芯が痺れて、上手く物事が考えられない。何か、どうにかしなければと思うのだが、何をどうすればいいか見当が付かない。そして、それは春虎だけでなく、夏目や京子も同じだろう。それどころか、支局にいるすべての人間が、いまこの瞬間、似たような思いに捕らわれているのかもしれなかった。

　しかし、

「出でよ、北斗！」

　夏目が叫んだ。

　恐怖に怯えつつ、それでも勇気を振り絞って敢然と立ち向かわんとする声。そして、その凜々しい声に応え、まるで希望の火を点すかのように、黄金に目映く輝く一条の光線が、瑞々しく躍動しながら天空に舞い上がった。

　斜陽を全身に浴びた金色の鱗が、宝石のように、炎の如くに、きらきらと燃え上がる。猛々しい雄叫びが、瘴気に淀む中庭の中を、びいんと大喝するように響き渡った。

　竜。

　土御門家の神獣にして、夏目の使役式、北斗だ。

　呑気で気ままで奔放な、およそ式神らしからぬ北斗である。しかし、このときばかりは召喚されるや否や、闘志を漲らせて牙を剝いた。まずは、真下にいた歪な人形の土塊──『タイプ・サイクロプス』に襲いかかる。

　そして、式神を霊災にぶつけつつ、

「いまのうちに、ひとまず避難しよう！」

　と夏目が叫んだ。

「ここは祓魔局だ。いまは混乱してるけど、すぐに祓魔官たちが霊災修祓にかかってくれる。ぼくたちはまず、自分の身の安全を確保すべきだ！　急いで冬児と天馬に合流。あとは、まだ残ってる塾生がいたら、その誘導も行う。春虎、倉橋さん、いいねっ？」

　夏目の声は微かに震えている。瞳にも焦りと恐慌の兆しがある。

　それでも、夏目は自らの怯えを意志で封じ込め、行動しようとしていた。

　──そうか。

　先月の、塾舎で襲撃を受けたときのことが脳裏に甦る。蘆屋道満の式神に包囲されたとき、春虎たちの指揮を執ったのは夏目だ。あのときも春虎たちは、夏目の下で一丸となって戦った。

「……よしっ」

　と春虎は自らに気合いを入れる。

　夏目の言うとおり、霊災の修祓はプロに任せた方がいい。下手に自分たちが手出ししては、足手まといになりかねない。

「コン。悪いが、急いで冬児と天馬を見つけてきてくれ。特に冬児は、この瘴気でまた鬼が暴れ出してるかもしれない」

「そうだ、その心配もあったね。ぼくらも急ごう。倉橋さん、護法式を」

「わ、わかったわ！」

　春虎がコンに指示を出し、京子も夏目に従って、二体の護法式を召喚。

　しかし、

「春虎様！」

　コンの叫びにギクリと振り向く。すると、中庭の内池から発生した霊災が、春虎たちの方に迫ってきていた。

　濡れた黒毛に包まれた小山のような胴体から、節くれ立ったかぎ爪のような足が、何本も飛び出している。その足がわさわさと動き、地面を走る。全体としては太った蜘蛛に近い形だが、一部盛り上がった突起──顔らしき部位があり、そこからねじくれた二本の角が伸びていた。

『タイプ・スパイダー』。俗に、牛鬼と呼称されるタイプの動的霊災だ。

「は、白桜！　黒楓！」

　京子が金切り声で、護法に防御を命じる。京子の護法式は『モデルＧ２・夜叉』。『仁王』に比べてスリムな体軀は、春虎たちの側にいれば頼もしい騎士のようだが、巨大な動的霊災を前にすると霞んで見える。まるで、戦車に挑む歩兵だ。黒楓が薙刀で胴体を刺し、白桜が足を一本薙ぎ払ったが、牛鬼の突進は止まらない。

「くそっ。逃げろ！」

　慌てて回廊を走る三人の背後で、霊災の巨体が局舎の壁に激突。粉塵を舞い散らせ──しかもそのまま回廊を破壊しながら、春虎たちを追撃する。春虎が苦し紛れに護符を投げたが、牛鬼は呪壁を苦もなく突破。壁を削り、轟音を立てながら、春虎たちを追って来た。

「いけないっ。北斗！　一度こちらに──！」

　夏目が空中を見上げて叫んだが、北斗はまだ『タイプ・サイクロプス』と格闘中だ。主の指示なく戦っているため、かなり苦戦している。やむなく春虎と京子が符術で応戦したが、牛鬼はろくにダメージを受ける様子もない。

「ダ、ダメだ！　避けろ！」

　春虎たちは方向を変え、牛鬼の突進を中庭に逃れて躱す。すれ違い様、霊災の発する瘴気を浴びて、再び悪寒に襲われた。が、目を逸らさず敵を「視」る。霊災を形作る瘴気を凝視する。

　またしてもビリビリと左目が痛んだ。しかし、わかった。陰陽のバランスを大きく欠いてはいるが、牛鬼の主体となっているのは水気だ。外見で判断してはいけない。この霊災の正体は、濁り、荒くれる、水気の渦である。

「──堰き止めろ！　急如律令！」

　火行符を投じ、さらに土行符を投じる。燃え上がる炎を吸収させてから、土行符を起動。炸裂させる。先日の模擬戦でも使った、五行相生。そして、土気をもって水気を制す、五行相剋。

　効いた。

　牛鬼の体表を覆うのは、濡れた毛のように見えて実はクラゲの触手のような、動く汚水だったらしい。それが、呪符の土気に乱されザザザッとラグり、次いで乾いた。表面が干涸らびてこぼれ落ちる。すると、その内側から濁った汚水が、ドバドバとこぼれてきた。牛鬼が巨体を震わせ、蜘蛛のような足をわななかせた。

　しかし、そこまでだ。

　流血のようだった汚水はすぐに止まり、瘡蓋のように固まった。滴る水が黒毛に変じ、あっと言う間に傷口を埋めていく。「くそっ！」と春虎は歯嚙みする。

　しかも、中庭に逃げ出た春虎たちに、もう一体の霊災まで迫ってきた。

　庭木を押し倒しながら地面を這いずり寄ってきたのは、巨大な「口」に長細い袋をつけたような、蛇とも芋虫とも言えない化け物だ。その口は、立ったままの春虎を、あっさり丸飲みできそうなほど大きい。腐った苔や蔓、雑草に覆われた全身は、瘴気だけでなく異臭を放っていた。

『タイプ・ワーム』。通称、野槌。

「な、夏目君!?」

　京子が悲鳴を上げながら白桜と黒楓を呼び戻す。だが、やはり二体の護法式だけでは、動的霊災の動きを止められない。質量が違い過ぎる。

「二人とも下がって！　──急如律令！」

　夏目が全身に霊気を漲らせ、大地に叩きつけるように四枚の呪符を投げた。金行符。長い矢尻状の金属片が次々地面に刺さって、野槌を食い止める柵を作る。「視」れば、野槌は木気の霊災だった。ならば、金剋木となる金行符は有効なはず。実際、野槌は柵に触れるのを嫌がる素振りを見せた。

　しかし、あくまで一時しのぎだ。野槌はすぐにその身をくねらせ、迂回して春虎たちに迫ろうとする。春虎はその鼻先に護符をぶつけて追い払おうとしたが、野槌はゆっくりと、しかし確実に距離を詰めてきた。

　しかも、背後ではやり過ごした牛鬼まで、春虎たちに狙いを定めて再び方向転換している。

「ええい、くそ！　なんでおれらばっか狙ってくるんだ!?」

　まさか、呪捜部に狩られた双角会の恨みだろうか。だとすれば逆恨みもいいところだ。とにかく、前後から挟み撃ちされるのは拙い。春虎たちは泣きそうになりながら、息を切らせて走る。しかし、こんな風に逃げ惑っていては、支局内からの脱出は困難だ。

「ったく！　鵺のときといい、なんで塾生の身で、フェーズ３の相手なんかしなきゃなんねえんだ!?」

　鵺と戦ったときは主戦力が北斗だったし、木暮の式神である烏天狗たちのサポートもあった。勝負を決めたのも夏目の符術であり、春虎は基本的に、ただただ呪符をぶつけていただけなのだ。

　──つーか、霊災相手の術なんか、そもそも知らねえよ！

　走りながら北斗の様子を見るが、北斗もまだ独眼の霊災と戦っている最中だ。優勢ではいるようだが、まだこちらの援護には回れそうにない。

　と、

「きゃっ！」

　京子が足を取られて蹴躓いた。「京子っ！」と春虎がとっさに抱きかかえる。見れば、庭木が生き物のように蠢いている。瘴気を浴び、霊災化しているのだ。しかも、段階的にはすでにフェーズ２である。

　すぐにコンが庭木に狐火を浴びせたが、燃え上がるのはわずかな枝だけだった。放置すればいずれは、動的霊災になるだろう。第一、霊災化しつつあるのはその庭木だけではない。このままでは、すぐに次の霊災が発生する。霊災が連鎖するこの状況は、もはや百鬼夜行、フェーズ４に近かった。

　二人の足が止まったのを見て、夏目も素早く足を止めた。髪をなびかせて背後を振り返り、引き締まった表情で呪符を手に構える。

　追ってくる牛鬼と野槌に、もう一度符術で牽制するつもりなのだ。せめてもの時間稼ぎ。しかし、こんなことを繰り返していては、すぐに霊力が尽きてしまう。

　──くそっ。霊災……霊災相手の……。

　ハッ、と春虎は閃いた。

　ある。霊災相手の術。呪文は聞いたし、そのあとこっそり調べて暗記した。術式も、この目で視ている。むろん、実際に試したことはないが──できるかどうかなど、やってみなければわからない。

「夏目！　五行符で五芒星を！」

　抱きかかえていた京子を放し、春虎は夏目に向かって怒鳴る。夏目はびくっと背中を竦ませたが、

「──バン・ウン・タラク・キリク・アク！　五行連環、急如律令！」

　春虎の要請に応じ、夏目が符術を変更。木火土金水すべての五行符を放ち、呪文を唱える。呪符はただちに光を放ち、互いに光で結び合って、空中に輝く五芒星を描き出した。

　この呪紋自体が、すでに強固な呪的防壁だ。

　しかし、春虎の意図はその先にある。

　──やれるか……!?

　違う。やるしかない。あの日視た術式を、頭の中で必死になぞる。

「──と、東海の神、名は阿明！　西海の神、名は祝良！　南海の神、名は巨乗！　北海の神、名は禺強！　四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う！　急如律令！」

　夏目がぎょっとして肩越しに振り返った。京子が啞然として口を開けた。

　それは、柄にもなく独り資料を漁り、祓魔官向けの専門書の中で、やっと見つけた『帝式』の呪文だ。小さな男の子が真剣になって必殺技の名前を覚えるように、照れながらも、とにかく暗記した、あのとき聞いた呪文のひとつ。

　大友が道満に使った、百鬼夜行を避ける呪文。

　左目に、そして頭の芯に、釘を打たれたような激しい痛みが襲った。しかし、春虎は堪える。展開する呪術に意識を傾ける。

　集中。

　しかし、

　──……ダメかっ!?

　振り絞る呪力は足りているはず。やろうとしていることにも間違いはない。

　しかし、精度が至らない。

　術式の、呪術の、細部がぼやける。霞んでいく。

　春虎が初めて放った『帝国式陰陽術』は、辛うじて起動した。接近していた牛鬼と野槌が、まだ距離があったにもかかわらず、わずかに動きを鈍らせた。

　だが、そこまでだ。術は早々にバランスを崩し、自壊するように霧散した。夏目の用意してくれた五行符も、つぎつぎ地面に落下した。

「……くっ」

　ぶっつけ本番で実行するには、あまりにハードルが高かった。何しろこれは『汎式』ではなく『帝式』なのだ。

　ただ、

　──違うっ。おれがダメなんだ！

　またしても募るのは、春虎を苛むもどかしさだ。呪術がしっかりと「視」えていない。その本質の部分を感じ切れていない感覚。「よく視えない」ことが、こんなにも苛立たしいとは。

　無駄に呪力を消費した影響で、ガクッと身体の力が抜ける。「春虎様！」とコンが慌てて主を支える。

　一方、二体の霊災はすぐに動き始めた。逃げるしかない。逃げて、逃げて……しかしいつまで逃げられるか。

　が、そのときだった。

　突然ビクリと野槌が動きを止めた。まるで、何かを恐れ、足踏みしたかのように。

　そして、もう一方の牛鬼が、ガクンと大きく痙攣し──

　どばっ、と破裂。さっき見た汚水を、盛大に噴き出した。

　春虎の攻撃を受けたときの比ではない。身体がほとんど二つに割れ、そこから己を構成する水気のほとんどを放出する。濁り、荒くれていた水気の渦が、ごっそりと断ち切られていた。

　崩れ落ち、ラグで明滅する牛鬼の異形。

　その巨体に、ひらり、と軽やかに飛び乗る人影。

　人影は、腰を屈めた低い姿勢で着地した。癖のある長い髪は、束ねていた紐が切れたのか、バラバラに解けて揺らめいている。ひょろりとした細身の体軀は全身が血と埃にまみれ、だらんと伸ばす長い腕の先には、無造作につかんだ、ぎらつく日本刀がある。

　額にかかる前髪の下で、女のように赤い唇が、ニタリと愉悦を結んでいる。

　シェイバだ。

　だが、さっきまでとはまるで様子が違う。式神は肩を揺らし、全身を震えさせていた。しかも、酒で酩酊しているのかと思うように、ふらふらとふらついている。

「……お、お前……」

　春虎が震えながらつぶやいたとき、

　ガバッ、

　と顔を上げ、春虎たちを見下ろした。

　春虎たちを戦慄が貫いた。

　シェイバは笑っていた。それも、楽しくて楽しくて堪らないように、双眸を蕩めかせ、唇を震わせながら、異様な気配で笑っている。唾液を滴らせる餓狼の笑み。血に酔った、獣の笑みだ。

　その迫力と漲る暴力に、春虎たちは慄然と目を瞠る。

　シェイバは春虎たちを見据えると、

「ダメだよ！」

　と甲高い声で言った。

「なんでこんなのと遊んでるのさ？　こんなつまらない、弱っちいのと！　ダメだよ！　ずっと待ってたんだから！　遊ぶなら、僕が先でしょ！」

　シェイバは、興奮した狒々のように、その場で飛び跳ね着地する。直後、その衝撃で足下の牛鬼が、ひしゃげるように消失した。斬撃のダメージは、もちろんあっただろう。だが、最後はシェイバの霊圧に押し潰されたのだ。シェイバは長身とはいえ、所詮牛鬼とはサイズが違いすぎる。だが、その裡から放たれる霊気たるや、圧倒的だった。

　しかもいま、その霊気は激しく偏向している。まるで、コップの水がこぼれ落ちる寸前まで揺れているように視えた。シェイバの狂気をそのまま現すような、破滅寸前の、ぞっとする不安定感。

　使役式が、霊災に転じようとしているのだ。

「こいつ!?」

　そういえば、この霊災連鎖の発端となった呪具。あの呪具から噴出した高濃度の瘴気を、シェイバは一番間近で全身に浴びているのだ。もともと使役式は、大きくは霊災と同じ霊的存在である。そこに呪力を帯びた瘴気の直撃を食らったのでは、変調を来してもおかしくない。

　──ヤバイ！

　春虎がそう思った瞬間、シェイバが地を蹴り、飛び出した。

　強烈な戦意と破壊衝動が、突風と化して春虎たちを打ち据え、吹き抜ける。死んだと思った。肉薄するシェイバの笑み。肌をなぶるシェイバの霊気。日本刀が放つ斬撃の軌道が、視界の隅で微かに閃いた。

　しかし、

　ゴオッ、

　と真横から異なる疾風が駆け抜けた。

　風を巻いて飛び込んで来たのは、黄金の光──北斗。竜に体当たりを受けたシェイバは、そのまま諸共に春虎たちの前を横切っていく。見れば、北斗が相手をしていた独眼の霊災は、まだ修祓されていないものの、半壊状態で蹲っている。北斗は、敵に止めを刺す前に戦闘を中断し、主の危機に急行したのだ。

　式神の援護は、間一髪間に合った。

　が、シェイバもまた、真横からの奇襲に即応していた。

「わお！　こりゃ凄いや！」

　シェイバは北斗の牙を、とっさに日本刀の刀身で受け止めていた。体当たりの勢いに押されていたが、左腕を刃の背に当て、両足で地面を踏みしめ、力で真っ向から抵抗する。ザアアアッと足跡が地面に長い線を引き、ついには両者の動きが止まった。

　人の形をしたシェイバが、長大な竜の突進を正面から止める。普通ならあり得ない、異常な光景。押していた北斗まで、ぎょっと目を剝いたかに見えた。

　そして、動きが停止した直後、

「おらっ！」

　とシェイバが北斗のあごを下から蹴り上げた。

　ガゴンッと激しい激突音と共に、北斗の頭が跳ね上がる。そして、衝撃にラグが走る北斗の首下を、シェイバの一刀が横薙ぎに走り抜ける。

「北斗!?」と、夏目が悲鳴を上げた。

　幸い、北斗はギリギリ身体を捻り、致命傷を避けていた。さらに激しいラグを起こしつつも、シェイバの間合いから逃れる。その動きの必死さは、北斗らしからぬ切羽詰まったものだ。このチビつええっ、と仰天している。

　シェイバも、走り抜けて体を入れ替えた直後で、さらなる追撃はできずに終わった。ただ、致命傷にこそ至らなかったものの、シェイバの剣の切っ先は、北斗の鱗を易々と斬り裂いていた。つまり、いまの攻撃をまともに食らっていれば、北斗といえど危なかったということだ。

「あ、あの野郎……っ！　鏡はいったい何をしてるんだ!?」

　シェイバは完全に暴走している。なのに、式神の主である鏡は、この非常時に何をしているのか。第一、仮にも独立祓魔官なら、跳梁する霊災を前に、傍観するなど許されないはずなのに。

　しかも、

「な、夏目君！　後ろ！」

　京子が悲鳴を上げた。

　シェイバの登場に萎縮していた野槌が、再び春虎たちに近づき始めたのだ。また、一度北斗が倒した『タイプ・サイクロプス』まで、再び身動ぎし始めている。

　中庭には瘴気と霊気が充満したままだ。シェイバが屠った牛鬼のように、完全に修祓しない限り、すぐに復活してしまう状態なのである。

　いや、事態はさらに悪かった。

　支局の屋上。突然つむじ風が舞ったかと思うと大蛇のようにのたうち、暴れ、瘴気を撒き散らす竜巻へと成長した。そして、その竜巻の中に浮かぶ、竜巻の核となる獣。『タイプ・トルネード』だ。とうとう四体目の動的霊災が発生した。

「ち、ちくしょうっ。どうすりゃいいんだ……!?」

　春虎が喚き、夏目も青ざめて唇を嚙み締める。京子も全身を震わせ、立ち尽くしていた。

　しかし、事態はただ悪化するだけではなかった。

「は、春虎様！　あれを！」

　コンが局舎を指さした。

　そして、

「そこの塾生、すぐに離れろ！」

　かけ声の直後、春虎たちと野槌の間に、複数の式神が出現した。

　計八体の『仁王』からなる「護法式の壁」。横一列に並ぶ重量級の式神たちが、野槌の接近を物理的に食い止める。

　さらに、野槌目がけて無数の呪符が飛来。鳥の群れのように乱舞し、上空に輪を作ると、一斉に起動して霊災に攻撃を仕掛けた。一糸乱れぬ連携が、個々の呪術の何倍もの効果を生む。人が霊災に立ち向かうときの、もっとも効率的な戦術だ。野槌が慌てて待避した。

　局舎から列を作って駆けだしてくる、黒衣の陰陽師たち。

　霊災修祓部隊だ。

「十一、十二小隊は、まず『タイプ・サイクロプス』の修祓にかかる！　次いで『タイプ・スパイダー』。『タイプ・ワーム』。それから一帯の浄化だ！　十三小隊は、一般局員、並びに一般人の避難を誘導！　屋上の『タイプ・トルネード』には、十四、十五小隊が向かっている。我々は中庭の霊災に集中するぞ！」

　激しい指令と共に、祓魔官たちは部隊を中庭に展開していく。ようやく指揮系統が回復──少なくとも、現場レベルで動ける程度には立て直したのだ。よく見れば、祓魔官たちの装備は不十分で、隊の人員も欠けている。それでも、突然出現したフェーズ４という危機的状況に、祓魔官たちは敢然と立ち向かおうとしていた。

　春虎たちの前で、野槌がのたうち悲鳴を上げる。激しいラグに覆われ、慌てて退避し始める。逃げ出す霊災を、呆然と見つめる春虎。不意に、拳を握り、奥歯を強く嚙み締めた。

　──そうだ。

　自分たちは孤立しているわけではない。いま自分たちがいるのは、霊災修祓の本拠、祓魔局の支局である。何人ものプロたちが、この同じ危地に立っているのだ。

　諦めてはならない。

「夏目っ。いまのうちに──」

「うん！　倉橋さん、行くよ！」

　祓魔官たちが食い止めてくれているうちに、春虎たちは局舎に向かって走る。

　しかし、いまや厄介なのは霊災だけではなかった。

「どこ行くのさ！　遊ぼうよ！」

　シェイバ。

　日本刀を手にした狂気の式神が、春虎たちの行く手に立ち塞がった。そのすぐ背後から北斗が迫ったが、シェイバは慌てず「よっ」と身体を捻り回避。そのまま回転するように竜の胴体を斬りつけ、北斗をラグらせた。

　竜の巨体が仇になっている。小回りの利くシェイバが、北斗を翻弄しているのだ。

「この竜、動きがこなれてないよ！　主の躾けができてないからさ。僕が教えてあげるから──ほらっ。もっと遊ぼう！」

　歯を剝き双眸を漲らせて、シェイバは壮絶に笑う。「野郎っ」と春虎は呪符を引き抜く。

「夏目！　あのイカレた式神の動きを止めるぞ！」

「わかった！　倉橋さん。不動金縛りを！」

「は、はいっ」

　春虎はまずコンを先行させた。剣の間合いの外から、狐火で牽制し、シェイバの視界を塞ぐ。続いて春虎の水行符、火行符、木行符。もはや五行相生など狙わず、立て続けに連打する。「ハハッ！」とシェイバが楽しげに刃を振るった。乱れ打ちした春虎の符術を、目にも止まらぬ剣捌きで、片っ端から切り捨てていく。

　が、その間に、夏目と京子は詠唱に入った。転法輪印を結印し、次いで呪縛印に。

「緤べて緤べよ、ひっしと緤べよ、不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの大誓願なり！　オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　二人の唱和が呪力と一体となって響き合う。不動金縛りの術。夏目の術は、シェイバが振るう日本刀の霊圧に斬り落とされた。が、同時に打った京子の呪縛が、シェイバの身体を拘束する。

　やった、と思った瞬間、

「はっ？　なにこれ？　バカにしてんのっ!?」

　呪術に縛られたシェイバが、その見えない綱を力任せに引き千切った。

　術が返され、京子が悲鳴を上げる。「クソッ」と春虎が歯がみする。

　しかし、二人の金縛りは無駄にはならなかった。ラグから回復した北斗が一瞬の隙を逃さず、喰らえっ、とばかりに強靭な尾を横殴りに叩きつける。竜の全力の一撃を浴び、さすがのシェイバもマネキンのように吹っ飛んだ。回廊の支柱に激突。柱が叩き折られ、シェイバを下敷きに回廊の一部が倒壊する。

「いまだ！」

　と春虎はふらつく京子の手を引き、夏目とコンと共に局舎の中に逃げ込んだ。

　さすがに、局舎の中に人は見当たらなかった。すでに支局の外に避難しているのだ。春虎たちも、出口を目指す。目の前に二階に上がる階段。その下を回り込んで進めば、局舎の反対側に抜けられる。

　しかし、

「あははははっ！　やったな！」

　中庭に面する壁を豪快に斬り飛ばし、哄笑するシェイバが廊下に躍り込んできた。

　もはや長髪は乱れ、シャツは破れて、落人の如き凄まじい様相になっている。が、当人はいよいよ霊気を漲らせ、その内圧で弾け飛ばんばかりだ。側にいるだけで──いや、まだかなり離れているはずなのに、重低音の爆音を聞くように、身体が、内臓が、震えて止まらない。まるで悪夢の中にいるようだ。

　あらためて思う。人ではないのだ。

　あれは、単に人の形をしているだけの、強大な何かなのだ。

　シェイバは剣を持った腕で、乱暴に口元を拭う。哄笑の名残でひっくひっく引きつりながら、スキップでもしそうな足取りで春虎たちに近づいてくる。

　──しまった!?

　とにかく支局の外に脱出することで頭がいっぱいだったが、局舎の中では北斗を呼んでもろくに動きが取れない。反射的に呪符をつかんだが、頭の中は半分真っ白だ。

　しかし、

「──オッ、急如律令！」

　か細くも勇気を振り絞った声。背後から迫る木行符に、シェイバが反射的に反応する。符術による蔓草は、刃が触れるより早く剣の霊圧に吹き飛ばされた。しかし、符術は式神の意識を逸らす陽動だった。身体を捻り、剣を振るった姿勢のシェイバに、二階に続く階段から、人影が襲いかかる。

　シェイバの反応は、ほんのわずかに遅れた。禍々しい霊気──鬼気を纏った錫杖の先端が式神を打った。牙と化した遊環が敵に食らい付いた。

　やった、とシェイバを挟んで廊下の反対側、木行符を放った天馬が叫ぶ。

　そして、春虎の錫杖をシェイバに叩きつけたのは、明滅する大鎧をまとった武者姿の生成り、冬児だ。

「と、冬児っ！　天馬!?」

　春虎の叫びを余所に、冬児は錫杖をシェイバに突き入れたまま、全力で呪力を注ぎ込む。

「っらあああっ！」

　自らの鬼気を牙に変え、遊環がシェイバを食い破る。シェイバの身体に初めてラグが走り、その外観がノイズで歪んだ。

　が、

「来たな！　こいつめっ！」

　シェイバの美貌に愉悦が弾けた。

　遊環に身体を抉られながら、悠々と左手で錫杖をつかむ。そして、片腕で、ぐっ、と冬児を押し返した。

　生成り状態の冬児の膂力は、普段の何倍、何十倍にも跳ね上がっている。だが、シェイバの力は、その上を行くのだ。

「それじゃまだつまんないよ！　さっさと『堕ち』ろ！」

　日本刀を持った右腕を、シェイバが笑いながら振りかぶる。「冬児！」と春虎が絶叫し、夏目と京子が息を呑む。

　しかし、冬児は冷静だった。

　春虎の錫杖は、呪力を自在に操る呪具だ。遊環を穂先とする槍のイメージから、杖の半ばまでを刃とする剣のイメージへ。シェイバがつかむ位置に呪力を集中させ、その指を振り払って、一気に後方へジャンプした。後退する冬児を、「逃がすか！」と笑いながらシェイバが追撃するが、

「押し潰せっ！」

　階段の脇。外へと抜ける廊下から、白い奔流が押し寄せた。冬児の周囲を駆け抜けて、正面からシェイバに激突。あっという間に覆い尽くす。

　奔流──白い式神の群れだ。様々な猛獣を模した、精巧な、折り紙の式神。

「式神風情が、舐めんじゃないわよっ！」

「鈴鹿！」

　今日一日、支局の外で講義を受けていた鈴鹿だった。放課後顔を出すと言っていた言葉通り、この土壇場で到着してくれたらしい。そして、さっきの天馬や冬児との連携を見る限り、先に二人と合流を果たしていたのだろう。

　これで六人が揃った。

「助かったぜ！　ありがとう、みんな！」

　春虎が堪えきれずに喝采を上げた。しかし、合流した三人に浮かれた様子は微塵もなかった。

「何、はしゃいでんのよ、バカ！」

「気を抜くな。こいつは──」

　ビュビュッ、と鋼の刃が剣光を閃かせる。たちまち、シェイバを覆い尽くしていた式神たちが、バラバラと切り裂かれ崩れ落ちた。さらに刀身が走る。右に。左に。縦横無尽に周りの式神を撫で斬りにする。式神たちの残骸をまつわりつかせ、長髪を振り乱して、絶笑しながらシェイバが踊る。

「くうぅぅぅっ……」

　ひゅうん、と日本刀の切っ先が弧を描いて跳ね上がった。わき上がる本能のままに足踏みし、身悶えし、ついには蜻蛉を切って、シェイバは感情を爆発させる。たがが外れたかのような、圧倒的な霊気の波動が押し寄せてきた。

「やったね！　最高だよ。もうダメだからな！　お前らみんな──みんな、僕のだ！」

　それは、欲しがっていた玩具すべてを、一度に手にした少年の歓声だったに違いない。

　シェイバが床を踏み割って、跳ねた。

　弾丸のように壁にぶつかり、跳弾のように跳ね返って──

　冬児へ。

「ッグ！」

　瞬間的に錫杖に力を注ぎ展開した呪力の盾を、シェイバの一刀が半ば以上切り裂いた。不味いと見た冬児は、自ら背後に跳躍し、辛うじて間合いを外す。しかし、跳躍した冬児が着地するときには、シェイバの二刀目が襲いかかる。

　すかさず鈴鹿が残っていた式神でシェイバを襲い、春虎と夏目も符術でサポートした。が、後方からの援護射撃など、シェイバはものともしない。目の色を変えて、まず冬児に食らい付く。

「クソッ！」

　と冬児が舌打ちし、一転攻めにかかった。錫杖のリーチを活かし、突き入れ、払い、叩きつける。

　しかし、通じない。冬児の懸命な反撃を、シェイバは鼻歌交じりに払いのける。膂力も身のこなしも段違いだ。それどころか、攻撃をシェイバが刀で払うたびに、錫杖が削られ傷ついていく。

「ムリだから！　そいつに接近戦はムリ。遠巻きに囲んで呪術で叩くの！」

　鈴鹿が怒鳴りながら「急如律令！」と呪符を投げた。

　オリジナルの火行符。膨れあがった火球が急速に収斂し、青白く輝く光の矢となって吸い込まれるようにシェイバに急迫。シェイバは即座に反応。弾着する前に呪術の矢を切り落としたが、その瞬間光の矢は何本にも枝分かれし、鋭角的に軌道を曲げながら全方位から式神に突き刺さった。

　シェイバがラグ。その隙に冬児は鈴鹿の隣へとさらに後退。しかし、ラグりつつもシェイバは大してダメージを受けた風ではない。冬児と鈴鹿を笑いながら見つめている。

「へへ。いまのはちょっと面白いね。他には？　ねえ、もっと他にもちょうだいよ！」

　ラグで途切れさせながら、それでもなお、クククッとシェイバが笑う。

　──この化け物……！

　ラグ状態ですら目眩がしそうな霊圧を感じる。生成りの冬児でなければ、そもそもあの距離まで接近すること自体が困難だろう。しかも、シェイバは明らかに、まだ本気を出していない。春虎は戦慄せざるを得なかった。

「──さて！」

　ラグが解け、元に戻ったシェイバはぐるりと肩を回し、意気揚々と歩き出す。冬児と鈴鹿が険しい面持ちで身構えた。春虎はせめてもの援護をすべく、呪符を取り出し、戦術を組み立てようとした。

　と、

「……行きます」

　夏目が小さくささやいた。え、と春虎が振り向いたとき、シェイバが斬り飛ばした外壁の穴から、黄金の突風が吹き込んできた。

　北斗。夏目はあえて屋内という狭い空間に、竜を突入させたのだ。

　春虎や京子、天馬を風圧でよろめかせ、北斗は一気にシェイバに襲いかかる。冬児たちに対峙していたシェイバにすれば、春虎たちのいる左右からではなく、油断していた背後からの襲撃だ。ハッと振り向いたときには、すでに北斗の顎が牙を剝いていた。

　リスクを取って敢行した、夏目の渾身の奇襲。いまから斬りつける猶予はない。シェイバは目を見開き──それから壮絶な笑みを閃かせて、自らの左腕を盾にした。

　ガッ、と北斗がシェイバの左腕に食らい付く。そのままあごを閉じ、首を捻って、左腕を食い千切る。体勢を崩すシェイバの全身に、外観が見えなくなるほどの激しいラグが襲った。

　そして、

「ッハ！」

　シェイバの全身が燃え上がったかに見えた。

　足を踏ん張り、崩れた体勢から強引に、前へ。自らの左腕をくわえる北斗の頭を、その勢いのままやり過ごし、竜の真横に回り込む。

　右の脇を締め、腕全体で日本刀を固定。切っ先を突き出し──北斗が気づいて慌てて身をくねらせたが、間に合わない。シェイバは北斗の首筋に──頭と前腕の間へ、肩からぶつかる。

　ズブリ、と切っ先が黄金の鱗を貫いた。

　シェイバはさらに全身で刀を押す。刀身が竜の胴に、深く、深く、埋め込まれる。北斗が暴れるが、むろん容赦はしない。そのまま、床を蹴り、竜を押し、波打つ巨体が壁に激突。貫通した切っ先が、竜を壁に縫い止めた。

　春虎たちは言葉を失った。

「……くっ。……ハハッ。竜だ。ハ……これが、竜かぁ……」

　まだ激しいラグに襲われながら、シェイバはうっとりとつぶやいた。そして、いまや全身を襲うラグは、北斗の方がさらに激しい。

「……フフ……この刀は、『髭切』って言うんだ。……どうだい？　すごいだろ？」

　さすがのシェイバも、左腕を食いちぎられてはノーダメージでは済まないはずだ。その美貌にも、苦痛が色濃い。

　にもかかわらず、シェイバは楽しそうだった。

　乱れに乱れた髪が、美貌の上にバラバラとかかっている。シェイバは、竜を釘付けにする日本刀──『髭切』の柄にもたれかかり、さらに念入りに力を込め、抉る。

　北斗は食いちぎった左腕を取り落とし、あごを嚙み締めてシェイバをにらんでいた。首を捻って嚙み付こうにも、己を貫く刀身が邪魔で動けない。せめてもの抵抗でシェイバの肩に尾を叩きつけたが、力を込められない体勢なのか、シェイバは微動だにしなかった。

　怒りを込めて、吠える。

　シェイバが嬉しそうに笑う。

　と──

　唐突に北斗の姿が消えた。夏目が北斗の実体化を解いたのだ。シェイバがつんのめり、壁に当たって、ずるっと座り込んだ。その表情は、ぽかんとしているかのようだ。

　一方、

「な、夏目……！」

　夏目はがくっと片膝をついた。

　顔からは完全に血の気が引いていた。式神と主の間には、ある種の共感めいた繫がりがあるのだ。夏目と北斗のそれはごく弱いレベルの繫がりなのだが、それでもフィードバックがゼロというわけではない。しかも、北斗が受けたダメージは、いまだかつてなかったものだ。蘆屋道満は北斗を封じ込めたが、シェイバは「撃退」したのである。

　春虎が肩を抱き「大丈夫かっ」と問いかけても、夏目はすぐには返事ができない。その額にはびっしりと汗が浮かんでいた。

　そこに、

「……ちょっと」

　のろのろとシェイバが立ち上がった。

「……何してんのさ？　なんで竜、消しちゃうのさ」

　ゆらり、とシェイバが夏目に向き直る。

　ずっと張り付いたままだった笑みが、顔から消えていた。春虎の腕の中で、夏目の身体が為す術もなく震える。春虎も冷水に浸かるような気持ちで、強引に夏目を立たせる。

「出してよ」

　シェイバは仮面のような表情で言った。

「出してよ。──竜！　竜、出せよぉ！」

　シェイバが怒鳴りながら夏目に向かって一歩踏み出す。

　が、その踏み出した足が床につく直前に、背後から冬児が錫杖で殴りつけた。左腕を失って、身体のバランスも崩れているのだろう。出鼻を挫かれた式神は、冬児の一撃で踏鞴を踏んだ。

「ヤバイぞ！　逃げろ！」

　そう叫び終わると同時に、冬児はシェイバの回し蹴りで吹き飛ばされた。しかし、シェイバの視線は夏目に据えられたままだ。完全に狙いを夏目に絞っている。ただでさえ不安定だった式神が、逆上して我を失っていた。

「クッ!?　──急如律令！」

　つかんだ護符をばらまき、春虎は夏目の手を取りダッシュ。すぐにコンが後に続いたが、

「京子!?　何してんだ！」

　京子はほとんど自失した様子で、足を竦ませていた。

　無理もない。あまりにも衝撃的な展開が続き過ぎている。春虎にせよ、気を抜けばあっと言う間に精神が麻痺してしまうかもしれないのだ。

　そうする間にも、シェイバを少しでも足止めしようと、鈴鹿が呪文を詠唱するのが聞こえる。鈴鹿だけでなく、天馬も。冬児だってそうだろう。

「京子！」

　春虎が怒鳴りつけると、ようやく京子はビクッと正気に戻った。しかし、シェイバが夏目を集中して狙うとすれば、むしろ自分たちの側にいるのは危険だ。

　というより、

　──そうか！

「お前も逃げろ！　おれたちが囮になる。あいつが離れたら冬児たちに合流しろっ。いいな？」

　シェイバの狂気にはいよいよ拍車がかかっている。だが、これは好機でもあるはずだ。敵が冷静さを失っているならば、その分隙もできるはず。現に、一度も当たらなかった冬児の攻撃が、さっきは当たっていた。

　攻撃が苛烈さを増すとしても、それを凌ぎ続ければチャンスが来るかもしれない。また、そうでも思わなければ、春虎自身、恐怖に支配される。

「は、春虎……あ、あたし……」

　頼りない、か弱い、京子の声。春虎の胸が痛む。しかし春虎は心を鬼にする。

「行けっ！」

　もう一度怒鳴りつけ、自身は夏目を引っ張って廊下を走り出した。

　間を置かず、必死に足止めせんとする鈴鹿たちの奮闘を余所に、シェイバが動き始めた。振り返らなくてもわかる。背中をジリジリ焙る強力な霊気。あるいは、それはもう瘴気と呼んだ方が正しいだろうか。

　ゆっくりと近づいていたシェイバの気配が──飛んだ。

「コン！」

　式神に命じ、自らも振り向き様に護符を撒き散らす。急激な呪力の消費に、身体の力が抜け落ちていく。だが、廊下を塞いだ呪壁と狐火を、シェイバは易々と突破した。

　しかし、

「……急如律令っ！」

　夏目。北斗のショックから立ち直ったのか、まだ真っ青な表情のまま、春虎に続いて呪符を打った。「夏目っ」と叫んで確認する春虎に、しっかりと頷き返し、再び走る。シェイバはさらに追うが、今度はその足下をすくうように背後から鈴鹿の式神たちが殺到した。続いて冬児。さらに、また鈴鹿。

　とっさに思いついた囮になる作戦は、予想以上に図に当たった。シェイバはもはや、背後など気にも留めない。鈴鹿と冬児の攻撃を、すべてその背に受けている。

　ただし、二人のすべての攻撃を受けながら、傷つく気配はまるでなかった。全身に残るラグは、あくまで北斗による左腕のダメージだろう。化け物め、と春虎は再び奥歯を嚙む。それでも、砂時計の砂をひと粒ずつ稼ぐように、わずかな瞬間をかき集めては、シェイバから距離を開けた。ひたすらに廊下を走る。

　すると、

「はは、春虎様！　このままでは行き止まりになります！」

　コンの警告に、春虎は瞬間泡を食ったが、

「い、いやっ。その手前にトレーニングルームがあった。あそこは反対側にも出入り口があったはずだ！」

　それに、甲種呪術用のトレーニングルームには、部屋全体に結界が張られている。あそこに逃げ込み結界を強化すれば、さらにもう少しでも時間を稼げるかもしれない。

　そんな幼馴染みの意図を読んだのか、夏目が振り返り、五枚の五行符を放った。

「──バン・ウン・タラク・キリク・アク！」

　廊下に光の五芒星を張る。そして、シェイバが呪壁を突破する間に、春虎と夏目、コンは、トレーニングルームに駆け込んだ。

　部屋に入ってすぐに春虎は音を立ててドアを閉め、横に添えられていた注連縄を渡して結界を作動。肩越しに夏目を振り返って、

「夏目！　この結界、もっと強化して──」

　声が途切れた。

　夏目が目を丸くして室内を見つめている。春虎も、その視線を追って絶句した。

　塾生たちだ。

　トレーニングルームの隅に集まり、肩を寄せ合って震えている。しかも、飛び込んできた春虎たちを見ると、

「は、春虎か!?」

「土御門君！」

　うち何人かの塾生が驚いて声を上げた。クラスメイトだ。霊災が発生したとき、まだ局舎に残っていたらしい。

　そう言えば、先月の襲撃事件の際、塾生たちは地下の呪練場に避難して事なきを得た。だから今回も、脱出する余裕のなかった者たちは、結界のあるトレーニングルームに逃げ込んで隠れていたのだろう。

「なあ、これいったいどうなってんだよ！　外はいまどうなってんだ!?」

「まだ霊災は修祓されてないのっ？　祓魔官は何してるの!?」

　口々に質問を投げかけるクラスメイトたち。他の塾生たちも、春虎と夏目に縋るような眼差しを向ける。緊張が限界に達し、パニック寸前だ。春虎たちは目を見開いて、立ち尽くす。

「……なんてこった」

　と呻いた直後、結界越しにすらわかる霊気が、閉めたドアの向こうで肉薄した。

「っ！　離れろ！」

　コンに命じ、夏目を押しやって、ドアから離れる。間を置かず、閉じたドアから切っ先が飛び出した。

　ドアから生えた切っ先は、渡した注連縄を切断。バチバチと結界の火花が飛び荒れる中、ドアを貫通した刀に、ぐっ、と力が込められる。そして、引き抜かれることなく、そのまま一気に真横に振り抜かれた。

　凄まじい斬撃。ドアどころか、一面の壁を、さらには中庭に面する外壁まで、一刀のもとに斬り崩された。

　舞い上がる粉塵に、どっと流れ込む霊気と瘴気。逃げ遅れた塾生たちが、けたたましい悲鳴を上げる。

　跡形もなくなったドアと壁の向こうに、シェイバが立っていた。

　笑顔の消えた美貌には、失った腕の苦痛の他に、怒りと苛立ちが浮かんでいる。眼光は狂気に燃え、乱れ髪がおどろおどろしい幽鬼のようだ。

「……竜は？」

　シェイバは端的に繰り返した。春虎はとっさに夏目を後ろに庇った。

　ここで抵抗すれば、クラスメイトや塾生たちを巻き込むことになるかもしれない。かといって、ろくな抵抗もなしでは、逃げる隙など与えてもらえない。いや、それ以前に、抵抗できるかどうかすら怪しいのだ。

　──どうする!?

　と春虎が固まったときだ。

「おいっ！　大丈夫かっ!?」

　外壁が崩れた箇所からは、中庭が見通せた。向こうからもトレーニングルームの惨状が見えたのだろう。離れた場所にいた祓魔官の一団が、こちらの様子に気づいた。

　第十三小隊の祓魔官たちだ。

　彼らは事態の深刻さを一瞬で見て取った。すぐさま駆けつけようとするが──

　びゅっ、とシェイバがそちらを振り向きもしないまま、背後に『髭切』を走らせた。

　再び大地を抉るような巨大な斬撃が駆け抜けた。祓魔官たちとの間に土砂が舞い上がり、霊気が吹き荒れる。ただのひと振りが砲弾のようだ。さっきまでのシェイバが、本当に「遊んでいた」のがよくわかる。

　シェイバの攻撃を受けた十三小隊は、慌てて散開しつつも反撃に出ようとした。しかし、塾生たちの姿に気づいて呪文の詠唱を停止する。彼らのいる中庭から攻撃すれば、塾生にまで害が及ぶからだ。

「……ダメかっ！」

　と春虎が舌打ちしたとき、しかし、今度は横合いから、仲間の援護が追いついた。

「急如律令！」

　鈴鹿の叫び声と共に、廊下の奥からさっきの火行符──光の矢が飛来する。それも、一気に三本。途中で枝分かれし、幾本もの矢となって残らずシェイバに突き刺さる。バリバリとラグが走る。

　しかし、シェイバはもう、振り向こうともしない。祓魔官たちに邪魔される前に、やりたい放題暴れたいのだろう。おもむろに踏み出し、トレーニングルームに足を踏み入れた。

「……あの竜、君の式神でしょ？」

　と、夏目に向かって、ぶつぶつ譫言のように問いかける。

　いや──

「……君の式神なんだから、君が死にかけたら、出てくるよね？」

　問いかけではない。確認ですらない。自分で自分に言い聞かせる、一方的な決めつけだ。

　ぞわりと鳥肌が立つ。

「春虎様！」

　コンが警告した。しかし、春虎は夏目を庇ったまま動かない。すると、夏目が春虎の背後で、決死の覚悟の呪術を用意し始めるのがわかった。手印を結び、呪文の詠唱を開始。なら、その術が完成するまで、身を挺して守らねばならない。

　シェイバが動いた。春虎は手を走らせた。呪符の早撃ち。叩きつけるように展開した呪符はしかし、シェイバの霊気にあえなく搔き消される。諦めず、もう一枚。さらにもう二枚。三枚。いまにも息が切れそうだ。

　──視ろっ。視ろ！

　シェイバの霊気の動きから、その挙動を事前に読み取る。そして、その動きを悉く阻止すべく、細かい攻撃を当てていく。敵を凝視する左目が痛い。頭の芯もガンガン痛む。それでも春虎は、符術を駆使し続ける。

　シェイバが面倒そうに顔をしかめた。凶悪な形相。ぐんっ、と一気に迫ってきた。蠅でも追いやるような適当な動作で、目障りな人間目がけ、『髭切』を大きく振りかぶる。

「春虎！」

　冬児が廊下の奥から駆け込んできた。

　崩れた壁から、手にしていた錫杖を投げる。シェイバにではなく春虎に。春虎はとっさに錫杖を受け取り、渾身の呪力を注ぎ込む。

　頭の芯が焼き切れそうだった。それでも集中し、呪力を操る。諦めてしまうわけにはいかない。自分の後ろには、夏目がいる。

　シェイバが『髭切』を振り下ろした。

　春虎は錫杖を真横に構え──集中。刃に籠もる力を、そして太刀筋を「視」切り、斬撃を受け止める。

　しかし、

　──あ。

　シェイバの一刀は、春虎の呪力ごと、錫杖を叩き斬った。

　そのまま振り下ろされる切っ先が、春虎の顔面に降ってくる。

　コンが物も言わず、横から春虎に体当たりした。加減する余裕のない、全力の体当たり。『髭切』の切っ先が、春虎を掠め、コンのしっぽの毛を散らして、直前まで春虎の立っていた床を割る。春虎はコンと揉みくちゃになりながらトレーニングルームの床を転がり、ベンチにぶつかった。「グッ!?」と呻き声をもらしつつ、急いで顔を上げる。

「夏目!?」

　振り下ろされた斬撃は剣風を起こし、図らずも回避した春虎の代わりに、その後ろにいた夏目を直撃していた。夏目の制服が音を立ててなびき、黒い長髪が旗のように翻った。

　一瞬肝を冷やす。

　しかし、シェイバの一刀は、壁を崩したときのものとは違っていた。

　シェイバが、ふん、と鼻を鳴らし、

「……いまので出ないってことは、呼ばないと無理かな？」

　忌々しげにつぶやいた。

　──野郎っ!?

　春虎が身体を起こす。残っている呪符に手を伸ばす。

　しかしそのときには、夏目の呪術が完成していた。

「朱雀！　玄武！　白虎！　勾陣！　南斗！　北斗！　三台！　玉女！　青龍！」

　九字切り。

　もっとも基本的な『汎式』のひとつ。だが、五芒星同様、基本であり神髄でもある、正道の呪術だ。夏目のそれは、修験道系ではなく陰陽道系の作法に則った九字の呪法だった。横に五本、縦に四本の格子紋が浮かび上がり、その光跡が、白く目映い光を放つ。

　光はシェイバの目を焼き、

「──っち！」

　と式神を怯ませた。

　むろんこれで倒せるはずがない。しかし、いまのうちにこの場を逃げることはできる。

　できると思った。

　甘かった。

「ああぁぁあ！　うっとうしい！」

　シェイバが大声で喚き、でたらめに刀を振るった。まるで子供の癇癪だ。だが、『髭切』のひと振りごとに、鋭利な呪力が辺りを飛び交う。天井に、床に、壁に、ピシッと鋭い太刀傷が走った。辺り構わず飛散する呪力に、トレーニングルームが軋みを上げた。

　そして、その中のひと太刀が、部屋の隅に固まっていた塾生たちを襲った。

　春虎が息をのむが、どう足搔いても間に合わない。代わりに夏目が動いた。とっさに護符を投じ、呪壁を展開。盾にするというより直接ぶつけて斬撃の軌道を逸らす。

　呪力の斬撃は唸りを上げ、悲鳴と共に身を竦める一団の、真横の壁に激突。またしても壁を崩壊させた。

　緊張の一瞬を経て、夏目の顔に安堵が過ぎる。だがそれは、貴重な逃亡のための時間と引き替えだった。

「見つけた！」

　気がつけばシェイバは眩んでいたはずの双眸で、しっかと夏目を見据えていた。夏目が痛恨の面持ちで後退る。幸い、間合いの外。しかし、シェイバは構わず『髭切』を一閃させる。

　刀は空を切った。

　しかし、その一刀は力を孕んで、渦を巻いた。

　鋭利な呪力の渦。躱せない。夏目の身体が渦にのみ込まれる。

　あまりにも、あっさりと。

　春虎の絶叫が木霊した。

　　　　３

　京子はすでに限界を超えていた。

　人が一人、目の前で死んだのだ。もちろん、双角会に関しては、これまでも何人もの死者が出ていることは知っている。「情報として」知っていた。二年前の霊災テロでは首謀者となった鈴鹿の父親が死んでいるし、他にも多数の死傷者が出た。この春のテロでも、首謀者と見られていた人物は、最後に自刃したと聞いている。ひょっとすると、今回の双角会狩りでも、死者が出ているかもしれない。

　しかし。

　ついこの前話した相手が。顔も名前も知っている人間が、目の前で斬り殺されたのだ。

　平静でいられるわけがない。

　しかも、直後に巻き込まれた霊災は、春の霊災テロに匹敵するものだった。もちろん、都内全域を恐怖に陥れた『タイプ・キマイラ』の跳梁に比べれば、被害地域は比べものにならないほど限定されているかもしれない。しかし、その事実が当事者にとって、なんになるというのだろうか。実技試験のときだって、その後の神宮外苑のときだって、京子は死ぬほど恐ろしかったのだ。それを必死に耐えて、頑張っていたのだ。

　霊災を前にして、平気でなんかいられるわけがないではないか。

　しかも今回は周りに大人は一人もいない。春虎や夏目は頼りになるが、そういう問題ではないのだ。「自分たちでどうにかしなければならない」というプレッシャーは、まるで種類が違うのである。

　それでも、蘆屋道満の襲撃のときのように、京子は必死に自分を保った。春虎や夏目と共に戦って、霊災から逃げ続けた。負けたくない。負けて堪るかと強がって、自分を励まし、奮い立たせた。

　しかし──

　シェイバは無理だった。

　鏡の式神が、自分の左腕を犠牲にして北斗を貫いたとき。笑いながら、楽しそうに、止めを刺したとき。

　京子の心もまた、止めを刺されていた。

　もう嫌だ。

　もういや、と。

「京子！」

　春虎に怒鳴られ、ようやく正気に戻る。しかし、戦意など尽きていたし、自分を支える力すら砕けていた。そんな有様を見て、春虎が自分に同情するのがわかった。恥ずかしくて泣きたくなったが、それでも勇気は湧いてこなかった。自分でもどうしようもない。自分はもう、負けてしまったのだ。

　そして、春虎と夏目は自らを囮にして、暴走するシェイバを誘導し始めた。

　恐ろしい式神が、二人を追って行く。自分から離れていく。

　ほっとした。

　それは、自分でも驚くほどの安堵だった。笑顔すらこぼれそうになった。

　そんな自分に、愕然とした。

「くそったれ！」

　罵声を上げ、角と牙を生やした冬児が、全力でシェイバのあとを追っていく。鈴鹿もそのあとに続きながら、必死の形相で次々に呪術を繰り出す。春虎の指示が甦った。冬児たちに合流して──合流して、どうしろと？　まだ戦わなくてはならないのか？

「倉橋さん！」

　声をかけられ竦み上がった。振り返ると、厳しい表情の天馬が、座り込む京子をのぞき込んでいる。

「大丈夫っ？　怪我は？」

　真剣に確認する声に、のろのろと首を横に振る。天馬はほっと息をついた。そして、力強く京子の腕を取って、言った。

「行こう！」

　噓だと思った。

　しかし、天馬は本気だった。

　はっきり言って、天馬は自分より遥かに弱い。喧嘩ならともかく、呪術戦ではまず自分には勝てないはずだ。実際、シェイバとの戦いでも、最初の陽動を除けば役になど立っていないのだ。もしもシェイバの反撃を喰らえば、他の者のように、わずかでも防御することさえできないに違いない。巻き込まれるだけで、大怪我をするはずだ。

　なのに……。

　それでも天馬は、「行こう」と言う。そしてその言葉には、一片の迷いもない。仲間を助けるために、本気で駆けつけようとしていた。

　なんて自分と違うのだろうか。

　すでに判断力は失われていた。自分がどうしたいかすらわからなかった。京子は、天馬に手を取られるまま立ち上がる。そして、精神を痺れさせたまま、

「……行きましょう」

　と応えていた。

　天馬が頷き、冬児と鈴鹿のあとを追いかける。京子もさらにそのあとを追う。走る。

　一度へたり込んだためだろう。いざ動きだすと全身が痛かった。へとへとで、いまにも倒れ込みそうだ。それでもとにかく、走る。こんな状態で何ができるとか、追いついたあと何が待っているかなど、頭の片隅にも浮かばない。ただ先で待つ巨大な霊気を目指し、一生懸命、走る、走る。

　トレーニングルームだ。

　手前の廊下に、鈴鹿と冬児、天馬がいた。また、壁が崩れて中の様子がうかがえた。

　シェイバがいる。夏目がいる。春虎とコンがいる。しかも、奥には他の塾生たち──中にはクラスメイトまでいた。ここに避難していたらしい。

　そして──

　京子が室内の様子を確認した直後、シェイバの剣が作る呪力の渦に、夏目の身体が飲み込まれた。

　春虎の絶叫が木霊した。

「夏目!?」

　冬児と京子が凍り付き、天馬が愕然と目を瞠る。うそ、と京子の心は、目にした光景をとっさに否定した。

　悪い冗談だ。こんなにもあっさり、夏目が倒れるわけがない。土御門家の次代当主なのだ。陰陽塾の誇る天才なのだ。子供のときからずっと憧れていた、再会してからも幾度となく救われた、京子の大切なヒーローなのだ。

　しかし、脳裏に甦るのは、血溜まりに倒れ伏す江藤の姿。

　さあああ、と為す術もなく、全身の血の気が引いていく。

　そして──

　夏目は、生きていた。

　ただし無事では済まなかった。鎌鼬さながらの呪力の渦は、夏目の着ていた制服を、ズタズタに切り裂いていた。

　そして、

「きゃあ！」

　渦から吐き出された夏目が、床の上に転倒する。

　切り裂かれた制服に、鮮血の色はない。代わりに、制服の下から真っ白な──男子用の烏羽色をした布地と対照的な、滑らかな肌がのぞいていた。

　京子の思考が空転した。

「……え？」

　その一瞬、阿鼻叫喚の巷と化していたトレーニングルームが、静寂に包まれた錯覚がした。

　塾生たち、特にクラスメイトたちが、言葉を失っているのがわかった。

　床に倒れた夏目が、「くっ!?」と顔を赤らめ、制服の切れ端を胸元にたぐり寄せる。しかし、それはある意味無駄な足搔きだった。狩衣を模した制服の、和装のシルエット。その下に隠されていたたおやかな肢体の曲線が、いまははっきりと見て取れる。

　髪を束ねていたリボンが解け、長い黒髪が剝き出しの肩から胸元に流れ落ちる。夏目の表情が羞恥に染まる。しかし、そんな表情まで、可憐で色めかしい。

　その姿はもう、どう言い繕うこともできなかった。男子のものでは、あり得なかった。

　やっぱり。

　ここ何日も、心のあちこちに、浮かんでは消えていた、幾つもの疑惑。

　それが、一斉に明滅し、京子を埋め尽くした。

　京子の表情が崩れる。泣いているような、笑っているような、それは混沌とした歪な──剝き出しの表情だ。

　そうなんだ、と京子は理解した。

　土御門夏目は──

　京子のヒーローは──

　女の子なのだ。

　　　　４

「夏目!?」

　自らの絶叫がのどを焼くようだった。

　必死に駆けだしながら夏目を飲み込んだ渦を「視」る。目が痛いとか頭が割れそうだとか、死ぬほどどうでもよかった。痛みはついに心臓に達するかと思ったが、それでも構わなかった。

　──夏目！

　全霊で、夏目を視る。

　夏目は、生きていた。

　呪力の刃は、なぜか夏目の身体を傷つけることなく、その衣服だけ切り裂いた。

　そして、夏目が渦から吐き出される。「きゃあ！」と床に放り出される。そのあられもない姿を目の当たりにし、塾生たちが息をのむのがわかった。

　──しまった!?

　気づかれた。

　夏目の正体がバレてしまった。よりにもよって、クラスメイトたちがいる前で。

　しかも、いまさら気づいたが、夏目が男装していたときの呪術が消えている。夏目は男装の際、女性が帯びる陰の気を、男性の陽の気に偽装しているのだ。北斗の──竜が発する陰の気を自身の陰の気に掛け合わせることで、陽の気を帯びるようにしているのだった。

　しかしいま、北斗のダメージが大きすぎたのか、式神からの陰の気が弱り、夏目の霊気が本来の陰の気に戻っている。これでは誤魔化しようもない。

「くっ!?」

　夏目が赤くなりながら、切り裂かれた制服を胸元にたぐり寄せる。剝き出しになった細い腕は、小さく震えていた。泣き出しそうな幼馴染みの顔に、春虎のはらわたが煮えくり返る。

　一方シェイバは、夏目を見下ろし、苛々と口を歪めた。

「なんだよっ。形代も持ってないの？　頭にくんなあ……」

　それを聞いて、シェイバの意図がわかった。夏目をひと息に殺さなかったのは、主が死んで、式神が出てこなくなる可能性を危惧したからだ。そして、北斗の形代を見つけるために、夏目の制服を八つ裂きにしたのだろう。

「仕方ない。じゃあ、腕とか足とか斬り飛ばすか。頼むから死ぬ前に──」

「ざけんな！」

　真っ二つに両断された錫杖を両手に握りしめ、憤激に駆られるまま、春虎がシェイバを殴りつける。

　当たった。

　が、それはつまり、シェイバが春虎など、まったく相手にしていない証拠でもあった。

「邪魔だよ」

　と砂でもかけるように繰り出した蹴りは、まともに食らっていれば即死していただろう。春虎を救ったのは、ギリギリで間に滑り込んだ冬児。交差させた両腕に蹴りを受け、逆にシェイバの体勢を突き崩す。「おっと」とシェイバがよろめいた隙に、春虎を抱え、夏目をつかんで、思い切り後ろに飛び退った。

「バカ虎が！　頭を冷やせっ！」

　冬児がそう怒鳴りつけたが、

「うるせえ！」

　春虎も、怒鳴り返した。

　その間にも、コンが狐火で視界を覆い、鈴鹿が符術で攻撃するが、シェイバは一切省みない。床を蹴り、日本刀を振りかざし、春虎たちに飛びかかる。

　冬児は春虎と夏目を一緒に放り投げ、その勢いで自らも身を投げ出しながら、式神の斬撃を回避した。背後の壁が、吹き飛び、トレーニングルームに新たな穴が空く。すでにトレーニングルームは崩壊寸前だ。天井から埃が舞い落ちる中、シェイバは、ぐいっ、と頭を巡らせ、投げ出された春虎と夏目を視線で追った。

　目が合う。

　シェイバの顔には、獲物をなぶる嘲笑があった。

　春虎は、耐え難い怒りに全身を奮わせた。

　──このっ!?

　投げ出された際夏目を庇うため、手にしていた錫杖は放り出していた。春虎は膝立ちになりながら、ありったけの呪符を力の限り握りしめた。己をすべて燃やし尽くす勢いで、霊気を呪力へと練り上げた。

　稲妻の如き激痛が、脳天を貫き、つま先まで駆けていく。

　腹が立った。

　悔しかった。

　この呪符をすべて叩きつけたところで、目の前の式神は、歯牙にもかけやしないのだ。自分が命を賭けて攻撃しても、シェイバは傷ひとつ負いはしないのだ。

　大切なものを守れないのだ。

　ぎゅっ、と腕の中の夏目が、春虎に縋り付いた。

　渇望が、爆発する。

　足りない。足りない。足りない。

　霊力が。呪力が。見鬼の才が。力が。何もかもが。

　不意に、模擬戦のときの感覚が春虎の中に再現された。江藤の不動金縛りをくらい、束縛された自分。あのときと同じだ。自分は縛られている。「殻」の中に閉じ込められている。自分を閉じ込める「殻」を突き破ろうと藻搔きながら、苛立ち、「もどかしさ」を募らせている。

　この「殻」さえなければ。

　もっと直接、視ることが──触れることができれば。

　──待て。

　いま自分は「殻」の中から、外の世界を「視」ている。夏目の施した呪術を介して。左目の下に描かれた五芒星。天空の星を象った、土御門家の家紋。陰陽道の呪紋。

　殻の中と外を繫ぐ、ささやかなゲート。それは同時に、ひび割れでもあった。自分を封じる強固な殻に、わずかに刻まれた孵化への手掛かり。そう感じた瞬間、春虎はひび割れに力を収斂させた。

　集中。

　全霊で、集中する。

　そして、

　──バキンッ──

　と、何かが破壊される音が、春虎の内側で、大音響で轟いた。

　おそろしく不気味な音。身の毛がよだつ不吉な響き。不可逆的な──二度と取り返しがつかないとわかる、決定的な破壊音だった。

　破壊されたのは土御門春虎という存在そのものだったかもしれない。それでも構わないと思った。それで夏目が守れるのなら、あとはどうなろうが構わない、と。

　そして闇鴉は翼を広げた。

　五章　厳かに闇が浮上する

　　　　１

　世界が霊気に充ちているのが視えた。

　春虎は、驚愕する自我を残し、心が遥か彼方に飛翔して、拡散するのを感じた。ちっぽけな自分を、天空から見下ろすような不思議な感覚を覚えた。

　色んなものが視える。土御門春虎の霊気。それに寄り添う、土御門夏目の霊気。春虎と繫がるコンの霊気。わずかに離れた阿刀冬児の鬼気。クラスメイトたちの帯びる、各々の霊気。さらには、室内で渦巻く霊気と瘴気。呪術の残滓たる呪力の流れ。

　そして目の前で猛る、式神、シェイバ。

　シェイバの霊気は恐ろしく強大だった。周りの霊気に比べ、圧倒的な存在感を放っている。自分たちが何に挑もうとしていたのか、春虎はようやく理解した。

　春虎の視界はさらに広がる。

　廊下から支援しようとしている鈴鹿。その隣の天馬と京子。中庭には、急いでこちらに接近しようとしている、第十三小隊の祓魔官たちがいる。その向こうには、他の小隊。そして祓魔官たちに包囲された、複数の動的霊災。春虎はいつしか、支局の敷地全体を俯瞰していた。シェイバや霊災を中心に、人々の霊気が曼荼羅にも似た模様を描く。その光景に、春虎は見とれる。心を奪われる。

　そして不意に、「ある気配」に気がついた。

　上だ。春虎は頭上に意識を向ける。遥かな天空。どこまでも広大な空間。世界そのものに、意識を広げる。

　そして、春虎は視た。広大な世界に隠れる、いくつもの巨大な「存在」を。いや、それはもう、「巨大」という概念では表現できない。なぜならそれは、遥か彼方にも、すぐ側にも、至る所に遍在しているからだ。「空間」を超越して「存在」しているからだ。個であり、また無数でもある。それは、春虎の──人間の認識では、捉えることの不可能な在り様だった。

　しかし、「ある」ことだけはわかる。「いる」ことだけは感じられる。

　春虎は、自分がわけのわからない感動を覚えるのを、他人事のように感じていた。それは、単なる錯覚だったかもしれない。もしくは、臨死体験と呼ばれるものだったかもしれない。もちろん、それら以外の何かだったかもしれないが……所詮春虎にはわからない。

　ただ──

　一瞬ですらない、刹那の時。春虎の翼は、確かに天に達していた。

　そして、顔面を焙る攻撃的な霊気に、春虎は我に返った。

　──いま。

　何があった？

　わからない。それを思い起こす前に、遥かに切迫した危機が眼前に迫っている。

　シェイバの顔には、獲物をなぶる嘲笑があった。

　身体を沈め、刀を構えて、こちらに跳躍しようとした。

　その圧倒的な霊力は、いまの春虎にはどう足搔いても太刀打ちできるものではない。少なくとも正面からは。しかし……。

　──ここだ。

　握りしめていた呪符の術式を確認。目で見る必要はない。そもそも、見鬼の才とは──「視る」とは、視覚に頼ることではない。己の霊気で感じて、必要な術式を選択。その術式にだけ呪力を流す。それも、これまでのように、ただ流すのではない。滾々とわき出す霊気を、瞬時に「相応しい形」に練り上げ、ぐっと圧縮して呪符に挿入。

「──急如律令」

　手の中の水行符が、一条の光線のように飛び出した。鉄砲水──というより、超高圧をかけて発射する水の弾丸だ。狙いは、嘲笑を浮かべるシェイバの右目。ピンポイントの攻撃に、シェイバが思わず驚きの表情を見せる。反射的に、身を捻って回避するが、

「急如律令」

　再び、今度は木行符が春虎の手中から飛び出し、身を捻るシェイバの足下に滑り込んだ。細く短い、ただしワイヤーのように強靭な蔓草が、床についていたシェイバの軸足の、足首に絡みつく。シェイバのバランスが大きく崩れ、

「急如律令」

　三度呪符が飛ぶ。火行符。ただし、三枚目は呪符の術式をリライトした。眼前で膨れあがった火球が、収斂し、青白く輝く光の矢に。鈴鹿が使ったオリジナルの火行符の術式を、見よう見まねで再現する。

　しかもそのとき、ひとつ目の符術の水の弾丸が、躱されたあとに軌道を曲げて、シェイバの足下に着弾した。

　絡みついていた蔓草が弾丸の水気を吸収し、足首を離れて空中に枝を伸ばす。

　光の矢は、まずその枝に突き刺さった。

　枝が一気に燃え上がりながら、光の矢に吸収される。水気を吸収して力を増した木気が、さらに火気に吸収されて、矢が目映い光輝を放つ。すべては瞬きする間もない一瞬の出来事だ。

「──ちっ！」

　シェイバの刀が跳ね上がり、突き立つ寸前の矢を斬り払った。その瞬間、矢は無数の光線に枝分かれして、レーザーの如くシェイバを襲った。

「は、春虎君!?」

　腕の中の夏目が驚いて春虎を見上げる。しかし春虎は返事をせず、ラグるシェイバを見据えたまま、夏目を抱いて素早く立ち上がった。

　余った五行符を一度呪符ケースに戻し、制服の上着を脱いで、夏目の肩にかけてやる。夏目の手が、春虎の手を握りしめた。

　こんな小手先の技でどうこうできる相手ではない。現に、シェイバの霊気は、些かも減じていない。

　しかし、

　──やれる。

　いま、春虎には、すべてがはっきりと「視」えていた。

　直前までのもどかしさが噓のように、霊気が、呪力が、その有り様が手に取るようにわかる。己の中の力も、自在に操れる気がする。おそらく、自分は本当に壊れてしまったのだろう。肌の下の神経が剝き出しになったように鋭敏になり、動脈が切れて止めどなく流血するように力が湧いてくる。

　それが何を意味するか春虎にはわからない。

　が、少なくとも、これで戦える。

　あのクソ野郎をぶちのめしてやれる。

「やりやがったな！」

　シェイバが怒鳴り、斬りかかった。春虎はまとめて護符を投げる。

　シェイバの振るう一刀の前に、春虎の呪壁など紙くず同然。だから絞る。威力を束ねる。壁ではなく、盾に。さらに絞り込み、拳大に。それを、『髭切』の太刀筋に沿って、幾重にも重ねる。シェイバはその防御を悉く切り裂いたが、勢いは大きく殺された。春虎は夏目を抱えたまま、敵の斬撃を回避する。

　斬撃を躱されたシェイバが、顔を歪ませて二の太刀。春虎は再び護符を利用して、これを躱す。夏目を抱え、踊るように回避しながら、シェイバの動きを把握し続ける。

　──そうだ。

　北斗と同じく、シェイバは式神なのだ。主の指示なく動くとき、その動きはよく言えば噓がなく、悪く言えば稚拙になる。

　──もっとだ。もっとよく「視」ろっ。

　シェイバの動きを。シェイバの呼吸を。シェイバの本質を、春虎は探る。外観に惑わされてはいけない。こいつは人間ではなく式神だ。あらゆるものを、貫き、切り裂く、霊的存在。その本質は──

　──……刀！

　春虎が目を見開いた。シェイバの手にある日本刀。『髭切』。そう言えば、幾度もラグに襲われながら、あの『髭切』だけはラグが起きていない。シェイバそのものは霊的存在だが、『髭切』は物質的に存在するのだ。

　つまり、

　──こいつの形代か！

　シェイバは『髭切』を核に実体化している霊的存在なのだ。

　では、日本刀の式神を相手に、どう戦術を組み立てるのか。

「コン！」

　春虎は己の護法に命じた。

　コンとの繫がりも、いまだかつてないほど緊密に感じる。春虎は護法に向けて、大出力で呪力を注ぎ込んだ。怒濤のように流れ来る主の呪力に、コンが青い双眸を瞠る。忠実な春虎の式神は、耳としっぽを逆立て、全身をびりびり震えさせて、与えられた呪力を一滴残らず吸収した。

「放て！」

「はっ！」

　コンの狐火。

　熱波が部屋を走り抜けた。

　美しくも荒々しい青い炎が、軛を解かれた奔馬のようにシェイバを襲う。式神は一瞬で燃え上がり、その口から怒りの悲鳴が上がった。

　シェイバは刀。その霊気は金気。五行相剋の火剋金だ。しかし、シェイバは『髭切』を振るって、まとわりつく狐火を斬り払う。

　相性が悪くとも、とにかく力の総量が違いすぎるのだ。シェイバの霊気を相剋するには、もっと強大な力がいる。

　──火気……火気！　五行符で五気を相生させて……いや、ダメだっ。おれの符術じゃ、どうやっても威力が足りない。相生させるにしても、もっと……もっと強い霊気を……！

「もういいっ！　お前ら二人とも、もう殺してやる！」

　シェイバが逆上して襲いかかった。すでに護符は尽きている。躱せない。が、春虎はこちらに向かって走り寄る、頼もしい鬼気を捉えていた。

「──さすがに隙だらけだろっ」

　生成りの渾身の拳が、横からシェイバを吹き飛ばした。追い打ちで、鈴鹿の符術が式神を打つ。注意が逸れた隙に、もう一度冬児がしかける。

　本来なら敵わない相手だ。しかし、意識が春虎と夏目に向かっているため、シェイバは冬児と鈴鹿の連携を振り払うことができない。

　さらに、

「塾生はすぐに待避しろ！」

　中庭に向かって崩れた外壁から、祓魔官たちが飛び込んできた。十三小隊だ。

「各自、式神で対象を取り囲め！　塾生の待避が終了次第、修祓に取りかかる！」

　シェイバの周囲に次々と祓魔官たちの式神が顕現した。多くは『仁王』だが、『夜叉』もいる。物量を駆使し、シェイバの暴走を抑えにかかった。

　しかし、シェイバは止まらない。荒れ狂う斬撃は、祓魔官の護法式を片っ端から斬り捨てていく。やはり、一度大きく力を削がないことには、祓魔官たちでもシェイバは抑えられそうにない。

　春虎は夏目の手を取り、シェイバから離れる。離れつつ考える。

　どうすればシェイバを倒せるか。

　──強い火気っ。シェイバに匹敵するような、強力な……。

　ぴたり、と春虎が動きを止めた。

　両目が見開かれ、こめかみに汗が滴った。

　そんなことができるのか？　不可能──ではないはずだ。条件は揃っている。必要なカードは、この場にある。あとはそれを、春虎が組み立て、コントロールすれば……。

「──夏目」

　春虎は夏目の両肩をつかみ、正面からのぞき込んだ。春虎の顔に浮かぶ覚悟を見て、夏目がきゅっと唇を嚙む。

「あいつを中庭に誘き出す。あのなまくら、へし折るぞ」

　シェイバの狙いは夏目。そしていまは春虎にも敵意──殺意が向いている。二人が囮になる作戦はまだ有効なはずだ。シェイバを中庭に誘導し、そのあとは……一か八かだった。

　夏目はじっと春虎の瞳を見つめ返した。

　そして、

「──はい」

　と頷いた。

　直後に、

「ああぁあ！　どいつもこいつも、邪魔なんだよ！」

　シェイバの怒号と共に、最後の『仁王』が斬り倒された。春虎は「行くぞ」と夏目の手を取り走り出す。

「鈴鹿、道を空けてくれ！　冬児、錫杖をおれに！」

　護法式と共にシェイバを囲んでいた冬児が、「何っ？」と振り向いた。一方、廊下にいた鈴鹿も何事なのかという顔をしたが、それでも春虎の指示に従った。側にいた京子や天馬と共に、廊下の奥に引っ込む。春虎と夏目はトレーニングルームを飛び出し、崩れた外壁を抜けて中庭に出た。コンも二人のあとに続く。

　中庭は斜陽に染まっていた。

　まだ霊災修祓部隊による霊災修祓が続いている。すでに独眼の土塊、『タイプ・サイクロプス』は修祓されていた。シェイバに斬られた牛鬼の姿もなく、屋上に発生した『タイプ・トルネード』も修祓寸前だ。ただ、辺りに漂う瘴気はいまだ薄れる様子がなく、フェーズ３には至らぬまでも、フェーズ２の霊災は現在もなお発生し続けている。まさに霊的戦場だ。

　そこに、

「逃がすか！」

　とシェイバが局舎を飛び出し、春虎たちの後を追ってきた。

「コンっ！」

「はい！」

　再びコンに呪力を与え、狐火でシェイバの行く手を塞ぐ。だが二度目は通用しなかった。シェイバの一刀が大地を抉りながら、凄まじい剣圧で炎を両断する。くそっ、と春虎が舌打ちしたとき、

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　シェイバが、両断した炎をくぐり抜けた瞬間を狙い、夏目が不動金縛りの術を放った。手印すらない未完成な術だったが、シェイバは──ほんのわずかであっても──勢いを削がれ速度を落とした。

　さらに後方から、鈴鹿の、そして祓魔官たちの援護が届く。祓魔官たちも、シェイバが屋外に出てしまえば、呪術を躊躇う必要はなくなるのだ。幾つもの呪符が矢衾となり、呪術の豪雨をシェイバに叩きつける。シェイバは頭上に『髭切』を振るって払い落とそうとするが、それでも半分近くの攻撃が斬撃をかいくぐり、式神に叩きつけられた。

「春虎！」

　鈴鹿に続き、冬児が局舎を飛び出して来た。手には、春虎が頼んだ錫杖──シェイバに真っ二つにされた錫杖の、先端部を握りしめている。

「いくぞっ」

　と振りかぶり、投擲した。

　今日二度目のパス。春虎は腕を伸ばし──キャッチする。

　──これで、あとひとつ……！

　春虎は改めて中庭全体の霊気状態を把握。いた。すぐ側。いける、と思った。

　しかし、その瞬間、春虎はシェイバから気を逸らしていた。

「春虎様！」

　コンの叫び声に振り向いたとき、シェイバの霊気が激しく昂ぶるのに気がついた。

「があああっ！」

　呪術の雨に打たれながら、シェイバががむしゃらに『髭切』を振るう。斬撃が地を裂いて迫る。春虎はとっさに夏目を突き放し、自らも反対側に身を投げた。間一髪、両者の間を斬撃が切り抜ける。

　春虎はそのまま地面を転がり、勢いをつけて跳ね起きた。が、春虎に突き飛ばされた夏目は、ようやく身体を起こしたところだった。ヤバイ、と思ったときには、シェイバがすでに跳躍している。

　狙いは──夏目。

　──させるか！

　思考する猶予などなかった。春虎の手が呪符ケースに伸び、最後の五行符を残らず早撃ちする。投げてから呪符の術式を確認。火行符が二枚に、金行符と木行符。火行符の一枚を強引に土行符に見立て、足りない水行符は自らの呪力で無理矢理補いながら、一気に呪文を詠唱する。

「東海の神、名は阿明！　西海の神、名は祝良！　南海の神、名は巨乗！　北海の神、名は禺強！　四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う！　急如律令！」

　一度は失敗した、『帝式』。本来は、百鬼夜行を避ける呪文。霊災の接近を防ぐ呪術だが、その構造は霊的存在に対する「積極的な」防壁、結界だ。同じく霊的存在のシェイバに通用しない道理はない。

　五行符が五芒星を空中に展開。術は起動したが、その術式は泥縄もいいところだ。呪術が完成するより先に、呪力が暴走して霧散しかける。

　しかし──江藤小隊長が教えてくれた。結界は、結ぶだけが能ではない。春虎はさらに渾身の呪力を五芒星に注ぐ。そして、呪術の術式が排他的防壁を為した時点で、あえて呪術の制御を放棄。そのままシェイバ目がけて暴走させた。

　光の五芒星は盾ではなく矛となり、空中のシェイバに襲いかかる。式神に激突し、その身体を弾き飛ばす。シェイバは怒声を発しながら、夏目の頭上を飛び越して、その先に着地した。その隙に、夏目は立ち上がった。

　しかし、立ち上がった夏目は、背後に着地したシェイバではなく、春虎を見つめていた。いや、それどころかシェイバまで、怒りを忘れてこちらを見ている。

　夏目が顔を真っ青にして、

「春虎君！　うしろ！」

　その直後、春虎の元に異臭が吹き付けてきた。

　腐った苔や蔦、雑草に覆われた、巨大な芋虫状の怪物。『タイプ・ワーム』だ。シェイバが現れる前に春虎たちを追い回した霊災のひとつ、野槌である。祓魔官たちの修祓を逃れ、まだ残っていたのだ。

　野槌は春虎のすぐ後ろに迫っていた。その巨大な口を開き、まさに春虎を呑み込もうと覆い被さったところだった。夏目が絹を裂くような悲鳴を上げた。シェイバがハッと馬鹿にするように笑った。

　しかし、春虎は野槌の接近を、ずっと前に把握していた。

　最後のカード。

「──コン、来いっ！」

　自分を呑み込もうとするフェーズ３を、春虎は不敵に見上げ、腕を広げる。召喚されたコンが、放たれた矢のように主の胸元に飛び込む。

　次の瞬間、春虎の身体が霊災に呑み込まれた。

　そしてさらにその次の瞬間、春虎を呑み込んだ野槌が、青い炎に包まれた。

　炎は瞬く間に霊災を炎上させた。猛火は加速度的に勢いを増し、巨大な炎の柱となる。熱された空気が渦を巻き、中庭全体を駆け抜ける。漂う瘴気が吹き飛ばされ、代わりに炎が──火柱が放つ霊気が充満した。

　火気。

「うおおおおっ！」

　火柱の中から、春虎の叫びが響き渡った。

　巨大な炎のただ中に、右手で錫杖を掲げる春虎の姿が浮き上がる。春虎の左腕には、主にしがみつくコン。腕に抱きかかえられたまま、双眸を見開いて狐火を放ち続けている。

　錫杖に刻まれた大友の術式は、両断されてなお健在だった。春虎は錫杖の力を借りて呪力の防壁を張り、猛火に耐える。同時に式神に呪力を注ぎ、狐火で野槌を内側から炎上させたのだ。

　野槌は木気からなる霊災である。

　その木気を相生させ、火気に転じた。フェーズ３の五行相生。そして生まれた青い火柱は、想像を絶する強大な呪力となって巨大な唸りを上げていた。

　ギラリ、と春虎の眼光がシェイバを射貫く。シェイバは、呆けたような表情で、炎の中の春虎を見つめ返す。その表情がゆっくりと崩れ、喜色を浮かべた。予想だにしなかった「力」の顕現に、魅入られたように瞳を輝かせた。

　一か八か。

　が、誤算なのはあまりにも火気が強すぎたことだ。錫杖の力で炎をコントロールするつもりだったが、春虎の独力では敵いそうにない。かといって、春虎は火気を制御するような呪術を、火行符を用いる符術以外では知らない。このままでは、創り上げた巨大な火気を、ただ霧散させてしまう。それどころか、暴走させかねない。

　──どうするっ!?

　自身を包む結界を維持しつつ、コンを介して炎を煽り、春虎は必死に模索する。

　──火気の制御……火の呪術……!?

　記憶を掘り返し、手当たり次第に出し入れしていく。これまでに目にした呪術を。耳にした呪文を。大声で喚きたくなるほど、必死に、懸命に、思い起こす。

　あった。

　なんという皮肉だろうか。いや、それとも当然の帰結だろうか。

　火の呪術。

　まさに、あの式神の主たる、あの男が得意にしていたではないか。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン！」

　金剛手最勝根本大陀羅尼。

　不動明王の火界咒だ。

　呪術の力を得て、春虎の感覚が炎に繫がる。火気と一体化し、自らも火と化したような感覚。火柱が一気に収斂する。

　──待たせたな。

「火剋金！　急如律令！」

　収斂した火気を集中させ、呪符の代わりに錫杖を放つ。フェーズ３を糧に相生した火界咒は、核となる錫杖をも燃やしながら怒濤の如くシェイバに直進した。シェイバが破顔し、『髭切』を振りかぶる。雄叫びを上げ、錫杖を斬りつける。

　霊気と呪力が爆発した。

　衝撃が一瞬で、夏目を、春虎を、そしてコンを吹き飛ばした。

　衝撃の波動は中庭全体を掃き清め、外壁に当たって局舎を揺るがした。

　壮絶な、数秒間。

　大気が渦を巻き、もうもうと土埃が立ち籠める。「……くっ」と春虎は痛みを堪えて身体を起こし、立ち上がる。

　完全に「すっからかん」だった。ここまで霊力を枯渇させたのは初めてだろう。息をするのが精一杯という体で、春虎は辺りを見回す。

　うつぶせに倒れていた夏目が、呻きながら身動ぎした。コンも目を回したようだが、しっぽはぱたぱたと動いている。二人とも無事だ。

　そして、シェイバは……姿を消していた。

　いや。

　大地にひと振りの日本刀が突き立っている。『髭切』。その刀身には、まだ霊気が残っている。しかしシェイバ自身の姿はない。北斗と同じように、激しいダメージを受けて、実体化を維持することができなくなったのだ。

　ざっ、と春虎はくずおれて両膝をついた。目を閉じ、天を仰いだ。

　もちろんわかっている。すべてが視えるいまの春虎には、よくわかっている。

　野槌は修祓こそされていなかったが、すでに霊災修祓部隊によって、かなり力を削がれていた。シェイバは北斗の牙で大きな傷を受けていたし、我を失って以降、鈴鹿や冬児、何より十三小隊の呪術の集中砲火を浴びて、ダメージを蓄積させていた。夏目とコンも、全力を尽くして春虎を支えてくれた。自分だけの力ではない。周囲の協力と、積み重なった幸運の結果に過ぎない。

　それでも──

「……やった……！」

　大地に膝を突き、両目を閉じて空を仰いだまま、春虎は力強く笑った。

　それは、春虎が手にした、確かな勝利の瞬間だった。

　そして──

　　　　２

　同じとき、支局の敷地にほど近い路地裏で、『鬼喰い』鏡は脂汗を浮かべていた。

「……向こうは終わったみたいだぜ」

　と対峙する相手に話しかける。

「ああ」

　と男は応え、

「そのようだ」

　太々しく微笑んだ。

　言うまでもなく、鏡はシェイバの暴走を察知していた。その大まかな経緯も把握している。まさか十三小隊の隊長が、あのような飛び道具──呪具を秘匿していたとは、思っていなかった。そして、シェイバの行き過ぎた行動も想定外だ。しかし、何より痛かったのは、鏡が事態に気づいた時点で、すでにシェイバは暴走し、霊災も発生していたということだ。すべてが手遅れだとわかったとき、鏡は舌打ちしたものだった。

　シェイバが呪具を破壊した結果、霊災連鎖の引き金となったことは、不可抗力的な部分もなくはない。しかし、式神が主の制御下を離れて暴走した事実に変わりはない。この時点で、鏡に処罰が下るのは決定だろう。ましてや、その後のシェイバの行動──現場の霊災修祓を著しく阻害したことを思えば、厳罰が下されるのは間違いない。当然シェイバは再び鏡から取り上げられ、禁呪呪具指定の上再封印される。いまこの情勢下において、まさに痛恨だった。

　そこで、もう手遅れだと知ったとき、鏡は開き直ることにした。この際、シェイバに好きなように暴れさせることにしたのだ。どうせシェイバは回収されるし、自分は当面行動を制限される。ならば、いまのうちに「試して」みることにしたのである。

　土御門夏目と、その周囲の者たちについて。

　鏡が予想した通り、暴走したシェイバは、勝手に彼らに絡んでいった。本来なら自分が直接確かめたいところだが、シェイバをぶつけて反応を見るのも無駄ではない。生憎、今回の事件は完全に「不測の事態」だ。彼らになんらかの思惑を抱く者たちからのリアクションは期待できない。それでも、彼ら自体がどの程度のものか、量ることぐらいはできるはずだった。

　そして、鏡は跳梁する霊災など無視し、自身は隠形して春虎たちの戦いを見守っていたのである。

　結果は期待以上でも以下でもなかった。竜が『髭切』に串刺しにされながらなお抵抗したときは、なるほど土御門家の守護獣だと感心もしたが、結局は実体化を解いて終わり。それ以外の場面も──『神童』はともかくとして──塾生という立場を思えば瞠目すべき実力ではあるだろうが、だからどうしたというレベルである。まあせいぜい、「思ったよりはマシ」というところだろう。

　とにかく、このままでは意味がない。

　阿刀冬児はとっとと堕として霊災化させ、中の鬼が何か、確認すべきだった。また、土御門夏目は本当に夜光の転生なのか、また転生だとして夜光信者の言う「覚醒」はあり得るのか、半死半生まで追い込んでみるべきだった。己の式神がそれを「試す」のを、鏡はじっと待っていた。

　ところが、竜が実体化を解いた辺りから、シェイバの暴走が激しくなってきた。

　どうやら相当濃密で特殊な瘴気に当てられたらしい。半分ラリっている。鏡は再び舌打ちし、見守るという方針を転換することにした。

　密かに式神の制御を取り戻し、暴走と見せかけたまま裏から自分が操ろうとしたのだ。もし鏡がそのプランを実行に移していれば、いまごろ春虎たちの戦いは、まったく異なる結末を迎えていただろう。

　だが、鏡はその企みを実行することができなかった。

　春虎たちの戦いを陰から見守っていたのは、鏡だけではなかったのだ。

「まあ待てよ。ここはひとつ、お互いに手出し無用にしておかないか？」

　そこから先、鏡は春虎たちにちょっかいを出すどころの話ではなくなった。久しぶりに本気で戦うことになった。といっても、いわゆる呪術戦ではない。いや、広義では呪術戦の一環と呼べるかもしれないが、甲種呪術を直接ぶつけ合う前段階の駆け引き──壮絶な乙種の心理戦だ。

　何しろ、敵は姿を見せていなかったのである。ただ警告だけを術で飛ばして来たのだ。つまりその時点で、鏡は相手の存在に気づかず、当然正体も知らず、逆に相手だけが鏡の居場所や立場、思惑までを握っている状態だった。これは呪術者にとって、首に刃物を当てられている状態──死の一歩手前と言って過言ではなかった。

　しかも、敵の警告は、鬼気をまとっていたのだ。ただならぬ力を感じさせる、本物の鬼気を。

　鏡は、徹底的に防御を固め、索敵に死力を尽くした。無数の偽装と隠形を突破し、警告者を追跡した。

　そしてついに、この路地裏で、その相手と対峙したのである。

　それからどれぐらい時間が経過したのか、鏡にはわからない。目の前にいる男と対峙する時間は、他で過ごす時間とは密度がまるで違ったからだ。

　男は巨漢だった。

　身長はシェイバと同じほどもあり、しかも鍛えられた戦士のような肉体の持ち主だ。髪は短めの金髪。顔立ちは彫りが深く、双眸は針のように細められている。ノータイのスーツ姿だが、その印象は野生の獣──それも堂々たる肉食獣の気配だった。

　人間ではない。

　この距離まで近づいて確信した。『タイプ・オーガ』。ただし、すでに霊的安定を得て久しいだろう、年経た鬼だ。

　そして──

　鋼の如き筋肉を想像させる右袖のふくらみに対し、左袖は優雅に揺らぎ、袖口からは何も見えない。

　目の前の鬼には左腕がなかった。

　隻腕の年経た鬼。そんな鬼は、一匹しかいない。

　鏡の全身に押さえようもなく武者震いが走る。

「……やつらの周りのリアクションには期待してなかったってのに……まさかあんたが出てくるとはな。まったく、先のことなんざ、わかんねえもんだぜ……」

　微かに震える鏡の台詞に、男は軽く首を竦めた。

「偶然酒の席のこぼれ話を耳にしてな。こんなことになるとは思ってもみなかったんだが……まあこれも縁というやつさ」

「おいおい……『偶然』と『縁』だけじゃ、さすがに頂けねえな。あんたがわざわざ出向いて来たってことは、あんたが興味を持つだけの理由があったはずだ。そして、あんたが興味を持つだけの理由なんか、そうそうあるとは思えねえ」

　サングラスの下の瞳をぎらぎらと輝かせ、鏡は興奮を抑えながら話を続ける。

「決まりだ。夜光の転生。……ガチってことだな」

「…………」

　男は鏡の台詞には何も応えず、またどのような反応も返さなかった。

　鏡は、ぐっ、と精神を集中し身構える。

　男の顔を見据え、

「そうだろ？　──角行鬼さんよ？」

　力強く言い放つつもりだった。しかし、いざ口にしたとき、それは辛うじて聞き取れるほどのささやき声になっていた。

　興奮、そして同量の緊張が、鏡の中でせめぎ合う。次に息を吐いた瞬間、瞬きをした瞬間にも、支局で行われた戦いがままごとに感じるほどの、激烈な戦闘の幕が切って落とされるかもしれないのだ。指先ひとつ動かすだけで。身動ぎひとつするだけで。頭がおかしくなりそうだった。

　男は沈黙したまま、ただじっと鏡を見つめ返していた。その細められた双眸の奥で、一瞬眼光が増した気がしたのは、果たして錯覚だろうか。

　そして、

「……名は？」

「鏡。鏡伶路」

「聞いた名だ。『鬼喰い』か」

「こいつは光栄だ。まさか、知ってもらえてたとはな。あんたにすりゃあ、気に食わない二つ名じゃないか？　どうだい？　試してみるか？」

「……そうだな」

　男が笑う。鏡の興奮と緊張が極限に達する。

　しかし、

「次にしよう」

「なにっ」

「今日はもう、十分に面白いものを見た」

　鏡とは対照的に、男は気負いのない口振りで言った。

　男が踵を返す。鏡は思わず一歩前に踏み出す。

　すると、男は背中を向けたまま、

「次はあいつを持ってこい」

「あいつ？」

　聞き返したあと、すぐに察した。シェイバのことだ。もっと言えば『髭切』のことだ。

　鏡は笑い、

「ハハッ。どうやら『そっちの噂』もほんとらしいな。角行鬼にまつわる伝説。とすると、シェイバのいない方が、あんたにゃ都合がいいんじゃねえのか？　なんせ、過去痛い目に遭ってるわけだからな！」

　あえて挑発する。正直にいえば、シェイバがいない状態で、この男との戦いを勝ち抜く自信はない。しかし、だからといってこのまま逃すのも口惜しいのだ。

　しかし、鏡にすれば決死の挑発も、男にとっては相手をするほどのことではなかったらしい。

　すっ、と肩越しに振り返り、

「そのときは、坊主。渡辺綱と比べてやろう」

　そして、それ以上は足を止めることもなく、ゆっくりと路地を歩き去って行った。

　男の背中が消え、その鬼気を完全に見失うまで、鏡はその場を動かなかった。

　男が去ったあと、ようやく、深々と笑みを浮かべた。

　笑いながら、ぽつりともらす。

「……そいつはクールだ」

　目黒支局の霊災がすべて修祓されたのは、その三十分後のことだった。

　　　　３

　日没後、目黒支局からの報を受けた陰陽庁は、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。あまりにも急な霊災発生のため情報が錯綜し、祓魔局から正式な報告が上がったのは、支局の霊災がほとんど修祓されてからだ。ようやく新宿支局の双角会掃討作戦が終結した直後のことだった。

　ただでさえ掃討作戦の余波で機能を低下させていた陰陽庁は、目黒支局の「陥落」を受けて、完全な麻痺状態に陥る。せめて明朝には通常業務を再開できるよう、庁の職員の何割かは夜を徹しての残業を余儀なくされた。呪捜部の強制捜査に始まったこの一日は、陰陽庁の厄日として、以後長く記憶されることになる。

　ただ、庁員たちの記憶に残る最後のひと幕は、このとき、まだ始まっていなかった。まさにこれから、人知れず始まろうとしているところだったのである。

　秋葉原にほど近い、陰陽庁庁舎。

　その廊下を、天海は険しい面持ちで、一人足早に歩いていた。

　向かう先は長官室。陰陽庁の最高責任者、倉橋源司の執務室だ。現在の陰陽庁の状況は理解しているが、とにかく早急に、内密に話したいことがある旨を伝え、時間を取ってもらったのである。天海自身、双角会掃討作戦の事後処理を部下に任せ、現場を離れてきたところだった。

　ところが、先を急ぐ天海のスーツのポケットで、携帯の着信音が鳴った。電源を切り忘れていたらしい。天海は舌打ちして、ディスプレイを確認する。

「なんだ。美代ちゃんか」

　陰陽塾の塾長、倉橋美代からだ。大方、目黒支局の騒動に関する叱責だろう。

　こういうとき彼女は、呪捜部と祓魔局の管轄の違いなど汲んでくれない。とりあえず天海が責められるのが、いつものパターンだ。

　天海は、ババ抜きでジョーカーを引いたように鳴り響く携帯をつまむ。この手のやり取りは後回しにするほど大目玉を食らうことになるのだが、さすがにいまは場合が場合だ。天海は着信が鳴り止むのを待ち、桑原桑原と小さく乙種呪文をつぶやきながら、携帯の電源を切った。

　そこに、

「おや？　天海さん」

　驚いた様子で声をかけたのは、ひげを生やしたスーツ姿の男だった。渋い顔立ちの──それでいて妙に人懐っこさを感じさせる、小柄な男性だ。

　祓魔局修祓司令室の室長、宮地磐夫。一見しただけではとてもそうは見えないが、祓魔局の全祓魔官を統率する立場にある、凄腕の独立祓魔官である。

「どうしたんですか、こんなところで？　いま呪捜部、大変でしょう？」

「宮地か。お前こそ、どうした。目黒の件、聞いてるぜ」

　驚く宮地に天海が聞き返すと、宮地は「いやあ」と弱った様子で苦い顔をした。

「参りましたよ。詳細はまだなんですが、現場は実質フェーズ４までいっちまったみたいで……おまけに、何をトチ狂ったのか、居合わせたはずの鏡は、現場を離れてたみたいでしてね。しかも、奴の式神──例のシェイバが暴走したとかなんとか……。よくもまあ増援前に、兎にも角にも収まったもんで」

「ああ……そいつに関しちゃ俺の方こそ面目ねえ。江藤って小隊長は、呪捜部の方でも見逃していた。霊災を起こしたって呪具に関してもな。どうも、春のときの六人部が残してったもんらしいが……失態だよ。つくづく御霊部にゃ祟られるぜ」

「そこはお互い様ですね。まあ、今回に関して言えば、被害が支局内に収まったのが、不幸中の幸いです。とりあえず、余所様からは必要以上に怒られませんからね」

　軽妙で柔らかい物腰は、事態の深刻さにはそぐわないものの、いかにも宮地らしかった。とほほ、と肩を落とすひげ面の同僚に、天海まで気分を紛らわされて、小さな苦笑を過ぎらせる。

　ちょうど同じ方向に向かう途中だったらしく、二人はそのまま並んで廊下を歩いた。宮地は「ところで」と話を戻した。

「天海さん、呪捜部にいなくて大丈夫なんですか？　まあ、俺が言うなって話ですが」

「ああ。……実は気になることがあってな。直接長官の耳に入れておきたいと思ってよ」

　天海が軽く口を濁すと、「え？」となぜか宮地は意外そうな表情を見せた。

「……これからですか？」

「ああ。そうだが……なんでえ。浮かねえ顔しやがって」

「……自分も長官に呼ばれたところなんです」

「なに？」

　天海は思わず宮地の顔を見直した。

　倉橋長官には「内密に」と伝えてある。特に指定したわけではなかったが、天海にすれば当然二人だけで話すつもりだったのだ。

　とはいえ、現状では目黒支局の件も緊急度の高い案件である。むしろ、一応は区切りの付いた呪捜部の作戦より、優先度は高いはずだ。また、天海は早急に話したいとは伝えたものの、その具体的な内容に関してはひと言も喋っていない。長官が、宮地の報告も一緒に、と考えたとしても不思議はなかった。

　また、天海にしろ、宮地が同席する分には、特別問題があるわけではない。天海の報告したいことは、ある意味で極めてデリケートな案件だが、その点宮地なら心得ているし信頼に足る。むしろ、彼の耳にも入れておいた方が、手間が省けるかもしれなかった。

　一方、宮地は宮地で、困惑した──というより、やや真剣な様子で何事か思案していた。

　ぽつりと小さく、

「……嫌な予感がするな」

「なんだと？」

「いえ……こっちのことなんですが」

　宮地は口ひげをさすって口を閉ざした。

　日頃から気さくな宮地には、珍しい態度だ。天海は顔をしかめる。

　結局二人の会話は途切れ、妙な緊張感を持ったまま天海たちは長官室に到着した。

　手前の秘書席は空席。おそらく、事前に席を外させているのだろう。天海は直接奥のドアに向かい、ノックした。

「長官。天海だ。宮地もいる」

　すぐに中から低い声が応答する。天海は、失礼、と告げてドアを開けた。

　陰陽庁庁舎の長官室は、それに相応しい重厚な内装の部屋だ。絨毯の敷かれた広いスペースに、長官のデスクと応接用のソファにテーブル。広く取られた窓からは、ＪＲ秋葉原駅周辺の高層ビルの明かりが見える。

　デスクに座っていた人物は、天海と宮地の姿を認めると、ごく儀礼的に頷いた。

　静かな貫禄を漂わせる、骨太な体格。鋼の印象を持つ男性だ。

　年は五十を越えているはずだが、その英気は些かも減じる気配がなく、むしろ熟成され、深みを帯びている。厳格さのにじむ顔に、鋭敏さと冷徹さを合わせ持つ双眸。向き合った者が、自然と背筋の伸びる威圧感を覚える。そんな人物である。

　名門倉橋家の当主にして、陰陽庁長官、兼、祓魔局局長。

『十二神将』の筆頭に数えられ、当代最高と謳われる、国家一級陰陽師。

　倉橋源司だ。

「天海部長。まずはご苦労だった」

　倉橋は慇懃に天海の労をねぎらう。淡々とした中にも、底流に流れる力強さを感じさせる声である。天海は軽く頷いて応え、真っ直ぐデスクの前に移動した。あとに続く宮地は倉橋に視線を合わせると、小さく会釈するだけで天海の斜め後ろに控えた。

「単刀直入に行かせてもらうぜ。長官。残念だが、今回の作戦は半分失敗だ」

　自ら宣言したとおり、天海はこれ以上ないほど直截に報告した。

　歯に衣着せぬ部下の台詞に、倉橋の表情がほんの微かに反応する。とはいえ、その程度で済んでいるのは、彼がいかに物事に動じると言うことが少ないか、また天海という人間をよく知っているかの証だろう。

　にしても、

「ずいぶん乱暴だな」

　と、さすがに苦笑をにじませた。

「説明をしてもらえるか」

「俺の目論見が甘かったのさ。双角会には、まだ根っこがある。今回掃討したのは、地面から出た雑草だけだ。……もっとも、根っこの方は、もはや『双角会』とは別もんって可能性が高いがな」

「……詳しく」

　倉橋が端的に先を促す。こういうときこの有能な官僚は、無駄を疎み、効率を重視する。また、そうした長官のやり方に、天海もよく馴染んでいた。

　天海は簡潔に、新宿支局での出来事を報告した。

　比良多の名は倉橋の記憶にもあったらしい。何しろ二年前の御霊部摘発における最大の功労者だ。そして、その最大の功労者こそ双角会の内通者だったわけである。

「比良多に関しちゃ臭いとは思っていたからな。これでも、身元は徹底的に洗ってある。結果は平凡なもんさ。両親が死んで天涯孤独って身の上だが、呪捜部にはそういうのも珍しくはない。思想的な偏りも特に見られず。何しろ、二年前御霊部に潜入捜査するに当たっちゃ、その辺も調査して、クリアしたやつを潜り込ませてるわけだからな。唯一考えられるとすると、潜入捜査中に感化されたか……」

「……ミイラ取りがミイラになった、と？」

「この手の仕事じゃ、そういうパターンが往々にしてあるからな。ましてや、当時の御霊部には大連寺至道がいた。あの男のカリスマ性は、その後のテロが証明してる」

　もっとも、と天海は苦い顔で先を続ける。

「あれが本当に『比良多篤祢』だったのかどうか、いまとなっちゃ怪しいけどな」

「どういう意味だ？」

「そのまんまさ。実際、俺もこの点に関しちゃ混乱の極みなんだが──」

　それは、呪捜部部長には希有な感想であり、表情だったと言えるだろう。

　天海は、酒と間違え酢を飲んだような顔になって、

「比良多篤祢は、女だった。それも、せいぜい十五、六って小娘だ」

「…………」

　倉橋の眼光が、弓を引くように絞られた。背後で黙って聞いていた宮地が、思わず天井を仰ぐ。

「信じられるか？　呪術で化けてやがったんだ。しかも、この俺の目を欺いてたんだぜ？」

　何しろ『神扇』天海大善と言えば、対人呪術の大家。特にその幻術は神業の域に達すると言われる名人だ。そんな天海が、部下として身近に接していた人物の偽装を見抜けずにいたのである。これは、ただ事ではない。

「まさか俺が、幻術に、しかもあんな小娘の幻術に惑わされるとはな。まだ詳しく調べちゃいねえが……あえて言えば狛犬どもの術式に似てたな。……いや、とにかく」

　天海は忌々しげに自嘲しながら、話を戻す。

「この際、老いぼれの傷心なんざどうでもいい。問題は、『いつから』かって点だ。さっきも言ったが、比良多の身元は洗ってある。生まれたときから偽装してたわけでもなし、どこかで入れ替わったはずだ。となると、もっとも怪しいのは……」

「……御霊部の潜入捜査時」

「そう考えんのが妥当だな」

　倉橋の回答に天海が頷く。そこで長官は初めて身動ぎし、テーブルから身を離して椅子に背中を預けた。

　デスクの上に置かれた右手が、とん、とん、と天板をノックする。いかなる思慮を巡らせているのか、その表情からは一切読み取れない。

　静かに天海を見上げ、

「……比良多呪捜官──その身分を偽っていた少女が、呪捜部の情報を双角会に提供していた。その少女には、裏で繫がる何者かが存在する。そこまではいいだろう。しかし、その何者かは双角会ではないとする根拠は？」

「奴さんが自分から教えてくれたさ」

「天海部長の言葉とも思えないな。相手のもらした台詞が、そのまま真実だとでも？」

　呪捜部が関わる仕事に、虚言は付きものだ。また、当人が真実と思っていることが、他者にとって真実かは別問題だった。重要なのは、確認された事実のみである。

　しかし天海は首を竦め、

「比良多は牧原を切り捨てた」

「それは根拠にはなり得ない。双角会が一枚岩だという確証がない以上、少女と繫がる者も双角会内部の他派閥──こちらが確認できていない人物かグループだと考える方が理に適っている」

「……俺もそう思ってたさ。奴さんの式神を見るまではな」

「式神？」

「ああ」

　と天海は極めつけの渋面を浮かべる。

「……八瀬童子だ」

　そのひと言を聞いた瞬間、初めて倉橋の表情が乱れた。微かに目を見開き、瞳の奥に鋭い光が閃いた。

「その少女は、八瀬童子を使ったのか？」

「そう言ったろ。つっても、俺も本物の八瀬童子にお目にかかったことはねえ。百パーセント絶対だとは言い切れないが……あの威力で紛い物とも思えなくてな」

　天海は途中から声のトーンを落とし、辺りを憚るようにつぶやいた。

　八瀬童子とは、鬼の名だ。

　ただし、特定の個体を指す名称ではない。とある「鬼の集団」の呼び名であり、また、その集団に属する鬼を指して使う呼称だった。

　そしてその鬼とは、ある血筋に仕え、殉死した者の魂が、死後もなお護法となってその血筋に仕えるという、いわば守護霊のような鬼なのである。

　これは、極めて特殊なケースに分類される鬼だと言えた。ただし、『汎式』では「人の魂」についていかなる定義もなしていないため、八瀬童子は『タイプ・オーガ』の使役式ということになる。当然、それだけでも大変強力な式神ということになるだろう。

　しかし、いま、天海が重大視しているのは、八瀬童子という式神の危険性ではない。また、『汎式』では禁呪に当たる、魂に関わる呪術が絡んでくるからでもない。そうではなく、八瀬童子の由来──彼らが仕えている「血筋」の方だった。

　八瀬童子が仕える血筋。それは、この国の歴史、神話上において、霊的頂点に君臨する血筋なのである。

　つまり──皇室。

「まあ、当人は『来歴が異なる』と、もらしちゃいたが……」

　八瀬童子は、人の魂に関与しない『汎式』では、再現不可能な式神だ。また、あまりにも特殊な存在であるが故に、『帝式』にも呪術的な記述は残されていない。天海も、八瀬童子を操る術者の存在など、これまでに聞いたことがなかった。

　しかし、仮に、万が一、事件の裏に皇室関係者が関与しているとすると、事は思わぬ方向にまで波及する恐れがある。

　しかも、

「……本物の比良多篤祢とあの娘が入れ替わったとすれば、御霊部に潜入捜査していた期間だと考えるのが妥当だ。で、御霊部があったのは他でもない。宮内庁だ。不味いことに、線は繫がってやがる」

　事は深刻だった。このことを伝えるために、天海は取る物も取りあえず、まず倉橋に報告しに来たのだ。

「…………」

　倉橋は沈黙。沈黙し、何かを黙考する。即断即決が旨の彼には、珍しい態度だ。しかし、当然の反応ではあるだろう。

　と、そのときだ。長官室のドアが、外からノックされた。

　人払いをしていたのではなかったのだろうか。天海は倉橋に視線で問いかける。

　しかし倉橋は天海の視線には応えないまま、「どうぞ」とドア越しに声をかけた。

　入室した人物を見て、天海はつい眉をひそめた。対して、倉橋は平坦な声で、双方を紹介する。

「新民党の佐竹議員は知っているな？　佐竹さん。こちらが、呪術犯罪捜査部の天海大善部長です」

「ああ、長官。もちろん私も知っていますよ。初めまして、天海部長。佐竹益観と申します。利益の益に、観察の観──まあ、いつも利益を観察してるやつだと覚えて頂くと早いですよ？　実際そっちの方には鼻が利きますしね。最年長の『十二神将』にお会いできて光栄です。どうぞ以後お見知りおき下さい」

　あか抜けた態度で滑らかに告げると、佐竹はニッと微笑んだ。

　政治家と言っても、確かまだ三十代のはずだ。スマートな佇まいではあるが、同時にどこか軽薄な雰囲気がある。タレントと言われた方がすんなり来るタイプだ。実際、最近はテレビで見かけることが多く、近頃ではこんな軟派な政治家がいるのかと天海などは驚いたものだった。しかし、これが世間では歯に衣着せぬリベラル派として、若年層を中心に少なからぬ支持を集めているらしい。

　微笑む佐竹に、天海は如才ない──しかし見る者が見ればわかる冷ややかな態度で、「恐縮です」と短く返答した。

　視線を倉橋に戻し、真意を尋ねる。倉橋は表情を変えないまま、「今日はもともと彼と会う予定だった」と事務的に応えるに留まった。

　そもそも、今回呪捜部が断行した本格的な双角会掃討作戦は、陰陽法改正の通過を見据えての下準備と、他省庁との主導権争いに絡んだ政治的な思惑によるものだ。そして、陰陽法改正のために政界で尽力しているのが、この佐竹なのである。

　一方、陰陽庁長官である倉橋の職務は、陰陽庁という組織の舵取りだ。そして、舵取りとは、手元だけを見ていてできる仕事ではない。むしろ、船の行く手──庁の外にこそ視線を向ける必要がある。結果、現在倉橋は陰陽庁や祓魔局内部の業務に、ほとんど関わっていなかった。霊災テロや庁舎が襲撃を受けた際も、現場の指揮は天海や宮地といった信頼できる部下に一任している。倉橋の「現場」は、呪術界以上に政界なのである。

　そして、倉橋が自らの「現場」でタッグを組む相手こそ、新進気鋭の若手議員、佐竹益観なのだ。もちろん、より正確には佐竹個人ではなく彼の属する与党内の最大派閥こそ倉橋のパートナーということになるが、佐竹はその派閥の窓口──というより、派閥全体に顔が利く、代弁者的ポジションにいるのだった。

　人柄といい外見といい、まるで正反対の二人だ。しかし、倉橋と佐竹の関係は、新民党が政権を握って以来、途切れることなく続いていた。

　天海は、ちらっと後ろに控えたままの宮地に視線を向けた。

「……失礼ですが、宮地とは面識が？」

「ええ。何度か」

　天海の確認に、佐竹がサラリと応える。自分だけしか紹介しなかったということは、倉橋も二人の間に面識があることを承知していたということだ。当の宮地は、部屋に入ってからというもの、ひと言も喋っていない。その表情は沈痛な、あるいは苦虫を嚙み潰しているように見えた。

　佐竹が現れたのは、今回の作戦の結果を確認するためだろう。ただ、天海の報告は、極めて重大でデリケートな問題になりつつある。部外者を交えて話せるようなことではなくなっていた。

　ところが、

「話はどこまで進みましたか？　姫のことは？」

「いや」

　倉橋が鋭く短く否定する。

　天海に電撃が走った。

「──待ちな」

　取り繕うのはやめた。天海はドスの利いた声で割り込んだ。

　倉橋をにらむ。陰陽庁長官は、鋼のような面持ちで、じっと天海を見つめ返した。

「……どういうことだ？」

「…………」

　天海の質問に、倉橋は応えない。

　代わって、

「素晴らしい」

　と佐竹が楽しげに告げた。

「さすがは呪捜部を一手に担う、陰陽庁の長老格。その反応。つまり、まだ何も『本題』に入っていないのに、私のひと言で、そこまで察してしまわれたわけですね？　話が早くて助かります」

　佐竹が横から話しかけても、天海は倉橋から視線を逸らさなかった。たっぷり数秒間にらみつけたあと、肩の力を抜き、太々しく微笑んだ。

「……おべんちゃらはいいよ、代議士先生。そうか。思い出したぜ。そういや、あんた、御霊部設立のときにも、裏でこそこそ動き回ってたっけな」

　横目に見やりながら指摘すると、佐竹は目を丸くした。

　いちいちリアクションが芝居がかった男だ。だが、彼は政治家である。それも、若くして党内最大派閥で顔を利かせる、やり手の調整役だ。その軽薄な態度など、薄っぺらな仮面に過ぎない。

「いよいよもって素晴らしい。党の年寄りどもに、爪の垢でも飲ませたいですな。──長官？　これはもう、紹介してしまってよろしいですよね？」

　笑顔の佐竹が提案すると、倉橋は一瞬目蓋を閉ざした。

「……やむを得まい」

　と応えた声からは、あらゆる感情が排除されていた。

　佐竹は入ってきたばかりのドアを振り返り、

「姫。お入り下さい」

　一瞬の間を置いて、長官室のドアが開いた。

　入ってきたのは、赤毛の少女。新宿支局で見た、あの少女──比良多に変化していた少女である。

　彼女は、自らを打ち負かした天海を前に、緊張の面持ちで対面した。

　緊張しているが、怖れはない。赤い髪の下からこちらを見つめる瞳には、いまだ折れないしなやかな意思があった。凜とした少年のような──若き皇子の如き気品がある。

「……姫、ね」

　と天海は口元を歪めた。

　佐竹が気取った風に咳払いをし、

「ある意味あなたは、よくご存じのはずです。何しろ、あなたの下で働いていたのですから！　とはいえ、あの術は声はもちろん、仕草や喋り方まで変えてしまうんでしたっけ？　大層無理をさせる術だそうで、正直、大事にならない内に『露見』して、我々もほっとしているんですよ。ともあれ、あらためてご紹介致しましょう。彼女は──」

「──佐竹」

　ぺらぺらと喋りだした佐竹を、少女がぴしゃりと黙らせた。「姫」の呼び名に相応しい、威厳のある態度だ。

　そして、代わりに自ら一歩前に踏み出し、スッ、と赤い髪を垂らして、頭を下げる。天海はやや意表を突かれ、驚いた。

「申し訳ありませんでした、天海部長。先ほどの、またこれまでのご無礼を、お詫びします。あらためてご挨拶致します。ぼくは、本名を相馬多軌子と言います」

「相馬……」

　その名を聞いて、天海は何かを思い出した顔をした。とはいえ、これまでの話の流れがなければ、すぐに思い起こすことはできなかったはずだ。

「……確か、大連寺至道の旧姓が、相馬だったはずだが……」

　御霊部の部長にして双角会の首謀者でもあった大連寺至道は、神道系呪術の旧家である大連寺家の婿養子なのだ。

　すると、佐竹がつくづく感心したように、

「本当に頭の回転がお早い。この際だからお教えしますが、彼は私の叔父にあたります」

「なに？」

「我が佐竹家にとって、相馬家は主家筋にあたる家門でしてね。もっとも、叔父は相馬の傍系でした。正系は……彼女ただ一人ですので」

「…………」

　天海はぐっと唇を嚙み、目を瞠る。その脳内で、稲妻のように火花が飛び散った。

　御霊部の設立。大連寺の旧名、相馬至道。そして、その相馬氏の正系を名乗る、姫。

　まさか、という口振りで、

「……八瀬童子の来歴が違うってのは、つまり『そういう』ことかい？」

　その含意ある台詞を聞いて、佐竹は破顔した。それは、天海の疑惑に対する肯定に他ならなかった。

　天海は堪えきれずに唸り声をもらした。頭の中で様々な思考を走らせる。とはいえ、彼女たちの「正体」は垣間見えたとしても、とにかく情報が少な過ぎる。いまこの段階では、いかなる推測を下すのも不可能──というより、危険だった。

　しかし、それでも、どうしても確認せねばならないことが、別にある。

　天海は少女──多軌子に背中を向け、もう一度デスクに振り返った。

　倉橋は石のように動かず、静かに天海を見つめ続けている。

「……どういうことだ？」

　と、さっきと同じ台詞を、もう一度繰り返した。

「こいつらの正体だの目的だのは、この際、置くとしよう。だが、こいつらが双角会を裏で操っていたのは間違いない。──で？　そんな連中と、どうしてあんたが仲良くつるんでるわけなんだ、長官？」

　それは、表面上静かな、しかし裡にマグマの熱量を含んだ声だった。

　天海の視線を、倉橋は正面から受け止める。

　しばしの沈黙。

「……もうこれ以上、多くの説明は必要ないだろう」

　と前置きし、倉橋は簡潔に告げる。

「陰陽師のあるべき権利を取り戻すためには、現行法の改正と、陰陽庁の権威拡大は不可欠だった」

「だから夜光信者焚きつけて、テロまで起こしたってのか!?」

　老骨の激昂が、室内の空気を打ち震わせた。

　多軌子と佐竹が立ち竦む。が、倉橋は部下の面罵を、正面から甘んじて受ける。

　ひと言、

「必要なことだった」

　と応えた。

　倉橋をにらむ天海の眼光は、それだけで人を燃やしてしまいそうな、強い熱量を放っている。

「……これまでに、何人死んだと思ってやがる」

「……少ないとは言わないし、これからも死ぬだろう」

　しかし、と倉橋は、天海の眼光を、鋼の気配で弾き返した。

「これは、『倉橋』の決定だ」

　その台詞には、重い文脈が籠もっていた。

　倉橋は陰陽庁長官だ。しかし、それ以前に、陰陽庁の設立以来──それどころか前身である陰陽寮の時代より──陰陽庁を支えてきたのは、他ならぬ倉橋家だ。戦後の呪術界は、倉橋家によって創られたものだと言っても過言ではないのである。そこには、長い歴史と数々の功績からなる「総体」としての『倉橋』が存在する。個人としての倉橋源司など、その一部に過ぎないのである。

『倉橋』は、呪術界という閉鎖された世界を統べる領主なのだ。

　そして長官は、双角会を利用して陰陽庁の力を強めるのは、領主の決定だと告げているのだった。

「……とんだマッチポンプもあったもんだ。今日日、安っぽいドンパチ映画だって、もう少し凝った筋を書くぜ」

　ケッ、と舌打ち。天海は傲然と、獣のように笑う。

　だがしかし、それは追い詰められた獣の笑みでもあった。

「……天海さん」

　そっと釘を刺すように声をかけたのは、黙って推移を見守っていた宮地だった。

　宮地は佐竹と面識があった。そして、部屋に入って以来、ずっと沈黙を守っていた。つまり、すでに裏の絡繰りを知っていたのだ。ただ、今日ここで、このような展開が待っているという可能性については、知らされていなかったらしい。

　苦々しい渋面で、

「お願いしますよ？」

　と懇願した。

　倉橋長官がこの場に宮地を同席させた理由も、いまならわかる。倉橋源司は『十二神将』の筆頭にあげられる陰陽師だ。だが、こと対人呪術に限れば、『神扇』天海大善に一日の長がある。また、倉橋たちに勝てないとしても、天海ほどの技量をもってすれば、この場を脱出することは容易いだろう。

　しかし、宮地からは逃げ切れない。

　対人呪術の妙など、宮地相手では意味をなさない。当代最高の陰陽師が倉橋なら、宮地はまず間違いなく、当代最強の陰陽師だ。「『閻魔』の宮地」とは彼の二つ名だが、実はこれは、宮地の現役時代を知らない若い祓魔官たちが、彼のひげ面と結びつけて口にするようになった、誤った呼び方なのだ。

　古株の祓魔官なら、深い畏敬を込めて、彼をこう呼ぶ。

『炎魔』の宮地。

　たとえば、鏡伶路は火界咒を得意とするが、彼に火界咒を指導したのは、他ならぬ宮地なのである。不動明王の申し子とまで称された宮地を前にしては、天海の幻術も意味を成さない。極端なことを言えば、仮に天海が幻術で宮地を惑わしたとしても、彼はこの部屋ごと、あるいはこの階ごと焼き払えばいいのである。倉橋たちのみ、標的から外して。

　宮地の「お願いします」とは、つまり、自分にそんな真似をさせないで欲しいという懇願に他ならなかった。

　無駄な抵抗は、やめて欲しい、と。

「……『倉橋』の決定、ね」

　天海は皮肉っぽく繰り返す。

「しかし、美代ちゃんはこのことを知らないはずだな？　知ってるはずがねえ。知ってて放置するはずがねえ」

　そのことには確信があった。倉橋も首肯し、ひと言付け加えた。

「……母は『倉橋』ではない」

　倉橋美代は、もともと倉橋家の生まれではなかった。倉橋家に嫁入りしたのだ。しかし、その後当主まで務めた彼女を『倉橋』ではないと断言する。ならば、その『倉橋』とはなんなのか。

　おそらくは、戦後などという短い期間などではない。千年の昔から脈々と受け継がれてきた血脈の意志こそが、長官の言う『倉橋』、名門倉橋家なのだろう。

　呪術の闇を存続させる。

　その闇を拡大する。

　そのためにのみ存続してきた、古からの意志だ。

　そう言えば、と天海は胸中で苦く笑う。

　この部屋に入る直前に、倉橋美代からの着信があったことを、天海はいまさら思い出した。彼女は優秀な星読みだ。あのタイミングでの着信は、あるいは天海の──旧友の身に迫る危険を察してのことだったのだろうか。

　やれやれ、と天海は首を振った。

「俺としたことが。女を無下にしたことなんざ、生まれてこの方一度もねえ……ってな、つもりだったんだが、な」

　その後。

　長官室には倉橋と多軌子の姿があった。他の者は退席している。佐竹は残りたがったのだが、多軌子に命じられ、渋々外で待つことになった。

　二人は並んで窓の前に立ち、外を眺めていた。もっとも、実際はどちらも夜景など見ていない。ただ面と向かう形を避けたかっただけなのだ。

「承知していると思うが──」

　と倉橋は静かに告げる。

「結局のところ今回の件は、周囲の反対を押し切って、君が呪捜官と入れ替わったことが最大の原因だ。今日だけではない。先月の道摩法師の件にせよ、いかに彼が捕獲されかけたからとはいえ、独断であのような真似をするべきではなかった。彼が『陰陽庁』の手に落ちたところで、こちらで『どうとでもできた』のだ」

　稚拙な判断だった、と倉橋は責める。多軌子は顔をうつむけ、小さく唇を嚙んでいる。

「呪捜部の情報は確かに必要だった。が、それを入手するのは、何も君でなくとも良かった。ご自分の立場を弁えて頂きたい」

　佐竹が居れば、たちまち弁護と反論が湯水の如く消費されたに違いない。

　しかし、多軌子は倉橋の叱責に、

「仰る通りです。申し訳ありませんでした」

　と、殊勝な態度で頭を下げ、謝罪した。

「でも……どうしても何かしたかったんです。自由に動けるのは、ぼくだけだった」

　少女に呪術をかけて姿を変えていたのは、倉橋だ。彼でなければ、天海を欺くことなど不可能だったからである。天海は狛犬──陰陽塾のアルファとオメガに似ていると看破したが、実際あの二体に使われているものと同じ種類の呪術も使用していた。ただ、それ以外にも複数の──倉橋家の秘伝である「魂」にかかわる呪術すら駆使していたのである。

　多軌子はそれを、二年前の潜入捜査以降、ずっと被呪し続けてきた。彼女の負ってきたリスクは、決して小さくはないのである。

「ぼくは、悲願の達成をただ座して待つ真似をしたくなかったんです。むしろ、この手を汚したかった。同志たちと同じように」

　独白めいた言い訳に、倉橋は視線を動かし、少女の横顔を眺めた。

　多軌子や佐竹たちの目的と、倉橋たちの目的とは、近しくとも同一ではない。彼らは共闘関係にあるが、互いを利用し合ってもいた。倉橋たちにばかり手を汚させないという多軌子の理屈は、罪の共有で関係を強めたいという意図には沿うかもしれないが、現実的にはあまり意味はない。単に彼女の感傷から来るものだろう。

　多軌子は倉橋たちを「同志」と呼ぶ。

　それは多軌子が、自分たちや倉橋たちの行為を、人知れず呪術界のために身を捧げる、崇高な行為だと認識しているためだ。世間に理解されずとも、真に陰陽の道を志す者にならわかってもらえる。彼女はそう、信じている。

「それは君の甘えだ」

「かもしれません」

　倉橋の指摘を、多軌子は認める。しかし、その横顔に浮かぶ決意に、揺るぎはなかった。

「倉橋長官。ひとつ確認しておきたいことがあります」

「何か？」

「土御門──夏目のことです」

　そう言って、多軌子は顔を向け倉橋を見上げる。

「双角会にいた連中みたいなことは言いたくない。……けど、彼が本当に土御門夜光の生まれ変わりなら、ぼくたちにとって心強い同志となってくれるはずです。それどころか、ぼくたちを導いてくれるかもしれない。あなたが『倉橋』であるように、彼らだって『土御門』でしょう？」

　倉橋源司が倉橋家の一部であるように、土御門夏目もまた、土御門家の一部だ。共に、呪術の世界、古くから続く闇に根付き、幾星霜のときを幾世代も積み重ねて今日まで続いてきた。そこには「個」を越える、血筋として、家門としての「意志」が存在する。

　そして、いま現在、『倉橋』が呪術界の領主の如く振る舞っていたとしても、それは長い歴史の中の、ごくわずかな例外、一時的対応に過ぎない。『倉橋』は、この国に伝わる広大な呪術の闇を、わずかの間預かり、代理として統治しているだけなのである。

『倉橋』はあくまで分家──臣下だ。

　呪術界の王は、『土御門』。

　千年にわたり培われてきた土御門家という意志こそ、この国の闇の、真の支配者だ。倉橋源司が『倉橋』の一部とするならば、『倉橋』もまた『土御門』の一部なのである。

　思えば、土御門夜光とは、その『土御門』の意志を、もっとも体現した当主だったのではなかっただろうか。

「……『鴉羽織』があれば、夏目は夜光としての意識を取り戻す。そのことは、御霊部のときからわかっていたことじゃないですか。双角会はその身を浄化し、今後ぼくらの手で在るべき姿に戻る。いまこそ、彼を──夏目を迎えるに相応しいときです」

　多軌子は倉橋に訴える。天海相手にも認めていたが、彼女もまた、形は違えど、夜光の信奉者なのである。

　夏目に縋るつもりは毛頭ない。

　しかし、共に在って欲しいと願う心は、偽れなかった。ましてや、彼女はもう、土御門夏目に直接会ってしまったのだ。

　倉橋は視線を窓の外に移し、口を閉ざした。

　現在『鴉羽織』は、土御門夏目の父親、土御門家当主である土御門泰純の手にあった。彼のことを思い出し、倉橋の双眸は深く複雑な色を帯びる。

　本来ならば、自分が戴くべき主だった人物。あるいは、陰陽庁において、彼の片腕となっていたはずの男。『倉橋』の意志、『土御門』の意志を受け、共に呪術界を統治しただろう──同志。

　しかし彼は変わった。

　彼は、自らが『土御門』であることを否定しようとはしなかった。ただ、『倉橋』ではなく、『若杉』を選んだのだ。土御門の、もうひとつの分家筋を。

「……そうだな」

　ぽつり、ともらしたひと言に、多軌子が大きく目を見開く。

「確かに……我々はそろそろ、土御門夏目を迎えるべきなのかもしれん」

　倉橋は窓の外を見つめながら言った。「本当にっ」と多軌子は声を弾ませた。

　そして、

「倉橋長官。実を言うとぼく、あなたのご息女に、少し嫉妬してたんですよ？」

「京子に？」

「ええ。だって、毎日同じ場所で夏目や春虎と講義を受けてるんだもん。でももう、そんなこともなくなるな。長官。夏目をぼくらの同志に迎えた暁には、ご息女にも挨拶させて下さいね」

　華やかな口調で、多軌子は言った。彼女は夏目や京子と同い年だ。本来なら、同じように陰陽塾に通い、共に、穏やかに、陰陽の道を歩んでいたかもしれない。彼女が日頃陰陽塾の制服を身にまとっているのは、そんな彼女の内心によるものだった。

「なんだか夢みたいだ」

　と多軌子はもらす。そのとき少女の目尻には、涙すら浮かんでいた。

　少女の喜ぶ姿は、年相応よりさらに幼く、純情さと可憐さを感じさせた。その瞳に浮かぶ涙も、彼女の魂がこぼした、純粋な涙に違いない。

　しかし、倉橋は知っている。あまりに純粋なものは、ときに毒となることを。現に彼女はつい数時間前、同じ志を持つ者を、その手にかけている。涙ひとつ見せることなく。

　多軌子の喜ぶ様子を余所に、倉橋の鋼の瞳は、東京の夜を映し続けた。

　人工の光に彩られた街。しかし、千年前と変わることなく、その背後にはいまもまだ、闇がひっそりと横たわっているのだ。

　　　　４

　その夜、家に戻った京子は、事件を聞いて駆け戻った祖母ともろくに口を利かず、シャワーを浴びて汗だけ流すと、食事も摂らないまま寝室に入った。

　大変な一日だった。心身共に疲れ切っていた。一刻も早く休息を取りたい。そう思っても無理はないはずだった。

　しかし、本当は違っていた。京子は少しでも早く、この現実から逃げ出したかっただけだった。

　布団に横たわり、目を閉じる。頭の中から、何もかもを追い出す。江藤の殺される瞬間も。次々に発生する霊災も。追い回され、逃げ回ったことも。シェイバも。シェイバとの、壮絶な戦いも。

　京子は硬く目蓋を閉ざし、懸命に頭を空っぽにする。

　しかし。

　どうしても消えない光景がふたつあった。

　鎌鼬さながらの呪力の渦から、吐き出され、床に倒れる夏目の姿。はだける黒髪と、真っ白な肌。

　そして、もうひとつは……。

「…………」

　京子は硬く目蓋を閉ざす。必死に頭を空っぽにする。

　しかし、考えまいとすればするほど、呪いのようにその光景が浮かび上がる。最後に告げたひと言が、京子の心を切り刻む。

　京子は硬く目蓋を閉ざす。

　その光景が消えないことは、京子自身悟っていた。一度口にしてしまった言葉は、もう二度と取り返しがつかないのだ。古い時代、人々はそれを、「呪詛」と呼んだのだろう。

　ひとを呪い、自らも呪われるとは、そういうことなのだ。

『髭切』を残してシェイバが消えたとき、一拍の間を置いて歓喜と歓声が渦を巻いた。

　側にいた祓魔官たちが、春虎の快挙を大声で褒め称えている。冬児のガッツポーズ。両手を掲げ飛び跳ねる鈴鹿。天馬など泣き出している。

　三人は祓魔官の制止など耳に入らない様子で、まだ安全とはいえない中庭に、夢中で飛び出していった。京子も、何かに憑かれたような足取りで、三人の背中を追った。

　春虎は限界近くまで消耗しているようだった。それでも、よろめきながら立ち上がり、倒れていた夏目の側に近づいていった。

　夏目の肩を支え、身体を起こしてやる。

　冬児と鈴鹿が口々に二人に叫びかけていた。何を言っているかよくわからないが、その声は興奮と喜びに満ちている。しかし、二人の側まで辿り着いたとき、思い出したように足を止め、こちらを振り返った。

　そうか、と京子は理解する。

　この二人は、すでに知っていたのだ。

　対して、春虎と夏目に向き合う天馬は、喜びと同量の戸惑いを露わにしていた。もちろん、天馬や京子と向き合う春虎と夏目にも、危地を脱した喜び以上に、言い様のない気まずさが浮かんでいる。

　天馬が何かつぶやく。

　春虎と夏目が身を竦ませる。

　春虎は夏目の両肩に手をかけていた。夏目は、春虎の制服を羽織り、自らを抱きしめるように──あるいは隠すように、腕を交差させていた。こうして見ると、なぜいままで気づかなかったのか不思議なくらいだった。

　美しい、可愛らしい、少女だ。

　そして、彼女を庇う、春虎の姿。一生懸命な「男の子」の姿。

　──そうか。

　あのときなくしてしまったリボンを。幼い日の思い出を。

　夏目は、忘れたわけではなかったのだ。

　そうではなく、最初から知らなかったのだ。

　あの約束を忘れてしまったのは──

　天馬が何か喋っている。戸惑いと驚きを隠さないまま、それでも春虎たちに歩み寄ろうとしているのがわかる。春虎のこんな表情は見たことがない。夏目はうつむき、ひたすら同じことを繰り返している。

　ごめんなさい。

　──ああ。

　夏目も辛かったんだな、と京子は思った。当然だろう。年頃の少女が、性別を偽り男子として生活してきたのだ。人知れず積んできた苦労は、並大抵のものではあるまい。

　しかも、夏目のことだ。秘密を抱えて自分たちと接することに、後ろめたさもあっただろう。なぜこんなことをしたのかはわからない。何か、どうしようもない理由があったに違いない。入塾当初、夏目が人を遠ざけていたのは、こんな秘密があったからなのだろうか。夏目自身、一人でいる方が楽だったのだろう。

　でも。

　春虎たちが現れて。天馬や京子とどんどん親しくなって。クラスメイトたちとも少しずつ打ち解け合って。

　それでも秘密を抱え続けることは、きっと夏目を苦しめたはずだ。心の重荷になったはずだ。それぐらいはわかる。友達なのだから。

　スッ、と京子が一歩前に出た。

　天馬が口をつぐんだ。冬児と鈴鹿が何か言おうとして──やめた。

　春虎が身体を硬くし。

　夏目が、顔を上げた。

「……倉橋さん」

　京子の胸が締め付けられた。同情と友愛が壊れた蛇口のように溢れ出す。

　大丈夫。自分はこういうとき、「ちゃんと」振る舞える。鈴鹿のときだって、そうだった。演技なんかではなく、そうしたくて「ちゃんと」できた。自分はこういうとき、率先してみんなのことを思いやれる性格なのだ。冗談のひとつも口にして、空気を和ませる力があるのだ。自分のことはひとまず置いておいて、笑いあえる人間なのだ。

　だから、

　──いい？　忘れないでよ？　約束なんだからね？

「うそつき」

　吐き捨てるように言っていた。

　夏目の顔が歪む。春虎の身体が震える。そして、京子の目から涙がこぼれ、その心が血を流す。

「──うそつき！」

　古い時代、人々はそれを、「呪詛」と呼んだのだろう。

　ひとを呪い、自らも呪われるとは、そういうことなのだ。

　あとがき

　今回はちょっと期間が空いてしまいました！　でも、お待たせした分、中身の濃いお話をお届けできたのではないでしょうか？

『東京レイヴンズ７　_DARKNESS_EMERGE_』です。

　にしても、ここまでそうでもなかったのに、この巻でいきなり分厚くなってしまいましたね……。手にとって驚かれた方もいらっしゃるかもしれませんが、今回はシリーズの節目となる巻です。このボリュームも含めてお楽しみ頂ければ幸いです。

　そして、今回はこんなに分厚いため、あとがき分のページもたっぷりあるのです。

　なので、本編の内容に関しても、いつもよりたっぷりと書いてみたいと思います。

　まず、今七巻ですが、ついに物語の本流と言いますか、根幹となる部分が動き始めています。もっと正確には、以前から動いていたものが、いよいよ「表側」に出て来たという感じでしょうか。

　実は今回のサブ・タイトルと五章の章タイトルは、悩みに悩んで決めたものだったりします。前々からこういう展開が来ることは予定していたので、ようやくここまで来られたかという筆者なりの感慨を込めてつけたタイトルなわけです。

　まあ、大げさに言うほど凝ったタイトルではないですけどね？　ただ、タイトルで悩むときは大抵頭が痛くなるのに、今回は珍しくあれこれ悩んで考えるのが楽しかったです。

　そして、登場人物も──またしても──増えました。筆者の常といいますか、癖みたいなものなんですが、おそらく今後もまだまだ増えるはず。もちろん、既存のキャラを蔑ろにはしませんので、新しく登場した面々にも興味を持って頂けると嬉しいです。

　特に今回は、おっさんばかりじゃなくて、ばっちり美少女もいますしね！　次は美少年でも出そうかな？　……ああ、まあ、怪しい少年なら登場してますが、あれは初登場になるのか、再登場というべきなのか。

　また、登場人物──特におっさん勢が増加しているせいで、様々な陰謀が絡み合う展開が多くなって来ました。そのため、お話自体もちょっと込み入ってきつつありますが、この辺はなるべく混乱の少ないよう描いていきたい所存です。

　それに、お話が込み入ってきても、主軸となるのはあくまで主人公たち。まずは、春虎や夏目たちの活躍にご注目下さいませ！

　今回垣間見えている本流は、まだほんの一端に過ぎません。

　本番はこれからです。

　そういえば、七巻は陰謀編と言いつつ、結果的にはバトルもがっつり入ってきました。六巻の大友ＶＳ道満の戦いと比べ、今回の春虎たちや呪捜部の戦いはいかがだったでしょうか？　筆者は新しい呪文が出るたびに、資料と首っ引きでヒーヒー言っております。

　ともあれ、おかげで主人公も、ようやくひと皮剝けました。今後はさらに熱いバトルを繰り広げていきたいところです！

　一方、前回の天馬に続き、今回は京子が巨大な壁にぶつかっています。同じ壁には春虎と夏目もぶつかっているのですが……京子の場合は、より深刻な「立場」も明らかになって来ました。彼女についても、ここからは気合い入れて書いていきたいと思います。

　というより、ここから先は各キャラクターとも、気合いを入れざる得ない展開になっていく予定なのです。新キャラの多軌子も、本格的に物語に絡んでくるのはこれからです。

　まあ、詳しい方、鋭い方なら、もう彼女のバックボーンはなんとなくわかってしまっているかもしれませんね。彼女と彼女の周辺に関しても、気合い入れて描いていく所存です。

　……なんて、随分大仰なこと書いちゃってますが、シリアスな展開ばかりにするつもりはないので、その点はご安心下さい。当シリーズはあくまでも、笑いあり、涙あり、で参ります。

　てか、七巻は比較的真面目なシーンが多いだけに、一度しか登場していないはずの、すず先輩の存在感が光ってますよね！　しかも今回はコンビだし！　読んでるとあそこだけ短編が紛れ込んでるみたいです。

　春虎もだいぶ慣れていましたが、そのうち彼女の幼女発言で、逆にほんわか和まされる日が来ちゃったりするでしょうか。「幼女発言で和む作品」という存在の是非はさておき、今後は彼女の活躍も増えるはずなので、幼女ファン──もとい、先輩ファンの方もご期待下さい。

　ノリであんなキャラにしちゃったけど（！）、結果的には良かったなあ。

　そして、閑話休題。

　本編の内容はこの辺でひと区切りとしまして、ここからは大きく話題を変えます。

　六巻の帯や『ドラゴンマガジン』にて告知されていましたが……。

「『東京レイヴンズ』ヒロイン総選挙」、結果発表！

　こちらは、夏目、京子、コン、北斗（竜じゃありませんよ？）、鈴鹿の五人の中から、「『東京レイヴンズ』の真のヒロインを読者に投票してもらおう」という企画。一位になったキャラは書き下ろしの短編（正確にはショートショートです）で主役を張れるということになっていました。

　ちなみにこの選挙。存在感の光るすず先輩はエントリーされていませんでしたが、これ、深い意味があるわけじゃなくて、どうも担当のケイティが忘れてた（忘れてた!?）みたいです。あとになって「先輩は？」と聞いたら、「ぎゃー」って叫んでました。全国の先輩ファンの皆さん、大変申し訳ありませんでした。

　ともあれ、今回行われたヒロイン総選挙。おそらくはケイティが時流に乗っかって目論んだ企画だと思われますが、なんと総投票数一四三五票というたくさんの票を頂いてしまいました。ご投票下さった皆様、本当にありがとうございました。

　そして、その投票結果は、以下のようになります！

　一位、夏目

　二位、コン

　三位、鈴鹿

　四位、京子

　五位、北斗

　いやあ……良かった（笑）。

　正直、ヤバイかもなあと思ってたんですよ（笑）。短編で大暴れさせちゃったし（笑）。実際、中間速報では、同率一位だったしね（笑）。夏目があっさり負けちゃったりしたら、作品的に（笑）大丈夫かな、って。でも、筆者の後ろ向きな心配を余所に、なんとかメイン・ヒロインが意地を見せてくれました！　ほんと良かった（笑）。

　そんなわけで、「『東京レイヴンズ』ヒロイン総選挙」は、土御門夏目が当選！

　蓋を開けてみると四七三票という大量票数を獲得し、二位以下に二〇〇票近く差を付けて、堂々の一位に輝きました。おめでとう、夏目！

　ちなみに、二位となったコンですが、実は中間速報の時点では、夏目と競り合っていたのは、鈴鹿だったのです。ところが、コンには後半になって大量の票が入ったらしく、まんまと夏目に続くヒロインの座を獲得してしまいました。

　ラッキーというか、ちゃっかりというか、鈴鹿がこの結果を知ったら、さぞ歯ぎしりすることでしょう。京子は笑って、逆に鈴鹿を慰めてそうですが。

　とはいえ、一位はだんトツだったのですが、二位のコンから、三位の鈴鹿、四位の京子辺りは、最終的にかなりの接戦になっていました。そう考えると、どのヒロインたちにもちゃんとファンがいてくれてるようで、作者冥利に尽きる気がします。本当にありがとうございます！

　また、投票理由やコメントの方も読ませてもらってます。すごく励みになります。皆さんの期待を可能な限り裏切らないよう、精進して参ります！

　あと、残念ながら最下位になってしまったのは北斗ですが、ある意味こいつは、もう一人の夏目なんですよね。そう言う意味では、彼女への票は、夏目の中にある、素直で無邪気な、子供っぽい一面への投票と言えるかもしれません。

　……あ、でも、別に北斗票を夏目票に数えてるわけじゃありませんからねっ？　短編の夏目の場合、追い詰められてパニクったら、そんな手段をも辞さないかも──と思わせるものがありますからね。ほんと、よく勝てたもんだよ……。

　ちなみに北斗に関しては、彼女のというより、春虎と北斗の中学時代の話なんかが気になります。機会があれば、そのうちどこかで書いてみたいですね。まあ、これと言った特別な事件もない、たわいないお話になるのでしょうけど。

　総選挙の一位が主役となる「書き下ろし短編」は、今巻の初版分に同封されています。この巻の内容とも──ほんの少しだけ──関係のあるエピソード。手に入れられた方は、ぜひそちらの方も読んでみて下さいね。

　多少変化球になっていますが……こういうのもたまには良くありません？

　そして、お知らせも。

　実は来月、『東京レイヴンズ』のコミックが、二冊発売される予定です！

　ひとつは、鈴見敦先生による、コミック版『東京レイヴンズ５』。

　もうひとつは、ＣＯＭＴＡ先生の外伝、『東京レイヴンズ　東京フォックス』です。

　どちらの作品も素晴らしい出来なので、ぜひぜひご覧になって下さいませ！

　それでは、最後になりましたが、恒例の謝辞──というより謝罪をば。

　イラストのすみ兵さん。めちゃくちゃ原稿遅らせてしまい、誠に申し訳ありませんでした！　忙しい中新キャラのラフを幾つもあげて頂き感謝です！　すみ兵さんのイラストを見ると、それだけで苦労が報われる気がします。ありがたや！

　担当のケイティ。むちゃくちゃ原稿遅らせてしまい、実に済みませんでした！　ただでさえゴールデン・ウィーク進行だってのにねっ。時間も十分あったはずなのにねっ。ごめんねっ！　最後までスケジュール調整してくれて、心からサンキューベリーマッチ！

　そしてそして、読者の皆さま。

　今回はなかなかに波乱の展開だったと思いますが、次は衝撃の展開です。とりあえず、シリーズ開始当初から続いてきた設定のひとつは、今回のラストでとうとう崩れてしまいましたしね。そう言う意味でも、新展開。そして、浮上した闇も、いよいよ本格的に始動します。

　巣立ちのときが、近づいています。

　次巻は、さすがに今回よりは早くお届けできるはず。楽しみにお待ち頂ければ幸いです。

　それでは。

二〇一二年　四月　あざの耕平

東京レイヴンズ７

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あざの耕平

平成24年5月25日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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