東京レイヴンズ６

Black Shaman ASSAULT

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　呪術の神髄は噓である。

　だからこそ言う。人を呪わば、穴二つ、と。

　一章　梅雨空の下で

　　　　１

　夜。

　しとしとと雨が降っていた。その張り付くような雨音は、部屋の中にも聞こえていた。

　都内のマンション。最上階を占めるそこは、幾つもの個室やロフトが連なる、迷宮じみた造りになっている。また、至る所に雑多な物が置かれ、混沌とした様相を呈していた。

　窓のほとんどは閉めきられたまま。古めかしいランプや薄暗い間接照明などが、所々にぽつぽつと、消し忘れたように点いている。不規則で不確かな明かりは見る者の錯覚を誘い、知らず知らずのうちに五感を変調させていくかのようだ。湿っぽくカビ臭い、濁った空気が沈殿する中、微かに漂うのは香のにおい。時の経過を忘れさせる、怪しくも蠱惑的な空間だった。

　そんな部屋の廊下を微かに軋ませ、男が歩いている。

　途切れ途切れの明かりに照らされるのは、短めの金髪に、彫りの深い容貌。ラフながら洗練された、ノータイのスーツ姿。そして、スーツに包まれた筋骨隆々たる巨軀だった。男が廊下を歩く姿は、自らの墓となる迷宮を検分する、古代の王のようだった。

　男が歩く足下で、ランタンに灯る炎が揺れる。男の影が天井に揺らめき、小さなトカゲが壁を這う。

　部屋は単に込み入っているだけでなく、幾層にも呪的に遮断されていた。物理的に迷い易いだけでなく、呪的にも迷路と化しているのだ。しかし男は、幾度か足を止め、面倒そうに顔をしかめつつも、迷う素振りは見せなかった。最後まで道を違えることなく、目的の人物のもとへと辿り着いた。

　その人物がいたのは、迷宮最奥の、小さな書斎だ。

　和室である。壁は天井まで書架で埋まり、古びた和書や巻物、異国の像や香炉、他にも用途のわからぬ物品が、びっしりと詰められていた。床の畳もまた、開けたままの本や書笥、投げ出された和紙や墨の乾いた筆、横倒しになった書見台などが散乱している。

　荒れ放題の書斎だ。ただ、奥には祭壇が祀られ──酷く場違いな物が置かれていた。

　そして、祭壇の手前。

　こちらに背中を向けながら、小さな老人が座っていた。

　和室には照明がなく、外の廊下から差し込む明かりがあるのみ。その明かりを遮る形で入り口に肘をついて、男は書斎の中をのぞき込んだ。入り口についたのは、右腕。左腕を包むスーツの袖は、上腕の途中から真下に垂れている。

　男は老人の背中に向かって、

「──道満」

　と野太い声をかけた。

　老人は振り返らず、

「お主か」

　と返事をした。外見を裏切る、若い声だ。

「お前のところの式に聞いたぞ。お前、動くそうだな」

　男が簡潔に尋ねると、老人は舌打ちをもらした。

「あのお喋りめ」

「当面は待つんじゃなかったのか？」

「なんじゃ。やはりそなたも気にしておるのではないか」

「質問に答えろ」

　男は素っ気なく言った。

　感情を感じさせない声だが、男の巨体から発せられると、素っ気なさすら迫力に変わる。粗野な空気はない代わりに、佇む獅子のような抑えられた凄みがあるのだ。

　老人はクツクツと笑った。

「何。狙いは別にある。まあ、お主が案じるようなことにはならぬよ」

　老人は楽しげにはぐらかす。客を振り返ろうともしないのは、何やら文机に向かって作業しているかららしい。男は老人の手元に視線を落とした。

　老人は紙に筆で何事かを書き綴っている。呪文だ。もっとも、老人の物腰は儀式的なところがなく、むしろ嬉々として悪戯の準備を整えているように映った。男は苦々しげに唇を曲げた。

　視線が老人の手元を離れ、祭壇に──そこに飾られた場違いな物に向かう。

　縦に長い巨大な直方体。

　それは──

「しかし、どういう風の吹き回しだ？　何か心変わりの理由でもあったのか？」

「心変わりと言うか……それこそ、いまお主が言うた式よ。あやつ、どうにも先走るのでな。うっかりすれば美味しいところを持って行かれてしまいそうに思うてよ」

　老人の返答に、男は呆れた様子を見せる。

「何が先走るだ。手綱ぐらい取れ」

「それではつまらぬではないか」

「またそれか」

　男がうんざりと顔をしかめる。背中を向ける老人には見えていないはずなのだが、クツクツと背中が震えた。

「現にこうして儂の退屈を紛らわせてくれた。あやつの身軽さは、儂にはなかなか刺激的でな。まあ、スリル、というやつじゃ。我が永の無聊を癒す、唯一の特効薬よ」

「スリル、ねえ」

　男は皮肉っぽくつぶやいた。彼も、老人の悪戯好きは、いやと言うほど知っている。厄介な趣味だと思いはしても、それを指摘して聞くような相手ではない。そもそも、そんな仲でもない。

「そうそう。せっかくじゃからお主にも、ひとつスリルを分けてやろう。『髭切』が出てきたぞ」

　老人が得意げに告げた。

　男は、ふっ、と鼻を鳴らす。

「……どうでもいい」

「おや？」

　老人はようやく作業の手を休め、肩越しに男を振り返った。

「相変わらず冷めた男よ。前から思っておったが、お主、いったい何を楽しみに暮らしておるのじゃ？」

「生憎だが、スリルのあるなしで生きているわけじゃないんでな」

　応えて、男は入り口から身を離した。

　書斎に明かりが差し込み、老人の素顔が晒される。皺だらけの、ミイラのような顔。死人のように固まったそこには、一切の表情が見当たらない。そのくせ、老人の若々しい声は、いかにも感情豊かに響く。

「ほほう？　では何故生きておる？　魔道に堕ちてまで闇を彷徨う？」

　老人の問いに、逆光の中、男は肩を竦めた。

「……なんのために生きているのか。それを知るために生きているのさ」

　応えると、もう興味はないとばかりに踵を返した。

　男が足下を軋ませながら、廊下を引き返して行く。老人はしばらく男の背中を見送っていたが、やがてまた元の作業に戻った。

　夜。

　張り付くような雨音は、止むことなく続いている。

　　　　２

　白熱灯の明かりが、幾つも連なっている。花火客のにぎわいが、さざ波のようにたゆたっている。

　夏祭りだ。

　醬油の焦げるにおいに、客を呼ぶ屋台のかけ声。遠くに聞こえる蟬の鳴き声に、辺りを包む噎せ返りそうな熱気。夏の濃密な気配が、空気の中に溶けている。

　人々は誰しもが笑顔を浮かべている。子供たちが足下を駆け抜け、声を嗄らして歓声を上げる。

　しかし、一番の笑顔を浮かべ、一番の歓声を上げているのは、すぐ隣にいる浴衣姿の少女だった。

　あれが食べたい。あれをしてみたい。あれが欲しい。早く、早く。

　少女は、ひまわりのように笑う。

　心の底から楽しそうに、心のままにはしゃぎ回る。

　必死に追いかけ、振り回されて。

　自然と口元が綻んでいく。

　少女が目の前を駆けていく。何度も振り返り、こちらを急かす。

　苦笑して少女を追う。苦笑しつつ、吸い寄せられる。

　前を駆けていく少女の背中。その髪に結ばれたリボンが、ひらりひらりと揺れている。ピンク色のリボンが。そして、リボンがひらりひらりと揺れるたびに、少女の髪もさらさらと揺れていた。

　腰に届きそうな、美しい、緑の黒髪。

　あれ、と足が止まった。

　すると、少女も気づいて足を止めた。

　振り返る。リボンに結ばれた黒髪が、風をはらんで軽やかになびく。

　少女は大きな瞳をぱちくりと瞬かせ、

「どうしました、春虎君？」

「なつ──」

　思わず声に出しながら、土御門春虎は布団の上で身体を起こした。

　陰陽塾寄宿寮の自室。明かりの消えた部屋は暗く、寝静まった静寂に、自身の息が荒々しい。「──ふう……」と大きく息を吐いて呼吸を静めると、窓の向こうから張り付くような雨音が届いてきた。

「は、は、春虎様？　如何なさいました？」

　どこからともなく式神コンの、主を案じる声が聞こえてくる。春虎は「……なんでもない」と生返事をして、もう一度深呼吸した。

　──……夢か。

　携帯で時間を確認する。まだ夜の三時だ。春虎は小さく悪態をついてから、掛け布団を被り直した。

　横になって目を閉じると、外の雨音が耳につく。春虎はじっとしたまま動かず、何も考えないように、頭を空っぽにする。

　外の雨は降り続けている。

　時間は流れるのを止めたかのように、いつまでも部屋の中で淀み続けた。

　ぱらぱらと雨が降っていた。

　街頭に植えられた青い紫陽花が、雨を吸って咲き誇っている。渋谷の町も、温かな雨に煙って見えた。関東地方が梅雨入りして五日。このところは連日雨天続きである。

　陰陽師育成機関、陰陽塾。その塾舎ビルの教室。

　空調の利いた室内は、屋外の湿気とも無縁で快適だ。が、人工の冷気はどこか素っ気なく、機械的な送風音が我が物顔で室内を闊歩しているようだった。

　春虎は机に頰杖をついて、教壇に立つ講師の講義を聞いていた。

　教室は物静かで、講師の声が淡々と響いている。春虎の前にはノートが広げられているが、生憎右手のシャープペンシルは、ときおり思い出したかのように手の中で回転しているだけだった。

　ちらっ、と隣の席を見る。

　春虎の隣に座っているのは、幼馴染みの土御門夏目だ。身の入らない春虎と違い、真剣な眼差しで教壇を見つめている。

　本家の『しきたり』で男装しているため、夏目の顔には化粧っ気がない。が、化粧など不要なほど、少女の横顔は美しく整っていた。単に秀麗なだけでなく、その眼差しには彼女の優秀さを物語るような怜悧さが見て取れる。

　背筋の伸びた姿はノートを取るときでも姿勢が良い。いざ話し出すと色々と隙も多いのだが、それでもやはり、自然体でいるときの夏目には、いかにも名門旧家の子女といった気品があった。

　あいつとは、正反対だ。

「…………」

　夏目の横顔を、春虎はこっそり見つめ続ける。しかし、気がつくとその視線は、長い黒髪に──それをうなじの辺りで束ねたピンク色のリボンへと移動していた。

　春虎の中にひとつの疑惑が生じたのは、先月実施された実技合宿の、帰りのバスでのことだった。あれ以来春虎は、気がつけば夏目のリボンを盗み見するようになっていた。

　あのとき春虎は、偶然手にしたリボンを、何度も何度も見直した。それでも、結局疑惑の結論はでなかったのだ。いまさらこんな風にこっそり見つめたところで、答えがわかるはずもない。

　しかし、

　──『可愛いでしょ？』

　──『大事にするね』

「…………」

　知らず知らず目を細め、しかめ面になって春虎は夏目のリボンをにらむ。胸の奥に去来するのは、もう何百回と繰り返してきた出口のない問いだ。

　まさか。

　まさか──いや、しかし。

「…………」

　不意に、夏目の気配が動いた──と思った瞬間、春虎は高速で目を逸らし、顔を背ける。ギリギリ視界の隅に、夏目が視線に気づいてこちらを振り向く姿が映った。が、無論リアクションは取らない。背けた首筋を硬くし、心拍数を速めながらも、あくまで素知らぬ体を装った。

　一方──

　視線を感じて振り向いた夏目は、ぷいっと顔を背ける春虎を見て秀麗な顔を曇らせた。長い睫毛が寂しげに伏せられ、制服に包まれた両肩が力なく落ちる。

　もう一度未練ありげに、ちらっと上目遣いに春虎の様子を窺うのだが、幼馴染みは相変わらず、不自然に硬い態度で顔を逸らしたままだった。夏目はため息を落とし、それから、仕方なく教壇の方に視線を戻した。

　講師の声が淡々と響く。塾生たちがノートを取る、ペン先の音がカサカサと聞こえる。

　外は雨。

　最新設備の空調が利いた教室内は、しかしなぜか少しだけ息苦しさが紛れ込んでいるようだった。

　　　　３

　春虎たちの放課後の自主練習は、いまもまだ続いている。最近では、担任の大友や、元祓魔官の老講師、藤原などもつき合ってくれるようになっていた。

　ある意味特別待遇だが、夏目たちの置かれた状況を鑑みれば、他の塾生と同じことをしているだけでは到底足りない。なので、「陰陽塾として」というよりは、大友や藤原が個人的な温情で手解きしてくれているのだ。むろん、塾長の許可は取った上で。

　また、これまでは基礎的な部分の特訓が多かったのだが、合宿以降、練習内容はより実戦的なものにシフトしている。

　たとえば、今日行ったのは、隠形術の訓練だ。

　これは、隠行法などとも呼ばれる「姿を隠す」術で、密教僧や修験者が、外敵や魔事、魔障の類から身を守るために用いられていた呪術である。さらには、忍者が用いる忍術のひとつとしても知られていた。

『汎式』の隠形術も基本は同じであり、呪術で自身の気配や霊気を隠して、相手の目を──特に「見鬼」の目を欺くことを主眼としている。地味ながら汎用性が高く、上級者ともなれば呼吸するように自らを隠形することも可能になる。『汎式』の甲種呪術でも、比較的メジャーな呪術だった。

　とはいえ、決して初歩的な呪術ではない。何しろ、身を隠す「相手」を想定しての呪術なので、素人から身を隠すのとプロから身を隠すのでは、求められる術の完成度が格段に違ってくるのだ。

　またそれ以前に、隠形術は自らの霊気を完璧に把握することが大前提となる呪術でもある。しかも、術を行使する際には、隠形術に用いる呪力自体も隠形せねばならない。これは、呪力をしっかりとコントロールできなければ、到底不可能なことだ。

　霊気の把握と呪力の制御。こうした基礎を身につけていなければ成し得ないため、「曲がりなりにも隠形を行使できるかどうかが、プロと素人の分水嶺」とさえ言われているほどだった。

　当然、一塾生に過ぎない春虎としては、

「そんなもん、いきなりパッパとできるかっつーの」

　と思ってしまうのである。

「コンみたいな式神ならともかく、こちとら生身の人間だぜ？　透明になるわけでもないのに、そんな簡単に消えてなくなれるかよ」

「夏目はできてたけどな。京子も」

「あいつらと比べられてたまるか」

「そうも言ってらんねえだろ。俺たちが隠形術を使う必要に迫られるとしたら、そのときの『相手』は、『運が良く』て『普通の』プロだ」

　春虎の愚痴に、悪友が皮肉っぽく現実を突きつける。一緒に自主練に参加している、阿刀冬児だ。二人とも、呪練場での自主練を終え、ロッカールームから出て来たところだった。

「お前はいいよな。親父の封印を強化するだけで、自分の霊気まで隠せるんだから」

「その場合、自分の霊気まで封印する形になる。隠せるには隠せるが、呪術が使えなくなっちまったら隠形の効果も半減だ。封印を強化するのは、あくまで緊急時の対応だな」

「にしたって、いざってときに使えるだけいいじゃん。おれなんかもう、端から成功する気がしねーよ」

　春虎の霊気は、人一倍強い。分家とはいえ、さすがは名門土御門の血と言うべきで、そのこと自体は呪術者としての大きな強みだった。

　ただ、霊気が強いということは、それだけ霊的に目立つということだ。隠形で自身の霊気を隠す際にも、相応の技術が必要になってくるのである。

　しかも春虎は、なまじ霊気が強い分、日頃から呪力任せで強引に呪術を使う癖がついてしまっている。力のコントロール──霊気を練って呪力にする技術が「雑」なのだ。これは、自身の呪力のコントロールが前提となる隠形術において、致命的な弱点だった。

　一方の冬児は、身内に「鬼」を宿す生成りだ。その霊気には鬼の気配──鬼気が混じり、春虎とは別の意味で、極めて霊的に目立つ性質を持っている。

　しかし冬児は、鬼を制御するための封印を施されていた。鬼の力を利用すると決めて以降は、この封印を限定的に外し、鬼気を操る術を学んでいるところだ。ただ、逆にこの封印を強めることで、自分の霊気まで封印して隠すことも、一応は可能なのだった。

「ま、先生も言ってたじゃねえか。隠形は最初の『コツ』をつかめば結構上手くいくもんだって。色々試行錯誤してみればいいさ」

　冬児はそう言って春虎を慰めると、

「な、夏目？」

　と側にいた夏目に同意を求めた。

　春虎は、ぴくっ、と少しだけ身体を硬くした。

　夏目はさっきからずっと一緒にいた。ただ、あえて話しかけないでいた──というより、話しかけることができずにいたのだ。夏目がいることを極力意識しないようにしていたのである。もっとも、そうしている時点で、不自然に意識している証拠なのだが……。

　春虎は窺うように夏目を見る。

　以前の夏目なら、すかさず小言を連発しているところだ。そもそも、春虎が愚痴を口にしていた時点で、技術云々以前に呪術に対する心構えについて、少なからぬお説教を浴びせているだろう。

　しかし、

「……うん。そうだね。ちょっとしたコツだと思うよ」

　夏目はごく大人しく、そう応えただけだった。

　なんとなくこちらを見る眼差しが、伏し目がちな気がする。平静を装っているのだが、その奥の緊張感が透けて見えるようだ。それとも、春虎の気のせいだろうか？　春虎の方が変に緊張しているせいで、そんな風に感じてしまうのかもしれない。

「そ、そっか。夏目までそう言うんなら、そうなのかもな」

　春虎はなるべく普段通りの口調を心がけて応えた。

「やっぱ大事なのって、呪力のコントロール？」

「そう。あと、春虎の場合は、自分の霊気をちゃんと全部把握するところから……」

「なんだ。まだまだ大変そうだな。とりあえず、めげずに続けてみるよ」

「うん……」

　それほどおかしなこともない、ごく普通の会話。しかし、「自分と夏目の」会話らしくはないかもしれない。二人の間の空気に、ぎこちない何かがある。その正体は、春虎の中にある例の疑惑に違いなかった。

　合宿からの帰りに、バスの中で芽生えた疑惑。

　親友だった式神の北斗──彼女を操っていたのが、実は夏目ではなかったのかという疑惑だ。

　──そんな馬鹿な……で済むはずが……。

　普通に考えればありえない──と思う。実際、合宿の最後にクラスメイトの倉橋京子からその可能性を指摘されたときなど、春虎は腹を抱えて大笑いしたぐらいである。それほど、いま春虎が抱えている疑惑は、春虎にとって馬鹿馬鹿しい可能性だったのだ。

　夏目と北斗を結ぶ、リボンの存在に気づくまでは。

　──ダメだ。本人が目の前にいると、どうしても色々考えちまう……。

　背の高さはほとんど変わらない。いや、若干北斗の方が低かった気がする。声はかなり違うだろう。北斗はもっとハスキーだった。他にも、喋り方の癖。ふとした仕草。豊かな表情。子供のような笑顔。夏目のそれと北斗のそれが、頭の中で取り留めもなく交錯していく。

　春虎が黙っている間、話を振った冬児も口を挟もうとはしなかった。場の空気を読むという意味では極めて鋭いはずの悪友だが、いまはただ不審な面持ちで、なんだかな、と額のヘアバンドを搔くだけだ。何しろ、合宿が終わってからというもの、自分と夏目はいつもこんな風なのである。ちぐはぐで、嚙み合わないのだ。

　せめてきちんと夏目の顔を見て話そうとするのだが……。

　──『可愛いと言えっ』

「…………」

　駄目だった。夏目の顔を正面から見つめて喋りかけることが、どうしてもできない。何か言おうと口を開けかけたのに、夏目と目があった瞬間、誤魔化すように視線の焦点をずらした。

　我ながら不甲斐ない。とはいえ、今日は今朝見た夢が頭の中に残っているせいで、余計にぎくしゃくしてしまうのだ。

　と、

「──ああ、いたいた。見てたわよ、ダ～リン～」

　呪練場のアリーナに続く廊下から、一人の少女がニヤニヤ笑いながら姿を見せた。

　軽やかな足取りに、プラチナブロンドのツインテールが揺れる。春虎たちに向けられた愛らしい顔立ちには、いかにも生意気そうな表情が浮かんでいる。

　特待生として陰陽塾に籍を置いている、大連寺鈴鹿だ。自主練に参加したわけではないが、練習風景をアリーナから眺めていたのである。

「あんたほんとに不器用っていうか、わかりやすく下手くそね～。まるきり、おゆーぎじゃん」

　鈴鹿は春虎たちのもとに近寄ると、早速いつもの憎まれ口を叩いた。春虎が渋面で「うるせえ」と返事をする。

「どうせおれは器用でもなきゃ上手くもねーよ。所詮はただの学生さ」

「にしても酷くなぁい？　あんた一応、陰陽塾の塾生なワケでしょ？　とりあえず形式上は？」

「それを言うなら、形式上は二年に進級できたんだからな。おれがってより、今日の訓練がレベル高過ぎなんだ」

「ぷ。隠形がレベル高いとか。しっかりして下さいよ、せんぱ～い」

　鈴鹿は嫌みに──そのくせ嬉しげに──春虎を見上げてクスクス笑う。

　彼女は現在陰陽塾の一年に在籍しているが、これは過去に起こした事件に対するペナルティーに過ぎない。彼女は塾生どころか、『陰陽I種』の試験をパスした最年少の国家一級陰陽師なのである。現在はその資格が無期限で停止され、呪力も大幅に封印されているのだが、それでも隠形術の行使程度なら訳もないのだろう。

「つーか、そういやあんた、式神と符術以外の呪術って、使ってるの見たことないわね」

「ぶっちゃけおれ、式神とか符術以外は、ろくに使えねえ」

「え、うそ。マジで？」

「いや、そんな素で引くなよ。しょうがないだろ。努力はしてるよ」

　いくら相手が一流の呪術師とはいえ、目を丸くされるとさすがに哀しくなってくる。しかも、鈴鹿は知らないだろうが、実技はまだマシな方なのだ。呪術の知識面に関しては、春虎の成績は入塾以来低空飛行のまま──どころか、最近では水面下に潜りかけているのである。

　努力はしているという言葉に噓はないが、さすがに春虎も焦り始めている。陰陽塾の講義は二年からが本番と言われており、三年に進級する前に挫折し、退塾する者が多いのだ。春虎も、決して他人事ではないのである。

「なあ、大連寺。俺もまだ隠形がマスターできてないんだが、お前なりのコツとかってないか？」

　さっきから黙っていた冬児が、横から鈴鹿に尋ねた。鈴鹿は一瞬面倒そうな視線を返したのだが、それでも肩を竦めてアドバイスする。

「コツっていうか……さっきもあんたらの担任が言ってたじゃん。自意識を消せって。要は頭ん中、空っぽにすればいいのよ。得意でしょ？　あんたたち、そういうの？」

「え、待てよ、鈴鹿。それじゃ呪文とか唱えられねえじゃん」

　春虎は慌てて言ったが、鈴鹿は「修行不足」とひと言で切り捨てた。

「呪文ぐらい身体で覚えて、寝てても唱えられるぐらいになりゃいいのよ。まあ、あたしは隠形するのに、いちいち呪文なんて唱えないけどね」

　特に得意がる様子もなく、さも当然の如く鈴鹿は言った。春虎はうへえと顔をしかめ、冬児も仏頂面になる。やはりというか当然というか、春虎たちと鈴鹿ではレベルが違い過ぎて参考にならない。

　──まあでも……。

　と、アドバイスの内容はともかく、春虎は内心感心していた。鈴鹿の実力にではなく、冬児に聞かれて、素直に答えてくれたことにだ。

　先月の合宿で行われた、深夜の秘密会議。あのとき、春虎たちの前で本性を見せ、赤裸々に語ってからというもの、鈴鹿は徐々にだが春虎たちに打ち解けてきている。少なくとも、春虎の目にはそんな風に映っていた。

　──丸くなった……ってよりは、もともと根は素直なんだよな。口わりいけど。

　鈴鹿の憎まれ口は一向に減らないし、相変わらず協力的とも言い難い。

　だが、それでも夏目が周囲に性別を偽っている秘密は守ってくれているし、秘密をネタに春虎たちに無理難題をふっかける真似も最近はしなくなった。後者については単に飽きただけかもしれないが、こちらの弱みを攻めないでくれるのは、それだけでもありがたいことだ。

「いっそ、お前も練習参加してくれよ。スパルタでもいいからさ」

「はあ？　バカじゃないの。んなことして、あたしになんの得があるわけ？」

「おれたちに感謝されて尊敬される」

「それ、得じゃなくて、罰ゲーム」

「ちっ。仕方ねえな。じゃあ、ハンバーガー奢ってやるよ」

「要らねーよ！　つか、『十二神将』に報酬ハンバーガーってなんだそれ！」

「心配しなくても、包装はおれが破いて──」

「シネっ！」

　鈴鹿は頰を赤くし、両目をつり上げて怒鳴る。春虎は気にせずに笑った。気にせずに笑えるということ自体、鈴鹿との距離が縮まっている証拠だ。

　それに、近頃の春虎は、夏目と話すことよりも、鈴鹿と話すことの方が増えている。ついさっきもそうだったが、例の疑惑のせいで、春虎は夏目と以前のように気楽に話しづらくなってしまった。その分、話し相手に鈴鹿を選ぶことが増えているのだ。

　鈴鹿と下らないやり取りを交わしている間は、余計なことも考えずに済む。春虎としても、正直気が楽なのである。

　もっとも、これではいけないという自覚はある。

「じゃあさ。鈴鹿の目から見て、夏目の隠形はどんな感じだ？　合格点か？」

　些かわざとらしかったが、会話に夏目を誘ってみた。二人きりならともかく、冬児や他の誰かが一緒なら、さっきほどぎくしゃくしないで話すことができる。

　ただ、それはあくまで春虎の思惑であり、夏目や鈴鹿の都合ではない。

　鈴鹿はちらっと夏目に目をやり、夏目はびくっと身体を竦ませた。

「……別に。いーんじゃない？　相手にもよるけど」

「……あ、ありがとう」

　鈴鹿のいかにも適当な評価に、夏目は小さくなりつつ礼を言った。

　夏目の顔には鈴鹿に対する苦手意識がありありと見て取れるし、鈴鹿も無視はしないものの、まともに相手をしようともしない。春虎は、ダメか、という顔で気まずそうに口をつぐんだ。

　鈴鹿は春虎や冬児には打ち解けつつあるが、夏目にだけは一向に歩み寄る気配を見せない。ただし、これは鈴鹿だけのせいではないだろう。夏目も鈴鹿に対して、いまだに壁を作っているのだ。

　春虎も本来なら、夏目の態度を解せるよう、もう少しサポートしてやりたい。しかし、いまの春虎は、横から夏目に助け船を出す自信がなかった。

　それどころか、

　──でも……そうだ。あいつなら……北斗だったら鈴鹿とだって、すぐに打ち解けたはずだ。やっぱりこいつは北斗じゃ……。

　と、ついつい夏目と北斗を比べてしまう。そんな場合ではないとわかっていながら、あれこれ考えるのを止められないのだ。

　──あ、いや、待てよ。よく考えたら北斗のやつも、結構人見知りしてた気がするぞ？　あいつが初めて冬児と会ったときとか、どうだったっけ。おれたち、三人でばっかつるんでたから……。

　気がつけばまたしても会話が途切れ、周りの空気が淀み始めている。こんなときはせめて冬児にムードメーカーを買って出てもらいたいのだが、悪友はその辺りクールで、自分が必要と判断しない限り余計な手出しはしてこなかった。いまも、春虎が向けた相談の視線に、首を竦めて見せただけだった。

　もっとも、春虎と夏目の仲がぎくしゃくし出してから、春虎に代わって仲間内のムードメーカーになっている者が一人いた。

「お待たせー！　──あ、鈴鹿ちゃんじゃない。どうどう見てくれた、あたしの隠形？」

　春虎たちがたむろしていたのは、男子用ロッカールームの前の廊下だ。その隣の、女子用ロッカールームのドアが開いて、一人のクラスメイトが飛び出してきた。

　栗色の髪をハーフアップにした、スタイルのいい勝ち気そうな少女だ。土御門家の分家筋にあたる、倉橋家の令嬢、倉橋京子である。

　鈴鹿を見た途端、京子は満面の笑みを浮かべる。対照的に、京子を見た途端、鈴鹿は顔面を引きつらせた。

　真顔で、後ずさり、

「うざっ！」

　と小さく──しかしちゃんと相手に聞こえるように、吐き捨てる。

　だがしかし、その程度の悪態では、京子は微塵も揺るがない。

「ねえねえ、どうだった？　夏目君ほどじゃないかもしれないけど、なかなかイイ線行ってたでしょ？」

「知るか！　テメーはまず、胸から隠せよ、ちち女！」

「いやー、ほんと言うと、あたし隠形は得意じゃないのよね。けど、プロを目指している以上、そんなことも言ってられないしさ」

「いや、だから……っ！」

「にしても、大友先生上手いわよね～。ちょっと意外だけど、そういやあの人、元呪捜官だもんね。隠形術なんか十八番なんだろうな」

「……聞いてねえし」

　一方的にぺちゃくちゃ喋り続ける京子に、鈴鹿は苦虫を嚙み潰したような顔をする。夏目が鈴鹿を苦手とする以上に、鈴鹿は京子を苦手にしているらしい。前者の関係との相違点は、京子は夏目と違い、鈴鹿を全力で構いたがることだろう。

　合宿のあと春虎たちは、各自が積極的に鈴鹿に話しかけ、彼女との信頼関係を築こうと話し合った。これは、『十二神将』である鈴鹿から協力を仰ぐため、また、孤立しがちな彼女を放っておけないという理由からだ。

　ただ、こと京子に関して言えば、いつの間にか手段と目的が入れ替わっている感がある。何しろ、鈴鹿が嫌がって避けようとするぐらい積極的にアタックしているのだから、ある意味本末転倒だ。

「今度は鈴鹿ちゃんの隠形も見せてよ。実はあたし、破る自信あるのよ？」

「ハッ！　笑わせんな。あたしが本気で隠形したら、テメーなんか尻蹴り上げられたって気づきやしないってーの」

「だから、その前に術を破るんだってば。お風呂で見たスリーサイズ予想を大声で発表するの。そしたら──」

「あたしのマジ呪詛がテメーの息の根止めるだけだ！」

「そう？　だったら、その呪詛を破るために、もっとすごいこと──」

「もう呪術関係ないだろソレ!?」

「乙種？」

「テキトーなこと言ってんじゃねえよ！　お前ほんとに倉橋家の娘かよ!?」

　正直なところ、この二人の仲が良いのか悪いのか、春虎の目から見ても微妙だ。

　──まさか、この二人がこんな風になるとはな……。

　女子間のつき合いというのは、男の春虎には中々に計り知れない。ただ、京子の相手をしている鈴鹿からは、以前の陰が消えていると思う。いい傾向だ、と春虎は思うことにした。まあ、鈴鹿本人は迷惑だろうが。

　京子はひとしきり鈴鹿をからかったあと、「あ、そうそう、夏目君」と夏目にも顔を向けた。

「今日もお疲れ様。夏目君の隠形はレベルが高いって、さっき藤原先生が褒めてたわよ」

「そ、そう。ありがとう」

「鈴鹿ちゃんも見てたでしょ？　夏目君の隠形、プロ顔負けじゃなかった？」

　春虎のときほどはわざとらしくなかったが、二人の反応は春虎のときより悪かった。

「……あのな。それ聞かれんの、二回目だっつーの。興味ないから。別に。どーでもいーし」

　鈴鹿は急に白けた様子になって答える。「あら」と京子は春虎に視線を向け、そこに浮かぶばつの悪い表情を見てあらかたの事情を悟ったらしかった。

　鈴鹿には滅法強い京子も、彼女と夏目の二人の関係には手を焼いている。何かしらフォローしようと二人を見たが、結局上手く会話を転がせずに苦笑のような愛想笑いを浮かべた。

　冬児が頃合いと見たのか、「さて」と話題を変え、全員を見回した。

「京子も来たし、そろそろ出ようぜ」

「え？　待ってよ、冬児。天馬がまだじゃないの？」

「あいつは用事があるらしい。先に帰っててくれ、とさ」

　冬児の説明に、京子は、ふうん、と返事をした。

「最近天馬、そういうの多いわね。さっきの練習失敗ばっかしてたから、励ましたげなきゃって思ってたんだけど」

「なんなら失敗ばっかしてたおれたちも、励ましてくれていいんだぜ」

「あんたと冬児はガサツだからいいけど、天馬、結構落ち込んでたじゃない」

「春虎と一緒にされるとは心外だな」

「あ、ゴメン」

「待て冬児。そして、なぜ謝る京子」

　春虎は冬児と京子をにらんでから、「けどまあ……」と心配するように続ける。

「確かに天馬のやつ、ここんとこ元気ないもんな」

　春虎たちの自主練には、春虎、夏目、冬児、京子の他に、クラスメイトの百枝天馬も加わっている。以前は鈴鹿のように見学することが多かったのだが、合宿で春虎たちの事情を聞いてからは、自らも実技を鍛えようと参加してくれているのだ。

　ただ、天馬の気持ちは嬉しいものの、残念ながら彼の頑張りは空回りしているように見える。もともと実技は苦手なのだが、春虎たちとの練習では特にミスが目立っているのだ。夏目や京子はもちろん、春虎と冬児もなんだかんだで実戦には強い。そんな中、一人だけ力不足を感じて焦っているらしい。

「あいつ、実技は伸び悩んでるみたいだからね。実家の方でも、色々プレッシャーあるのかも」

「実家？」

「ああ、まあ、一応陰陽道旧家の跡継ぎだからね、天馬。それに……ちょっと家庭環境も複雑でさ」

　京子はこの中では一番天馬とのつき合いが長い。天馬の家のことも詳しいようだったが、苦笑しつつ言葉を濁すのを見ると、それ以上尋ねるのも憚られた。

「そっか。……んな、悩むことないと思うけどな」

　実際、合宿のときのカレー作りなどは、天馬が一番頼りになっていた。ひょっとすると天馬は、実技が苦手というよりは、実技に対する苦手意識が強すぎるのかもしれない。実技の成績にせよ、少なくとも春虎よりはいいはずなのだ。

　──まあ、おれよりいいから安心できるかってのは、また別問題だろうけどよ。

　春虎はしばらく腕組みしたあと、「……よしっ」と大きく頷いた。

「そういうことなら、京子。このあと、みんなでカラオケ行こーぜ」

「はあ？　なんでそうなるのよ？　そもそも肝心の天馬がいないじゃないの」

「なんか元気ねーときは、大声出すのが一番じゃん？　天馬にはメールして、用事が終わったら合流してもらえばいいさ。なあ、冬児？」

「そういやしばらく行ってねえな。たまにはいいぜ」

　冬児は軽く言って肩をすくめた。京子も顔をしかめつつ、春虎の提案には満更でもない様子だ。

　しかし、

「カ、カラオケ!?」

　びくっと頰を引きつらせたのは鈴鹿だった。春虎が目ざとく気づいて、ニマッと意地悪く笑う。

「なんだ、鈴鹿。お前もしかして、カラオケ行ったことないな？」

「クッ!?　だ、だから何さ！　どーせ歌なんか歌わねえし！　そもそも知らねえし！」

「あら。これは──ウフ──楽しみだわ」

「なんだいまの笑い！　行かないから！　あたし別に行く気ないから！」

「そうだな。何も好んで音痴に恥を搔かせることは──」

「んだとこのヘアバンド!?　上等じゃん！　だったらテメエら、あたしの美声にひれ伏させたらあ！」

　やはりこれを「打ち解け合った」と言うのは、春虎としても間違いのような気がしないでもない。とはいえ、春虎と京子、冬児は、だいぶ鈴鹿のハンドリングが上達しているのは事実のようだ。

　春虎は「よしよし。んじゃ決まりな」と鈴鹿の頭にぽんぽん手を置いた。鈴鹿は赤くなって怒鳴ったが、単に怒ったにしては──京子や冬児の目には──いささか赤くなり過ぎだったかもしれない。

　すると、

「は、春虎。ぼくは、その……天馬君を待ってから、一緒に行くよ」

　夏目がぼそっと言った。

　一瞬全員が口ごもる。しかし、今度は冬児が気負いのない口振りで続いた。

「なら、俺も残るか。──春虎。京子。大連寺を連れて、先に行っててくれ。ちゃんと盛り上げとけよ？」

　冬児がそれとなく春虎に目配せする。現在の土御門二人の関係を考慮した上で、鈴鹿の相手に京子を当てて、夏目の面倒は自分が見ておく──と、そんなところだろう。春虎にすれば、正直ありがたい。京子もすぐに冬児の意図を汲んだらしく、「オッケー、じゃ、あとでね」と明るい口振りで言った。

「デュエットしようね、鈴鹿ちゃん」

「わかった。絶対に、しねー」

　きっぱりと宣言する鈴鹿を、京子が促し、廊下を歩き始める。そのあとに春虎も続いた。

　すれ違い様、平常心を心がけて、

「じゃあ……夏目。待ってるから」

「うん……」

　結局視線は上手く合わずに終わった。春虎は少なからず後ろ髪を引かれる思いがしたが、これ以上何かを言おうにも、ろくに喋れる気がしない。

　──……ったく。

　どうしてこんなにこんがらがってしまうのか。春虎は忸怩たる思いを抱えつつ、夏目と冬児に背中を向けた。

　その背中に向けられているかもしれない、夏目の視線を意識しながら。

　廊下の角に消えたあとも、夏目はずっと春虎たちの背中を見つめ続けた。

　やがて、切なげなため息を落とす。隣にいた冬児が、面倒そうに鼻を鳴らした。

「……確かに、近頃の春虎は様子がおかしい。それは間違いない」

「──え？」

「が、それにしたって、なんだそのザマは。言いたいことがあるなら、はっきり言っちまえ。なんだってお前が、いまさら春虎にビビってやがる」

「冬児君……」

　冬児は鋭い目で夏目をにらんでいる。夏目は男装しているのも忘れ、「素」の声音でつぶやいた。

「……私にも、わからないんです。いまの春虎君の態度も……私がどうすればいいのか……自分で自分がわからないんです……」

　夏目は顔をうつむけ、陰鬱な口振りで言った。

「……私、嫌われちゃったんでしょうか……」

「もし本気でそう思ってるなら、お前は正真正銘の間抜けだ」

「でも」

「でも？」

　思わず顔を上げて縋るように見つめる夏目は、しかし冬児の視線にぶつかると、再び弱々しく唇を嚙んだ。冬児は気持ちを落ち着けるように、額のヘアバンドをいじる。

「……夏目。先月の合宿で、春虎は北斗に惚れてると白状した。お前が自分のことをどう思ってるか知らないが、あいつが惚れてる北斗ってのも、間違いなくお前のことなんだぞ？」

　だから自信を持て──と冬児は言外に告げる。しかし、それでも夏目は唇を嚙んだまま、何も答えようとしなかった。

　冬児を視線で天井を仰ぎ、それから、脱力するように微笑んだ。

「……ま、つってもそうそう簡単にはいかねえか」

　似たようなことは、当然春虎にも言っている。が、春虎の方の反応も、いつになく鈍かった。どうも春虎は春虎で、冬児が予想していた以上に複雑な悩みを抱えているらしい。こういうときは、下手に外野が騒いでは、かえって悪い結果を招きかねないものだ。

　それに、なんだかんだと文句をつけつつ、これでも冬児は、二人の絆を信じている。春虎と夏目の関係は、どれほどの齟齬が間に生じようと、それで切り離されてしまうような「柔」な関係ではない。冬児が抱くこの確信が、せめてどちらかにでも伝わってくれれば楽なのだが。

「行こうぜ、夏目。天馬を待つにしても、ここに突っ立ってることはねえ」

「……はい」

　夏目が頷くのを確認して、冬児はゆっくりと廊下を歩き始める。

　なるようになるとしても、できるだけ早い方が都合が良いのだが、「……さて」と冬児は諦観とも異なる感慨を胸に、夏目を連れてその場を後にした。

　　　　４

「──オン・マリシエイ・ソワカ──オン・マリシエイ・ソワカ──」

　片膝をついた姿勢のまま、両手の指を複雑に組み合わせる。結ぶ手印は、大金剛輪印。呪文を唱えつつ、心臓から額、左肩、右肩、頭上を加持。術の構成を確認しながら、七度呪文を繰り返す。

「──オン・アビテヤマリシ・ソワカ──オン・アビテヤマリシ・ソワカ──」

　続いて隠形印。一心不乱に霊気を練り、呪力を呪術へと織り込んでいく。

　今日教わった実戦仕様の隠形術。呪練場に戻った天馬は、一人でもう一度それを実践しようとしていた。

「──オン・アビテヤマリシ・ソワカ──オン・アビテヤマリシ・ソワカ──」

　自意識を消せ。二人の講師はそう言っていた。

　自分ではクリアできているつもりだ。だが、呪術が上手く結べない。とすると、できているつもりで、まだ雑念が残っているのだろうか。

　何も考えない。頭の中を真っ白に。しかし、「何も考えないように」と考えることを止めるのは難しい。そして次に出てくるのは、「『何も考えないように』と考えること」を考えている自分だ。結局はその繰り返しである。

　思考の連鎖から自分を解き放つ。雑念のない、無の境地へ。

　しかし、隠形術とて呪術である。己の霊気を隠す呪術を、その呪術ごと隠す術。そこには、繊細な調整が──コントロールが必要ではないのか。そのコントロールを維持しつつ、意識だけを無にするとはどういうことなのだろうか。

　わからない。

　しかし、やるしかない。

　隠形にはコツがあるらしい。いや、隠形に限らず、あらゆる甲種呪術には、それぞれのコツがあるのだろう。結局のところ、呪術の巧拙は、術者のセンスに大きく左右されるものだ。これは他の分野でも同じことだったが、中でも呪術は、当人の資質が物を言う分野なのである。呪術の世界が閉鎖的なのはその象徴だし、呪術者に古くから呪術に関わってきた旧家出身の者が多いのも、紛れもない現実だった。

　素質や才能。血や遺伝。当人の努力は当然の前提として、「先」に進める者は限られている。そして、結局のところ真の呪術者とは、その「先」に進んだ者のみを指すのだ。

　やるしかない。

　しかし、わからない。

　無とは何か。コツとは何か。それは果たして、自分にできることなのか。

「──オン・アビテヤマリシ……ソワカ……」

　ふっ、と空気が抜けるように、天馬の手印が解けた。

　唱えていた呪文の代わりに、重たいため息がもれる。立てていた膝に手をついて、天馬はのろのろと立ち上がった。

　やけに身体が重く感じるのは、霊気を使いすぎたせいか、それとも気持ちの問題だろうか。それ以上動く気力もなく、天馬は肩を落として、その場に立ち尽くした。

　そこに、

「……うん。惜しかったな」

　背後からかけられた声に、ぎょっとして振り返る。すると、アリーナへ出入りするゲートに寄りかかり、担任の大友陣がニコニコしながら天馬を見つめていた。

「先生……」

「なんや。そない驚かんでもええやろ。別にいまは隠形しとらんで？　さっきからずっとここにおった。そんだけ君が、術に集中しとった証拠やな」

　大友はそう言うと、短めの杖を突きながら、コツ、コツと天馬の側に歩み寄った。

　よれたスーツに野暮ったい眼鏡をかけた、若いくせに枯れた風貌の男性だ。右足の裾からは木製の義足がのぞいている。大友は天馬に「頑張っとるなあ」と微笑みかけた。

「君はほんま、努力家やな。けど、根の詰めすぎはいかんで？　焦ったかて、ええことあらへんからな」

　普段通りの気楽な笑みのまま、大友はのほほんと告げる。いまいち締まらない、彼らしい口振りだ。しかし、そのときの天馬には、大友の優しげな態度がいやに胸に染みた。

「……やっぱり、焦ってますか？　僕？」

「さあ。まあ僕の目ぇには、そう見えなくもない──かな？」

「そっか……わかりやすいですよね、僕。術者たる者、みだりに感情を出すなって、祖父にはいつも怒られてます」

「ハハ。君んとこは厳しそうやもんな。それだけ君が期待されてるいうこっちゃ」

　大友は励ますように言った。ただ、その割に天馬を見つめる眼差しは笑っておらず、じっと少年の反応を見守っている。

　実際、「期待されている」と言われた瞬間、天馬はわずかに表情を翳らせた。

「……先生。甲種呪術って……陰陽術ってやっぱり、もって生まれた才能で、違ってくるものなんですか？　努力じゃどうにもならない資質って、あるものなんでしょうか？」

　天馬は大友を見上げ、縋るように尋ねた。天馬らしからぬ、思い詰めた表情だ。

　大友は自分の生徒を眺めながら、ふむ、と頷き、

「もちろんや」

　と断言した。担任がそう口にした瞬間、天馬はぎゅっと身を硬くした。

「そんな当たり前のこと、講義で散々聞かされてるやろ。だいたい、世の中に見鬼がどんだけおると思てるねん。そりゃあ微々たるもんやで？　いわんや、プロの呪術者になれる人間なんか、そん中の数パーセント。いまどき、これぐらい最初から『決まっとる』業界、呪術界ぐらいのもんや」

　大友は普段通りの飄々とした口調で言った。だが、いつもと変わらない飄々とした物言いが、天馬には吹き荒ぶ暴風のように聞こえた。

　気がつけば苦いものを吐き出すように、「先生っ」と大友の台詞を遮っていた。

「僕、先生に見てもらうようになって、もうずいぶん経ちましたよね？　いまじゃ春虎君たちと一緒に、甲種もずっと見てもらってるし」

「……そうやな」

「僕は、プロの陰陽師になれるんでしょうか？」

　天馬はじっと大友を見つめた。その瞳には、強い力が宿っている。

　切羽詰まった生徒の質問を、大友は正面から受け止めた。

　そして、ふわりと笑ってみせた。

「わからん」

「はっきり言って下さい！」

「いや、ほんまにわからんのや。いまの君の実力なら、僕にも図れる。でも、未来の君の実力を図ることは、僕にはできへん。そんな千里眼は持ってないからな」

「でもっ。当人の才能は、生まれたときから決まってるんでしょ？」

「才能は、な。けど、呪術者に必要なもんは、才能だけやない」

　天馬が講師に食ってかかるなど、入塾して以来初めてのことだ。しかし、大友は構える様子もなく、適当に受け流しもしないで、ゆっくりと言って聞かせる。

　手にした杖を、コツンッ、と小気味よく鳴らし、

「なあ、天馬君。呪術言うんは、案外奥が深いもんや。幅が広い、と言うてもええ。それも多分、いまの君が漠然と想像しとるもんとは、まるで違う方向に」

「どういう意味ですかっ？」

「うん。つまり、陰陽術において必要とされる才能は、極めて多岐にわたる言うこっちゃ。別の言い方したら、どんな才能であれ、それを武器にすることはできる。たとえば、君のご両親みたいにな」

　ぴくっ、と天馬の表情が引きつり、大友を見つめる目に複雑な感情が過ぎった。

　しかし大友は構わずに続ける。

「言っちゃあなんやが、君のご両親は、いわゆる呪術者としてめちゃくちゃ優れてたわけやない。それでも、お二人の残した業績は計り知れん。僕も呪捜官時代はずっと『ＷＡ１』を使っとったし、知り合いの一人は、君のご両親に特別に作ってもらった単車を、いまも大事に愛用しとる。呪術者としての才能以上に多大な貢献をした、立派な陰陽師やと思わんか？」

「…………」

　天馬は黙り込み、うなだれる。それを見て、大友は少し苦笑した。

「とはいえ、いまの君にご両親を引き合いに出すんは、反則やったかも知れんな。そんなこと言われたかて、反論できへんもんな」

「……いえ。ありがとう、ございます」

　うなだれながら、天馬は返事をする。大友は真摯な眼差しで天馬を見つめていたが、やがてコツコツと近づき、その肩に手を置いた。

「……陰陽塾は君の資質を見込んで、君の入塾を許可した。よかったら、もう少しその判断を信じてみてくれへんかな」

　担任の台詞に、天馬は顔を上げない。

　しかし、長い沈黙の末、うつむいたまま小さく頷いた。

「……なんですって？」

　塾長室の曇りガラスは、珍しく開け放たれていた。開いた窓からは、雨雲を敷き詰めた空が見える。そして、窓枠には羽を濡らした、一羽の鷲が止まっていた。

　陰陽塾塾長倉橋美代は、デスクの椅子に座ったまま、窓に止まる鷲に向き合っている。老眼鏡を外したその表情は、彼女には珍しく、驚きに染まっている。

「本当なの？」

「冗談だとすりゃあ、上出来の部類かもしれねえな。『倉橋の星読み』をぎょっとさせるようなネタ、少なくとも俺には思いつかねえ」

　鷲は塾長に向かって、そう、言葉を喋った。しかも、表情や小さな仕草まで、いちいち妙に人間くさい。

　鷲の伝法な物言いは、年老いているが張りがあった。陰陽庁呪術 犯罪捜査部の部長、天海大善の声だ。この鷲は、彼の式神なのである。

　また、天海の式神はふざけているようで、その実極めて真剣だった。事実、彼の伝えてきた情報は、真剣にならざるを得ない深刻な内容だったのである。

「……蘆屋道満の、予告状？」

「ああ。もっといやあ、『挑戦状』ってとこかな。おかげでいま、陰陽庁は大わらわさ」

　天海の話によると、陰陽庁庁舎にその式神が現れたのは、いまから二時間ほど前のことらしい。巨大な梟の姿をした簡易式は、庁舎前に滞空すると大声で口上を述べたのち、その口上が記された書簡に変化して庁舎入り口に落下した。陰陽庁は書簡にかけられた呪術の有無を精査した上で、ただちに書簡を回収したという。

　しかも、その内容というのが──

「『蘆屋道満、明日「鴉羽織」を頂きに参じ候』──ってな。ったく、こっちが追ってるときゃあ影も見せねえくせに、突然派手な真似をしてくれる。おかげで呪捜部の面子は丸潰れだぜ」

　出し抜かれたと愚痴りながらも、天海の声はむしろ楽しげにすら聞こえた。昔から、難敵と相対するときこそ、生き生きとやる気を見せるタイプなのだ。だが、今回は天海の悪癖を、笑って見守ってはいられない。

「本当に、彼なのですか？」

「騙りの悪戯にしちゃあ、できすぎてるな。『鴉羽織』──つまり『鴉羽』を出して来る辺り、嫌な具合にリアリティがある。たとえ『Ｄ』本人じゃねえにしても、放置できる類のもんじゃねえや」

「……だとしても、なぜ、いま、急に」

「そこは正直、見当がつかねえ。呪捜部のトップとしちゃあ、情けねえ話だがな。ただ、鵺の一件以来、双角会に目立った動きはなかった。これは俺の勘に過ぎねえが、このやり口からして今回奴さんは、直接、しかも単独で動いてる気がしてならねえ。けど、奴さんの単独犯となると、理由なんざ到底読めねえよ」

「……頼りにならないのね」

「こりゃ手厳しい。けど、言い返せねえな」

　塾長の冷たいひと言に、天海は屈託なく笑い声を返す。塾長は思わずため息をもらした。

　が、次の瞬間、鷲からふざけた態度が消えた。

「──で、だ。ここから先は半分独り言になっちまうが……土御門夜光の遺物『鴉羽』は、現在陰陽庁の倉庫に厳重に封印されている。美代ちゃんも、知ってるよな？」

「……ええ」

「ん。当然知ってるはずだ。何しろ、陰陽庁がそう公表してるわけだしな。『Ｄ』もそのことは知ってるはずだし、『順当に考えるなら』奴さんの式神が庁舎に現れたのも、奴さんがそのことを知ってる証拠だと言える。陰陽庁の人間の『ほとんど』も、奴さんが庁舎に封印されてる『鴉羽』の強奪を予告してきた──と考えているはずだ」

「…………」

「ところがだ。『鴉羽』に関しちゃ、ごく一部の人間の間で噂されてる変わったネタがある。これが結構なトンデモ話でな。陰陽庁が保管してる『鴉羽』は、本物ではなく紛い物だってネタさ。美代ちゃん、こっちの話は知ってたかい？」

「……さあ」

　塾長は声の調子を変えることなく、慎重に返事をした。が、鷲を見つめる眼差しは、鞘から刀を抜くように、スッと鋭さを増していた。

　再び鷲のくちばしから、天海の人の悪そうな笑い声が聞こえてくる。

「奴さんがそのネタを知ってるかどうかは、神のみぞ知るってところだ。ただ──さっきも言ったが、奴さんの狙いはいまいち読めねえ。俺としちゃあ、どっちに転んでもいいように万全の構えを取りたいところだが……まあ現実問題として難しいだろう。せめて、美代ちゃんは美代ちゃんで、しっかり状況を把握しといてくんな」

「……わかったわ」

　塾長は淡々とした声で言った。

　が、すぐに声音を柔らかに変えると、

「……天海君」

「ん？」

「ありがとう」

　鷲の返事はすぐにはなかった。

　猛禽の瞳がじっと塾長の姿を映す。沈黙の末それまでとは違う声音で、

「……済まんな。こっちでも、手は尽くしてみる」

　そのひと言を最後に、鷲から天海の気配が消えた。

　鷲は一度体を揺すると、滴を飛ばさないよう気を付けながら、大きな翼を広げ、雨の空へと飛び立った。塾長は渋谷のビル陰に消える鷲を見送ってから、立ち上がって曇りガラスの窓を閉めた。

　椅子に座り直し、息をついて目を閉じる。脳裏に甦るのは、いまの天海のように、彼女がこっそりと自分の式神を送っていた、先月の合宿でのひと幕だ。

　──『本物は陰陽塾にあるっていう話、聞いたことありますわ』

「…………」

　塾長は閉ざしていた目蓋を開けた。

　デスクの受話器を取り上げ、素早く内線を呼び出す。

　そして、

「……もしもし、ご苦労様。倉橋です。申し訳ないのだけど、大友先生と藤原先生を呼んで頂けるかしら。……ええ、そう。緊急の用件です」

　二章　挑戦状

　　　　１

　天馬が春虎からのメールに気づいたのは、呪練場を出てすぐだった。

　カラオケの誘いだ。春虎だけでなく、夏目と冬児はわざわざ天馬が戻るのを塾舎内で待っていてくれた。

　が、それでも天馬は、体調が優れないと言い訳して、雨の中一人で家路についた。

　天馬の実家は護国寺にある。渋谷からは池袋か永田町に出て乗り換える形だが、天馬はいつも副都心線に乗り、鬼子母神前で降りて、あとは徒歩で歩いている。辺りは比較的古い民家が多く、込み入った細い道が続く。天馬は、そうした路地を散策するように歩くのが好きなのだ。

　軒先に並ぶ朝顔の鉢や、色褪せたブロック塀。道端に咲く紫陽花の葉を、のろのろと移動する蝸牛。時折、雨に濡れた野良猫が、天馬を警戒しながら路地を横切っていく。雨天のせいか人通りは少なく、辺りは穏やかに静まっている。聞こえるのは傘を叩く、パラパラという雨粒の音ぐらいだった。

　百枝家は、天馬の母方の実家にあたる。江戸中期から陰陽道に関わってきた旧家だ。あまり名は知られていないが、これまでも代々陰陽師が輩出している、そこそこの名門である。天馬の母親もまた、陰陽庁の資格を取得した、プロの陰陽師だった。

　しかし、天馬の母親は天馬の父親と出会ったあと、駆け落ち同然に家を出ている。そして、夫と共に事故で死ぬまで、ついに一度も戻らなかった。父方の両親はすでに死去していたため、天馬は百枝家に引き取られ、現在は祖父母の世話になっているのだ。

　幼くして両親を亡くした天馬に対し、百枝の祖父母は、親身に、しかし厳格に接した。旧家としての家風もあるだろうが、それ以上に、百枝家を裏切るように飛び出して行った娘──天馬の母親に対する複雑な想いが胸中にあったのだろう。天馬自身、祖父母の自分を見る眼差しに、「愛憎」のひと言では言い表せないものを感じることが多々あった。天馬は自分が、大人しい、自己主張の苦手な性格だと知っている。そして、自分がそんな風に育ったのは、祖父母の影響が大きいのだろうなと、漠然と思っていた。

　もっとも、天馬は祖父母を嫌っているわけではない。むしろ、心から慕っていた。

　祖父母の感情がどうであれ、二人が自分に向けてくれた愛情は深く、複雑ではあっても噓はなかった。子供のころは厳しいしつけに他人のような壁を感じたこともあったが、この歳になって少しずつ、二人が紛れもない善人であることを実感できるようになってきた。彼らは、天馬の母親を憎んでいるわけではなく、ただ深く傷ついて、いまなお癒されていないだけなのだ。

　年老いた祖父母の願いはひとつ。残された天馬を、百枝家の跡取りに相応しい立派な陰陽師に育てることだ。噓のない二人だからこそ、彼らの願いは天馬にもはっきりと伝わってくる。だから天馬は、一人前の陰陽師を目指し、地道な努力を重ねているのだった。

　しかし、

「……プロ、か……」

　雨は強まりも途切れもせず、ただ淡々と降り続ける。

　細い路地は人気もなく、雨のヴェールに覆われていた。まるで、どこまでも続く薄闇の中、出口のない迷路を歩いているようだ。

　天馬は歩くのが好きだ。

　しかし、目的地が見えないままただ歩き続けることは、果たして正しいことなのだろうか。

　大友は陰陽塾を──自分たちを信じてみろと言ってくれた。しかし、「信じる」という行為は、実は自らの意識とは切り離された行為なのである。意識的に信じてみても、心が信じてくれる保証はない。心と意識が相反していれば、やがてはどちらも疲弊していく。

　だって、わかっているのだ。

　プロになるということが、どれほど難しいことなのか。

「…………」

　天馬は鬱々と物思いにふけりながら、雨の中を家に向かった。

　百枝家の屋敷はその歴史に相応しい平屋の屋敷で、周囲を生け垣に囲まれている。さほど広くはないが、趣のある家だ。

　そして、家の側に辿り着いたとき、天馬は、門の前に見慣れぬ人影がいることに気づいた。

　傘を差して立っているのは、ダークスーツの若い男性。天馬に気づくと淡く微笑み、会釈して近づいてきた。

　清流の流れのような澄んだ声音で、

「ひょっとして百枝天馬さんですか？」

「え──」

「失礼しました。私は比良多篤祢と言います。呪術犯罪捜査官です」

　戸惑う天馬に、比良多は礼儀正しく言った。

　塾生相手でも、嫌みのない誠実さがある。その物腰は陰陽師というより神父のようで、ひと房だけ朱に染まった前髪が印象的だった。

　ただ、天馬は比良多の挨拶を聞くと、驚いて目を丸くした。

「呪捜官ですか？　あの、うちに何か？」

「ああ、いえ。事件の捜査で伺ったわけではありません。実は、呪捜部で使用していた古い式神に関して、少し確認したいことがあって──まあ、ちょっとした書類上の手続きというところです」

　比良多の説明は短いが丁寧だった。古い式神と聞いて、天馬もようやく得心した。

「ひょっとして、母の……？」

「ええ。そうです」

「だったら、メーカーに行ってもらった方がいいと思いますよ。うちじゃあ……」

「みたいですね。いまお祖父様にも同じことを言われたところです」

　比良多はそう説明して穏やかに微笑む。

　どうやら、屋敷を訪れたところではなく、用事が済んで出て来たところだったらしい。その割に、雨の中に立っている姿は、何かを待っていたように見えたのだが……気のせいだろうか。

「……その古い式神、最初にうちに来られたってことは、メーカー製じゃなくて母のオリジナルってことですか？」

「ええ。試作品だったようです。私も少し解析させてもらったのですが──シンプルでいながら実に個性的な術式でしたよ」

　比良多のその台詞は社交辞令だったのかもしれない。しかし、天馬は再び傷口が疼くような、鈍い痛みを覚えた。

　呪練場で大友が口にしたように、天馬の母親、そして父親は、この世界では知る人ぞ知る有名人だった。二人は、数少ない民間の呪具メーカー、ウィッチクラフト社の創業メンバーで、母親はチーフデザイナー、父親はチーフエンジニアだったのだ。

　ウィッチクラフト社は歴史こそ浅いが、それまで陰陽庁の独占状態だった呪術マーケットに一定のシェアを獲得した初の民間企業である。その原動力となったのが死んだ天馬の両親で、特に母親の開発した幾つもの人造式は、いまなお社を支える主力商品として、多くの陰陽師から支持されている。中でも有名なのは、呪捜官が犯人捕縛の際に使用する、捕縛式『ＷＡ１・スワローウィップ』。これは捕縛式の代名詞になっているが、実のところ、現在当たり前のように使われている捕縛式や輸送式といったカテゴリーは、天馬の母親が生み出した式神に合わせてあとから作られた呼称なのだ。

　そもそもウィッチクラフト社の登場以前、式神の力は、術者の力量に直結していた。それが、「特定の用途に特化した」が故の「ユーザビリティに優れた」式神の登場によって、より万人向けに平均化されるようになったのだ。この「個人の力量に関係なく一定の力を発揮できる」というタイプの式神は、以降人造式の主流となっている。現在では陰陽庁製の人造式──汎用式や護法式でさえも、この方針に則って製造されているのだ。そういう意味では天馬の母親は、現代陰陽術における式神使役の在り方を変えたと言っても過言ではないだろう。

　ただ一方で、「呪術を商売にする」という行為は、古くから陰陽術に関わっていた百枝家の──祖父母の心情と真っ向から相反していた。また、「使いやすい」「万人向け」の人造式の登場は、陰陽師全体の式神使役のレベルを低下させる一因になったとささやかれている。これは、長年陰陽術に携わってきた百枝家としては、忸怩たる結果だった。

　ウィッチクラフト社は、母親と祖父母の確執がついに解けなかった、一番の原因なのだ。

「──天馬さんは、いま陰陽塾から？」

「え。あ、はい……」

「そうですか。遅くまで大変ですね」

「いえ、そんな」

　再び天馬の表情が翳る。比良多はうっすらと笑ったまま、天馬を見つめている。

「……ともあれ、私はこれで。雨の中引き留めてしまって済みませんでした」

「あ、こ、こちらこそ。お役に立てなかったみたいで」

　もう一度会釈する比良多に、天馬も慌てて頭を下げる。

　が、天馬の視線が逸れた瞬間、傘を持っていない比良多の左手が、鋭く、しかし滑らかに動いた。

　一瞬の動作だ。

　互いに頭を上げて顔が合う。比良多は何事もなかったように微笑むと、雨の路地を歩き出した。天馬はなんとなく、去り行く比良多の背中を見送った。

「……あれ？」

　と、いまさら気づく。

「あの人、なんで僕の名前知ってたんだろう……」

　相手をした祖父がわざわざ教えたとも思えない。天馬は首を捻ったが、特に深くは考えず、家の門をくぐった。

　雨は強まりも途切れもせず、ただ淡々と降り続ける。

　帰宅後、天馬は雨に濡れた制服を自室の壁にハンガーで吊した。しかし、そのポケットに入れられたほんの小さな紙片には、気づくことができなかった。

　　　　２

　秋葉原にほど近い場所に聳える、日本呪術界の総本山、陰陽庁。その庁舎の第一会議室に、強大な霊気が幾つも渦巻いていた。

　もはや時刻は深夜に近いが、倉橋長官の命により、緊急に用意された会議の最中だ。主題は、つい先頃庁舎に届けられた一通の書簡。呪捜部を中心に予てより度々問題視されていた『Ｄ』案件に関する──言ってしまえば、宣戦布告に等しい『Ｄ』の『鴉羽織』強奪予告の対策会議だった。

　会議室に集っているのは、陰陽庁を代表するそうそうたるメンバーだ。

　まずは、長官より本案件の総指揮を任じられた、呪術犯罪捜査部部長、天海大善。

　祓魔官たちを束ねる、祓魔局修祓司令室室長、独立祓魔官、宮地磐夫。

　祓魔局情報課課長、渡辺憲一と、情報課霊視係係長、特別霊視官、三善十悟。以上四名のうち、渡辺をのぞく三名は、国家一級陰陽師──俗に言う『十二神将』である。

　しかも、会議に集う『十二神将』は彼らだけではない。

　独立祓魔官、木暮禅次朗。同じく、弓削麻里。同じく、鏡伶路。現在独立祓魔官は五名任命されているが、酷く多忙な彼らのうち四名が一堂に会するのは、今年三月に起こった霊災テロ『上巳の再祓』以来のことだ。このような事態が立て続けに起こっていること自体、異常事態と言えるのかもしれない。

　他にも、祓魔局と呪捜部の主要な立場にいる者たちは、軒並み列席している。総務部の部長までいるのは、彼が庁舎の構造を一番把握しているからだ。むろん、呪捜部の公安課課長と、双角会担当で『Ｄ』案件に関わりの深い、比良多篤祢の姿もある。役職についていない職員は、室内で比良多一人だった。

　これまで、いかに『Ｄ』案件とはいえ、これほどの規模で陰陽庁が動くことはなかった。当然といえば当然で、社会的大事件となった霊災テロの首謀組織、双角会ならともかく、『Ｄ』案件はあくまで双角会問題に付随する枝葉と見なされていたのだ。これは、そもそも『Ｄ』という呼称自体が、呪捜部で内々に使用されていた符丁に過ぎないことからも窺える。そして、その呪捜部ですら、『Ｄ』を危険度の高いイレギュラーとして追いながらも、部を挙げて大々的に対策を練るところまではいかなかった。

　何しろ、『Ｄ』はかの蘆屋道満を名乗る呪術者である。現実的脅威と見なすには、あまりにも謎が多すぎた。そのため、謎の呪術者『Ｄ』の存在は、あくまで双角会との関連においてこそ注目されていたのだった。

　この陰陽庁の態度が変化したのは、三月にあった『上巳の再祓』において、独立祓魔官が『Ｄ』に接触し、その脅威が実際に認められたためだった。これにより陰陽庁は、『Ｄ』を双角会と同レベルの危険因子として再認識した。そして、呪捜部を中心に彼に対する対応策を立て直している最中に、今回の騒ぎが起こったのである。

　しかも今回、『Ｄ』は向こうからアクションを起こしたばかりか、大胆不敵にも正面切って陰陽庁に犯罪予告を送って来ている。事ここに至り、当案件は陰陽庁全体の威信の問題にまで発展したと言えるのだった。

「要は面子の問題よ」

　という天海の発言が、上層部の胸中を物語っているのだろう。

　問題の書簡において、『Ｄ』は場所と日付、さらには目的までを明確に示唆している。これは、陰陽庁側にしてみれば、膨大な日常業務──特に三月以降は霊災が多発している──への圧迫を最小限に留めながら、『Ｄ』への対策を講じることができるということだ。たとえ『Ｄ』が伝説の陰陽師、蘆屋道満その人だったとしても、後れを取ることは許されなかった。

「何せこいつにゃ、双角会絡みで、聞きたいことが山ほどある。しかも今回は、わざわざ奴さんの方がこっちの土俵に上がってくれるってんだ。何が何でもとっつかまえるぞ」

　会議室に集まった面々に対し、責任者の天海は、扇を片手に不敵に言い放った。ある者は雄々しく頷き、ある者は冷静沈着に受け止め、またある者は迫る強敵に太々しく闘志を燃やした。

　一同に共通しているのは、己と、己の陣営に寄せる絶対的な自信、信頼だ。彼らの多くは一騎当千の猛者であるばかりか、組織として機能する呪術者集団である。いかに強力な陰陽師だろうと、一個人を相手に臆する理由がなかった。

　天海はさっそく、対『Ｄ』迎撃の作戦内容を説明し始めた。彼は長官の倉橋源司より年配であり、いわば陰陽庁の長老だ。各部署間の調整も、彼が間に入れば滞ることなく進む。時折他者の意見も取り入れつつ、瞬く間に作戦の骨子が決定されていった。

　深夜にもかかわらず、会議は熱を持って順調に進む。

　ただ、その場の空気に染まらぬ者が、二名ほど存在した。

　一人は、『鬼喰い』の異名で知られる鏡伶路だ。まだ若く、反骨の気質が強い彼は、この会議自体を冷めた眼差しで眺めている。『Ｄ』そのものには興味があるようだが、作戦の内容に関してはどうでも良さそうに聞き流していた。むしろ、いかに周囲を出し抜き、単独で『Ｄ』と接触できるかを考えている風ですらある。彼の直接の上司に当たる宮地が、その態度を確認するかのように、幾度も部下に視線を向けていた。

　そして、場の熱意に取り残されているもう一人は、意外にも木暮禅次朗だった。

　木暮は鏡と違い、会議内容にはしっかり耳を傾けている。が、その顔には彼らしからぬ憂慮が立ち籠めていた。

　木暮は優秀な祓魔官には違いないが、組織の中での立場はまだまだ低い。これだけの面子が揃う場では、意見を求められることも少なければ、会議の流れをわずかでも左右することは難しいのだ。

　木暮は、何か言いたそうな面持ちで会議の成り行きを見守っていた。

　しかし、結局彼に発言の機会が与えられることはなかった。

　作戦会議が終了したとき、時計はすでに深夜零時を回っていた。

「──宮地さん！」

　会議が終わり、参加者はそれぞれの部署に戻っている。そんな中、木暮は庁舎の廊下で、先を歩いていた上司の宮地に声をかけた。

「木暮？　どうした？」

　と足を止めて、宮地が振り返る。木暮は小走りに駆け寄った。

　宮地は、祓魔局修祓司令室室長にして独立祓魔官の筆頭にあげられる国家一級陰陽師だ。また、指揮を執る立場に立ってからは呼ばれる機会も少なくなったが、「『閻魔』の宮地」といえば歴戦の祓魔官も震え上がる猛者として、いまなお畏れられていた。三月の鵺討伐の際、神宮外苑の軟式グラウンドで巨大な『タイプ・キマイラ』の片翼を射貫いて撃墜したのは、彼の仕業である。

　もっとも、宮地の外見からは、彼の武勇伝は想像がつかないかもしれない。渋い顔立ちながらいかにも人懐っこい、中年の小兵なのだ。彫りの深い容貌は表情も豊かで、舞台役者──それもベテランの喜劇役者のような、ダンディでいて少しおどけた雰囲気がある。口ひげとあごひげを生やしており、一部の部下の間では案外そのひげ面が『閻魔』の由来ではないのかと噂されていた。

　しかし、むろん木暮は宮地の実力を知っている。

　宮地の前で背筋を伸ばし、

「済みません。実は、ご相談──というより、ご報告しておきたいことがありまして」

　木暮の堅苦しい口振りに、宮地は苦笑する。手にしていた書類を丸め、棒状にして自分の首筋をぽんぽんと叩いた。

「なんだ、せっかちなわりに仰々しいな。本部まで待てないのか？」

「できれば、ここで」

　木暮の顔は真剣だ。宮地は、んー、と探るような視線を向けたが、すぐに「言ってみろ」と部下を促した。

「『鴉羽』のことです」

「『鴉羽』が、どうした？」

「その……庁舎の倉庫に封印されている物は、レプリカだ──という話を聞いたことがあるんですが」

「なに？」

　ぴくっ、と宮地の片眉がつり上がった。

　しばらく木暮の顔をにらんだあと、何気ないとぼけた所作で、周囲を確認する。木暮は十分声を落としていたものの、それでも廊下で立ったまま話すには剣呑な話題だと考えたらしい。

　再び視線を木暮に戻し、

「……なんだそりゃ？　初耳だぞ」

「室長でもですか？」

「当たり前だ。情報源は？」

「それが……元同期です」

「お前の同期？　ってことたぁ、大友か？」

「いえ。名前をご存じかどうか……早乙女というんですが」

「早乙女？　聞かない名だな。部署は？」

「……宮内庁です」

　再び宮地の表情が動く。木暮を見る目が、スッと底光りし、静かに鋭さを増したかに思われた。

「御霊部か……まさか二年前にしょっ引かれた一人──なんてオチじゃないだろうな？」

「ええ。そいつはもっと前に現場を離れてますから。双角会との関連もないはずです」

「研究員か？」

「はい。専門は、土御門夜光でした」

　木暮の返答に、宮地は納得して頷く。

「なるほど。それで『鴉羽』に繫がるわけか。そいつがお前に、いまある『鴉羽』はレプリカだと吹き込んだわけだな」

　宮地が確認すると、木暮は「そうです」と神妙な顔で頷いた。

　ははあ、と宮地があごひげをさする。木暮が会議でこのことを発言しなかったのは、情報源に関して、あまり公につつかれたくないという思いがあったからだ。そのことを、宮地もなんとなく察したらしい。

　木暮は続ける。

「しかも、あいつから聞いた話には続きがあります。本庁が封印している『鴉羽』は偽物で、本物は陰陽塾にある──と」

「陰陽塾ぅ？　おいおい。そりゃいくらなんでも……」

　宮地が苦笑する。ちなみに「本庁」というのは、主に祓魔局の職員たちが使う言葉で、陰陽庁や、その庁舎のことだ。

「いえ。俺も、最初に聞いたときは笑いましたが、よくよく考えればあり得ないことじゃないと思い直しました。陰陽塾の塾長は、倉橋家の先代当主です。彼女は、生前の夜光とも面識がある」

「にしても、夜光が死んだのが終戦した年だ。倉橋の先代は、当時まだ……ええと、いくつだ？　とにかく、十歳やそこらの子供だろ。──ああ、まあ、確かに先代は、子供のころから巫女として活躍してたってな話を、天海部長から聞いた覚えがあるが……それにしても、『鴉羽』を譲り受けたってのは無理があるだろう」

「直接ではないかもしれませんが、倉橋家は戦時中も、復活した陰陽寮に所属していました。現に、夜光の死後、半ば閉鎖状態になった陰陽寮を現在の陰陽庁にまで育てたのは、戦中から夜光と共に陰陽寮で働いていた、倉橋家の人間です」

「……なるほど。確かに、実現不能ってわけではなかったかもしれん。だが、だからと言って倉橋の先代が、戦後のどさくさ紛れに『鴉羽』を隠匿する理由がないだろ？　わざわざレプリカまで仕立て上げて」

「それは……俺にはわかりませんが……」

　上司の疑問に答えることができず、木暮は口を濁した。宮地は軽く息をつき、木暮を見上げたまま、書類の束で肩を叩く。

「……土御門夜光が専門の、研究員、ねえ……」

　唇をへの字にし、あごひげを指で触りながら、宮地はしばらくの間黙考していた。

　しかし、

「まあいい。いずれにせよ、そんなレアな情報を、向こうが承知してるとも思えん。予告状の宛先も本庁だったんだ。気にする必要はないだろう」

　と結論を出した。

　予想できた結論だ。しかし、木暮はそれでは安心できない。

「室長。その話を俺に聞かせてくれたのは、御霊部の人間でした」

「ん？　だから？」

「御霊部は、のちに双角会の温床になった部署です。当然、何人かは早乙女の研究にも目を通していただろうし、中には『鴉羽』の話を知っていた者もいたかもしれません」

「……それで？」

「蘆屋道満は──『Ｄ』は双角会と接点があるんです。やつがこの話を知っていて、しかも真実だと考えている可能性は、ゼロではありません」

　木暮はほとんど身を乗り出すようにして、宮地に訴えた。

「お願いです。庁舎だけでなく、陰陽塾に『Ｄ』が現れる可能性も考慮するよう、天海部長に進言して下さい」

　普通に考えれば、『Ｄ』は陰陽庁庁舎に現れる。その確率の方が圧倒的に高い。そして、そうである以上、庁舎を中心に迎撃態勢を整えるべきだ。その点は間違いない。

　しかし、可能性がゼロでないのならば、最低限の要員は陰陽塾にも割くべきだった。陰陽塾の塾舎は、都内でも最高レベルの呪的防御を誇る施設である。だが、陰陽師の総本山たる陰陽庁庁舎とは比べるべくもない。何より、陰陽師見習いとはいえ、まだ資格を取得していない塾生──一般の未成年者たちを危険に晒すわけにはいかないはずだ。彼らを犠牲にするようなことがあっては、それこそ陰陽庁の沽券に関わるだろう。

　ところが、宮地の返答は、木暮が予想だにしていなかったものだった。

「──木暮。天海さんはおそらく、その話、知ってるよ」

　木暮は耳を疑った。思わず、「え？」と声をもらした。

　宮地はやれやれと唇にニヒルな笑みを浮かべる。

「お前が知ってる程度のことは、当然、それ以上に詳しく知っている。情報部の部長ってのは、そういうもんだ。そうでなきゃ務まらないのさ。知ってて、その上で今回の作戦を立てている」

　そう厳かに言うと、宮地は木暮から視線を逸らし、「おそらく……」とわずかに遠い目になった。

「陰陽塾の方にも、事実確認はしてるんじゃないかな。何しろ、天海さんは倉橋の先代とはツーカーだ」

　そうだった。天海は倉橋塾長と個人的にも親しいのだ。三月の霊災テロのときも、二人にいいように扱き使われたと、大友が愚痴っていたのである。

　ただ、

「だ、だったら、どうして？　はっきり言って今回の作戦は、いくら『Ｄ』の実力が未知数とはいえ、動員戦力が過大です」

「おいおい。実際『Ｄ』を見つけて警戒するよう報告したのは、他でもないお前だろうが」

「それはそうですが、室長や天海部長を始め、鵺のとき以上の戦力ですよ？　もちろん、警戒するに越したことはありませんが、あれだけの戦力を動員できるなら、少しぐらい陰陽塾をカバーしても問題はないはずでしょう？」

　納得のいかない木暮は、意気込んで意見する。宮地が小柄で木暮が長身のため、ほとんど覆い被さらんばかりだ。

　一方、鼻息の荒い部下に、宮地はつい苦笑をこぼした。

　宮地の木暮を見る眼差しには、部下に対する頼もしさと同じほど、まだまだ青いな、と言いたげな雰囲気が混じっている。

　そして、

「──倉橋の先代が、その事実を認めてないんだろう。当たり前だ。お前の話が『当たり』だとすれば、『鴉羽』を隠匿した張本人ってことになる」

　宮地の指摘に、木暮は「あっ」と絶句した。

　宮地は首を竦めると、手品の種明かしをするマジシャンのように話を続ける。

「倉橋の先代が陰陽塾の警護を本庁に依頼するとなれば、彼女は『鴉羽』の隠匿を認めたことになる。当然、本庁は本物の『鴉羽』を渡すよう要求するだろうし、そうなれば断るわけにもいかない。つまり先代は、『Ｄ』の脅威に晒される可能性を考慮してもなお、渡したくないんだろうさ。『鴉羽』を。本庁に」

　さすがというべきか、宮地の視点は木暮より深く老獪だ。見落としていた点を指摘され、木暮は呻き声をもらしそうになった。

「でも……どうして？　倉橋長官は、倉橋塾長の息子ですよ？　身内じゃないですか」

　陰陽塾の塾長も陰陽庁の長官も、共に倉橋家の人間だ。現在倉橋家は、呪術界を仕切る大家なのである。倉橋家の意向が通らない場所などない。ならば──『鴉羽』にどんな秘密があるとしても──陰陽塾で保管しようが陰陽庁で保管しようが、同じことのはずだった。というより、陰陽庁で管理する方が、遥かに安全である。

　木暮は訳がわからずに首を振った。

　すると、

「……身内か。確かに、長官は、な」

　ギロッ、と宮地の眼光が鋭さを増した。

　困惑する木暮を威圧するようににらみ、

「どうした。弛んでるぞ、木暮。去年の夏の一件を、もう忘れちまったのか？」

　今度こそ木暮は息をのんで口をつぐんだ。

　ようやく理解できた。宮地の言う「去年の夏の一件」とは、陰陽塾で起きた事件のことである。事もあろうに、呪捜部に所属する呪捜官が、双角会の一員だったことが判明した事件だ。

　あのとき呪捜部は、問題の呪捜官の背後関係を徹底的に洗ったが、結局双角会まで辿り着くことはできないまま終わった。しかし一方で、あの事件は前々から予想されていた事実を、確かなものとして白日の下に晒す結果となったのである。

　すなわち、双角会はいまなお健在で、その構成員は陰陽庁内にも少なからず潜伏しているという事実を。

「……天海さんが陰陽塾に対して強く出ないのも、多分同じ理由だろうな。『鴉羽』を本庁が引き取った結果、『Ｄ』ではなく双角会の手に渡るようなことになれば意味がない。それでも、塾生の安全を考えれば強硬手段もあっていいが……いざそこまで踏み切るとなると、今度は『Ｄ』が陰陽塾を狙う可能性ってのが低すぎる。それで、今回の形に落ち着いたと考えるのが妥当だな。まあ、最後のは微妙な判断になっちまうが」

「…………」

　宮地の説明を聞いてしまうと、木暮にはそれ以上、何も意見することができなかった。わずかにうなだれ、無力感を嚙み締めるかのように、きつく拳を握りしめた。

　そんな部下を、宮地はじっと感情の読めない面持ちで見つめる。

　そして、肩に当てていた書類の束で、ぽん、と木暮の頭を叩いた。

「とにかくだ。木暮。お前は差し当たり、与えられた任務に集中しろ。──何せ、お前で片が付くなら、俺は楽ができるからな」

　そう告げるとニヤリと笑い、宮地はその場に木暮を残して、再び廊下を歩いて行った。木暮は声をかけることもできずに、黙って上司の背中を見送った。

　宮地の鋭い考察が、木暮の胸中で幾度も繰り返される。

　おそらく、天海と倉橋塾長が下した判断には、陰陽塾の防衛力も加味して考慮されているはずだ。

　改めて考えてみれば、そもそも『Ｄ』との正面決戦に向けた作戦会議だというのに、内々にでも「彼」が召喚されていないのは不自然だったのだ。何しろ「彼」は、『Ｄ』と間近に接触し、傷つきながらも生還した、唯一の人間なのである。

　表向きには知られていないが、天海と倉橋塾長は知っている。

　万が一『Ｄ』が陰陽塾を襲ったとしても、それに対抗できる「戦力」が、塾には、一人、存在していることを。

　勝つことは難しいとしても、最低限、生徒たちの盾となり得る講師がいることを。

「……くそっ。嫌な予感がするぜ……」

　木暮は力なく吐き捨てて、ぐっと奥歯を嚙み締めた。

　時刻は午前一時前。『Ｄ』の指定した「明日」は、すでに始まっていた。

　　　　３

　ようやく雨は上がったものの、その日の朝も曇天だった。風もある。いつ降り出してもおかしくない、不安定な空だ。

　今朝、寮を出て塾舎ビルに向かう春虎は、珍しく一人だった。夏目は食欲がないということで朝食を摂らずに先に寮を出たし、冬児は逆に──珍しく──朝が遅く、結局春虎は一人で塾舎に行くことになったのだ。

　風は生ぬるく湿っぽい。傘を差さずに済むのはありがたいが、雨上がりを楽しめる天気でもなかった。

　ただ、それでも誰かいるより一人の方が気が楽だと思ってしまう辺り、春虎も案外重傷だった。実は自分でも自覚していないほど、いまの自分たちを取り巻く状況に参ってしまっているのかもしれない。

「……昨日のカラオケも、結局妙な具合になっちまったしな……」

　天馬を元気づけようと言い出したカラオケだったが、あれは実は、春虎なりの夏目との関係改善策でもあったのだ。天馬を励まし、スカッとしたかったというのも、噓ではない。しかし同時に、みんなでワッと遊んでいるときなら、自然と夏目に以前のように接することができるのではないかと思ったのである。一度前と同じように会話できてしまえば、次からは何食わぬ顔で、その続きを演じればいい。そうすれば、そのうちすっかり元通りになれるはず──と、そう考えたのだ。

　しかし、肝心の天馬は体調不良で参加できず、あとから顔を出した夏目と冬児は、ローテンションのままろくに歌おうとすらしなかった。鈴鹿はそれなりに楽しんでいたようだが、二人が現れてからはその雰囲気に引きずられるように冷めた様子になり、ラストは春虎と京子の二人だけで必死に時間を繫ぐ羽目になった。おかげで今朝は、少しのどが痛い。

　──参るよな。いつまで続くんだ、これ……。

　すべての原因は自分にある、とまでは思わない。

　しかし、いま春虎たちがぎくしゃくしている原因のひとつは、間違いなく自分にあるだろう。春虎が夏目に、北斗の術者だったのではないかと疑いを持ったせいなのだ。

　──くそ……実際、どうなんだ？

　北斗は、術者が直接動かすタイプの簡易式だった。術者の台詞や術者の感情が、そのまま北斗の台詞であり、北斗の感情だったことになる。

　とすれば、多少の差異はあっても、また術者が演じていた部分があったとしても、基本的に北斗は、その術者の分身だったと言える。いや、分身どころか、その術者が変装していたようなものだとすら言えるだろう。まさに、「中身は同じ」だったはずなのだ。

　だからこそ春虎は、「あの」北斗の術者が、「あの」夏目だとは、これまで夢にすら疑ったことがなかったのである。

　──だって、夏目は……。

　春虎は幼いころから、自分に見鬼の才がないことを知っていた。しかし、その意味を実感し始めたのは、中学に入る前後からだった。子供のころから漠然と思っていた陰陽師としての未来が、実は自分には無縁なものだったとはっきり理解し始めたのである。大人になったら何になりたいといった子供時代の夢から覚めて、リアリティのある将来を──現実を見つめ始めた。

　そして、そのころを境に、それまで親しくしていた夏目と、段々疎遠になっていった。

　何しろ夏目は、陰陽師としての将来に向かって邁進している最中だった。中学卒業と同時に陰陽塾に入ることが、中学に入る前から決まっていたのだ。そして、ゆくゆくはプロの陰陽師になる。夏目に関していえば、それ以外の選択など──当時の春虎の目から見てさえ──考えられなかった。

　自分とは違う進路に進み、やがては自分と異なる世界に住むことが決まっている、同い年の少女。そんな幼馴染みとどのように接すればいいか、あのころの春虎にはわからなかった。だから、自然と夏目から足が遠退いていった。おそらくは、夏目も自分と同じ気持ちに違いないと、そう勝手に思い込んで。

　もちろん、春虎の思い込みは間違っていた。夏目は、二人の距離が開いたあとも、「春虎は自分の式神になってくれる」と一途に信じて頑張っていたのだ。

　しかし、そのことを春虎が知ったのは、彼が幼馴染みに一般の高校を受験すると伝えた、中学三年の冬だった。春虎は夏目を傷つけ──二人の世界は、決定的に分たれた。少なくとも春虎は、あのときそう思ったのである。

　──それに……。

　あのころの夏目は、どんどん変わっていた。女性らしく、落ち着いて、大人びていくように見えた。

　会うたびに綺麗になって……。

　いつまでもバカばかりやっているガキ丸出しの自分とは、あまりにも違うように思えたのだ。

　一方、春虎が北斗と出会ったのは、中学一年の夏。懐かしくも色褪せることのない、あの「追いかけっこの夏」だ。それはちょうど、春虎が新たな道のりを歩き出そうとしていた矢先の出来事だった。

　北斗は春虎にとって、まさに「新しい友達」と言えた。土御門の一人として陰陽師を夢見ていた子供時代から、より現実的な将来を模索し始めた青春時代へと足を踏み入れ──そして、できた友達。それは、新しい時代や新しい生活、何より新しい自分を象徴するような出会いだったのである。

　自分がこれから向かっていくはずの世界で、最初に出会った、一番の親友。それが北斗なのだ。

　夏目と、北斗。

　そんな、自分にとってまるで別の意味合いを持つ二人を結びつけて考えることなど、春虎にできるはずもなかった。

　そんな可能性は、発想からしてなかった。

　しかし、

　──あのリボンは……。

「…………」

　春虎は歩きながら渋面で唸った。

　もし北斗が夏目なのだとしたら、夏目はどうしてそんなことをしたのか。

　その理由はしかし、いくら想像してみても無駄だろう。

　いずれ自分の式神になる少年を監視していたのかもしれないし、あるいは、退屈紛れに始めたものの次第に引っ込みがつかなくなったという、ただそれだけのことだったのかもしれない。他にも、疎遠になった春虎に、素直に会いづらくなったから──という理由だったのかもしれない。可能性はいくらでもある。

　だが、どれほど合理的な理由を考えたところで、本当の答えは夏目にしかわからない。そこから、夏目が北斗だという証明は導き出せない。

　──けど、他の類似点って言ってもな。

　単純に考えれば、北斗と夏目の性格は正反対だ。

　北斗は、明け透けで、快活で、子供っぽくて、見るからに自由に振る舞い、素直に自分の感情を表していた。ひとの倍怒り、そのさらに倍ほども笑っていた。話す口調はまるきり男子で、春虎はいつも「オトコ女」などとからかっていたぐらいだ。

　対する夏目は、静かで、大人びていて、落ち着きがあった。中学に入るころには、すでにしっかりと「自分」を持っていた。思慮深く、ある意味冷徹で、その分自分の殻に籠もるところがあったのも確かだ。正直なところ、春虎にすれば取っつきづらいところが多々あった。

　本当に、改めて考えると、つくづく似ていない。

　ただし、夏目に対するこれらの印象は、実は、春虎が上京する「前」の印象だ。より正確にいえば、夏目と疎遠になっていたころの「先入観」だった──ということに、春虎は最近ようやく気がついてきた。

　共に陰陽塾に通い、同じ寮の隣の部屋で暮らすようになってからというもの、それまでの夏目に対する印象は、がらりと変化している。かなり控えめに表現するとしても「音を立てて崩れた」と言えるだろう。

　何しろ夏目は、よく怒る。そして、意外なほど無邪気に笑う。優等生なのはそのままだが、隙が多く、むしろ肝心なところで抜けているようにすら見える。

　世間知らずで、強がりで、常に正しいよう振る舞いながら、実は自分に自信が持てなくて。

　同じ道を共に歩むようになって、ようやく春虎はわかったのだ。

　夏目は、名門土御門の次代当主たる、陰陽塾の天才児だ。

　そして、ごく普通の女の子なのだ。

　──……ん、まあ、『ごく普通』かどうかは、色々……あれだが……。

　中でも春虎が驚いたのは、夏目の隠していた「幼さ」だろう。子供っぽさ、ガキっぽさと言ってもいい。それまで春虎は、夏目のことを「大人」だと思っていたのである。淡々と、当然のように本家の次代当主を目指す姿が──そして、そのために不要なことには、端から見向きもしない冷めた態度が──春虎にそのような印象を植え付けていた。まさに「先入観」だ。

　その「先入観」自体は、決して間違ってはいなかった。しかし、春虎が思っていたような、単純で一面的なものでもなかったのである。

　──そういやおれ、最初に陰陽塾に入って男装した夏目と話してたとき、こいつ今日は妙なテンションだなって思ったんだった。

　あのときは、すぐにそれが当たり前になったので気にはしなかった。何より、夏目がガラリと性格を変えるのは、基本的に「男装しているとき」だけだった。夏目の演技の一環だと、特に深く考えずに思ったのだ。

　しかし、いまは違う。いまなら春虎は、「男装している夏目」も「夏目」だとわかっている。むしろ、男装しているときの彼女の方が、日頃自分を表に出さない夏目の、本当の姿が見え隠れしている気がしていた。

　そして、そんなときの夏目なら──

　男装しているときの夏目なら──重ならなくはない。春虎のよく知る、北斗の姿と。

　──あー、くそっ。

　自分でも自分がもどかしい。いっそ答えを聞いてしまった方が、どれだけ楽になるかわかったものではない。

　実際、これまでに幾度となく、聞こうとはしたのだ。自分の感じている疑惑について、当の夏目に尋ねてみようと。

　しかし。

　しかし……。

　──『好きな人が他の子とキスしたら、そんなの嫌に決まってるでしょ！　哀しくて、寂しくて、辛いに決まってるじゃないっ！』

「……………………」

　聞けない。

　どうしても、本人に直接確認することはできない。

　否定されたならいい。これまでと何も変わらないでいられる。むしろ、元の形に戻すことができる。

　が──

　万が一肯定されたら。自分の疑惑が真実だとすれば……夏目に確認するということは、その行為自体が、いまの関係を壊すことになる。ならざるを得ない。

　そして、春虎はそれが恐いのだ。

　いまある日常を壊すことが。

　去年の夏までの自分が、北斗がいて冬児がいる日常を愛おしみ、陰陽師の世界や土御門としての自分から目を背け続けていたように。

　いま春虎は、夏目とのいまある関係を壊すことを恐れていた。

　──……おれ、また逃げてるな。

　第一、たとえ正面から確認したとしても、夏目が真実を答えるかどうかはわからない。

　違うというのなら、教えてくれるだろう。

　しかし、もし「そう」だとしたら？　本当に夏目が北斗なのだとすれば、果たして夏目は、真実を答えてくれるだろうか？　何しろ、もし夏目が北斗なら、あのときの告白は、夏目の告白だったということになるのである。

　あの、夏目が。

　春虎に向かって。

「…………」

　顔が熱い。春虎は思わず手で顔を覆った。

　──夏目が？　おれを？　いや、でも……まさか……そんな……。

　もし。もし、だ。夏目に向かって、真面目に、北斗のことを確認したとする。

　そして、万が一。万が一にも、だ。夏目が疑惑を肯定したとすると……。

　──そ、それってつまり、どうなるんだ？　……え？　い、一応夏目は、あの告白を承知の上で、しかも認めるってことだよな？　そ、それって……え？　ええっ？

　そこから先は冷静に判断できない。が、実のところ、春虎が夏目とまともに話せなくなった一番の要因は、結局そこなのだ。

　──『特に、夏目君。まるでほんとに式神に乗り移ってるみたいだった』

　──『唯一、夏目君ぐらいじゃない？　そんなことができるの』

　合宿での天馬と京子の台詞が、狙ったようなタイミングで春虎の疑惑を後押しする。

　ひょっとして。

　もしかして。

　春虎の中で、可能性と想像が入り交じる。

　──『キス、してあげる』

　──『春虎。ぼくは、君が、好き』

　春虎の顔がどんどん赤く、のぼせていく。

　本当に……。

　本当に、そうなのだろうか？

　そんなことが、あるのだろうか？

「ああっ、くそっ！」

　わからないまま、身体の奥に熱がこもる。もやもやした感情だけが、際限なく膨れあがっていく。

　こんなことは誰にも相談できない。冬児にもだ。おかげで最近は、冬児からも不審がられていることは気づいている。が、だからといってどうしようもない。どうにかできるなら、とっくにしている。

　いったい自分はどうすればいいのか。何をどうするべきなのか。うがー、と春虎は頭を搔きむしった。

　すると、

「は、は、春虎様？　大丈夫でございますか？」

　幼い少女の呼びかけに、春虎はハッと我に返った。

「コ、コン？」

「はは、はい。差し出がましく申し訳ありません。何やら春虎様の様子が優れませんでしたので、つ、つい……」

　春虎の護法式コンの声だった。隠形しているので姿は見えないが、その声は心から主を案じている。春虎は急に恥ずかしくなって、照れながら苦笑いを浮かべた。

「悪いな。心配させて。なんでもないんだ」

「そ、そ、それならよろしいのですが……」

　そう答えつつも、コンの声はまだ心配そうだ。春虎は無理に笑顔を作る。

　実際、こんなものはただの想像──いや、妄想だ。実際は、春虎の妄想などとは似ても似つかない、なんの驚きもない現実が隠れているだけなのかもしれない。自分は、自分の妄想に独りでどぎまぎし、怖がっているだけなのかもしれないのだ。

　むろん、だからといって開き直ることも難しいが……。

「……なあ、コン」

「は、はい？」

「おれって、度胸ねえよな」

「そっ、そのようなことはございません！　けけ、決して、決っして……！」

　式神は驚いて否定してくれたが、コンの春虎贔屓はいつものことだ。気持ちはありがたくても、あまり慰めにはならない。

「まったく、我ながら『らしく』ねえぜ。おれってわりと、誰とでもそれなりに付き合える方だしさ。人付き合いは得意だって、自分じゃ思ってたのにな。とんだ思い上がりもあったもんだ」

　ましてや、相手は幼馴染みである。上京して、何か月も過ごして、すっかり打ち解けたと思っていたら、この様だ。

「……ダッセーよな。ほんと、嫌んなるぜ……」

　そもそも、うじうじ悩むということ自体、春虎は慣れていない。苦しみながら悩み、辛くても考えて、適切な対処を行うというやり方がわからないのだ。

「……あ、あの……春虎様？」

「ん？」

「ひょ、ひょっとして春虎様は、夏目殿のことでお悩みなのですか？」

「えっ。……って、まあ、そうだよな。一緒にいりゃ、わかるよな。そりゃ」

　春虎は苦笑いして首肯する。もっとも、苦笑いとはいえ、半分は自嘲だ。

「実はその通りだよ、コン。つっても、悪いがお前に相談できるようなことでもないんだ。主がこんな調子でうっとうしいかもしれないけど、ちょっと勘弁してくれよな」

「そっ、そそっ、そのようなことは決して！」

　とんでもないとばかりに、式神は主の自虐を否定する。

　そして、

「はは、春虎様がお悩みになられる理由は、コンにはちゃんとわかっております」

「え？」

「は、春虎様がお優しいからですっ。お優し過ぎるから、お悩みになられるのです！」

　コンは自信たっぷりに断言した。

　だが、式神の台詞は、主の胸をぐさりと抉った。

「ぐっ」

　と、思わず顔を歪ませて絶句する。むろん、コンが意図してのことではないはずだが、その台詞は春虎には、痛烈な皮肉に聞こえたのだ。

　──お優しい？

　違う。そうではない。

　それどころか、逆だ。

　──そうだ。おれ……おれって、よく考えたら……。

　自分のことしか考えていないのではないだろうか？

　例の疑惑を持ったのは、先月の合宿帰り。以来春虎は、毎日もんもんと悩み続けていた。それこそ、辺り構わず、友人たちとの関係をぎくしゃくさせてまで。

　しかし、夏目が北斗かどうかで春虎が悩んでいるのは、「自分が」彼女にどう接すればいいのかわからないからだ。夏目が北斗だと知ったとき、「自分の」感情をどう扱えばいいのかわからないからである。

　そこに、夏目の、北斗の、気持ちはない。

　あるのは、自分のエゴだけだ。

　春虎は急に身体から力が抜け、へなへなと歩道に崩れ落ちた。「は、春虎様!?」と驚いたコンが実体化。歩道に両手をつく春虎の隣に、耳としっぽを持った幼い和装の少女が現れた。

「いい、如何なされましたっ!?　気をしっかり！」

「……コン」

「はは、はいっ」

「よく言ってくれた。ありがとう」

「は、はい？」

　コンが青い目を丸くしてきょとんとする。一方、春虎はうつむいたまま、極めつきの自嘲を浮かべた。

　──やっべー。すげー、自己嫌悪……。

　夏目の気持ち……そうだ。もし北斗が夏目なのだとすれば、なぜ彼女は黙っていたのだ？　北斗にせよ、結局最後まで自分の素性は話さなかった。それは、話せない理由があったからではないのか？

　その理由は考えてもわかるはずがない──どれだけ考えたところで夏目が北斗だという証明はできない──そう、春虎は勝手に判断して、その先の思考を放棄していた。

　そのことに関して、当の夏目がどんな気持ちを抱いているかは、そもそも考えてみようとすら思わなかったのだ。そうしたことを、春虎はこれまで──呆れるほど──無視していた。

「──あっ。は、春虎様っ」

「……情けねえ」

「いえ、その、は、春虎様っ」

　うなだれる春虎の肩を、コンが恐る恐る左右に揺する。春虎は虚しく笑って、「いいんだ。気を遣わなくて」とつぶやいた。

　夏目や北斗の気持ちを考慮することを忘れていたのは、春虎にとって今回の件が、他人の気持ちに目を向ける余裕もないほどの大問題だった証拠だろう。

　しかし、かれこれひと月近くも悩んでいるのに、自分の式神に指摘されるまで気づかないとは、あまりに酷い。

「ほんと。おれってやつは、なんて……」

「スケベ」

「そう、スケベなん──は？」

　春虎は両手を歩道についたまま、間抜け面を上に上げた。

　すぐ目の前に、どこかで見たようなブーツ。そこから伸びる、細い足。

　さらに目線を上に向けると、今度はぶかぶかの白い制服と、整っているが表情のない、見知った少女の顔があった。無味無色の眼差しで、じっとこちらを見下ろしている。

　春虎はぱちくりと瞬きし、

「せ、先ぱ──」

「スケベ」

「へ？」

「そうまでして私のスカートの中がのぞきたいの？」

「え？　あ、す、済みませんっ。そんなつもりじゃ」

「代わりに私にもコンちゃんのパンツ──」

「黙れ変態」

　うんざりしながら立ち上がると、たちまち向こうが春虎を見上げる形になった。

　ずいぶん小柄だ。ただ、これでも春虎より年上のはずだった。何しろ彼女は、陰陽塾三年の先輩なのである。さっきコンが春虎の肩を揺すっていたのは、彼女の接近を知らせるためだったらしい。

　そのコンは、春虎が立ち上がったあとは、主の後ろに回り込むようにして何気なく先輩と距離を開けている。春虎は式神がちゃんと我が身を守っていることを確認し、よし、と頷いた。コンは主の盾となるべき護法式ながら、この先輩を前にしたときだけは自己防衛を優先させるよう、先日以降命じているのである。

　春虎はあらためて先輩に向き合い、

「お早うございます、先輩。いつもながら唐突な登場ですね」

「お早う。少しご無沙汰だったわね」

　例によって先輩の表情は読めない。何を考えているのか、まるでわからない。もっとも、この先輩の場合、表情豊かでも何を考えているかはわからない気がしないでもないが。

「コンちゃんも。お早う」

「……お、お早うございます」

　コンが緊張しつつ挨拶を返す。先輩はそのまま、じっ、とコンを凝視。いつまで経っても視線を外さないので、春虎はやむなく「ゴホン」と空咳し、先輩の視線を遮る位置に移動した。

　釘を刺す意味で、「先輩」と呼びかける。むろん、先輩が動じる素振りはない。

「何かしら、春虎くん」

「お、今回はちゃんと名前覚えてましたね？」

「失礼ね。忘れるわけないでしょ」

「……いいんですよ。おれ、だいぶ先輩とのやり取りには慣れましたからね。それぐらいのことじゃ、もうツッコミませんから」

「…………」

「…………」

「……………………」

「……あ、いまちょっと、つまんないって思ったでしょ？」

「ふぁっく」

　先輩は──たぶん──忌々しそうに言った。いつもやられてばかりなので、たまにやり返せると大変心地よい。もっとも、前回の教訓があるので、やり過ぎは厳禁だ。

　ただ、前回と言えばひとつ、忘れてはいけないことがあった。

「あっ！　思い出したぞ。先輩、この前はよくも騙してくれましたねっ！」

「なんのことかしら」

「とぼけんなっ。合宿んときだよ！」

「私が君を騙した？」

「騙したじゃん！　おれ、あんときすげー、恐縮したのにっ」

　春虎は大いに憤慨した。あれは本当に酷いと、いまだに恨んでいたのだ。

　しかし先輩は素知らぬ様子で、

「記憶にないわ」

「噓をつけ！」

「じゃあ聞くけど、私、なんと言って、君を騙したの？」

「え？　いやっ、だから──！」

「だから？　具体的に言ってくれる？」

「ぐ、具体的にって、せ、先輩が講義をサボってたと思ったときに、その──そうじゃなくて、理由がって──」

「全然わからないわ。理由？」

「言ってたじゃないですか!?」

「なんて？　私、具体的に、なんて言ったの？」

「くっ……このアマ……っ」

　先輩は無表情なまま、ずいっ、と顔を上げ春虎に詰め寄る。春虎は歯がみした。

「わかった、わかりましたよ！　もういいですよ、あんときのことは！」

「当然ね。私たちは陰陽師なんだから」

「は？」

「騙される方が悪い」

「認めてんじゃねえか！」

「黙れチェリー」

「うおおおっ、こんなに誰かを殴りたいと思ったのは初めてだ！」

　気がつけば、結局大声でツッコンでいる。だいぶ慣れたというのは噓ではないが、ペースをつかむのは、まだ当分難しいらしい。というより、できる気がしないし、正直できたいとも思えない。そして、最初に言った「黙れ変態」という春虎の台詞は、意外と根に持たれていたようだ。まさか、自覚がないのだろうか。

　そんな春虎の思いを余所に、先輩はなぜか胸を張る。

「第一私、お赤飯まだだもの」

「まだ引っ張るのか!?　つか、噓も大概にしろ！」

「噓じゃない」

「だったらなんだ！」

「バカにしてるだけ──」

「ホントに殴るぞテメー！」

　春虎は振りかぶった拳を震わせたが、先輩は涼しい顔だ。

「そもそも私は生まれてこの方、噓なんかついたことがない」

　と、堂々と言いはなった。春虎はもはや、怒るより疲弊した。

「……あのな？　先輩、ついさっき噓をついたよな？　そしてその台詞自体噓だよな？」

「呪術の神髄は噓なのよ」

「だとしても、先輩の場合は呪術じゃなくて単なる噓つきだ」

「だから、お赤飯は噓ではないわ」

「まだ言うか」

「幼女を愛する者は、永遠の時空に生きるの」

「……残念だ。いっそ男だったら、さっさと通報できるのに……」

　いや、たとえ女性であろうと、なんらかの社会的制裁を加えるべきではないだろうか。それも早急に。春虎は、ほとんど物理的な頭痛を覚えた。

「ったく……なんか朝っぱらから悩んでたのが、どっか行っちまったぜ……。おれも、先輩ぐらい自分に正直に生きられたら、楽なんでしょうけどね」

「私みたいに？」

「ぶっちゃけ、そこだけは少し羨ましいです」

「やめた方がいい」

「そうですか？」

「犯罪者になる」

「あ、一応自覚はあったぞこいつ」

「『こいつ』とは失礼な」

「いや、いまの会話で一番先輩に失礼だったのは、先輩自身です」

　気がつけば冗談抜きで、夏目に関する悩みが遥か彼方に遠ざかっている気がした。案外、この先輩を間におけば、夏目とも普通に会話できてしまうのかもしれない。いや、「普通に会話」と言うには、怒鳴ってばかりになりそうだが。

　──ていうか、この人、他の人と喋るときも、こんななのか？

　たまに会う変人の先輩の話題は、夏目たちにも何度かしたことがある。他のみんなが実際に会ったときは、いったいどんな反応をするのだろうか。

「……そういやおれ、いまだに先輩の名前聞いてないんですけどね。結局、教えてくれるつもりはないんですか？」

「チェリーに名乗る名など持たない」

「あー、はいはい。んじゃ、先輩でいいですよ、先輩。……あ、どうせなら幼女先輩にしましょうか？　トワのトキを生きる幼女好きの先輩には、それぐらい身も蓋もない方が相応しいでしょ？」

「……幼女先輩」

「そう」

「…………」

　先輩はじっと春虎を見上げる。春虎はじっと先輩を見下ろす。

　と、先輩は急にふいっと顔を背け、

「──光栄ね」

「間違ってるぞ！　てか、まさかいまの間は照れていたのか!?」

「春虎くん、やればできるじゃない」

「うわー、嬉しくねー」

「私もコンちゃんのような式神を持たなければ……」

「やめてあげて！　その式神が不憫すぎるから、どうかそれだけはやめてあげて！」

「しかし尊称に相応しくない」

「まず尊称じゃねえから！　蔑称だから！」

「ああ、でも──」

「まだあるのか!?」

「呼ぶときはちゃんと、大きな声で。はっきりと、よく聞こえるように呼んで」

「わかったよ！　普通に先輩って呼びゃあいいんだろ、先輩って!?」

　どこまで本気なのかわからないが、つくづく苛立たしい。これが男なら──せめて後輩なら、もっとガツンと言ってやるのだが、なんとも口惜しい。

　ちなみに、似たようなことはコンも考えているらしく、春虎の影に隠れながら、背中に差した愛刀『搗割』の柄を何度も手で触っていた。ひと言「やれ」と命じてしまえれば、どれだけ楽か。先輩も、コンの刀の錆びになるのなら、案外本望かもしれない。

　そして、春虎の消耗に対し、ほとんどノーダメージの先輩は「ところで──」とあっさり次の話を始めた。

「いま口にしてたけど、春虎くん、悩みがあるの？」

「ありますが先輩には徹頭徹尾無関係ですから」

「お礼に相談に乗ってあげるわ」

「聞けよ！　先輩には関係ないって言ってんじゃん！　てか、そんなに嬉しかったんですか、さっきの呼び名？」

「七十点」

「微妙だし！　──とにかく、いいですよ、相談なんて。そんなの別に、いらないですからっ」

「でも悩んでいるのでしょう？」

「だから、先輩に話すようなことじゃないんですってば」

「ずばり……恋ね」

「まだ何も言ってねえだろうが！」

「でも恋でしょ？」

「そ、それは……」

「チェリーの悩みなんて、所詮は──」

「悪かったな！」

　相談相手に誰を選ぶとしても、絶対にこの先輩だけはあるまい。他人よりはお粗末かもしれないが、春虎にもプライドはあるのだ。

　ところが、先輩はそんな春虎の考えを読んだかのように、

「違う。むしろ逆」

「え？」

「私だからこそ話せる。接点がないから」

「ああ……」

　確かに、無関係の人間だからこそ、気軽に話せることもある。先輩は春虎の事情をまったく知らないはずなので、かえって第三者として的確なアドバイスをしてもらえる可能性はあった。

　とはいえ、春虎の結論としては、

「ねえわ」

　の一択だ。

「気持ちだけありがたく──まあ、社交辞令としてありがたく、受け取っておきます」

　そう、冷めた目で慇懃無礼に言った。

「そう。なら私も、気持ちだけ相談に乗ってあげる」

「済みません、先輩。おれバカなんで、仰ってる意味がわかりません」

「悩みを相談されたと仮定した気持ちで、バカな後輩に助言をあげる」

「……ひょっとして言いたいだけなんじゃ……」

　いい加減ダレてきた春虎が、げんなりしながらつぶやいたときだ。

　先輩は真顔で、

「悩む必要はないわ」

　と告げた。

　春虎は案の定という面持ちで、わーい、と両手を上げ万歳する。

「うわあ、合宿のときのアドバイスを思い出すなあ。ありがとうございます、先輩。とってもとっても、ためになります」

　棒読みで、嫌みたらしく言った。

　しかし先輩は乗って来ない。

「だって、そんな悩み、すぐにどうでもよくなる。それどころじゃなくなる」

「はあ……。まあ、言われてみれば、すでにかなり、それどころじゃなくなってるかも」

　少なくとも、いまこのときは。春虎は、ふうう、とため息をつく。

　すると、

「春虎？」

　背後から声をかけられ、春虎はビクリとした。

「冬児──」

「なんだお前。まだこんなとこにいたのか。遅刻するぞ」

　後ろから近づいて来た冬児が、呆れるように言った。

　珍しく起きるのが遅かったので先に寮を出たのだが、どうやら追いつかれたらしい。冬児に指摘された春虎は、「あっ、やべ」と携帯で時間を確認した。

　それから、

「ああ、そうだ。冬児。前に話したと思うけど、この人が、『例の』先輩。──先輩。こいつ──」

「──阿刀冬児」

「あれ？　知ってたんですか？」

　春虎は驚いて聞き返したが、生憎先輩はじっと冬児を見つめて返事をしなかった。冬児も、すでに先輩のことには気づいていたらしい。「例の」という春虎の台詞を聞いて、ああ、あの、という眼差しを向けた。

　軽く首を竦めるように、

「どーも」

　と挨拶する。

「二年の阿刀です」

「初めまして。すずです」

「名乗っただとっ!?」

　春虎が絶叫する。

「ちょっ！　なっ──なんでっ!?　おれには全然教えてくれないのに、なんで冬児にはあっさり言ってんのっ!?　しかも『すず』ってそれ、名前だよね!?　名字すっ飛ばしていきなり名前っ？　てか、隠す気ないなら、おれにも教えてよ！」

　あまりのことに動転する春虎だが、例によって先輩は微塵も気にする素振りを見せない。頭から春虎を無視して、じっと冬児を見つめている。

　一方、さすがの冬児も、些か困惑しているようだ。ただ、同時に少しおかしそうなのは、彼の好奇心が刺激されているからだろう。愉快そうな眼差しで、自分を観察する先輩を眺めている。

「ったく……」

　春虎は苦い顔で大きく息をついた。

　と、冬児を見つめていた先輩が、不意に春虎を横目に見上げた。春虎が、なんだ、と思っていると、再び冬児に視線を戻す。

　そしておもむろに、

「……イケメンね」

「待て！　いまなぜその発言の前に、おれの顔と見比べた！」

「なぜって……そんな酷いこと、私の口からは」

「言ってるぞ！　すでに十分酷い！」

「止せ、春虎。それ以上自分で自分を傷つけるな」

「お前もナニのっかってんだ、冬児!?」

「イケメンくん。この下品な友達から何を聞いてるか知らないけど、全部噓だから」

「生憎だがその発言がすでにおれの話を十分裏付けているはずだ！」

　春虎が激しく怒鳴ると、冬児は思わず声に出して笑った。

　先輩の特異さは、このちょっとしたやり取りだけでも伝わったらしい。とはいえ、すかさず悪乗りする冬児も、それはそれで大したものだが。

「なるほど。ま、だいたい想像通り──か、あるいは少し、想像以上って感じか？　さすが。まだまだ持ってるな、陰陽塾は」

「……冬児。お前、まさか嬉しがってるのか？」

「焼くな春虎。これが現実だ」

「おれはっ、ビタイチっ、焼いてねえっ！」

　まさかの友の裏切りに、春虎は歯ぎしりする。冬児は笑って、冗談だと言うように春虎の胸を、トン、と叩いた。

　ところがだ。

　まだじろじろと冬児を眺めていた先輩が、

「……思ってたより凄いけど、とりあえず、問題なさそう」

　と、小さくつぶやいた。それを耳にした冬児は、ピクリと先輩に視線を投げた。

　しばし先輩と見つめ合ったあと、「……へえ？」と口元に不穏な微笑を過ぎらせる。

「どういう意味ですか？　それ？」

　面白半分に。しかし十分挑発的な口振りで、冬児が尋ねた。

　春虎は思わず、思い出してひやりとする。そういえば冬児は、目上の人間には基本的に敬意を払うという、儒教精神が皆無なのだ。

　ただ、そのとき先輩は、それ以上刺激的なことは口にしなかった。

「気にしないで。深い意味はないから」

　と表情の読めない顔で返事をした。

　あるいは冬児が春虎ほど先輩と馴れ合っていれば、さらに詳しい説明を求めていたかもしれない。が、必要ならば遠慮はしない冬児も、そこで先輩に答えを追及する真似はしなかった。ただ、それまでとは少し違う目つきで、あらためて先輩を探るように見つめただけだった。

　そして、先輩は、

「じゃあ、私行くわ」

　と宣言すると、くるっと春虎と冬児に背中を向けた。「先輩？」と尋ねる春虎に返事もせず、てくてくと歩き出す。いつものこととはいえ、登場も退場も唐突だ。

　もっとも、

「……さわ」

「んきゃっ!?」

「って、すれ違い様にコンのしっぽを触るな!?　セクハラ親父かお前は！」

　コンが飛び跳ねて春虎にしがみく。春虎は式神の肩を庇うように抱きながら、先輩の背中を罵倒した。先輩は何食わぬ様子で、振り返らずひらひらと手を振った。

　冬児が半眼で去りゆく先輩を見つめている。

「な？　変な人だろ？」

「……そうだな。何かひっかかるが……」

「そりゃまあ、何かっていうか、ひっかかるとこしかない気もするけど……どうかしたのか？」

　春虎の質問に、冬児はしばしの間を置いて「……いや」と短く答えた。

「……まあいい。俺たちも行こうぜ、春虎。最初の講義は大友先生だ。遅刻したら、またねちねちとからかわれるぜ」

　　　　４

　春虎たちがドアを開けたとき、二年の教室はいつになくざわついていた。

　ただ、クラスメイトたちが浮き足立っている理由は、すでに春虎と冬児にも察しがついている。塾舎ビルに着いたときから、はっきり違和感があったのだ。

　教室では、夏目と京子、天馬の三人が集まって、話し込んでいた。三人とも、表情に緊張感がにじんでいる。

　まず京子が二人に気づき、「春虎。冬児」と声をかけた。

　夏目も気づいて振り返り、その拍子に春虎と目が合った。春虎は反射的に動揺し、その動揺は夏目にも伝わったようだったが……。

「──夏目。朝は遅れて悪かったな」

「え？　う、ううん。そんなこと」

　自分の感情はひとまず棚上げし、臆さず声をかけてみた。すると、思いの外すんなりと、自然な言葉が口を突いて出た。夏目も少し意外そうな反応を見せたが、素直な返事をしてくれた。

　もっとも、そのあとは続かない。二人とも、沈黙を持て余すように何気なく視線を逸らす。やはり、そうすぐには上手くいかない。

　だが、

　──……うん。いまのは悪くなかったんじゃないか？

　この際、自分のことはどうでもいい。これ以上夏目に気まずい思いをさせないよう、それだけ考えて行動することにしようと、春虎は考えた。仕切り直しだ。すぐに結果が出ないにしても、あまり後ろ向きになってはいけない。

　第一、いまは夏目との会話より、気になることがある。

「春虎。冬児。あんたたちは気づいた？」

　京子が真剣な面持ちで言った。春虎と冬児は頷いて応える。

「アルファとオメガだろ？　なんか、いつもと雰囲気が違った」

「塾舎の空気も、ひと味違うな。特に講師の連中が」

　二人はそれぞれの意見を述べた。

　春虎が言うアルファとオメガというのは、塾舎ビルの正面入り口に鎮座する二体の狛犬だ。むろん、ただの狛犬ではない。塾長が使役する式神で、実体を形代とする機甲式と呼ばれるタイプの式神だった。いわば塾舎の番人である。

　二体の狛犬は口調こそ大時代的だが、その実気さくな式神だ。なぜか態度は尊大なのだが、実直で塾生思いなのである。登下校時にはいつも塾生たちと挨拶を交わしており、塾生たちからの人気も高い。

　ただ、今朝のアルファたちは普段とは様子が違った。無駄口を叩くこともなく、いつもの鷹揚とした様子が見られなかったのだ。声紋や霊気のチェックも、普段の倍は時間をかけて行っていた。おかげで、正面入り口が少し渋滞するほどだった。

　また、ピリピリしているのは講師たちも同じだ。特に、実技担当の講師たちを中心に、何かを警戒するように朝から塾舎の中を見回っている。しかも、理由を尋ねても口を濁して答えてくれないのである。

「……それだけじゃない」

　と、今度は夏目が付け加えた。

「塾舎ビルの結界が補強されている。……昨日の時点では、こんな用意はなかった。ぼくたちが塾舎を出たあと、ひと晩で補強したんだ。この規模の結界をメンテナンスしたにしては、突貫すぎるよ」

　夏目の台詞に、冬児が視線を辺りに向けた。舎内に居ては気づきにくいが、夏目が言うことなら間違いではないだろう。

「なあ、京子。塾長は何か言ってなかったのか？」

「それが、昨日は結局帰ってこなかったの。ずっと塾舎に居たみたい」

　と京子は春虎に向かって首を横に振る。

　倉橋塾長は京子の実の祖母なのだ。春虎から「それってよくあるのか？」と確認されると、落ち着かない様子で考える素振りを見せた。

「まあ、時々はあることだけど……今朝出したメールは、まだ返信がないのよね。あの人、いつもはすぐ返してくるのに」

「……なるほどな。つまり、塾長もいまは忙しいってことか」

　冬児が独り言のようにつぶやいた。春虎と夏目は、思わず顔を見合わせる。話を聞いていた天馬も、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……これって、何かの準備かな？　たとえば、火事のときの避難訓練とか……」

「さて……仮に避難訓練だとしても、『火事』って線は薄そうだぜ」

　冬児は不敵な口振りで不穏な台詞を口にした。

　それから夏目に顔を向け、

「夏目。雪風の式符は、いまも持ってるか？」

「う、うん。寮に置きっぱなしにもできないからね。いつも持ち歩いてる」

「よし。……春虎。お前はすぐ地下に行って、錫杖を取って来とけ。今日は一日持ち歩いてた方がいい」

「……わかった」

　悪友の提案に、春虎は神妙に頷いた。

　冬児の台詞にあった錫杖とは、大友が作成した春虎の武器──呪具だ。春虎の強い呪力を、技術の伴わない術者に代わって、ある程度自由にコントロールすることができる。一年のときの夜光信者や、『タイプ・キマイラ』との戦いでも使用した物だった。春虎は自主練習で錫杖をよく使うので、いつも呪練場のロッカールームに置いてあるのである。

　また、雪風というのは土御門本家に仕えている白馬の高等式の名だ。古い式神で、戦闘経験も豊富らしい。本来は田舎の本家屋敷にいたのだが、春の霊災テロ以降は夏目が管理していた。

「……ちょっと冬児。あなたまさか、何か知ってるの？」

「全然。だが、こういうのは、あとから焦っても仕方ないからな。だろ？」

　じろっとねめつける京子に、冬児はニヤリとしながら言った。

「ま、ほんの気休めだ。なんてったって、ここは陰陽塾の塾舎ビル。設備も整ってりゃ、プロも控えてる。呪術面に限っていえば、ここより安全な場所なんか都内に数えるほどしかないはずだ。仮に何かあったとしても、俺たちの出る幕はないさ」

「だ、だったら何も、そんなに用心しなくても──」

「けどな、天馬。出番がないから何もしないじゃ、芸がないだろ。第一、上達しない。それこそ避難訓練じゃねえが、本番に備えての予行演習だ。で、予行演習ってのは、本気でやらなきゃ意味がねえのさ」

　冬児はそう言って、得意げに天馬の肩を叩く。言っていることは真っ当だが、要は波乱のにおいを嗅ぎつけてトラブル好きの血が騒いでいるのだろう。心なしか普段より活き活きとして見える。

　とはいえ、ここは春虎も冬児の意見に賛成だ。

「じゃあおれ、ちょっと取ってくる」

　そう言って教室を出かけたのだが、ちょうどそのときにドアが開き、講師が部屋に入ってきた。

「講義を始めるぞ。みんな、席に着け」

　だみ声を上げながら、教壇に上る。しかし、入ってきたのは大友ではなく、別の講師だ。

「あれ？　先生。今日は確か、大友先生じゃなかったですか？」

　春虎がとっさに尋ねた。

　講師は、ぎろっ、と春虎を見つめると、

「──大友先生は急用で来られない。いいから席に着きなさい」

　端的な回答とぞんざいな口調は、単に投げ槍だというより、それ以上の質問を封じるためのポーズのように聞こえた。

　いよいよ胸騒ぎがする。春虎は素早く周りと目配せしたが、夏目や冬児、京子、天馬も、似たような感触を得たらしい。

「……これは本格的に何かあるかもな」

　ぽつ、と冬児がつぶやいた言葉に、春虎の身体がぶるりと震えた。

　嫌な予感は消えなかった。春虎は休み時間を待たず、講義中にコンに命じて地下のロッカールームから錫杖を取ってきてもらった。

　鈴鹿にもこっそりと携帯からメールし、注意を促しておく。

　返信は短く、

『言われるまでもないっての』

　とだけ書いてあった。

　その後のやり取りでわかったのだが、どうやら一年の教室でも、塾生たちはいつもと違う雰囲気を感じ取っているらしい。入塾して数か月の彼らですらそうなのだから、講師たちは余程張り詰めているのだろう。

　一方、京子はさらに何度か塾長へメールを送っていたが、こちらは一向に返信が来なかった。結局休み時間になって直接電話をかけたが、コール音はすぐに留守番電話に切り替わってしまった。

「……ちょっと、直接行ってくる」

　そう言い残して教室を飛び出した京子だったが、しばらくすると苛立たしそうに戻ってきた。塾長は、塾長室にもいなかったらしい。彼女が苛々しているのも、実際は不安の裏返しなのだろう。

「大友先生も急用で、塾長も不在か。──冬児、藤原先生のメアドとか知ってる？」

「さすがに聞いてねえな。けど、たぶん捕まらないと思うぜ。おれも他のクラスのやつらに聞いてみたが、どうも実技系の講師は全滅らしい」

　その台詞通り、その後春虎たちのクラスでも、予定されていた実技の講義が、急遽座学に切り替えられた。もはや塾生たちは余計な質問などしようとすらしない。暗黙のうちにも、じっと何かに備えるような緊張感が漂っている。

　ただ、春虎たちの警戒を余所に、講義は滞りなく進められた。

　大友は現れず、塾長の返信もないままだ。しかし、講師たちの態度はそれ以上変化せず、何事もなく時間が過ぎていった。

　気がつけば昼休みを告げるチャイムが鳴る。そのころには、一度は高まっていた塾生間の緊張も少しずつ緩和され始めた。

「ほんとにこれ、なんなんだ？　まさか、陰陽塾全体でサプライズイベントでも準備してんのか？」

「うーん……お祖母様ならやりかねないってのが、なんともね」

　春虎の皮肉に、京子が苦い顔で答えた。

　なまじ緊張感を保ったまま何事も起きないので、疲労だけが蓄積されていく気分だ。春虎などあまりに気になって、午前中はコンを塾舎中に偵察に行かせたぐらいである。天馬も精神的に応えているのか、青い顔で胃の辺りを撫でていた。

　まだ緊張感を維持しているのは、夏目と冬児の二人。とはいえ、前者に比べ、後者は外から見る分には、まるで緊張しているようには見えない。事態を楽しんでいるのだから、当然といえば当然だが。

「……冬児。これってやっぱり、ぼくに関係あると思う？　大連寺さんが言ってた、夜光信者の……」

「双角会か？　いや、今回に限って言えば、その線はないと思う」

　夏目の質問に、冬児は即答した。

「どうして？」と尋ねる夏目に、

「考えても見ろ。夜光信者関係で動きがあるなら、いまさら塾長たちは、お前に隠したりはしない。むしろ逆に、さっさと呼びつけて警告するはずだ」

「そ、そうだね。僕も冬児君の言う通りだと思う。鵺のときだって、塾長は夏目君を呼び出したんだし」

「でもよ、天馬。あのときは陰陽庁からの要請があったわけじゃん？　夏目の竜を作戦に使いたいって」

「あのときは特別よ。本当に夏目君の身に危険が迫ってるなら、たとえ本人には黙ってるにしても、先生たちがもっと夏目君の周りを重点的に警備するはずだわ。今日のはなんていうか──言い方が悪いけど、テロ対策みたいじゃない？　塾舎ビルの結界を補強してる点なんか、特にそうだわ」

「京子に同感だ。仮に相手が夜光信者──それこそ、大連寺の言っていた双角会だとしても、狙いが夏目とは限らない」

　冬児は結論を繰り返したが、夏目は「でもっ」と食い下がる。

「陰陽塾が何者かに襲われるとしたら、目的はぼくぐらいしか──」

　夏目にしてみれば、自分のために他の塾生が被害に遭うようなことには、なんとしてもなって欲しくないのだろう。冬児と京子が可能性を否定しても、なかなか引こうとしない。

　しかし、

「夏目」

　と春虎が声をかけると、声を詰まらせ、黙って視線を返してきた。

「お前の気持ちはわかるよ。自分のせいで誰かが事件に巻き込まれたら、いい気分はしないもんな。けど、そう思ってるのは、お前だけじゃない。みんなの安全を誰よりも心配してんのは、きっと先生たちだ」

「それは……」

　幼馴染みの説得に、夏目は反論できない。

　春虎は、口ごもる夏目の瞳を、真っ直ぐに見つめた。

「確かにお前が狙われてるって可能性もあるかもしれない。なんせこれまでのことがあるからな。けど、先生たちはその辺のことも考えて動いてるはずだ。過信するのは不味いけど、信頼はしていいと思う」

「春虎……」

　夏目は何か言いたそうに春虎を見つめ返していた。しかし、やがてコクッと小さく頷くと、大人しく引き下がった。

　冬児が肩をすくめる。

「ま、警戒しつつ講義は通常通りって辺り、塾長も何がどうなるって確信はないと見るべきだろう」

「……そうね。何か悪い『卦』が出て、それで注意してるのかもしれない」

「でも、塾長は一流の星読みだよ？　悪い『卦』が出て警戒してるなら、やっぱり何か起きるんじゃ……」

　塾長は高名な星読み──占術者だ。彼女が良くない未来を漠然と予知した結果、陰陽塾が警戒態勢に入っているということは十分考えられる。ただ、もしそうだとすれば、やはり何かしら事件の起きる可能性は高いと思われた。

　天馬の台詞に、一同はなんとなく口を閉ざした。

　と、そこにメールの着信音が響く。春虎の携帯だ。鈴鹿からだった。

「なんだ？」

「いや。『何してんのっ！』だってさ。もう食堂にいるみたいだ」

　合宿以来、なんのかんのと言い訳をしつつ、鈴鹿は昼休みはほとんど必ず、春虎たちと一緒に昼食を摂っている。本人は気が乗らない態度を装っているのだが、春虎たちが姿を見せないとたちまちこんなメールが来るようでは見え透いているというものだろう。

　メールの内容を聞いた京子が、それまでの真剣な会話も忘れて、クスリと微笑んだ。

「鈴鹿ちゃんはお腹を空かせてるみたいね。あたしたちもひとまず、ご飯にしましょうか」

　京子の楽しげな台詞で、春虎たちも肩の力が抜けた。一応錫杖は持ったまま、春虎たちは教室を出て食堂に向かった。

　食堂があるのは塾舎ビルの最上階。おかげで窓からの見晴らしは良いのだが、今日は相変わらずの曇り空だ。

　少し遅れたためか、食堂はすでに混雑していた。

　が、そんな中に春虎たちが入った途端、

「あっ、ダーリン！　もうっ、遅いですよぉ～！」

　と、わざとらしく愛想を振りまきながら、すぐさま鈴鹿が駆け寄ってきた。

　ただし、春虎のすぐ前に来ると、

「マジおせえっつーの！　何やってたのよ、のろま！」

　ガラリと口調を変え、周りには聞こえない小声で容赦なく罵った。

　とはいえ、この豹変振りにも、いまではすっかり慣れっこだ。

「……お前さあ。その演技、いつまで続ける気なの？」

「ハアっ？　何度言ったらわかるわけ？　あたしはあんたらと違って、『神童』って立場があんのっ。知った風な口、利かないでくれる？」

「そうよ、春虎。第一、可愛いんだからいいじゃない。ねえ？」

「うるせえ！　お前は黙ってろっ」

　京子の茶々に鈴鹿が目を尖らせる。いつも通りのやり取りだ。とにかく、春虎たちはそれぞれメニューを選び、トレイを持って席を探した。

　幸い、遅れて入ったため、かえってタイミングが良かったらしい。すぐに窓際の席が空いた。

　春虎たち六人が同じテーブルに着くと、

「一年の方はどんな様子だ？」

　と、さっそく冬児が鈴鹿に質問した。

「別に。二年と似たようなもんじゃない」

「つまり、実技はないが、座学は通常通りか。──そもそも一年は、実技なんてほとんどなかったはずだしな」

「毎日毎日退屈なもんよ。ほとんど生き地獄」

「しょうがないわよ、鈴鹿ちゃん。鈴鹿ちゃんの場合、ペナルティーなわけだし」

「そうだぞ、鈴鹿。我慢しろ」

「うざっ！　お前らに言われたくねえっつうの。特にダーリン！　元はと言えば、あんたのせいでしょっ」

「まだそんなこと言うのかよ。お前もたいがいしつこいな」

　いつの間にかこの程度の毒舌では、まるで動じなくなっている。六人のテーブルは、春虎と鈴鹿、京子の三人を中心ににぎやかな食事を始めた。

　もっとも、食事を摂る間も、冬児はさりげなく周りのテーブルの話題に耳を澄ませている。春虎たちのテーブルがやかましいのはいつものことだが、今日は他のテーブルも負けてはいない。話題はもちろん、講師たちの不審な行動だ。講義中は張り詰めて私語を交わすのも躊躇われたのだろう。昼休みになってたがが外れたように、多くの塾生たちがそれぞれの推理と想像力をたくましく働かせている。

　とはいえ、当然ながらどのテーブルでも、結論は出ていないようだ。講師たちが口をつぐんでいるせいで、情報が少なすぎるのである。

　ただ、中には春虎たちに気づき、ちらちらとこちらに──特に夏目に──視線を向ける者もいた。入塾して間もない一年はともかく、いまでは夏目の『噂』は塾内中に広まっている。誰しも、考えることは同じらしかった。

　当の夏目も周囲からの視線には気づいているらしい。独りだけ会話の輪に入らず、黙々と食事を摂っている。

　ただ、隣に座っていた春虎が、

「……気にすんな」

　ぽつり、と小さくつぶやいたときは、箸の動きが停止した。

　互いに顔は向けなかったが、しばらくして小さく、

「……うん」

　と声が返る。

　久しぶりに聞く、構えたところのない、素直な声だった。その声を耳にしただけで、春虎は妙に胸が熱くなってしまった。

　そして同時に、驚いていた。声はまるで違うのに、ひどく似ているように感じたのだ。

　北斗の声に。

「…………」

　春虎の食べる速度が上がる。鈴鹿が気づいて、ん、と不穏そうに眉根を寄せた。

　と、そのときだ。食堂の中程のテーブルで、突然一人の男子生徒が椅子を蹴立てて立ち上がった。

　興奮した面持ちで、

「おいっ！　ビッグニュースだ！　ついさっき陰陽庁が、謎の陰陽師から襲撃を受けたらしいぞ！」

　食堂中の視線が、男子生徒に集中した。むろん、春虎たちもだ。仰天し息をのんで、叫ぶ男子生徒を凝視した。

「おいっ。なんだよ、それ。適当なこと言ってんじゃねえぞ！」

「ほんとだって！　おれの兄貴が庁舎に勤めてるんだ！　いまメールで教えてくれた。祓魔官の部隊が、戦闘を開始してるって！」

　男子生徒がむきになって言い返した。

　直後に、

「待って！　それ、デマじゃないよ！　私にもメールが来たっ。庁舎がいま大変なことになってるって。『十二神将』が何人も出張って、大立ち回りの最中みたい！」

　違うテーブルにいた女子生徒が、自らの携帯をにらみながら叫んだ。たちまち、食堂中が騒然となった。

　春虎たち六人は、啞然とした顔で向き合った。

「まさか……」

「これだったのか」

　白昼堂々陰陽庁が襲撃を受ける。こんな事件は前代未聞だ。今日陰陽塾が警戒していたのは、このことだったのだろう。

「な、なんだ……良かった」

　天馬がつい本音をもらし、それから不謹慎だと思ったのか、慌てて「ゴメンっ」と謝った。しかし、正直なところ春虎たちも気持ちは同じだ。夏目はまだ呆然としていたが、冬児などはあからさまに拍子抜けしている。

「なんとまあ……こんなオチは想像してなかったぜ。ほんとにただの予行演習になっちまったな」

「ちょっと冬児っ。これってそんな軽いことじゃないわよ。大事よ？」

「そりゃあそうだが──陰陽庁の庁舎は、アキバの近くだ。さすがに対岸の火事だろ」

　冬児は詰まらなそうに箸先をぐるりと回した。

　その隣でも、

「……いいんじゃない、別に？　どこのバカが仕掛けたのか知らないけどさ。『十二神将』が何人もってことは、陰陽庁も陰陽塾みたいに、事前に警戒態勢敷いてた証拠だし。だとしたら、損害なんてほとんど出やしないわよ」

　そう言ったのは鈴鹿だ。彼女もさすがに驚きはしたようだが、春虎たちと違い陰陽庁の内実を知っているだけに、慌てる様子はまるでなかった。

　実際、陰陽庁庁舎は呪術関連施設の中でも、群を抜いた呪的防衛力を誇る建物だ。ましてや、国家一級陰陽師があらかじめ迎撃準備を整えていたのだとすれば、これを破れる術者や呪術組織など存在するはずがない。被害が皆無とはいかないかもしれないが、極めて軽微なもので抑えられるのは間違いなかった。

　鈴鹿の冷静な発言に、張り詰めていた春虎たちも、急激に弛緩していった。

「……なんだ」

　春虎はそう言って、椅子の背もたれに、ぐったりと寄りかかった。

「……ハハ。まあでも、冬児の言うとおり、いい予行演習だったな」

　食堂はまだ蜂の巣をつついたような騒ぎだ。京子の言うとおり、それだけ大事件だという証拠だろう。しかし、少なくとも、春虎たちが巻き込まれる可能性は、ぐっと少なくなった。差し当たって、事件への関心よりは、安堵の方がずっと大きい。

　春虎は頰を弛ませて、窓の外に視線を向けた。

　陰陽庁の庁舎には、まだ行ったことがない。当然ここから見えるはずはないのだが、どちらの方角にあるのかもよく知らないぐらいだ。いまごろそこで大規模な呪術戦が行われているなどと、俄には信じられなかった。

　窓から見える渋谷は、低空に漂う灰色の雲に覆われている。寮を出たときと同じように、まだ降っていないだけで、いまにも泣き出しそうな空模様だ。

　ふと。

　春虎は視線を空から地上に下ろした。

　春虎の見ている窓は、塾舎ビルの正面側。アルファとオメガが鎮座する正面入り口がある側だ。

　眼下。

　塾舎ビル正面入り口前に、見覚えのある黒いリムジンが停車した。

　春虎の思考が停止する。

　ぞわり、と全身が総毛立った。

　三章　陰陽師、来訪す

　　　　１

　陰陽塾塾舎ビルの正面入り口は、間に狭いスペースを挟んだ二重の自動ドアになっている。その先は数段の短い階段で、タイル敷きの広い舗道に続く。

　現れた黒いリムジンは、車道から舗道に乗り入れ、階段の手前で音もなく停車した。

　やがて。

　リムジンの後部ドアが開き、中から一人の老人が、ゆっくりと舗道に降り立った。

　和装の老人だ。

　矮軀で、杖を突いている。黒い小袖に黒い羽織。ただ、目にかけるサングラスだけ、血のように赤い。羽毛の如き白髪を後ろに撫でつけていた。

　恐ろしく高齢──というより、まるで死人かミイラのように見える。皺まみれの顔に表情らしい表情はなく、生きて動いているのが、すぐには信じられないほどだ。

　老人は慌てる素振りもなく、顔を上げて眼前の塾舎ビルを見上げた。

　曇天の下に聳える塾舎は、まだ建築されて間もないビルだ。外壁は御影石のパネル。所々配置された朱色が外観を引き締め、現代的でありながら、神殿の如き厳粛さをも印象づける。

　また、見鬼の目で「視」たならば、全体を覆う呪的防壁の存在にも気づいただろう。結界が張られているのだ。目立たぬようさり気なく張られた結界ではあるが、強固だ。しかも、古いタイプの術式の上に、急遽補強された最新式の術式が「視」える。何者を想定した結界か、それだけでも推測できるというものだった。

「……さて」

　老人の乾いた唇から、外見を裏切って若々しい声がもれる。

　すると、正面入り口の自動ドアが、内側から順に開かれた。

　塾舎ビルから出て来たのは、人ではない。一匹の三毛猫だ。

　猫は、しっぽを真っ直ぐに立てて、堂々と塾舎の外に出た。短い階段の上まで歩み出て、老人を見据えた。

　猫の大きな双眸に、黒い老人が怪しく映される。

「──お久しぶりです。道摩法師」

　猫が喋った。その声は、倉橋塾長の声だった。三毛猫は、塾長の使役する式神なのだ。

　道摩法師と呼ばれた老人、すなわち蘆屋道満は、猫に向かって鷹揚に会釈した。

「倉橋の先代じゃな。久しぶりということは、以前どこかでお会いしたかな？」

「ええ。私がまだ子供のころに」

「そうかそうか。思い出した。夜光の側におった、倉橋の巫女か」

　道満は楽しげに頷いた。ただ、楽しそうに思えるのは、あくまで声の響きだけだ。老人の表情に変化はない。

「あのときのおなごが、のちの『倉橋の星読み』じゃったわけか。ふふ。わからぬものよな。人というものは」

　もっとも、と道満は続ける。

「それを言うなら、夜光こそ、かの。儂も長いが、人を見ることはできても、そやつが為すことまでを読むは、なかなかに難しい」

「……だからこそ見てみたくもなります。人それぞれの、行く末を」

「然り。学舎の長らしき見識よな」

　道満はそう告げると、クツクツと笑った。

　笑うときですら、老人の顔は動かない。若く、情感豊かな話し声と、死者の如き外観に、不吉な違和感があった。

「──法師」

　と塾長は式神を介して再び呼びかける。

「私の見解に賛同頂けるのでしたら、どうかここはお引き取り願えますか。当塾は未来の陰陽師を育てる学舎。在籍するのは、皆、見届けるに値する『先』のある者ばかりです。無用の混乱は避けたく存じます」

　塾長は粛々と告げた。

　対する道満は、再び軽やかに笑う。

「なればこそ面白くもあろう。儂が言うのもなんだが、儂の如き存在を直に『知る』など、陰陽師たらんとする者には、貴重な機会となるのではないか？」

「仰ることは一理ございますが、なにぶん毛も生えそろわぬ雛にて……法師のような鵬の羽ばたきに耐えるは、困難にございます」

「それは残念。ならば所用を済ませて退散するとしようかの」

「……所用？」

「とぼけるな。お主なら聞き及んでいよう。夜光めの『鴉羽』。あれを借り受けたい」

　さも平然と道満は要求した。

　猫の尾が、ふわり、と慎重に揺れる。

「……法師が『鴉羽』を所望との話、確かに耳にしています。ですが、理由がわかりませんわ。法師は何故、『鴉羽』が入り用なのですか？」

「何。実を言うと儂ではなく、式が欲しがってな」

　なんでもないように道満は明かしたが、それを聞いた猫は困惑するようにひげをピクリとさせた。道満はおかしそうに、「こちらも色々事情があっての」と笑った。

　そして、猫と道満は無言で見つめ合う。

　死人のような漆黒の老人と、身を硬くして対峙する三毛猫。それはある意味、人の目には映らない死霊を、猫がじっと凝視している構図のように見えた。

　ただ、この黒い死霊は、隠り世ではなく現世に立っている。

「……法師。申し上げますが、『鴉羽』は現在、陰陽塾にはございません」

「ほう。そうかね？」

「本当でございます」

「良い。元よりこちらで勝手に探させてもらう所存じゃ」

「法師っ。繰り返しますが、ここにいるのは未熟な者ばかり。そのなさりようはあまりに無体──いえ。あまりに無礼でしょう。どうかお控え下さいますよう」

　塾長はぴしゃりと言った。

　伝説的陰陽師を前に、豪気な発言と評すべきだろう。猫は道満から目を逸らさない。一歩も引かぬ態度は、小さな猫とは思えないほど凜々しかった。

　しかし、道満はまったく動じる気配を見せない。

　クツクツと低く笑い、

「……のう、『倉橋の星読み』よ。お主が夜光の側におったとき、お主はまだほんの童女じゃった。その後星読みとして名は聞いたが、ついぞ見かけたことはなかった。ずっとここの長をしておったのか？」

　思わぬ問いに、猫はわずかに両耳を揺すった。

「左様ですが……何か？」

「いや、なに。お主の言い様がおかしかったのでな。『現場』を知らぬなら納得じゃ」

「どういう意味でしょう？」

　今度は塾長が問い返す。道満は愉快そうに肩を竦めた。

「少なくとも、お主の下におるあの隻脚の小僧なら、お主のようなことは口にすまいと思うてな。儂らの世界において、『礼』とはすなわち『技』を指す」

「技？」

「左様。古くは人と神、のちには人と人との繫がりによって生ずる力。それを良く用いるがための技、作法、式こそ、『礼』じゃ。むろん、お主の言う道徳だの礼儀作法だのも、元を正せばこれに当たるがの。生憎儂らの世界では、『礼』は、より原始の姿で用いられる。技の伴わぬ形だけの『礼』など、単なる懇願。いっそ──無礼じゃ」

　と、道満は片手で杖を掲げた。

　猫の全身に緊張が走る。道満はクツクツと笑う。

「儂はここで、『礼』を尽くす気はない」

　そう言うと、道満は前方に掲げた杖を、ひょいっ、と後ろに動かした。

　杖の先が、後方に停車したままのリムジンを──車体後部のトランクの蓋を、軽く、叩く。

　その瞬間、車体が身震いしたかと思うと、下から押し開けられるように、トランクの蓋が跳ね上がった。そして中から、間歇泉が噴き上がる勢いで、黒い奔流が迸った。

「くっ!?」

　猫が思わず後方に飛び退る。

　猫の視線が黒い奔流を追った。奔流はまるでロケットのように上空へ伸びる。すでに先端は、塾舎ビルに届こうかという高さになり、しかもそこからバラバラに散らばり、広がり始めていた。奔流の正体に気づき、猫の全身が逆立った。

「式神!?　これが、全部っ？」

　まるで、虫の大群が一本の柱に群がり、ざわざわざわと一斉に這い登るかのようだった。凄まじい数。凄まじい呪力だ。

　一方、塾長の叫びを余所に、道満は杖を突き直した。「何」と軽い口振りで告げる。

「雛どもに手出しはせんよ。……もっとも、この程度で翼が折れる雛など、折ってやるのが先達の務めと、儂などは思うがの」

　それまでと声の口調すら変えず、道満は平然と言った。道満の式神たちが、瞬く間にビルを包囲し始めた。

「──来たか！」

　倉橋塾長からの一報を受け、元祓魔官の老講師藤原は、その面を引き締めた。

「……やはり、今回ばかりは休講にするべきだったかもしれんな」

　昨夜の時点で、今日一日陰陽塾を休みにするという案は、当然考慮されていた。しかし、下手に不自然な対応をすればかえって『Ｄ』の注意を引く可能性もあり、結局は採用されなかった。とにかく、状況的に考えて、彼が陰陽塾に現れる可能性はほとんどないと思われたのだ。

　結果的に、この判断は誤りだったらしい。ただし、陰陽塾もただ手を拱いていたわけではない。

　藤原は報告を受けてすぐ、塾舎ビル二階の教員室に飛び込んだ。

　居並ぶ講師たちに向かい、

「朝の通達通りだ！　全員ただちに塾生の誘導を開始！　正面はダメだ。裏口から全塾生を避難させる！」

　あらかじめ、『Ｄ』が塾舎に現れたときの段取りは立ててある。第一に優先すべきは塾生の安全。そのために、今日は非常勤の講師にまで招集がかかっているのだ。

　中でも実技講師たちは、本来の講義を休講し、呪符や呪具で装備を調えている。呪術戦の準備はできているのである。

「陰陽庁と祓魔局にも、すぐに連絡を入れてくれ。庁舎も襲撃を受けているらしいが、おそらくそっちは陽動だ。目黒支局のチームなら、すぐに到着できるはず……！」

　祓魔局は本部の他に、新宿と目黒に支局を構えている。藤原が昔のコネで元職場に探りを入れたところ、今日はかなりの隊員が秋葉原の陰陽庁庁舎に配置されているらしいが、それでも最低限の人員は支局に残していることを確認できた。

　秋葉原からでは、おそらく間に合わない。だが、新宿と目黒の支局からなら、応援は届くはずである。あとは時間との戦いだ。どこまで持ち堪えることができるか。

　しかし、

「藤原さん！　外！」

　窓際にいた講師が叫んだ。藤原は駆け寄り絶句する。漆黒の魑魅魍魎とも言うべき異様なものが、窓のすぐ外を飛び交っていたのだ。

「やつの式神か……!?」

　同時に、携帯に着信が入る。あらかじめ安全を確保すべく、裏口に配置していた実技講師からだ。

『とんでもない数だ！　もう裏口にも回ってきてる。これを突破して退路を確保するのは、並大抵のことじゃないぞ！』

　同僚の報告に、藤原は歯嚙みした。

　しかし、敵の式神は塾舎内には侵入していなかった。いや、できないのだ。塾舎の結界が機能している。

　今回倉橋塾長は、『Ｄ』を国家一級陰陽師──それも、独立祓魔官相当──の実力者と想定して対策を練っている。実際に『Ｄ』の力量がどれほどのものかは不明だが、塾舎の結界を正面から打ち破るには、相応の時間がかかるに違いない。

「……よし。では籠城に切り替えるぞっ。生徒をいますぐ、地下に誘導！　ひとまず呪練場に避難させる！」

　塾舎の結界は強力なものだが、地下にある呪練場に張られた結界は、国内でも屈指のものだ。塾舎内でもっとも呪的攻撃に対して安全な場所であり、全塾生を収容するだけの広さもある。

「急げ！　敵の攻撃はこれからだ！」

　藤原の指示を受けて、講師たちが次々教員室を飛び出していく。

　ふと、

「……君。大友君から連絡はあったか？」

　尋ねたのは、呆然と椅子に座っていた事務員だ。突然話しかけられて飛び上がったが、すぐに藤原の質問に答えた。

「いえっ。お、大友先生は、今日はまだ教員室には──」

「……そうか」

　藤原と大友は、昨日のうちに『Ｄ』来襲の可能性を塾長から打ち明けられていた。その後、藤原はただちに実技講師を中心に今日のための対策に取りかかったのだが、大友は姿を消して連絡が取れないままなのである。塾長はある程度事情を承知していたようだったが、彼がいまどこで何をしているか、藤原は知らないのだ。

　大友は元呪捜官と聞いているが、その実力がただならぬことは藤原の目にも見て取れている。いまこのときに、もっとも必要な講師なのだが……。

「……いまは目の前に集中するのみ」

　藤原は顔を引き締めると、他の講師たちに続いて教員室を出た。

　　　　２

　春虎の全身が総毛立った。

　──あれって！　……い、いや、でもっ……そんな、なんで!?

　塾舎前に平然と停車した一台のリムジン。見覚えがあった。忘れるはずがない。眼下を見下ろす首筋が強張る。目を離すことができない。

　やがて、黒いリムジンの後部座席から、一人の老人が路面に降りた。黒い和装。もう間違いない。

「……蘆屋道満……」

　隣に座る夏目が、「え？」と聞き止めた。

「春虎？」

　と声をかけ、春虎の顔色に気づいて、思わず自分も身を乗り出した。窓の外。春虎の視線を辿り──目を瞠って息をのむ。

「夏目君？」

「あれ？　どうしたの？」

　続いて天馬が二人に気づき、京子がきょとんとして箸を止めた。春虎の向かい──同じく窓際に座っていた冬児は、慌てて二人が顔を向ける方に視線を投げた。

　即座に全身を強張らせ、

「──あいつ！　あのときのっ!?」

「ハア？　さっきから何よ、あんたたち。誰か有名人でも来てるの？」

　鈴鹿が白々しそうに尋ねたが、冬児は見向きもしない。

　春虎や夏目と同じように、眼下を凝視したまま、

「鵺のときのやつだ。蘆屋道満と名乗った、黒いリムジンのジジイ」

　一瞬、鈴鹿と京子、天馬は、ぽかんとした。

　そして跳ね起きるように椅子から立ち上がり、春虎たちがのぞき込む窓に殺到した。

　鈴鹿が目の色を変え、

「ちょっと待って!?　それって、前にあんたらが言ってたやつよね？　『Ｄ』案件の！」

「そいつだ」

「間違いないのっ？」

「……ここからじゃ顔が見えん。絶対とは言えないが……」

　両目を細めて眼下をにらみながら、冬児は慎重に口を濁した。

　しかし、

　──……いや。

　違う。あのときの、あいつだ。春虎はほとんど確信を持って、そう思った。

　天馬が顔色を変えて狼狽する。

「で、でも、なんで!?　どうしてそんな人が、陰陽塾に来てるの？　まさか塾長の知り合いだったりするのっ？」

「バカっ。そんなわけないでしょ。夏目君たちが『Ｄ』に遭遇したことは、お祖母様も聞いてるのよ？　知り合いならとっくに──」

「待って、倉橋さん。あれ、塾長の式神じゃ？」

　天馬に怒鳴る京子を遮って、夏目が言った。京子は慌てて窓の外をもう一度見下ろした。

　和装の老人は正面入り口前にリムジンを止めたまま、階段を上ろうとしていない。よく見れば、階段の上に、小さな影がある。

　猫だ。

　そして、塾長は確かに、三毛猫を式神に使っている。

「お祖母様!?」

　京子が啞然ともらした、次の瞬間だった。老人が手にしていた棒のような──おそらく杖だ──を後ろに向けて、リムジンをノックする仕草を見せた。

　リムジンの後部、トランクが爆発した。

　黒い、影のような何かが、トランクから迸る。奔流は、塾舎の壁を這うように一気に上空へ走り、春虎たちに急迫した。春虎たちはギクリとし、あるいは声を上げて、窓から身を反らせた。

「春虎様！」

　コンが鋭く叫び、春虎と窓の間に実体化。

　直後、目の前を──窓の外、わずか一メートル足らずの空間を、黒い奔流が走り抜けた。奔流を目の当たりにして、京子が悲鳴をあげる。春虎も、悲鳴をあげたいぐらいだった。

「ば、化け物!?」

「式神だ！」

　春虎の台詞に、夏目が叫ぶ。奔流は、互いに絡まり密集した、怪物の群れだったのだ。

　高速で移動しているが、一体一体姿は違うようだ。共通点は、どれも体が黒いこと。漆黒ではなく濃淡があり、まるで墨で描かれたような外見だ。

　そして、眼球と思われる部分だけが、血走っているように赤い。

　背後のテーブルでも悲鳴が上がった。食堂にいる塾生たちが外の異変に気づいたらしい。叫声が連鎖し、椅子が倒れ、食器が落下する。中には泡を食って呪符を取り出す者もいたが──

「ダメだ！　こっちから手出ししちゃいけない！」

　とっさに夏目が大声を上げた。呪符を構えた塾生が、ビクリと動きを止めた。

「塾舎の結界が効いているっ。いま内側から闇雲に攻撃しても、結界にダメージを与えるだけだ！」

　夏目の指摘に、当の塾生以外もハッとして冷静さを取り戻した。塾生たちは、ひとまず窓の外──式神たちの動きに注意を集中する。

　そうするうちにも、窓の外の式神たちは、その動きを変化させていた。空を目がけて一直線に駆け上ったあと、密集を解き、それぞれがバラバラに動き始めたのだ。食堂の窓からでは全体が見渡せないが、どうやら塾舎ビルを包囲しようとしているらしい。

　ただし、

「……確かに。こいつら、中には入ってこれないみたいだな」

　身構えつつも冷静に、冬児が式神たちを観察する。冬児の台詞に、夏目が頷いた。

「塾舎の結界は高レベルなものだ。おまけにいまは補強されてる。そうそう簡単に突破できるはずはない」

「……つっても、これが本当に『Ｄ』案件だとしたら、余裕かましてる場合じゃないんじゃない？」

　釘を刺したのは鈴鹿だ。視線は窓の外に向いたまま。口元には太々しい笑みが浮かんでいるが、表情は強張っている。

「呪捜部の追跡で、一度もしっぽをつかませなかった陰陽師だもん。てか、あんたらの話じゃ、木暮や鏡まで煙に巻いてたんでしょ？　そもそも、これだけの式神を使役してる時点でただ者じゃない。ここの結界がどれほどのもんか知らないけど、向こうのカードが式神だけとは限らないわよ」

　資格を停止されているとはいえ、鈴鹿は現役の国家一級陰陽師だ。その口から語られる台詞は、いやが上にも危機感を煽る。

　第一、道満はこんな昼日中に、公然と乗り込んできているのである。それだけ、絶対的な自信があるのだ。

「くそっ。なんなんだよ、あれっ？」

「知るわけないでしょ!?」

「陰陽庁が襲撃されたんだよな？」

「まさかこれも、関係あんのか？」

　塾生たちも口々に質問をぶつけ合っている。異様な事態を目の当たりにしてもパニックに陥っていないのは、さすが陰陽塾の塾生というところだ。しかし、答えのない問いを発せずにいられないのは、そうすることで必死に平静を保とうとしている証拠でもあった。現に、一年らしき塾生の間では、腰を抜かしたり泣き出す者も少なくない。我先にと食堂から逃げ出す者も出始めた。

「はは、春虎様っ。ご指示を！」

「待ってくれ。コンもうかつに動くな」

　式神に命じつつ、春虎は歯がみする。彼自身、どうすればいいのかまるでわからないのだ。

　とりあえず、立てかけておいた錫杖に手を伸ばす。武器を手にしていないと、不安が膨れあがりそうになる。

　──くそっ。何が目的だ。まさか……。

　春虎は横目に夏目の顔を見た。夏目は血の気をなくして、窓の外を凝視している。

「せ、先生たちも、気づいてるはずだよね？」

　誰にともなく、天馬が言った。その声は、必死に震えを嚙み殺しているようだ。

　しかし、天馬がつぶやいたまさにそのとき、食堂に複数の講師たちが飛び込んできた。張り詰めていた塾生たちが、わずかに安堵の表情を過ぎらせた。

「みんな聞こえるかっ？　たったいま陰陽塾が、正体不明の陰陽師から攻撃を受けた！」

「いますぐ避難を開始します！　塾生は全員、ただちに呪練場に移動して下さいっ。大丈夫。塾舎は結界に守られています！　落ち着いて、慌てず整然と行動して下さい！」

　さすがに血相を変えているが、講師たちの言動は沈着だ。今朝からの態度といい、塾舎の結界補強といい、陰陽塾は道満の襲来を予感していたのだろう。

　春虎は講師の言葉に生唾をのんだ。

「呪練場に移動って──に、逃げないのか？」

「周りを式神が囲んでるんだ。逃げようがねえんだろ」

　冬児が言うと、京子が気づいて「そうか」とつぶやく。

「アリーナの結界に避難させる気なのね。確かに、あそこなら──」

　塾舎ビルの結界は、塾生たちが避難する間は十分保ってくれるだろう。その先は呪練場に逃げ込んで時間を稼ぐという、二段構えの作戦なのだ。

「で、でも、それだと逆に閉じ込められちゃうよ！」

「メガネ君、慌て過ぎ。とっくに陰陽庁や祓魔局に連絡行ってるに決まってんじゃん。応援当てにして籠城しようって魂胆でしょ」

「ま、あっちはあっちで、襲撃受けてるみたいだがな。まったくにぎやかなことだ」

　講師たちは塾生を誘導しつつ、他の教室にも移動していった。すでに式神の群れを目撃している塾生たちは、口答えひとつせず指示に従っている。特に三年は、下級生を叱咤し、励ましながら、講師たちの代わりに指示を徹底させていた。

「ぼ、僕たちも早く移動しよう！」

「……そうね。外に出られないなら、確かにあそこが一番安全だわ」

　天馬と京子が他の四人を促した。

　冬児も反論はしない。本人的にはもう少し状況を見守りたいところかもしれないが、いまは非常事態だ。徒に集団行動を乱しては、取り返しのつかない失敗を招きかねない。鈴鹿ですら、まだ窓の外をにらみつつ、大人しく京子に従おうとしていた。

　しかし、

「……待って。ぼくは、行けない」

　夏目が言った。春虎が驚いて見つめると、夏目は真っ青になり、目を伏せて唇を嚙み締めていた。

「お、おい。夏目？」

「……ダメだ。ぼくがみんなと同じ場所に避難したら、そこが標的になりかねない」

　そう言うと、夏目は思い詰めた顔で春虎の目を見つめた。

「考えてもみて。いま襲撃を受けてるのは、陰陽塾だけじゃない。陰陽庁もだ。まったく同じタイミングで陰陽塾と陰陽庁が襲撃を受けている以上、この二つの襲撃は、無関係とは考えられない。それに、『同一犯』と考えるよりは、『複数犯』の仕業だって考える方が自然だ」

「ど、どういうことだよ？」

「わからないの？　蘆屋道満は──『Ｄ』という陰陽師は、双角会との繫がりがあると見られてるんだよ？　だったら今回の襲撃は、双角会の、つまり夜光信者の仕業だって可能性が高い。なら……」

　狙いはぼくだ、と夏目は擦れる声で言った。

　確かに、夏目の言うことには一理ある。そして、夏目の推測が正しければ、彼女が一般の塾生たちと共に避難することは、彼らを自分の事情に巻き込む結果になりかねなかった。ついさっき「気にするな」と声をかけた春虎も、すぐには夏目の懸念を否定することはできない。

「待って、夏目君。さっきも冬児が言ってたじゃない。もし夏目君が狙われてるなら、お祖母様はとっくに、夏目君に直接注意してるわ」

「いや、倉橋さん。そう言ってくれるのは嬉しいけど、塾長が蘆屋道満の本心を見抜いているとは限らない。可能性がゼロでない以上、楽観視すべきじゃない。他のみんなを危険に晒す真似はできないよ」

　なおも説得しようとする京子に対し、夏目はきっぱりと言い切った。

　その表情を見るだけで、夏目が絶対に譲らないだろうことが見て取れる。京子も、それ以上続く言葉をかけることはできなかった。

　冬児がニヤリと笑い、鈴鹿が、ふんっ、と鼻を鳴らす。

　もとより、春虎の覚悟は決まっている。

「……わかった。夏目の意見を尊重しよう。ただし──夏目。独りで逃げ回るなんて言わせないからな」

　語気を強くして、春虎が告げた。夏目は春虎を見つめ、それから冬児を、京子を、天馬を見て、最後に鈴鹿を見た。

　冬児は──いまさら──何も言わない。

　京子は言うまでもないという眼差しで頷く。

　天馬は青ざめつつ、しかし決して夏目の視線から逃げようとはしなかった。

　鈴鹿は、しばし夏目を横目に見上げていたが、

「……好きにすれば？」

　と素っ気なく答えた。

　鈴鹿が表面上見せているのは、冷めた面持ちに、クールな口調。しかし、夏目と鈴鹿を除く四人は、こんなときなのについ頰をほころばせて、互いに視線を交わし合った。

「そうそう。お前は、みんなと一緒に避難しても、話し相手もいないんだしな」

「なっ!?　ざけんな、バカ虎！　逆だっつーのっ。こんなときに雑魚と避難したら、泣きつかれて鬱陶しいから──」

「呪力封印されてるのがバレたら、アイドル『十二神将』の危機だしな」

「お前もうぜーぞヘアバンド！　あんなおおざっぱな式神、本気出さなくたって余裕だっつーの！」

　たちまち顔を赤くして鈴鹿が怒鳴る。気取った態度も台無しだ。

　しかし、

「……ありがとう」

　そう、夏目が真顔で礼を言うと、顔を赤らめたまま、ぐっと言葉を詰まらせた。「だっ、だからっ、別にっ」と泡を食うが、結局得意の憎まれ口も叩けないまま語尾を濁して、最後には、

「──ケッ」

　と、そっぽを向いた。

　春虎は──やれば絶対にへそを曲げるだろうが──それでも思わず頭を撫でてしまいたくなった。非常事態には協力態勢を。冬児が描いていた形が、ついに実現したのだ。

　──そうだ。おれと夏目だけじゃない。いまじゃこんなに仲間がいる。ビビってなんかいられるか。

　春虎は鋭く冬児に目配せした。冬児は唇を軽く持ち上げた。

　すでに食堂からは塾生の姿は消えている。残っているのは、春虎たち六人だけだ。

　冬児が全員の顔を見ながら、

「よし。まずは俺たちもここは離れるか。あと、できれば別行動を取る旨を、講師側にも伝えておきたいな。塾長はつかまらんかもしれんが……京子。伝言用に簡易式を呪練場に飛ばして──」

「春虎様！」

　コンが叫んだ。

　六人がギクリと身をすくめる。次の瞬間、ダンッ、と激しい音がして周りに薄く影が差した。

　春虎は振り返り、絶句。すぐ側の窓ガラスの外側に、一体の式神が張り付いていた。

　体長は一メートルと少し。体毛に覆われた四肢は、地獄に住むという餓鬼を連想させる。しかし、背中からはカラスのような翼が生え、蛇に似た尾も持っていた。もっとも、特に目を引くのは頭部だ。不自然に巨大なのである。しかも、亀を擬人化したような、醜悪な面相をしている。

　歪にデフォルメされたその姿は、戯画化された妖怪のようだ。凶暴さの中に悪趣味なユーモアを感じる。

　式神は、結界に接触しているためか、全身に激しいラグが走っていた。それでも、バシバシと体中をノイズまみれにさせつつ、窓から離れようとしない。それどころか、顔面をガラスに押しつけるようにして、真っ赤な眼球で、ぎょろり、と塾舎の中を──春虎たちをにらみつけた。

　コンがしっぽを逆立てながら、愛刀の『搗割』を抜く。春虎も反射的に、式神に向けて錫杖を構える。

　すると式神は、ガパッと嘴を広げた。

　そして、

「ほっ。こんなところにおったか。こうして相見えるは、鵺の夜以来よな」

　人語を発した。

　しかも、その声には覚えがあった。若々しい、からかうような声。あの夜、リムジンの中から聞こえた、あの老人──蘆屋道満の声だ。

「テメエ……！」

「ほほほ。今回は騒がせて済まぬな。首を長ごうして待っておるなどと言いながら、結局儂の方から来てしまったわ。約束を違える形になったの。許せ」

「や、やっぱりあのときのじいさんか！　いったい何しに来やがった！」

　春虎は式神に怒鳴り返した。とはいえ、気を抜くとすぐにも膝が震えそうだ。

　対する道満の式神は、ケタケタと陽気に笑う。

「何。ちょっとした野暮用よ。さっきここの長には言うたが、用が済めば退散するわい。童どもにも、ちょっかいは出さん。此度の件は儂にとっても、イレギュラー、というやつでな」

　身構えつつも震え上がる春虎たちと対照的に、式神はいとも気楽にそう語った。しかし、急に「……いや」と首を捻り、視線を宙に漂わせた。

　やけに白々しい人間くさい挙動が、逆におぞましい。

　しかも、

「……せっかくじゃ。お主らとは少し遊んで行くとしようか」

　ニタリと笑った。

　それはまるで、人の言葉を理解する虎や狒々、あるいは恐竜に、唾液まみれの笑みを向けられたような感覚だった。しかも、その笑みには無自覚な邪気が込められている。肌が、細胞が、震え上がった。気が遠のきそうになる。

「のまれるな！」

　と冬児が一同に活を入れる。しかし、その冬児でさえ、表情は強張っていた。

　結界越しに、しかも式神を介していながら、それでも伝わってくるのである。

　蘆屋道満の、言い様のない不気味さが。

　その不気味さに、真っ先に立ち向かったのは京子だった。

　京子はキッと背筋を伸ばし、

「じゅっ、塾舎は結界に守られてるわ！　お祖母様の準備に瑕疵のあるはずがない。それに、すぐに陰陽庁や祓魔局から、プロの陰陽師が何人も駆けつけてくれるわ。もちろん、『十二神将』もねっ。あんたが本物の蘆屋道満かどうか知らないけど、勝ち目なんかないわよ！」

　声は震えていたかもしれないが、京子の勇気は眩しいほどだった。春虎は挫けそうな気持ちが再び力を取り戻すのを感じた。こんな友達が持てたことが誇らしい。錫杖を持つ手に力がこもった。

　しかし、京子の必死の抵抗も、道満は意に介さない。

「これはしたり。儂がなんの土産も持たず、主らの宿を訪問したと？　それは『礼』の云々ではなく、単なる野暮と言うものよ。この道満、左様につまらぬ真似はせんぞ。こう見えて、皆を驚かすは、生き甲斐でな」

　式神は再びケタケタと笑い、窓から身を仰け反らせた。

　そして、もう一度顔面を押しつけ、結界で自身の身を焼きながら、

「しかも……土産を任せた奴原は、わざわざ土御門に近しい者を選んだらしい。これはどうやら、あやつらも儂の悪ふざけに期待していたと見えるな。愉快愉快。ならば望み通り踊って進ぜん。『道化』は儂の本分よ」

　道満の独白に、春虎たちは息をのんだ。意味はわからなかったが、不吉な予感をありありと感じたのだ。

　式神は、なおも笑う。

　そして、

「近頃はこう言うのだったな。──急如律令」

　その直後、悲鳴があがった。

　天馬だ。

　春虎が振り返る。天馬の制服──ポケットが、激しい光を放っていた。生地を突き破り、光源となっていた小さな紙片が宙に飛び出した。

　呪符だ。

「──っ！　伏せろ！」

　冬児が叫び、春虎たちは慌てて床に身を投げ出した。直後、頭上で凄まじい呪力が炸裂する。春虎はうつぶせになりながら──「視」た。決して複雑ではない、ごくシンプルな術式が、壁や床を透過して上下四方に飛び散るのを。

　呪術は周囲の結界に付着し、結界の術式に浸食。どろり、と周囲の結界を溶かした。次いで、バキンッ、と硬質な破壊音が鳴り響き、頭上で外気が渦を巻いた。

　ガラスの破片が床に飛び散る。そして、とっさに腕で庇った頭上に降り注ぐ声。

「──どうじゃ？　多くの結界は、外には強固。が、内側より破るは容易い。古き呪いも、新しき呪ものう」

　得意げな声は、もう窓ガラスを隔てた響きではなくなっていた。コンが春虎を守るべく素早く宙に飛び上がる。春虎はまだ立ち上がることもできず、床に這いつくばったまま顔を上げる。

　式神は、食堂の天井付近で羽ばたきながら、春虎たちを見下ろしていた。

「……け、結界が」

「そんな……！」

　京子が、そして夏目が呻く。「ちくしょうっ」と鈴鹿が悪態をつき、すぐさま身体を起こした冬児は、厳しい面持ちで周囲の被害を確認する。

　天馬はもはや、声も出ない。

　ガラスの割れる音は、途切れることなくあちこちで聞こえてきた。おそらくは塾舎中で同じ事が起きているのだ。

　結界が破られた。

　道満の式神が、塾舎に侵入している。

　春虎は慌てて立ち上がった。立ち上がりはしたが、頭の中は半ば恐慌状態だ。コンの後ろで錫杖を構え、頭上を旋回する式神を見上げる。

　式神は黒い羽根を散らしながら告げる。

「来るが良い。巣立ちの準備ぞ」

　　　　３

　陰陽庁の庁舎を襲撃したのは、数を数えることすら難しい、無数の簡易式だった。他にも、現時点で複数の使役式が確認されている。いずれも高レベルの霊的存在らしい。陰陽庁相手に喧嘩を売っただけのことはあり、かなりの戦力だった。

　指揮を執る天海は庁舎の結界を主軸とした拠点防衛に重点を置き、これを堅守しつつ式神の撃退を命じた。敵の数は予想を上回るが、用意した人員は、これに十分対応できる。問題は高レベルの使役式だが、リソースの対効果を考慮し、天海は四人の独立祓魔官とその直属部隊を割り振った。庁舎を離れて使役式を追う、遊撃部隊としたのである。

　もっとも、その命令を受けた鏡は、単独での索敵を開始していた。

　盾代わりにもならない部下を自分の戦場に連れ出すなど、足手まといを増やすだけだ。せいぜい囮に使うぐらいだが、それなら式神を使えば済む。そもそも鏡は、部下など上層部の付けた監視役ぐらいにしか考えていない。視界に入るだけで、目障りだった。

「……なんせ、あのときの、あの野郎が相手だ。雑魚なんかお呼びじゃねーよ」

　鏡は木暮と共に、『Ｄ』の存在を確認した一人だ。

　忘れもしない、あの結界。陰陽塾の塾生が鵺を仕留めたあと、戦場となった交差点を包んでいた特殊な結界は、鏡がこれまで見たことも聞いたこともない術式によるものだった。あの結界は、自分と木暮、さらにはその場に同席した大友の干渉を、ついに最後まで退けたのだ。国家一級陰陽師三人の干渉を。

　また、立ち去る前に垣間見せた霊気も、尋常ではなかった。蘆屋道満本人かどうかはともかく、『Ｄ』が凄腕の呪術師、鏡ら独立祓魔官に匹敵する力を持つ陰陽師であることは間違いない。とすれば、久しぶりに──実に久しぶりに、クールな呪術戦が楽しめるはずだった。

　もっとも、その肝心の『Ｄ』の所在は、まだ確認されていない。これだけ大量の式神を放ったところを見ると、その制御に集中し、本人は前線に出てきていないのだろう。襲撃が失敗に終われば、そのまま姿を見せないということも考えられる。そうはさせない、と鏡は双眸をぎらつかせる。

　まずは使役式だ。簡易式はともかく、使役式となれば主との間の霊的繫がりは、簡単にはごまかせない。使役式さえ押さえてしまえば、その主の居場所を突き止めることができるだろう。

　それに、報告によれば敵の使役式は、正体不明ながら『タイプ・オーガ』──つまり鬼に相似している個体も確認されているらしい。実際鏡も、すでに敵が放つ鬼気を、微かながら捉えていた。選り好みするつもりはないが、敵が鬼──それもあの『Ｄ』が使役する鬼となれば、『鬼喰い』としては腕が鳴るところだ。

「クック……」

　曇天の街中を駆けながら、鏡が凶暴な笑い声をもらす。

　すると、彼が手にしていた刀袋が、それに応えるようにぶるぶると震えた。

　刀袋の中には、ひと振りの日本刀が収められている。古代、ある鬼の片腕を落とした、鬼切りの名刀。そして、鏡が使役する式神、シェイバの形代となる日本刀だ。

　本音を言えば、『Ｄ』にはもう少し大人しくしていて欲しかった。シェイバは鏡の式神だが──表向き──通常任務に不要という理由で、主の側から引き離されている。それがいま手元にあるのは、『Ｄ』案件対策として使用許可が下りたからなのだ。

　今回の件で『Ｄ』案件が片付いてしまえば、陰陽庁は再び鏡からシェイバを取り上げるだろう。腹立たしいことに、それを阻止する権限も手段も、いまの鏡にはない。自分に力がない以上、従うしかない。

　鏡は規律などクソ喰らえの無頼だが、己を凌駕する力に対しては、無意識にある種の敬意を払っていた。それが呪力であろうと知力であろうと、あるいは権力であろうとだ。たとえば、上司の宮地や先輩の木暮、陰陽庁という組織に対しても。個人としての人格や組織のあり方とは関係なく、その「力」に純粋な憧憬を抱くのだった。彼が柄にもなく官公庁に所属している、ほとんど唯一の理由である。

　なんにせよ、この戦いが終わってしまえば、シェイバが奪われる可能性は高い。ならば、いまのうちにその「力」を存分に振るい、味わいたい。簡易式など何匹まとめて掛かってこようが駄目だ。古い、強力な、使役式を。さらには、謎に満ちた『Ｄ』本人を。より強大な敵でなければ、力を振るう意味がない。

　そして、その戦いを通して、さらなる力を身につけるのだ。技を知り、戦いを学び、自らの血肉とするのだ。

　敵を──鬼を喰らうのだ。

「……逃がさねえ……」

　鏡自身は自覚していないかもしれない。しかし、こと「向上心」という意味において、鏡は極めて──異常なほど貪欲だった。そして、その貪欲さこそが、鏡の力の根底を支えているのである。

　鏡の狩りは続く。陰陽庁のことなど頭の片隅に押しやり、ひたすらに使役式を──微かに感じる鬼気を追う。

　だが、戦いに挑む鏡の貪欲さは、すぐに違和感をも嗅ぎつけた。

「……妙だ」

　敵の──追いかける使役式の反応が鈍い。逃げ出しはしないものの、まるで戦う気がないかのようだ。普段ならそんな敵の反応に疑問など抱かなかっただろうが、今回は違う。いま敵は、『鴉羽』を強奪すべく、陰陽庁を襲撃しているのである。なのに、戦う気がないとはどういうことだろうか。

　鏡が足を止める。すると、しばらくして追っていたはずの鬼気も移動を停止した。

　──まさか、俺を庁舎から引き離すのが目的か？

　陰陽庁の主力戦力である独立祓魔官を誘き出し、その間に手薄になった庁舎を陥落させる。なるほど、『Ｄ』がとってもおかしくない、効果的な戦略だ。

　しかし、それにしても引っかかる。本気で庁舎の結界を破るなら、簡易式を何百匹集めたところで意味がない。庁舎の結界は、あの規模の建造物に施されたものとしては、間違いなく国内トップ。少しでも強力な式神を一箇所に集結させて、一点突破を図る方がまだ望みがある。

　それとも『Ｄ』は、単独で結界を破る手段を有しているのだろうか。だとしても、それならそれで早々に結界を破り、式神を突入させて内部を混乱させた方が、より効果的なはずだ。鏡はともかく他の『十二神将』たちは、平の祓魔官や庁舎の職員が入り交じれば、周囲への被害を考慮し、あまりに強力な呪術は使えなくなる。天海が結界を盾に取った拠点防衛を敷いているのも、つまりはより強力な呪術を「屋外に向かって」使うためなのだ。

「……何が狙いだ」

　鏡は足を止めたまま、眉間に皺を寄せて小さく唸る。手に提げた刀袋が急かすように震えたが、鏡はその場を動かなかった。

　すると、鏡の携帯に着信があった。宮地から。鏡は即座に携帯に出る。

『鏡か。ちょっと尋ねるが、いまお前、木暮と一緒に行動してるか？』

　あまりに予想外の質問に、鏡は思わず拍子抜けした。

「はぁっ？　オレ一人っスよ。なんです。木暮さん、死にでもしましたか？」

『いや、そういうわけじゃないが、ちょっとな』

　宮地は笑いながら言葉を濁した。鏡は苛々と舌打ちする。生真面目な木暮もいちいち癇に障る奴だが、この煮え切らない上司も──彼らの「力」は別として──実に気にくわない男なのだ。

　しかし、鏡の苛立ちは、すぐに別方向へと向けられることになった。

『まあいい。お前、一度庁舎に戻ってこい。おそらく、いまお前が追ってる式神は、お前が戻るのを邪魔しないはずだ』

　宮地の指示に、鏡は耳を疑った。納得いかず怒鳴り返そうとしたが──

『実はいましがた、渋谷の陰陽塾が襲撃を受けたらしくてな。しかも、「Ｄ」と見られる陰陽師の姿も確認されている。天海部長は、本庁は陽動と判断した。態勢を立て直す』

　宮地の台詞を聞いて、鏡は絶句し立ち尽くした。

　──陰陽塾だと？

　しかも、『Ｄ』の姿すら確認されているという。

『Ｄ』がなぜ陰陽塾を襲撃したのかはわからない。しかし、そんなことはどうでもよかった。重要なのは、『Ｄ』が陰陽塾を襲撃したという事実そのものだ。

　ついさっきまで、「喰らう」と心を躍らせていた『Ｄ』が、陰陽庁ではなく陰陽塾に出現した。ましてや──陰陽塾には大友がいる。『Ｄ』と大友。どちらも鏡が自らの獲物と狙う、凄腕の「鬼」だ。その二人が相見えようかというのに、自分は囮の使役式にノコノコ誘い出されていたのである。

『とにかく、すぐに戻れ。いいな』

　そう言って、宮地からの通話が切れた。

　鏡はしばしぶるぶると震えていたが、

「──クソがっ！」

　と携帯をアスファルトに叩きつけた。

　──禹歩なら間に合うか……!?

　禹歩は、霊脈に潜って長距離間を移動する、『帝国式陰陽術』の超高等呪術だ。しかし、ここから渋谷では、さすがに距離がありすぎる。そもそも、これほど大規模な陽動を仕掛けてきたのは、陰陽庁の戦力を庁舎に集中させるためだろう。となれば、陽動を無効化させかねない呪術──たとえば禹歩などは、対策が講じられていることも十分考えられる。

　手っ取り早いのは、途中の霊脈にトラップを仕掛けることだ。そして、罠の有無を確認しながらでは、到底間に合わない。

「くそっ、くそぉっ！」

　鏡はサングラスをむしり取り、遥か彼方の渋谷方面をにらみつけた。

「……大友。死にやがったら、許さねえぞ……」

　歯ぎしりしながら吐き捨てる。皮肉にも、彼が元同僚の無事を願ったのは、そのときが初めてだった。

　四章　敵陣突破

　　　　１

　まるで、砂糖にたかる蟻のように。

　聳え立つ陰陽塾塾舎ビルに、黒い式神の群れが浸食し始めていた。

　塾舎を覆う結界は、まだ完全には消えていない。だが、すでにほとんど作用していない状態だ。接触した際、式神にラグを引き起こす程度である。式神たちは窓を割り、次々に塾舎内に飛び込んでいる。

　ガラスの割れる音と式神たちの上げる奇声、そして塾生たちの悲鳴が、塾舎の至る所からもれ聞こえてきた。

「……なんという……」

　塾長の式神は呻き声をもらした。

　応援が到着するまで結界が保つかは、ひとつの賭けだった。しかし、最低限、塾生たちが地下に待避する時間は稼げると読んでいたのだ。これほどあっさりと結界を破られるとは想定していなかった。

「では、邪魔するぞ」

　道満はそう言って、階段に足をかける。我に返った猫は敏捷な動きで、さらに後方へと距離を開けた。

　正面入り口の二重の自動ドア。その外側が開く。

　猫は、内側の自動ドアの手前で止まり、背中の毛を逆立てて道満をにらんだ。二重の自動ドアに挟まれたわずかな空間。そこには、左右に二体の狛犬が鎮座している。

「──術式解放！　アルファ。オメガ！　彼の足止めを」

　塾長が命じた瞬間、二体の機甲式にラグが走った。

　本来ラグとは、実体化した式神が外から強い物理的干渉を受けた際、実体化が「揺らぐ」現状である。その点、物質的な形代をそのまま体とする機甲式では、そもそも実体化するという過程が存在しない。当然、ラグとも無縁のはずである。

　しかし、アルファとオメガは違った。彼らは機甲式ではあるが、実は通常時の彼らは「擬態」しているのだ。

「──我らが主よ」

「──下命、承った」

　まるで電波妨害を受けた映像のように。二体の狛犬の姿が激しいラグに覆われ、バシッと弾けた。

　そして、狛犬の石像という「擬態」の下から現れたのは、多くの可動部を有する、複雑な造型をした鋼のモニュメントだった。

　サイズは、擬態していた狛犬に、すっぽり覆われる程度。しかし、ガキンと音を立てて台座の上に立ち上がったとき、その体長は狛犬のときの倍近くまで伸びていた。変形した姿は、狛犬と言うよりは鋼鉄のドーベルマンと言うべきだろう。スリムでいながら剽悍で、機能美すら感じさせる姿だ。

　磨き抜かれた鋼鉄の体は、額に五芒星が墨入れされている。これが二体の機甲式、アルファとオメガの、本当の形代なのだ。

　アルファとオメガは身を撓ませると、ガシャンと台座から飛び降りた。

　猫は、二体の式神にこの場を任せ、奥の自動ドアをくぐる。

　その直後、

「──ふ、ふ──」

　道満の笑い声。続いて、老人の背後から凄まじい突風がビル内に吹き寄せてきた。

　墨を吹き付けたような、漆黒の突風だ。しかも、手で触れそうなほどの、重い質感を伴っている。それは、風というより、ほとんど水流だった。

　二重の自動ドアの外側が破砕し、内側のドアも一瞬で押し流された。むろん、三毛猫にも抵抗などできない。風に舞う木の葉のように、いとも容易く宙に巻き上げられた。猫は、一階フロアの奥にまで、一瞬で吹き飛ばされた。

　しかし、アルファとオメガはそうはいかなかった。

　四肢を踏ん張り、漆黒の突風に耐える。牙を剝き、突風に逆らって跳躍。道満に襲いかかった。

「ほ」

　と道満が楽しげにつぶやいた。同時に彼の前に、ぬっ、と二体の鬼が現れる。

　道満が放った式神たちと同じ印象を持つ、墨で描かれた戯画のような黒い鬼。道満の護法だ。鬼たちはそれぞれ飛びかかる機甲式を受け止めると、ぶんっ、と塾舎内に放り返した。

　放り投げられたアルファとオメガは、空中で身を捻りフロアの床に着地する。その間に、二体の鬼を露払いにして、道満はついに、塾舎ビルに足を踏み入れた。

　興味深そうにアルファとオメガを眺め、

「……その形代。内側に結界の呪文を刻んであるな。『装甲鬼兵』と同じ仕様。ひょっとして、夜光の作か？」

　奥の壁に叩きつけられていた猫が、震えながら立ち上がり、キッと道満をにらんだ。

　道満の推測は正しかった。アルファとオメガは、元々夜光が作った形代に、後年塾長が呪力を吹き込み、陰陽塾の守護を命じた式神なのだ。つまり形代自体は『帝国式陰陽術』の産物なのである。

「ふむ……まあ、陰陽塾の前身を思えば、さほど不自然なことでもないか」

　塾長の返事を待たず、道満は独り納得した様子でつぶやいた。

　一方、アルファとオメガ、二体の黒い鬼は、それぞれ相手を牽制しながらフロアの中央で対峙する。

　形状から見て、道満の護法は使役式ではなく、彼の自作の式神だろう。しかし、リムジンのトランクから放たれた式神に比べ、格段に強い呪力を有している。わざわざ護法として従えているだけあって、他の式神とは違う特別製らしい。

「法師！　申し上げたはずです。『鴉羽』はここにはありません！」

　塾長は声を絞って繰り返した。道満は、些か興ざめした様子で、猫を一瞥した。

「儂も言うたな？　勝手に調べると。これ以上の問答は無用じゃ。楽しみに水を差すな」

　道満の態度に、猫は毛を逆立たせた。

　そこへ、

「塾長！」

　二階に上がる階段から、四人の講師が駆け寄ってきた。

　実技講師たちだ。先頭は藤原。フロアの惨状、そして道満と二体の鬼を見て、思わず足を止め、息をのんだ。

　しかしすぐに表情を引き締めると、アルファとオメガの側に駆け寄った。残る三人も藤原に続く。

「足止めですね。ここはお任せをっ」

「……頼みます。くれぐれも死んではなりませんよ」

　小声で言葉を交わし合い、猫は入れ替わりで階段へ向かって床をかける。道満は塾長の式神を追おうとはせず、新たに現れた藤原たちを眺めていた。

「……蘆屋道満……道摩法師か？」

　藤原が緊張の面持ちで確認する。「いかにも」と道満は鷹揚に答える。

　四人の講師を順繰りに眺め、

「お主はそこそこ腕が立つと見えるな」

　と藤原に声をかけた。

「とはいえ、だからどうという程にも視えん。お主らに、儂をもてなせるのか？」

「……及ばずながら努力しましょう。急な来訪ではありましたが、こちらもそれなりに、準備はしている」

　藤原が呪符を抜き、残る三人もそれぞれ呪術戦の構えを取る。

　しかし道満は、藤原たちの動きなど目に入らぬかのように、階段の方に顔を向けた。

「あやつは──」

「なに？」

「隻脚の小僧はどうした？　なぜあやつを出さん」

　ぴくっ、と藤原が意外そうな表情を見せた。

「……気になりますか？」

「そうじゃな……」

　慎重に問いかける藤原に、道満は少しだけ言葉を選ぶ間を挟んだ。

　しかし、

「まあよい。捜し物もあることじゃしな」

　そう言うと、なぜかおもむろに両腕を広げた。藤原たちがハッと身構え、うち二人はただちに呪文の詠唱に入る。

　しかし、道満の方が早かった。

　道満は「よ」と広げた両腕の袖を揺すった。すると翻る小袖の袖口から、目を疑いそうな大量の式符が、手品のように流れ落ちてきた。

　式符は床に落ちるより早く、俊敏に宙を舞い実体化して式神に変じる。表で見せたトランクの再現だ。黒い式神の奔流が、あっと言う間にフロアを埋め尽くした。さらには、廊下に雪崩れ込み、階段から上階へと押し寄せていく。

「クッ!?」

　藤原たちはとっさに結界を張り、自分たちの身を守った。が、そうする間にも、外で放たれたのに匹敵する式神が、怒濤の勢いで顕現していく。

「お主らは『鴉羽』を捜せ。儂は──少し遊んで行く」

　　　　２

　天馬は呆然と自失したまま、目を見開いていた。

　視線は宙の一点に固定されている。さっき、天馬のポケットから飛び出した紙片が、閃光を放って術を解放した場所だ。血の気を無くした顔で唇を結び、じっとその一点を凝視し続けている。

　そして、そうする間にも食堂の窓は次々に破られ、外から黒い式神が、一体、また一体と飛び込んで来た。

　式神たちはケタケタ笑いながら我が物顔に跳梁する。床を跳ね、テーブルを倒し、食堂を飛び出して、さらに塾舎内部へと侵入していく。ここだけではない。おそらく、塾舎中で似たような光景が繰り広げられているのだろう。どこからか、塾生たちの上げる悲鳴、講師たちの叫び声が聞こえてきていた。

　結界が破られた。

　しかも、それが破られたのは──

「起きろっ！」

　冬児が怒鳴った。天馬はビクッと竦み上がった。

　見れば、さっき話しかけてきた式神が、天井付近から急降下してきていた。狙いは春虎。春虎が、弾かれたように反応した。

「狼藉者！」

　コンが一喝。春虎を狙う式神目がけて、火球を放つ。

　コンの狐火は頭部に命中し、式神が悲鳴と共に空中でのたくった。上半身が燃え上がり、翼が羽ばたくたびに辺りに火の粉が飛び散っていく。その隙に、春虎が一気に霊気を練り上げるのがわかった。

　呪力が錫杖に注ぎ込まれる。錫杖の先端にある遊環が高速で回転。

「くらえ！」

　突き入れた。

　式神の全身がラグで明滅。音を立てて弾け飛ぶ。あとには、焼け焦げた式符が一枚、ふわりと遅れて床に落下した。

「──や、やったっ」

「まだだ！　いくらでも来るぞっ。全員窓から離れて円陣を組め！」

　すでに食堂には次々と黒い式神が侵入を開始している。冬児の指示に、春虎と夏目、京子と鈴鹿が、すぐさま従った。

　しかし、

「天馬！　何してるの！」

　京子が叫んだ。

　が、天馬は動けない。

　頭の中が真っ白になっていた。状況が理解できない。いや、理解することを頭が拒否している。

「天馬っ!?　後ろ！」

　春虎が血相を変えて叫んだ。背後でガラスの破砕音。反射的に振り返ると、一体の黒い式神が、窓を突き破り、天馬の背後に降り立っていた。

　恐ろしくでたらめな獣の姿。まるで悪夢の中の怪物だ。しかし、天馬の頭は麻痺したまま、目の前の光景について行けない。

「白桜！」

　京子が自身の護法式を召喚。白い甲冑を纏う騎士のような式神は、陰陽庁製の『モデルＧ２・夜叉』だ。

　白桜は、天馬に覆い被さろうとしていた式神の前に実体化。間髪入れず装備していた日本刀を抜き放った。斬りつけられた式神が、ラグで動きを止める。その隙に、京子は天馬に駆け寄り、二の腕を取って無理矢理立ち上がらせた。

「バカ！　何呆けてんのっ。しっかりしなさい！」

　白桜に斬られた式神は、怒りの咆吼を上げつつ『夜叉』から距離を開けた。だが、逃げ出す素振りは見せない。テーブルの上に飛び乗って牙を剝き、白桜を──六人の塾生を威嚇している。京子はもう一体の護法式、黒楓も召喚。白桜の隣で、標準装備の薙刀を構えさせた。

　春虎たちが移動し、天馬と京子を円陣に加える。

「天馬君、怪我はっ？」

「気を付けろよ、天馬！　いまのはマジにやばかったぞ!?」

　夏目が素早く天馬の様子を確認し、春虎が辺りに注意を向けつつ、焦った口調でどやしつけた。自分を気遣う二人の声を聞き、天馬の頭がようやくまともに動き始める。

　まだ京子に腕をつかまれたまま、

「……ごめん」

　と独りでに謝罪がこぼれ落ちた。

「ごめん。ごめんなさい。僕のせいで、こんな……」

　天馬は真っ青になってつぶやいた。春虎たちの顔をまともに見ることができなかった。

　塾舎の結界が破られた原因は明確だ。天馬がそうと気づかないまま、道満の呪符──あの小さな紙切れを、結界内に持ち込んだためである。道満が指摘していた通り、結界は基本的に、外敵の侵入を阻止するためのものだ。内側からの攻撃には脆い。陰陽塾が用意した対道満用の結界を、天馬は自らのミスで台無しにしたのだ。

　その結果が、これだった。

「どうしよう。僕のせいで……知らなかったんだ。ごめん。僕、僕が……っ」

　当然他の五人も、結界が破られた理由は理解しているだろう。京子が手を放し、「天馬……」とつぶやく。声に含まれた同情の響きが、胸の奥に刺さるようだった。

　情けない。死んでしまいたいほどの自己嫌悪が、津波のように押し寄せる。

　みんなの役に立てるよう、せめて足手まといにならぬよう努力してみたところで、結局はこの様だ。しかも、この失態は、取り返しがつかない。自分がどれほど反省し、謝罪しようと、もうどうにもならないのだ。

　陰陽塾は敵の侵入を許した。

　このままでは講師や塾生にも被害が出るだろう。そして、それを阻止するような力は、天馬にはないのである。

「……ごめん」

　謝って済む問題ではない。それでも、謝らずにはいられず、天馬はうわごとのように繰り返した。

　しかし、

「ハアッ？　あんた、何様のつもりなワケ？」

　思い切り顔をしかめながら、鈴鹿が毒々しく吐き捨てた。「──え？」と天馬は思わず顔を上げた。

　鈴鹿は苛立ちを隠そうともしていない。辺りの式神たちににらみを利かせつつ、ちらっと天馬を一瞥すると、

「内部に仕掛けを忍ばせて結界を破るなんて、超古典的なやり口じゃん。その駒にあんたが選ばれたのなんか、単なる偶然だっつーの。てか、むしろ、こいつらとつるんでたから、トラップしかけられたワケでしょ？　向こうの狙いは、あくまでこいつら。あんたなんかただのおまけよ。はっきり言って、自意識カジョー」

「それは……」

　確かに、その通りだろう。敵が自分のような小物を標的にするわけがない。道満も口にしていた。「わざわざ土御門に近しい者を選んだ」と。

　しかし、それで自分が仕掛けの対象に選ばれたということは、やはり春虎たちにとって、天馬がウィークポイントだということだ。天馬はそれを薄々自覚しながら、春虎たちの側についていた。それは、自分が身の程知らずだった──甘えていた証拠ではないだろうか。ろくな甲種も扱えない、才能もない分際で。

　だが、

「つーか、相手は『Ｄ』よ？　何度も言ってるけど、呪捜部を出し抜き続けてる凄腕なワケ。そんなのに目ぇ付けられて、あんた如きにどうこうできるわけないじゃん。ほんと、何様のつもり？　自分責めるとか、生意気過ぎて白けるレベル。いいからメガネ君は、邪魔にならないよう大人しく引っ込んでろよ」

　鈴鹿の言い様は容赦がない。ただ、だからこそ、その台詞が同情や慰めでないことは明らかだった。まるで飾らない荒っぽい口振りが、沈殿している天馬の鬱屈を吹き飛ばしてしまう。

　啞然とする天馬に、冬児がニヤリと笑った。

「……大連寺に一本取られたな。確かに、蘆屋道満に悪戯されて、そうと気づくやつはなかなかいねえだろう。少なくとも、俺はそんな自信はない」

「うんっ。大連寺さんと冬児の言うとおりだ。そもそも、罠を見抜けなかったのは、ぼくらだって同じだ。現に、今朝はアルファたちも普段以上に念入りに検査してたのに、呪符を見つけることはできなかった。天馬君だけの責任なんかじゃない。悔しいけど、向こうが上手だったんだ」

「まったくだ。だいたい、迷惑かけてるってことなら、おれや夏目の方が、ずっと質が悪いだろ。でも、お前はいつも嫌な顔もしないで、おれたちにつき合ってくれるじゃねえか。なあ、天馬」

　冬児が、夏目が、春虎が、口々に天馬に話しかける。

　春虎は続けて、

「おれたち、所詮学生だしな。未熟者なのはみんな一緒で、だからこそ力を合わせる意味があるって思うんだ。違うか？」

「……春虎君」

　仲間たちの言葉が胸に迫る。最後に京子が「ほらっ」と天馬の肩を叩いた。

「聞いたでしょ？　落ち込むのも反省するのも後回し。いまはそれどころじゃないんだから」

「だな。京子の意見に、全面的に賛成だ」

　冬児は応じながら辺りを窺った。

　いまや食堂には、十体以上の黒い式神が侵入していた。しかも、春虎たちに狙いを定めたのか、他の場所に移動しようとはせず、彼らを包囲しつつある。

　春虎が錫杖を構え直し、コンがその前で匕首の切っ先を翻す。京子が白桜と黒楓を一歩前に進ませ、夏目と冬児、鈴鹿も、真剣な、あるいは不敵な面持ちで、道満の式神たちと対峙する。

　冬児の案に従い、春虎たちは互いに背中を向け合いながら、取り囲もうとする式神たちに対し円陣を組んでいる。この輪の中に自分が入ることが、全体としてのプラスになるとは、天馬はどうしても思えない。

　それでも、

「ごめん……ありがとう」

　天馬は春虎と京子の間に入り──くるりと向きを変えて、背中を預けた。

　黒い式神たちの包囲が狭まってくる。いまやその数は、二十体に届こうとしている。

　そのうち一体と目が合った。式神は真っ赤な目を剝き、牙を鳴らして、ケタケタと嘲笑う。唾液を垂らしながら、ぴょんぴょんと飛びはね嘲弄する。

　多分自分に、あの式神を倒すことはできないだろう。追い払うことも、攻撃を防ぎきることも、自分一人ではできないかもしれない。

　しかし少なくとも、もう恐いとは感じなかった。

　流砂にのまれて息もできないような、巨大な無力感と自責の念。それを無心に支え、抱えながら、天馬は目の前の戦いにだけ集中する。

　鈴鹿がちらっと、もう一度天馬を一瞥。六人全員が行動可能になったことを確認した。

「……で？」

「これからどうするわけ？　片っ端から薙ぎ倒すってんなら、それでもいーけど」

　鈴鹿の問いかけは、誰にというよりは全員の総意を確かめるためのものだった。

　すかさず、

「夏目。お前が決めろ」

　冬児が即断した。夏目は「えっ」と肩越しに冬児を見つめる。

　冬児は振り返らず、

「結局こん中じゃ、お前がキーマンだ。お前の判断に乗る。大連寺も、それでいいな？」

「……別にぃ？　あたしは気に入らなきゃ離れるだけだしー。あんたらと違って、こんなの一人で余裕だしぃ」

「そうか。独りでこんな式神の群れと、孤独に戦うか。負けないとしても、悲惨な図だな。涙を誘うぜ」

「ちょっとっ!?　さっきからチョーシ乗ってんじゃないわよ、ヘアバンド！　なんでいまの台詞が、そんな風に曲解されるワケよっ？」

「大丈夫よ、鈴鹿ちゃん。誰も鈴鹿ちゃんを仲間外れになんかしないから」

「なんだよ仲間外れって!?　そもそも仲間じゃねーし！　てか、お前らマジに『十二神将』舐めすぎじゃねっ!?　偉いんだよ？　国内に十数人しかいないうちの一人なんだからね、あたしっ？」

　鈴鹿がムキになって主張すると、他の五人の肩から余計な力が抜けた。

　──これってある意味、才能だよな。

　と春虎は愉快に思う。鈴鹿は不本意だろうが、こうして笑っていられるうちは、まだまだ大丈夫という気がするのだ。たとえ、かの蘆屋道満の式神に囲まれて、ろくに動きが取れなくなっていても。

「夏目、頼む」

　と春虎も夏目に任せる。

　夏目は数秒の間、じっと熟考した。

　やがて、

「……少なくとも蘆屋道満は、他の塾生には手を出さないと言っていた。つまり、ぼくらは自分の心配だけしてればいい」

　夏目が真面目な顔で言うと、「ま、そもそも他人の心配をする余裕はねえしな」とすぐさま冬児が茶々を入れた。他人の心配どころか、「狙う」とはっきり宣言されたのは、春虎たちだけだ。講師がいれば助けを求めたいぐらいである。とにかく、自己防衛に集中するしかないだろう。

「……かといって、ぼくたちだけで『Ｄ』と戦うのは無理がある。結界が破られたとしても、基本方針としては陰陽庁からの応援を待つしかない」

「わかった。とすると、やっぱり籠城か？　それともいっそ塾舎の外に逃げちまうか？」

　春虎の質問に、夏目は「いや……」と慎重に答える。

「この状況じゃ、敵に見つからずに脱出するのは不可能だよ。見つかれば、外に出ても追ってくるかもしれない。そうなれば、市街にまで被害が及ぶ。それだけは避けなきゃいけない」

「決まりだ。籠城だな」

　と冬児が了承して頷いた。

「持久戦になりそうだが、地下の呪練場に逃げ込む案はなし。とすると──」

「……ほ、他の実技室は空いてるんじゃないかな？　呪練場のアリーナほどじゃなくても、実技室なら結界が機能してる。避難すれば、少なくとも時間は稼げるはずだよ」

　その提案は天馬だった。夏目はすぐに「そうしよう」と天馬の意見を採用した。

「とにかく敵の数が多い。いちいち相手にしてたんじゃ、消耗が激しすぎる」

「だよな。呪符にだって限りがあるしよ」

「うん。実技室の結界に逃げ込んで体力を温存しつつ、結界が破られたら、また他の実技室に移動。消耗を極力抑えながら、小刻みに時間を稼ぐんだ」

　夏目の示す方針に、京子も同意して頷いた。

「わかったわ。なら、最初は一番近いところ──第八実技室ね」

「ま、その前に、まずはここの突破だがな」

　冬児がうっすらと笑った。

　春虎たちを包囲する式神の数は、いつしか数え切れないほどに増えていた。

　同じ形状のものは一体としていないが、全体としての印象は似通っている。まさに「群れ」に囲まれている気分だ。現代の霊災ではなく、遥か昔、平安の夜に蠢いていただろう百鬼夜行を彷彿とさせる眺めである。

　夏目は一度、深呼吸した。

「……みんな、いい？　最初はゆっくりと移動するよ。絶対に側を離れないように。基本的にこの円陣を壊さずに移動する」

「オーケー、夏目。どうせ急ぐ必要はないもんな」

「うん。春虎の言う通りだ。あと──冬児。例の『変身』はどれぐらい保つ？」

「いまんとこ十分。だが、本気で動けば、せいぜい五分足らずってとこだ」

「わかった。じゃあ、それは冬児が危ないと判断するまで取っておいて。先頭はぼくと春虎、コン。次に倉橋さんと冬児。倉橋さんは、白桜と黒楓を円陣の左右に配置」

「わかったわ！」

「そして、最後が天馬君と大連寺さんだ。大連寺さん。殿になるけど……」

「上等。あんたらの大口が実際どれぐらいのもんか、後ろからじっくり見物させてもらうわ。この『十二神将』の『神童』様が」

　鈴鹿が『十二神将』と『神童』を強くアピールしながら答える。「うん」と夏目は微かに微笑んだ。

　春虎たちは夏目の指揮に従い、素早く配置を入れ替える。式神たちはまだ手を出してこないが、包囲の輪はジリジリと狭まっていた。輪の先頭にいるものは、爪で床を搔き、奇声を発して、こちらを威嚇してくる。

　──ったく、猛獣の檻に閉じ込められてるみてえだな。

　春虎の錫杖を握る手に、じっとり汗が浮かんでいた。春虎は制服の裾で汗を拭い、錫杖を持ち直す。

「……よし。じゃあ……行こう」

　夏目が、そっとかけ声を出した。春虎たちは頷き、慎重に移動を開始した。

　まず目指すのは、食堂の出口。春虎たちは窓際のテーブルにいたため、ほぼ食堂を端から端まで横切る形になる。

　周りを包囲している式神たちが、春虎たちの動きに感づいた。

　威嚇が激しさを増し、飛びかかるフェイントを取るものも出始めた。先頭を行く春虎は、式神の動作にいちいち反応し、忙しなく錫杖の向きを変えた。気がつけば、こめかみが痛くなるほど、強く奥歯を嚙み締めていた。

　猛獣の檻に閉じ込められたようだと春虎は思ったが、ひょっとすると想像以上に的を射た連想だったかもしれない。黒い式神たちの動きは、獲物を囲むハイエナの群れに似ている気がするのだ。てんでバラバラに動いているようで、実は群れとしての統制が取れている。全体として「狩りのリズム」を共有しているのである。

　いまはまだ「序曲」に過ぎない。が、急速にクライマックスへと向かっているのが、肌で実感できる。

「……おい。そろそろ……」

「……ああ。来るな……」

　春虎と冬児が小声で言葉を交わした。

　二人の会話は、当然他の四人の耳にも届いている。神経が張り詰めていた。誰かが唾をのむ音まで聞こえたような気がした。

　ねっとりと粘着するような時間の中、春虎たちのすり足の行進が続く。対照的に、式神たちの挙動が激しさと騒々しさを増していく。

　そしてついに均衡が崩れた。

　先頭──春虎の前方にいた式神が、ひと際高い雄叫びを上げて、正面から突進してきた。

「来やがれっ！」

　春虎は錫杖を突き入れて、式神の突進を止める。すかさずコンが匕首を振るい、式神の足を斬りつける。

　だが式神は怯まない。コンの一撃など意にも介さず、春虎の錫杖を逆に押してくる。春虎は慌てて呪力を錫杖に注ぎ、遊環に呪力の刃を宿して式神を切り裂いた。

　が、それでも式神は春虎に迫る。

　黒い式神たちに痛覚があるかどうかはわからない。だが、春虎を見据える擬人化されたような獣の顔には、痛みなど欠片もなかった。激しいラグに見舞われながら、獲物を狩らんとする興奮に染まっている。

「──クッ、こいつ!?」

　春虎はさらに呪力の出力を上げる。と、横から夏目が腕を一閃させ、式神に呪符──金行符を叩きつけた。

「急如律令！」

　呪符が鋭い刃に変じ、式神の首を切断。式神は爆発的にラグり、次いで──ようやく──消失した。

　しかし、そのときには他の式神が襲ってきていた。最初の一体が口火を切ったあとは、怒濤の勢いだ。全方位から春虎たちに向かって、殺到して来る。

　冬児が、京子が、天馬が、式神たちに向かって呪文を詠唱。呪符が飛び交い、呪術が炸裂し、連鎖する。白桜と黒楓の二体も、日本刀と薙刀を縦横に振り回した。

　だが、止まらない。

　黒い式神は手強かった。どの一体をとっても、まるで「容易くない」。

　白桜と黒楓の刃をかいくぐり、あるいはダメージを喰らっても怯まずに突き進む。春虎や冬児、天馬の符術程度では、辛うじて足止めにしかならない。隣り合わせの複数人が必死に何度も攻撃し、ようやく一体を倒した直後には、すぐ後ろの一体が飛びかかってくる。持久戦どころか、最初から全力勝負だ。一瞬でも気を抜けば、たちまち式神たちに押し潰されてしまうだろう。

「おいおいっ!?　こいつら雑魚って感じじゃ、全然ねえぞ！」

「駄目だ！　このペースじゃ、すぐに呪符が切れるよ！」

　春虎が錫杖を振り回しながら喚き、天馬も呪符を投じつつ血の気の失せた顔で叫んだ。だがすでに夏目や京子は、返事をする余裕がない。立て続けに呪術を行使し、呪文を唱えるので精一杯だ。円陣の外にいるコン、白桜、黒楓など、黒い式神たちに揉みくちゃにされそうな勢いだった。

「コン！　出過ぎだ！」

「は、春虎様！　コンには構わず──！」

　コンの匕首ではいくら斬りつけても埒が明かない。かと言って、こうも敵味方が密集していたのでは、下手に狐火も使えない。それでも、コンは敵を春虎に近づけさせまいと、遮二無二奮闘している。

　──ちくしょう！　最初のやつがあっさり倒せたせいで、甘く見てたぜ！

　思い返してみれば、道満の言葉を媒介していた式神は、ずっと塾舎の結界に接触したまま春虎たちと会話していたのだ。それこそ、激しいラグをものともせずに。あの時点で式神は、相当ダメージを負っていたのだろう。

　しかし、式神は自らのダメージをまったく表に出さなかった。そのため、コンと春虎であっさり倒せてしまったあとは、無意識に油断が生じていた。

　しかも、いまは敵と味方の数が違い過ぎる。総合的な呪力もそうだが、まず単純に手数が足りない。出口に向かって進むどころの話ではなく、圧倒的な物量に押され、円陣を維持するだけで精一杯だ。

　いや、その円陣の維持ですら、このままではすぐに限界が来る。

「クソッ！　こりゃ出し惜しみしてる場合じゃねえな！」

　叩きつけた呪符に怯まず、式神がかぎ爪を振るう。その切っ先を危ういところでかいくぐり、冬児は額のヘアバンドをむしり取った。

　鬼の封印を解くつもりなのだ。夏目も冬児を止めようとはしない。そもそも、どうこう指示を出す余裕がない。

　しかし、そのときだ。

「──押し返せ」

　鈴鹿が命じた。

　いつの間に取り出したのか、鈴鹿の手には一冊の本があった。凝った装丁の聖書だ。聖書は鈴鹿の手の中で、風に捲られたように勝手に開いた。中のページが次々に千切れ飛び、空中で折れて、張り付き、重なり、急速に「形」を創り上げた。

　生まれ出たのは、様々な猛獣を模した、実物大の精巧な折り紙だ。しかも、命を吹き込まれたかのように、精悍に躍動している。春虎は「あっ！」と思わず声を出した。以前見たことがあったのだ。『神童』大連寺鈴鹿の操る、オリジナルの式神である。

　鈴鹿の召喚した紙の式神たちは、道満の黒い式神たちに正面から体当たりした。

　敵の物量を、物量で強引に止める。紙の式神はさらに円陣の内側を通り、他の五人の隙間から飛び出して黒い式神を──主の指示通り──押し返した。

　いまにも崩れそうだった円陣が立て直され、あっという間に彼我の戦力が拮抗する。一度見たことのある春虎と冬児、その実力を知っている夏目はともかく、いま初めて目の当たりにした京子と天馬は、目を丸くして鈴鹿を振り返った。『神童』の呪術は、それだけ劇的だったのだ。ひと息つけた春虎は、喜色満面で歓声を上げた。

「すげー！　すげーぞ、鈴鹿っ！」

「ハッ。余裕だってーの」

「さすがだなっ。惚れちまいそうだ！」

「ぶっ!?　バ、バババ、バカじゃにゃいの!?　いきなし何ゆってんのよ、このバカ！」

　たちまち首まで赤くなって、鈴鹿がしどろもどろに怒鳴る。幸い、鈴鹿の式神たちは自律行動を取っていたのか、主の狼狽に流されることなく、淡々と自分たちの役割を果たし続けた。

　年若く、元は研究職とはいえ、やはり『十二神将』の力量たるや伊達ではない。敵対していたときは恐ろしかったが、味方になってくれるとこれほど頼もしいものなのかと、春虎は感嘆した。

　──そうだよな。まさか、こいつと肩を並べて戦うときが来るなんてな。

『御山』の祭壇で鈴鹿と戦ったことが、遠い昔の出来事のようだ。考えてみれば、あれからまだ一年も経っていないのである。あのときの自分に今日のことを伝えても、絶対に信じなかっただろう。

　いや、鈴鹿だけではない。冬児はまだしも、京子や天馬、そして夏目と共に敵に立ち向かうシチュエーションなど、ほんの一年前には想像だにできなかったことだ。とすれば、いまから一年後、自分はいったい、誰と、何をしているのだろうか。伝説の陰陽師が放った式神の群れに囲まれ、共に学ぶ仲間たちと肩を並べて奮闘しながら、春虎は不思議な感慨に打たれた。

　封印を解き損ねた冬児が、外したヘアバンドを制服のポケットに詰める。

「……なるほど。『一人で余裕』と言うだけのことはあるぜ。しかし、大連寺。お前、これ、ほんとに呪力封じられてるのか？」

「あ、当たり前じゃん！　それに、言っとくけどいまのあたしが作れるのは、これだけだからねっ。ちっとは自分らも働けよ！」

　まだ顔を赤くしたまま、鈴鹿が言い返した。

　言われてみれば、鈴鹿が作り出した式神は十体と少し。去年の夏に見せた怒濤の如き物量に比べれば微々たるものかもしれない。

　しかし、その十数体は、道満の式神と互角の勝負をしている。敵を駆逐するのではなく時間稼ぎが目的の春虎たちには、十分ありがたい戦力だ。

「てかさっ？　あんたももっと本気だしたら？　こいつら確かに、単体でもバカにならないし、数もやたらと多いけどさ。そうは言っても『敵』として、『装甲鬼兵』ほどじゃないでしょ？」

　殿の鈴鹿が、肩越しにじろりとにらむ。

　にらんだのは──先頭の夏目だ。

「……ええ」

　と夏目は前方を見据えながら答えた。

　演技を忘れた「素」の声で、

「おかげで目が覚めました。時間を稼ぐ前に、押し切られたんじゃ意味がありません。みんなが消耗するより先に、一刻も早く結界に逃げ込みます」

　話しかけた鈴鹿が、あれ、と驚き、春虎と冬児が、バカっ、と頰を引きつらせる。夏目の正体を知らない京子と天馬が、えっ、と耳を疑う素振りを見せる。

　しかし夏目は、周囲の反応など気にとめない。

　全神経を集中し、

「いまから突破口を作りますっ。──出でよ、北斗！」

　夏目が式神を召喚。直後、前方──円陣を包囲する黒い式神たちの背後に、黄金に目映く輝く、光点が現れた。

　光点は雄々しい霊気を帯びていた。道満の黒い式神たちが、その霊気に触れてぎゃあぎゃあと驚いた様子で悲鳴を上げる。一方、光源は、ぐん、と伸び上がり、黄金の光の帯と化して、収斂した。

　現れたのは、一匹の竜。

　全長はおよそ十メートル。二本の角とたてがみを有し、全身が黄金の鱗に覆われている。夏目が使役する土御門家の霊獣、北斗だ。

　北斗は顕現するなり、狭っ、と驚く仕草を見せた。食堂は広いとはいえ、所詮は屋内だ。特に天井の高さは、たかが知れている。現に、少し頭を上げただけで、二本の角が天井に衝突した。北斗にしてみれば、あまりにも窮屈な空間だろう。

　しかも、その狭い空間に、道満の式神がうじょうじょと群れを為しているのである。北斗は、うわ、ないわー、と言いたげに、長い胴体を縮こまらせた。黒い式神の不気味さは、北斗にとっても気持ちの悪いものらしい。

　しかし、いきなりやる気をなくす式神と裏腹に、いまの夏目はひと味違っていた。

「北斗！　主命であるっ。黒い式神を蹴散らせ！　我らの前に、道を造れ！」

　凜とした霊気を内包する声で、鋭く北斗に命を下す。

　竜は、ビクン、と全身を震わせ──

　面構えを改めた。

　その変化は如実で、見ていた春虎たちにも明らかなほどだった。

　北斗は食堂内の空間に漂いながら、道満の式神たちを睥睨。

　スッ、と息を吸い込んだのち、大喝を放った。

　室内の空気が破れそうなほど激しく震える。バリバリバリッと轟く響きは、音というより衝撃だ。夏目と共に先頭に立つ春虎は、一瞬心臓が止まるかと思った。

　しかも北斗の咆吼は、竜の激しい闘志と、高潔な霊気を帯びていた。道満の式神たちは、咆吼を浴びただけで全身にラグを引き起こした。

　その隙に、北斗が襲いかかる。

　巨体をまったく感じさせない、俊敏で、的確な動き。狭い室内を縫うように、黄金の光が鋭く閃く。

　さっきの咆吼といい、まるで稲妻だ。

　──うおお……っ！

　凄まじい迫力に、春虎は息をのんだ。北斗は、夏目と春虎の前にいた式神たちを、たちどころに一掃した。

　さらに、円陣の外側を埋める黒い式神の群れを、牙で、かぎ爪で、胴で、尾で、全身を駆使して薙ぎ払う。近距離から放たれる強大な霊圧に、春虎たちの身体まで吹き飛びそうになる。「うわっ」と天馬が転倒し、慌てて立ち上がった。

　北斗は勢い余ったのか、最後は床と天井に爪を立て、長々と爪痕を曳きながら動きを止めた。そして、さらにもう一度。黒い式神が密集する場所に飛び込み、辺り構わず敵を叩きのめしていく。

　春虎たちは瞠目した。

「こ、こりゃすげえ……」

　竜の強力さは春虎もすでに知っているが、それにしても今回の北斗は、荒々しく、果敢だ。気ままな竜が主の指示に即座に従うのも珍しい。本気を出せと煽った鈴鹿ですら、言葉をなくして目を瞠っている。

「早く！　いまのうちに食堂を出ます！」

　夏目が号令し、率先して駆け出した。春虎たちも我に返り、円陣を保ったまま夏目に続いた。

　背後では北斗が、一騎当千、獅子奮迅の活躍を見せていた。思えば、こんな室内で北斗が暴れるのは初めてだ。道満の式神が怪物だとするならば、北斗はまるで怪獣だった。近寄ろうなどとは夢にも思えない。むしろ、道満の式神から逃げているのか、北斗から逃げているのかわからないぐらいだ。

「て、てか、やり過ぎじゃねっ？　ゆ、床がめっちゃ跳ねてるんだけど!?」

　北斗は些かの遠慮もなく、その全身をくねらせて大暴れしていた。竜の角が天井を叩く度に頭上に埃がぱらぱらと舞い落ち、竜の尾が床を打つ度に足下が波のように揺れる。まるで遊園地のアトラクションだ。春虎はいまの台詞を口にするだけで、三回も舌を嚙んでいた。

　なまじ敵の一体一体が手強い分、北斗も手加減できないのかもしれない。このままでは、敵の式神を駆逐するころには、食堂そのものが崩壊しているだろう。

「弁償とかどうすんだ!?」

「バカ虎！　いいから走れっ」

　背中越しに冬児の声。春虎は歯を食いしばって走る。

　そして、一同は食堂を脱出した。

　廊下に出る。そこにも、道満の式神がいた。が、今度はスペースがある。コンが火球を飛ばし、さらに夏目が呪符を投じる。木行符が燃える式神を蔓草で搦め捕ったところに、春虎が全力を込めた錫杖で打擲。

　壁に叩きつけられた式神は、激しくラグりながら床に落下した。それでもまだ実体化したままだったが──

「無理に倒す必要はありません！　いまは余計な消耗はさけて！」

　夏目の言葉に従い、春虎たちはそのまま廊下を駆け抜けた。蔓草に拘束されつつ、なお体当たりをしかけようとする式神を、黒楓の薙刀がすれ違い様に斬り払う。さらに、反対側から現れた式神を、白桜が牽制。京子が護符で防壁を築き、動きを阻止した上でその横を駆け抜けていく。

　目指す第八実技室は階下だ。しかし、この状況下でエレベーターを使う選択はあり得ない。

　階段へ。

　春虎たちは夏目を先頭に、階段に押し寄せ、駆け下りる。頭上にはコンが。背後には鈴鹿の式神たちも後に続いて、殿を守っている。

　ひとつ階を下りたところで、またしても道満の式神に遭遇した。今度は三体。うち一体は突進してきたところを、春虎が錫杖で突き返し、続く黒楓に弾き飛ばされた。が、他二体は春虎たちの行く手を読んだらしく、次の階に下りる階段へ先回りをした。

　──くそっ。

　階下へ下りる階段に立ち塞がる、二体の黒い式神。春虎は素早く夏目と目配せを交わす。

「急如律令！」

　夏目が同時に二枚の水行符を放ち、呪術の水流を式神たちに浴びせた。怯んだところにコンが『搗割』を、春虎が錫杖を振るって攻撃する。しかし、黒い式神たちは持ちこたえた。あくまでも春虎たちの行く先を塞いで動かない。

　京子の黒楓は、一度弾き飛ばした式神が、再び襲いかかるのを阻止している。白桜や鈴鹿の式神たちは、階段のスペースの問題で、前方に回れない。

「くそっ。いちいちしぶとい！」

　春虎たちの足が止まった。ぐずぐずしていては、またしても敵の式神に取り囲まれかねない。

　しかし、

「第一封呪、解除！」

　冬児が呪文を詠唱。冬児の中の封印が一段階後退し、同時に、押さえつけられていた鬼が、一気にその存在感を増した。

　ヘアバンドを取った額に、ラグをまとった双角が生じる。太々しく笑う口元に、鋭い牙が現れる。

　噴き出す鬼気が冬児の身体を覆い、結晶化して大鎧を形作った。明滅する半透明の鎧や兜。身内に鬼を宿した、生成りたる冬児の姿だ。

　春虎と夏目に襲いかかろうとしていた式神を、生成りと化した冬児が迎撃。二人の間から前に飛び出し、両腕を広げて、二体の式神の頭部をつかむ。

　そのまま、

「うおおぉぉっ！」

　雄叫びを上げ、式神たちを押し返す。冬児は階段を踊り場まで駆け下り、道満の式神を階段の壁に叩きつけた。

　壁にひびが走って陥没する。二体の式神は壁にめり込んで、ラグに全身を震わせた。

「と、冬児っ!?」

「──いいっ。結界に入ればひと息つける！」

　春虎の叫び声に、冬児も怒号で応えた。

　食堂での危機は切り抜けたとはいえ、まだまだ楽観視できる状況ではない。夏目が唇を結び、冬児の横を通って階段を駆け下りる。春虎も慌ててあとに続き、式神を押しのけた冬児も、すぐに円陣に戻った。

「夏目、替われっ。突破力なら、俺だ」

「──わかりましたっ」

　錫杖を武器にする春虎は、前にいた方が都合がよい。入れ替わるなら夏目だ。夏目はすぐに一歩下がり、空いた場所に冬児が入る。

　一同は春虎と冬児のツートップにフォーメーションをチェンジし、踊り場を抜けてさらに下の階へ。立ち止まることなく、さらにまた階段を駆け下りる。

　途中、黒い式神何体かと遭遇したが、春虎が錫杖で牽制し、生成りと化した冬児が、鬼の力で無理矢理押しのけた。元々喧嘩には滅法強い男だが、生成りになるとその強さも桁違いだ。スピードもパワーも、常人の比ではない。呪術戦ならともかく、ほとんど肉弾戦のこの場面では、冬児の本領が存分に発揮できる。

「冬児！　無理するな！」

「バカ言え。こんな貴重な実戦経験、無駄にできるか！」

　春虎の注意に、冬児は笑いながら答えた。その冬児らしい返答は、彼がまだ十分冷静さを保っている証拠だろう。

　──つっても……！

　冬児のタイムリミットは、自己申告で五分弱。のんびりしている暇はない。春虎たちはほとんど全速力で階段を駆け下り続けた。

　しかし、目的地の第八実技室まで、あとひとつという階まで辿り着いたときだ。頭上を飛んでいたコンが、突然双眸を見開いた。

　春虎たちを先行し、一足早く階段の下へと落下する。

　そして、

「──！　いけませんっ。春虎様！」

　大声で叫びながら、戻ってきた。春虎が「なんだ!?」と聞いた瞬間、階下からその「気配」が押し寄せてきた。

　道満の黒い式神。が、今度は一体や二体ではない。階段を埋め尽くす勢いの式神が、壁と言わず、天井と言わず、ぎっしりとした密度で階下から上ってきたのだ。

「なっ」

　さすがに春虎と冬児も、呻き声を上げて足を止めた。彼らには知りようがないことだが、それは塾舎に侵入した道満が、ビル内から放った式神の群れだった。

「──ちっ！　春虎、貸せっ」

　冬児はとっさに春虎の手から錫杖をもぎ取った。

　春虎を残して、一人前に突出する。

「冬児っ!?」

「──足りるかっ？」

　冬児は錫杖を真横に構えると、自身の呪力を流し込んだ。

　鬼の力を錫杖に漲らせ、それを横に構えたまま突き出して、迫る黒い式神の群れに正面から体当たりする。

「グッ──おぉっ！」

　冬児は、横に構えた錫杖で、式神の群れを押し止めた。冬児の全身から、禍々しい鬼気が噴出する。全身を覆う大鎧が、激しくラグを繰り返した。

　しかし、「足りない」。いくら階段が狭いとはいえ、錫杖一本で防ぎきれるものではない。冬児が押さえ込んだ式神たちを踏み台にして、後ろの式神が這い上がる。壁から、天井から、黒い式神が冬児の防衛戦を突破し、逆に冬児が式神に埋め尽くされそうになる。

「冬児！」

「オ、急如律令！」

　春虎が叫び、夏目が急いで呪符を叩きつけた。が、もはや足止めにすらならない。黒い式神たちは、濁流が氾濫するように、冬児を乗り越えてくる。

　──ヤバイ！

　春虎は青ざめて、ありったけの護符を握りしめた。

　が、春虎がそれを投じる前に、

「お前ら、どけ！」

　事態を察した鈴鹿が、前にいる京子と夏目、春虎を無理矢理押しのけて、自らの式神たちを前方へと突撃させた。

　激突。

　春虎たちのいる階段が激しく震え、夏目は春虎に、春虎は階段の手すりに、とっさに手をついた。

　黒の式神と紙の式神の群れは、力をぶつけ合った一瞬ラグと共にその動きを停止。『神童』の機転はギリギリ功を奏した。冬児の周囲から溢れ出ようとしていた式神たちを、鈴鹿の式神が辛うじて食い止めたのだ。

　しかし、それはあくまで一時的な拮抗にすぎなかった。道満の式神たちは、次々に押し寄せる。とにかく数が違い過ぎた。冬児と鈴鹿の式神が作った「壁」が、見る見るうちに押し上げられていく。

「冬児っ。大丈夫か！」

「大丈夫かってっ？　生憎、ノーだ！」

　全力で踏ん張りながら、冬児は春虎に怒鳴り返した。

「突破力なんて吹いたあとでなんだが、こいつを突破するのは無理っぽいぜ！　──っと！」

　喋りながらも押し切られそうになり、冬児が慌てて踏ん張り直した。すでに両足が階段を割ってめり込み、呪力で強化した錫杖までメリメリと悲鳴を上げている。突破するどころの話でないのは明らかだ。宙に浮いていたコンも急いで「壁」に加わったが、それこそ焼け石に水である。

　夏目はぎゅっと唇を嚙む。

「──他のルートを試します。一度戻って！」

「待て、夏目っ。いま下手に引くのは、かえってヤバイっ」

「わかっています。いま──来ました！」

　夏目が頭上を見上げる。すると、駆け下りてきた階段の隙間から、黄金の光が降ってきた。

　北斗だ。食堂の敵を蹴散らし、主のあとを追ってきたのである。

「北斗！　敵の──黒い式神を狙って、勢いを止めなさいっ。冬児君。大連寺さん。北斗の攻撃スペースを！」

「よし！」

「……っ」

　冬児が全身に力を込め、鈴鹿が式神たちを操作。コンも、えいやっ、とかけ声を上げた。

　一度全力で敵陣を押し返し、次いで素早く「壁」に穴を開ける。その穴を目がけて、夏目は北斗を突っ込ませた。

　北斗の全身から凄まじい霊気が迸る。北斗は、もはや牙や爪を使おうとはせず、自らの霊気で式神の群れをこじ開けた。おらー！──とばかりに体をねじり、その反動で敵を跳ね飛ばす。まるで地面に穴を開けて掘り進むが如く、式神の群れを攻撃した。

　北斗の強引な攻撃に、階段付近は地震のように激しく揺れた。春虎たちは慌てて上の廊下まで避難した。

　道満の式神の勢いが緩むのを確認し、冬児は「壁」を鈴鹿の式神に任せて階段を後退。

　春虎に錫杖を投げ返し、彼がキャッチするのを確認するより先に、

「夏目っ。他のルートってのは？」

「……非常階段を」

　険しい顔で答える夏目に、錫杖を受け取りながら「無理だろ!?」と春虎が驚いて反論した。

「狭すぎるし、危険すぎる！　落ちたら終わりだぜっ？」

「それでも、他に道がありませんっ」

　非常階段は塾舎の外壁に沿って設置されている。外に敵の式神が残っているかわからないが、広い空間があれば北斗をより有効に使えるはずだ。

　ただし、広い空間があるということは、それだけ敵からの攻撃も受けやすいということだった。階段ではなんとか保てた二列縦隊の円陣も、非常階段では難しい。少なくとも、左右に白桜と黒楓を配置するのは不可能だ。しかも、春虎の言う通り落下する危険がある上、非常階段自体を攻撃されてしまう可能性もある。

「このまま北斗で下まで押し切れないか？」

「無理です。いま北斗と視界を共有しましたが、この下の階段は、冗談抜きで式神で埋まってます。北斗で搔き乱すことはできても、全滅させることはできない。第一……いくら北斗でも、保ちません」

　夏目の言葉通り、敵の式神は勢いこそなくしたが、いまもまだ階上へと押し寄せてきている。北斗のおかげで、鈴鹿の式神が作る「壁」が押し止めることに成功しているだけだ。これを突破するとなると、少なからぬダメージを被る覚悟がいる。

「とにかく移動しましょっ。鈴鹿ちゃんの式神だけじゃ保ちそうにないわ」

　京子が提案し、「悪かったわね」と鈴鹿が唇を尖らせた。

　が、そのときだ。

「──その声は京子さんねっ？」

　突然届いた声に、京子のみならず全員が目を剝いた。ほんの微かな声だったが、聞き覚えのある声だ。

「塾長っ？」

「お祖母様！」

　倉橋塾長の声。しかもそれは、「壁」の向こう──北斗や道満の式神たちがいる方から聞こえてきた。そして、「まさか」と春虎がつぶやいた次の瞬間、壁を作る鈴鹿の式神の隙間から、一匹の三毛猫が飛び出して来た。

　さっき食堂から見下ろしたとき、正面入り口で道満と対峙していた三毛猫だ。塾長の使役している式神である。

「良かった！　皆さん無事のようね。早速ですが、ついてきて下さい！」

　言うが早いか、猫は驚く春虎たちの脇を通り抜け、飛び出してきた勢いのまま階段を駆け上り始めた。

　階段の途中で立ち止まり、振り返って「早く！」と告げる。一度告げたあとは、もう一顧だにしない。春虎たちは啞然と立ち尽くした。

「えっ、ちょっ──お、お祖母様!?」

「塾長！　上は、でも……!?」

　京子が慌てふためき、天馬が叫んだ質問は届かない。

　春虎は、

「──夏目」

　と、この場で指揮を執る立場の夏目に、判断を委ねた。

「……行きましょう」

　一瞬の躊躇の末、夏目は宣言した。非常階段を無理に下りるより、塾長の考えに従う方がいいと考えたのだろう。

「大連寺さん。その式神は──」

「──足止めに残しつつ、徐々に後退させるわ」

「はいっ。それでお願いします。──みんな、塾長の式神に従いましょう。ただし陣形はこのまま、油断しないように！」

　そう言って、塾長の式神を追い、来た道を引き返し始める。春虎たちは頷きあって、夏目のあとに続いた。

　一度来た道を上がり直すという、徒労感の伴う行程だ。ただ、幸いなことに、階段に新たな道満の式神はいなかった。降りて来る途中で北斗が暴れたためだろう。代わりに、至る所で手すりが壊れ、壁や段差にひびが入っている。こちらも、降りる途中で北斗が暴れたせいだ。「足下、気を付けろ！」と冬児が全員に注意した。

　猫に追いつき、前方にしっぽが見えると、

「お祖母様！」

　と京子が声を張り上げる。

「どういうことなの？　いったい何が起きてるの？」

「──蘆屋道満の襲撃です。こちらに来るかは正直賭けだったのですが──見事に外れてしまったわ。星読みの名が泣くわね」

「何よ、それっ？　説明して下さい！」

「もちろんです。ただし、あとでね」

　塾長も急いでいるらしい。孫娘に返事をするときも、ずっと前を見据えて一心に走っている。

　ただ、

「道摩法師はすでに塾舎内に侵入しています。下は彼の式神だらけよ」

「だから上に？　でも、上がって、そのあとはどうするんですか？　何か考えが？」

　夏目の質問に、塾長は「ええ」と走りながら答える。

「屋上に出ます」

「屋上？　塾舎ビルって屋上に出られるんですか？」

　春虎が驚いて聞き返した。

　塾舎ビルのエレベーターは最上階までだ。第一、入塾以来、屋上の話は聞いたことがない。しかし、塾長は再び「そうよ」と首肯する。

「最上階から、階段でね。私以外の者の立ち入りは禁止していますが……非常事態です。あそこの結界を使います」

　なんと、そちらにも結界があったらしい。京子が赤くなって「そう言うことは早く教えておいてよ！」と文句をつけた。どうやら彼女も屋上のことは初耳だったようだ。

　そうこうするうちに、猫に率いられた春虎たちは、食堂のある最上階まで戻ってきた。

　何階分も階段を駆け下り、駆け上がってきたせいで、春虎と冬児以外の四人は、息が切れかかっている。しかし、塾長は逆にペースを速め、廊下を一気に駆け抜けた。

「──こちらへ！」

　猫に誘導されるまま、春虎たちは息を荒らげ、走る。

　その先には、またしても道満の式神がいた。しかし、猫は恐れもせず、小柄な体を活かして敵の足下をくぐり抜けた。

　そして、スピードを落とさず、そのまま走る。

　まるで後に続く塾生たちのことなど気にしていないかのようだ。が、当然そうではない。これぐらいの障害は立ち止まらず蹴散らせと、言外に告げているのだ。

　──結構スパルタだな、おいっ!?

　もっとも、塾長の読み通り、もはや春虎たちは数体の式神相手なら臆することなく戦えた。

　コンの狐火で牽制し、春虎の錫杖と冬児の攻撃で、立ち塞がる敵を弾き飛ばす。あとは、左右の白桜と黒楓が式神を近づけさせない間に、全員で廊下を駆け抜けて行く。

　それでも危険な瞬間はあるのだが、そのときは夏目や京子、天馬、鈴鹿が、呪符を放って難を逃れた。夏目の組んだフォーメーションが機能しているのだ。いつの間にか全員の連携が揃っていた。

　塾長が目指したのは廊下の突き当たり。一見行き止まりにしか見えない。

　しかし、

「──開門！」

　猫が叫んだ瞬間、壁に鉄製の扉が現れた。春虎は「おおっ」と目を丸めた。

　呪術で隠していたらしい。これでは誰も知らないわけだ。

「鍵はもう開いてます。開けて下さい」

　塾長はようやく足を止めて後ろを振り返った。猫の式神に代わり、春虎が駆け寄って扉を押し開ける。なるほど、そこには余り使われた様子のない、上に登る階段があった。

　扉が開くと、猫はたちまち中に滑り込んで階段を上り始めた。隠されていたためか、ここには道満の式神も侵入していない。一同は階段を上る。すぐに狭い天井が現れ、次の扉──屋上に出るドアが見えてくる。

　春虎は階段を登り切ると、もう一度扉を開けた。

「ここが……！」

　扉の外、屋上に出る。たちまち、雨の気配をはらむ湿っぽい外気が、春虎の身体を包み込んだ。

　目の前は、剝き出しのダクトが床を這い、薄い金網に囲まれた迷路のような空間だった。まるで巨大なジャングルジムだ。入り組んだ狭い通路を、再び猫が走り始める。春虎たちも猫のあとを、ガシャッガシャッと足音を立てて追う。この狭さでは二列は無理だ。とっさの成り行きで春虎が先頭になった。

　屋上は、二つのスペースで成り立っていた。ひとつは、いま春虎たちがいる迷路のようなダクト部のスペース。もう一つは、一段高い──三メートルほど上にある高台スペース。猫は狭い通路を駆け抜けると、上のスペースに出るための梯子のような簡易階段を登った。すぐに、春虎も階段の下まで追いついた。

　見上げればその先には、もう空しか見えない。春虎は荒れる呼吸を整え、手すりをつかんで一気に頂上まで駆け登る。

　視界が開けた。

　目の前に広がる、だだっ広い平坦な空間。縁には落下防止のフェンスはなく、せいぜい膝までの高さしかない低い壁があるだけだ。

　付近には塾舎ビルより高い建物がない。そのため、見晴らしがよく、風が強い。頭上には灰色の雲。思い切りボールを投げれば届いてしまいそうなほど低空を、うねりながら高速で流れている。

　そして、濁流の如き曇天をバックに、道満の黒い式神が、辺りを飛び交っていた。

　頭上だけでなく、屋上にも十体以上いる。最初に塾舎を包囲した群れの残りだ。かなりの数が塾舎内に侵入したはずだが、それでも屋外に留まっていた式神は少なくなかったらしい。

　しかし、春虎の注意が向かったのは、辺りに散在する黒い式神たちではなく、広い高台スペースの一番奥だった。春虎が登ってきた位置の反対側──塾舎の正面方向だ。

　祭壇があった。

　四方を鳥居に囲まれた石の舞台。鳥居は、北が黒く、東が青く、南が朱色で、西が白い。

　春虎の動きが停止する。

　予想だにしなかった既視感に襲われる。

　──これって……!?

　土御門本家の屋敷、その裏の『御山』にあった祭壇。『泰山府君祭』の祭壇だ。

　去年の夏、春虎と夏目が鈴鹿と戦った、あの祭壇である。

「……そんな!?」

　──い、一緒……だよなっ？　あの祭壇と？　な、なんでここに！

　春虎は混乱する。そんな春虎の反応など気にもせず、先導していた猫は、祭壇へとまっしぐらに走っていく。

　敵の式神に集中していたコンが主の様子に気づいた。「は、春虎様？」と春虎を振り返る。しかし、春虎は祭壇から目を逸らすことができなかった。

「おいっ！　何やってんだ」

　階段の途中で立ち止まる春虎を、冬児が跳躍して先に飛び越した。しかしその冬児も、祭壇を見ると「──なにっ」と表情を変えた。彼も、戦いの場にこそいなかったが、『御山』の祭壇は見知っている。

　そこに、

「皆さん、こちらへ！」

　祭壇には人影があった。その人影が春虎たちに向かって叫ぶ。ついさっきまで、散々猫の口から聞いていた声だ。

「……倉橋塾長」

　祭壇の石舞台にいたのは、朝からずっと連絡のつかなかった倉橋塾長だった。春虎はようやく我に返ると、険しい顔で階段を登り切る。続いて上にあがった夏目も、祭壇に気づくと青ざめた。

「そんな──！　ど、どうしてここにっ？」

　動揺する夏目の後ろでは京子が階段を登り、祖母の顔を見て安堵を過ぎらせた。続いて天馬。そして最後に鈴鹿が登ると、彼女もまたぎょっとした様子で祭壇に目をやった。

　しかし、

「──！　大連寺さん！」

　立ち尽くす鈴鹿を、とっさに天馬が引き寄せた。直後、直前まで鈴鹿のいた位置に、黒い式神のかぎ爪が振り下ろされた。

　階段の下から隠れて近づいていたのだ。天馬と鈴鹿は勢い余って尻餅をついた。

　京子が慌てて白桜と黒楓で、敵の式神を下に突き落とす。しかし、近づいていたのは、その一体だけではなかった。祭壇に気を取られている隙に、式神たちの接近を許してしまった。

「早く！」

　塾長がもう一度声を上げた。春虎はぐっと奥歯を嚙むと、仲間たちを振り返る。

「……行くぞっ。走れ！」

　春虎の号令を受け、冬児が素早く天馬と鈴鹿を起き上がらせる。鈴鹿が「くそっ！」と毒づいて、祭壇へと走り出す。京子も二体の護法式に敵を牽制させつつ、祭壇を目指した。

「夏目っ」

　春虎が再度促し、夏目もようやく走り始める。道満の式神たちは次々に襲いかかってきたが、春虎たちは分断されることだけ注意しながら、一団となってやり過ごした。

　塾長のいる祭壇へ。

　そして、春虎たち六人全員が石舞台の上に辿り着くと、塾長は懐から一枚の丸鏡を取り出した。

　鏡を空に掲げ呪文を唱える。

「聖域を閉ざし、邪気を遠ざけん──天壇封印！」

　たちまち鏡面より神々しい霊気が立ち上って渦を巻いた。

　鏡の霊気に呼応するように、石舞台を囲む四つの鳥居が光を放つ。それぞれ、黒、青、朱、白の淡い光。そして、鏡から黄色の光がこぼれた。

　五彩は鮮やかに祭壇を包むと、最後にひと際明度を上げて消失した。しかし、光が消えたあとには、強固な呪的防壁──結界が結成されていた。塾長は小さく息をついて、鏡を懐に戻した。

　黒い式神たちは、祭壇の発した光に怯んだらしい。しかし、光が消えたあとは、すぐに祭壇の周りに集まり始めた。

　ただ、鳥居を越えることはもちろん、触れる距離に近づこうともしない。遠巻きにこちらをにらんでいるだけで、威嚇さえしなくなった。塾舎を覆う結界に対しては、破れぬまでも平然と接触していた道満の式神だが、祭壇の結界には恐怖──いや、畏怖のようなものを感じているらしい。

「……助かったのか……」

　肩で息をしながら、春虎がつぶやいた。

　すると、

「──再封印っ」

　背後で苦しげに冬児が唱え、どさっ、とくずおれるように石舞台に腰を下ろした。

　全身に纏っていた大鎧が消えている。駆使していた鬼を、封印し直したのだ。鉄面の下から現れた素顔は太々しく笑っていたが、同時に血の気を無くして強張っている。わずかの間に驚くほどやつれて見えた。

「やれやれ。どうなることかと思ったぜ」

「お前っ……無茶するなって言っただろ！」

　改めて考えると、冬児が鬼の封印を解いてから、とっくに五分は過ぎている。しかし、悪友は反省の欠片もなく、「実戦こそ最高の訓練」と涼しい顔でうそぶいた。

　冬児だけでなく、京子も胸を撫で下ろして、白桜と黒楓の実体化を解く。彼女もまた、二体の護法式を召喚しながら、途切れることなく呪術を行使し続けていたのだ。冬児ほどではないにせよ、その顔には透明な汗が滴っていた。

　もっとも、結界に逃れて気を抜いたのは、春虎と冬児、そして京子と天馬の四人だけだった。

「……倉橋塾長」

　夏目は塾長に真剣な顔で詰め寄った。

「これは……どういうことですかっ？　この祭壇は土御門家に伝わる『泰山府君祭』の祭壇です！　どうしてこの祭壇が、陰陽塾の屋上に？」

　倉橋家は土御門家の分家筋に当たる。しかし、『泰山府君祭』は代々土御門本家が取り仕切ってきた秘祭である。いかに倉橋家とはいえ、『泰山府君祭』に関わりを持っていたはずがない。ましてや、陰陽塾の屋上に祭壇があるなど、考えられないことだ。

　鈴鹿も鋭い眼差しで塾長の反応を見守っている。二人の険しい態度に、京子が「え、え？」と当惑していた。

　しかし、塾長は夏目の質問に答えるどころか、振り向こうともしなかった。

　春虎たちが登ってきた屋上入り口の方向を眺めながら、

「……言ったでしょう。お話はあとで。残念ですが、私たちは『助かった』わけじゃありませんよ」

　静かに言った。

　確かに、春虎たちは結界の中に逃げ込めたというだけで、「助かった」とは言えない状況だ。少なくとも、陰陽庁や祓魔局からの応援が駆けつけるまで、気を抜くべきではない。

　ただ、塾長の台詞の真意は、そういう意味ではなかった。

　高台スペースに登ったいま、屋上のダクト部は低くなって見ることができない。当然、屋上に出る扉もだ。

　だが、突然、その扉のあった方から、凄まじい破砕音が轟いた。鉄を引き裂き砕き割るかの如き、凄まじい音。それも、一度ではなく、二度、三度と連続して聞こえてくる。春虎たちは、何事かと扉のある辺りを振り返る。

　その直後だった。バキィインッ、という硬質な音と共に、ダクト部から何かが飛び出し、高台スペースよりさらに高く舞い上がった。

　屋上への出入り口の扉だ。続いて、爆発のあとの爆煙のように、黒い式神がぼわっと噴き出してきた。春虎たちは思わず身構えた。

「さっきの階段かっ？」

「ああ。どうやら、塾舎内から屋上まで突破されたらしいな」

　春虎の意見に、冬児が冷静に賛同する。

　春虎たちが階下に下りるのを諦めて引き返したとき、遭遇した敵の式神は、文字通り階段を埋め尽くしていた。あの階段の式神は北斗によっていくらか倒せたはずだし、鈴鹿の式神にいまも足止めされているはずだ。

　しかし、あれ以外にも道満の式神は放たれていたのだろう。その式神たちが、ついに一階から屋上まで辿り着いたのである。これはつまり、塾舎内が──少なくとも、地上部分に関していえば──道満によって制圧されたということになる。

　そして──

「──待たせたの」

　ギクリ、と六人の背筋が強張った。

　──いまの声、まさか……!?

　目を皿のようにして、出入り口付近を見やる。祭壇から見えるのは、高台スペースの端だけだ。その縁を、一体、また一体と黒い式神が乗り越え始めた。

　まるで、地の底の黄泉の国から、死霊がうようよと這い出して来るような光景。絶望的なその光景から、しかし春虎は目が離せない。

　やがて──

　高台の縁に、がっ、と太い指が手をかけられた。

　三メートルの高さを軽々と飛び越えたのは、墨絵で描かれたかのような、一匹の鬼。いや、一匹ではない。もう一匹。合わせて二匹の鬼が、高台に降り立った。だが、真に恐ろしいのは、鬼などではなかった。

　二匹の鬼の片方は、肩に黒衣の老人を担いでいる。

　子供のような矮軀。羽毛の如き白髪。血のように赤いサングラス。黒い小袖に黒い羽織。そして、干涸びた死体の如き面相。

　伝説の陰陽師、蘆屋道満。

　道満は、手にしていた杖で、自分を担ぐ鬼を軽く叩く。鬼は、担いでいた道満を、宝物を扱うように恭しく屋上に降ろした。

「……！」

　春虎たちは何も言えない。何を言うこともできず、ただじっと老人を見つめた。

　道満は春虎たちの視線に気づくと、

「──ほ、ほ──」

　と掠れ声で笑った。

　二匹の鬼は道満の両脇で、片膝をつき、片腕の拳をついて、恭順の姿勢を取る。

　道満は春虎たちを見やり、気さくとすら言える口振りで、

「待たせたの」

　と、もう一度繰り返した。

「主らにすれば真打ち登場、というところか。上手く役者も揃っておる。善哉。では仕上げといこうかのう」

　　　　３

　──こいつがっ!?

　祭壇の結界の中から、春虎は黒衣の老人を凝視した。

　春虎たち土御門の祖、安倍晴明と技を競ったと伝えられる、陰陽師、蘆屋道満。

　対面するのはこれで二度目だが、以前会ったとき、道満はリムジンの後部座席から出てこなかった。わざわざ外に出るまでもなく、彼の特異さ、異様さは、いやと言うほど伝わってきたのだ。

　そして、いま。いざこうして対峙してみると、あのとき感じた特異さや異様さが、より身に迫るようだった。

　まず意外なのは、その小柄さだ。身の丈三メートルに達そうかという二匹の鬼に挟まれて、小さな老人はいよいよ子供じみて映る。だが、その恐ろしげな二匹の鬼は、老人の両脇に控えて、犬のように大人しく主の命を待っているのである。

　何よりも、老人が帯びる霊気が「おかしい」。

　具体的に何がどうおかしいのかは、春虎には上手く説明できない。しかし妙な違和感があるのだ。強力な霊気の持ち主ということなら、『十二神将』に数えられる木暮や鈴鹿、それにあの鏡伶路という化け物じみた術者とも、春虎は対峙している。だが、道満の霊気は、彼らとは何か「タイプ」が違う気がするのである。

「……霊相にズレがある……？」

　ぽつりとつぶやいたのは鈴鹿だった。「なんだって？」と春虎が振り返る。鈴鹿は緊張で白くなった面持ちで、じっと道満を見据えている。

　一方道満はのんびりと祭壇を眺め、

「……ふむ。土御門の天壇か。これは儂も知らんかったのう」

　と、あごをさすりながらつぶやいた。

「表の狛犬といい、思いの外『前身』を引きずっとるのじゃな。なるほど。あまり考えたことがなかったが……陰陽塾、か……」

　屋上には強風が吹いている。そのため、道満のつぶやきは、途切れ途切れにしか聞こえなかった。ただ漠然とわかるのは、春虎と道満では、同じ光景を見ていても、見えているものは違うのだろうということだ。

　陰陽塾の塾舎ビル屋上に隠されていた、土御門家の祭儀『泰山府君祭』の祭壇。それを眺める道満の中には、いったいどんな光景が映っているのか。

　と、

「……いかがです？」

　塾長が道満に向かって話しかけた。春虎たちは一斉に塾長に視線を投げた。

「目当ての物は見つかりましたか、法師？」

「いや。生憎まだのようじゃ」

「いつまで捜そうと見つかりはしませんわ。さっきも申し上げましたが、あれはいま、ここにないのです」

「ならば何処にある？」

「存じません」

「ほっほ。まあ、陰陽庁と言わなんだだけ、良しとするか」

　怒りも苛立ちもせず、道満は大様に答える。

　そして、

「実のところ、儂の役目はもうほとんど終わっておってな。捜し物はここに来る前に、式に任せてきた。それで、ただ待つのもつまらぬ故、こちらに参ったのだ」

「……藤原先生……一階でお相手した講師たちでは、無聊の慰めには物足りませんでしたか？」

「ん？　おお、あやつらか。まあ、そうじゃな。忌憚なく言わせてもらえば、ああした手合は飽くほど見ておるで、相手をしても退屈なだけじゃ。狛犬どもの方が、まだしも楽しめた」

「…………」

「ほほ。そんな顔をするでない。心配せんでも誰も殺しとらんよ。全員下で伸びておるわ。──ああ、狛犬の方は、ちと形代の修繕、が必要じゃが」

　悠然と応える道満の台詞に、春虎は呻き声をもらした。

　──藤原先生がっ？　それに、狛犬って、アルファとオメガのことか？

　藤原には、つい昨日も特訓を受けたばかりだ。その彼を、いとも容易く「退屈」と言い捨てる道満が、春虎には信じられない。

　しかし、考えてみれば当然ではあるのだ。藤原が元祓魔官で腕に覚えがあったとはいえ、道満──『Ｄ』は、呪捜部を相手に長年立ち回ってきた、筋金入りの呪術者である。この前の鵺の事件の際など、すぐ側にいた木暮や鏡すら出し抜いている。何より、今日彼は、たった一人で陰陽塾を陥落させているのだ。

　そもそも、彼が「本物の」蘆屋道満だとすれば、その実力は史上屈指と言って過言ではないはずだ。それこそ、土御門夜光のような。あるいは、それ以上の。

　伝説の陰陽師、蘆屋道満。

　無数の式神に追い回され、結界に逃げ込んで対峙したいまになって、春虎はようやく目の前の老人が「何者」であるのか実感できた。いや、その巨大な「何か」の一端に触れることができた。

「さあ」

　と道満は愉しげに告げる。

「まだ時間はあるぞ。何をして遊ぶかね？」

「……クッ……！」

　春虎はとっさに身構えた。だが、本音を言えば一目散に逃げ出してしまいたいぐらいだ。

　祭壇の結界がどれぐらい保つかはわからないが、もし破られれば直接戦わねばならない。残っている式神だけでも強敵だというのに、二匹の鬼、そして道満本人と戦うなど、すぐには想像できなかった。それはつまり、いざそのときがやってくれば、わけもわからないまま突っ込んで行くしかないということだ。「……こっから先は、神頼みかな……」と冬児が達観したようにぼやいた。実際この状況では、戦術を組む余地はほとんど残されていない。

　しかし、

「夏目さんっ？　お止めなさい」

「──いえっ。やらせて下さい！」

　突然塾長が小声で鋭く言い、それに対し夏目がささやくように返答した。二人の間のやり取りに、「え？」と春虎が気をそがれる。しかし、二人の会話の意味は、次の瞬間判明した。

　しばらく収まっていたガラスの割れる音が、再び階下から聞こえてきたのだ。ガシャァン、という音が長く尾を曳き、次いで何かが猛烈な勢いで風を切る音が届く。そして、春虎がそちらを振り向いた瞬間、屋上の縁から空に向かって、光の帯が高々と舞い上がった。

「北斗!?」

　塾舎内の階段に残してきた夏目の式神、北斗だ。

　空高く舞い上がった竜は、空中で長い胴体を翻す。黄金の鱗が光を捲き、神々しい霊気が辺りに弾ける。まるで曇天に日が昇ったかのようだ。あの道満でさえ、「むっ」と鋭く頭上を仰いだ。

「──土御門の竜か。なるほど。これは良い余興よ」

　その言葉が聞こえたわけではないだろうが、上空の北斗は眼下をにらむや、道満に目を付けた。雄々しい咆吼を放ち、一直線に襲いかかる。その迫力たるや、夏目の式神とわかっていても、本能的に膝が震えるほどだ。

　が、そんな北斗の攻撃にも、道満は動じない。彼の脇に控えていた鬼たちが、北斗に負けぬ鋭さで反応した。

　屋上を蹴って跳躍し、襲いかかる北斗を迎撃する。一匹は道満の前に飛び出して盾となり、もう一匹は北斗の長い胴体を狙って斜め横から襲撃した。鈍重そうな外見を裏切る、俊敏な動きだ。

　しかし、道満の鬼たちに対し、北斗もまた鋭く応じた。

　正面に立ち塞がる一体を無視し、空中で身を捻らせると襲撃してきた鬼に、逆に食らいつく。空中に飛び出していた鬼は、避けることも抵抗することもできずに竜のあぎとに挟まれた。電光石火の早業だ。あるいは北斗は最初から、道満ではなく彼を守る鬼の方に狙いを定めていたのかもしれない。

　北斗の巨大な牙は、鬼の肩を深々と抉っている。凄まじいラグに見舞われる鬼を、北斗は頭を振り、もう一匹の鬼に投げつけた。

　二匹の鬼が衝突して諸共に吹き飛ぶ。北斗は、大気を蹴るが如く空中で足を搔くと、さらに追い打ちを仕掛けるべく鬼どもを追う。

　二匹の鬼は、屋上の隅に落下。片方はまだラグに包まれ動きが取れない。その鬼を押しのけるようにして残る鬼が立ち上がったが、そのときには北斗が眼前まで迫っていた。

　駆け抜ける。

　すれ違い様、北斗のかぎ爪が立ち上がった鬼の顔面を引き裂いていた。鬼の巨体にラグが走る。北斗は、屋上の縁に爪をかけると、一瞬で自身の体勢を立て直した。体を伸ばし、三度鬼を襲う。それだけ道満の鬼を強敵と認めた証拠だろうが、とにかく攻撃が徹底していた。

　北斗は、ラグで動けない二匹の鬼の、片方をあぎとにくわえて大きく鎌首をもたげ、もう片方をかぎ爪で屋上に押さえ込んだ。春虎の目から見てもわかる。勝負あり。圧倒的だ。

「……す」

　──すげえ……!?

　今日の北斗はいつもと気合いが違っていた。が、それにしても、凄すぎる。『装甲鬼兵』や鵺と戦ったときでも、ここまでの「凄み」はなかった。この差は、北斗だけの問題ではないだろう。

　夏目だ。

　春虎は隣にいる夏目に目を向ける。夏目は、春虎の視線に気づく様子もなく、全神経を集中して北斗に意識を向けている。凜とした横顔は、これ以上ないほど真剣だ。

　思えば夏目は、ここぞという土壇場では本来の実力を発揮できないタイプだった。修羅場に弱く、想定外の事態に直面すると、すぐに浮き足立ってしまっていた。

　しかし、そんな夏目も着実に実戦経験を積んでいる。修羅場をくぐり抜けてきているのだ。特に今日は、「自分のせいかもしれない」という意識が、良い方向に作用したらしい。夏目の強い責任感が、戦闘の場でも彼女を支えている。

　春虎は毎日の自主練で、どんどん上達している。春虎と同じく素人だった冬児の成長も著しい。

　だが、夏目も例外ではないのだ。春虎たちのようなわかりやすい変化ではないが、彼女もまた、日々成長しているのである。

「──大連寺さん。紙の式神たちは、まだ塾舎内ですか？」

　北斗を見つめながら夏目が確認した。突然聞かれた鈴鹿は、わずかにたじろぎながら「え？」とつぶやいた。

「ま、まだ中よ。新しい指示出してないから、さっきの階段を後退中だけど……」

「すぐに呼び戻して下さい。北斗と連携して彼を牽制します。彼の注意を逸らすことができれば、それだけ時間稼ぎになる。……倉橋さんも、白桜と黒楓を！」

　諦めかけていた春虎と違い、幼馴染みは道満相手に立ち向かおうと──抵抗しようとしている。夏目の凜々しい姿が、春虎の脳裏に鮮烈に映る。

「……これはしたり」

　道満が苦い声で言った。

　鬼を封じる竜を、赤いサングラス越しにじっと見つめている。道満にとっても、北斗の力は予想以上だったのだ。春虎の胸中に、細い希望の光が差した。

　しかし、違った。

　そうではなかった。

「お粗末じゃ。これほどの竜が、まるで『放し飼い』ではないか」

　道満はさっきと同じ苦い声でそう続けた。春虎は自分の耳を疑った。

「夏目さん！　竜の実体化を解いて！」

　塾長が慌てて命じる。夏目は反射的に、疑問と反感を過ぎらせた。しかし、それでもとっさの判断で、塾長の指示に従おうとした。

　だが、遅かった。

「──構わん。縛れ」

　道満が命じた途端、二匹の鬼が、どろりと溶けた。墨絵のようだった二匹の鬼が、墨に戻ったかのようにその輪郭を崩れさせる。ガチンッ、と竜の牙が空振りした。北斗がぎょっとして体を反らせた。しかし、鬼たちは竜を逃さない。粘着質な液体──コールタールか何かのように、逃げようとする竜にまとわりついた。

　そして、縛る。拘束する。

「北斗っ!?」

　絡みつかれた北斗は、とっさに空に逃げようとする。が、変化した鬼は屋上に根を張ったように北斗の動きを封じ込めた。夏目は焦って北斗の実体化を解こうとした。

　ところが、

「……そんなっ!?　北斗の実体化が解けない！」

　夏目の叫びの意味が、最初春虎にはわからなかった。

　塾長が厳しい面持ちで、

「強制的に現世に繫ぎ止められているんですっ。いけない。このままでは……！」

　そう言うと、塾長は両手で手印を結んだ。

　決死の形相を浮かべ、

「緤べて緤べよ、金剛童子──オン・ビシビジ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　素早く呪文を唱え、結印した手印を北斗に向ける。結界越しに呪術を放ったのだ。北斗を縛っていた鬼たちが、一瞬竜の体から引きはがされた。

　だが、あくまで一瞬だ。

「おっと」

　愉しげに道満がもらし、片手で刀印を結ぶ。そして北斗と塾長の間目がけて振り下ろした途端、引き剝がされかけた鬼たちが、再び竜に密着した。

　水揚げされた魚のように、屋上で北斗が体を跳ねさせる。巨体が弾み、足下が激しく揺れ動いたが、柔道の達人が敵を押さえ込むかのように、北斗の抵抗を二匹の鬼は完全に封じ込めていた。

「ほっほ──良いのか？　この竜、このまま儂の式神にしてしもうても？」

　道満が笑いながら言った。夏目の顔から血の気が失せる。

　伝説には、蘆屋道満は自身の式神を安倍晴明に奪われて、己の負けを認めたというエピソードがある。

　しかしいまは……。

「霊を式に降ろすは面倒がって普段はせぬが、土御門の竜となると、さすがに儂も心が動くぞ。晴明の血筋からとなれば、いよいよよな」

　まるで子供のように、道満が嬉しそうに言った。対照的に、春虎たちは背筋が寒くなる。夏目など、顔が絶望に染まっていた。

　──噓だろ……北斗が……!?

　春虎たちにすれば、絶対的な切り札。何かあっても、北斗がいればどうにかなる。そんな──ある意味「甘え」の対象でもあったのが土御門の竜なのだ。

　その北斗が、わずか一瞬で無力化される。それどころか、敵に奪われてしまう。春虎たちの心を折るのに、これ以上のインパクトはないだろう。

　──やっぱり、駄目、なのか……!?

　春虎は目尻が裂けそうなほど両目を瞠り、唇を嚙み締めた。

　役者が違う。格が違う。自分との差に、諦観しか感じない。まるで別次元だ。

　冬児が重い舌打ち。京子がふらっとよろめき、天馬がぺたんと石舞台に座り込む。鈴鹿ですら、「噓でしょ……」とつぶやいたきり絶句した。

　屋上に強い風が吹きすさぶ。負けず嫌いの北斗は、まだ諦めずにじたばたと暴れている。しかし、捕らわれた竜より先に、主の方が「負けて」しまっていた。夏目だけでなく、春虎も、他の者たちも。

　塾長が、ぎゅっ、と虚しく拳を握りしめた。

　が、

「いやいや、法師。ええ歳した爺様が、子供のもん欲しがってどないします」

　その飄々とした声は、強風の吹く屋上に、なぜか当たり前のように届いた。

　春虎たちがハッとして顔を上げる。必死になって、耳を澄ませる。

　すると──

　カツン、と音がした。

　ガシャッ、カツン、ガシャッ、カツン、と屋上の出入り口の方から、ダクト部を歩く足音が聞こえてくる。「ほっ」と道満が声を──春虎たちの前に姿を見せて以降、もっとも愉しげに、声をもらす。

　そして、

「ああやれやれ。こんな階段、勘弁してくれへんかな。こちとら、片っぽ義足やっちゅうねん」

　いつもとまるで変わらないぼやきに、不覚にも涙がこぼれそうだった。

　ぶつぶつと愚痴りながら、階段を登る音が聞こえる。ひょこっ、と顔を出した大友は、道満を、そして春虎たちを見て、苦笑交じりの愛想笑いを浮かべた。

「いやー……正直このまま帰りたいですわ。塾長。今度こそ、時間外手当てとか付きますよね？」

　大友の台詞に、倉橋塾長は会心の笑みで応える。

「大友先生？　いまはまだ、お昼休みですよ？」

　五章　術比べ

　　　　１

　頭上を覆う灰色の雲は、激しく流動しながら徐々に嵩を増しているように見えた。

　屋上に散らばる道満の式神たちが、ケタケタ笑いながら辺りを跳梁している。捕らわれたまま暴れる竜。結界に逃げ込み、身動きのできない春虎たち。そして、状況を支配する、黒衣の陰陽師。

　そんなただ中に、大友はえっちらおっちらと簡易階段を登り切って、足を踏み入れた。

　現れた大友を見て、春虎たちはまずその姿に意表を突かれた。普段の大友は、よれたスーツ姿がユニフォームのようになっている。ところが、このときは違ったのだ。

　袍をまとい、袴を穿き、石帯を巻いた──いわゆる束帯姿である。

　それも、現代風にアレンジされた束帯だ。その雰囲気は、デザインこそ異なるものの、祓魔官たちが着用する防瘴戎衣に似ている。ただ、あちらが黒衣なのに対し、こちらは白い。闇鴉ならぬ白鴉。厳粛さと神聖さを併せ持つ、純白の束帯だった。

　陰陽庁が定めている、陰陽師の正装である。

　大友は、「ふう」と息をつくと、右手に持った短い杖をつき、軽く体重を預けるような姿勢を取った。

　首を巡らせて辺りを見回し、

「こらまた見晴らしのええ……晴れてりゃ富士山なんかも見えたりしそうやな」

　と、束帯の裾を風になびかせながら、呑気なことを口にした。

「お、大友先生！」

「おう、春虎クン。遅れて済まなんだな」

　服装こそ畏まっているものの、大友の言動は普段とまるで変わらない。大友は春虎に続いて、夏目に、冬児に、京子に、天馬に、鈴鹿に目をやって、最後に塾長と無言の目配せを交わし合った。

　それから、屋上の端──囚われの竜に顔を向けた。

　北斗はさすがに暴れるのにも疲れたらしく、長大な体をふて腐れたように投げ出している。黄金の鱗に覆われた体には、鬼が変じた黒い綱が絡まっていた。

　竜を眺める大友の口元に、苦笑が過ぎる。

　そして大友は、ゆるり、と正面から道満に向き直った。

　道満もまた、血の色のサングラス越しに大友を眺めていた。すると大友は、スッと背筋を伸ばし、右足の義足と左足の沓を合わせて、小さくあごを引いた。

　道満の顔は直視しないよう、視線はやや伏し目がちに。杖を手にしたまま両手を合わせ、合わせた手を掲げるようにし、袍の袖を真下に垂らす。

「法師」

　と道満に呼びかけた。

「再びお目にかかれて光栄です。僕のこと、憶えてらっしゃいますでしょうか？」

　えっ、と春虎は驚いて交互に二人を見やった。

　大友と道満が以前会ったことがあるとは、まったく想像できなかった。しかし、すぐ側にいた塾長に、驚いた様子はない。彼女は知っていた──少なくとも、ある程度は弁えていたらしい。

　対する道満は、「うむ」とあっさり首肯を返す。

「よく憶えておるぞ。先日は悪戯の後始末を押しつけて悪かったの」

「呪捜官の件ですね。ではやはり、あの角行鬼は法師の作で？」

「ほっほ。恥ずかしいものを見せた。あの男に扱える玩具となると、せいぜいあれぐらいだったのでな」

　黒衣の法師に、白衣の講師は、慇懃に話しかける。道満は鷹揚に応じているが、周りの式神たちはいまにも大友に襲いかかりそうな勢いだ。

　表面上、のどかにすら聞こえる二人の会話と裏腹に、周囲の空気は痛いほど張り詰めたまま。

　しかし、大友は涼しい顔で続ける。

「あのときいらした御朋友はどうされました？　今回はご一緒ではないのですか？」

　大友の問いに、道満は「ふん」と鼻を鳴らした。

「あやつは別に朋友などではない。ただの腐れ縁よ。とはいえ、あれでなかなか物見高いやつでの。いまも案外、どこぞからのぞいておるやもしれぬ」

「なるほど。法師と違い、双角会とは関わりがないのですね」

「なんじゃ。誘導尋問というやつか？　まあ確かに儂の方はあやつらと、持ちつ持たれつやっておるがの。ただ、此度の件は、儂の独断よ」

「おや？　失礼ながら、陰陽庁庁舎の方でも、何者かの式神が狼藉を働いたと聞きましたが？」

「だから、あれも儂じゃ。此度は図らずして、数十年ぶりの大盤振る舞いとなってしもうたわ」

　道満がクツクツと笑う。会話を横から聞いていた春虎たちは、愕然とした。

　──こ、このじいさん、陰陽庁と陰陽塾を、独りで同時に襲撃してるってのか!?

　二つの襲撃事件に関連があることは、春虎たちも予想していた。そして、そうである以上、複数犯の──つまりは双角会の仕業である可能性が高いと判断したのだ。

　しかし、道満の発言が事実なら、後者の推測は誤っていたことになる。とはいえ、これだけ大規模な襲撃を二箇所同時に単独で行える術者など、事前に想定できるわけがない。

　──やっぱりこいつ、本物の化け物だ……。

　目の前の老人が、同じ人間には思えない。いや、あるいは本当に同じ人間ではないのかもしれない。

　ところが、

「つまりじゃ。いまの儂は、我ながらかなり『消耗』しておる。これは噓ではないぞ？」

　まるで悪戯を打ち明けるように、道満は稚気に溢れる口振りで言った。その「意味」に、最初春虎は気がつかなかった。

　しかし、道満はからかうように続ける。

「おまけに、主立った護法は、全部あちらに向かわせておる。少なくとも、以前相対したときよりは、ずっと『目がある』じゃろうて。まあ、お主なら言わずとも気づいておろうがのう」

　ようやく春虎は、道満が言わんとすることに気がついた。

　──え？　待てよ。これって、まさか？

　挑発している？　大友を？

　春虎はとっさに周りの反応に視線を向けた。隣にいた夏目も驚いている。それに冬児もだ。やはり道満は大友に対し、「自分は弱っている」と告げ「可能性」を示しているのだ。

　大友が道満に「勝てる」可能性を。

「……あのとき、お主はひたすら逃げに徹した。それこそ、ろくに手合わせもせぬうちから、己の片足を投げ出してまでの」

　何も応えない大友に、道満は続けて言った。またしても春虎は目を丸くする。

　大友が隻脚になった理由など、これまで考えたこともなかった。しかも、道満によって奪われたなどとは、奪った当人の口から聞かされても、すぐには信じられない。何しろ、二人の会話や態度に、そのような因縁がまるで感じられないのだ。

　特に大友だ。己の片足を奪った相手と間近に相対しながら、怒りや恨み、恐れといった感情の動きを、まったく表に出していない。過去の事実をはっきり突きつけられたいまも、その態度に変化はない。

　単に春虎の眼力が、大友に及ばないからかもしれない。しかし、春虎が大友に感じるのは、いつも以上に自然で、フラットな態度だった。個人的感情を、見事に排している。それは、祭事に臨む神官のような、「俗」から離れた姿に見えた。

「……『礼』」

　と塾長が、なぜか自嘲じみた声音で、小さくささやいた。

　一方、過去の因縁を明かした道満は、

「むろん、虚仮にしておるわけではないぞ？」

　と、やけに上機嫌に話を続ける。

「ただの恐怖からでは、あのような判断はできぬ。それどころか、氷の如くに冷徹で、しかも高度な状況判断が下せておらねば、あの選択はなかったはずじゃ。お主ほど術達者なれば、なおのことよ」

　表情のないまま、クツクツと老人が笑う。その笑い声だけで冷や汗が流れそうになるが、台詞の内容には耳をそばだててしまう。

「己の真価と儂の真価。それを傍から見定めた上で、片足を犠牲に『逃げ』を取る。事実、あの判断は正しかった。また、癪ながら天晴れな逃げ足であった」

　伝説の陰陽師の評価にも、大友はあくまで平静なままだ。「……痛み入ります」とごく端的に礼を言うに留まった。

「じゃが、此度はそうも行くまい。いや、そうはさせぬ」

　ゴッ、と道満が杖で足下をついた。瞬時、老人の小柄な身体から、堪えきれず霊気が溢れ出たような気がした。

「あのときお主は、敵わぬと見て、儂から逃げた。が、見方を変えれば、犠牲を払ってまで手札を伏せたとも言える。儂が主を忘れなんだのも、実はそのことが大きい。主は儂に、己の手管を一切明かさず、片足だけ差し出して消えたのだ。これはつまり、主に儂と『再戦する意思』があったればこそではないか？　次は勝つために、我が身を──己が肉を切らせた。違うかの？」

　外見に反した若々しい声から、隠しきれぬ興奮がにじみ出ている。聞いているだけの春虎ですら、動悸が速まるのを感じた。

「法師」

　と、ようやく大友が返事をする。

　畏まった言葉遣いのまま、

「自分はまだまだ若輩者。折々に、最善と思われることを、愚直に為すのみです」

「なんじゃ。事ここに至って韜晦することはなかろう」

「いえいえ。飾らぬ本音というところです」

「ふん。……まあよい。少なくとも、『否定』はせなんだわけじゃしの」

「…………」

　ようやく、大友がゆっくりと顔を上げる。

　その視線が、道満と交わる。

　大友の双眸に何を見たのか、老人はクツクツと底冷えのする笑い声をもらした。

「この世に目覚めてかれこれ数百年……多くのことにはとうに飽いた故、胸の躍ることも少のうなった。じゃが、三つ子の魂というやつか、術比べだけは、いまだに、良い。というより、もはや『そこ』しか残っておらぬのだろうな。我が魂は──」

　まるで独り言のように、道満は、ゆるりと述べる。

　大友がゆっくりと、掲げていた両手を下ろした。

　二人の間の空気が、急速に緊張感を孕み始めた。

「……許せ」

　突然、道満が先んじて告げた。

「主が門徒を置き去るとは思わぬが、余興は多いほど我が意に沿うでな」

「法師？」

　ぴくっ、と大友が表情を動かした。

　道満が皺だらけの左手を、小袖の袖に収める。そして、中から小さな金属片を取り出した。それがなんなのか、さすがに大友も、すぐに見極めることはできなかった。

「──代なる形なれば、而して主なり。破れいっ」

　呪文を口にし、鋭く腕を翻す。道満の手から、金属片が投じられた。

　祭壇に向かって。

「わっ!?」

　春虎が反射的に避ける。「春虎様！」とコンが叫ぶ。

　金属片は結界に触れると、するりと中程まで入り込み、内包されていた霊気を吐き出した。直後、祭壇を覆っていた結界が裂けた。

　夏目が啞然とし、「そんなっ！」と呪符を投げようとした。しかし、結界の裂け目はあっと言う間に広がり、次の瞬間には結界全体が消失していた。

　結界を張った塾長が青ざめる。彼女の懐から丸鏡が転げ落ちたが、その鏡面には鋭い切れ目が走っていた。

「──アルファたちの形代を!?」

　それを聞いて、道満が投げた金属片の正体がわかった。彼が「修繕が必要」と言っていた、アルファとオメガの形代。その欠片だったのだ。

　二体の機甲式は、共に塾長の式神だ。主である塾長の霊気を帯びている。道満は、その塾長の霊気を利用して、塾長が張った祭壇の結界を破ったのである。術者の霊気を媒体にして、同じ術者の呪術を上書きしたのだ。

「法師っ！」

　と、鋭く大友が怒鳴る。

　道満は、

「だから、許せ」

　と、屈託なく笑う。

「雛どもとて、ただの見物では退屈じゃろうて。それに、お主が本気を出してくれんことには、つまらぬ故な。……そうじゃ。ちょうど天壇もあることだ。いっそここで、夜光の目を覚ましてやるのも一興かもしれぬ。のう？」

　道満は平然と空恐ろしいことを言った。

　結界が消えたのを知って、道満の式神たちが一斉に騒ぎ始める。道満が「良いぞ」と式神たちに声をかける。

「皆、存分に騒げ。宴よ」

　歌うように、道満が言う。大友がカツッと杖を鳴らす。

　黒衣の陰陽師と白衣の陰陽師の間で、音もなく火花が散った。

「くそっ！」

　と春虎は盛大に毒づいた。

　──夜光を目覚めさせるだと？　冗談じゃねえ！

　道満の台詞を耳にして、春虎は背筋を凍り付かせた。むろん、大友に対する挑発だろう。しかし、道満が口にする以上、彼にはそれが「可能」なのかもしれない。そして、万が一にも夏目が夜光として覚醒するようなことになればどうなるか。はっきり言って、考えたくもない。

「落ち着け！　円陣を組み直せ！」

　冬児が鋭く呼びかけた。

　鈴鹿とコンは即座に反応。天馬や、道満の台詞に蒼白になっていた春虎と夏目も、後れながら錫杖や呪符を構え直す。「お祖母様！」と京子が塾長を引っ張り、春虎たちの円陣に加えた。

「京子！　鈴鹿！　頼むっ」

「わかってるっ。──白桜！　黒楓！」

　春虎が声をかけると、京子は再び護法式二体を召喚。鈴鹿も無言で頷き、残してきた式神たちを呼び戻すべく集中する。主の窮状を見た北斗まで、またしてもじたばたと暴れ始めた。

　冬児が、「春虎──」と何か言いかけるが、

「ダメだっ。お前はまだ動くな！」

　みんな疲労が激しいのは承知している。しかし、冬児にこれ以上無理を強いるのは危険過ぎた。冬児も自覚はあるのか下手なやり取りはしようともせず、「ああ」と春虎に短く返事をした。

　必要なときに自分だけ戦えないなど、冬児にすれば屈辱の極みだろう。が、この悪友は、プライドを優先して仲間を危険に晒すような愚か者ではない。

「悪いが、最悪の場合まで変身は控える。だから……春虎、夏目っ。俺が次に封印を解いたら、お前ら二人は雪風に乗って、真っ直ぐ陰陽庁に──いや、祓魔局に逃げ込め。ここからなら目黒支局が近い」

「冬児っ!?」

「言い合ってる場合じゃねえ」

　反論しかけた春虎を、冬児はばっさり切って捨てた。

　冬児の判断は、おそらく正しい。夏目が夜光として覚醒する可能性を考慮するなら、いますぐ彼女だけでも先に逃がすべきなのかもしれないぐらいだ。

「……冬児さんの言う通りね」

　と塾長も冬児の意見に賛同する。

「こうなってしまっては、是非もありません。隙があれば、迷わず二人で脱出なさい」

　春虎が「塾長」と喘ぐように言ったが、塾長は耳を貸さなかった。「白麒っ。黒麟！」と命じる。すると、二体の式神が春虎たちの円陣の側に出現した。

　重量級の式神二体は、道満の二匹の鬼を彷彿とさせる巨体だ。ただし、印象は正反対で、重厚さを持ち、整然としている。陰陽庁製『モデルＧ２・仁王』。塾長の操る護法式らしい。

　春虎たちが臨戦態勢に入るのを見て、道満は満足げに頷いた。

「まずは肩慣らしよ。──そら。かかれ」

　つぶやくと、主の許可を得た式神たちが、我先にと暴れ出した。半分は祭壇に。残る半分は大友に向かって殺到した。

　しかし、

「散れっ」

　大友が一喝した瞬間、彼を襲おうとしていた式神たちは、蜘蛛の子を散らすように、バッと散開した。

　甲種言霊。強力で、しかも細密に練られた呪力が、言葉に乗って式神たちの術式に干渉したのだ。

　同時に、大友は右足の義足を素早く走らせた。

　木製の義足の先が、足下に複雑な呪紋を描く。「むっ」と道満が片手で刀印を結び、切りつけた。しかし、それより一瞬早く、大友の姿がゆらりと揺らぎ、陽炎のようにかき消えた。

　隠形術。そして、呪術による歩行法。

「風っ」

　道満が切りつけた刀印を、そのまま横薙ぎに切り返した。直後、その動きに連動して、どろりと黒い、墨を溶いたような重たい風が、強烈に吹き付けた。

　漆黒の突風は瞬く間に屋上の半分を覆った。

　が、

「急如律令っ」

　どこからともなく大友の声が応じ、突風の行く手に一枚の呪符が舞った。

　火行符。

「風」は木気と金気のいずれかに属するが、大友は漆黒の突風が、金気を帯びていることを瞬時に見抜いていた。火剋金。五行相剋の理に基づき、漆黒の風が呪符の炎で燃え上がる。炎と風の相剋で、屋上の大気が激しく揺れ動いた。

「そこか！」

　道満が手印を突きつける。大友の姿が顕わになる。春虎たちのすぐ側だ。風に揺らぐ白い束帯が、弾けて消える直前の炎を、鮮やかに照り返した。

　大友は、わずかに体勢を崩しつつも、春虎たちの前に滑り込んだ。一瞬で位置を入れ替え、祭壇を背後に、道満と再び対峙した。

「お──」

「大友先生！」

　夏目が言葉を詰まらせ、春虎が我知らず叫んだ。だが、大友は無駄口は叩かず、肩越しに背後の生徒たちを振り返った。

　全員の様子を素早く確認し、

「──鈴鹿クン」

　と鈴鹿を呼ぶ。

　呼ばれた鈴鹿は、大友と道満の手合わせに、啞然と立ち尽くしていた。なまじ春虎たちより知識がある分、二人の呪術、戦術が、いかに高レベルか理解できるのだ。声をかけられた瞬間ビクリと震え、それからそんな自分に腹を立てたように、大友の側に駆け寄った。

　鈴鹿が口を開けるより先に、

「そのまま、動かんと──」

　そう言って、大友は自身の右手を口元に。

　親指を歯で嚙み、皮膚を破る。それから、鈴鹿の頭へ、おもむろに右手を伸ばした。

「ちょっ!?」

　鈴鹿は反射的に頭を仰け反らせようとしたが、大友の一瞥を受けて動きを止めた。眼鏡の奥の双眸から、強い視線が鈴鹿に注がれている。

　大友は口中で、長大な呪文を一気に詠唱。

　鈴鹿の前髪を払い、親指で額に、

　ズ──

　と短く太い線を引いた。

　いや、塗り潰したのだ。鈴鹿の額にある、小さな×印のタトゥー。彼女の呪力を封じている呪印を、自らの血で隠した。

　その瞬間、鈴鹿は目尻が割けるかと思うほど、双眸を大きく見開いた。春虎にすら、はっきり「視」えた。少女の小さな身体から、それまで押さえ付けられていた霊気が、堰を切って渾々と湧き出し始めた。

「噓でしょ!?」

　と鈴鹿は絶叫する。

「か、解呪した？　噓っ。そんなはずないっ。まさか──こじ開けたの？　倉橋源司の封印を!?」

　鈴鹿は度肝を抜かれた様子で聞いた。大友は「まさか」と微かに苦笑を過ぎらせた。

　指に残る血を舌で舐め取り、

「封印に隙間を空けて、贋の術式嚙ませただけや。まあ、詐欺みたいなもんやな。即興やから、長持ちはせんで」

　大友は簡単に説明すると、すぐに視線を道満に戻す。しかし、大友の説明を聞いた鈴鹿は、二の句が継げなかった。

　要する大友は、鈴鹿に施されている封印を破るのではなく「騙し」て、一時的に呪力制限を著しく軽くしたのだ。いわば呪術のハッキングである。

　しかしこれは、強引に封印を破るより、さらに高度な技術と言える。何しろ、鈴鹿へのペナルティーとして封印を課したのは、陰陽庁長官、倉橋源司なのだ。塾長の息子、京子の父親であり、『十二神将』の筆頭にあげられる超一流の陰陽師である。

　しかも、彼が施している封印は、同じく国家一級陰陽師──しかも「呪術研究の専門家」である鈴鹿本人に解呪されてしまわないよう、特別に設計されている封印だ。それを「即興で」ハッキングして一時的にでも無効化するなど、ただ事ではなかった。少なくとも、そんなことができる呪術者を、鈴鹿は一人として知らない。

「あ、あんたいったい、何者なのよ？」

「元呪捜官の塾講師や」

　目を瞠る鈴鹿の問いに、大友は素っ気なく答える。

　そこへ、

「時間を稼ぎたい気持ちはわかるが、あまり間延びしては興ざめぞ」

　道満が言って、手にしていた杖を、ぽいっ、と無造作に宙に放り出した。

　杖は空中で突然振動すると、薪が爆ぜるような音を立てて砕け散った。いや、よく見れば砕けたのではない。縦に裂けたのだ。一本の杖が百本以上の、細く鋭利な杭に。直後、大友もキッと表情を引き締め、姿勢を落とした。

　片膝をついて、目の前に自身の杖を立てる。カツッ、と音を鳴らした杖が、そのまま自立。

　そこに、無数の杭と化した道満の杖が、矢衾となって祭壇を襲う。

「臨、兵、闘、者、皆、陳、列、在、前──！」

　大友は目にも止まらぬ早さで九字を結印。主の前で自立する杖に呪力を注ぐと、杖から呪術が拡散し、呪力の防壁が立ち上がった。

　飛来した無数の杭を、呪壁が空中で食い止める。

「まだじゃ」

　道満の言葉に応えるが如く、食い止められた杭が、蛇に変化。呪術の防壁を食い破って前に進む。

　対して、大友もすぐさま手印を結び直し、

「──ひがしやまつぼみがはらのさわらびのおもいをしらぬかわすれたか──」

　呪文を唱え、集中祈禱。大友の杖がビリビリと振動すると、パツッ、と超音波のような波動を放射した。

　蛇たちの動きが一斉に停止。痙攣して血を吐き、屋上に落下する。コンクリートに触れた途端、蛇は元の杭──呪力の抜けた木片に戻ったばかりか、褐色の煙を出して灰のように崩れ落ちた。

　見たこともない呪術の応酬。しかも道満は、己の攻撃が封じられるのを見て、「なるほど、蛇避けの呪か」と悦に入っている。春虎たちは、言葉が出ない。

　木片の上げた幾条もの煙が、屋上の強風に吹き流された。

　大友は道満を油断なく見据えたまま、

「……ええか、みんな。見たとこ全員バテとるみたいやけど、ここから先は君らの世話まではできへんからな。あんじょうキバって、自分の身は自分で守り。指揮は塾長。フォワードは鈴鹿クン。あとはみんなで、サポートや」

　大友が淡々と指示を出す。その口調には、直前の呪術戦を物語る余韻が、欠片もなかった。落ち着いた大友の言葉に、春虎たちはこれ以上ないほど真剣に耳を傾ける。

「それから、ひと山なんぼの式神だけに、気い取られたらあかんで？　常に周囲を警戒して、各自が、随時、状況を把握し続けること。ほんまにヤバイんは、巻き添えの方やさかいな」

　まるで遠足の注意事項を読み上げるような口振り。だというのに、聞いていた春虎は、ぞくりと身震いしていた。

　何気ない台詞の中に、大友がくぐってきたであろう修羅場が──「地獄」がにじみ出ている気がしたのだ。幾つもの地獄を巡ってきた「鬼」の気配が、確かにした。

　──……おれ、この人のこと……。

　大友陣という「陰陽師」のことを、何ひとつ知らなかった。春虎は急に、そんな思いを胸に抱いた。おそらく、似たような感慨は、仲間たちも感じているのではないだろうか。

「……ああ、あと、夏目クン」

「は、はいっ」

「君の竜、取り戻すで」

　大友は道満とにらみ合ったまま、ほとんど唇を動かすこともせず、辛うじて聞き取れる小声で告げた。

　目の色を変える夏目に、

「タイミング作るから、実体化を解くんや。ただし、戦線復帰は慎重にな。君もいい加減、限界が近い。限界が近づけば、隙も増える」

　そう言い残すと、大友は、カッ、と義足を鳴らして立ち上がった。

「良いの」

　と道満。

「次は主から来るが良い」

「……では」

　大友は応えるや、両の手のひらを翻す。左右五本の指に挟まれたのは、どこから取り出したのかもわからない八枚の呪符。

「五行変転、符呪の舞──急如律令！」

　木行符、火行符、金行符、水行符が、それぞれ二枚。陰陽庁製の符ではない。その証拠に、呪符は春虎が見たこともない反応を示した。

　最初は二枚の金行符。艶やかなふた振りの刀身に変じ、道満目がけて飛来する。道満が結印。その足下から黒い風が立ち上り、渦を巻いて刀身を弾き返す。

　が、弾かれた刀身には、大気中の水分が凝縮したかのように、表面にびっしりと水滴がついていた。辺りに飛び散る水滴は、金行符の呪力のみならず、道満の黒い風の呪力まで吸い取っている。その水滴を、二枚の水行符が増幅し、水流に変えた。水流は滝のように屋上に流れ落ち、激しく水しぶきを上げながら道満の足下に迫った。

「──ほう」

　ぶわっ、と道満の矮軀が黒い風に持ち上げられた。すると今度は、宙に逃れた道満を追って、水流の中から蔓草が伸びた。

　木行符だ。二枚の符から発生した蔓草は、屋上を水浸しにする勢いだった水流を、猛烈な勢いで吸い上げた。その分一気に成長し、絡まり合いつつ空へと伸び上がる。その形は、両手を伸ばし、五指を広げて、つかみかかるかのようだ。黒衣をはためかせる道満を狙い、ぐんぐんと大きさを増していく。

　そして、蔓草が水流を残らず吸い上げた瞬間、二枚の火行符が起爆した。

　大木の如く成長した蔓草が、一瞬で炎に包まれた。炎は風を巻き、唸りを上げる。熱波が屋上を薙ぎ払い、側にいた道満の式神数体が、巻き込まれて燃え尽きた。塾長がとっさに『仁王』二体を盾にしなければ、春虎たちまでただでは済まなかったかもしれない。

「五行相生……！」

　呪術戦に釘付けになる鈴鹿が、喘ぐようにもらした。

　金気は水気を生み、水気は木気を生み、木気は火気を生み、火気は土気を生む。陰陽道の根底を成す『陰陽五行説』に基づいた呪術だ。しかも大友のそれは、相生を重ねるごとにその威力が倍化している。

　目映い炎の吐き出す光が、足下から道満を強烈に照らした。つかみかかる双手のようだった蔓草は、そのまま猛火の双手となって道満を襲った。

　だが、それでも道満は愉快そうに笑う。

「ほほう、凝っておる。ならば──」

　眼下の炎に向かい、枯れ木のような人差し指を動かした。

　何もない空中に墨痕鮮やかな呪印が浮かび上がる。と、道満を持ち上げていた黒い風がぐるりと渦を巻き、黒い水流に変化した。黒い水流は瀑布となって、猛火の掌に流れ込む。この世の終わりのような爆音が轟き、黒い水蒸気が四方に迸った。

　漆黒の風は金気を帯びていた。すなわち、五行相生の金生水。そして、五行相剋の水剋火。大友への意趣返し──というより、返歌の如き術返しだ。

　しかも、三度にわたって倍化された大友の呪術を、道満の術は、その威力で上回った。

　猛火の手は黒い瀑布にのみ込まれ、呆気なく打ち消される。さらに、相剋し切れなかった水流が、怒濤の勢いで大友に降りかかる。

　すると大友は、もう一枚呪符を取り出し、頭上目がけて投げつけた。

「黒き水魔を堰き止めよ。急如律令！」

　さっきは使わなかった土行符だ。いや、使わなかったというより、ここまで「読んで」残していたのかもしれない。土行符は大友の頭上に土気からなる防壁を展開。土剋水。大友の呪壁が、道満の瀑布を相剋した。

　しかし、完全には相剋しきれない。道満の呪術が強すぎる。

「くっ！」

　防壁に威力を削がれつつ、黒い瀑布は大友を押し流した。

「先生!?」

　春虎が思わず身を乗り出した。「馬鹿野郎！」と冬児が慌てて春虎の腕をつかむ。水流は、春虎たちの祭壇にも流れてきていた。鈴鹿が慌てて簡易結界を張り、辛うじて仲間の身を守る。だが、当然大友までは手が回らない。

　ところが、

「む？」

　と、まだ空中に浮遊していた道満が、怪訝な声を出した。

「なぜ一枚残す？」

　そう、道満が疑問を口にした次の瞬間だった。

「急如律令！」

　黒い水流に流されながら、大友が屋上のコンクリートに、最後の土行符──それぞれ二枚ずつ用意していた五行符の、ラスト一枚を叩きつけた。

　その位置は、囚われた北斗のすぐ側だ。

　道満が思わず声を上げる。が、さすがの彼も間に合わなかった。コンクリートに亀裂が走り、屋上の一角が瓦解。崩れ落ちる。当然、その上にいた、北斗や道満の鬼たちも諸共にだ。北斗がぎょっとした様子で、ええ～っ!?──と慌ててジタバタのたうち回った。

　すかさず、

「夏目さんっ！」

「はい！」

　塾長が鋭く叫び、夏目も即座に応じた。眼前で大友と道満が目まぐるしい呪術戦を繰り広げている間、夏目は忠実に、担任の言った「タイミング」を待っていたのだ。

「北斗っ。戻って！」

　崩落する瞬間、北斗を捕えていた鬼の綱が弛んだ。足下が崩れて、隙間が生まれたのだ。物理的な隙間であり、同時に呪的隙間でもある。その一瞬を捉え、夏目は北斗の実体化を強制的に解除。

　竜の巨体が瞬時に霧散し、残された鬼の綱が虚しく絡まる。そのまま、瓦礫や黒い水流と共に崩落し、視界から消えた。

「やった！」

　と夏目が歓声を上げた。無事北斗を取り戻せたらしい。

　一方、道満を出し抜いた大友は、自らが作った亀裂に指をかけ、なんとか水流の勢いをやり過ごしていた。

「──っタタ」

　と、よろめきながら、義足をついて立ち上がった。

「まったく、勘弁してほしいわ。本来の僕の十八番は、噓とハッタリと小技の応酬なんやけど……」

　大友は苦い顔で愚痴って、ずれた眼鏡をかけ直す。

　宙に逃れていた道満が、ふわりと小袖を揺らして再び屋上に降り立った。

「つくづく小癪な小僧じゃっ。さあ。次はなんとする！」

　道満は興奮した声で問うた。大友は渋い顔になり、無言のまま老人を見返した。

　ところが、そのときだった。

　突然、道満が気を逸らした。

　なんの前触れもなく、

「──なに？」

　と、つぶやく。しかもそのまま動きを止め、わずかに顔を逸らして、遠くの声に耳を傾けるような仕草を取った。対峙する大友まで、怪訝な表情を浮かべた。

　しばらくそうしていた道満は、やがて、ぎろっと春虎たちのいる祭壇をにらんだ。

　塾長に向かって、

「……誠に、ない、と。これは驚きじゃ。お主、真実を語っておったか」

　その意味は、春虎たちには知れなかった。しかし、塾長はすぐさま理解した。

「式神からの報告ですか？　それはよろしゅうございました。──いかにも、『幾度も』申し上げた通り、あれはいま、ここにはございません。法師。貴方の為さりようは、無益であり、不毛です」

　きっぱりと塾長が告げると、道満は彼女をねめつけ、悔しげな唸り声を上げた。

　しかしすぐに息をつくと、

「……ふ。まあ良い。ならば後腐れもないというもの。これで『こちら』に没頭できるわ」

「法師!?」

　塾長が仰天し、怒りを顕わに叫んだ。だが、道満は黙殺する。祭壇の面々への興味を完全になくした様子で、大友に視線を戻した。

「さあ！　如何に！」

　語気を強めて、大友を促した。再び呪術戦を──道満の言う「術比べ」を再開しようというのだ。道満の態度に、塾長は歯嚙みした。

　一方、大友はすぐには応じない。

「…………」

　無言のままじっと道満を見つめている。「どうした？」と道満が焦れたように言った。

「この期に及んで、まだ時間稼ぎか？　来ぬというなら、儂から──」

　と、道満は唐突に言葉を切る。ハッとした様子で片手で印を結び、大友目がけて突きつけた。

　ザッ、と大友にラグが走り、次いでその姿がかき消える。変わりに現れたのは、小さな式符。実体化が解けると、ひらりと屋上に舞い落ちた。

　簡易式だ。道満の気がそがれた隙に、隠形し、入れ替わっていたのである。

「ほほっ。抜け目のない！　どれ……そこかっ」

　道満は素早く辺りに目を配らせ、びしっ、と一点を指さした。近くにいた式神の一体に、「やれっ」と鋭く指示を出す。命じられた式神が道満の指さした辺りに躍りかかると、その鼻先に隠形していた大友が現れた。

　大友は素早く身を投げ出して、式神の攻撃を回避。屋上の上で横転し、飛び跳ねるように身体を起こす。その動きは、片足が義足──それも木製の義足とは信じられないほどだ。最初に自らに施した歩行術が、まだ効果を発揮しているのである。

　そして、姿を隠して時間を稼いだ大友は、その間に、一枚の呪符をビリビリと細かく破いていた。

　片膝をついた姿勢で、両手を皿にして破いた呪符を掲げる。

「──オン・マリシエイ・ソワカ──」

　摩利支天の真言と共に、ふっ、と息をかけ、呪符を散らした。

　陽炎を神格化した天尊、摩利支天は、隠形法を司る象徴だ。吹き散らされたはずの呪符は、大友の手から離れた途端、宙に吸い込まれるように見えなくなった。

　一方、

「つくづく細工の好きな男じゃっ」

　道満が両手を伸ばし、左右の指を別々に動かして同時にふたつの呪印を描く。

「ならばこちらは、大技で行くぞ」

　宙に描かれた呪印が脈動。ドクンッ、と震えて、膨れあがり、形を作った。現れたのは、片方が牛の頭をした鬼。もう片方が馬の頭をした鬼。地獄の獄卒どもを従えるとされる、牛頭鬼と馬頭鬼だ。

　しかもその鬼たちは、北斗を縛った二匹の鬼とは、明らかに違っていた。さっきの鬼や他の式神たちのような簡易式ではない。どちらも、禍々しい、本物の鬼気を放っている。

「まさか！」

「ほ、本物!?」

　夏目と京子が真っ青になって叫ぶ。鈴鹿が「マジなの」と震えながらつぶやいてから、我に返って簡易結界を二重掛けにした。

「な、なんだよっ。本物って──『タイプ・オーガ』ってことかっ!?」

　春虎の質問に、誰も答えることができない。自力で霊災を作る事例は、過去にも存在するのだ。ましてや蘆屋道満ともなれば、いきなりフェーズ３の動的霊災を生み出すことも不可能とは思えなかった。

　しかし、道満はクツクツと笑うと、

「慌てんで良い。言うたじゃろ。主立った護法は、陰陽庁に向かわせたと。これはただの影よ。もっとも、主らの基準で言うと、三ではなく、四が近いか？」

　言下に、二匹の大鬼から噴出する鬼気が、周囲の霊気のバランスを乱し始めた。

　大気中に偏在する霊気が、急速に陰の気へと転じ始める。歪に偏った霊気はある段階から瘴気に変わり、毒ガスのように屋上に漂い始めた。

　しかも、瘴気に当たった黒い式神たちまでが、ぐんぐんと力を増し始める。中には、瘴気を取り込むだけでなく、早くも自身が瘴気を発散する式神まで出現している。

　規模こそ小さいが、これは小型の霊的災害、霊災だ。それも、初期の霊災どころか、霊災が連鎖する百鬼夜行──フェーズ４に該当する。

「ヤ、ヤバイって、これ！」

　鈴鹿が思わず悲鳴を上げた。

『神童』はさらに結界を強化。呪力の制限を取り払われたいま、鈴鹿は自らの能力を全開で発揮できる。しかし、鈴鹿は研究員だ。霊災修祓の経験などないし、対応方法もごく基礎的なことを知識として知っているに過ぎない。

　とりあえず式神を作った聖書を取り出すと、中のページを形代ではなく護符として流用する。ありったけの護符を投じ、呪壁で瘴気を遮断するつもりなのだ。塾長も手持ちの護符を投げ、夏目と京子、そして春虎、冬児、天馬まで、次々に後に続いた。

　春虎たちは全員必死になって、吹き付ける瘴気に対応する。

　しかし、彼らに襲いかかっているのは、あくまで「余波」だ。

「さあっ。どうする？」

　粘り着くような道満の挑発を、大友は、眼光鋭くにらみ返した。

　迫り来る牛頭鬼と馬頭鬼。そして霊災と化しつつある式神の群れを前に、五枚の呪符を投げつける。

　ひゅっ、と素早く深く息を吸い込むと、

「東海の神、名は阿明、西海の神、名は祝良、南海の神、名は巨乗、北海の神、名は禺強、四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩うっ。急如律令！」

　裂帛の気合いで呪文を唱えた。

　投じた五行符が光を放ち、放たれた光が呪符同士を結びつける。大友の眼前に、光の呪印──五芒星が煌めいた。その燦然たる霊気に照らされ、鬼と式神たちが絶叫しながら目を覆った。

『汎式』ではない。夜光の作り上げた『帝国式陰陽術』にある術。百鬼夜行を避けるとされる秘術だ。そして、鬼や式神たちの動きが鈍った隙を突き、大友は懐から、何かを取り出し足下に置いた。

　手のひらに収まるほどの、小さな何かだ。

　笹の葉にくるまれた小石。

　それを見た道満が、「何っ？」と驚愕の声を出した。

「まさか──いや、しかし荒籠は？」

　道満が問うが、大友は答えない。さらに懐から取り出したのは、折りたたまれた小さな紙だった。中には──ひとつまみの塩が入っている。

　輝く五芒星を盾にしたまま、大友は、さっ、と笹の葉でくるんだ石に塩をかける。

　そして、

「此の竹葉の青むが如、此の竹葉の萎むが如、青み萎め！　またこの塩の盈ち乾るが如、盈ち乾よ！　また此の石の沈むが如、沈み臥せ！」

　詠唱された呪文はそれまでのものと異なり、不吉でおどろおどろしい響きに充ちていた。

　呪文に喚起され、術式が目を覚ます。道満の頭上。熾火の如く昏い光が、数え切れないほど一斉に、ぽつ、と灯った。

　さっき吹き散らした呪符の欠片だ。隠形をかけてまで敵の目から眩ましたのは、相手の頭上に配置するためだったのである。

　呪符の欠片が灯した仄暗い光点は、仄暗い印象は変わらないまま、どくどく脈打ち、光量を強めた。光点の光芒が重なり合い、蜘蛛の巣のように──あるいは、網を編むが如くに急速に広がる。ついには、ドーム状になり道満を覆った。まるで、編み目の粗い籠を被せたような形だ。

　そして、被された籠の中で、激烈な呪力が唸りを上げた。

　祭壇から「視」るだけで背筋が凍るほど、陰惨で凶悪な陰の気。細菌兵器のような禍々しい呪力が、籠の中に充満する。また、火よりもなお熱い高温の熱風が、逃げ場のない空間で荒れ狂った。

　籠の中に封じた相手を、呪い、焙り、蹂躙する。それはまるで、焦熱地獄を切り取って目の前に再現してのけたような、見るも無惨な恐ろしい光景だった。

　主の窮地に、鬼の、式神たちの、動きが乱れる。見守る春虎たちですら例外ではない。言葉を忘れ、背筋を冷やし、慄然として立ち尽くした。

　だが、

「まさかよ！」

　呪術の籠の下から、道満の声が響いた。

　老人は高らかに笑っている。興奮を剝き出しにして、

「よもや『八目の荒籠鎮めの呪詛』とは！　このような古の呪詛など、『帝式』にも残っておるまいっ。しかも自ら手を加え、意表を突くのみか呪の威を強めるとはな！　ふははははっ！　良い！　貴様、儂の期待以上じゃぞ！」

　老人の口から吐き出される若人のような笑い声。それはもう、人間の発する声には思えなかった。春虎たちは、全身が冷水に浸けられたかのように、身体の芯まで震え上がった。

「さすがの儂も、この呪詛の『返し』は知らぬわ。いやさ、詛戸を返せば消せるとは聞くが、そちらの詛戸には手が出せず、片や、呪いの籠では返しようがない！　クククククッ。なんともあくどい術式よ！　なれば儂も本気を出さん。無粋を承知で、力業にいかせてもらう！」

　道満の叫び声が、殷々と轟く。

　そして、矮軀の老人から、途方もなく巨大な霊気が溢れ出た。

　呪詛の籠が、瞬く間に道満の霊気に満たされる。それでも放出される霊気は止まらない。ただでさえ籠の中には、呪詛の放つ呪力が充満していた。そこに道満の霊気が加わり、加速度的に霊圧が上昇する。

「ちょっと！　……じょ、冗談でしょ!?」

　鈴鹿が堪らず悲鳴を上げた。コンの耳としっぽが、針山のように逆立っていた。

　まるで導火線に火が点いた爆弾だ。しかも逃げられない。ただ立ち尽くし、見守るしかない。鈴鹿だけでなく、塾長や夏目も。冬児や京子も。天馬も。

　そしてもちろん、春虎も。

　震える。

　そして──ゾクゾクする。

　──え？

　不意に、春虎は我に返った。

　不思議なほど冷静に、

　──そうだ。

　と思った。

　震える。ゾクゾクする。

　自分の中の、何かが昂ぶる。

　だってそうだろう？　いま目の前で繰り広げられているのは、紛う事なき一流の、春虎がこれまで想像だにできなかった、高レベルの呪術の戦い。「術比べ」である。木暮の活躍をテレビで見たときも、また鏡の威圧を肌で感じたときも、ここまでの高揚はなかった。こんな、既知の世界観を根こそぎ覆すが如き、異様なまでの昂ぶりは。

　むろん、怖い。恐ろしい。

　しかし、それ以上の何かがある。身体の芯が震え、血が沸き立つような、他では決して味わえない何かが。

　──これが……。

　これが呪術。

　これが、呪術の世界。

　自分がいる──既にして踏み入れている世界の「頂上」、あるいは、遥かな「高み」を仰ぎ見た光景なのだ。

　ここは、なんという世界なのだろうか。

「……バン・ウン・タラク・キリク・アク！」

　大友が五芒をなぞりつつ真言を唱えた。百鬼夜行に対抗するための五芒星を、対道満用に強化。

　大友の呪術は春虎の目から視てさえ、その完成度の高さが窺える。だが、籠の中で高まる道満の霊気、呪力に比すると、あまりにも差があり過ぎた。技術ではなく、総量の差。圧倒的な「パワー」の差だ。

「先生っ！」

　夏目が声を上擦らせた。対し、春虎は無言。もう、言葉を口にする余裕など皆無だ。全身全霊で目の前の「術比べ」に集中する。

　そしてついに、

「返すぞ！」

　道満が両腕を大友目がけ突きだした。

　大友の編んだ呪術の籠が破け、内側に閉じ込められていた霊気と呪力が噴出した。決壊したダムのように──いや、圧力を加えられた鉄砲水の如くに、猛烈な威力とスピードで大友の張る五芒星に直撃する。

　五芒星が激しく明滅。大友は素早く義足を繰り出し、足下にあった詛戸──笹の葉にくるんだ小石を蹴飛ばした。だが、もはやその程度では道満の寄越した「呪」は、ほとんど減退しない。次の瞬間にも五枚の五行符が紡ぐ五芒星が、「呪」の威力に負けて弾け飛ぶだろう。

　が。

　そのわずかに残された猶予のとき、大友は、春虎たちはもちろんのこと、道満の予想をも完全に裏切る行動に出た。

　五芒星が稼ぐわずかな時間は、積み上げた金塊よりも貴重な時間だ。百人の呪術者がいれば、百人が皆、その貴重な時間を費やし、新たな防壁を張るか、あるいは全力で回避しただろう。

　しかし、大友は、そうはしなかった。

「あんたりをん、そくめつそく、びらりやびらり、そくめつめい、ざんざんきめい、ざんきせい、ざんだりひをん、しかんしきじん、あたらうん、をんぜそ、ざんざんびらり、あうん、ぜつめい、そくぜつ、うん、ざんざんだり、ざんだりはんっ！」

　長い──いまこのときに唱えるには、あまりにも長い呪文を、大友は迷わず詠唱する。唱え終わると同時に、五芒星が弾け飛ぶ。襲いかかる「呪」に我が身を晒し、大友は呪術を締めくくるべく、

　パン！

　と両の手のひらを打ち合わせた。

『帝国式陰陽術』にある、神仙道系の遠当法。

　大友の呪力が空間を飛び越え、

　バン！

　と道満に炸裂。凄まじい物理的衝撃を見舞った。

　老人の矮軀が、ぐしゃっ、と歪に潰れ──大友もまた、道満の「呪」にのまれる。肉を切らせて骨を断つという段の話ではない。捨て身。相打ち覚悟の刺し違えだ。夏目や京子が、声にならない悲鳴を上げた。

　恐ろしく高密度な霊気と呪力、瘴気の渦が、屋上を駆け抜ける。鈴鹿の張った防壁が、旗のように揺らめき、軋みを上げる。

　極限の緊張。重たく長い一瞬。

　そして──

　呪的嵐が過ぎ去ったあと、屋上には二つの人影が、まだ、残っていた。

　　　　２

　どちらが？

　それは、春虎にとってあまりにも息苦しい想像だった。

　潰されたまま案山子のように立ち尽くす黒衣の陰陽師。

　柏手を打った姿勢のまま、身動きひとつしない白衣の陰陽師。

　先に動いたのは後者だった。大友は力尽きたかのように、ガクッ、とよろめき片手をついた。春虎が息をのみ、夏目が「ひっ」としゃくり上げた。大友の頭髪が、わずかな一瞬で白髪になっていたのだ。

　ただし、頭髪を白く染めながらも、大友はまだ健在だった。春虎たちからは虫の息としか見えなかったが、消えることのない闘志が感じ取れる。ぐっ、と顔を上げると、ひび割れた眼鏡を取り払い、歯を食いしばって道満を見やった。

　双眸をぎらつかせ、

「……やはり」

　と唸る。

　瀕死の状態だというのに、その口元には笑みすら浮かんでいた。

「そうではないかと、思ってましたよ。これで完全に、確信できた。あなたは、人ではない。あなたは──荒御霊だ」

　歪に潰された身体。不自然にねじ曲がった四肢。壊れた赤いサングラスの下は、ぽっかりと暗い、眼孔が空いている。それはもう、死体のような老人ではなかった。老人の死体そのものだ。

　しかし、その老人の死体は、

「ほっ」

　と応えた。

　それは、ひどくシュールな光景だ。立っているのがおかしいであろう老人の死体が、ゆらゆらと揺れながら倒れず、言葉を発し、しかも、笑う。

　ミイラじみていた身体からは、ろくに血液すら流れない。破壊された喉から、ひゅーひゅーと隙間風のような「声」がもれ出た。

「主、それを確かめんがために、無謀の策を強行したか？　ほっ。愉快、愉快。儂は、すっかり、主に、惚れ込んだぞ。このような思い、夜光めのとき以来じゃて」

　道満は、ひゅーひゅーと笑う。

　ひっ、と春虎の背後で、京子が発作的にしゃくり上げた。ひっ、えぐっ、と嗚咽を堪える京子に、しかし春虎も声をかけることができない。あまりに「異質」な何かを目の当たりにし、思考は完全に空転。身体も心も痺れるように麻痺している。

　京子に続き夏目まで、「……ぐっ」と、吐き気を催した様子でえずいた。結界を張る鈴鹿が、必死に奥歯を嚙み締めている。

　道満は、ひゅーひゅーと笑いつつ、

「なれど、『御霊』と呼ばれるは恐縮よ。儂のは所詮、外法の賜。わからぬ者には似て視えようが……儂はあやつとは違うでな──」

　よく「視」れば、道満からにじみ出る霊気は、ほとんど減退していない。ボロボロになった身体から──というより、身体がある辺りの空間から霊気が湧き出ているのだ。「身体が」霊気を帯びているのではなく、「霊気が」身体に宿っている。霊気が主であり、人が従。従たる人が死に瀕し──あるいはすでに死んでいるとしても、主たる霊気は健在なのである。

　道満の台詞を聞きながら、大友はのろのろと立ち上がった。

　白くなった髪をなびかせ、鬼と式神に取り囲まれ、死せる道満に語りかけられながら、それでも大友は、まだ対峙する。

　眼鏡を外した大友の眼光は、それ自体が呪力を放つかの如く、爛々と輝いて道満を見据えていた。いまにも倒れそうな身体と裏腹に、大友の意思は、挫けようとしない。折れない。

「のう」

　と道満が続けて話しかけた。

「主よ。名は？」

「──大友陣」

「よろし。汝、陰陽師、大友陣。儂と共に、こちらに来ぬか？　呪とは奥深く、美しく、愛おしきもの。主ならそれを、わかっておろう。のう。呪の深淵を覗くに留まらず、その身を投げ出し、堕ちるは──それはもう、愉悦ぞ。何にも勝る、法悦ぞ？」

　情念の滴る言葉。業の深みに達する言葉だろう。耳にするだけで鳥肌が立ち、平衡感覚が失われそうになる。

　しかし、大友の返答は明確だった。

「謹みてお断り申し上げる」

　胸を張り、粉々に砕き割るように言った。

　霊気ではない。

　それより尊い何かを、全身に漲らせ、

「蘆屋道満、語るに落ちたり。干涸びたジジイの甘言に乗るほど、この大友、枯れてはおりませぬ。誠に失礼千万ながら、見くびりが過ぎるというものでしょう！」

　剛として、吐き捨てた。その力強い姿に、春虎は心を奪われた。

　受けて、

「ふっ、ひゃっ、ひゃっ、ひゃっ、ひゃっ」

　道満が大笑した。それはそれは、愉しげに。老人の矮軀が糸釣り人形のように、大きくのけぞって、壊れんばかりに痙攣した。

「潔し！　なれど、許さじて大友陣！　見よっ。その鼻、へし折ってくれん！」

　老人の死体から、凄まじい霊気が立ち上る。道満自身は否定した。が、それは御霊──「神」としか思えない迫力だった。

　しかし大友は、

「ハッ」

　と笑う。

　そして、懐に手を伸ばした。

　取り出したるは、数枚の呪符。式符だ。束帯の袖を翻し、曇天に、バッ、と散らす。

　式符は速やかに実体化した。灰色の空に、鮮やかなブルーが生まれる。小さな鳥の姿。『夜叉』や『仁王』のようなメカニカルなデザインとは違う、生物の瑞々しさをもった流麗なシルエットの──それは、蒼い燕だった。

「あっ！」

　と天馬が声を上げた。

　ウィッチクラフト社製、捕縛式『ＷＡ１・スワローウィップ』。多くの呪捜官に愛用される、ウィッチクラフト社の代表作。

　市販の式神である。

「貴様ぁっ！」

　道満が、怒号を放った。

「この儂に向かって大言壮語を吐きながら、この術比べを愚弄するか！」

　道満の怒号は、雷の如く辺りを威圧した。

　だが大友は、

「いえいえ、ご老体」

　と、あっさり、軽やかに、道満の怒号を受け流す。

「何もかも自分で賄わねば気が済まぬのは、単なる独りよがりというもの。なるほど、法師の如き史上の天才は別として、凡人には凡人なりのやりようがあるのです。メーカー品に頼るのも、そのひとつ」

　ニカッ、と大友は道満に微笑んだ。

　普段通りの関西弁に戻り、

「そもそも、僕は別に『術比べ』に付き合うなんて、言うた覚えはありませんよって」

　頭上を自由に乱舞する、蒼い燕の群れ。

　ふと、その翼から、小さな羽根が舞い散り始めた。

　燕が翼を羽ばたかせるたびに、桜の花びらのように羽根が飛ぶ。ひらりひらりと風に遊ばれながら、塾舎ビルの屋上を舞い踊る。

　さっきまでの苛烈な呪術戦が噓のような、幻想的な光景だ。春虎たちは頭上を見上げ、呆気にとられてその光景に見入る。

　舞い落ちる青い羽根は、屋上に降り注いだ。

　牛頭鬼の角に、馬頭鬼の肩に、式神たちの体に、触れる。最後に、道満にも。重さを感じさせない、呪力もほとんどない羽根は、粉雪のように静かに接触し、パッ、とラグを起こしてたちどころに消失した。

　儚くも美しい、死闘を忘れさせるひと幕だ。

「……なんの真似じゃ？」

　道満は不機嫌そうに──しかし、わずかな好奇心を持って──大友に尋ねた。

「言うたでしょ？　『やはり』って」

　大友は、重荷を下ろしたような清々しい面持ちで応えた。

「相手が『霊災擬き』と想定できれば、こちらもそれなりの対応はできるんです。襲撃予告なんてスカした真似が、裏目に出はりましたな。──まあ、急ではあったし時間がのうて、えらい肝を冷やしましたが」

　大らかに、大友は語った。白衣の陰陽師の態度に、道満のみならず、春虎たちも不審に思った。

　しかしそのとき、春虎の左目──その下に描かれた五芒星が、ピリッ、と小さく反応した。

　そして、

　──え？

　春虎は気がついた。

　大友の後方。遥か、後方。

　曇天の下に広がる渋谷の街並みの彼方に、

　ボッ、

　と小さく明かりが点った。

　篝火だ。

　しかも、

「……あ、あれ何？」

「は、春虎様！　あちらに何か──！」

「待って！　こっちにも！」

　ひとつではなかった。右手にも。左手にも。そして後方にも。見晴らしの良い風景の彼方に、複数の──合計五つの篝火が点る。その距離は目測で数百メートル。位置も高い。おそらくは、ビルの屋上だ。そしてまた、すべて等間隔だった。塾舎ビルからの距離も。そして、篝火間の距離も。

　道満もまた、その篝火に気がついた。そして、春虎たちの誰よりも早く、その「配置」と、配置の持つ「意味」に思い至った。

　キッ、と大友を振り返る。

「お主！」

「──はい。不届きながら、謀らせて頂きました」

　大友のその言葉が合図だったかのように、辺りをぐるりと囲む五つの篝火から、厳かな霊気が立ち上った。

　霊気は火にくべられて呪力と化し、天へ昇るが如くに雄々しく立ち上がる。そして、篝火から篝火へ、曇天を切り裂き、鮮烈な呪力の線を引く。

　祓魔局が装備する稼働護摩壇だ。燃え盛る護摩壇の火が、呪力の線に注ぎ込まれた。五つの護摩壇が結ぶ呪力線は、辺りに華々しい光輝を放ちながら、天空にひとつの呪印を描いた。

　塾舎ビルを中心とした、半径数百メートルに及ぶ巨大な五芒星。そして、遥かな距離を経て、祓魔官たちの唱える呪文が、塾舎の屋上にまで届いてきた。

　──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──

　密教系の大呪法。大威徳明王に怨敵調伏を願う、大威徳法。

　五方から発せられる呪力が、五芒を描いて力を増幅。強大な呪術を形成する。そして、大友の使役する『スワローウィップ』に導かれ、呪印の中心、塾舎ビルに降り注いだ。しかも、同じ屋上にいる大友や春虎たちではなく、「燕の羽根が触れた」道満たちを狙い撃って。

　春虎たちの視界が、迸る呪力で白く染まった。

　まず、霊災と化していた式神たちが修祓される。

　次いで、牛頭鬼と馬頭鬼を模した鬼が、蒸発するかのように姿を消した。

　そして、

「不覚！」

　道満が叫んだ。

「が、まだ甘いっ。この大威徳法、些か拙速っ。呪の収斂に歪みがある。儂を『祓う』には、まだ、足りぬぞ！」

　道満の指摘は正しかった。『汎式』に基づく大威徳法を施行するには、十分な準備期間と十分な装備、そして十分な人員が必要となる。そのどれも、今回大友には用意する術がなかったのだ。

　しかし、道満の指摘は、大友自身承知の上だ。大友はいま一度表情を引き締めると、身体に鞭を打ち、両手で印を結ぶ。大独股印。そして、義足の先を鋭く動かし、歩行法を上掛けする。

「オンアクウン！」

　大威徳法の真言を唱え、一気に駆け出した。

　呪術で呪われた大友の肉体が、一本の矢と化して道満の矮軀に突き刺さる。策も仕掛けもない体当たり。しかも大友は、そのまま道満ごと屋上を突っ切った。春虎たちのいる祭壇の真横を駆け抜け、屋上の端から、さらに先に。

　空中に、飛び出す。

「先生っ!?」

　春虎たちが目を剝き、屋上の端に駆け寄った。コンの制止に目もくれず、身を乗り出して下を覗き込む。眼下に、もつれ合いながら落下する、黒衣の陰陽師と白衣の陰陽師が見えた。その姿が急速に地面へと吸い込まれていく。

「北斗！」

　黒髪を振り乱し、夏目が絶叫した。

　夏目の召喚に応え、黄金の光が出現。鋭い光跡を曳き、落下する二人の隣に、実体化しながら滑り込む。だが、間に合うか。顕現した竜は二人をにらむと、ほとんど地面すれすれのタイミングで、こなくそっ！──と横から鼻面を突っ込んだ。

　白い陰陽師──大友をかっさらうように、束帯の裾をあごにくわえる。弓なりに反り返り、大友の身体を精一杯持ち上げる。直後、竜の胴体が正面入り口前の舗装に、ズダンッ、と叩きつけられた。

　同時に道満も墜落。止めてあったリムジンの真上だ。老人の身体が激突するや、屋根がへしゃげ、フロントガラスが砕け散った。

　自分から身を投げ出した形の北斗は、叩きつけられた舗装にひびを入れ、ラグを起こしながらバウンドしつつ、ずざざっと舗装の端まで滑った。その間、自分をクッションにし、大友への衝撃を最小限に抑える。ようやく動きが止まったところで大友を地面に下ろすと、あー疲れたと言いたげに、その長い体をぐったり横たえた。

「先生──っ」

　大友は無事だった。

　まだ意識も保っているらしい。地面に下ろされたあと立ち上がろうとし、失敗してペタンと座り込んだ。完全に目を回している。

「ったく……無茶苦茶やりやがる……！」

　冬児が熱っぽく言った。悪友のこんな興奮した声を聞くのは久しぶりだ。

　しかし、春虎たちの興奮は、次の瞬間には急速に冷えた。

　潰れたリムジンの上で、

「……だから、『足りぬ』と言うたぞ……」

　道満が立ち上がった。

　陰陽塾の正面入り口は、自動ドアが破壊されて辺りにガラスの破片が飛び散り、まるで略奪にあったあとのような酷い有様に変わり果てていた。

　入り口前に停車した黒いリムジンも、屋根が陥没し、ガラスが割れている。その壊れたリムジンの上で、黒衣の老人──いや、老人の姿をした何かが、のそりと屹立した。

　共に墜落した大友と、彼を救った竜を見やり、

「……儂の正体に気づきながら、『突き落とす』とはなんとしたか。その手の攻めが意味を成さぬことは、主自身、己が呪を我が身に受けてまで、先の遠当で証明したはず……」

　老人の身体は、もはや完全に破壊されている。ただ、道満の霊気が強引に身体を動かしているのだ。

　舗装の上に横たわっていた北斗が、慌ててぶわっと体を持ち上げた。低空に浮かんだまま、テメエさっきはよくもやってくれやがったなと、牙を剝いて目を怒らせる。

　しかし、鼻息を荒くする竜を宥めるように、ぽん、と大友が北斗のあご先に手で触れた。

　よろよろと弱々しく立ち上がる。

　大友はさすがに限界を迎えたらしい。上掛けした歩行術も切れ、立っているのがやっとという体で、道満と向き合った。そんな大友を見て、道満が「そうか」とつぶやく。

「生徒を守るため、儂を引き離したか。見上げた心根ではあるが、さすがに手札が切れたと見えるな。惜しい。いや、いっそ無念じゃ。ここまで儂を追い込みながら、最後は呪術者としてではなく、人の師として終わったか」

　道満の声は、諧謔でも嘲弄でもなく、本当に悔やんでいるように聞こえた。しかし、彼が御霊、あるいはそれに近いものだとすれば、彼の極端な態度も不思議ではない。

　御霊とは、人の業、人の情念の結晶だ。餓える魂こそ、御霊の核を成すものなのである。道満のそれが「呪」に対するものならば、彼にとって、他のすべてのことは些末な事に過ぎないのだろう。

　大友は道満を、じっと見つめる。

　初めて対峙したときのように、そこには怒りや恨みや恐れはない。透徹した眼差しは、祭事に臨む神官──「神」と向き合う祠官そのものだ。

「──ご心配なく」

　大友は淡い微笑みで、道満の無念に応えた。

「ご存じでしょうが、僕、元は呪捜官でしてね。人相手ならともかく、霊災とか、正直苦手なんですわ。餅は餅屋と言いますし──まあ、とっておきの切り札なんで、存分に味わって下さい」

　そして。

　道満も気がついた。

　首を捻る。塾舎とは逆方向。舗装されたスペースを挟んで、真っ直ぐ延びる車道の彼方。

　開放された強烈な霊気が、猛スピードで迫っていた。

　高らかに響くのは、エンジン音だ。大気を吸い、熱風を吐き、アスファルトの上を疾走する、一台の大型バイク。地を這う排気音が、塾舎前にまで届いてくる。

　バイクを駆るのは、腰にひと振りの刀を佩く、眼光炯々とした若い男。独立祓魔官、木暮禅次朗。あらかじめ大友から連絡を受けていた木暮は、いち早く独断で陰陽庁を抜けだし、誰よりも早く陰陽塾に駆けつけたのだ。大威徳法を敢行したのは、彼が引き連れてきた直属の部隊なのである。

　木暮は道満を視界に収めると、バイクのハンドルから両手を離し、腰に手をやって抜刀した。白刃が煌めき、光を放つ。まるで刀身に火が宿っているかのようだ。木暮の愛刀は、『二つ銘則宗』。またの名を『天魔刀』。八天狗の第一位たる大天狗、愛宕太郎坊の守護を受けるとされる神刀である。

　大友は両手を柄に添える。眼光は道満に据えたまま微塵も揺らがない。

　鋭く息を吸い、

「南無大天狗小天狗十二天狗有摩那天狗数万騎天狗、先ず大天狗には、愛宕山太郎坊、比良山次朗坊、鞍馬山僧正坊、比叡山法性坊、横川覚海坊、富士山陀羅尼坊、日光山東光坊、羽黒山金光坊、妙義山日光坊、常陸筑波法印、彦山豊前坊、大原住吉剣坊──」

『真言行者祈禱秘経』にある『天狗経』。グオンッ、とバイクの速度が跳ね上がった。木暮の愛車は変則型の機甲式。バイクに宿る木暮の式神──烏天狗たちが、呪文に呼応して力を高めたのだ。

　当然、『天魔刀』も例外ではない。

　また、木暮は自身の呪力のみならず、天空の五芒星より降り注ぐ大威徳法の呪力をも、刀身に収斂させた。

　大威徳法は天狗、特に『天魔刀』を守護する太郎坊とは伝説上の因縁がある。その昔、天狗道に堕ちた太郎坊が染殿皇后に憑いたとき、名僧相応がこれを屈服せしめるのに用いたのが、大威徳呪なのである。以来、太郎坊は解脱し仏法に帰依したとされる。神刀は、その伝説を知っているかのように、かつて己を導いた呪を、その刀身に結集させた。

『天魔刀』の刀身が、白熱の光を放つ。

　集まった呪力は、練られ、焼かれ、叩かれて、木暮の身丈をも凌駕する巨大な刃を形成した。その前に立つ者は、本物の鬼だろうと跣で逃げ出しただろう。

『十二神将』木暮禅次朗の二つ名は、『神通剣』。

　その名に恥じぬ苛烈な呪剣が、光の粉を吹き、風を切る。人馬一体と化したバイクが、塾舎前に躍り込む。

「──総じて十二万五千五百、所々の天狗来臨影向、悪魔退散所願成就、悉地円満随念擁護、怨敵降伏一切成就の加持っ、おんあろまやてんぐすまんきそわか、おんひらひらけん、ひらけんのうそわか！」

　道満はとっさに結界を張った。

　木暮はその結界ごと、道満を叩き斬った。

　バイクの上から『天魔刀』を振り抜く。『神通剣』渾身の一刀は、道満の結界を易々と切り裂き、黒衣の陰陽師をその下のリムジンごと袈裟斬りにした。呪力を帯びた剣風が渦を巻き、竜巻となって道満を斬り刻みつつ、塾舎ビルに激突した。

　撃ち出された甚大な呪力に、周囲の霊気が荒れ狂う。リムジンが真っ二つに割れ、車体の底が、ガコンッ、と沈んだ。リムジンの上に立っていた道満の身体は、突風に煽られるように霊気の嵐に翻弄された。

　木暮はバイクを旋回させ、大友と左右から道満を挟む形で停車。刀を提げたまま降車した。

「──ここまでだ。蘆屋道満」

　呪術の名残か、木暮の身体からは神々しい霊気が立ち上っていた。その姿は、闘神をその身に降ろしたかのようだ。手にした『天魔刀』も、呪力の刃こそ消えているものの、あれだけの力を吐き出しながら、まだ裡に強大な呪力を残している。刀身が白々と冴え、主の敵に狙いを定めていた。

　霊災修祓のスペシャルフォースたる、祓魔局が誇る若きエース。

　これがその、真の実力なのだ。

　一方、木暮の反対側では、大友が立っていられず、北斗の頭に身体を寄りかからせた。おかげで北斗は動くに動けず、嚙みつきたいんだけど──と訴えるように、目だけきょろきょろと動かして大友と道満を交互に見た。しかし、竜の不満には気づかないのか、大友は道満を注視したま、一瞬も視線を逸らさなかった。

　霊気の嵐が収まったあとも、道満は倒れなかった。

　その身体は、肩から胸にかけて大きく切り裂かれている。また、木暮の一撃は肉体のみならず、道満を中心に漂う古い霊気をも、ばっさりと切り捨てていた。

　道満の身体からは、血の一滴も流れない。

　しかし、霊気の刀傷は別だ。傷口の側から編み目が解けるように、「彼」を構成していた霊気が徐々に徐々に崩れだしていた。

「……うむ……」

　壊れた笛が鳴るような声が、老人の身体からこぼれ出た。チャキ、と木暮が刀を鳴らし、大友が真剣な面持ちで唇を結ぶ。

　しかし、

「……儂の……負けじゃ……」

　道満はそう、敗北を認めた。

　気のせいか彼の微かな声は、満足気ですらあるように聞こえた。そしてその思いを裏付けるかのように、それまで表情のなかった老人の顔が、初めて、はっきりと、笑みを刻んだ。

　木暮が、ちらっ、と大友に視線を送る。大友は小さく頷くと、手足を震えさせつつ、寄りかかっていた北斗から身を離した。そして、最後の力を振り絞るように、しっかりと背筋を伸ばした。

　道満に向かって、一礼。そんな元同期の仕草を見て、木暮からも燃えさかっていた闘志が消えた。

　ただし、一講師の大友と異なり、木暮は敵を倒したからといって仕事が終わるわけではない。道満は、陰陽庁が危険人物と見なす、陰陽師『Ｄ』だ。聞き出すべきことは、山のようにある。

　木暮は油断することなく、道満に向かって一歩踏み出した。

「……蘆屋道満。貴公には幾つか確認したいことがある。負けを認めたからにはこれ以上の抵抗は諦め、大人しく投降しろ。呪的拘束を受け入れるなら、すぐに治療を──霊的安全を保証する」

　道満に投降を呼びかける木暮。大友も、緊張した眼差しで道満の返答を見守っている。

　道満はすぐには応えなかった。

　しかし、

「……そうよな……勝者には……応えんと、のう……」

　木暮は一瞬意外そうな表情を見せたが、そのあと思わず笑みを過ぎらせた。大友も軽く驚いたものの、すぐにほっと息をついた。

　その次の瞬間だ。

　リムジンから閃光が走り──

　車体が爆発した。

　爆音が轟く。炎が吹き荒れ、二つに割れた車体が宙を舞う。衝撃が円状に広がり、木暮と大友が爆風に吹き飛ばされた。木暮は式神の宿るバイクが、大友は側にいた北斗が、慌てて二人を受け止めた。

「なっ──」

「──!?」

　二人が改めて前方を確認したとき、辺りは地響きを立て、粉塵が舞い上がっていた。

　木暮も大友も、啞然として言葉を失った。塾舎前にはガソリンのにおいが充満し、爆破されたリムジンからは黒煙が上っている。

　爆発は明らかに呪術によるものではなかった。リムジンに爆弾が仕掛けられていたのだ。爆発の真上にいた道満の身体は、跡形もなく吹き飛ばされている。そして、おそらくは肉体が形代の役割を果たしていたのであろう道満の霊気も、身体が砕け散るのと同時に、何処かに消え去っていた。

「ば、馬鹿な。一体……何がっ？」

「…………」

　木暮が狼狽え、大友も無言で両目を見開いていた。

　二人とも爆風をまともに浴びて全身が痺れている。が、それでも生きているだけ運が良かった。そして、その事実から逆説的に言えるのは、いまの爆発は二人ではなく、道満を狙ったものだということだ。

　直前の彼の態度を見る限り、自殺ではあり得ない。彼は、何者かに殺されたのだ。

　しかし、誰が？　一体なんのために？

「……まさか……」

　北斗に抱えられたまま、大友が小さく呻く。

　だが、それが限界だった。燃え続けるリムジンの残骸を見つめながら、大友の意識はゆっくりと暗転した。

　　　　３

　とあるオフィスビルの屋上。その手すりに片手をついて、比良多は彼方にある塾舎ビルを見つめていた。

　起爆コードを発信した携帯を畳み、スーツのポケットにしまう。右手を目蓋の上から押し当て、視力を強化していた呪術を解呪。

「……些か予想外の結果になりました」

　と、小さく独りごちた。

　夜光の『鴉羽』は、彼にとっても危険を冒すだけの価値がある物だった。また、陰陽塾に──転生した夜光に刺激を与えるという意味でも、有意義ではあったのだ。そのために、道満が持ちかけた作戦に、協力することを決めたのである。

　しかし、まさかその道満を失うことになるとは、さすがに想定外だった。リムジンに仕掛けた爆弾は、不測の事態に備えた保険のひとつだ。このようなタイミングで活用することになるとは、事前には考えていなかった。

「まさか『黒子』があそこまで使えるとは。恐れ入りました、先輩。あなたを手放したのは呪捜部にとって大きな損失であり──私にとっては大変な幸運だったようだ」

　もっとも、結果的に道満の口を封じることができたのは、悪くない成果だろう。

　道満とは過去に幾度も共同戦線を取った関係だ。しかし、それはあくまで互いの利益が一致したからに過ぎない。彼は決して「同志」ではない。むしろ、比良多にとっても、同志たちにとっても、最後のところでどう動くかわからない危険な存在だった。比良多たちが大儀に向けて着実に力を伸ばしつつあるいま、蘆屋道満というイレギュラーは、日々その危険度を増していたのである。

「人を呪わば、穴二つ……。結界破りの片棒を担がせた貴方だ。まさか恨みはしませんよね、法師」

　比良多は陰陽塾の方角を眺めながら、淡々とした声でささやいた。その冷徹な眼差しには、情もなければ、高揚もない。真空のように透徹している。

　しかし、

「──殺っちまったか」

　背後で、ぼそっ、と声がした。

　比良多が瞬時に振り返り、振り返りつつ呪符を投擲。だがその呪符は、彼が呪文を口にするより早く、濃厚な瘴気に当てられ、術式を崩された。

　ただ触れるだけで呪符の術式に干渉するほど、高密度の瘴気。

　いや、鬼気だ。

　その男は、屋上出入り口の隣の壁に背中をもたれさせていた。巨漢である。身長は二メートル近くあり、バランスよく鍛え抜かれた見事な体軀を誇っている。

　短めの鮮やかな金髪。どこか異国の血を感じさせる面構え。野性的な凄みを裡に秘めつつ泰然とした物腰が、見る者にただならぬ緊張感と興味を与え、危険な魅力を醸し出していた。

　だが、比良多が釘付けになったのは、男の左腕だ。男はノータイのスーツ姿。そのジャケットに包まれた上半身は、左腕だけ厚みがなく、ゆるりと風に揺れていたのである。

　比良多は息をのむ。

　道満の側に「彼」の存在が見え隠れしていたことは、すでに報告を受けていた。

　そして、ただ相対しただけで痛感する、この強大な鬼気。間違いない。男の正体に、比良多は確信を持った。

　一方、男は比良多の反応には興味を示さず、

「あの爺さんとはかなり長かったんだがな。……次はいったい、どうなることか」

　漠然と陰陽塾方面を眺めながらつぶやいた。比良多に聞かせているのかどうか微妙な喋り方だ。あるいは、旧知の老人を殺害した比良多に、ちょっとした「愚痴」を告げているのかもしれない。

　しかし、それにしては男の台詞は妙だった。

「……どういう意味でしょう？」

「……直にわかる」

　男はそう応えると、比良多に背を向けた。出入り口のドアに手をかける。去ろうとしているのだ。

　いまこの状況で男が何もせずに去ることの幸運を、当然、比良多は理解していた。自分はおそらく九死に一生を得た。それがわからないほど、比良多は愚かではない。

　しかし、それでも「彼」にそのまま去られることが、比良多には耐えられなかった。

　グッ、と唇を嚙み、半瞬の躊躇を強引に押さえ付ける。

　男の背中に向かって、

「角行──！」

　最後まで口にすることはできなかった。

　背中を向ける男から、猛烈な鬼気が比良多を襲う。比良多の鼓動が一瞬止まる。

　男が肩越しに比良多を見やった。針のように細められていた男の目。その奥から、身も凍る眼光が飛び、比良多を貫いた。それは明らかに、人間の瞳ではなかった。

「気安く呼ぶな」

　男はそう告げると、ドアを開け、中に入った。

　扉が閉まり、屋上から男の鬼気が薄れる。

　しかし、そのあともしばらく比良多は身動きすることができなかった。

　背中を嫌な汗が伝っている。しかし、比良多は青ざめつつ、不敵な笑みを口元に浮かべていた。

「……そうとも。そうでなくては……」

　さらにしばらく経ってから、比良多はようやく息をついた。一度しまった携帯を取りだし、各方面に報告を開始する。

　道満の退場は、ひとつの契機になるだろう。多くの思惑が動き始めている。そして、混沌を制す者こそ、もっとも芳醇な果実を手にできるのだ。

　陰陽庁、および祓魔局から応援が駆けつけて、陰陽塾はようやく緊張から解放された。

　事態が事態だけに、塾舎には多くの警官も詰めかけた。間を置かずマスコミも。おそらく、陰陽庁庁舎も似たような状況のはずだ。騒ぎが終息するまでにどれほど時間がかかるか、いまの段階では想像がつかない。

　しかし、差し当たって危機を乗り越えたこのときだけは、余計なことは考えずにいたかった。春虎たちは特別に塾長室に避難させてもらい、頭を空っぽにしてソファや椅子に身を沈めていた。

　現在陰陽塾では講師たちがビル内の安全を確認しながら、地下に避難していた塾生たちを解放して、帰宅させる準備を進めている。怪我人は出たものの、いずれも軽傷で重傷者はいない。ただ、一年と二年の中には霊障を負った者が少なくなく、特に一年は心理的に参ってしまった者が大勢出ていた。そうした塾生の側には講師がついて落ち着かせているのだが、あるいはこれを機に、入塾三か月で陰陽塾を辞する生徒も出てくるかもしれなかった。

　他の講師たちも休む間はない。陰陽庁や警察の質問に答える者。マスコミの対応をする者。荒らされた塾舎内の清掃に関わる者など様々だ。ひとつ言えるのは、全員が事態の事後処理に駆け回っているということだった。

　しかし、春虎と夏目、冬児と天馬、そして京子と鈴鹿の六人は、そうした周りの喧噪から距離を置き、ひたすらクールダウンを続けている。辛く長かった呪術戦の熱が、体内から引くのを待っている。

「は、春虎様。おお、お茶を淹れました」

「おお……。サンキューな」

　応接用のソファに座っていた春虎は、コンの差し出す湯飲みをありがたく受け取った。感心なことに、主以外の五人分も用意したらしい。全員、礼を述べ、あるいは素っ気なく、コンの淹れた緑茶に手を伸ばす。ちょこまかと動き回る式神を眺めながら、春虎は温めの緑茶をゆっくりと口に含んだ。

　屋上から見守っていた道満の衝撃的な最期は、いまもまだ瞳に焼き付いている。一体何がどうなっているのか、春虎にはまるで把握できていない。ただ漠然と感じるのは、背後に広がる何か。道満の隠された背景という単純な枠に留まらない、呪術界全体の闇のような何かだった。

　おそらく道満は、その巨大な闇から、ひょっこり顔を出した「一端」だったのだ。春虎たちのいる場所からは、見通すことのできない広大な暗黒。その存在感を、春虎は自分でも気づかないまま、直感的に感じ取っていた。

　ただ、道満の最期以上に春虎の芯を揺さぶったのは、黒衣の陰陽師の、また大友や木暮の見せた、絢爛な呪術の数々だった。

　こうしてソファに座り込んでいても、思い出すだけで胸がざわつく。強大な力と、それを操る巧みな技。霊気を、経験を、培った時間を、魂を。そして、我が身をも捧げて汲み上げる、圧巻の呪術。陰陽術。

　我ながら変な感想だと思うのだが、春虎はそれらを「美しい」と思うのだ。なぜ、どうして、という理由は飛び越え、ただ朴訥に「美しい」と。

「…………」

　手の中の湯飲みを、ぼんやりと眺める。頭を空っぽにしていたはずなのに、気がつけばとりとめのない思考が、次々に浮かんで消えていく。あるいはこれは、極度の緊張から解放された後遺症なのかもしれない。春虎はそれを無理に押さえ付けようとはせず、泡沫のような思いが、膨らみ、弾けるに任せた。

　口数が少ないのは春虎だけではない。

　夏目は春虎と同じように、緑茶の色合いを無心に見つめている。再びヘアバンドを巻いた冬児は、その下の双眸を閉じて、じっと考え事を続けているし、落ち着かなく部屋を行き来していた京子も、いまは書架に並ぶ書物の背をひとつひとつ眺めて回っていた。

　天馬は屋上で拾ってきた式符を凝視していた。大友が最後に使用した『スワローウィップ』の式符だ。それ自体は珍しくもない市販品のはずだが、まるで自らの未来が暗示された予言書のように、思い詰めた眼差しを式符に注いでいる。

　鈴鹿は苛立たしげに、さっきからずっと携帯をいじっている。どうやらネットで情報収集をしているらしい。もっとも、内容に関してひと言も口にしないところを見ると、情報収集そのものが目的ではなく、そうやって気を紛らわせているのかもしれない。大友によってハッキングされた封印も、いまでは元に戻っていた。

　落ち着くようで落ち着かない、奇妙な時間だった。お茶を配り終わったコンはしばらく所在なげに佇んでいたが、しばらくして「で、で、ではこれにて──」と実体化を解き、姿を消した。

　それから十分後。ようやくにして塾長室のドアがノックされた。

　ドアが開き、倉橋塾長が部屋に入って来る。

　開口一番、

「病院から連絡がありました。運ばれた大友先生、いま意識が戻ったそうよ」

　春虎たちが一斉に腰を上げた。

「大丈夫なんですか？」

「ええ。疲労困憊、という様子らしいですけどね。伝言があるわ。『今日の自主練はパス』だそうよ」

　それを聞いて春虎たちは、持ち上げた腰を、ドスンと戻した。

　思わず笑いながら、

「あの先生、ほんとふざけてんな。いまにも死にそうだったくせに！」

　春虎の叩く軽口に、一同全員が賛成して相好を崩す。

　いや、全員ではなかった。鈴鹿はソファから立ち上がったまま、

「……あの男、何者なんですか？」

　と塾長に問い詰めた。

「たかが元呪捜官に、あんな真似できるはずがない。第一、あれだけの使い手が、知られていないわけがない。あいつ、一体誰なんです？」

『十二神将』としてのプライドがそうさせるのか、鈴鹿は苛立ちを隠そうともせず塾長をにらんでいた。

　しかし塾長は、微笑みながらやんわりとはぐらかす。

「気になるなら本人に聞いてみなさい。私の口から言えるのは、彼は我が塾が誇る、講師の一人だということよ」

　鈴鹿は柳眉を吊り上げたが、忌々しそうににらみつつ、それ以上は追及しなかった。

　代わりに詰め寄ったのは京子だ。

「お祖母様。あとで説明してくれるという話でしたよね？　いま、説明して下さい。あの陰陽師は──蘆屋道満は、どうして襲撃を仕掛けて来たんです。屋上での話しぶりだと、お祖母様は彼の目的を知っていたのよね？」

　京子の台詞を聞いて、春虎も思い出した。確かに塾長は屋上で道満とやり取りしたとき、「捜し物」がどうと口にしていたのだ。それに応えて道満が、「式に任せる」とも。

　鈴鹿の質問のときと違い、今度は塾長ははぐらかさなかった。

　約束通り孫娘に頷くと、

「昨夕陰陽庁庁舎に、彼から伝言が届いたそうなのです。明日──つまり今日になりますが、『鴉羽織』を頂きに参じ候、と」

「……『鴉羽』を!?」

　意外な言葉に京子が驚いた。むろん春虎も、そして夏目たちもだ。その名前は、先月の合宿のとき、六人の間で話題に出たばかりである。

　夏目が表情を変え、

「待って下さいっ。夜光の『鴉羽』は、陰陽庁に保管されているはずですよね？　なのにどうして陰陽塾が狙われたんですか？」

　陰陽庁と陰陽塾はほとんど同時に襲撃を受けているが、道満本人がこちらに現れた以上、彼にとっての本命が後者だったのは間違いない。

　果たして塾長は、

「いいえ。陰陽庁に保管されている『鴉羽』は偽物なのです。本物は私が──塾舎ビルの保管室に封印していました」

　あっさりと白状した。軽く口にしているが、内容は冗談で済まない。夏目たちはあまりのことに、目に見えて動揺した。

　天馬が驚いた表情のまま、

「で、でも、だったらどうして？　塾長は蘆屋道満の質問に、ずっと『ない』って答えてましたよね？　どうしてそんな噓を吐いてまで！」

　人的損害こそ──比較的──少なかったとはいえ、今回陰陽塾は大変な痛手を被っている。特に塾生たちは、訳も分からないまま道満に襲われ、命の危険に晒されたのである。霊障を負った者もいるのだ。これは、彼らを保護するべき立場の陰陽塾としては、失態と言わざるを得ない。

　いくら『鴉羽』を道満に渡したくなかったのだとしても、塾生の安全と天秤にかけるべきではなかったはずだ。少なくとも、彼の侵入を許した時点で、大人しく引き渡すべきだったのではないだろうか。

　納得がいかないのは天馬だけでなく春虎も同じだった。

　しかし、塾長は眉間に皺を寄せると、重たいため息を落とした。

「天馬さんの考えていることはわかります。そして、もっともだと思うわ。ただ、私は何も、噓を吐いていたわけではないの。『鴉羽』を保管していたのは事実ですが、いま現在、あれは私の手元にはないのです。そして、みっともない話ですが、私がそのことに──『鴉羽』が持ち去られていたことに気づいたのは、蘆屋道満の予告状が届いたあと。昨日の深夜になってからなの」

「も、持ち去られたって、『鴉羽』がですかっ!?」

「ええ。もっとも、誰が持ち去ったのか、すでに見当は付いていますが」

　塾長はそう言うと、袂から一枚の紙を取り出した。

　すぐ側にいた京子ではなく、「夏目さん」と夏目に向かって差し出す。夏目は驚きつつ、塾長の手から紙を受け取った。

　春虎が一緒に横からのぞき込み、冬児や鈴鹿、京子と天馬も周りに集まった。

　もっとも、紙に書かれているのは、たったひと言だけだ。

『拝借』

　春虎たちは首を捻った。

「……これは？」

　夏目が困惑して尋ねると、塾長は困ったようにもう一度ため息をついた。

「保管してあった『鴉羽』の代わりに、その紙が一枚置かれていたのよ。どう？」

「ど、どう……と言われても」

「筆跡。心当たりがありませんか？」

　夏目は怪訝な面持ちになって手渡された紙を見つめ直した。何しろ、たった漢字二文字の伝言だ。すぐには思い至らなかったのだが──

　ハッとして顔を上げた。

「まさか、父が……!?」

　啞然とする夏目に、塾長は首肯を返した。横で聞いていた春虎も、あんぐりと口を開けた。

「な、夏目の親父さんがっ？」

「……黙っていてごめんなさい。実は彼は、先月──ちょうどあなたたちが実技合宿で東京を離れているとき、陰陽塾を訪問してきたの。ずいぶん急な訪問だとは思ったのだけど……いまにして思うと、あのとき彼は『鴉羽』を持ち去るために来ていたのね」

「で、でもどうして？　夏目の親父さんがどうして『鴉羽』を？　しかも塾長に黙って勝手にって──」

　言いながら春虎は凍り付いた。先月の合宿の夜、鈴鹿が口にしていたことを思い出したのだ。

　──『「鴉羽」を使えば、夜光の転生かどうかは判明するって唱えてるの』

　同じことは他の五人もすぐに連想したらしい。全員の視線が夏目に集中した。夏目は血の気をなくして伝言を凝視していた。

　しかし、

「……おそらく、彼は今日のことを予感し、事前に『鴉羽』を持ち去ったのでしょう。あまり知られていませんが、彼は極めて優秀な星読みです」

「で、でも」

「考えてもご覧なさい。彼が『鴉羽』を持ち去ったのは、もう一か月も前のことですよ。もし彼に『他の目的』があったなら、彼はとっくにそれを果たしています。そう言うところは呆れるぐらいに即断即決の人ですから」

　塾長は生徒たちを宥めるように言った。

　ひょっとすると彼女も、鈴鹿が口にした転生に関する可能性を知っているのだろうか。春虎は塾長の顔を盗み見るが、彼女の真意を読み取ることはできなかった。

「まあ、結果的に彼のおかげで、『鴉羽』が蘆屋道満の手に渡るのを阻止できました。この際、当分は彼に預けておくのが最良なのかもしれません」

「どういうことです？　夏目の父親が道満の襲撃から守るために『鴉羽』を持ち去ったのなら、あいつが死んだいまは、むしろ安心して戻すよう促すべきじゃありませんか？」

　塾長の台詞に引っかかったのか、それまで無言だった冬児が、鋭く彼女を問い詰めた。冬児に言われて、春虎もそのことに気がついた。

　六人の無言の問いが、塾長に向けられる。

　塾長は六人の顔を順に見つめると、

「これも、大友先生からの伝言です」

　と重々しく口を開いた。

「『蘆屋道満は死んだが、滅んだかどうかは、まだわからない』と。そして『当分は大丈夫だろうが、これで気を抜くな』だ、そうです。──ああ、いいんです。いいんですよ。皆さんの言いたいことは、私も大変よくわかります。ですから、私が皆さんを代表して、皆さんの気持ちを代弁してあげましょう」

　そして、啞然と目を剝く六人に向かって、うんざりした口振りで、塾長は言った。

　おいおい、悪い冗談は止してくれ。

　　　　４

　夜。

　ざあざあと雨が降っていた。一日不穏な天候だった空は、日没と共に豪雨となり、以後も雨脚を弱めようとしなかった。

　都内のマンション。ビルの最上階を占めるそこは、複雑に入り組んだ迷宮のような部屋だった。怪しげな物品であふれかえり、不吉ながらもどこか蠱惑的な雰囲気を醸し出している。

　そんな部屋の廊下を足音ひとつ立てず、少女が歩いている。

　少女は、迷宮のような造りに迷うこともなく、逆に勝手知ったる様子で目的地を目指していた。目の錯覚を誘う薄明かりに、少女の白衣が陽炎のように揺らめいている。

　少女が辿り着いたのは、迷宮最奥の、小さな書斎だった。

　和室である。壁は天井まで書架で埋まり、畳の上にも物が散乱している。また、奥には祭壇が祀られていた。書斎の中でわずかでも畳が見えているのは、その祭壇の手前にある、文机が置かれた隙間だけだ。

　少女はそのわずかなスペースに、ちょこんと腰を下ろした。

　文机に目をやる。そこには、折りたたまれた紙と、少女に宛てた伝言が置かれている。

　まずは伝言を手に取り一読。ひと言、面倒ね、と平坦につぶやき、もうひとつの折りたたまれた紙を手に取った。

　ぱらぱらとめくって内容に目を通す。中には呪文が連なっており、その最初の一文は、このように書かれていた。

『謹んで泰山府君、冥道の諸神に申し上げ奉る』

　内容を確認した少女は小さく頷くと、紙──祭文の記された都状を丁寧にたたみ直した。もう一度伝言の方に目を向け、今度はゆっくりと熟読する。読み終わると、本当に面倒、とぼやいた。続けて、式じゃなくて弟子だし、とも。

　しかし、少女は自身の為すべきことを理解していた。

　立ち上がり、伝言と都状のあった文机を脇に退ける。

　そして、目の前の祭壇と向き合った。

　祭壇には、酷く場違いな物が置かれていた。

　縦に長い巨大な直方体。

　それは──業務用冷凍庫だ。ただし、幾重にも呪的処理が施されたそれは、単なる冷凍庫ではない。

　棺である。

　少女は、冷凍庫に施された術式を、じっと「視」る。そして、表面に張られた呪符を、慎重にひとつずつ剝がし始めた。

　すべての呪符を剝がし終わると、身を乗り出して冷凍庫の取っ手をつかむ。伝言にあった呪文を唱え、最後の封印を解く。

　そして、

「せめて幼女が出てきますように」

　少女は冷凍庫の扉を開けた。

　あとがき

　シリーズ開始時にイメージしていた「呪術バトル」を、今回ようやく描くことができました。

『東京レイヴンズ６　Black Shaman ASSAULT』。

　筆者の場合、おっさんが活躍し始めたら、いよいよ物語も本番という気がします（笑）。ライトノベル的には問題があるかもしれませんが、まあ仕方ない、仕方ない。

　とはいえ、今回は主人公たちも、頑張って活躍してますしね。お話としても、なかなか盛り上がったのではないでしょうか！

　というわけで、六巻です。

　前二冊が半分短編だったので、長編はちょっと久しぶり。短編のテンポの良さも好きなのですが、じっくり書ける長編は、やっぱり書き応えが違います。読み応えの方は、いかがだったでしょう。ご満足頂けたでしょうか。

　今回は前巻ラストの展開を受けて、主人公たちの人間関係がぎくしゃくしたまま始まっています。そのため、彼ら彼女らの会話や態度──特に春虎と夏目の二人は、これまでとは違った雰囲気になっています。新鮮と言えば新鮮ですが、もにょると言えばもにょるかも、ですね。

　筆者の書くシリーズの主人公は大抵ヘタレなのですが、今シリーズではヒロインも相当なヘタレなので、両者の仲がこじれると本当に大変。自分で書いていながら、周りの人間に同情してしまいました。ヤキモキさせてしまったかもしれませんが、その分バトル突入後はスカッとして頂けたら幸いです。

　また、人間関係でいえば、今回は天馬のバックボーンにも少し触れることができました。これまで仲間内ではいまいち影の薄かった──もとい、地味だった──でもなく、控えめだった彼ですが、物語全体のバランスを考えると、実はなくてはならないキャラクターなのです。単なる「人のよい脇役」ではなく、一人の少年として成長させねばと思っていますので、春虎たちと同じように見守って頂ければと思います。

　一方、冒頭でも書きましたが、大人たちの人間関係も（人間「以外」の関係も）いよいよ表面化して参りました。いまいち華やかさには欠けるかもしれませんが（笑）、存在感のあるオヤジどもは、物語に深みを出してくれます。彼らに存在感があればあるほど、翻って主人公たちの奮闘も輝きを増して行くと思うのです。やけに曲者揃いですが、こちらにも注目して下さると嬉しいです。

　と、ここでひとつお知らせを。

　皆さんは、角川コンテンツゲートさんが提供している、「ＢＯＯＫ☆ＷＡＬＫＥＲ」をご存じでしょうか？　これは、ｉＰｈｏｎｅやｉＰａｄ、Ａｎｄｒｏｉｄといった、いわゆるスマートフォン等の端末で読むことができる、電子書籍配信プラットフォームなのです。この「ＢＯＯＫ☆ＷＡＬＫＥＲ」で『エイジプレミアム』という月刊デジタルコミック誌が創刊されたのですが、実はこちらの誌上で、『東京レイヴンズ』のスピンオフコミックが連載開始されました。

　タイトルは『東京レイヴンズ外伝　東京フォックス』。なんと、春虎の式神コンが主人公のお話です。

　描いて下さるのは、ＣＯＭＴＡ先生。とにかくもう、コンが可愛いのですよ、これがっ。本編では（何しろ式神なので）出番の限られるコンですが、こちらでは主人公に相応しく頑張ってくれています。「ＢＯＯＫ☆ＷＡＬＫＥＲ」を利用する環境が整っている方は、ぜひ読んでみて下さい。また、いずれは単行本としても（おそらく）刊行されると思いますので、環境が整っていないという方も楽しみにお待ち頂ければと思います。何しろコンが可愛いですからっ。

　また、現在「ＢＯＯＫ☆ＷＡＬＫＥＲ」では、『東京レイヴンズ』本編と鈴見敦先生によるコミカライズ版、それに筆者の前シリーズである『ＢＬＡＣＫ　ＢＬＯＯＤ　ＢＲＯＴＨＥＲＳ』が、それぞれ電子書籍になり、ご購入頂けるようになりました。

　電子書籍の話題はニュースやネット上で頻繁に見かけていましたが、自作の電子書籍というのは今回が初めてです。ついにと言いますか、とうとうと言いますか……時流を感じてしまいますね。

　筆者も買って読んでみましたが、紙の方が便利な面もある一方、紙にはない良さもあって面白く感じました。なかなか書店さんで買うことができない、あるいは、本だと嵩張るので場所が取れない、端末で手軽に読みたいといった方は、こちらの電子書籍にてお楽しみ頂ければと思います。

　では、最後になりましたが。

　イラストのすみ兵さん。今回も素晴らしいイラストをありがとうございました！　だいぶ登場人物も出揃ってきましたが、まだ増えちゃいますので何とぞよろしくお願いします。

　担当のケイティ。相変わらず締め切りを引っ張ってしまって、申し訳ありませんでした！　いつも無事に刊行できているのは、すみ兵さんとケイティのおかげです。ありがとうございます。

　そして読者の皆さま。

　久々の長編、久々のバトルは、いかがでしたでしょうか。ラブコメも良いですが、やっぱりバトルがあると話が引き締まる気がします。特に今回は派手な戦いでしたしね。

　前巻ラストでは「巨大な試練が襲います」と書きましたが、実はこの試練は、まだまだこれからが本番だったりします。ま、そりゃそうですよね。今回はなんだかんだで、「大人」に助けてもらってるわけだし。

　でも、次からはそうはいきません。何しろ、「大人」は味方ばかりではないのですから。

　今回はバトルでしたが、次は陰謀編の予定。今後物語は急速に加速して参りますので、ハラハラドキドキしながらお付き合い下さればと思います。

　それでは。

二〇一一年　九月　あざの耕平

東京レイヴンズ６

Black Shaman ASSAULT

あざの耕平

平成23年11月17日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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