東京レイヴンズ５

days in nest Ⅱ & GIRL AGAIN

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載することを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

口絵・本文イラスト　すみ兵

　──可愛いでしょ？

　──可愛いよねえ？

　──可愛いと言えっ。

　──勝った。

　短章　巣の中の雛たち

　　　　プロローグ

　心地よい五月晴れだった。

　見上げる空は、雲一つなく晴れ渡っている。渋谷の街並みにも、春特有ののどかに浮ついた空気はすでにない。代わりに、しゃきっと背筋が伸びる、清々しい気配が馴染んで来ているようだった。

　季節は変わりゆく。新たな生命が芽吹く瑞々しい春は過ぎ、次なる成長を目指して歩み出す始動のときが訪れている──と、そんなことを感じさせる気候だ。街行く人々の表情にも、新鮮な鋭気が宿っているように思える。

　もっとも、残念ながらそうした前向きな季節の移り変わりに、すべての者が適応できるわけではなかった。

「……あー……」

　どんよりと淀んだ目。どんよりと沈んだ顔色。どんよりと暗い空気をまとって、土御門春虎はアスファルトの上を歩いていた。向かっているのは、陰陽塾の塾舎ビル。すでに通い慣れた道なのだが、その足取りは重たく鈍く、とにかくやる気が見られない。

　また春虎の隣には、彼の幼馴染みであり、『しきたり』によって彼が式神として仕えている主でもある、土御門夏目の姿もあった。

　夏目も春虎同様、ずっしりと沈んだ目で、ずっしりと沈んだ顔色のまま、ずっしりと重苦しい空気をまとって幼馴染みの隣を歩いている。せっかくの美貌も萎れた花のようで、その姿は、天才と評される優等生が塾舎に向かう姿には到底見えなかった。身にした制服の烏羽色が──悪い意味で──いやに似合っている。

「……やべー……塾舎、行きたくねー……」

「……そうですね……」

「……なんてーか、授業サボりてーってノリじゃなくて、こう、登校拒否的な……」

「……わかります……とてもよくわかります……」

「……あー……塾舎、行きたくねー……」

「……そうですね……」

　基本的に「勉強」といったものに消極的な春虎はともかく、真面目を絵に描いたような夏目までが春虎のやる気のなさに同調するのは珍しい。というより、前代未聞だろう。

　二人がそこまで後ろ向きなのは、いわゆる五月病にかかっているからではなかった。二人のやる気の減退は、先月早々に、すでに始まっていたのだ。

　すべての原因は、一人の新入生。『神童』の異名を取る国家一級陰陽師であり、二人にとっては因縁の相手である大連寺鈴鹿が、特待生として陰陽塾に入塾し──しかも、夏目の「秘密」を知ってしまったことにある。以来、弱みを握った鈴鹿は、二人を下僕の如く扱っているのだ。

　要するにイジメだった。

　しかも、表向きは最年少『十二神将』というアイドル的ポジションを維持しつつ、裏で反抗することのできない二人をいいようになぶるという、陰湿なイジメである。講師やクラスメイトに相談することもできない春虎と夏目は、鈴鹿の横暴に、ただ堪え忍ぶよりほか術がなかった。

　鈴鹿に知られた夏目の「秘密」。それは、夏目の「正体」のことだ。夏目はいま、烏羽色の制服、男子生徒の制服を着用している。しかし彼女は、名門土御門本家の『しきたり』により、性別を偽り男子として陰陽塾に籍を置いている少女なのだ。

　このことを知っているのは、土御門分家の春虎、そして二人の親友であるクラスメイトの阿刀冬児だけだった。しかし鈴鹿は、そもそも陰陽塾に入塾するより前──去年の夏の時点で、田舎に帰省していた夏目の本当の姿を見ていたのである。

　巫女装束に身を包み、自分の前に立ち塞がった夏目の姿を。

「……なあ、夏目……」

「……なんですか、春虎君……」

「……去年の巫女姿さあ……」

「……去年の巫女姿……が？」

「……実は女装でした、ってことにできねえかな？」

「…………それで誤魔化せるんなら、それでいいんですけどね、もう……。でも、無理でしょ？　いまさらそんなこと言っても、仕方ないでしょう？」

「……そうだよな……」

「……そうですよ……」

「……失敗したなあ……」

「……というより、そもそも成功したとは思えません……」

　生気のない、不毛な会話。以前は、男装時には春虎相手でも男言葉を用いていた夏目も、最近は「素」でいることが増えている。それだけ色々なことが、疲弊し、摩耗しているのだ。日常的に。

「つーか！　あんときお前が店にのぞきに来たのが悪いんだろ!?」

「そのことならもう十分謝ったじゃないですか!?」

「おれに任せるって結論になったのに、そんなにおれのことが信用できない──!?」

「いつまで済んだことを蒸し返すんですかっ、だいたいあのときは春虎君も──!?」

　突発的に勃発する醜い言い争いに、側を通りかかった通行人が、ぎょっとして距離を開ける。二人はそんな周囲の反応など、気にする余裕もなく言い争いを続ける。

　長期間にわたる暴君からの弾圧は、仲の良かった幼馴染みたちの関係にも、深刻な悪影響を与えていた。最近では、こうした口論も半ば慢性化しつつある。度重なる過度のストレスに精神が悲鳴を上げ、ときにその内圧を下げるべく、緊急避難的発散を求めているのだ。いわば、心の自己防衛機能が働いているのである。その証拠に、二人はひとしきり口汚く喚き、罵り合ったのち、急に電圧が落ちたスピーカーのように静まって、また元のどんよりとした面持ちに戻っていた。

　末期だ。

「……悪い……」

「……いえ……私こそ……」

　互いに視線を地面に向けたまま、春虎と夏目は熱のない声で形式的謝罪を交わした。

　夏目の正体が鈴鹿にバレた直接の原因は、夏目のミス、もしくは勇み足的な行動によるものだった。とはいえ、鈴鹿が夏目の顔を覚えていた以上、正体がバレるのは時間の問題だっただろう。彼女が再び春虎たちの前に現れた時点で、事実上二人は「詰んで」いたのである。

　春虎と夏目は同時にため息を落とすと、またのろのろと塾舎に向かって牛歩の登校を再開した。もはや「虚しい」と感じる心の動きさえ失われつつあった。

「……今日もまた、呼び出しかな……」

「……放課後ですか？　おそらくは……」

「……で、また一年のときの話とか、喋らされるわけか……」

「……私もう、本当に話すことなんかないんですけど……いえ、あるにはありますが……あるのですが……」

「……ああ。いよいよ、『これだけは話せねえ』って話しか残ってないよな……」

「……はい……」

　暗く沈んだ二人の顔が、今度は苦渋に歪んでいく。

「……そもそも、なんであいつには無難な作り話が通用しねえんだ。あのガキ、テレパシーでも使ってんじゃねえのか……」

「……私たち二人とも噓が下手ですから……」

「……どうにかなんねえかなあ……」

「……どうにかなりませんかねえ……」

　幼馴染みたちの陰気な会話がループする。

　心地よい五月晴れ。今日という日は、まだ始まったばかりだ。

　第一話「雪景、ふたり」

　二十畳ほどの板間は、凍えるほどに寒かった。

　外では雪が降り、庭木の枝にまで積もっている。冷気は音もなく室内に染み入って、いまにも霜が降りそうだった。

　土御門本家屋敷。

「桔梗の間」。

　板間の奥には、祭壇が設けられていた。

　祭壇に幾本も並べられているのは、青々とした榊の枝と、幣。

　また、中央に祀られたひと回り大きな幣帛は、木、火、土、金、水の五行を表す五色──青、赤、黄、白、黒の紙垂で作られている。

　土器を載せた三方や、高坏に盛られた、塩、米、餅。瓶子に注がれた、水と清酒。鯛や、幾種類かの野菜もある。

　そして、家紋「晴明桔梗印」が描かれた、墨痕鮮やかな霊符。

　それらが、祭壇を飾る幾本もの蠟燭の火で、淡く、朧に照らされていた。

「桔梗の間」にいるのは三人。

　土御門家次代当主、土御門夏目。

　分家の嫡男であり、夏目の式神でもある、土御門春虎。

　残る一人は、土御門家の現当主──すなわち、夏目の父親だ。

　夏目の父親は束帯姿だった。手には、退魔の霊木である桃の木で作られた弓がある。

　祭壇に向かって祝詞を唱えつつ、時折、矢の番えられていない桃弓の弓弦を、

　びいぃぃん──

　と弾いていた。

　びぃん、びいぃぃぃん──

　弓音が板間に反響し、冷気を震わせ、溶けていく。

　唱えられた祝詞が、響きに混じり、拡散される。

　爪弾かれる弓音には、拍子があり、抑揚があり、まるで上つ世の楽器のようだった。その朴訥な音色に合わせて、夏目は、ゆるり、ゆるり、と舞っていた。

　夏目は巫女装束に身を包んでいる。

　手に掲げ持っているのは、一本の矢。葦の茎で作った葦の矢だ。

　びぃん、と響く弓音に合わせ──

　さあっ、と軽やかに夏目が舞う。

　衣擦れの、乾いた音。

　床を踏む、微かな軋み。

　弓音に追われるように、黒髪が揺れ、袖が翻る。

　その動きは、まるで弓音の振動で、粉雪が散らされるかのようだ。

　そんな巫女の舞──神楽に、春虎は部屋の隅に正座して、じっと見入っていた。

　冷気のため鼻頭が赤く、ふ、とわずかに唇からもれた息は、白い。

　しかし背筋は真っ直ぐに伸ばし、身じろぎせずに夏目を見守っていた。

　春虎の周りには、幾本もの蠟燭で落とされた、幾つもの仄かな影。

　夏目が舞うたびに、巫女の影が音もなく揺らめき、泡沫のように消えては、陽炎のように生まれる。

　陰が陽に。

　陽が陰に。

　春虎はじっと舞を見つめる。

　夏目は静かに舞を続ける。

　途切れることのない祝詞と、びぃぃん、と響く弓弦の響き。

　部屋に充ち、室外に溢れ、天へと昇りゆく霊気の流れ。

　まるで終わりなどないかのように。

　祭儀は粛々と進む。

　彼方から、重々しい除夜の鐘が、厳かに聞こえてきた。

　翌朝は、元旦に相応しい、爽やかな冬晴れになった。

　ちゅんちゅんと鳴く雀の声を聞きながら、春虎と夏目は県道を歩いていた。

　先に行くのは夏目。春虎はそのあとを、数歩遅れて続いている。

　辺りには雪原と化した水田が広がり、その先は雪化粧を施した山々に囲まれていた。他には、ほとんど何もない。時折見える民家が、白い海に浮かぶ孤島のようだ。

　新年に相応しい、真っ白なキャンバスのような風景。

　春虎は大きく息を吸い、

「……やっぱこっちは、空気が綺麗だよなあ」

　と白い息を吐き出した。

　深呼吸をしていると、山間の澄んだ空気が、体内まで浄化してくれそうな気がする。透明な湧き水を口にするのに似た、清々しさがあるのだ。

　もっとも、春虎のつぶやきが届かなかったのか否か、夏目は真っ直ぐに前を向いたまま、振り返りもしなければ、足取りを遅らせもしなかった。

　黙って淡々と、歩いている。

　真っ直ぐ伸びる県道には、雪の上にわずかだけタイヤの跡が残っていた。

　そこに新たな足跡を残しながら、春虎と夏目は雪道を進む。

　春虎はのんびりと。

　夏目は心持ち早足に。

「でも、晴れて良かったよなあ」

「…………」

「昨日なんか、タクシーに乗ってても、大変だったじゃん？　運転手さん、途中からチェーンはかせたりしてたし」

「……そうですね」

　きゅっ、きゅっ、と足下で雪を鳴らしながら、夏目は春虎の台詞に、ようやく返事をした。

　春虎は、分厚いセーターにスカジャンを重ね着して、首にはマフラーを巻いていた。両手はスカジャンのポケットに。肘に、取っ手を引っかけるようにしてスポーツバッグを提げている。

　一方、夏目は陰陽塾の制服姿だった。

　二重廻しに似た塾指定のコートは着ているが、その下に着た制服は、男子生徒用の物。長髪もリボンで束ねている。昨夜の巫女装束とは打って変わった男装姿だ。

　二人はこれから、東京の寮に帰るところなのである。

　夏目は、本家の『しきたり』により、他家の人間の前では「男」として過ごしている。身内しかいない場では巫女を務めることもあるが、東京に戻れば、再び男子として生活せねばならないのだった。

「…………」

「…………」

　春虎に返事をした夏目だが、相変わらず足取りは弛まない。先を行く背中は素っ気なく、気にとめる素振りもない。

　とはいえ、夏目は別に、怒っているわけではない。それどころか、機嫌が悪いわけでもなかった。

　淡々と、感情を交えることなく、ただ歩いているのである。実のところ、昨日からずっとこんな調子なのだ。

　春虎はもう一度、白い息を吐き出した。

　何気ない口振りで、

「……なあ、夏目」

「はい？」

「せめて、バスが来る時間ぐらいまでは、待ってても良かったんじゃねえか？」

「もう少し歩けば、別の路線のバス停があります。そちらはこの時間からでも、動いてるはずです」

「ああ、うん。……そりゃまあ、知ってるけどよ……」

　歯切れ悪く、春虎が答えた。

　すると、夏目はようやく足を止めて、後ろの春虎を振り返った。

　初めて気づいた様子で、

「すみません、春虎君。付き合わせてしまって……」

　と、気まずい、申し訳なさそうな顔で言った。

　春虎は慌てて「あ、いや」と首を横に振る。

「おれはいいんだけどさ。どうせ、家に帰っても、誰もいねえし」

　そう答えたあと、でも、と春虎は夏目の顔色を窺った。

「いつも、その……こんな感じなのか？　お前んとこ？」

「……はい」

　苦笑しながら、夏目が頷く。

　夏目の苦笑には、別段自嘲めいた雰囲気はなかった。どちらかというと、サバサバしているように見える。

　春虎は即答できなかったが、少し間を置いて、

「──そっか」

　とだけ答えた。

　そして、二人は再び歩き始めた。今度は、春虎と夏目は、一緒に並んで横になった。

　春虎がスポーツバッグを持っているのと同じように、夏目は肩からストラップで、ボストンバッグを提げていた。

　二人は昨日、大晦日に東京から帰省したのだった。

　帰省の理由は、昨夜の祭儀だ。夏目は毎年大晦日に、その一年の穢れを祓う「大祓」の儀式を本家の屋敷で行っていた。

　父親と共に。

　そして、今年──いや、すでに去年だ──も例年通り、儀式に備えるべく実家に戻ったのである。式神の春虎は、それに便乗した形だった。

　しかし、今回の帰省はわずか一泊。昨日の夕方到着するとそのまま準備に取りかかり、そのあとは休む間もなく儀式の本番。終わるとすぐに就寝し、翌朝朝食だけ済ませて屋敷を出て来てしまった。移動時間を除けば、実質半日足らずしか帰省していなかったことになる。

「まるでサラリーマンの出張みたいだな」

　とは、春虎が呆れて言った台詞だ。

　しかし、実際はそれより酷いかもしれない。何しろ、年末年始にひとり娘が帰省しているというのに、父と娘の間には、ほとんど会話がなかったのだ。

　形式的な挨拶以外は、儀式の段取りに関するやり取りばかり。しかも、二人の様子を見る限り、それが普通の状態らしかった。変に気を遣ったのは、一緒についてきた春虎だけだったのだ。

　ただ、そんな春虎の気まずい思いは、夏目にも察しが付いたらしい。夏目がさっき謝ったのは、そのためだ。

　春虎は言葉を選びながら、

「会ったの、ずいぶん久しぶりだったけど……相変わらず変わってるよな。お前の、親父さん」

　幼馴染みの率直な感想に、夏目は、

「……人間嫌いなひとですから」

　と、ささやくように返事をした。

　そのときの表情にせよ、怒りや、あるいは恥ずかしそうな様子はない。ただ思ったことを、そのまま口にしているらしい。つまりは、夏目にとっても、父親に対し、肉親としての思いは希薄なのだろう。

　無関心、というのとは少し違う。

　諦観の末、あえて無関心を装っているのだ。父親に対しても。また──おそらくは──自分自身に対しても。

　余所の家の人間である春虎としては、なかなか意見しづらいところだ。春虎は所詮、外側からしか見ることはできないのである。

「……春虎君の」

「え？」

「春虎君の家を──小父様や小母様を見てからなんですよ？　私が、私の『うち』って、少し変わってるなって、思ったの」

　夏目はそう、おかしそうに言った。春虎は思わず「少しじゃねえだろ」と言いそうになり、慌てて自制した。

　夏目には母親がいなかった。

　家族と呼べるのは父親一人で、その父親は娘にもひどく素っ気ない。一般的な「家庭」というものを、夏目はそもそも知らないのだ。だからこそ、憤るでもなく、不機嫌になるわけでもなく、ただ当然のように淡々としているのである。

　もちろん、夏目の父親は、何も娘を虐待するような真似はしていない。それどころか、親としての社会的責務は文句なく果たしているし、特に呪術に関しては、夏目がごく幼いころから熱心に手解きしてきた。その才能を認め、褒めてもくれていたらしい。

　ただ、そこに情が薄いだけなのだ。

　皆無なわけではないが、希薄なのである。

　春虎は口を閉ざしたまま、横に並んで歩く幼馴染みをこっそり見やった。

　いまでこそ徐々に改善されつつあるが、夏目は基本的に人見知りが激しく、社交性にも欠けている。それはおそらく父親の──ひいては、彼女が育った環境に因る部分が、大きいに違いなかった。

　もうずいぶんと長い間、夏目にとって「親しい」と呼べる人間は、幼馴染みの春虎だけだったのである。

「……夏目はさあ」

「はい？」

「親父さんのこと、嫌いなのか？」

「……さあ」

　儚げに笑い、夏目は小首を傾げる。

「自分でも、よく、わかりません」

　そう答える夏目に、気負いのようなものは感じられなかった。多分、それが本当に、本心なのだ。

　春虎はちらりと夏目の横顔を確認したあと、

「──そっか」

　ともう一度言って、そっと辺りの風景に視線を逸らせた。

　朝日を浴びる積雪は、表面が溶け、光の粉を吹いたように、きらきらと輝いている。風が凪いでいるせいか、空気はひやりと冷たいのに、あまり寒くはなかった。

　少しの間、沈黙が続く。

　すると、夏目が雰囲気を変えるかのように、

「春虎君こそ、いいんですか？」

　と明るい口振りで聞いた。

「え？　いいって、何が？」

「せっかく帰って来たのに、こんなにすぐに帰京しちゃって」

「ああ、そのことか。いいよ、別に。なんせ、親父もお袋もいないからな。しょうがねえじゃん？」

　そう言うと、春虎は渋い表情で肩を竦めてみせる。

「いい気なもんだよな。一人息子が苦労してるってのに、自分たちだけ年末年始はハワイで、なんてさ」

「仲が良くていいじゃないですか」

「にしたって、おれが家出た途端にだぜ？　去年までは家で年越し蕎麦食ってるだけだったのに……。どうせなら、おれがいるうちに、おれも連れてけってんだ」

「春虎君、ハワイに行きたいんですか？」

「そりゃ行きたい──って、あれ？　夏目は行ったことあるの？　ハワイ？」

「いえ。海外はまだ」

「だったら行ってみたいだろ、普通？　一回ぐらいはさ？」

　両親への恨みも重なって、春虎は熱弁を振るう。対して夏目は、んー、と自分の額を見るような目つきになった。

「……あんまり想像できないです」

「そんなん、絶対楽しいに決まってるじゃん。ハワイだぜ、ハワイ！　くそぉ～、せめて土産ぐらいは、東京にも送って来るんだろうなあ？」

「私は日本のお正月好きですよ？　春虎君は違うんですか？」

「そりゃまあ、おれだって嫌いじゃねえけど……でも、毎年一緒じゃん？　たまには違う正月を過ごす方が、新鮮だし、ウキウキしねえ？」

「私は……」

　と──

　夏目はそのまま返事をしようとしたが、途中で急に頰を染めた。

　隣を歩く春虎を、そわそわと横目に、見つめたり逸らしたりしながら、

「今年のお正月は、いつもとは違って……その、新鮮だし、ウキ──た、楽しいですよ？　春虎君は、そんなことありませんか？」

　そう、言外に何かを伝えたそうな眼差しで、告げる。まるで、期待を込めて何かを念じているような表情だ。

　そして、春虎が前を向いたまま、

「そうかあ？」

　と不満そうに返事をすると、たちまち「そうですか……」と、しょんぼり萎れた風になった。

　しかし、

「あ、でも、そうか。ハワイに目が眩んでたけど、おれ、実家以外で正月過ごすのは、初めてだな」

　いま初めて気づいた春虎が言う。夏目はすぐに、おお、と顔を上げた。

「昨日だって、夏目んちの客間に泊めてもらったわけだしな」

　という春虎の台詞に、夏目はコクコクと全力で頷く。

「そ、そうですよっ。一応、ひ、ひとつ屋根の下ですよ？　……あ、まあ、それは寮でも同じですが……」

「つーかおれ、お前んちに泊めてもらったのも、結構久しぶりだよな？　いったい何年ぶり──」

「──最後に泊まったのが小学六年の夏休みですから四年と四か月ぶりです」

「って、はやっ!?　すげえ。よく覚えてるな、お前？」

「え？　──あ、いえっ。その、たまたま……」

　すかさず即答した夏目は、素知らぬ様子で顔を逸らす。春虎は不思議そうに「そうなの？」と言った。

「……でも、そうか。小六んとき以来か。子供のころは、ちょくちょく泊まってたんだよな、おれ」

「……ちなみに、昨日春虎君が使ったお布団は、春虎君専用のお布団なんですよ？」

「は？　おれ専用？　なんでそんなのが置いてあんの？」

「それも、たまたまです。昔、春虎君が泊まりに来てたときに使ってて……でも、あの家にはお客さんなんて、滅多に来ないですから。いつの間にか春虎君用のお布団になってるんです。……あ、そういえば、お箸やお茶碗もそうだ」

「うわ。そうだったのか。そういやなんか、ちょっと懐かしい気がしたような……」

　春虎は思わず笑って言った。

　子供のころ、春虎と夏目はしばしば一緒に遊んでいた。春虎の両親が、月に一、二度は本家の屋敷を訪れていたからだ。そういうときは大抵泊まりがけで、小さいころの春虎にとって、夏目の家に行くのは、ちょっとしたイベントだったのである。

　休みの日には自転車に乗って、一人で遊びに行くこともあった。春虎の実家から夏目の屋敷までは、決して近くない。いまにして思えば、我ながら大した根性だったものだ。

　そう。まさにいま歩いている、この道である。この長い長い県道を、一生懸命ペダルを漕いで通っていた。つまりは、それだけ当時の春虎には楽しかったのだろう。あの屋敷で、夏目と遊ぶのが。

「……うん。やっぱ、懐かしいな。なんか」

　雪に覆われた県道を見渡しながら、春虎はつぶやき、微笑んだ。

　すると夏目は、少し不満げに、

「懐かしい……ですか？」

　とつぶやいた。

「やっぱり、新鮮味はありませんか？　ウ、ウキウキとか……」

　そう、春虎の感慨には気づかないまま、少々的外れなことを尋ねる。もっとも、探るように春虎を見る視線には、さっき見せていた期待がにじんでいる。

　そして、幼馴染みの言い様に、

「新鮮味ねえ……」

　と春虎は苦笑を過ぎらせた。

「うーん……そうだなあ。そういや夏目、東京にいるときは、いつも男言葉じゃん？　考えてみたら、『素』のお前とこんな風に喋るのは、結構珍しいし、新鮮かも」

　春虎はそう答えると、たわいない笑顔を夏目に向けた。夏目は、ジャッジの難しい判定を迫られた審判のような顔になった。

　ぎりぎり及第といった様子で、わずかに唇を尖らせて、

「そんなに珍しいですか？　私、春虎君と二人のときは、いつも普通に……」

　と、そう答えかけたところで、夏目はハッとなった。

「そ、そうですよね。いま、私たち、二人きりなんですよね。二人きりでこんなに長くお喋りすることって、東京じゃあんまりないですものね……っ」

　そう続けつつも、途中からは心ここに在らずといった様子だった。

　ぼそぼそと、なぜ気がつかな──いやまだ遅くは──まだ挽回──と、よくわからないことを小声でつぶやいている。気合いを入れるかのように、片手でグッと小さくガッツポーズまで作っていた。

　一方、春虎は聞くだに呑気な声で、

「ああ、あと、昨日の祭儀も、新鮮っちゃ新鮮だったかな？　おれんち、ああいう『いかにも儀式』ってこと、ほとんどしないから」

　と言って、隣を歩く夏目に顔を向けた。

「お前の巫女姿見たのも、夏の、あのとき以来だったしな」

「ああ、あのときの……」

　夏目が昔を思い出すような顔になる。正確には昔どころかほんの四か月前のことなのだが、夏目がそんな顔つきになるのは、春虎にも共感できた。

「実際、まだあれから半年も経ってねえとか、信じられねえよ」

「はい。そうですね」

「おれ、去年の正月には、まさか自分が陰陽塾に入って陰陽師目指すだなんて、夢にも思ってなかったぜ」

「それは、春虎君がずぼらで無責任だからです」

「あ、ひでえ。だってしょうがないじゃん？　おれ、見鬼でもなかったし、親からも陰陽師になれなんて、全然言われなかったんだし。……あ、まあ、『しきたり』──っていうか、昔の約束を破ってたのは……その……悪かったけどさ」

　そう、春虎はばつが悪そうに人差し指で頰を搔きながら付け足した。

　夏目はそんな春虎の態度を見て、くすっと小さく口元で笑う。

「いいんですよ。いまはこうして、私の式神になってくれたんですから」

「お、おう」

「……ちょっと、待ちましたけどね」

「いや、だから……」

「……成績も、まだまだですけどね」

「そ、それは仕方なくね？」

「平気です。陰陽術も──ずぼらで無責任なところも、私がちゃんと教育してあげますから。主の義務ですもん」

「……ちぇ。これだから」

　春虎は渋面で口を曲げた。夏目はクスクスと楽しそうに笑った。

　そのとき、ぴゅうぅぅ、と強めの風が吹き、辺りの粉雪が微かに舞い散った。

「うお。さびー」

　と春虎が首を竦め、夏目も思わず、きゅっ、と目をつむる。

　開けた場所だけに、風が吹き始めると遮る物がないのだ。そのあとはすぐに風も凪いだが、気がつけば少し、日が雲で翳りだしていた。

「あー、やっぱこのスカジャンじゃ、真冬は辛いな。冬物何か買わなきゃ」

「私も……もう一枚ぐらい、着込んでくれば良かったです」

「大丈夫か？　このマフラーでよけりゃ、貸すぜ？」

「あ、大丈夫です。コートの襟を立てれば、少しは──」

「そうか」

「はい。……………………って──」

　あ。

　と夏目が一瞬硬直。自分で自分を信じられないという、痛恨の表情を過ぎらせる。

　それから慌てて春虎に──春虎のマフラーに、視線を投げた。

「…………」

　葛藤。

　春虎がその視線に気づき、

「ん？　どした？」

　と問いかけた。

「い、いえ……」

　夏目は言葉を濁した。

　言い出そうとはするのだが、一度断った手前、改めては言い出しにくい。意を汲んでくれないかなと一抹の期待を寄せるが……所詮は、春虎である。

　やがて、

「……なんでもありません」

　と夏目はため息をついた。

　それからもまだちらちら未練がましくマフラーを見る。

　途中、それならばとばかりに一発逆転的なアイデアを思いついた様子で、マフラーの長さやら、自分と春虎の肩の位置の差等を目で測っていたのだが、結局、

「……無理か」

　と小さくささやき断念した。

　春虎は夏目の不審な素振りに、きょとんとした様子を見せていた。

　しかし、ふと思いついたように、しげしげと夏目を見つめ、

「……黒髪のロングだからかな？」

「は、はい？」

「夏目ってさ。昨日の巫女服とか、ああいう格好が、やたらと似合うよなあ」

「え？　そうですか？」

　言われて夏目はとっさに意外そうな顔をした。

　が、すぐに、むっ、と食いついて、

「あ、ありがとうございます。ちなみにそれは、その……ど、どんな風に？」

　表面上何気ない風を装い、その実、狩人が獲物に接近するような慎重さで聞き返す。

　すると、春虎はあっさり、

「綺麗だった」

「き」

　夏目は思わず目を剝いた。

「清楚な感じだったし」

「せ」

「神秘的だったし」

「し」

「品があって、いかにもお淑やかな風だったしな？　まさに、大和撫子、って感じじゃね？」

「やまとぉ!?」

　夏目の顔面が真っ赤に染まり、次いで、くらっ、と目眩でもしたかのように足下をふらつかせた。

　期待を遥かに上回る成果に、喜ぶより先に衝撃を受けているらしい。小兎でも狩って飢えを凌ごうとしていたところに、突然牛の丸焼きが届けられたようなものだ。あまりに歓喜が大きすぎて、それをすぐに受け入れることができないのだろう。

　しかし、少女が事態を受け止め、衝撃が歓喜に変わりかけたときだった。「バカ虎」の異名を持つ男は、意地悪くニマッと笑った。

「ああ。間違いないぜ。あれ見たら塾の連中だって、まさか夏目とは思わねえよ。なんせ、お高くとまってツンツンしたり、『屈辱だ！』なんて癇癪起こしたりするとこ、あの巫女姿からは到底想像が……って、あ、あれ？　夏目！　待てって。冗談だよ、冗談！」

　赤から白に、そして再び赤く顔色を変えて一気に足早に歩き出す夏目を、春虎は後ろから慌てて追いかけた。

　雪を蹴散らす夏目の背中は、ぶるぶる屈辱に震えている──のだが、春虎はそれほど悪びれもせず、「ゴメンゴメン」と笑いながら頭を下げた。

「悪かったよ。けど、そんな怒んなって。新年一発目の、軽い冗談じゃん」

「……今年一年は私に話しかけないで下さい……」

「だから謝るってば。な？　それに、巫女さんの格好が似合ってたのはほんとだぜ？　昨日の舞もさ。なんて言うか、すごく堂に入ってたよ。格好良かった。おれ、思わず見入っちゃったもん」

　春虎は両手を合わせて頭を下げながら、率直な感想を述べた。

　夏目はギリギリ奥歯を嚙み締めつつ、横目に春虎をにらみつける。その視線は、とても及第点には達しないがどうしてくれよう、と考えてるような視線だ。

　一方春虎は、自分が赤点を取っているとも気づかないまま、

「いや、でも、マジな話さ？　あのときの夏目を見たら、普段は男装して男の振りしてるなんて、誰も思わないぜ？　絶対」

「……どうせ私は、男子の制服着てるだけで、周りの誰にも気づかれないような女子ですから」

「まあまあ、そう言うなって。バレたら困るんだから、気づかれてないのは良いことじゃんか」

「それは……そうですけど……」

「だろ？　でも、あれ見たらみんな、驚くだろうな～。特に、京子や天馬は、ぶったまげるぜ？　ぼーぜんとしてる顔が目に浮かぶもんな」

　春虎は懲りない様子で、おかしそうに言った。

　夏目はまだ春虎を横目ににらみながら、「……バカ虎」

　と口中でぼやいたあと、ハアとため息をついた。

　仕方なく春虎に話を合わせ、

「……みんなはいまごろ、何をしてるんでしょうね」

「別に、普通じゃね？　雑煮食って、テレビ見たりしてるんじゃないかな」

「初詣でとか」

「ああ、それも行ってるやついるだろうな。でも、ニュースでやってたけど、東京だと、すげー混むんだろ？」

「有名なところだと、そうみたいですね」

「正月から人混みは嫌だなあ──ああでも、一回ぐらいはそういうの、経験してみるのもありか？」

　どうでもいいことを、春虎は真剣に悩む。

　夏目はもう一度、今度はやれやれという風なため息をついた。

　微苦笑を唇に浮かべつつ、

「明日も多分混んでますから、経験してみたいのなら付き合いますよ。……あと、倉橋さんなんかは、今日は多分、忙しくしてると思います」

「え？　あ、そっか。そういや倉橋んとこも名門だったな。土御門みたく、儀式っぽいことやってそう」

「それもありますが、何しろお父さんが陰陽庁の長官ですから。きっと、年始の挨拶なんかが、すごいと思います。天馬君の家も旧家ですし──」

「えっ、天馬も？」

「あれ？　知りませんでした？　百枝家といえば、それなりに……というより、天馬君に限らず、陰陽塾の塾生は旧家名門の子女が多いんですよ」

「そ、そうなんだ？　まあ、おれだって一応、土御門の分家なわけだしな」

「やっぱり、なんだかんだ言っても、狭くて古い世界ですから。呪術界って」

「ふーん。……とすると、冬児なんか、実は結構変わり種になるんだ。……あいつ、ちゃんとお袋さんのとこに顔出してるんだろうな……」

「そういえば、冬児君の家のことって、あんまり聞いたことないです。実家は東京なんですよね？」

「え？　……ああ、うん。まあ……」

　そこで急に春虎は口を濁し、あからさまに目を逸らした。

　夏目が、あれ、という眼差しを向ける。しかし、しばし春虎を見つめた末、それ以上無理に聞こうとはしなかった。

　春虎は仕切り直すように、

「んー、まあ、塾で会ったとき正月何やってたか聞くのも楽しみだよな。それこそ、ハワイとか海外に行ってるやつだっているかもしれない」

「休みの間だって、きちんと勉強してた人も──ね」

「そんなやつは友達じゃねえ」

「断言！　……まったくもう。ほんとは、春虎君こそ、そうでなきゃいけないんですからね？　間違いなく、クラスで一番遅れてるんですから？」

「じ、自覚はしてる……」

　春虎は硬い顔で言った。夏目は、今度は素直に、クスッと笑う。

「でも……」

「ん？」

「……ちょっと変な感じです。こんな風に、休みの間に、他の人が何してるか気にするなんて」

「え、そうか？　そんなの別に──」

　そう反論しかけた春虎だったが、途中で気づいて口をつぐんだ。

　それから、あえて大らかな口調で、

「そういやお前、友達少なかったもんな。陰陽塾でだって、おれや冬児が転入するまで、他のやつらと話なんて、まずしなかったんだろ？」

「……はい」

　悪戯っぽく茶化す春虎に、しかし夏目は、素直に──少しだけ恥ずかしそうに──頷いた。

　春虎を横目に見て、唇から小さく舌先を出す。

　そんな幼馴染みの反応に、春虎は少し感心する。以前の夏目なら、いまの指摘を認めることさえ、絶対なかったはずなのだ。

　我が事のように嬉しそうに笑い、

「……悪くねえだろ？」

「え？」

「話して楽しいやつが、いっぱいいる──ってのもさ？」

　ニコニコと尋ねた。

　式神の得意顔に、夏目は、むー、と反発するような眼差しを向けた。

　しかし、すぐに負けを認めて肩の力を抜くと、

「……ですね」

　と自分からも笑ってみせた。春虎は楽しげに鼻を鳴らした。

「ま、おれのおかげだな」

「はい。春虎君のおかげです。……この責任は取ってもらわないと」

「え？　何それ？　どういう意味さ？」

「それは自分で考えて下さい」

　夏目は澄まし顔で答える。春虎は何か不穏なものを感じ取ったが、その正体まではわからなかった。

　ただ、夏目はそう言ったあと、ふと複雑な表情になった。

「でも──」

　と顔をうつむけ、

「冬児君はともかく、私は他のみんなを、騙しています。最初のころはそうでもなかったんですが……最近はそれが、なんだか心苦しくて……」

　夏目の思わぬ告白に、春虎は「あ」とつぶやいたきり絶句してしまった。

　夏目は陰陽塾では、男子生徒として過ごしている。その「正体」を知っているのは、いまのところ春虎と冬児の二人だけだ。他のクラスメイトはもちろん、仲の良い京子や天馬ですら、夏目のことは「男」だと思っているのである。

　それは確かに、京子や天馬、他のクラスメイトたちを「騙して」いることになってしまう。

　夏目は告白したあと黙り込み、春虎もすぐに何か言うことができなかった。

　ぱさり──

　と側にあった街灯のてっぺんから、積もっていた雪が滑り落ちた。

　春虎は知らず知らず唇を嚙んでいた。

　夏目の複雑な心情に、これまで一度も思いやってやることができずにいた。そのことが恥ずかしく、また悔しかった。

　二人はそのまま、しばらくの間何も言わずに、黙って雪道を歩き続けた。

　気がつくと、止んでいた雪が、またちらほらと降り始めている。

　粉雪。

　風の凪いだ静かな空を、ふわりと緩やかに落ちてくる。春虎の肩に止まり、夏目の髪に止まり、そのまましばし静止して、ひっそりと、消える。

　二人は無言のまま、歩き続ける。

　やがて、

「なあ、夏目」

　と春虎は足下を見ながら、ささやいた。

　夏目は声には出さないまま、春虎の横顔に視線を向けた。

　春虎は、

「……妙な言い方かもしれないけどさ。おれ、女だって隠してるときのお前の方が、女してるときのお前より、実はずっと『隠してない』気がする」

「…………」

「もちろん、お前の気持ちはわかる……わかってやれると、思う。けど……」

　春虎は顔を上げて首を曲げると、真っ直ぐに夏目を見つめて続ける。

　精一杯、気持ちを込めて、

「前にも言ったろ？　夏目は夏目だ、って。男装してようと、してなかろうと、関係ないよ。男装してないときの夏目が夏目なのと同じくらい、男装してるときの夏目だって、やっぱり、夏目なんだ。少なくとも、おれはそう思う」

「…………」

　夏目は何も答えない。

　しかし、春虎の視線から、目を逸らしもしなかった。

　それから、不意に笑い、口調を変えて、弾むように言う。

「そうだね。ぼくだって別に、噓をついてるつもりはないもん。そりゃまあ、隠し事はしてるけど……そんなの、誰だって一緒のはずだしさ」

　あるいはそれは強がりかもしれない。無理をしているのかも。

　しかし、いまの春虎には、

「だ、だろ？」

　と、力強く同意して、その強がりを支えてやることぐらいしかできない。

　春虎は思いを込めて、

「事情があってのことなんだ。いつか話せるときが来たら、きちんと話そうぜ。もちろん、あいつらだって怒るかもしれないけどさ。でも、最後にはきっと、笑って許してくれるよ。……あ、いや。京子にだけは、ちょっと悪いが……」

「え？　なんで？」

「な、なんでもない！　その──とにかくだ。もしあいつらが怒るとしても、そのときはおれも一緒に──もちろん冬児も一緒に、怒られるから。そしたら、みんなで謝って、お詫びになんだってして、それで許してもらおうぜ？」

「だね。……といっても、それで許してくれるといいけど」

「そんなの、そのときになってみりゃわかるさ！　それまで、おれとお前は──」

「ぼくと春虎は？」

「共犯者、だ」

　な？──と春虎はもう一度笑う。

　今度は少し、太々しく。

　まさに共犯者にそうするように、秘密を共に分かち合う笑みを。

　夏目は、

「──ん……」

　とその台詞がお気に召した様子で、大様に頷いた。

　それから不意にクスクス笑い出し、

「東京に戻ったら、ぼくらは犯罪者か。なんだか暗示的だね。いまのシチュエーションに、ぴったりだ」

「シチュエーション？」

「だって」

　と夏目は片目でウィンクする。

「二人きり、人知れず雪の中を歩いてく──なんてさ？　ちょっと逃避行っぽいじゃない？」

「ああ……確かに。ハードボイルドな感じだな」

「ハードボイルドなら、噓が付きものなのも仕方ない」

「ああ。仕方ない。……さしずめおれたちは、脛に傷持つ男と女か。殺し屋と情婦とか──あ、いや、おれたちの場合は、名門のお嬢様と、その恋人かな」

　春虎は悪乗りして言い、馬鹿馬鹿しそうに笑って、夏目を見やる。

　しかし夏目は、目を丸くし、頰を上気させて、マジマジと春虎を見つめていた。

　夏目の表情を見た春虎も、自分の台詞を振り返り、あ、と赤くなる。

　二人はしばらく赤くなったまま互いの顔を見つめていた。

　そして、二人同時にハッと我に返り、慌ててそれぞれ顔を背けた。

　春虎と夏目はまた無言になり、うつむきながら県道を歩く。

　足下で踏みしめる雪が、きゅっ、きゅっ、と音を鳴らす。

　バス停までは、あと、もう少し。

　しばらくすると夏目は、ほっ、と凍える手に温かい息を吹きかけるように、吐息をもらした。

　そして、

「……春虎」

「ん？」

「ありがとう」

　幸い、帰りの新幹線は空いていた。

　夜遅くまで祭儀を行い、翌朝は早くに起きた二人は、おかげでほとんど寝ていない。シートに座ってしばらくすると、どちらからともなく寝息を立て始めた。

　二人が座っているのは、三列シートの窓際とその隣。周囲のシートには、まだ乗客は座っていない。

　二人は仲良く寝息を立てながら、すやすやと眠っている。

　と。

　いつの間にか、三つ並ぶシートの通路側に、小さな子供が正座していた。

　子供──と言っても、人間ではない。その証拠に、つややかなおかっぱ頭には三角に尖った耳があり、行儀良く正座するお尻からは、木の葉型のしっぽが生えている。

　人ではなく、式神。

　春虎の護法式、コンだ。

　ガタ──ゴト──と揺れるシートに正座しながら、コンはなぜか幼い顔に仏頂面を浮かべていた。

　じとっ、と窓際に座る夏目へと視線を向け、

「二人きり？」

　と、まるで推理小説に登場する名探偵が、犯人のアリバイを突き崩すような口振りでつぶやく。

　それから、己の主──春虎を、じとぉっとした、冷たい、ふて腐れたような眼差しでねめつけた。

「……結局、出るに出られませんでした」

　と、実に不本意そうにつぶやく。

　隣に座る春虎と夏目は、それぞれ相手の肩に寄りかかるように、頭を傾けている。それを半眼で眺めていたコンは、ピクピクと耳の先を神経質に動かしていた。

　やがて、二人の間に割り込み、主と夏目の頭を逆方向に傾けて引き離す。

　そのあと、コンは座席に戻り、春虎に向かって正座し直した。

　これ以上ないほど大仰な仕草で頭を下げ、

「……春虎様。ご挨拶が遅れまして、誠に申し訳ありません。新年、明けましておめでとうございます。本年も、なにとぞ、よしなに……」

　厳かに、告げる。

　ガタ──ゴト──と揺れるシート。

　現れたときと同じように、またしても気がついたときには、コンの姿は消えていた。

　東京が、少しずつ近づいてくる。

　春虎が、すっかり忘れていた自らの護法式を呼び出して新年の挨拶をしたのは、三箇日が終わる直前だった。

　コンの機嫌が直るのは、さらにそのしばらくあとになる。

　第二話「ある冬の日の晩餐」

「そういえば春虎、今日の晩ご飯、どうするか決めた？」

　午後の講義が終わった放課後。塾生たちの雑談でにぎわう陰陽塾の教室で、土御門夏目は春虎に尋ねた。

　ピンクのリボンでまとめられた黒髪が、小首を傾げる動きにつられて、肩からするりと滑り落ちる。帰宅準備を始めていた春虎は、「ん？」と手を止めて夏目に振り向いた。

「どうって？　寮の食堂だろ？」

　不思議そうに聞き返す春虎に、夏目は案の定という顔を見せた。

「やっぱり忘れてるっ。今朝食堂に貼り紙があっただろ？　今晩は富士野さんの用事で、晩ご飯が出ないって」

「え？　……あー、そういやそうだ。各自自分で用意しろとか、書いてあったな。忘れてた」

　春虎は悪びれた風もなく頭を搔いた。

　春虎と夏目の二人は、陰陽塾の男子寮を利用する寮生だ。富士野というのは男子寮の寮母で、普段寮生の食事は、彼女が用意してくれているのである。

「どうすっかなあ。なんか食って帰るか？」

「そうだね。たまにはいいんじゃない」

「夏目、何がいい？」

「え？　じゃあ、えっと……お蕎麦」

「それならうどんにしようぜ。今日みたいな寒い日は、鍋焼きうどんかな」

「また？　春虎いつもうどんじゃないか」

「鍋焼きはしばらく食ってないぜ」

「うどんはうどんだろ？　せっかく外食するんなら、もっと他のにしようよ。お蕎麦じゃなくてもいいから、たとえば、こう──お、お洒落な感じのフレンチ・レストランとか……雰囲気のいいイタリアンのお店とか……」

　夏目はさらに何か言いたそうな顔で、ちらっ、と春虎を横目に見やる。その眼差しは明らかに何かを期待しているようだったが、生憎というか当然というか、春虎は気づかなかった。

「そんなこと言われてもな。今月おれ、金ないし。正直、ファミレスでも厳しい」

　と身も蓋もないことを言う。夏目は見るからにがっかりと肩を落とした。

「……なんだよ、バカ虎。木ノ下先輩とは行ってたくせに……」

「え？　なんだって？」

「なんでもないっ！　……でも、だったら、どうするの？　どこかの定食屋さんにでもする？」

「そうだなあ。安くて美味い定食屋とかあればベストなんだけど……」

　寮生の場合、朝晩の食事は寮で、昼食は塾舎の食堂でとる場合がほとんどだ。おかげで、毎日の食事は心配しなくて済んでいるが、いざ外で食べるとなると、チェーン店かファストフードぐらいしか思いつかないのである。そもそも春虎は、外で食事となると、大抵うどん屋に入ってしまうのだ。

「あ、そうだ。冬児？　お前なら、なんか適当な店知らねえか？」

　そう尋ねた相手はクラスメイトの阿刀冬児。額に巻いたヘアバンドがトレードマークになっている。彼も春虎たちと同じ寮生だ。

　冬児は以前東京に住んでいた。少なくとも春虎や夏目よりは土地勘がある。

　話は聞こえていたのだろう。冬児はあっさり、

「知ってるぜ」

　と答えた。

　しかしすぐに、

「ただし、今回は、そこはなしだ。寮に帰って飯にしよう」

「え？　いや、だって、今日は……」

　聞き返す春虎と、きょとんと冬児を見つめる夏目。

　冬児は意味ありげにニヤリと笑うと、

「みんなで鍋ってのはどうだ？」

　土鍋とカセットコンロを用意したのは、言い出しっぺの冬児だった。そればかりか、肉や野菜、魚の切り身にキノコや豆腐まで、具材はすべて揃っていた。

　夏目が目を丸くして、

「どうしたの、これ？」

「もらった」

「もらったって……誰から？」

「今日休みの寮母」

「富士野さんから？」

　冬児の話によると、富士野の用事は昨日の夜に突然決まった急用だったらしい。そのため、買い込んでいた食材が余ってしまったのだ。冬児は、今朝偶然廊下で富士野と出くわした際、その話を聞いて食材を譲ってもらったのである。

「もともと俺たちの晩飯になるはずだった食材だ。もらっといても構わないだろ？」

「構わん構わん。むしろ大助かりだ」

　寮の個室は基本的に板張りの床なのだが、春虎の部屋は畳敷きになっている。大勢で鍋を囲むには、都合がよかった。

　食器は寮の食堂で使っている物を持ってきた。折り畳み式のテーブルを広げ、カセットコンロをセットして鍋を置く。食材は水で洗ってステンレスのバットやボウルに盛っておいた。

　鍋底に出汁を取るための昆布を敷いて、薬缶から鍋に水を張る。すでにポン酢もスタンバイしている。

　冬児はコンロに火を点けながら、

「春虎、大根おろせ」

「はいよ。あ、もう火、点けるのか？　どれから入れてくの？」

「そんなん適当でいいだろ」

「まあ、そっか。あ、でも春菊は最後な」

「それぐらいはわかってる」

　テキパキと準備を整える春虎と冬児。

　一方、夏目は幾分落ち着かない様子で、部屋の隅に正座していた。春虎と冬児をマジマジと観察しているのだが、楽しげな二人と対照的に、ひと言も口を利こうとしない。

　そんな夏目の様子に冬児が気づき、

「どうした、夏目？　野郎二人のやり方じゃ不満か？　仕切りたいなら、仕切っていいぞ」

「ああ、そうだよな。なんつっても紅一点なんだし。こういうの得意なら、任せるぜ」

「え、いや、その……!?」

　冬児と春虎の台詞に、夏目は慌てた素振りで手を振った。

　夏目は男子寮に住んでいるが、実は女子だ。夏目と春虎は陰陽術の名門、土御門家の人間で、特に夏目は本家の次代当主になることを定められている。その本家の『しきたり』に従い、いまは男子として生活しているのだった。ここにいる春虎と冬児は、夏目の正体を知っているのである。

「それともなんだ。夏目、お前まさか、鍋嫌いなのか？」

「そ、そういうわけじゃ」

「あ、ひょっとして本家じゃ、鍋にも作法とか『しきたり』があるとか？」

「バ、バカ虎っ。そんなわけないだろ」

　重ねて尋ねる二人に、夏目はいよいよ狼狽える。春虎と冬児は眉をひそめた。

　と、そのとき部屋のドアがノックされた。

　春虎が「開いてるよ」と声をかけると、ドアが開いて二人の塾生が顔を出した。闊達な印象の美少女と、眼鏡をかけた人の好さそうな少年。クラスメイトの倉橋京子と百枝天馬だ。

「きゃー、夏目君っ。お邪魔します～！」

「京子。ここは夏目じゃなくおれの部屋だ」

「冬児君。言われたお店に寄ってきたよ。受け取る物って、これでいいんだよね？」

「お。ありがとよ、天馬。その辺に置いといてくれ」

　春虎たち三人に二人が加わって、狭い部屋はたちまちにぎやかになった。実は、鍋にすると決まったあと、どうせなら大勢の方がいいだろうと、まだ教室に残っていた二人にも声をかけていたのである。

　京子と天馬は適当な場所に腰を下ろしつつ、

「お鍋なんか久しぶりだわ。でも、統一性のない材料ね。これ、何鍋なの？」

「え？　特に何鍋ってわけじゃ……普通の寄せ鍋じゃね？」

「寄せ鍋かあ……だったらせめて、カニぐらいは欲しかったわ」

「カ、カニだと!?　これだからイイとこのお嬢様は……！」

「ねえ、冬児君。僕が持ってきたこれ、やたら重かったけど中身なんなの？　飲み物？」

「ああ。酒だ」

「えっ？　ちょっ、ちょっと！　アルコール飲むつもりなの？」

「ははあ、冬児。お前、寮で鍋しようなんて言い出したのは、食材云々より、そっちが目的だったんだな」

「そういうことだ。昼休みに携帯で注文しといた」

「ええ～、僕、お酒飲んだことないよ？」

「ああ、無理することないぜ、天馬。京子もさ。どうせ飲むの、おれと冬児ぐらいだろ」

「春虎君、お酒飲めるの？」

「こいつはザルだ」

「ん、まあ、前から親父に付き合って、ちょこちょこ飲んでたから」

「いやだわ。ただでさえ男子寮に女の子一人って危険なシチュエーションなのに、この上アルコールまで……。夏目君！　何かあったら、あたしのこと守ってねっ」

「心配するな。この中でお前を襲えるような実力者は、その夏目ぐらいだ」

「確かに」

　わいわいがやがやと食べる前から騒がしい。しかし、全員で鍋を囲んでこんな風に騒ぐのも、それはそれで鍋料理の醍醐味だろう。実際、春虎たちの顔には笑顔が絶えない。

　ただ、そんな談笑の輪の中に、相変わらず夏目だけが入れずにいた。それどころか、周りがにぎやかになるほどに、妙にそわそわと落ち着きをなくしている。

　そんな夏目に、今度は春虎が気づいた。

「夏目？」

　と声をかけたときの表情は、不審というより心配そうだ。

「さっきからどうしたんだよ？　ひょっとして体調でも悪いのか？」

　春虎の台詞に周りも気が付き、一斉に夏目に視線を向けた。直前までうるさかった部屋が、急に静かになる。

　注目された夏目は狼狽えたが、「実は……」と、うつむきながら白状した。

「わた──ぼ、ぼくはこれまで、お鍋って食べたことがなくて……」

　最初は全員ぽかんとした。

　それから、

「……え？　マジで？」

「そりゃまた……」

「そ、そうなの？」

「め、珍しいね……」

　と、四人とも意表を衝かれた顔で、歯切れの悪いコメントを返した。

　しかし春虎は、

「ああでも……そっか。そういやお前、親父さんと二人暮らしだったもんな」

　と、夏目の実家のことを思い出してつぶやいた。

　夏目は母親がすでに他界しており、家族と呼べるような存在は父親だけだ。しかも夏目は、その父親との関係も、あまり良くない。誰かと鍋を食べる機会など、ほとんどなかったのだ。

「で、でも、だから逆に、ずっと憧れていたんです──あ、いや、いたんだっ。こんな風に、その……みんなでお鍋食べるの。それで、なんかちょっと、嬉しいんだけど緊張するっていうか……」

　正座したまま視線を落とし、夏目は恥ずかしそうに言った。

　とはいえ、まさにわいわいと鍋を囲んでいた最中にそんなことを告白されても、言われた方は反応に困る。春虎は、どんな顔をすればいいのか決めかねている表情で、「そ、そうか……」と返事をした。

「ま、まあでも、硬くなることはないんだぜ、夏目？　鍋なんて、みんなでわいわいやりながら、適当に食べるもんなんだし！」

「その、みんなでわいわいやりながら食べるというのが、すでによくわからないっていうか……」

「い、いやいやっ！　そんなことないさ！　寮の食堂でも塾舎の食堂でも、いつも一緒に食べてるじゃん？」

「あれはでも、自分の分を食べるだけだし……」

　想像以上に根深かった。まさか、そんな初歩的──というより常識的なところで戸惑っているなどと、予想できるわけがない。

　すると冬児が微笑んで立ち上がり、

「──よし。だったら景気づけだ。今日は夏目も飲めよ」

「ええっ？　ダ、ダメだよそんなの！　そもそも冬児だって未成年だろ？」

「大丈夫だ。免許を持ってる」

「なんの免許!?」

　狼狽える夏目を余所に、冬児はさっそく天馬が運んできた箱を開け、中から酒を取り出し始めた。

　春虎が苦笑して、

「おいおい、いきなり一升瓶が出て来たぞ」

「うわあ。どうりで重いと思った」

　冬児はコップに日本酒を注ぎ、夏目に渡した。夏目は「困るよ！」と言いつつ、押しつけられるように酒を受け取る。

「でも、夏目。お前、酒、飲めるのか？」

「ば、馬鹿にしないでよっ。お酒ぐらい飲めるさ。甘酒とか好きだし……」

「甘酒……」

「お、御神酒だって飲んでる！　それに、ぼくは、自分が飲めないから反対してるんじゃなくて、未成年の飲酒はダメだって……！」

「まあまあ固いことを言うな、夏目。鍋ってのはな。基本、無礼講なんだ」

　冬児はいけしゃあしゃあと言った。

　そのうち、

「うーん……夏目君が飲むんなら、あたしもちょっと飲んじゃおっかなあ」

　と京子が唇に人差し指を当て、

「え？　みんな飲むの？　だったら僕も……」

　と天馬までそんなことを言い出した。

「心配するな。酒は結構注文しといた」

　冬児は箱から発泡酒や缶酎ハイなども取り出して、畳の上に並べていく。

　京子と天馬も、別に酒を飲み慣れているわけではないらしい。物珍しげに眺めながら、比較的味の甘そうな物を選んで、プルトップを開けた。夏目は日本酒の入ったコップを両手で抱えながら、あわわ、という顔で周りの状況を見守っていた。

　最後に冬児が、自分の分と春虎の分の日本酒を用意する。

「全員行き渡ったな？」

　と確認し、全員に目配せした。夏目をのぞく四人は、それぞれ手にした飲み物を掲げた。

「春虎。音頭」

「ま、待ってよ、冬児！　ここ、寮だよ？　やっぱりお酒は……!?」

『かんぱーい』

　四人の声が仲良く唱和される。そのまま口を付け、満足そうな、あるいは苦しそうなしかめっ面を浮かべて──しかしすぐ笑顔になる。皆、実に楽しそうだ。

　夏目は「ううう……」と唸り、

「ぼ、ぼくは絶対、飲まないからな！」

「らぁから、違うんらよ！　鍋っていうのは、さ。こうじゃなくって、さ。もっと、こう、さ。ああなんらよ！　こーじゃないんらよ！」

「わ、わかったわかった。だから夏目。とりあえず、そのお玉を置け」

　膝を崩して座る夏目は、その膝の前に鍋用の皿を置き、右手にお玉、左手に日本酒のコップを振りかざして息巻いていた。色白の頰は桃色に染まり、瞳はとろんと蕩めいている。

　コップの日本酒を、く、く、く、と呷り、

「──ぷはぁ！　いやあ、お鍋って美味しいねえ。きゅっと来るよねえ」

「それは鍋じゃなくて酒だろうが」

　春虎が苦々しく指摘すると、夏目は赤ら顔を、ムッとしかめる。

　身体ごと唇を突き出すように幼馴染みをにらみながら、

「なんらよぉ。春虎、文句でもあるのかよぉ。ぼくが気持ちよく初めてのお鍋を食べてるのに、春虎はそれが、気にくわないって、き、気にくわないって、言うのかよぉ」

「だから、お前さっきから、ほとんど鍋の方食ってねえじゃねえか。空きっ腹で酒ばっか飲むから、そんなすぐに酔っぱらうんだ」

「酔っぱらうっ？　酔っぱらうって……ぼく酔ってなんかないよ？　ないよねえ？」

「十分酔ってるじゃねえか！　ろれつも上手く回ってねえぞ」

「えー……そうかなぁ。でも、そうかぁ。春虎がそう言うんなら、仕方ないかぁ。ぼく、酔っぱらってるのかぁ……」

　わずかに、しゅんと落ち込む夏目。

　が、それも束の間、ん、ん、ん、っと景気よく日本酒を呷り、

「──ぷはぁ！　冬児っ。おかわり！」

　満面の笑みで──ふにゃけた笑顔で、元気よくコップを差し出した。春虎はため息をもらした。

　絵に描いたような酔っぱらいだ。しかも、いわゆる絡み酒らしい。絶対飲まないと宣言していた夏目は、いったいどこにいってしまったのだろう。

　京子と天馬は啞然として夏目を見つめ、

「……な、夏目君って、酔うとこんな風になるのね……」

「……わ、悪いことしちゃったかな……」

　二人とも、無責任に煽った自覚もあるので、一抹の罪悪感を覚えているらしい。夏目の狂乱ぶりに口数が少なくなっている。冬児だけが人の悪い笑い声で、クククと低く笑っていた。

　もちろん夏目は、周りの目など気にしない。いや、気にはしなくとも気づきはしたらしく、京子と天馬の視線に、「むっ」と眉間に皺を寄せた。

「コラ！　二人とも、全然お鍋を食べてないじゃないか！　いかん。いかんよ、そんなことでわ」

　そう怒鳴ると、冬児の手から一升瓶をひったくり、ぐいっ、と二人に突きつける。「だからそれは鍋じゃなくて酒だっ」と春虎が止めようとしたが、夏目は相手にしない。

　京子と天馬をねめつけ、

「……なんらよ。二人とも、ぼくの初めての鍋らってのに、食べられないっていうのかい？」

　ああん、という目つきで二人に迫った。

　京子と天馬は頰を引きつらせて、互いに視線を交わし合った。

　春虎は困った顔で、

「お前ら、無理に酔っぱらいに付き合うことないぞ？」

　しかし、言われた二人は苦笑を浮かべると、

「んー、まあでも、夏目君が酔っちゃったのも、あたしたちの責任だし……」

「そうだね。せめて付き合うよ」

「おいおい、そんなこと言って、お前らは大丈夫なのか？」

「平気平気。ちゃんとセーブはするから」

「じゃあ、夏目君、お願い」

　そう答えて、二人はコップを差し出した。夏目は嬉々として、二人に日本酒を注ぐ。

　春虎は不安そうに、そんな三人を見つめていた。

　そしてやはりダメだった。

「あれ～？　カニがないわよカニがっ。あたしまだ食べてないのにー！　あたしのカニ食べたの誰ぇー！」

「……あのな、京子？　お前、その缶、何本目だよ。ペース早過ぎだろ？」

「……うっ……グス……僕じゃない。僕、カニなんて食べてない……ほんとだよ？　……僕は知らない……」

「……天馬。カニなんか最初から入ってねえだろ？　つーか、そんなことぐらいで泣くな！」

　みんなかなりへべれけだった。それはもう、春虎の予想以上に、あっと言う間だった。

　夏目が上機嫌でケタケタと笑い、

「あはは！　カニがないんだって。みんなはカニがないのカニ？　あはははっ」

「……夏目。言っとくが、一番酔ってんのは、お前なんだぞ？　そもそもいまのは、そんなに爆笑するようなことか？」

「あ。春虎がぼくのこと馬鹿にしたっ。バカ虎が、ばカニするとは、これいカニ？　あっはっはっは！」

「……ダメだ。手がつけられねえ……」

　もはやそこには、名門土御門家の次代当主にして陰陽塾の天才児たる幼馴染みの面影は見当たらない。これならまだ、初めての鍋に緊張していたころの方が、遥かにマシだ。

　そのうち京子が、

「あー、なんか暑いわね？」

　と、勝手に制服を脱ぎ始めた。春虎が「ちょっ、おい、京子っ？」と慌てたが、見向きもしない。

　危うい手つきでボタンを外し、ジッパーを下ろして、つっかえつっかえ上着を脱ぐ。シャツの襟も開けて、タイを弛める。

　頰は色っぽく染まっているし、アップにした髪も少しほつれて、なんとも艶めかしい。おまけに、陰陽塾の狩衣を模した制服ではわかりづらいが、京子は実は、相当スタイルがいいのだ。目の前でそんな風に隙のあるところを見せられると、目のやり場に困ってしまうのである。

「ああもう、何が『何かあったら守ってね』だ。自分から脱いでりゃ世話ねえぜ……って、京子!?　スカート！　裾めくれてるって！」

「ん～？　……あ」

　オーバーニーソックスの上の太ももが、際どい具合に剝き出しになっている。京子はパンパンと裾を直すと、酔った眼差しで春虎をにらんだ。

「ちょっとぉ、そういうの止めてくれる～？　ったく、これだから男子は……。スケベ」

「な、なんだよスケベって!?　『そういうの』って、なんのことだ!?　おれいま、むしろ紳士的だったろ！」

「ふん。……まー、しょーがないかー、あたし、可愛いしねー。いまのはまあ、許してあげるわ」

「だから、『許す』って変だろ!?　そこは礼を言うところだろ!?」

　真っ赤になって釈明する春虎に、京子は素知らぬ顔で「あついー」と髪を搔き上げる。そんな仕草もいちいち色っぽく思ってしまうのが、春虎としては悔しいところだ。

　すると、一部始終を見ていた夏目が、

「…………」

　と笑顔を引っ込めた。

　そして、

「あー、ぼくも暑いなー！」

　とわざとらしく宣言しながら、おもむろに上着を脱ぎ始める。しかも、ボタンもジッパーもそのままなので、裾をめくり上げたところで引っかかって、そのままジタバタと暴れ始めた。なかなかに、見るに堪えない光景かもしれない。

「って馬鹿！　夏目、お前!?」

　春虎は夏目に飛びついて、制服の裾を下ろさせた。

　夏目の男装は塾でも秘密なのである。身体のラインが出にくい陰陽塾の制服は、夏目が女子だということを隠す一助にもなっているのだ。

　しかし、

「なんらよ、春虎っ！　暑いんらから、ぼくだって脱ぐんら！」

「いやいや！　まずいだろそれっ？　お前は脱ぐなって！」

「わ。夏目君が服をはだけて……きゃっ！　ていうか、春虎、邪魔っ」

「聞こえてるぞ、京子!?　お前、自分が何言ってるかわかってんのかっ？」

「……グスっ。僕、暑くない。なんで僕だけ……お、お酒が足りないのかも……」

「暑くなくたっていいだろ別に!?　それともお前まで脱ぎたいとでもいうのか天馬！」

「……ま、夏目ならシャツ一になっても、バレやしねえだろ……」

「って、冬児ぃ!?　お前まで何口走ってんだよ！」

「うわーん、春虎ぁ。冬児がぼくのこといじめたぁ」

「お前もお前でいい加減にしろ夏目！」

　春虎はひと息つく間もなく、ツッコミっ放しだった。酒を飲む間はもちろん、ろくに鍋を味わう余裕すらない。

「つーか、冬児。お前もちょっと、悪乗りが過ぎるぞ？　いくらなんでも、飲ませすぎだろ？」

「ん？　まあいいじゃねえか。せっかくの酒盛りなんだ」

「だからって……」

　春虎はつい愚痴っぽく、悪友を批難する。

　だが、そのとき不意に春虎は、より根本的、且つ重大な事実に気が付いた。

　幾分顔色すら変えながら、

「待てよ？　お、おい、冬児？　お前はまだ大丈夫なんだよな？」

「何がだ？」

「いや、だから、まさか酔ってやしないよなって……」

「俺が？」

　不安げな春虎の質問に、冬児はフッと唇だけで笑ってみせる。

「舐めるなよ、春虎。俺は、ひと晩でウォッカを丸々一本空けたことだってある。この程度の酒で酔うもんか」

「そ、そうか？　だったらいいんだけど……」

「まあでも、あのときはさすがに泥酔しちまったな。気が付いたら一緒に飲んでた連中が、全員ひっくり返っててよ？　あちこち痣やら流血やらで、『お前とだけは二度と飲まねえ』なんて……」

「よしっ！　いますぐそのコップをこっちに渡して、一升瓶には栓をしろ！　そしてトイレに直行したのち、飲んだ酒全部吐いてこいっ！」

　よく見れば、冬児が春虎を見る目は据わり、しかも、そこはかとなく不吉な光を湛えている。冬児までは気が回っていなかった。

「ったく、どいつもこいつも！　とりあえず、お前ら全員、水飲め、水っ。いま下で入れてくるから……」

　春虎はそう言って、薬缶を手に立ち上がろうとした。

　しかし、

「コラ、春虎！　式神の分際で、ご主人様を置いてどこ行く気なのさ！」

「そうよ、春虎！　あんた、一人だけカニ食べに行く気なのっ？」

「ひどい……ひどいよ、春虎君……僕らのこと、見捨てないで……」

　京子が怒鳴り、天馬がすすり泣き、夏目がガバッと足下に抱きつく。春虎は危うく鍋の上に転びそうになった。

「あ、危ねえだろ、夏目！　放せ！」

「やっ！　放さないもん、ぎゅーっ」

「ぎゅーっじゃねえよっ。子供かよ、お前は!?」

「ていうかさあっ？　春虎、あんた、何一人だけいい子ぶってるわけぇ？　飲みが足りないんじゃないのぉ？」

「言いがかりにもほどがある!?」

「……ズルイ……春虎君、ズルイよ。僕たちばっかり、酔っぱらわせて……」

「お前らが勝手に酔っぱらったんだろうが!?　──って、うわ！」

　春虎の足に抱きついていた夏目が、そのまま這い上がるように腰に手を伸ばし、のしかかった。春虎は鍋の横に押し倒され、京子と天馬に取り囲まれた。

「ちょっと、春虎！　あんた何あたしを差し置いて、夏目君に押し倒されてるわけっ？　写メって富士野さんに売りつけるわよ！」

「なんて恐ろしいことを言うんだ！　そもそもどうしてお前が怒る!?　しかも、なぜおれに怒る!?」

「……いいなあ。春虎君たちは仲良しでいいなあ……」

「いまのおれが羨ましいとでも言うのか天馬！」

「あ～、春虎のにおいだぁ……クンクン」

「お前もだ夏目！　他人のにおいを嗅ぐなっ!?　北斗かお前は！」

「北斗はぼくの式神だもんっ。ぼくは式神じゃなくてご主人様の方～」

「いや、その北斗じゃなくてだな……ああもうっ、とにかく放せよ！　しがみつくなって！」

　春虎は抵抗するが、夏目は抱きついて離れない。それどころか調子に乗って、

「んふふふ……」

　と笑いながら頰ずりまで始めている。万が一酔いが覚めたときに記憶が残っていたとするなら、当分はまともに顔を合わせられないに違いない。

　京子はそんな夏目たちを見て、むう、と不機嫌そうに口を尖らせていた。こっちに来ないかなとでもいう風に、ちょんちょん夏目の制服の端を引っ張っている。

　そして冬児はなぜか、

「やれやれ……惜しかったな、夏目」

　と酒を飲みながら苦笑していた。もちろん、その台詞は春虎にも夏目にも、聞こえはしなかったのだが。

「春虎～、春虎～」

「歌ってねえで放しやがれ！」

「……う？　なんか急に気分が……は、吐く？」

「どこまでお約束に忠実なんだお前は!?」

　正直泣きたかった。というか、少し泣いた。

　心底うんざりしながら、

「ったくもう！　なんで鍋やるだけで、こんなことになってんだよ。勘弁してくれよ……」

　そう嘆く春虎だったが、ふと気づいて、顔を上げた。

「あ、あれ？　天馬？」

　そう言えばちょっと静かになったと思ったら、天馬は座ったまま目を閉じ、コックリコックリと舟を漕いでいた。それを見た春虎は、おっ、と閃いた。

「そ、そうか。この際、こいつら全員、酔い潰しちまった方が手っ取り早いか……」

　冬児はともかく、夏目と京子は、すでにべろんべろんの泥酔状態だ。放って置いても、そのうち潰れるだろう。なら、それを加速させてしまえばいいのである。

「よ、よしっ。わかった、夏目。もうどこにも行かないから、その手を離せ」

　と春虎は夏目の手を外し、改めて畳に胡座をかいた。

　どこかぼんやりした視線を向ける夏目と京子の二人に向かって、

「こうなったら、とことん飲もう！　冬児っ。酒！」

　と、冬児に向かってコップを突き出す。

　無言で酒を注ぐ冬児。春虎はそれを一気に呷って、飲み干した。

　夏目と京子が、

『おおー』

　と拍手する。

　そして、

「ほらっ。おれも付き合うから、お前らも、ガンガン飲め！」

　と春虎に煽られ、それぞれさらに酒を飲み始めた。

　春虎は内心、しめしめと……。

「……く、くそ。意外と、しぶとい……」

「えー？　……ひっく……何がぁ？　春虎……ひっく……なんか言ったぁー？」

「んっく、んっく、んっく……ぷは。……ああ、これも空いちゃったわ。しょうがない。日本酒……飲も……」

　へらへら笑う夏目に、ふらふら揺れる京子。天馬はすでに横になって寝息を立てているのだが、女性陣二人は春虎の予想に反し、泥酔しつつもまだ酒を飲み続けていた。

　それどころか、

「……いかん。おれの方が、だいぶ回ってきた……」

　ザルと評されていただけあって、春虎はまだ頭はしっかりしている。しかし、立ち上がろうとすると足下が覚束ない感じだ。

　ちなみに冬児は、「風呂」とひと言残して、しばらく前に部屋を出て行った。かなり酔っていたので風呂場で溺れていなければいいのだが、生憎いまの春虎には、冬児まで心配する余裕はない。

「ちくしょう。なんて質の悪い酔っぱらいどもなんだ」

　考えてみれば春虎自身、同世代と飲んだことなど──冬児以外だと──まったくなかった。自分も冬児も酒に弱いわけではないので、こんな結果は想像できなかったのである。

　しかも、こんな状況だというのに、京子はたくましく、

「ああんっ……夏目君、あたし、なんだか酔っちゃったぁ～……」

　などと、ここぞとばかりに夏目にしなだれかかる。これでも京子は根は乙女だから、普段の彼女ならとても真似できない言動だろう。しかし、何しろいまはたがが外れている。また、少なくとも噓は吐いていない。

　一方、夏目は夏目で、

「平気らよ、倉橋さんひっく。春虎が、ぼくも、酔ってるってひっく言ってたし」

　と、しなだれかかる京子を抱き留め、よしよしと頭を撫でてやった。京子は、はわああっ、とか、うひょーっ、と目元を赤く染め至福の表情だが、それを目の前で眺める春虎は──色々と──複雑過ぎた。早々に潰れた天馬が羨ましい。

　ふと時計に目をやれば、すでに結構な時間である。

　がしかし、ここでお開きにしても、夏目や冬児はともかく、京子と天馬は一人では家に帰れないだろう。かといって、どちらか一人ならまだしも、二人をいちいち家に送っていては終電がなくなってしまう。当然、タクシー代などあるはずもない。そもそも春虎は、二人の家がどこにあるかも知らなかった。実は結構、真剣に不味い状況かもしれない。

「……どうすんだ、これ。明日も講義はあるってのに……」

　そう春虎が真剣に悩み始める隣では、天馬が「ううん」と幸せそうに寝返りを打ち、夏目と京子がこれまた幸せそうに抱き合っている。冬児は春虎を残し、一人で入浴中。本当に勘弁して欲しかった。

　まさか、ひょっとして、もしかすると、朝までこんな感じなのだろうか？　それは……それはさすがに、救いがなさ過ぎるというものだ。誰にとっても。

　と、春虎が事態の打開策を必死に練っていると、

「ああっ!?」

　と突然夏目が立ち上がった。

　寄りかかっていた京子が「きゃん」と畳の上に横倒しになるが、夏目はそちらには目もくれず、

「た、大変らよ春ひっく虎！　ぼく、せっかくの鍋なのに、肝心なことを忘れていたひっくよ！」

　そう叫ぶが早いか、突然春虎の部屋を飛び出していった。止める暇もない。春虎は目を丸くした。

「……な、なんだ。今度はいったい、なんなんだ？」

　そして、春虎がほとんど恐れおののいていると、しばらくして夏目は、飛び出したときと同じ勢いで部屋に帰ってきた。

　髪を振り乱し、目を爛々と輝かせる夏目は、手に一冊の本を持っていた。どうやら自室から持って来たらしい。

　呪術書である。

　その呪術書がなんなのか、春虎は知らなかった。だが、いま、この状況で、呪術書となれば、それはもう最悪な予感しかしない。

「ま、待て夏目っ！　お前、いったい何する気──!?」

　春虎は蒼白になって止めようとしたが、遅かった。

　夏目はおもむろに一枚の呪符を取り出すと、

「光を閉ざせ、夜よ、闇よ！　暗黒の帳を降ろせっ。急如律令！」

　その瞬間、春虎の視界が真っ暗になった。

　京子が悲鳴を上げ、その声にむくりと天馬が頭を起こす──が、もちろん春虎にはわからない。何しろ見えない。自分が目蓋を開けているかどうかさえ、とっさにわからないのだ。

「なっ、なっ、何をした夏目ぇ!?」

「闇鍋」

「だと思ったよちくしょう！」

「やだ！　何も見えないわ！　夏目君っ、どこにいるの!?」

「……うーん、暗い、暗いよ。そうか。僕、寝てるから。じゃあ仕方ないや。お休みなさい……」

　春虎が腰を浮かせて夏目に詰め寄ろうとしたところに、京子がぶつかってきて二人ともひっくり返る。倒れた拍子に天馬を踏みつけ、再び寝かけていた天馬が悲鳴を上げる。

　そんな中、

「闇鍋ってひっく憧れてたんらぁ。だって楽しそうひっくなんらもん」

　夏目はうっとりと言ったが、もはや誰も聞いていない。見ていない。正確には、見えていない。

「これはヤバイって！　夏目っ。いますぐ術を解け！」

「おや？　いまの声はひっく春虎かな？　心配しなくても、しばらくしたらひっく術は解けるよ」

「しばらくってどれぐらいだよ！」

「さあ？」

「さあって!?」

「朝には？」

「朝かよ！　しかも疑問形かよ！」

　春虎は絶望に呻いた。

　また、パニックになっているのは、春虎だけではない。

「な、夏目君！　夏目君どこっ？」

「あ、あれ？　誰これ？　なんか僕、抱きつかれて──って痛い!?」

「天馬じゃないの！　あたしが捜してんのは夏目君──きゃあ！　つ、冷たい！　誰よこんなとこにコップ置いてたの！」

「痛いなあ……僕、痛い夢って、これが初めて……」

「うふふ。楽しいなあ……ひっく。……で、えっと……ねえ、春虎？　闇鍋ってひっくここからどうすればいいの？」

　一寸先すら見通せぬ闇の中、悲鳴と怒声と慨嘆が木霊する。春虎はもう、言葉をなくした。

　しかし、

「はは、春虎様っ？　よろしいでしょうか……」

　闇の中から幼い子供の声が聞こえた。同時に春虎の傍らで、ふわりと何かが動く気配。ハッと我に返った春虎は、思わず目を輝かせた。

「コン！　そうだった！　お前がいた！」

　春虎の式神、コンだ。もちろんその姿は見えないが、さっき感じたふわりと動く気配は、おそらくコンのしっぽだろう。主の窮状を見かねて、実体化したらしい。

「コンっ？　お前、見えてるのか？」

「は、はい」

「ありがてえ！　じゃあ、この術破れるか？」

「もも、申し訳ありません。それはコンには……」

「くっ。そうか。まあ仕方ねえよな。じゃあ──あっ、鍋！　まず鍋の火を消してくれ！」

「か、畏まりましたっ」

　直後に、カチンとカセットコンロが切れる音がした。

　コンロの火を消すというごく普通の行為に、大変な安心感を覚える。何も見えないということが、これほど恐ろしいとは思わなかった。もはや、鍋というよりサバイバルだ。

「くそう……おれだって結構酔ってんだぞ？　なんかもう、頭働かねえよ……」

「夏目くぅ～ん。どこなのぉ～」

「ええいっ、京子っ。もの悲しい声を出すな！　それに下手に動くなよっ？　また何かひっくり返すぞ！」

「うーん……僕はこのまま寝てていいのかな？　それとも……」

「寝てろ！　天馬はこの際、じっと寝てて良し！　──てか、夏目っ？　この術は、そもそもどういう術なんだ？」

「ん？　どうって？」

「つまりその、部屋の中だけが暗くなってるのか？　だったら、とりあえず外に避難すれば……」

「ああ、それは無理ひっく。場所じゃなくて、みんなにかけたひっく目くらましだから」

「いちいち厄介なことをしてくれるよなほんと！」

　そういうことなら、逆に外に出るのは危険かもしれない。部屋の中にいた方が、まだしも安全だ。

「はは、春虎様。とりあえず、鍋や食器を片付けておきます」

「あ、ああ。そうだな。頼む」

「ええ？　春虎、なんでひっく片付けちゃうの？　闇鍋は？」

「ここまでなんにも見えないで鍋が食えるわけねーだろ!?」

「えー……つまんない……」

「ガタガタ吐かすな！　いいからお前はもう、その場に座ってろ！」

　春虎が怒鳴ると、暗闇の向こうで夏目がぶうぶう言う声が聞こえた。

　しかし、それでも一応は、素直に腰を下ろしたらしい。ぺたんと畳に座る音が、夏目のいる方から聞こえてきた。

「いったいどうすりゃいいんだ……。夏目はこのザマだし、京子と天馬も……あっ、そうだ！　冬児っ。あいつはこの術にかかってないじゃねえか！　コンっ。先に冬児のやつ呼んできてくれっ」

　春虎は思いついて、式神に命令した。コンが「はは、はいっ」と即答し、次いでドアが開閉する音がした。

　冬児も部屋を出た時点でかなり酔っていたはずだが、風呂に入ったなら、少しはその酔いも覚めているに違いない。

　コンの気配が消え、春虎たちは暗闇に取り残された。

　完全な暗闇の中にいると、時間の感覚も麻痺してしまう。春虎は「お前ら全員、もう動くなよっ」と強く命じながら、ジリジリしながらコンと冬児を待った。

　やがて、

「はは、春虎様っ」

「コン！　冬児は？」

「はは、はい。それが、自分の部屋で、すでに就寝──」

「叩き起こせぇ！」

　春虎が殺意を覚えたとしても、無理からぬことだろう。

　気がつけば頭がズキズキ痛み出している。おそらく酒を飲み過ぎたせいだが、だからといって酒のせいだけでは、決してあるまい。

　もうどうとでもなれ。そう、春虎は自棄になって思った。

　しかし、

「は、春虎様。あの……他の者たちも、ね、寝てしまったようですが……」

「へ？　な、なんだと？」

　コンに言われた春虎は、慌てて暗闇の中、耳を澄ませた。

　すると確かに、夏目の声も京子の声も聞こえない。それどころか、しばらくじっと集中していると、寝息が──天馬のもの以外の寝息が聞こえてきた。

　ひとつは京子がいた辺りから。

　そして、

「……むにゃ……」

　とつぶやいたのは、間違いなく夏目の声だ。

　どうやら、暗闇の中でじっとしていたせいで、急に眠気に襲われたらしい。春虎はしばし呆けたあと、ズルズルと脱力し、畳の上にくずおれた。

「……つまり、結局、朝までこのままってわけか……」

　明日は普通に朝から講義。しかし、京子や天馬も、いまさら起こして家に帰すことなど不可能だ。

「おれ、鍋を食おうとしただけなんだけどな……。それがどうして、こんなことに……」

　理不尽な思いが、春虎を苛む。とはいえ、今日はもう、これ以上何をどうすることもできそうになかった。

「……おれもこのまま寝ちまうか」

　と春虎が油断した、そのときだった。

　夏目が大きく息を吸い、

「──春虎君っ。好き嫌いは、いけません──！」

　思い切り地声で寝言を口にした。ぶっ、と春虎が噴き出す。

　そのあと夏目は、ううん、と満足そうに息をもらし、寝返りを打った──ようだった。

　次いで、

「……うーん、なあに、いまの？」

「……あれ？　いまの声、誰？」

　闇の中、京子と天馬が、もぞっ、と身動きし、寝ぼけ声でつぶやいた。

　春虎はゴクリと息をのむ。

　それから、ほとんどやけくそに、

「……おれだ」

「……なんだ……春虎か」

「……はは。春虎君、女の子みたいな声、出すんだね……」

　京子と天馬はそう言ったきり、再び沈黙。長い──春虎にとっては長い長い静寂のあと、二人の寝息が聞こえてきた。

　京子と天馬が眠ったのを確認し、

「……コン」

「は、はい？」

「みんなに布団、かけてやれ」

「り、了解ですっ」

　コンがふわりと宙に浮き、襖を開けて布団を取り出し始める。もう誰も起こさないよう、なるべく静かに。

　その、わずかな物音を聞きながら、春虎は深々と、体中から絞り出すような、ため息をついた。

　哀しげな声でひと言。

「なんか、腹減ったな……」

　朝。寮に戻ってきた富士野真子は我が目を疑った。

「……は、は、春虎……君？」

「……ん？　ああ。富士野さん……お早うっス……」

　寮の二階。廊下の窓を開けようと上がってきた富士野が見たのは、熟睡する夏目をお姫様抱っこして自室から出てきた春虎だった。

「あの……はは、春虎君……な、夏目君は……その……」

「ああ。済みません。この馬鹿昨日、おれの部屋で寝ちゃって」

「……へ、部屋で……ひと晩……」

　動悸を速める富士野。が、いつもなら慌てて弁解するだろう春虎は、なぜか普段の彼らしからぬ泰然たる態度──というより、自暴自棄と諦観の合わさったような態度で、半眼で富士野を見つめている。

　どうでもよいかのような口振りで、

「おれ、こいつ自分の部屋に寝かせとくんで。今朝は朝飯出るんですよね？」

「え、ええ……」

「じゃあ、またあとで」

　そう言うと、春虎は夏目を──むにゃむにゃと春虎の胸板に頭を預けている──抱えたまま、夏目の部屋に入っていった。その余裕と貫禄が、富士野をして背筋を戦慄せしめる。

　寮母はしばらくその場を動けなかった。

　ゴクリ、と生唾を飲み込み、

「お……大人の階段……クライムドゥ？」

　その朝、寮の朝食にはなぜか赤飯が炊かれていた。春虎が予感したとおり、誰にとっても救いがない、ある冬の日の晩餐だった。

　第三話「仁義なきしっぽ」

　土御門春虎は、動物好きだ。

　犬も好きだし、猫も好きだった。犬や猫だけでなく、ウサギやハムスターも飼ったことがある。基本的に、ふさふさした毛の生えている生き物は、無条件で好きなのだ。

　ところが、現在春虎は東京の陰陽塾に通い、寮生活を送っている。

　寮はペット禁止。周りで動物を飼っている知り合いもいない。つまりいまの春虎には、ふとしたとき好き勝手に撫で回せるような、ふさふさした毛の生えている生き物がいないのである。

　ただ……。

　幸か不幸か、春虎が操る童子型護法式には、ふさふさした毛の生えた、耳としっぽがついていた。

　陰陽師育成機関、陰陽塾の塾舎ビル。昼休みの教室で、春虎はぼけっとしながら椅子に座っていた。

　昼食はすでに食堂で食べてきた。あとは特にやることもなかったので、午後の講義が始まるまで、教室に戻ってぼんやりしているのである。

　ただ、

「…………」

「…………！」

「…………」

「…………っ!?」

　春虎がいる机。その上に、細やかな毛に包まれた、細長い膨らみがあった。見るからにフワフワと柔らかそうな「それ」は、ミンクのマフラーか何かのようだ。

　春虎の視線は宙に注がれており、机の上に横たわる「それ」にも、気づいている様子はない。

　ただ、春虎の手は無意識のうちに、「それ」をさわさわと撫でていた。

　そして、春虎の手が「それ」を撫でるたびに、幼い子供の鼻にかかったような声が、どこからともなくもれ聞こえていた。いや、声だけではない。春虎の手の動きに合わせて、「それ」はピクンピクンとくすぐったそうに──あるいは何かを堪えるように──身動きしている。

　春虎が撫で、

「……っん……！」

　春虎がくすぐり、

「……っく……!?」

　春虎が指先で、すぅぅ、と、

「……っア……」

「春虎っ！」

　突然の怒声に、春虎は「うおっ!?」と椅子から飛び上がった。

　振り向いた先にいたのは、クラスメイトで幼馴染み、さらには春虎の「主」でもある、土御門夏目。長い黒髪をリボンで束ねた、中性的な美貌の少年──ではなく、実は『しきたり』で男子として生活している、男装の少女である。

　夏目はなぜか肩を怒らせ、目尻を吊り上げて春虎をにらんでいる。また、夏目の後ろには、悪友の阿刀冬児もいた。こちらは、両手を制服のポケットに突っ込み、ニヤニヤと笑いながら春虎を見つめている。

　春虎は顔をしかめて二人を見た。

「な、なんだよ、夏目？　冬児も。急に怒鳴るな──」

「黙れ、バカ虎っ。いつまで『それ』抱えてるつもりだ！」

　夏目は春虎の質問を遮り、指を突きつけて唾を飛ばした。春虎はきょとんとしたが、言われて自分の手元に視線を落とし、

「おわっ」

　と、とっさに抱きかかえていた「それ」を手放した。

　さっきまで無意識に撫で回していた──しっぽである。

　そして、いつ隠形を解いたのか、そのしっぽの持ち主は、春虎のいる机の上で、こちらに背中を向けて正座していた。

　せいぜい小学校の低学年にしか見えない、幼い少女だ。水干に指貫姿で、綺麗に梳られた髪が、市松人形のように見える。

　ただ、少女の瞳は鮮やかなブルー。しかも、お尻からは木の葉型のしっぽが生え、頭上には三角に尖る一対の耳が伸びていた。

　春虎の操る式神、コンである。

　コンは、春虎の手から放されたしっぽを、ふわりと大きく揺るがした。

「……コホン」

　と小さく咳払いをし、正座のまま春虎たちに向き直って、机の上で居ずまいを正す。

「いけね。おれまた撫でてたか？　悪いな、コン」

「……いい、いえ……」

　あはは、と笑って誤魔化そうとする春虎に、コンはごく素っ気なく返事をする。もっとも、幼い顔立ちの頰と目元は、微かに上気して赤らんでいるようだった。

　一方夏目は、そんな主従を白い眼差しでねめつけていた。

「いけね──じゃないよっ。コンは声までもらしてたぞっ？　なんで気づかないのさ！」

「それはその……ぼうっとしてたから……」

　春虎は言い訳したが、夏目は「どうだか……」と疑り深そうにつぶやいた。

「春虎、最近はいつも気づいたら、コンのしっぽ撫でてるじゃないか。……まさか、わざとやってるんじゃないだろうね……？」

「ま、まさか！　いや、そりゃまあ、最近猫とか触ってないし、たまには触りたいなあって思うけど……」

　春虎はばつの悪い顔で頭を搔いた。夏目はいまにも舌打ちしたそうな目つきだ。

「まったく……いいかい、春虎？　陰陽塾とはいえ、一年じゃ護法式を使役する者は少ないんだ。つまりは、それだけ周りも、君とコンには注目してる。土御門の名に恥じぬよう、式神とは毅然と接してくれ。いいね？」

「お、おう……」

　春虎は頷いたが、その態度は甚だ頼りない。夏目は、むうう、と柳眉をひくつかせた。

「……それに、コンも。はしたないからそういうのは止めなさいって、いつも言ってるだろ？　式神とはいえ女の子なんだから、その……もうちょっと慎み深くしなさい」

　と夏目はコンに対しても釘を刺した。

　もっとも、主と違い、式神は特に恐縮する素振りはなかった。

「……お言葉ですが」

　と、平然とした面持ちで返事をした。

「主に求められれば、それに応えるは式神として当然のことかと存じます」

「は、春虎は別に、求めてないだろっ」

「口にされずともわかります。現に春虎様は、しっぽをお出しすれば撫でられます故」

　コンはそう言って顔を逸らすと、何食わぬ風にしっぽをくるりと回した。

　自分の身体に巻き付けるようにして、しっぽの先で口元を隠す。

　そして、しっぽで口元を隠したまま、横目で視線を夏目に向けると、

「……幸い、春虎様はコンめのしっぽを、大層お気に召したご様子……。むろん、コンとて恥ずかしゅうはございますが、それで春虎様の無聊をお慰めできるのなら、心ゆくまで『可愛がって』頂くまで……」

「なっ……!?」

　思わずわなわな震える夏目に対し、コンはこれ見よがしにしっぽをくねらせた。

　春虎相手だとどもってしまうコンなのだが、春虎以外が相手だと、たちまち慇懃無礼になる。その口振りにも夏目を見やる視線にも、そこはかとない優越感がにじんでいた。

　夏目はぐぬぬと歯嚙みしながらコンをにらむ。後ろからやり取りを眺める冬児は、浮かぶ苦笑を隠そうともしていなかった。

「ま、なんにせよだ。公共の場で幼女を弄ぶのは慎んだ方がいいな。犯罪のにおいがする。てか、犯罪のにおいしかしねー」

「って、冬児っ！　言い方に気を遣えよ!?」

「その通りでございます。コンは式神にございますれば、法に触れる心配は無用に──」

「コン!?　それは全然、フォローになってねえ！」

　慌てて叫ぶ春虎に、コンは「しし、しかし……」と珍しく反論した。

「はは、春虎様。お、おそれながら春虎様は、動物とのふれ合いに飢えておいでなのでございますよね？」

「そ、そりゃあ、まあ……」

「な、ならば、コンでは力不足かもしれませんが、どうかご遠慮なさらないで下さい。そ、そのようなことで主に遠慮されたのでは、コンはかえって哀しゅうございます……」

「う、そうか？　でも……」

「な、なに。外聞がどうこうと仰るならば、人目を避ければ良いだけのこと。お部屋で、二人きりで、心ゆくまで堪能下されば──」

『コン！』

　春虎と夏目の叫び声が重なる。冬児はやれやれと肩を竦めた。

　そんなやり取りのあった、翌日の放課後だった。

「このっ……バカ虎！」

「おわっ!?　──って、いけね。また……！」

　またしても知らない間にコンのしっぽを撫でていた春虎は、夏目の一喝で慌てて手を離した。

　春虎たちが寝泊まりしている、男子寮の食堂だ。幸い他に寮生はいない。春虎がほっと息をつく隣では、コンが机の上に正座して、コホン、と空々しく咳払いをした。

　夏目は冷水のような視線で春虎をにらむ。

「……ほとんど病気だね、もう。そんなにしっぽが恋しいの、春虎？」

「す、済まん。ほんとにわざとじゃないんだけど……。つーか、コンもさ？　せめてひと言、話しかけてくれよ」

「よ、よいではありませんか、春虎様……す、すきんしっぷでございます。すきんしっぷで──」

　相変わらず、霊狐の式神は懲りた様子を見せない。春虎はつい、苦い顔になった。

「……んー、こりゃ確かに、不味いなあ。せっかくクラスで変な噂もなくなって来てるのに、また妙な疑惑をかけられちまうよ……」

　ただでさえコンの外見に関しては、周りから冗談交じりに冷やかされている春虎である。コンの言ではないが、妙なスキンシップが癖になっては、あらぬ誤解が増しかねない。

「マジで気を付けなきゃ……って、あれ？　夏目、それ、何持ってるの？」

　春虎は、ようやく気づいて夏目に尋ねた。食堂に入ってきた夏目は、両手に小さな段ボール箱を抱えていたのだ。

　夏目が無言で箱を差し出す。箱は上面が開いていた。春虎は首を伸ばして、箱の中をのぞき込んだ。

　そして、

「あ」

　猫だ。

　段ボール箱は底にタオルが敷かれ、そのタオルにくるまるようにして、一匹の子猫が丸くなって眠っていた。

　頭のてっぺんから尾の先まで、墨のように真っ黒な黒猫だ。まだ身体も小さい。おそらくは生後半年未満だろう。一緒にのぞき込んだコンも、おお、と目と口を丸くした。

「ど、どうしたんだよ、こいつ？」

「……寮の側に捨てられてたんだって」

「捨て猫か？　でも、なんでお前が……」

「預かってきた」

「はあ？」

　春虎が間抜け顔で聞き返した。夏目は少し得意そうな表情になった。

「いま富士野さんが、飼い主を探してくれてるらしい。そこで、飼い主が決まるまでの間、ぼくたちに面倒を見させてもらえるよう、お願いしてきたのさ」

「おれたちが？　なんでまた」

　真顔で尋ねる幼馴染みに、夏目は「バカ」ともっともなことを言った。

「春虎が言ってたからだろ？　犬とか猫に触りたいって！」

「そ、そりゃ言ったけど……飼うなんて大変じゃん？　おれたち、昼間は塾があるんだし……」

「その点は心配いらない。ぼくが面倒を見るための簡易式を作っておくから。要するに、昼間はぼくが簡易式で、塾から帰ってきたあとは春虎が、面倒を見ればいいのさ」

　夏目はあっさりと説明した。

　初めは戸惑っていた春虎だったが、やがて状況を理解すると、目を輝かせ始めた。

「なるほどっ。んじゃ、早速今晩から、おれがこいつの面倒を見るってわけだな」

「そういうこと。ああ、キャットフードはとりあえずコンビニで買っておいたよ。ほら」

　そう言うと、夏目は春虎に段ボール箱を持たせ、猫缶をテーブルに置いた。春虎は眠る子猫に、へえ～、と見入った。

「オス？　メス？」

「女の子だって」

「名前は？」

「まだ。飼い主が見つかってから、つけてもらったほうがいいだろ」

「そりゃそうだな。じゃあとりあえず、黒いからクロで」

「……春虎はそういうネーミング、ほんとストレートだよね」

　早くも子猫に夢中の春虎に、夏目は苦笑してつぶやいた。

　と、そんな会話を交わしたあと夏目と、春虎の隣にいたコンの目が合った。

　合った瞬間、

「……ふ」

　と夏目が笑う。

　どこか勝ち誇るような笑い方だ。コンの両耳の先端が、神経質にぴくっと震えた。

「……なんでしょうか、夏目様？」

「……いや、別に」

　夏目は微笑み、コンの耳はぴくぴくと動く。

　幼馴染みと式神の間でピリピリと視線が交わった──が、むろん、春虎は気づかない。

「じゃあ、春虎。あとは任せたからね。しっかり『可愛がって』あげるんだよ」

　そう言い置くと、夏目は食堂から出て行った。

　春虎は「おう！」と上機嫌で返事をしたが、視線は子猫に向いたままだった。逆にコンの方が、むむむ、と眉根を寄せて夏目の背中を見送った。

「よく寝てんなあ、こいつ」

「……さ、左様ですね」

「腹減ってないのかな」

「……さ、さあ……」

　子猫を見つめながら喋る主を、コンは机の上で正座したまま神妙な声で相手した。

　ちらちらと主の横顔を窺いつつ、

「は、春虎様は、さほどに猫がお好きなのですか？」

「おれ？　もちろん嫌いじゃないぜ」

「な、なるほど。……た、たとえば犬よりも……」

「んー、どっちも好きだからなあ」

「な、な、なるほど、なるほど。……で、では、たとえば、きつね……」

「あっ、起きた！」

　コンがどぎまぎしつつ尋ねかけた矢先、寝ていた子猫がパチリと目を開けた。

「おおー、目ぇでっけー」

　子猫は、驚くほど大きな瞳で、春虎の顔を見上げた。そのまま固まったように、瞬きもせず、じっと春虎を凝視する。

「お、お。なんだ。警戒されてるかな？」

「しょ、所詮は子猫。礼儀知らずですし、人には懐かぬやも──」

「ほーら。恐くない。恐くないぞ～」

「は、春虎様？　何も春虎様から、そのように媚を売ることなど──」

　春虎は子猫の鼻先に人差し指を差し出し、ちょこちょこと動かしていた。すると子猫は、顔を寄せてスンスンにおいを嗅いだ。

　やがて春虎の顔を見上げて、にゃあ、と甘えた声を上げる。

「おーっ」

　と春虎がだらしなくにやけた。

　同時に、

「むっ」

　とコンが頰を強張らせる。

　子猫は一度鳴いたあと、春虎の手に自ら近づいた。ややぎこちない素振りで、頭を押しつける。コンは、こやつっ、とあざとい態度を忌むような顔になったが、春虎は大喜びだ。

「見ろよ、コン。こいつ、いきなりおれに懐いてるぞ！」

「……そ、そのようですね。さ、さすがは春虎様……」

「よっ」

「あっ、そそ、そんな……お膝に……！」

　春虎は段ボールから子猫をすくい上げると、自分の膝の上に移した。

　子猫は最初わたわたと慌てていた風だが、春虎の膝に乗ると、今度はカチンカチンに固まってしまった。「んー、どうしたー？」と春虎が優しく撫でてやる。コンがそわそわとしっぽを揺らめかせる。

「なんだろ。寒いのかな？」

「はは、春虎様のお膝の上で寒がるなどと贅沢にもほどが……！」

「ああ、でも、ちょっとずつ解れてきたかな？」

「はは、春虎様のお膝の上でだらけるなどと不届き千万……！」

「お、動いてる動いてる。ハハ。可愛いなあ、こいつ」

「…………」

　コンのしっぽが雑巾を絞るように捻れる。

　一方、春虎の膝に乗った子猫は、次第に緊張も解けてきたのか、にゃあにゃあと鳴いて甘え始めた。春虎も相好を崩し、「よしよし」と指先でくすぐってやる。

「…………」

　コンの顔面から、急激に表情が失せていった。

　しかしコンは、あえて澄まし顔を作ると、ふわ、としっぽを大げさに揺らめかせた。

　右に左に、さっ、さっ、と動かしながら、

「……ま、まあ、まだまだ毛並みも整わぬ子猫です。なるほど愛らしいやもしれませんが、撫で心地のほどは、所詮、それほど……」

「よしっ、じゃあ部屋に連れてくか」

「あっ、は、春虎様……」

「コン」

「は、はいっ？」

「その箱と猫缶持ってきて」

「は、はい……」

　春虎は子猫を連れて、さっさと食堂をあとにした。コンのことなど一瞥もしない。

　ぺたん、とコンのしっぽが垂れた。

　コンはしばらく正座していたが、やがてのろのろと猫缶を段ボール箱に入れた。それから両手で持ち上げ、机から床の上に降りた。

　微笑んで、

「……ま、まったく。春虎様は生き物にお優しいのですから。ふ、ふふふ……」

　と、なんでもないように独り言をつぶやきながら、春虎のあとをトコトコ追った。

「猫？　うちの寮はペット禁止だろ？」

「いや、それがさあ……」

　怪訝そうに尋ねる冬児に、春虎はニコニコしながら、昨夕の成り行きを話して聞かせた。

　間もなく一限目の講義が始まる時間だ。朝、食堂では入れ違いになっていたので、まだ冬児には子猫の件を話していなかったのである。もっとも、冬児は話の内容そのものよりも、それを口にする春虎の様子の方を、おかしそうに眺めていた。

　ひと通り聞いたあとで、

「猫、ねえ」

　と皮肉っぽく唇を曲げる。

「ま、俺は世話が面倒だから願い下げだけどな」

「言うほど手間なんかかかんねえって。何しろ、すげえおれに懐いてるしさ」

「懐いたなら懐いたで、やっぱり面倒だろう？」

「いや、それが聞き分けがいいんだ、また！　今朝だって、遅刻しそうな雰囲気が伝わったみたいで、すげえ大人しくしてくれてたし！　それどころか、逆に、行ってらっしゃいって鳴くんだぜ？　にゃあって！」

「いや、それはたまたまだろ」

　机に身を乗り出して話す春虎に、冬児は苦笑して指摘した。

「だいたい、今朝の寝坊の原因はどうなんだ？　案外、その猫のせいじゃねえのか？」

「ん、まあ、何しろ懐いちゃったからさ。かまってくれ、かまってくれって、なかなか寝かせてくれなくて」

「ほら見ろ。十分手間がかかってる」

「いや、でも、別に苦じゃないし！　むしろ癒されるし！」

「ほんとかよ？　第一、子猫って言っても、生まれたてじゃねえんだろ？　捨てられたばっかの猫が、そんなに簡単に人に懐くもんなのか？」

「なんだよ、噓じゃねえって」

　春虎は興奮して言い、

「なあ、コン？」

　と式神に同意を求めた。

「あの猫、超可愛いよな？　おれにもすっげえ懐いてるだろ？」

　護法式であるコンは、姿は消していても常に主の側にいる。春虎が呼べば、ただちに実体化して現れるのだ。

　が、今回はなぜか、春虎が呼んでも応えがなかった。

「あれ？　コン？」

　と春虎が重ねて声をかける。

　すると、

「………………………………………………………………………………………………はい」

　いつにないおどろおどろしい気配をまとい、狐の耳としっぽを持った式神が、春虎の傍らに現れた。

　ただ、その耳としっぽは、力なく垂れている。気のせいか、毛並みの色つやさえ失われているようだ。

　春虎はぽかんとし、冬児すら目を丸くした。

「…………お呼びでしょうか、春虎様…………？」

「あ、いや……ど、どうした、コン？　何かあったのか？」

「…………何か……とは？」

「うん？　その……げ、元気がないなと思って」

　春虎が言うと、コンは、へら、と枯れたサボテンのようなしょぼくれた微笑を浮かべた。

「……そのようなことは、ございません。コンはいつもの、コンにございます……」

　そう言ってコンは、へら、へら、と笑った。が、笑顔は虚ろで目が死んでいる。しっぽを撫でられてご満悦だったころの様子は、わずか一夜にして見る影もなくなっていた。

「……てか、何もしてねえのにラグって見えるってどういうことだ」

　と冬児。

　ラグとは、式神の実体化が揺らぎ、その外観がぶれたり掠れて見える現象のことで、主に外的攻撃を受けた際に発生する。要するにいまのコンは、外的攻撃に等しいダメージを受けているということだった。

「……それで……何用でございましょうか、春虎様。コンは春虎様のちゅーじつな式神なれば、いかなるご用でございましょーとも、全霊をもってお受けしたく存じまする……」

「そ、そんな大げさな用じゃないけど……ていうかコン、いま途中で、ちょっと投げやりになってなかった？」

「めっそーもございません……して、いかなるご用でございましょーか？」

「う、うん。ほんと大したことじゃなくて──ほら？　クロのことだけど、あいつマジおれに懐いてるよな？　そのこと、冬児に教えてやってほしいんだけど」

　春虎は遠慮しながら言った。

　すると、コンはまたしても、へら、と笑った。

　ただ、今度の笑みは、さっきまでとは違う。どちらかといえば、へら、というよりは、っへ。ほんの一瞬過ぎっただけなのに、ああはいはいですよねそうですよねあのちびのことですよねわかってましたよどうせ──的なニュアンスが如実に伝わる笑みだった。

　コンは、

「はい、春虎様、春虎様の仰る通り、あの子猫は、大変、大層、やたらめったら、春虎様に懐いておりますようで、はい」

「だろっ？　ほら、冬児、だから言ったじゃん。それに、コン。あいつ、めっちゃ可愛いよな？　なあ？」

「はい、春虎様、春虎様の仰る通り、あの子猫は、なかなかに、ぬけぬけと、媚び媚びに、可愛らしい子猫であるようで、はい」

　正座し、背筋を伸ばし、念仏でも唱えるように、コンが主の台詞を裏打ちする。虚空に据えられた眼差しは朧ながら、しっぽは時折思い出したように右に左に投げ出されていた。まるで、やさぐれたちんぴらが因縁をつけて回っているような、捨て鉢な仕草だ。

　話を聞いた──というより、主従の様子を観察した冬児は、

「……あー……」

　と概ね了解した面持ちで、実のない相づちを打った。

「……やっぱ、ないな。面倒すぎる……」

「おいおい、何聞いてたんだよ、冬児。だからそんなことないって。なあ、コン？」

「はい、春虎様、春虎様の仰る通り……」

「ほんとに可愛いんだぜ？　最初は遠慮してたくせに、最後はベタベタだったし──」

「はい、春虎様、春虎様の仰る通り……」

「ひと晩中にゃあにゃあにゃあ甘えた声出しててさあ」

「はい、春虎様、春虎様の仰る通り……」

「とにかく隙あらばじゃれ寄ってくるんだ。最後はほっぺとかも嘗め回されて、ちょっと困ったぐらいだよ」

「はい、春虎様、春虎様の仰る通り……」

「……春虎。もうその辺にしておけ」

「え、どうしてさ？」

「いや、いいから」

「はい、春虎様、春虎様の仰る通り……」

　コンがぶつぶつとリピート。冬児は深々とため息をついた。

「……ともあれ、お前の動物欲は満たされたってわけか。ならまあ、夏目の狙いは図に当たったんだな」

「ハハ。確かに。帰ればクロがいると思えば、無意識にコンのしっぽ触ったりもしないもんな。──コン。いままで悪かったな」

「……………………いえ……」

　ずうん、という音が聞こえてきそうなほど、コンの雰囲気が重量を増した。

　まさにトドメの一撃だったらしい。コンの姿が半ば透明化する。そのまま、主の許可を待たずして、実体化が解けかけた。

　しかし、

「まあでも、さすがに撫で心地はコンのしっぽには敵わないかな。こいつのしっぽ、ふわっふわだし」

　その瞬間、萎れ切っていたコンの双眸が、

　クワッ、

　と音を立てて見開かれた。

「は、ははは、はる、春虎様っ!?　そ、それは真にございますかっ!?」

「え？　そりゃそうだろ。ボリュームも全然違うし……」

　式神の態度の豹変に、主は戸惑いつつ頷いてみせる。

　コンは思わず後ろを向くと、ガッ、と拳を握りしめた。よっしゃあっ、という魂の絶叫が聞こえてきそうである。

「そそ、そうですよねっ？　　そうでしょうとも！　なるほどクロは愛らしゅうございますが、生憎まだほんの子猫にございます！　毛並みのグラマーさは、まだまだ──てんでてんで──！」

「う、うん。まあ……」

　圧倒されつつ春虎は首肯。コンは、耳としっぽをピンと伸ばし、ロスタイム残り一分で同点ゴールのまま延長戦に突入したような、強いやる気を漲らせた。

　冬児が複雑な苦笑を浮かべて、「……で？」とトレードマークのヘアバンドを搔く。

「その猫、飼い主が見つかるまではお前が預かるんだよな？　いまはどうしてるんだ？　部屋に残してきてるのか？」

「ああ。つっても、置き去りってわけじゃないぜ？　夏目が作った簡易式が面倒見てくれてるはずだ。……あ。ひょっとしたら、いまの様子とかもわかるかも。夏目のやつ、もう来てるよな？」

「あいつが遅刻するわけねえだろ。……ああでも、そういや今日は、あいつも食堂じゃ見かけなかったな」

　春虎と冬児は、一緒に教室を見渡した。

　夏目はすぐに見つかった。窓際の席だ。

　ただ、少し様子がおかしい。頭がふらふら揺れて、舟を漕いでいるのだ。どうやら、座ったまま居眠りしているらしかった。

「あれ？　夏目のやつ、寝てんのか？」

「こりゃ珍しい」

　二人は顔を見合わせると、立ち上がって夏目のいる席に移動した。

「夏目」

　と春虎が声をかけると、夏目はハッと目を覚ました。

「えっ？　あ、は、春虎君──!?」

　思わず少女らしい地声を出してしまい、わたわたと体裁を取り繕おうとする。座ったまま春虎を見上げる表情が、見る見る赤らんでいった。

「おいおい、夏目。お前、大丈夫か？」

「だ、大丈夫っ。ちょっとウトウトしてただけだから……！」

　と、今度は顔を伏せ、もじもじしながら答えた。大丈夫と言いつつ、ずいぶんと挙動が不審だ。

「なんだよ。春虎といい、今日は二人して寝不足か？」

「ははは、春虎は関係ないだろっ」

　冬児がからかうように言うと、夏目はムキになって答えた。

　慌てながら、怒ったように、

「昨日は遅くまで、簡易式を作ってたんだよ！　猫の面倒を見るためのっ」

「そうそう、夏目。そのことだけどさ。いま、クロの様子ってわかったりする？」

「そ、そんな機能はつけてないよ。急いで作ったし」

「え？　でも、遅くまでって……」

　春虎が首を傾げたとき、ちょうど講義が始まるチャイムが鳴った。

　夏目が「ほらっ」と促し、春虎と冬児が席に戻る。

「……なんだ、あいつ？」

「さあ？」

　放課後。居残りの補習があり遅くなった春虎は、子猫のことを心配して、大急ぎで寮に戻った。

　子猫は、敷きっぱなしにしていた春虎の布団の上で、丸くなってすやすやと眠っていた。

　春虎がほっと息をついたとき、

「よ。遅かったな」

　と隣室の冬児が顔を出した。

「そいつがお前の言ってた猫だろ。さっき俺ものぞいたけど、ずっと寝たまんまだ」

「そ、そうか。良かった。おれ、今朝の夏目の態度がおかしかったから、てっきり簡易式ミスったのかと思ってたよ」

「寮に帰ったときも、ちゃんと働いてたぜ。いまは夏目が回収して、部屋で調整してる」

「わかった。あとで礼言わなきゃな」

　そう言いながら、春虎は畳に座ると、布団の上の子猫の頭を、指先で撫でてやった。

　冬児は腕組みをして、

「にしても、そいつ全然起きねえな。子猫ってのは、こんなに寝るもんなのか？」

「昨日遅くまではしゃいでたからなあ」

「ふーん。……この部屋に、猫が遊びそうな物なんか、なさそうに見えるが」

「それがこいつ変わっててさ。ピンポン球とか紐とかの遊びは、あんま乗って来ないんだよ。おれの身体とかは、すぐよじ登ってくるんだけどさ」

「その半分でも女にモテりゃな」

「猫にモテるなら、それはそれで本望だぜ」

　皮肉っぽくからかう冬児に、春虎はあっけらかんと答えた。

　すると、二人のやり取りが聞こえたのか、眠っていた子猫が目を覚ました。たちまち春虎を見上げて、にゃあん、と甘えた声を上げ、頭を撫でていた指にじゃれかかってくる。

　春虎も、

「おっ、起きたな、こいつぅ～」

　と頰をにやけさせながら、うりゃうりゃ、と子猫をくすぐった。子猫も喜んで、それに応じる。仲睦まじいものである。

「なるほど、こりゃ狐が焼くわけだ」

　冬児が笑いながら小さくつぶやいた。

　すると、

「はは、春虎様っ」

　ふっ、と春虎の隣にコンが現れた。

　幼い顔に、意を決して戦いに挑むかのような厳しい表情が浮かんでいる。春虎が「なんだ？」と尋ねると、コンは大きく息を吸い込んだ。

「しし、失礼ですが、つい昨日までどこでどのような暮らしをしておったかもわからぬ輩を春虎様の褥に入れるのは、如何かと思います──！」

「なんだよ、コン。急に。仕方ないじゃん。おれが寝ようとしたら、クロが勝手に潜り込んで来ただけだし……」

「でで、ですから、そんなズル──もとい、甘やかしてはよろしくないかとっ。こ、子猫とはいえ、所詮は禽獣にございます！　はは、春虎様には、どうか分別を持って接して頂きたく──！」

　鼻息を荒くして意見した。どうやら、昨日ひと晩で余程鬱憤が溜まっているらしい。

　冬児がどうでもよさそうに、

「確かに、ノミとかいたら厄介だしな。せめて、風呂に入れて洗っておけよ」

「おふっ!?」

　コンが叫び、それからオウンゴールを決めたかのように顔色を失った。一方春虎は、「なるほど」と感心した様子で頷いた。

「だったらさっさと入っちまうか。冬児、どうする？」

「俺は飯のあとでいい」

「んじゃ、お先に──」

「おおお、お待ち下さい!?」

　早速子猫を抱き上げようとする春虎。その足に、わしっ、と縋り付いてコンが喚いた。

「おお、お風呂って！　お、お風呂って!?　は、春虎様がそやつを、一緒に、お風呂に、入れると申されますかっ？」

「そうだけど？」

「そそ、そうだけどって!?」

　コンは衝撃にしっぽを打ち震わせた。

「ししし、褥に留まらずお風呂まで!?　どっ、どうして春虎様が、そ、そ、そこまでせねばならぬのです!?」

「猫洗うだけじゃん。大げさだな」

「一大事にございますよ!?　そ、そ、そのようなこと、コンだって……あ、いえっ！　そういうことではなくて、そのっ……は、春虎様のお手を煩わせずとも、コンが猫を洗います故……！」

「いいよ。おれ、前にも洗ったことあるし」

　仰々しい式神と対照的に、春虎はあっさり言った。ちなみに、護法式として常に側にいるコンだが、春虎の命令で、風呂とトイレにだけはついて行けないことになっているのだ。

　ただ、

「……あれ？　なんだ、こいつ。急に固まっちゃったぞ？」

　胸に抱き上げた子猫をのぞき込んで、春虎が瞬きした。さっきまであれほどはしゃいでいた子猫が、風呂の話題が出て来た途端に、急にカチンカチンになってしまったのだ。

「あちゃー。ひょっとして、風呂に入れられるってわかったのか？」

「引っかかれるなよ」

「んー、まあ、最初は抱っこするだけで固まってたしな。風呂も慣れるんじゃね？」

　春虎は気楽に言って、子猫を抱いたまま廊下に出た。冬児も春虎と一緒に部屋をあとにする。残されたのは、打ちひしがれるコン一人だ。

「……か、かくなる上は……」

　寮にはシャワー室と風呂場がある。男装している夏目などは仕切りのあるシャワー室しか使っていないが、春虎はもっぱら風呂派だ。

　更衣室に入り、

「しまった、結構混んでるな」

　と苦笑しつつ、素早く服を脱ぐ。

　すると、さっきまで固まっていた子猫が、今度は急に落ち着きを失って、その場でグルグル旋回し始めた。半ばパニック状態だ。

　これはさっさと終わらせた方が良さそうだ。春虎はそう思い、子猫の首をつかんで持ち上げ浴室に入った。

　浴室の熱気に包まれる。

　んにゃーっ、と子猫が悲鳴を上げた。

「よう、土御門。今日は早いな」

「あれ？　お前、その猫どうした？」

「すみません、すぐ済ませるんで」

　先に入っていた先輩たちに頭を下げ、春虎は奥に進んだ。首をつかまれた格好の子猫は、うにゃあ、うにゃあ、と激しく動転している。春虎は、周りに迷惑をかけないよう一番奥の洗い場に座った。

「こら。落ち着けって」

　と春虎は子猫を裸の胸に抱え直した。子猫の毛が肌に触れてくすぐったい。

　すると子猫は、っにゃ、と妙なトーンの鳴き声をもらし、しっぽの先までピンと硬直させた。おかげで引っかかれはしなかったが、ふしゅーっ、ふしゅーっ、と呼吸が凄いことになっている。

「ビビんな、ビビんな。どうってことねえから」

　春虎は苦笑しながら子猫をあやしていたが、子猫はとうとう、全身を硬直させたまま、わなわなと震え始めた。よくはわからないが、緊張が限界を超えたのかもしれない。なんだかいまにも爆発してしまいそうだ。

　こりゃダメか──と春虎もさすがに猫を洗うのは断念しようとした、その矢先だ。

「たたたっ、たのもー！」

　浴室に幼女が飛び込んできた。

「はっ、はっ、春虎様！　せ、僭越ながら、お背中お流しに馳せ参じましたぁ！　春虎様はいずこにぃっ！」

　コンだ。

　水干の袖をたすきを掛けてたくし上げ、髪には手ぬぐいを巻いて、足下は裸足。そして、両手にスポンジと石鹼を、しっかとばかりに握りしめていた。

　一瞬静まる浴室。

　そして、男たちの悲鳴が木霊した。

「っちょ!?　コン！　おまっ、何してっ!?」

　春虎が啞然として叫んだが、男たちの野太い悲鳴は春虎の声を圧殺した。コンはコンで色々極限なのか、ブルーの瞳がサイケ化している。何しろ──一応隠すところはみんなタオルで隠しているとはいえ──男湯である。

「ええい、じゃ、邪魔をするな！　は、はる、春虎様っ！　はるとらさまぁっ！」

　火の玉まで飛ばし始めた。

　寮生達は悲鳴を上げながら浴室の中を逃げ惑った。

　ある者は浴槽に飛び込み、ある者はコンの狐火にシャワーを浴びせ、お湯を──桶ごと──放り投げる。

　ゆらめく湯気と水蒸気。

　飛び交う悲鳴。シャンプーの泡と──タオル。

　そしてまた、男たちの裸の狂乱が、コンをさらにパニックに追いやっていく。すでに全身はずぶ濡れ。口から飛び出す悲鳴は、浴室に反響し超音波のようになっていた。

「コンっ！　お前いい加減に──！」

　春虎が思わず立ち上がり、その瞬間子猫を腕から落とした。

　落とされた子猫は反射的に身を捻る。そして、その拍子に春虎の腰のタオルに引っかかって、諸共に落下。しかも、そのまま一目散に出入り口を目指して駆けだした。

　春虎のタオルを被ったまま。

「おわっ！　クロっ、待っ──!?」

「あっ！　春虎さ──」

　コンが春虎を発見し、直後、きゃー、とあられもない悲鳴を上げて、両手で目を覆う。

　持っていた石鹼がこぼれ落ち、浴室のタイルを滑る。

　その上に、タオルに視界を半分隠された子猫が、走り込んできて足を乗せた。

　転倒。

　ふぎゃーっ、と悲鳴を上げる子猫は滅茶苦茶に手足を振り回しながら床を滑り、近くにいたコンに体当たり。思い切り爪を立てて、しがみついた。

　悲鳴が連鎖する。

　子猫に続いてコンも転倒した。解けたたすきとタオルが絡まり、子猫とコンが喚きながら揉みくちゃになり、狐火がでたらめに飛び交い、寮生たちが悲鳴のコーラスを……。

「……なぜ……こんな……」

　目の前の光景に、春虎は、全裸で、絶句して立ち尽くした。

　結局、その夜寮の風呂場を襲った阿鼻叫喚は、春虎がコンに無理矢理実体化を解かせるまで十分近く続いた。

　春虎は寮母の富士野から大目玉をもらった上、夕食を抜かれることとなった。

「ままま、誠に、誠にっ、申し訳ございませんでしたっ……！」

　翌朝の寮の食堂。コンは、迷惑をかけた寮生全員に一人ずつ頭を下げて回り、最後に主の春虎に向かって、机の上で土下座した。

　額をすりつける式神に、春虎は辟易しながら、

「もういいよ」

　と力なく返事した。

　実際、もうさっさと忘れてしまいたいというのが本音だ。おそらくは、謝られた寮生たちも思いは同じだろう。

「まったく、風呂、後回しにして助かったぜ」

　朝食を食べながら、冬児が皮肉を口にした。

「結局あの猫、夏目が引き取ったって？」

「ああ。もともと富士野さんだけじゃなく、夏目も引き取り手を探してたんだそうだ。んで、昨日の騒動のあと、慌てて心当たりにあたって──昨日の晩のうちに、わざわざ式神使って渡してきてくれたってよ」

　そう説明する春虎の顔は、あんな悲惨な騒ぎのあとでも、少し寂しそうだった。夜中までドタバタしていたため、クロとはろくに別れを惜しむことができなかったのだ。

「まあでも、寮で飼うのは無理なんだし、早く引き取ってもらえたのは、あいつにとっては良かっただろうな。向こうで幸せになってくれれば、それでいいさ。……コンも」

「ははは、はいっ？」

「たまにはまた、しっぽ撫でさせてくれ。たまに、でいいからさ」

「は、春虎様……！」

　苦笑交じりの主の台詞を聞き、コンがホロリと目尻に涙を浮かべる。「無理矢理いい話にしてんじゃねえ」と、冬児が笑いながら冷やかした。

「でも、クロが怪我してなかったかは、ちょっと心配だな。最後はあいつ、コンと一緒にラグってるみたいに見えたんだ」

「なんだ。まさか猫が透けて見えたって？」

「いや、もちろん目の錯覚だと思うけどさ？　でも、万が一コンの霊気の影響とか、受けてないといいなって思って」

　心配そうに言う春虎を、冬児は「バーカ」と鼻で笑う。

「お前もテンパってた証拠だな。式神でもなきゃ、ラグるわけねえじゃねえか」

「そそ、その通りです、春虎様。か、仮にあの猫が式神であるなら、コンが気づかぬわけがありません！」

「第一、誰の仕業だって言うんだ？　わざわざ捨て猫の式神を作る物好きで、しかも俺たちにも見破れないほど精巧に作る腕の持ち主なんか……」

　不意に。

　それまで馬鹿にしていた冬児が、真顔になって口をつぐんだ。「どうした？」と春虎が尋ね、コンも不思議そうに冬児を見た。

　そこへ、

「おおお、おは、おはよう！　春虎！」

　食堂に現れた夏目が、挨拶をしてきた。

　なぜか、コンと間違えそうなほど、どもっている。しかも、挨拶はしつつ春虎を見ようとしない。おまけに、視線を合わせない横顔は、頰が赤く火照っている。

　そのあまりの不自然さに、冬児はいよいよ深刻な表情になって、マジマジと夏目を見つめた。

　対して、春虎は夏目の態度を気にするどころではなく、

「あ、夏目。昨日はほんと悪かったな。色々、手間かけさせちまって……」

　と、申し訳なさそうに謝罪した。

　何しろ、大失態をやらかしたあげく、尻ぬぐいまでさせたのだ。当然、「土御門の面汚し」と怒鳴られる覚悟だったのだが……珍しく夏目は怒らなかった。

「ま、まあ、昨日のアレは仕方ないさ！　ふ、不可抗力だったもん！　まさか、お、お風呂なんて、ねっ。ふ、不可抗力だから！」

「そうか？　そう言ってくれると、ありがたいけど……あ、ほらっ。コンも！」

「はは、はいっ。この度は誠にもって汗顔の至りに……」

「いい、いいって。いいって！　みんな、昨日のことは水に流そう！　夢！　ゆ、夢だったんだよ、色んな意味で……！」

　相変わらず春虎を見ようとしないまま、夏目は謎のハイテンションで言った。台詞の内容はいまいちわからないが、許してくれるなら、それに越したことはない。下手な質問などはせず、春虎は「お、おう！」と頷いた。

　三人はそのまま朝食を食べる。

「よしっ。じゃあ気持ちを切り替えて、今日も頑張るか！」

　春虎はそう言って、食器を片付けに席を立った。

　コンが主のあとを追い、夏目も──まだ頰を染めたまま──椅子から立ち上がる。

　と、途中からずっと無言だった冬児が、最後にぽつんとつぶやいた。

「……夏目」

「え？」

「しっぽ、出てるぞ？」

　夏目は反射的に首を捻る。

　自分の腰を見下ろして、思わずぽろりと声をもらした。

「にゃっ」

　第四話「コールド・メモリー・イン・ダーク」

　暑い。

　いや、寒い。

　顔面は火照っているのに、身体の芯は凍えている。頭はくらくらズキズキし、手足はだるくて力が入らない。止まらない鼻水に咳。汗がじっとりと身体を濡らしていた。

　ツイてない、と少年は腐った。

　自分は運が悪いということは、もうとっくにわかっている。しかし、何も友達の家に遊びに来た日に、風邪をひかなくてもいいではないか。連休前夜、学校が終わってから遥々と自転車を漕いで来たのに、一泊して起きてみれば、いきなりこんな具合だ。本当に、ツイてない。

　ゴホッ、ゴホッと咳が出る。

　ズズッ、と洟をすする。

　せめてこれが自宅の自分の部屋なら、マンガもあるし──こっそり──ゲームもできる。しかし、他人の家の客間に寝かされては、いかんともしがたい。もともと、広大な庭が格好の遊び場とはいえ、室内での娯楽はほとんどない家なのだ。

　しかもこの客間が、やたら広くて落ち着かない。家人がストーブを持ち込んでくれたので寒くはないが、とにかく退屈だった。

　耳を澄ませても、家中がシンと静まりかえっている。

　見慣れない天井の木目が、気がつかないうちに心を不安にさせる。

　ゴホッ。

　とこぼれる咳まで、妙に現実感を欠いて響いた。

　ツイてない。熱に冒された頭で、ぼんやりとそう思ったときだ。突然、スパン、と音を立てて襖が開いた。

　入ってきたのは一人の少女。この家のひとり娘──少年の幼馴染みである。彼女を見て少年は、パッと顔を輝かせた。

　話し相手ができたと思ったのだ。とにかく退屈だったし、風邪を引いて一人で寝ているのは、やはり寂しかったのである。

　風邪をうつしては申し訳ないが、ちょっとお喋りするぐらいなら……。

　部屋に入った少女は、無言で少年の横たわる布団に近づいてきた。枕元に立つ少女を、少年が嬉しそうに見上げる。

　ところが、少女を見た少年の顔が曇った。

　自分を見つめる少女の眼差しが、あまりにも真剣で、深刻だったからだ。心配してくれているのだろうが、それにしても些か度が過ぎているように見える。

　それに、少女が両腕一杯に抱えている物が、さらに不可解だった。

　呪符。幣。榊の枝。注連縄や紐に通した勾玉、鈴の付いた錫杖や儀式用の剣、数珠に金剛杵まで見える。

　すべて、いわゆる呪物である。

「……？」

　それはいったい？　少年はそう尋ねようとしたが、声の代わりにゴホゴホと咳がこぼれた。すると、少女の顔がさらに引き締まり、幼い口元が、きゅっと力強く結ばれた。

　思い詰めた表情で、自分自身に言い聞かせるように小さく頷く。

「だ、だ、大丈夫だから……っ」

「……？」

「は、はるとらくんのお風邪は、わたしが治してあげるから……！」

「…………？」

　少年を見つめる少女の瞳には、固い決意が宿っていた。少年はぼんやりした眼差しで、ぽかんと少女を見つめ返した。

　本能が警鐘を鳴らすには、少年の体調はあまりにも悪すぎた。

　そんな夢を見たときから、嫌な予感はしていたのだ。

「うっス。早いな春虎……って、おい。大丈夫か、お前？」

　陰陽塾の男子寮。その一階にある食堂では、寮生たちが慌ただしく朝食をとっていた。

　あくびを嚙み殺しながら食堂に顔を出した阿刀冬児は、朝食のトレイを手に、空いているテーブルを探した。そして、珍しく自分より先に食事を始めていた土御門春虎を見つけたのだった。

　もっとも、春虎を見つけた冬児は、その顔を見るなり眉をひそめた。

「顔色わりーぞ。風邪か？」

　冬児が言うとおり、春虎は見るからに体調を崩しているようだった。顔は熱っぽく、瞳は潤んで、いまいち焦点が合っていない。鼻が赤いのは、ティッシュで何度もこすったからだろう。テーブルの上の朝食も手つかずのままだった。

　しかし、

「……は？　とぼけたこと言ってんじゃねーよ、冬児……」

　春虎は太々しく笑って見せた。

「……おれが──ゴホッ──風邪なんて、ひくわけないだろ。ゴホッ。健康が、取り柄──ゴホッゴホッ──だぜ……っ」

「なるほど。バカでも風邪はひくんだな」

　大変クールに言い返しながら、冬児は春虎と同じテーブルに着いた。

「とりあえず寮母に言って、風邪薬でももらっとけ。飯食ったらそれ飲んで、大人しく部屋で寝てろ」

「おいおい冬児、何を聞いてる？　おれは──ズズッ──風邪なんかひいてないって──ゴホッ」

「心配するな。いまさら一日講義を休もうが、お前の成績は小揺るぎもしねえよ」

「冗談じゃねえ。おれは全然平き──ゴホッ！　ゴホ、ゴホッ！」

「あ、コラ。汚ねえな。唾飛ばすんじゃねえ」

　春虎は散々咳き込んだあと、んがー、と洟をすすりながら、頭をふらつかせた。冬児は、心配するというより呆れた顔で、悪友を見やった。

　どうも本格的に風邪をひいているらしい。おそらく熱も高いのだろう。知り合ってだいぶ経つが、こんな春虎を見るのは初めてだ。

「とにかく……おれはちゃんと、塾に行く……つ、土御門家の……一員としてな……！」

「夏目が聞けば感涙ものの台詞だな」

「……つーかおれ、そもそも風邪とか、ズズ、引いてねーし……全然、健康だし……ズッ」

「そうか。バカは風邪をひかないってのは、風邪をひいても気づかないって意味だったのかもな」

　冬児の言い様はどこまでも容赦がない。

　と、そのとき食堂に一人の寮生が入ってきた。

　長い黒髪をピンクのリボンで束ねた少年だ。いや、実は少年ではない。男子を装っているが、その正体が「少女」であることを、冬児は──そして春虎も──知っていた。

　冬児が軽く手を上げ、

「夏目」

　と声をかける。土御門夏目は冬児たちに気づき、表情を綻ばせた。

　が、

　次の瞬間、ガタタッ、と椅子を鳴らして、春虎が立ち上がった。熱っぽい顔で、しかし大いに慌てながら、

「と、冬児っ。おれ先に行ってるから……！」

「は？」

「あ、これ、食っといて！　じゃあ！」

　春虎は自分のトレイを冬児に押しつけると、ゴホゴホ咳をし、洟をすすりながら、一目散に食堂をあとにする。

　遠目に見ていた夏目は、ぽかんと立ち尽くしている。もちろん、ぽかんとしているのは、近くにいた冬児も同様だ。

「……なんだ、あいつ」

　冬児は春虎の寄越したトレイに、迷惑そうな視線を落とした。トレイに載ったままの朝食は、すでにすっかり冷め切っていた。

「……で、あるからして……」

　老年の講師の嗄れた声が、静かな教室に念仏の如く響く。

　陰陽師育成機関の名門、陰陽塾。ここに集う塾生たちは、皆プロの陰陽師を目指して日々研鑽を積んでいる。そのため塾生たちの意識は高く、講義中に私語を交わすような者は──基本的には──存在しない。当然、座学の間に聞こえてくるのは、講師の声とノートを取るペンの音ぐらいだ。

　ただ、その日の教室には耳障りな雑音が混じっていた。

　ゴホッ、ゴホッ、ゲホッ、ゴホッ……。

　ズ、ズズ……チーン……ズズ。

　断続的に聞こえてくるのは、咳と鼻水の不快な音。なまじ教室が静かな分、その雑音がやたらと耳につく。

　雑音の発生源は、教室の一番奥の席に、ぽつんと一人座っていた。ときおり、うー、だの、あー、だの低い声で唸りながら、断続的に雑音を撒き散らしている。はっきりいって迷惑なことこの上なく、近くに座っていたクラスメイトたちは自然と席を移していた。

　クラスメイトたちの抗議の視線は、本人──に向けても気づく気配がないため、その「主」に向けられた。夏目は椅子に座ったまま、申し訳なさそうに小さくなっていた。

「……まったく、何をやってるんだ、あのバカは……」

　と夏目は隣に座る冬児に小さく愚痴る。

「風邪ひいてるんだろ」

　と冬児がこれまた身も蓋もない口振りで返した。

　ちなみに、二人が座っているのは、教室の中程の席。春虎のいる席からは離れている。春虎は、先に寮を出たにもかかわらず講義が始まる寸前になって教室に入ってきて、二人を避けるように、離れた場所に座ったのだ。いや、朝の食堂の様子と言い、春虎が避けているのは、どうも夏目らしかった。

「……なあ、夏目。あんな状態で無理矢理講義を受けさせても、『土御門』の評判は上がらないと思うぜ？」

　むしろ大いに下げている、と冬児は夏目を横目に見やる。夏目は「誤解だ」と小声で抗議した。

「ぼくは別に、無理しろなんて言ってない。むしろびっくりしてるんだ。春虎のことだし、風邪なんか引いたらこれ幸いと寮で寝てそうなものなのに……」

「絶好調でも寮で寝てそうなやつだからな」

「そもそも、春虎が風邪を引くなんて、何年に一度って珍事だから……ほんとに、どうしちゃったんだろう」

　どうやら夏目も困惑しているらしい。実際、実に春虎らしからぬ行動だ。

「ひょっとしてひょっとすると──も、もしかしてもしかすると、本当に『土御門』の人間としての意識に目覚めてくれたのかな？」

「百パーねえ」

「ひゃ、百パーセントってことはないじゃないか。ほらっ。いまは熱に浮かされてるかもしれないし……！」

「ああ、それでトチ狂ってるってか？　それならなくはないかもな」

　冬児のみならず、何気に夏目も酷いことを言いながら、春虎の様子を窺っていた。

　と、

「……おや？　これは誰の式神だね？」

　突然講師が驚いたように言った。

　見れば、教壇の演台に、小さい少女がぽてんと座っている。まだ幼い、和装の少女だ。ただ、頭のてっぺんには三角の耳があり、おしりからは木の葉型のしっぽが生えていた。

「コン!?」

　春虎の護法式、コンだ。夏目が驚き、席から立ち上がった。

　するとコンは、ぽてんと座ったまま肩越しに夏目を振り返り、

「……ヒック……」

　と言った。

　夏目が目を丸くする。

「……え？　コ、コン？」

　啞然とする講師と塾生たちの前で、コンはふらふらと演台の上に立ち上がり……。

　足を滑らせて落下した。

　俊敏さが売りの式神が、受け身も取らずボテッと落下。何しろ見た目が小さな子供なので、女子生徒の何人かは思わず悲鳴を上げた。

　もっとも、当のコンは平然としている。というより、自分が滑り落ちたことすら気づいていないようだ。

　むくりと身体を起こし、のろのろふらふらと立ち上がった。ただ、その所作からして明らかに普段と違う。足下はおぼつかないし、手は蝶の如く泳いでいる。幼い顔はほわんと弛み、目は虚ろ──あるいは夢見心地でどこを見ているのかわからない。狐のような耳も先が垂れ、しっぽは不可解なテンポで伸縮を繰り返していた。

　まるで、

「……酔ってる？」

　前列の誰かがつぶやいた瞬間、

「無礼者！　コンは酔ってなどいりゃ……ック」

　呂律すら回っていなかった。塾生のほとんど全員が、うわあ、という顔をした。

　夏目は慌てて、

「春虎！　何してるんだっ？」

「…………」

「春虎!?」

「……あ？　ああ……平気平気……大丈ぶ──っクシュン！」

　こっちも全然平気でも大丈夫でもない。春虎のくしゃみに連動するかのように、コンまで「ヒック！」と派手にしゃくり上げた。

「どうなってんだ、夏目？」

「風邪で霊気が不安定になってるんだ！　護法式や使役式は、術者の体調の影響をダイレクトに受けちゃうんだよっ」

「そうすると式神が酔っぱらうのか？」

「普通はちゃんと処理するけど、春虎はそういうの知らないから！」

　夏目が冬児に説明する間にも、コンは千鳥足で教壇を右往左往する。

　が、不意に春虎に気づくと、

「はは、春虎様!?　いつの間にそんなところに！」

　と、唐突に大きくジャンプ。本やノートの載った机を踏み、避け損ねたクラスメイトの頭を蹴って、ぴょんぴょん飛び跳ねながら教室を縦断した。

「ゴフッ」

　と春虎が大きくのけぞるのも構わず、全身で飛びついて首根っこにしがみつく。

「ほわー……春虎様、あったかいー……」

　頰をこすりつけ、ふぁっさふぁっさとしっぽを主の身体に撫でつけた。コンは霊狐の式神なのだが、狐というよりは、まるきり猫の匂い付けだ。

「バッ!?　コ、コン！　離れないかっ、はしたない!?」

　夏目が顔を真っ赤にして、春虎の席に駆け寄っていく。

　ところが、夏目が近づいた途端、今度は春虎がビクリと立ち上がった。

「な、夏目!?」

　苦しげな息を吐きつつ椅子を鳴らして後退る。もちろん頭にはコンをくっつけたままだ。

　春虎は朦朧とした様子で、

「お、おれのことは気にするな！　大丈ゴホッ！　ノ、ノープログラムだ！」

「いい加減にしないか、春虎！　その発言だけでも、十分大丈夫じゃないぞっ？」

「そんなことねえ！　そんなことは……ああでも確かに、いつもより頭が重い……!?」

「そっちは風邪は関係ない！　頭に式神乗っけてるからだ！」

「はわー……春虎様ぁ……」

「コン！　君も目を覚ませ！」

「……んあ……ちょっと、暑い……？」

「暑いんなら春虎から離れろ！　……って、バ、バカ！　こんなとこで服を脱ぐな!?」

　春虎の頭に乗っかったまま、コンはもぞもぞ身体を動かし、頭から水干を脱ぎ始めた。もぞもぞ動くしっぽの毛先が、春虎の鼻をくすぐる。春虎は立て続けにくしゃみをしたが、それでもよたよたと夏目から逃れようとした。

　冬児が不信に充ちた眼差しで、

「……おい、夏目。お前いったい、春虎に何をした？」

「失礼な!?　何もしてないよ！」

「いやしかし、明らかに怯えてるだろ？」

「知らないよそんなの!?」

　夏目は必死に否定したが、二人のやり取りにクラスメイトたちもざわつき始めていた。

　春虎が夏目に式神として仕えていることは、クラスでは周知の事実だ。また、夏目は日頃から春虎に「名門土御門に相応しくあるよう」キツく当たっている分、冬児の疑惑に共感したらしい。

「……行きすぎたスパルタが……」

「……旧家の陰惨な因習が……」

「……熱のせいで分家の本音が……」

「ち、違う！　誤解だよ、みんな！　土御門はそんな家柄じゃ……!?」

「……ていうかあの二人やっぱり怪し……」

「……そういえば前にもそんなウワサ……」

「……しかも、まさかの夏×春……？」

「だから違うってば！　てか、途中からなんの話題!?　『なつはる』ってなんなの!?」

　夏目が泡を食いながら弁明する間にも、春虎は逃げ、コンは主の頭の上で服を脱ごうともがいている。どちらももたもたしているのだが、事態は悪化する一方だ。

「か、かくなる上は……！」

　いい加減追い詰められた夏目は、一刻も早い事態の収束を図るべく決意を固めた。

　サッ、と構えた右手に現れたのは、夏目の手製らしき呪符。その呪符に書かれた「危険」の文字に気づき、クラスメイトたちが真っ青になって土御門二人の側から退避する。

　しかし、

「……急如律令」

　夏目が呪符を投じるより早く、ひらり、と呪符が夏目たちの頭上を舞った。

　五行符のひとつ、木行符。その枚数は、全部で三枚。それぞれ空中で蔓草に変じると、夏目と春虎、それにコンに巻き付いて、教室の床に転倒させた。

　クラスメイトたちが目を丸くして教壇を振り返ると、呪符を投じた老年の講師は、

「……コホン」

　と軽く咳払いをした。

　塾生たちの顔を、物色する眼差しで見回し、

「あー……阿刀君」

「はい？」

「申し訳ないが、土御門君たちを保健室に連行して下さい。……ただちに」

「了解しました」

「──はらいたまえ、きよめたまえ──きよめたまえ、はらいたまえ──」

　少女はこれ以上ないほど真剣な表情で、一心不乱に幣を振っていた。少年は布団に横たわったまま、頭上を行き来する幣を、どんよりと見上げていた。

　祈禱はすでに三十分以上にわたって続けられている。少女が祈禱する間、少年は身動きすることを禁じられ……最初は正座させられそうになったぐらいなのだ──ひたすら精神を統一するよう命じられていた。ちなみに、どういう風に統一するかは指示されておらず、「とにかく統一」しろとのお達しだ。これは、少女自身よくわかっていない証拠ではないだろうか。

「──かしこみかしこみ──たてまつりたてまつり──」

　頭の上でバッサバッサと翻る幣。絶え間なく降り注ぐ、幼馴染みの少女の呪文。

　客間には、嗅ぎ慣れないにおいが充満していた。少女が持ち込んだ香を薫いているのだ。少年はゴホゴホ咳き込んだが、祈禱に夢中の少女が気づくことはなかった。

　やがて、

「きぇぇぇっ──！」

　裂帛の奇声を発して、眉間に皺を寄せた少女が、大きく幣を頭上にかざす。少年は布団に入ったまま、ビクッと身体を竦ませた。

　そのまま少女は、ぴたりと動きを止める。静寂が耳に痛い──というより、心臓に悪い。

　と、突然布団の中から、ピピピと小さな電子音が鳴った。少年が脇に挟んでいた体温計だ。少女は慌てて弊を投げ出すと、布団をはぎ取らんばかりの勢いでめくり、だるくて動けない少年のパジャマに手を突っ込んで体温計を抜き出した。

　じっ、と体温計の数字をにらみつけ……落胆を露わにする。

「……ダメ。お熱が下がってない……それどころか、上がっちゃってる……」

　ですよね、と少年は心の中で返事をした。少女の気持ちは嬉しいが、正直この祈禱モドキで風邪が治るとは思えない。

「……ねえ、もういいよ。ぼく大人しく寝てるよ。だからなつめちゃんも……」

　少年はゴホゴホと咳を交えつつ、少女を宥めた。

　しかし少女は厳しい面持ちで、

「ダメ！」

　と頑なに首を横に振る。

「はるとらくんが苦しんでるのに、じっとなんかしてられないもの。大丈夫。心配しないで。わたし、ほかにも知ってるから！」

　全然大丈夫じゃないし心配せざるを得ない少年の思いを余所に、少女はテキパキと次なる呪具を選び始める。少年はのろのろと自分で布団を被り直した。

　そして、再び少女の祈禱が始まる。

「──あびらうんけん──なむみょうほうれん──なむあみだぶつ──そわか！」

「…………」

「──しきそくぜぇくう、くうそくぜぇしき──なうまくさまんだ──そわか！」

「……………………」

「──ぎゃあていぎゃあてい──あ、いけない。『ごまだん』を忘れてたわ」

　ごまだん、ってなんだろうと、少年はぼんやりと思った。とりあえず、悪い予感しかしなかった。

「……春虎が逃げた？」

『そうなんだ！　ぼくが保健室に行ったときにはもういなくなってて……そっちには行ってないっ？』

「……とりあえず目にはつかないが……」

　昼休みの食堂。日替わり定食の鯖の味噌煮を箸でつついていた冬児は、夏目からの電話を受けて、携帯を持ったまま他のテーブルを見回した。

　朝の騒ぎのあと保健室に強制連行された夏目と春虎だったが、夏目は次の講義から復帰。保健室には、春虎とコンだけが残されていた。そして、午前中の講義が終了したあと、夏目はすぐに春虎たちの様子を確認しに向かったのだ。

　しかし、寝ていたはずの春虎は、いつの間にか保健室を抜け出していたらしい。

「目が覚めて寮に帰ったんじゃね？　風邪ひいてんだし、早退したって構わねえだろ」

『そう思ってアルファとオメガに確認したけど、塾舎ビルからは出てないって！』

「だったら、トイレとか……そもそも、保健室にも保健の先生がいただろ？　なんて言ってるんだ？」

『先生も気がつかなかったそうなんだっ。でも、ベッドはまだ温かかった。抜け出したのは、ついさっきのはずなんだよ！』

「……いや、だからどうしたと聞き返したいが……」

　こうして話している間も、夏目は春虎を捜して走り回っているらしい。携帯からは、夏目の焦燥に駆られた声のほかに、荒々しい息づかいや足音までが聞こえてくる。

「……つうか、なんでそんなに慌ててるんだ？　春虎が保健室を抜け出したからって、何か問題でもあるのか？」

『あるに決まってるじゃないか！　大人しく寝てるならともかく、またあんな騒ぎを起こしたらどうするんだ！』

　携帯の向こうで夏目が怒鳴った。その声は極めて真剣だ。

『朝の様子を見る限り、いま春虎は風邪で正気を失っている可能性が極めて高い！　一刻も早く身柄を確保しないと！』

「……朝の様子を見る限り、お前が追いかけるのは逆効果だと思うがな……」

　冬児は冷静に自制を促したが、生憎というか予想通りというか、夏目の耳には届かなかった。

『とにかく、冬児も春虎を捜すの手伝って！　それで、見つけたらすぐに、ぼくに連絡して！　いいね？　じゃっ』

　一方的に言って、夏目からの電話が切れる。冬児は、見るからに迷惑そうに眉をひそめて携帯を見つめた。

　もう一度、食堂を見回してみる。

　そして、春虎が居ないことを確認すると、黙って昼食を再開した。

　春虎たちのクラスは食堂で昼食をとる者が多く、いわゆる弁当組は少数派だ。百枝天馬はその少数派の一人だった。

　食堂で春虎たちと一緒に食事することもあるのだが、食堂は大抵混んでいるため、弁当組の自分が席を埋めるのを遠慮して教室で食べることがほとんどだ。今日も天馬は、人口密度の低くなった教室で、弁当を広げて一人で食べていた。

　しかし、天馬が食事していると、珍しく教室のドアが開いた。

　おや、とドアの方を見れば、

「あ。春虎君」

「……天馬……だけか……よ、よし……」

　教室に戻ってきたのは、朝の講義で保健室に担ぎ込まれた春虎だった。背中には、同じく連れて行かれたコンを背負っている。式神は眠っているらしく、気持ちよさそうに春虎の肩に顔を埋めていた。

「風邪は？　もういいの？」

「……風邪？　おいおい、天馬。おれは別に──ゴホッ──風邪なんてひいてないぜ？」

「無理しない方がいいよ」

「……ハハ……無理なんて、ックシュ──ちっともしてねえって……」

　天馬の率直な気遣いを、春虎は真正面からスルー。よろよろとよろめきながら天馬に近寄り、くずおれるように側の席に座り込んだ。

　コンを隣の椅子に座らせ、大きく息をついて机に突っ伏す。たったそれだけのことで、ハアハアと息を切らしている。

「……ねえ、春虎君。やっぱり、もの凄く風邪だし、とても無理してるよね？」

「…………」

　もう答える気力もないらしい。春虎は低い声で唸った。

「お昼ご飯は？」

「……食欲がねえ」

「だったらやっぱり、保健室に戻って寝てた方がいいよ。……あ、それより夏目君には会わなかったの？　昼休みになった途端、真っ先に保健室に行ってたみたいだけど」

「……虫の知らせってやつかな……直前で──ゴホッ──脱出できた」

「脱出？」

「……といっても、安心はできねえ。まだ捜してるだろうしな……それであえて教室を避難場所に選んだんだ」

「安心？　避難？」

　天馬は怪訝そうに聞き返したが、春虎は相変わらずグッタリして何も答えなかった。

「春虎君さ。変な見栄なんか張らないで、自分の身体は大事にしなきゃ。夏目君、午前中ずっと心配してたんだよ？」

　天馬はよくわからないまま、それでも春虎を心配してそう言った。

　しかし、なぜか春虎は、

「……グッ……や、やはりそうか……クッ……」

　と苦悶の表情を見せた。

「え、なに？　どうしたの、春虎君？」

「……夏目だ。あいつ、やっぱりおれのこと、『心配』してたんだな……？」

「だからそう言ったじゃない。それに、いまの春虎君を見てれば、誰だって心配するよ」

「……他のみんなが心配してくれるのは、悪いと思うし、ありがたくもあるんだが……」

　春虎はそう言って、頭を抱えた。

　よく見れば小さく震えている。寒気を感じているのだろうか。やっぱり風邪が酷いんだ──と少なくとも天馬は、そう思った。

　と、そのとき、またしても教室のドアが開いた。春虎が「ひいっ!?」と情けない悲鳴をもらして、ドアの方を振り返った。

　しかし、教室に入ってきた人物を見て、ほっと安堵した顔になる。

「な、なんだ……京子か──ゴホッ。お、脅かすなよ……」

「なに、春虎。あんた、こんなとこにいたの」

　教室に入ってきたのは、クラスメイトの倉橋京子だった。

　京子は名門倉橋家の出身で、陰陽塾塾長、倉橋美代の孫娘だ。そのため、昼食はいつも、祖母と塾長室でとっているのである。

　春虎と天馬の側に近づきながら、

「風邪はもういい……って感じじゃないわね。ったく、何ノコノコ出歩いてるの？　大人しく寝てなさいよ」

「……フ……そうはできない──ズズ──事情があってな……」

「……あっそ……」

　頑なに言う春虎に、京子は冷めた視線を向ける。

「っていうかさあ。あんた、朝のあれは、どういうことなの？　夏目君がわざわざ心配してくれてるっていうのに、逃げ回るって失礼じゃない？」

「あ、それはそうだね。どうして夏目君のことを、あんなに避けてたの？」

　京子が咎める口調で尋ね、天馬も不思議そうに聞いた。

　春虎は苛々と、

「……だから、事情があんだよっ、事情がっ……ゲホッ」

「その事情がなんなのか教えなさいって言ってるの！」

「……お前らにゃ──ゴホッ──関係ねえよ……」

「関係ないってことはないでしょ。講義の妨害されてるわけだし」

「うん。それにやっぱり気になるよ。熱に浮かされてたりしたの？」

「……しつこいな。昔の……子供のころの──ゴホッ──話だ……」

　春虎は迷惑そうに説明した。

　もちろん、そんな説明では天馬はともかく、京子はいかにも不服そうだった。とはいえ、何しろ相手は病人である。あまり強くも出られないのだろう。

　京子は渋々といった様子で、

「まあいいわ。あんたが変なのは、別にいまに始まったことじゃないし」

　と肩をすくめてみせた。

「それに、一応役に立ってくれたわけだし」

「……は？　どういう意味だ？」

　尋ねる春虎に、京子は答えなかった。

　それどころか、なぜかおもむろに呪符を一枚取り出すと、

「んじゃ──急如律令」

　木行符だ。

　ぴんっ、と指先で弾かれた呪符が、空中で蔓草に変じ、瞬く間に春虎を拘束する。天馬は「えっ」と目を丸くし、春虎は「どわっ!?」と座っていた椅子から転げ落ちた。だが、当の京子は平然としている。

　悠々と携帯を取り出して、

「……あ、もしもし夏目君？　うん、そう。春虎のバカ、捕まえたから……やだ。いいのよ、そんな。……あ、教室よ。うん……じゃあ、あとでね」

　にこやかに言って、携帯を切った。春虎は、ただでさえ悪い顔色を、さらに悪化させた。

「な、夏目っ!?　いまの、夏──ゴホッゴホッ!?」

「いやー、夏目君から、あんた捜すの手伝ってって頼まれちゃって」

「照れ笑いじゃなく、ちったあ悪びれろ！」

「バカね春虎。これはあんたのためでもあるのよ？　風邪ひいてるんだから、安静にした方がいいじゃない」

「だからっていきなり呪符投げるか!?　クソッ。て、天馬！　助けて……」

「ゴメン」

「ばっさり!?」

「うん。まあ、手段はともかく、いまの春虎君は安静にすべきだという意見には賛成だし、そもそも僕じゃ技術的に解呪は無理かな」

「冷静だなちくしょう！　ならば、コン！　この蔓草を例の匕首で切って──」

「……ぐー……」

「この役立たずっ！」

　春虎はほとんど泣きそうな顔になった。天馬は申し訳なさそうにしているが、京子はもはや見向きもせず、コンはこんこんと寝ている。泣きたくなるのも無理はない状況かもしれない。

「クソ──くしっ！　こ、こうなったら這ってでも──」

「春虎！　ここにいたのかっ！」

「って、はや!?　どこにいたんだよ、お前!?」

　春虎が悲壮にも逃亡しようとした矢先、バーンッ、とドアを開けて夏目が登場。春虎の姿を見つけ──ほっとしたような表情を過ぎらせたあと──目をつり上げた。

「まったくもう……何やってるのさ、春虎！　いい加減にしなよ！」

「い、いやっ！　おれ、別に……なんともねえし……へ、平気だ──ゴホホッ！　ゲホゲホッ」

　あくまで春虎は譲らない。が、その顔には風邪による体調悪化のみならず、なぜか恐怖じみたものまで浮かんでいる。

　そんな春虎を、夏目は、じっ、と見据えていた。

　が、やがて大きく息をつくと、春虎たちの側に近寄っていった。

　やれやれ、という面持ちで、

「どうも今朝から春虎の考えてることがわからないんだけど……とにかく、いまは風邪を治すのが第一だよ。お願いだから保健室に戻って、ちゃんと寝るんだ。なんなら、寮まで送って行くからさ。……言っとくけど、これは『主』としての命令なんだからな」

「……な、夏目……」

「なんだよ？　なんでそんな顔するのさ。ほんと、風邪ひいてるとはいえ、今日の春虎は変だなあ」

　夏目はそう言うと、優しい眼差しで微笑んだ。

　蔓草に拘束されていた春虎の身体から、ふっ、と力が抜ける。京子が、ほら見なさい、という目で春虎を見やり、天馬もうんうんと頷く。コンは相変わらず、スカーと寝ていた。

　夏目は優しく微笑んだまま、

「とにかく安心しなよ。保健の先生はただの風邪だろうって言ってたし……なんなら、ぼくが呪術で治してあげるから、明日の朝までには──って、春虎!?」

　夏目が止めようとする手をかいくぐり、簀巻き状態の春虎は、決死の逃走を開始。身体を回転させ、頭だの足だのを片っ端から机にぶつけつつ、不退転の覚悟をにじませながら階段状になっている教室の床を転がった。さすがの京子と天馬も呆然としている。コンは相変わらず寝ている。

「は、春虎!?　乱心でもしたのっ!?」

　慌てて春虎のあとを追う夏目。しかし──驚くべきことに──春虎の方が速い。冗談抜きで死にものぐるいだ。

「ゴホッ！　ガハッ！」

　と咳き込みながら、芋虫のように床を這いずって、教室のドアへと辿り着く。

　が、

「……お前も、大概にしろ……」

　ちょうど教室に入ってきた冬児が、無情に春虎の背中を踏みつけた。春虎は、ゼンマイが切れたように、床の上で伸びた。

「──えろいむえっさいむ、えろいむえっさいむ──えこえこあざらく、えこえこあざらく──」

　少女の祈禱は続いていた。

　だが、それはもはや、祈禱というより黒魔術だった。

　客間は怪しげな色彩の煙に覆われ、サイケデリックな光景を成している。複数の弱々しい光源が、空間にどろりとした禍々しい陰影をつけている。いくつもの香や蠟燭、くすぶり続ける護摩壇のにおいが漂い、その中に時折、得体の知れない刺激臭が感じられた。

　少年は相変わらず布団の上に横たわっているのだが、着ていたパジャマは剝ぎ取られ、全身に怪しげな紋様を描き込まれていた。もはや咳も出ないらしく、はあ、はあ……と浅く短い呼吸を繰り返している。

「──ふんぐるい、むぐるうなふ──くとぅるふ、るるいえ──いあ！　いあ！　にゃるらとてっぷ、つがー！」

　少女は頭から毛布を被り、生物の骨らしき棒状の何かを持って、未開の部族の儀式を思わせる不可思議な舞踏を踊っていた。その口からもれる奇声は、もはや人体に発声可能な音声とは信じられぬ声音だ。

　横たわる少年の瞳には、生け贄に捧げられた子羊の諦観があった。残酷な運命を、ただ享受する眼差しだ。

　むろん、所詮は子供の真似事。

　しかし、問題はその子供に才能がある点だった。客間を包む、色や、匂いや、音。そして、それ以外の何か。その何かをはっきりと認識する力は、少年にはない。ない……にもかかわらず、しかし、枕元の──少女の背後にある謎の『気配』はいったい。また、開いてはいけない扉が、ギギギ……と音を立てて開くかのような、この『悪寒』は……。

　少女の呪文は続く。

　はあ、はあ、と少年の息が速度を増す。

　夜明けまで、あとまだ数時間。

　少年の心が精神的外傷を負うには、あまりに十分過ぎる一夜だった。

　ただ……。

「……やめろ……やめて……お願いだから……な、なつめちゃ……っクシュン!?」

　と春虎は自分のくしゃみで目が覚めた。

　すぐには見当識を得られず、呆然としたまま荒い呼吸を繰り返す。そうしている内に、徐々に落ち着きを取り戻した。

　寮の、自分の部屋だ。部屋は暗く、すでに日が落ちているらしかった。この静まり具合からすると、深夜かもしれない。

　とりあえず、ほっと息をつく。とはいえ、身体が重くて動く気になれない。まるで身体の上に重しでも置かれているようだ……と思っていると、サッと鼻先を何かが通過し、春虎はぎょっとした。

「コ、コン？」

　コンのしっぽだ。春虎が「……くっ」と首を起こして自分の身体を見下ろしてみると、まだ実体化したままのコンが、春虎の被る布団の上でうつぶせに──しかも春虎の顔の方にしっぽを向けて──乗っかっていた。見るからに幸せそうな顔で眠っている。

「……ど、どうなって……いや、まあ、いいか……」

　辛うじてつぶやいてから、春虎はガクッと枕に頭を預け直した。

　昼休み、教室で夏目に捕まった。そこまでは覚えているのだが、そのあとの記憶があやふやだ。ただ、こうして寮で寝ているのを見ると、どうにかして担ぎ込まれたのだろう。まだ体調は悪いようだが、とりあえず無事ではいる。

　にしても……。

「……また、あの夢……か……」

　さっきまで見ていた夢。はっきりとは覚えていないが、今朝見た夢の続きだった気がする。

　子供のころの夢だ。夏目の屋敷に泊まりに行ったときの。春虎は最初の晩に風邪をひき、それを夏目が治そうと奮闘するのだが……いや、それ以上のことは思い出したくもない。思い出すまでもなく、あのときの恐怖は心と身体に刻まれている。

　もちろんあのとき見た『あれ』は、高熱が見せた『幻覚』、『錯覚』に違いなかった。子供心が見せた『想像』の産物だ。そんなことは十分承知している。だがしかし、だからといってダメージが薄れるという類のものでもないのだった。

「……まったく、おちおち風邪もひいてられねえ……」

　げっそりと春虎はぼやいた。

　と、そのときだ。

「……ん……」

　微かな声と、身動きする気配。枕元だ。春虎は慌てて頭上に目を向けた。

　夏目だった。

　畳の上に膝を崩して座り、コックリコックリと舟を漕いでいる。その手元には洗面器が。ハッと春虎が横を見ると、布団の上──枕のすぐ横に、濡れた手ぬぐいが落ちていた。

「……な、夏目……？」

　小さくささやきかけても、夏目は目を覚まさない。

　代わりに、

「……はるとらくん……お風邪……なお……」

　と寝言を口にした。

　春虎はじっと、夏目を見つめる。

　それから、濡れた手ぬぐいを手に取り、自分で額の上にのせた。

　ひんやりと気持ちよい。

「……まったく」

　春虎は目を閉じ、唇に苦笑を浮かべた。

　思い出す。あのときも──子供のころ夏目の屋敷で風邪をひいたときにも、春虎は夜中に、ふと目を覚ましたのだ。すると、枕元では夏目が──ちょうどいまと同じように──座りながら寝込んでいた。

　疲れ果てた、泣きそうな顔で、それでも春虎の側に。

　ごめんね、お風邪、治って……と、申し訳なさそうに、寝言をつぶやきながら。

　その夏目の声を聞いて、治らなきゃ、と強く思ったのを覚えている。自分のためだけでなく、夏目のためにも、早く元気にならなければ、と。

「おちおち風邪もひいてられねえ……」

　春虎は皮肉っぽく繰り返すと、もう一度眠りにつくべく、頭の中を空っぽにした。

　ぐっすりと寝て、身体を休めて、風邪を治すために。

　早く元気になって、安心させてあげる。それは、式神として、また親友としての、自分の務めでもあるのだ。

　が……。

「……あれ？」

　妙にぬるい、生臭いにおいを嗅いだ気がして、春虎は閉じていた目を開けた。

　しかし、目を開けることはできたが、それ以上ピクリとも身体が動かせない。熱のせいではない。金縛りだ。春虎は焦って、必死に目をぎょろぎょろ動かした。

　仰向けで天井を向いているので、自分の周囲はほとんど見えない。しかし、あらためて部屋を見回してみると、視界の隅に次々と、覚えのない物体の影が、ほんの微かに見える──気がした。

　怪しげな、おそらく、呪物。さああ、と全身から血の気が引いていく。

「……な……なつ……なつ……め……？」

　問いかけても返事はない。

　そして再び、あのときの『気配』が……。

　あ、そうか。これ夢だ。おれ、また夢の続き見てるんだ。春虎は必死に自らに言い聞かせた。言い聞かせた直後、どこからともなく、ギギギ……と扉が……。

　はあ、はあ、と春虎の息が速度を増す。

　夜明けまで、あとまだ数時間。

「うっス。早いな春虎……って、おい。大丈夫か、お前？」

　陰陽塾の男子寮。その一階にある食堂では、いつものように寮生たちが慌ただしく朝食をとっていた。

　あくびを嚙み殺しながら食堂に顔を出した冬児は、昨日に引き続き、自分より先に食事を始めていた土御門春虎を見つけた。

　春虎は、全力で朝食を食べていた。それこそ、食べないと死ぬという勢いだ。

「……とりあえず風邪は治ったっぽいな」

「当たり前だ！　風邪なんかひいてられっか！」

　春虎は口いっぱいにご飯を頰張りながら、これ以上ないぐらい真剣に主張した。

「風邪なんか……風邪なんかっ、おれはもう、金輪際、二度と、絶対に、ひかねえ！　栄養だ！　摂取だ！　おれは……おれは生涯健康に過ごす！」

　雄々しく宣言しつつも、春虎の瞳には焦燥と恐怖が宿っていた。冬児は眉をひそめ、マジマジと悪友を見つめた。

　と、そのとき食堂に一人の寮生が入ってきた。

　夏目だ。冬児が軽く手を上げ、

「夏目」

　と声をかける。夏目は冬児たちに気づき、そして春虎の健啖ぶりを見て、表情を綻ばせた。

　しかし、春虎はその瞬間、ガタタッ、と椅子を鳴らして立ち上がった。

　顔面を真っ青にしながら、

「と、冬児っ。おれ先に行ってるから……！」

「は？」

「じゃあ！」

　春虎は一方的に告げると、一目散に食堂をあとにする。遠目に見ていた夏目はぽかんと立ち尽くし、近くにいた冬児も啞然として春虎を見送った。

　冬児が夏目を振り返る。夏目も冬児と目を合わせる。二人は同じタイミングで、はて、と首を傾げた。

「……なんだ、あいつ」

　気持ちの良い、朝の食堂。

　味噌汁の香りに包まれたそこは、昨日の夜のことなど別世界であるかのように、穏やかな平和が漂っていた。

　一章　実技合宿

　　　　１

　春虎は晴れやかな気分で、バスの座席に座っていた。

　これほど穏やかな開放感を味わうのは、ずいぶんと久しぶりだ。具体的には、二年に進級してから初めてだ。新学期初日、咲き誇る桜並木を見上げながら塾舎に向かったときの誇らしい高揚感を、ついに取り戻せた気さえする。

　平和ってなんて素晴らしいんだろう。春虎はそんな当然のことを、しみじみと嚙み締めながらバスに揺られていた。

　また、通路側に座る春虎の隣、窓際の座席には、夏目が座っていた。彼女もまた、春虎と同じように、久方ぶりの平穏を満喫しているようだった。

　まず顔色が良い。目が活き活きと透き通っている。ピンクのリボンでまとめた長髪も、本来の艶やかさを取り戻しているかのようだし、桜色の唇には屈託のない微笑みが絶えなかった。

　二人とも、狩衣を模したデザインの制服──陰陽塾の制服姿である。そして、バスの他の座席でも、制服姿のクラスメイトたちがにぎやかに雑談をしていた。バスは陰陽塾の貸し切り。クラス全員で移動している最中なのだ。

　まるで修学旅行か何かのようだが、陰陽師育成機関である陰陽塾にそのようなイベントは存在しない。春虎たちが向かっているのは、二年のクラスと三年のクラスの合同で行われる、実技合宿だった。

「まさか、陰陽塾に合宿があるなんてなあ」

「ぼくもすっかり忘れてたよ。一年のときはなかったしね」

「そこがいいよな！　『一年』には、『ない』ってとこ！」

「そうだねっ。『一年は関係ない』講義だもんね！」

　春虎と夏目はどちらも上機嫌で、にこやかに笑みを交わした。

　陰陽塾では一年の間は座学が中心となり、実技──甲種呪術の講義では、ごく基本的なことしか行わない。しかし、二年からは逆に、甲種呪術の習得が重点的に行われるようになる。中には二年と三年の共同講義もあり、この実技合宿もそのひとつだった。通常の講義がない週末にクラスごとに行われており、今回は春虎たちのクラスの順番が回ってきたのだ。

　二年からの実技が厳しい内容であることは、陰陽塾の塾生ならば誰でも知っている。実際、四月以降の実技講義は、回数を重ねるごとに難易度を増していた。当然今回も、相当ハードな合宿になることは確実だ。

　しかし、それでもやはり、春虎と夏目のテンションは下がらない。

「いやー、楽しみだなあ、合宿」

「ほんと、楽しみだね、合宿」

「ていうか、もうすでに十分楽しいよな？」

「うんっ。なんていうか──非日常感？」

「そう、それそれ！　こう、『しがらみ』から離れてさ！」

「ワクワクするっていうか、ウキウキするっていうか──！」

「いいよなー！」

「いいよねっ」

　まるきり遠足に来た小学生である。これから厳しい合宿に臨もうというのに、緊張感は欠片もない。

　一年の不在に大喜びする二年という、実はかなり情けない構図なのだが、もちろん春虎と夏目は気づかない。いや、たとえ気づいたとしても、気にしないだろう。何しろ、最近は土曜や日曜でもちょくちょく『呼び出し』があり、心の安まる暇が、本当になかったのだ。この合宿は実に貴重な『自由』時間なのである。春虎と夏目は、これ以上ないほど和気藹々と、無邪気にはしゃいでいた。

　そして、そんな二人の様子がちょうど見える──通路を挟んだ反対側の席には、栗色の髪をハーフアップにまとめた、やや勝ち気そうな少女が座っていた。陰陽塾塾長の孫娘、倉橋京子である。

　京子は、オーバーニーソックスをはいた脚を組み、ちらっちらっと春虎たちの方に視線を投げていたのだが、ついに我慢できなくなったらしい。

　隣に座る百枝天馬に、

「……どうしちゃったの、あの二人？」

「……さあ？」

　不審に思っているのは天馬も同じようだった。人の好さそうな童顔に不思議そうな表情を浮かべ、眼鏡の奥の瞳をパチパチと瞬かせた。

「解せないわ。春虎のバカだけならまだしも、夏目君まで……」

「そうだね。二人とも、ずいぶん長いこと元気がなかったのに」

「何かいいことでもあったのかしら」

「うーん……」

　京子と天馬は隣に聞こえないよう、小声でヒソヒソと疑問を交わした。

　確かに、塾舎ビル以外の場所で講義を受けるというのは、今回が初めてだ。新鮮といえば新鮮だし、クラスメイトたちとバスで遠出して一泊するというのも、それはそれで楽しくないわけではない。京子自身、夏目と一緒に旅行気分を味わえるというだけでも、今回の合宿は十分嬉しいイベントだと思っている。

　とはいえ、この合宿はあくまで講義の一環。レジャーでもなければレクリエーションでもない。現地に着けばハードな実技実習が待っているし、それが終わればそのまま真っ直ぐ東京に戻るだけだ。しかも、本来なら休日であるはずの週末を、強制的に潰されているのである。京子のみならず、クラスメイトの大多数は、この合宿を「タルい」と思っているはずだった。

　それが、まさかのハイテンション。よもやのはしゃぎっぷりである。京子や天馬が不審がるのも当然だった。

「……ひょっとして土御門家って、『しきたり』で旅行とかバカンスが禁じられてたりするのかしら」

「それで、慣れてないから大喜びしてるって？　いくらなんでも、そんなことは……」

「じゃあ、二人ともこれまで遠足や修学旅行の類は、全部病気や怪我で参加したことがなかったとか──」

「それにしても、ちょっと……」

　京子と天馬は仲良く首を捻る。

　しかも、答えの出ないまま春虎たちの様子を見ていると、

「あ、そうだ。春虎。お菓子食べよう、お菓子」

「お、いいなっ。食おうぜ食おうぜ」

　菓子まで食べ始めた。やりたい放題である。

「お煎餅と花林糖と人形焼きがあるよ」

「アハハ。夏目、用意よすぎだろ」

「春虎だってトランプ持ってきてたじゃない」

「そりゃお前、合宿っつったら、トランプは外せねえじゃん」

「じゃあ、夜はババ抜きとか七並べだね。楽しみだなあ！」

「小銭賭けてオイチョカブなんかいいぞ。盛り上がってきた！」

　生憎盛り上がっているのは、春虎と夏目の席だけだ。京子と天馬はどん引きしながら、名門土御門の二人を見つめた。

　と、春虎がようやく京子たちの視線に気づき、

「ん？　なんだよ、京子。お前も欲しいのか？」

「そんなことひと言も言ってないでしょ！」

「……和菓子は好きじゃなかった？」

「あっ、ち、違うの、夏目君!?　そういうことじゃなくて……!?」

　一向に空気を読まない主従に、京子はどう返せばいいのかわからない。見かねた天馬が、横から助け船を出した。

「ねえ、春虎君。夏目君も。この合宿は一応講義の一環だからさ。あんまり遊び気分で騒ぐのは、良くないと思うんだ」

　水を差すようでなんだけど、と幾分申し訳なさそうに天馬は言った。

　もっとも春虎は応えた様子もない。

　笑顔で煎餅を齧りながら、

「固いこと言うなよ、天馬。それを言うなら、修学旅行や遠足だって、授業の一環ってことになってんだぜ？」

「で、でも……この実技合宿は、すごく大変だそうじゃない？　あんまり浮かれてばかりだと、講義についていけないかも……」

「バカだな天馬。そんなの、いまから気にしたって仕方ないだろ？　むしろ、緊張してカチコチになるより、エンジョイしてリラックスしとく方がいいじゃんか」

「そ、そうかもしれないけど……」

　春虎の台詞は正論かもしれなかったが、バリボリと煎餅を齧りながら言われると、どうも納得できない──というか、納得したくない気持ちになってしまう。

「夏目君ならともかく、あんたが偉そうに言うんじゃないわよ」

　と京子が苛々しながら春虎をにらんだ。

「ていうか、なんなの？　なんでそんなに、はしゃいでるのよ？　おかしくない？」

「え？　い、いや……別にはしゃいでなんかないだろ。普通だよ、ふつー。な？　夏目？」

「う、うん。そんな、特別どうこうってわけじゃ……ほ、ほら。ぼくはもともと陰陽術が好きだし。合宿じゃあ、どんなことするのかなあって」

「つーか、クラスの連中と一緒にどっか行くとか、もうそれだけでも楽しいじゃん？　クラスの連中『だけ』と！」

「そ、そう！　やっぱりいつもより親睦も深まるだろうしっ。『クラスのみんなと』ねっ」

「……夏目君と親睦が深まるのは大歓迎だけど……」

　気のせいかどことなく恣意的な春虎と夏目に、京子は複雑な面持ちで口を濁した。隣の天馬も、何か言いたいのだが具体的に何を言えばいいのかわらない顔で、もにょもにょしている。

　それから、

「あ、そうだ。ねえ、春虎君。クラスの人って言えば、冬児君、どうしたの？　一人だけ遅れて合流するなんて、何かあったの？」

　思い出したように天馬が尋ねた。

　実はこのバスには、クラスメイトの阿刀冬児は乗っていない。事前に担任の大友から、「遅れて来る」というアナウンスはあったが、詳しいことは聞かされていないのだ。

　春虎は「ああ」と小さく笑い、

「実はさ。この週末、おれの親父が上京するらしいんだ」

「春虎君のお父さんが？」

「そう。で、うちの親父は──ほら？　冬児の担当医っていうか……例の件であいつに『封印』してる責任者じゃん？　冬児、鵺の事件のあと、一回田舎に戻って親父の診察を受けてるんだけどさ。それ以来診てもらってなかったから、親父が上京するならちょうどいいし、先に診察を受けてから合宿に入ることにしたんだ」

「……そうなんだ。それで」

　春虎の説明に、天馬だけでなく京子も納得した顔で頷いた。

　冬児はいまから二年ほど前、東京で勃発した霊災テロに巻き込まれ、後遺症を負っていた。霊的災害、いわゆる「霊災」の中でもフェーズ３にランクされる動的霊災『タイプ・オーガ』の残滓を身内に宿しているのである。『汎式陰陽術』では霊的存在の核になりながら自意識を残している者を「生成り」と呼称するが、冬児はこれに当たるのだった。

　冬児の中の『タイプ・オーガ』は、陰陽医である春虎の父親の手で封印されている。冬児が陰陽塾に入り、陰陽師を目指しているのは、身内に潜むこの鬼を、自らの手で封じ、修祓するためなのだ。

　ただ、今年の三月、春虎や夏目と「鵺退治」を成し遂げた冬児は、己の鬼に対する方針を変更していた。ただ鬼を封じるのではなく、逆にその力を利用する方向で調整を行っているのである。

「冬児のやつ、鵺の事件のあとは特訓受けながら様子見してる状態だったからな。今回の診察では、特訓の結果を見た上で、いまの冬児に一番有効な形に『封印』を仕上げるんだそうだぜ」

「よ、よくわからないけど、つまりレベルアップするってことかな？」

「おれもよくはわかんねえけど、そういうことなんじゃねえか？　頼もしいよな」

　気楽に言う春虎に、京子が「ふーん」と相づちを打つ。

「話はわかったけど……でも、大丈夫なの？　そんな大幅な調整したあとで、いきなり実技合宿なんて。危険じゃない？」

「本人はむしろ『好都合だ』って言ってたぜ。さっさと試せるから」

「……す、凄いなあ、冬児君」

「……自信家のあいつらしいわね」

　天馬は感心し、京子は呆れたように言った。

　京子は名門倉橋家の娘だし、天馬も代々陰陽師を輩出してきた家柄の生まれだ。「生成り」というものがどれほど厄介なものか、並の塾生よりもよく理解している。しかも、冬児は一度鬼に侵食され、あわや鬼化しかけたこともあるのだ。

　京子にせよ、天馬にせよ、それでもなお鬼と向き合うことを恐れない冬児を、内心高く評価している。

　ただ、それと同時に「焦り」のような感情も抱いているのだ。

　本来、「鬼」をどうにかするというのは──それが本体ではなく残滓に過ぎないとしても──完全にプロの陰陽師の領域だ。鬼を相手取るなど、危険というより無謀。そう考えるのが、一学生としては当然の反応なのである。

　しかし、京子も天馬も、いまや陰陽塾の二年。遠からぬ未来に、プロの世界へ足を踏み入れることになる。いや、踏み入れるべく、日々努力を重ねているのである。冬児が克服しようとしている困難は極めて特殊な例かもしれないが、京子や天馬にとって、決して他人事ではないのだった。

「……うかうかしてられないわね」

「……う、うん……」

　クラスメイトに負けてはいられない。自戒を込めてつぶやく京子に、天馬も小さく頷き返した。

　一方春虎は、そんな二人の機微まではわからない。脳天気に煎餅を差し出し、

「まあそういうわけだからさ。せっかくだし、冬児の分まで食ってやってくれよ」

「……だからいらないって言ってるでしょ」

「煎餅は霊気にもいいらしいぜ？」

「さらっと適当なこと言ってんじゃないわよ！」

「ごめんね、倉橋さん。ちゃんと洋菓子も用意しておけばよかったね……」

「違っ!?　そ、そういう意味じゃないのよ、夏目君っ？　そうじゃなくて……!?」

「天馬は食うよな？　ほらっ」

「は、春虎君、気持ちはありがたいんだけど……」

　通路を挟んで煎餅を行き来させる春虎たちと京子たち。ストッパー役の冬児がいないため、いつも以上ににぎやかだ。

　すると、

「こーら」

　と気の抜けた声をかけながら、前の座席から一人の男が通路を渡ってきた。

　野暮ったい眼鏡をかけた、よれたスーツ姿。右足は、まるで中世の海賊さながらの木製の義足である。春虎たちの担任の、大友陣だった。

「君らちょっとうるさいでー。一応これ、講義扱いなんやからな」

「あ、済みません」

　京子が顔を赤らめ、春虎たちもばつが悪そうに笑う。大友はそんな生徒たちを、やれやれという顔で見回した。

「余裕やなあ、君ら。別に脅すつもりやないけど、この合宿は結構しんどいで？　元気なんは構わんけど、いまから頑張りすぎたら最後まで保たへんで」

「余裕なんじゃなくて、英気を養ってるですよ、センセー！」

「うん、まあ、口が達者なんは呪術者としては悪いことやないが……」

　あっけらかんと言う春虎に、大友が苦笑する。対して、夏目はさすがに冷静さを取り戻したのか、「済みませんでした」と恐縮して頭を下げた。

「うるさくしてごめんなさい。もうちょっと静かに食べてます」

「……それでも食うことは食うんやな……」

「えっ？　ダメなんですか、お菓子？」

「いや、そない真剣に驚かんでも」

　煎餅の袋を手に衝撃を受ける夏目に、大友は苦笑を大きくした。

　勝手に煎餅の袋に手を伸ばすと、「あ」と言う夏目から煎餅を一枚頂戴する。

「まあ、辛気くそうしても、しゃあないしな。いまの内に、ハネ伸ばしときぃ。……いまの内に、な」

　そう言うと、大友は春虎と夏目を一瞥し、煎餅を齧りながら自分の席に戻っていった。春虎たちは、きょとんとする。なぜか大友の眼差しから、哀れみのようなものが感じられた気がしたのだ。

「……なんだ？」

「さあ……？」

　春虎と夏目は小首を傾げながら、新しい煎餅を手に取った。

　結局、バスが目的地に到着したのは、煎餅に続いて花林糖の袋が空になったころだった。

　都内からバスを走らせること、およそ二時間。春虎たちのクラスが訪れたのは、山梨県南東部にある富士五湖のひとつ、山中湖にほど近い合宿所だった。

　山中湖周辺は風光明媚な避暑地、観光地として有名だが、同時に霊峰富士に通じる龍脈が走る、特殊な霊相の土地としても知られていた。そのため甲種呪術の「修行場」として利用されており、呪術関連の施設が多く見られる場所でもあった。

　陰陽塾が合宿所として利用しているのも、そうした修行場のひとつに数えられる神社──属星神社だ。

　あまり聞かない名称だが、その名の通り星辰信仰に縁のある神社らしい。彼方に富士山、眼下に山中湖を見渡せる急な高台に建っており、その奥には深い森が広がっている。極力人の手を入れることなく保護された「山」の、入り口に設置された神社なのだ。

　バスでの移動は高台の麓まで。そこからは各々荷物を持って長い長い石階段を登る。

　そして、汗を垂らし、喘ぎながら登ってみると──

「もうっ。先輩たち、遅いぃ～。いつまで待たせるんですかぁ」

　石段の頂上。古い石造の鳥居に背中を預けて座っていたのは、純白の制服に身を包んだ小柄な少女だった。ぴょこん、と跳ねるように立ち上がると、プラチナブロンドに染めた長いツインテールが、小さな顔の両脇で踊るようにクルリと舞った。

　満面に、可憐な笑み。

　京子や天馬、クラスメイトたちの口から、驚きの歓声とどよめきがもれる。

　春虎と夏目の手から、ぼとりと荷物が落下する。

　サプライズに沸く生徒たちを見回し──ただし、愕然とする土御門二人はあえて見ないよう努めながら──大友が大きく咳払いをした。

「えー……そういえば『言い忘れ』とったが、今回の合宿では彼女──大連寺鈴鹿クンが僕らのクラスに参加することになった。この実技合宿は基本的に一年は参加せえへんのやけど、まあ、彼女は特待生やしな。みんな、仲良うしたってや」

　　　　２

　属星神社は境内のすぐ側に、大きな講堂が建てられている。宿泊施設も兼ねており、合宿に来た塾生たちが寝泊まりするのもこの講堂だ。

　共同で講義を受ける三年生たちは、すでに合宿に入っている。同じ合宿とはいえ、二年が一泊二日の日程なのに対し、三年は三泊四日で、その内容も二年より厳しい。共同の講義というのも最終日だけなのだ。春虎たちが到着したときは「山籠もり」の最中だったらしく、その姿は見えなかった。

　ともあれ、神社に到着した春虎たちは、まずは荷物を講堂に置き、属星神社に参拝を済ませてから、さっそく講義に入った。

　もっとも、最初の講義は講堂の庭で行う、昼食の用意。

「カレー作り」である。

「材料と道具は全部揃っとるからな。せっかく空気のええとこに来たんやし、最初は軽くキャンプのノリで行ってみよか」

　と、野外に用意されたテーブルに肉と野菜、市販のカレールーなどを並べながら、大友は大らかに宣言した。

　啞然とする塾生たちに、ニンマリと笑いかけ、

「ただし。君らは材料にも道具にも、直接触れたらあかん。調理はもちろん、火を熾すんから皿に盛るんまで、全部『簡易式で』行ってもらう。ええなー？　簡易式でやでー？　時間制限は特にないけど、午後からは次の講義を始めるさかいな。もたもたしとったら、昼休みはもちろん、昼飯も食べられへんまま実技に入る羽目になるで～」

　かくして、春虎たちはテーブルごとにそれぞれ四、五人ずつ班に分かれたのち、材料と道具を一式、また一人が一枚ずつ新品の式符を受け取って、「カレー作り」を開始した。

　もっとも、多くの塾生は、突然言い渡されたシチュエーションに戸惑っている。合宿の内容は事前に予想していただろうが、まさかカレー作りを命じられるとは思ってもみなかったのだ。

　春虎も難しい顔で、すぐには行動に移れなかった。

「……簡易式でカレーって……天馬、やったことある？」

「そんなの、誰もやったことないと思うよ。自立行動の取れる式神ならともかく……」

「この式符、実技のとき使ってたやつだよな？　市販の」

「うん。一応、最低限の術式は設定されてるやつだね」

　幸い、春虎と天馬は同じ班になっていた。周りを見回すと、夏目と京子、それに鈴鹿は、それぞれ別の班に分けられている。その辺は、あまり実力が偏らないよう、大友が意図的に班分けしたのかもしれない。

　春虎としては、とりあえず鈴鹿と違う班になれただけでひと安心だ。もちろん、一時的な安心に過ぎないのだが。

「えーと、簡易式……つっても、あらかじめどうこうしろって命令するより、この場合は自分で直接動かす方がいいよな？」

「そうだね。特に調理する場合は、視覚と、できれば触覚も共有しておいた方がいいと思う。あ、味見するなら味覚もだ。けど、味覚の共有なんてやったことないや」

「段取り的には、野菜洗って、切って、肉と一緒に炒めて、水入れて煮て、最後にルーを溶かして……」

「ご飯の用意もいるよ。お米といで、飯ごうで炊いて……あ、先に火だ。あ、いやいや、まず薪を……」

　時刻はそろそろ午前十一時。単にカレーを作るだけなら十分な時間があるが、もたついている暇はない。かくいう間にも、いくつかの班は簡易式を作り、作業に取りかかり始めていた。

「よ、よし。とりあえずおれたちも始めよう。この中で一番簡易式が苦手なのは……まあ、多分おれだよな」

　同じ班に班分けされた天馬と他のメンバーを見回し、春虎は苦笑いを浮かべた。自主練習で符術などの腕は磨いているつもりだが、簡易式の操作、特に細かい操作は、いまだに苦手なのだ。

「じゃあ、悪いけど調理の方はみんなに任せるよ。おれ、火の方やるからさ」

「わかった。みんなで手分けして始めよう」

　天馬と他のメンバーが頷くのを見て、春虎は自分の式符を取り出した。

　霊気を練り、呪力に変えて、式符に注ぎ込みながら放つ。春虎の呪力を受けた式符は、あらかじめ用意されている術式に従い、ぐんと大きく膨れあがって「変化」。のっぺりとした人型の──厚みを持った影法師のような姿になった。式符にデフォルトで設定されている姿だ。

「ちょっ、春虎君、サイズが大きすぎないっ？」

「わ、ワリイ。けど、薪運ぶんなら、これぐらいでもいいだろ。とりあえず薪を積んでだな……あ、いや、先に石で竈作るか」

　天馬たちの簡易式がテーブルで食材に取りかかる一方、ひと回り大きい春虎の簡易式は、大きい石を探して、竈を組み始めた。幸い庭には──おそらく同じ実習で竈用に使われている物だろう──コンクリートのブロックが用意されていたので、それらを併用しつつ、三方を囲んだ竈を作る。次に、その竈に薪を並べ、これも材料の中に用意されていた新聞紙をくしゃくしゃに丸めて、並べた薪の下に置いた。

　と、ここまでは思いの外順調に行ったのだが、

「ぎゃあ！　しまった。ライター握り潰しちまった！」

　火種の新聞紙に火を点けようとした春虎は、簡易式の力加減を誤ってライターを潰してしまった。

「お、大友先生！　新しいライターは──」

「ない」

「そんな!?」

「自分のミスやろ、春虎クン。自分の機転で、どないかしい」

「どないかって……」

　どうにかしろと言われても、火を熾す方法など、虫眼鏡で太陽光を集めるぐらいしか思いつかない。そして、当然ながら虫眼鏡の用意などない。

　春虎は仕方なく薪割り用の鉈を取ってくると、一本の薪の先を、鉛筆のように削って尖らせた。

　簡易式の両手で挟んで、錐揉みのように他の薪と擦り合わせる。摩擦熱で火を熾そうと考えたのだ。

　ただ、当然そう簡単にはいかない。というより、

「……クッ。駄目だ。まるで火が点く気がしねえ……！」

「春虎君、大丈夫なの？」

「大丈夫じゃねーけど、他に方法が……！」

　春虎は早くも泣きたい気分で、必死に薪と薪を擦り続けた。

　と、そのときだ。春虎の耳元で、小さなささやき声が聞こえた。

「は、は、春虎様っ。ここは、コンめにお任せ下さい」

　まだ幼そうな少女の声。実体化を解いて春虎の側に控えている、護法式のコンだ。

「コンか。そういやお前、火が使えたな」

「はは、はいっ。コンの狐火を用いれば、火を熾すなど、容易いことにて……！」

　姿こそ見えないが、声からはコンのやる気が伝わってくる。コンは霊狐の式神で、狐火は数少ない特技のひとつだ。実体化せずとも使えるため、こっそりやれば周囲にもバレないかもしれない。

　しかし、

「でもなあ……一応これ、実技の講義だからな。簡易式を使えって言われてるのに、コンに頼るのは反則だろ」

「しし、しかしっ。このままでは、春虎様のご昼食が……！」

「グ……まあ、そのときはそのときだな。とりあえず、気持ちだけもらっとくよ」

　そう言って、春虎は式神の甘言を退けた。とはいえ、夏目の人形焼きはまだ残ってたよな──などと、つい後ろ向きな考えが脳裏を過ぎっていく。

　もっとも、カレー作りが順調に行っていないのは、何も春虎だけではなかった。

「ちょっと！　このジャガイモ、まだ皮が付いてるわよっ。　ちゃんと剝きなさいよ！」

「お前の方こそ、皮剝いたら量が半分になってるじゃねえか！　もうちょっと器用に式神使えよ！」

「おいおい、こぼれてる！　とぎ汁と一緒に、米もドバドバこぼれてるって！」

「……だ、駄目だ。タマネギの皮を剝くのが、こんなに難しいなんて……！」

　どのテーブルの班も悪戦苦闘していた。野菜や肉を取り落とす者。包丁で簡易式の指を切る者。指どころかまな板ごと切断する者。火の点いた薪の中に簡易式を突っ込ませる者など、失敗の種類も様々だ。また、途中で簡易式を式符に戻してしまう者も、あちこちに見られた。

　術者が簡易式を直接操作する場合、当然ながら、術者は簡易式を実体化させ「続け」ねばならない。そのためには、最初に十分な呪力を用いるか、もしくは常に簡易式へ呪力を注ぎ続ける必要があった。後者の場合は、細かい操作を意識しつつ、呪力を練る集中力も切らせてはいけないのだ。

「……なあ、天馬。これって実は、かなり難しいんじゃないか？」

「うん……さすがは合宿だね」

　春虎がぽつりともらした感想に、天馬も青ざめつつ同意した。考えてみれば、自分で直接やっても難しそうな慣れない作業を、簡易式で行っているのである。そうそう上手く行くはずがないのだ。

「そうだよな。キャンプでカレー作ったことなんか、おれだって一回ぐらいしかねえもん」

　ということは……と、春虎が他の班の──夏目や京子、鈴鹿のいる班の様子を窺ってみると、案の定彼女たちのいる班も、段取りの悪さでは春虎の班と五十歩百歩の様相を呈していた。それぞれ、他から比べると群を抜いて動きが良い簡易式が一体いるのだが──鈴鹿の簡易式など、外見すら自分に似せた風に改良されている──その式神がろくに調理に貢献していないのである。

　たとえば夏目の簡易式は、全体としてはまるでそれ自体生命を持っているかのように滑らかに動作しているくせに、その手元ではほとんど一ミリずつ包丁を動かしながらニンジンの皮を剝いている。大変丁寧な仕事には違いないが、すべてのニンジンの皮を剝き終わるころには、昼食どころか夕食の時間も終わっているだろう。一方鈴鹿は残像が見えそうなスピードで簡易式を動かしているわりに、出来上がっているのは切った野菜か野菜屑なのか判別が難しい有り様だ。一番マシなのは京子だが、彼女にしても薪で火を熾す前に火種の新聞紙を燃やし尽くしてしまったらしく、大友に着火剤を要求してすげなく却下されていた。

「……あれ？　てことは、おれたちの中だと、一番マシなのは天馬か？」

　天馬は、多少もたつきつつも材料の下ごしらえを平均的にこなして、着々とカレーの準備を整えていた。他のメンバーの不手際も、可能な限りフォローしている。はっきり言って、頼もしい。

　とはいえ、それはあくまで調理の準備だけだ。春虎が火を熾すことができなければ、班のメンバー全員で生野菜を齧る羽目になる。

「ほらほらほら。時間もそうやけど、材料にも限りがあるんやからな～。失敗ばっかり重ねよったら、食うもんもなくなってまうで～」

　大友が各テーブルを回りながら、意地悪く笑って発破をかける。春虎は「ええい、くそっ」と自棄になって薪を擦り付けた。

「なんや、春虎クン。えらいまた原始的なことしてんなあ」

「そう思うなら、せめて新しいライター下さいよ！」

「いやいや。古くは、火を熾すいうんは、それだけでも神聖な行為やったんや。呪術を学ぶ合宿の幕開けには、相応しい行為やもしれん」

「絶対そんなこと思ってないでしょ!?　なんスか、そのニヤニヤ笑いは！」

　春虎がぶすっとして嫌みを言うと、大友は「ハッハッハッ」とわざとらしい笑い声を上げた。

「穿ちすぎやで春虎クン。僕はいま君の成長を目の当たりにできて、素直に喜んどるんや。形代を動かすんに四苦八苦しとった君が、いまでは簡易式を思いのままに操作しとる。担任の講師としては、なかなかに感慨深いで」

　大仰な仕草で胸に手を当てる担任講師を、簡易式を動かしつつ、春虎は恨めしそうににらんだ。どうせ大友の昼食は別に用意されているのだろうと思えば、忌ま忌ましさもひとしおである。

　とはいえ、こうして向こうから声をかけてくれたのは都合が良かった。

　春虎はさりげなく大友の側に寄って、

「……てか、大友先生っ」

　と、棘のある口調でささやきかけた。

「みんなの前じゃ聞けなかったけど、なんで鈴鹿がこの合宿に来てるんスかっ？　まさか、本人の強い希望とかじゃないですよね？」

　小声で素早く尋ねると、大友は素知らぬ態度で顔を背けた。

「……うん。まあ、本人の強い希望で──」

「噓でしょ!?　あいつが合宿に行きたいなんて、自分から言い出すわけないですよ！」

「そんなことはないで？　案外あっさり承諾したし──」

「ってことは、やっぱり先生から声かけてるんじゃないですか！」

　春虎が目を尖らせる。すると、大友はいやに落ち着いたトーンで、「春虎クン」と宥めるように春虎の肩に腕を回した。

　打ち明け話を口にするように、

「君、鈴鹿クンが陰陽塾に入ってきた理由、本人の口から聞いとるよな？」

「え？　ま、まあ……」

　大友の確認に、春虎は口を濁した。

　鈴鹿は難関である『陰陽Ｉ種』をパスした、国家一級陰陽師。いわゆる『十二神将』の一人だ。塾生どころか並のプロとも格が違う、国内トップクラスの陰陽師である。

　そんな彼女が、特待生とはいえ、陰陽師の育成機関に過ぎない陰陽塾に入学してきたのには理由がある。彼女の入塾は、去年彼女が起こした事件に対する罰則なのだ。

「鈴鹿クンが事件を起こしたんは、彼女の人格面での未熟さが大きな原因や。せやから彼女は、その人格を成熟させるべく、陰陽塾に入塾してきた。いわば、情操教育のためなんや。わかるか？」

「そ、そりゃあ……いまさらあいつが技術面で学ぶことなんか、陰陽塾にはないでしょうけど……」

「うん。そして、彼女にとってもっとも有効で、手っ取り早い情操教育は何か？　それはもう、ずばり良好且つ常識的な人間関係の構築。言ってしまえば、友達作りが最適やと僕は考えて──」

「いやいやいやっ。待って下さいよ。だったら同級生でいいじゃないですか？　ていうか、その方が自然だし、良好だし、最適ですよねっ？　なんで、どうして、わざわざ二年の合宿に呼ぶんですか！」

　春虎はもっともな質問を投げた。すると、大友は急に半眼になり、スッと冷めた視線で春虎を見やった。

　もったいぶった口振りで、

「……春虎クン」

「な、なんですか？」

「君……噂によると、鈴鹿クンと『良い仲』になっとるそうやないか」

　春虎の簡易式が、派手に転倒した。

　並べていた薪が転がり、せっかく組み上げた竈が崩れる。天馬たちが驚いて振り返ったが、生憎春虎はそれどころではなかった。

「なっ、ちょっ、だ、誰からそれを!?」

「……隠さんでええ。鈴鹿クンが君のことを『ダーリン』と呼んどるいうんは、複数筋から耳に──」

「違うんです！　それには、わけが……のっぴきならないワケが！」

「現に君の方やって、彼女のことを下の名前で呼んで──」

「だって、そう呼ばなきゃ怒るから！　いちいち文句つけるから、仕方なく!?」

「いやー、お熱いことで──」

「違ぁーうっ！」

「うん。まあな。鈴鹿クンには友人が必要やとか、彼女のことも考えてやってくれとか、君に頼んだんは、他でもないこの僕や。その結果に関して、一方的にどうこう言うつもりは──」

「だから、そうじゃないんですってば！　色々事情があるんですよ！」

「ほう。事情？」

「そうです！」

「……なあ、春虎クン。偉そうなことは言いたないけど、男子たるもの、そこでヘタレては──」

「だーかーらー!?」

　春虎は真っ赤になって泡を食った。班のメンバーのみならず、他の塾生たちも何事かと注目するが、春虎は気がつかない。担任の疑惑を否定するのに必死だ。

　もっとも、大友にせよ、本気で二人の仲を疑っているのではなく、半分は春虎をからかっているだけらしい。クスリと微笑むと春虎の肩から腕を離し、「わかった、わかった」と気軽にいなした。

「まあ、その事情とやらは、あえて聞かんとくわ。ともあれ、現状で鈴鹿クンが一番打ち解けとるんは、間違いなく君──それに、君の周りの人間や。考えてみたら、鈴鹿クンの事情を知っとるんが君らだけなんやから、当然と言えば当然やな。とすると、彼女をこの合宿に呼んだんは、やっぱり間違いやなかったわけや」

　そう、大友はしたり顔で、ふくれ面の春虎に言った。

「もちろん、ゆくゆくは君ら以外の、それこそ同級生とも仲良うしてもらいたいと思うけどな。でも、何事も積み重ねや。当分は彼女の対人関係に、君らの力を貸してやってくれんか」

　大友はコソコソと春虎に耳打ちし、最後にニヤッと笑ってみせる。

　そして、まだ不服そうな春虎に、

「ほれ」

　と一枚の呪符を押しつけた。

「君らの昼ご飯のために、ちょっとしたヒントや」

「……火行符？」

　大友が渡したのは、五行符のひとつである火行符だった。春虎は呪符と大友を交互に見て首を捻った。

「これで火を熾せって言うんですか？　でも、簡易式を使わなきゃ駄目って……」

　そこまで口にしたところで、春虎は「あっ」と気づいた。

　大友が唇の端を持ち上げる。

　春虎は、急いで崩れた竈を直し、薪をもう一度並べ直した。そして、火行符を自身の簡易式に手渡した。

　試したことはない。しかし、放課後に繰り返した自主練習で、符術の扱いなら自信があった。

　意識を集中して簡易式との共感を強める。呪力の供給を倍増させる。春虎の呪力が、簡易式を介して呪符に流れ込んだ。

「……燃えろ……急如律令！」

　簡易式を操り、火行符を薪に投じた。たちまち、呪符が燃え上がり、炎が渦を巻いた。

　しかも、呪術の炎は術者の意図に従い、並べられていたすべての薪に、蛇のように絡みついた。春虎──とその簡易式──は、思わずガッツポーズを作った。

「よしっ！　完璧──ってか、ちょっと──あ、いや、ヤバイ。これ、燃えすぎかっ!?」

「うむ。やるやないか、春虎クン。大した威力やで。薪が一瞬で、半分炭に……というか灰に……」

「ヤベ！　ちょっと火を分散──って、あっちぃー!?　感覚の共有、切ってなかった!?」

　春虎は慌てて簡易式で薪を握り、悲鳴を上げて取り落とした。それを見て大友が大笑いする。他方、春虎同様火を熾すところで足踏みしていた京子は、なるほどと思ったらしい。さっそく春虎と同じやり方で──ただし火力は調整して──薪に火を点けていた。

　調理の方も、材料を切り終わり、炒めに入る班が出始めた。手作りの竈に油を引いたフライパンをかざし、ジュウジュウ音を立てて肉や野菜を炒める。カレーだけでなく、飯ごうを火にかける班もある。

　天馬がテーブルの状況を確認しながら、

「春虎君！　こっちはだいたい準備整ったよ！」

「よ、よしっ。竈もいま火を調整するからな。おれたちの班も、始めるぞ！」

　肉や野菜の焼ける香ばしいにおいが、塾生たちの食欲と意欲をかき立てる。

　ほどなくして、そのにおいはカレーのにおいに変わり、講堂の広い庭をゆっくりと漂い始めた。

「……う、うん。まあ、食べられなくはないし、美味しくないわけでもない……よね」

「いやあ、十分だろ。確かに、焦げた米がガリガリするけど……味わいだよなっ。これも。ひとつの」

　アルミ製の皿に盛られたカレーをスプーンですくいながら、春虎と天馬は互いに苦笑を交わし合った。

　実際、春虎の班のカレーは、まずまずの出来だった。やはり火力が強すぎたようでルーやライスが多少焦げているが、味自体は悪くない。何より、よく晴れた日に友人たちと屋外で、しかも富士山や湖を眺めながら食べるカレーが、美味しくないはずがないのだ。他の班の塾生たちにしても、出来上がったカレーに文句をつけつつ、笑顔で食事している。

「でも、意外だったな。簡易式で飯作るなんて、考えてもみなかったぜ」

「そうだね。普通簡易式って、使い捨てのツールっていうか、ワンアクションで活用することがほとんどだから」

　簡易式──正確には簡易人造式は、『汎式』における式神使役術の基本だ。特徴としては、必要な機能を満たす式神を、迅速に作成できる点が挙げられる。天馬の言うとおり、短時間でのパフォーマンスが最大の魅力なのだ。

　しかし一方で、一般の人造式より安易に作成でき、またカスタマイズもしやすいという自由度の高さも大きなメリットだ。術者の呪力のみで動くため長時間の活動には向かないが、それも事前の準備次第では対応できる。術者の発想や力量次第で、多様な用途に用いることができる式神なのである。

「今回の『一からカレーを作る』みたいな作業は複雑だから、本来簡易式は不向きなはずなんだ。それでも、直接操作すればなんとかなるし、他にも凝った使い方をしようと思えば、いくらでもできる。簡易式って、実は結構奥が深いよね」

「なるほどなぁ」

　天馬の優等生らしい感想に、春虎はカレーを咀嚼しながら頷いた。

　春虎には、護法式のコンがいる。コンはパーソナリティーを有する式神なので、術者の春虎が直接操作することはもちろん、感覚を共有することも、これまでなかった。直接式神を操作する技術は実技の講義で実践したことがあったが、今回ほど本格的に簡易式を「使った」のは、これが初めてだ。

「まあでも、なんだかんだ言って夏目君や倉橋さん、それに大連寺さんはやっぱりすごいよね。料理そのものは慣れてなかったみたいだけど、簡易式の操作は完璧だったもん」

　そう、三人の方を眺めながら、天馬は羨ましそうにもらした。

「特に、夏目君。まるでほんとに式神に乗り移ってるみたいだった」

「ああ、途中で火傷して、飛び跳ねてたやつな。本人じゃなくて、式神の方が大騒ぎしてたもんな」

「あれって実はすごいことなんだよ？　つまり、ほとんど意識を丸ごと簡易式に集中させてたってことだもん」

「あいつはガキのころから親父さんに仕込まれてるからさ」

「どうかな。普通ならわざわざそんな練習しないと思うし、本人のセンスの問題じゃないかな」

　仕切りに感心する天馬に、春虎は、ふーん、と生返事をする。

　が、

　──……待てよ。

「……乗り移る……」

　不意につぶやいた春虎は、ハッと表情を引き締めた。

　思わず身を乗り出しながら、

「な、なあ、天馬？　離れた場所から遠隔操作で──しかも、本人の人格が乗り移ったみたいに式神を操作するのって、やっぱり相当難しいのか？」

「え？　そ、それはもちろん、簡単じゃないと思うけど……」

　突然の春虎の質問に、天馬は目を丸くして答えた。

「でも……そうだね。そのための術式をあらかじめ組んでおけば、あとは術者の呪力次第かな。その、『乗り移ったみたい』って程度にもよるけど」

「普通に接してる分には、不自然さはまるでないんだ。外見を含めた実体化も完璧で、素人はもちろん、プロでも簡単には式神と見抜けないぐらい精巧な式神なんだよ」

「プロでも？　それは相当だね。だとしたら、その式神を操る術者もプロレベル──それも凄腕ってレベルじゃないと難しい気がする。当然だけど、『人に似せた式神を見抜く』より、『見抜かれないほど人に似せて式神を作る』って方が、ずっと難しいんだ。しかも、さっきも言ったけど、普通はそんな技術をいちいち磨いたりしないからさ」

「そ、そうか……」

　天馬の説明に、春虎は難しい顔で相づちを打った。

　しかし、すぐに首を捻り、

「……凄腕のプロ？　あいつ、ある意味おれよりバカだったはず……凄腕の、プロ？」

　真剣な面持ちで、不可解そうにつぶやいた。独りで悩む春虎に、天馬はきょとんとしていた。

「どうしたの？　春虎君、そんなすごい式神に会ったことがあるの？」

「え？　ん、まあ……」

　改めて尋ねられた春虎は、急に気まずくなって口を濁した。絶対秘密にしたいという訳ではない──と自分では思うのだが、いざ話すとなると長くなるし、簡単には話せない。それに、なんとなく打ち明けづらかった。

　と、

「春虎先輩、何話してるんですかぁ～」

　毒々しいほど甘い声に、春虎の背中が条件反射で強張った。

　声の主を振り返ると、自分の班で作ったカレーの皿を手に、鈴鹿がにっこりと微笑んでいる。

「大連……」

「ん？」

「……す、鈴鹿。……何か用か？」

「えー、そんなの決まってるじゃないですかぁ。あたしの作ったカレー、ダーリンに食べてもらいたくってぇ」

　鈴鹿はわざとらしい舌足らずな口振りで、わざとらしく微笑みながら言う。春虎はとっさに「はあっ？」と渋面を浮かべたが、鈴鹿の眼光が鋭くなるのを見て、慌てて態度を改めた。

「──あ、いや、うん。そうか。そういうことなら、せっかくだし……て、天馬も一緒にどう……って、あれ？　天馬？」

　頰を引きつらせつつ春虎が振り返ると、直前まで話していたはずの天馬は、テーブルの反対側に回っていた。班の他のメンバーたちとの会話に加わっている。春虎の視線に気づくと、大丈夫野暮はしないよ──的に親指を立ててウィンクした。気を遣ってくれたのだろうが、正直ものすごく余計な気遣いだ。

　春虎が思わず舌打ちしていると、隣に寄って来た鈴鹿は、勝手に自分の皿を押しつけ、代わりに春虎の皿を取り上げた。

　春虎が文句を言うより早く、取り上げたカレーをひと口食べる。

「……ん。なんか苦いけど、まだマシか……」

「って、テメエっ。実は自分とこのカレーが不味いから交換しに来ただけかよ！」

「はあ？　不味いって何よ、失礼ね。ただ……ちょっとだけカレーライスというより、カレーおかゆみたいになっただけじゃん」

「なっただけって、やっぱりなってんじゃん！」

　春虎と二人きりになった途端、鈴鹿は本性を露わにした。その憎まれ口にも、このひと月半ですっかり慣らされてしまっている。

　鈴鹿は、春虎の抗議などものともせず、逆にじろっとにらみ返した。

　いかにもぞんざいな口調で、

「なに？　あんた、あたしの手作りってプレミアもののカレーが、食べられないとでもいうワケ？」

　まったくなんの衒いもないまま、高飛車に言い放つ。小柄で幼い外見に反し、おそろしく堂に入った女王様な態度だ。

「いや、まあ、食うけどさ……もったいないし」

　春虎はぶつくさ言いつつ、鈴鹿のカレーをスプーンですくい、口にした。

　なるほど、見るからに水っぽいカレーおかゆだ。ご飯の水加減は明らかに失敗しているし、野菜も──そういえば鈴鹿の式神が切っていた──大きさが不均等で中には歯ごたえのあり過ぎるニンジンやジャガイモが混じっている。とはいえ、全体的に食べられないほどではない。完成度から言えば、春虎の班のカレーに僅差で及ばない程度のレベルだろう。

　一方、眉根を寄せてカレーを味わう春虎を、鈴鹿は横目に、しかしマジマジと見つめていた。

　なぜか緊張した口振りで、

「……ど、どうよ？」

「うん。見た目よりはイケる」

「な、なにそれ。褒めてんの？　貶してんの？」

「正直な感想だよ。まあ、ギリで『カレー』してるんじゃねえの」

「ちょっ──なんで上から目線なのよっ。もっとありがたがれっつーの！」

「だったらお前が自分で食えよ」

　春虎はうんざりしながら返事をする。鈴鹿は、「ふん」と鼻を鳴らすと、春虎のカレーをもりもり食べ始めた。ありがたがれと言いつつも、自分で食べる気はさらさらないらしい。

　──ったく……。

　春虎は胸中で愚痴って、交換したカレーをスプーンですくう。

　そして、ふと気がついた。

　離れた場所にいた大友が、春虎を眺めながら好々爺の如き表情でうんうんと頷いている。大友だけではない。テーブルを挟んだ天馬も、その他のクラスメイトたちまで、春虎に──春虎と鈴鹿の「二人」に、「含み」のある視線を向けているのだ。

　によによと笑う者。またかと辟易する者。あるいは嫉妬の眼差しを向ける者。京子などは、いまだに納得が行かない様子で、不可解そうな顔をしている。が、総じて言えるのは、そこに暗黙の了解が……二人の仲を「公認」するかのような生暖かい空気があるということだった。

「……クッ……」

　春虎は歯がみした。

　おそらくいま、クラスメイトたちの目には、春虎と鈴鹿が互いの作ったカレーを交換し合い、冗談を交わしながら仲良く味見し合っているようにでも映っているのだろう。春虎にしてみれば、あまりに質の悪い誤解だ。

　しかし、さっきの調理中も大友に指摘されたが、誠に不本意ながら、いまや春虎は鈴鹿と「付き合っている」と、クラス中で──いや、陰陽塾の塾生の大多数から見なされてしまっていた。もともと鈴鹿が入塾早々「ファーストキスの相手」などと宣言したこともあり、一気に誤解が広がってしまったのだ。

　しかも、どういうわけか鈴鹿は、その誤解をもとに春虎をからかうのが、随分とお気に召しているようなのだ。というより、むしろ率先して誤解の種をまいている。春虎を人前で「ダーリン」呼ばわりするのなど、その典型例だった。そして春虎は、夏目の正体を鈴鹿に知られて以降、基本的に彼女のやることに逆らえないのである。

「……いったい何が面白いんだか……悪趣味な話だぜ……」

「ん？　なんか言った？」

「なんでもねえよ」

　春虎は仏頂面でぶっきらぼうに吐き捨てた。しかし、勘の良い鈴鹿は、春虎が苦い顔をしている理由を、すぐに察したらしい。たちまちニンマリと、まさに猫がネズミを弄ぶような、嗜虐的且つ愉悦に充ちた笑みを浮かべた。

　わざとらしい、これ見よがしな声音で、

「やっだ、ダーリン。あたしが作ったカレーだからって、そんな無理して食べなくてもいいのにぃ～」

「……むかつく、このガキ……」

「……あん？　んな口利いてると、公衆の面前で、あーん、とかやらせて──」

「すみませんマジすみません。マジ勘弁して下さい」

　本気で謝る春虎に、鈴鹿はクククと白い歯を見せて笑う。こんな様子も傍から見れば、いい雰囲気に見えてしまうのだろうか。理不尽な話だ。

　そして春虎は、いまさらながらハッと思い出して、自分と同じ立場の幼馴染み──夏目の様子を窺った。そして、「うっ……」とのどを詰まらせた。

　夏目は、あらゆる表情を抹殺した顔で、黙々とカレーを食べていた。

　黙々とカレーを食べているのだが、その視線は手元ではなく、春虎たちの方に向けられている。虚無の表情が投げかける暗黒の眼差しに、春虎は肝を冷やした。

　──ちょっ!?　し、仕方ないだろっ？　てか、お前が女だってばらされないために、おれは苦汁を舐めさせられてるんだぞ？

　春虎は思わず目で訴えたが、夏目からの反応はない。挫けずにじっと見つめ返していると、夏目は、ぷいっと顔を逸らしてしまった。

「──って、おいっ!?」

「え？　なに？」

「あ、いや、別に……」

　つい口に出した春虎に、鈴鹿が怪訝そうな目を向ける。まったく、自分はいったい何をしているのだろうか。春虎は唐突に大声で喚きたくなった。何というか、ここしばらく、色んなものを見失っている気がしてならない。

　──つーか、いつまで続くんだ、これ……。

　春虎もそうだが、夏目の焦燥も激しいのだ。合宿に来るバスの中で二人があれほどハイテンションだったのは、現状の悲惨さの裏返しなのである。春虎の感覚からいえば、すでにレッドゾーンに突っ込んでいる自覚がある。

　──そのうち、「事件」か「事故」が起きかねねえよな。マジで。

　青空の下、カレーを片手に、春虎は軽く絶望した。

　と、そのときだ。

「おっ、冬児クン。なんや。言うてたより、だいぶ早かったな」

　大友の台詞に、春虎とクラスメイトたちが振り返った。

　講堂の正面口の方から、烏羽色の制服に身を包んだ一人の塾生が歩いて来る。長めの髪を幅の広いヘアバンドでラフにまとめた、なかなかの美男子だ。春虎の悪友、冬児である。

「冬児」

　春虎が呼ぶと、冬児は軽く目配せを返した。

　先に大友のもとに歩み寄り、報告を済ませる。冬児は大友と何度か言葉を交わしてから、改めて春虎と鈴鹿の側にやってきた。

　笑顔を見せて、

「よお、春虎。合宿の方は、ずいぶん意表を衝く出だしだったみたいだな」

「まあな。それより、封印は？　大丈夫だったのか？」

「ああ。問題なく終わった。親父さんから伝言だ。精進しろ、ってよ」

　心配して尋ねる春虎に、冬児は平然と肩を竦めた。もともと春虎も不安は感じていなかったのだが、それにしてもあっさりとしたものだ。

　そして冬児は、視線を春虎の隣に移し、

「お前もいるとは意外だな、大連寺。こんな所まで春虎を追っかけ回してんのか？」

　挑発するというよりは、単に面白がっている口振りだ。

　鈴鹿の方も、すでに本性がバレている冬児には、いちいち猫の皮を被らない。

「ハアッ？　バカ言ってんじゃないわよ。あんたらの担任が頭下げるから、わざわざ来てやってんの。でなきゃ、こんなタルい合宿なんかに、あたしが来るわけないでしょ」

「なるほど、大友先生の手回しか」

「なによっ。文句でもあんの？」

「いや。むしろ話が早くて済む」

　野良猫さながらに嚙みつく鈴鹿に、冬児は淡々と、気になる台詞を返した。

　鈴鹿が眉をひそめる。春虎が怪訝そうに「なんだよ、いったい」と尋ねたが、冬児は鈴鹿から視線を逸らさなかった。

　素っ気ない、しかし軽々しくは断れない芯のある声で、鈴鹿に告げる。

「実はお前に話がある。春虎とじゃれてるところを悪いが、少し俺の方にも付き合ってくれ」

　　　　３

　鈴鹿を連れた冬児は、まず場所を移動した。

　クラスメイトたちが食事を続けている庭を離れ、講堂を回って神社の境内に入る。後ろに続く鈴鹿はもちろん、先導する冬児も無言だ。鈴鹿は両手にカレーの皿とスプーンを持ったまま、見るからに迷惑そうな面持ちで前を行く冬児の背中をにらんでいた。

　結局冬児は、境内にある社務所の裏まで移動すると、辺りに人がいないことを確認して、ようやく足を止めた。

　側には、花を散らし終えたあとの、青々とした新芽の桜がある。どこからか聞こえてくる小鳥の鳴き声が、境内の瑞々しい空気の中で響いていた。

　いつまでも黙ったままの冬児に、鈴鹿は苛々と棘のある声で、

「……あのさぁ」

　と口を開けた。

「何もったいぶってるワケ？　チョーシ乗ってんの、あんた？」

　鈴鹿の口調や視線からは、敵意と蔑みが滴っている。もっとも、その奥に隠れているのは、相手に対する警戒心だ。

　どうも鈴鹿は、春虎や夏目などよりは、冬児の方が苦手らしい。強がりつつもどこか逃げ腰の態度は、柄の悪い先輩に校舎裏に呼び出された、生意気な下級生のようだ。実際、第三者が見れば、そんな風にも見えただろう。

　もっとも、鈴鹿が冬児を意識するほどには、冬児は鈴鹿を気にしてはいなかった。

　ごく砕けた、いつもの調子で、

「もったいぶるつもりはないさ。ただ……できれば大っぴらにはしたくない話なんでな」

「……言っとくけど、土御門のことなら、あんたの知ったことじゃないからね」

「ああ。そっちの件に口出しする気はない。とりあえず、いまのところはな」

「だったら──」

「話ってのは、『土御門』じゃなく、『大連寺』のことだ」

　冬児は、表情や口振りから慎重に「色」を消しつつ、率直に切り出した。鈴鹿は「はっ？」と目を丸くした。

「……な、何それ？　……って、ちょっと待ちなさいよ。あんたまさか、あたしに惚れてるとか言うんじゃないでしょうね？」

　怖々としつつ、鈴鹿はあくまで強気にせせら笑う。しかし、冬児が何も答えずに黙っていると、段々不安を見せ始めた。

「ちょっ、ちょっと！　まさか本気で……だ、ダメだかんねっ!?　あんたなんか、あたしとつり合うわけないでしょっ。身の程を弁えろっての！」

　まだカレー皿とスプーンを抱えたまま、鈴鹿がじりっと冬児から距離を開ける。それでも冬児はなおしばらくの間、何事か黙考していた。

　それから、いまさら気づいたように、

「……ああ。そういやお前、飯の途中だったよな。いいぜ、食ってて。俺はここ来る前に済ませてあるし──」

「飯の話してんじゃねーだろ!?　ぶっコロすぞテメー！」

「ん？　……あ、そうか。悪い。けど、心配するな。俺は別に、お前に告白したいわけじゃない。……いや、ある意味『告白』には違いないが、愛の告白ってわけじゃない」

　真っ赤になって怒鳴る鈴鹿に、冬児はいまいち嚙み合わない調子で応じる。わざわざ鈴鹿を呼び出しておきながら、心ここに在らずといった様子だ。

　というより、いざ呼び出してみたものの、話の持っていき方を決めかねているらしい。さっきからやけに無口なのも、同じ理由なのだろう。これは、冬児にしては極めて珍しいことだ。

　しかし、それでもようやく決心が付いたのか、

「……うん。ま、そうだな。どうせいまのままじゃ、俺たちなんか、まな板の鯉だ。ここでお前相手に駆け引きしたって意味がない。最初から全部、腹を割って話すとしよう」

「……あのさ？　さっきから、なんなの、マジに？　ぶっちゃけ、キモイんだけど？」

　鈴鹿が不安を隠すように悪態をついた。しかし、冬児は取り合わず、真剣な──それでいてどこか人を喰った、彼らしい表情を見せた。

「大連寺」

　と鈴鹿の顔を見ながら、

「お前、俺が霊障を抱えてることは、もう聞いてるよな？」

「……き、聞いてるけど？　それが何？」

「その霊障がなんなのか、わかるか？」

　その質問は、鈴鹿も予想外だったらしい。一度大きく瞬きし、それから、改めて冬児の全身を見つめた。

　冬児のまとう霊気を「視」ているのだ。

　しかし、

「……ふん……。生憎わかんないわ。ま、別に興味もないけどね」

　と、どうでも良さそうに言った。

　冬児は頷き、

「そうか。そういやお前、いまは力に制限をかけられてるんだったな。……それとも、春虎の親父さんの封印が優秀なのか……」

　冬児としては他意のない台詞だったのだろうが、それを聞いた鈴鹿は、またしてもぴくっと眉を動かし、表情を険しくした。

　前髪に隠れて見えないが、いま鈴鹿の額には、小さな×印が描かれている。陰陽庁によって施された呪印で、鈴鹿の呪力を制限するためのものだ。陰陽塾への入塾と同じく、鈴鹿に与えられたペナルティーのひとつである。

「……ちょっと」

　と、爆発寸前といった険悪な声で、鈴鹿は毒づいた。

「いい加減、話の本題に入ってくんない？　迂遠過ぎるでしょ？」

「わかった。ま、実際見てもらう方が話は早い。早速試させてもらおう」

　冬児は素っ気なく言った。

　唐突に、額のヘアバンドを外し、右手に握りしめて胸に当てる。

　顔をしかめる鈴鹿の前で、両目を閉ざし、精神を集中する。

　そして、

「──第一封呪、解除」

　あらかじめ術式に定めた「呪文」を、呪力を込めて詠唱する。詠唱された呪文がトリガーとなり、冬児の中の鬼を縛る封印が反応。一段階後退した。冬児の裡から、淀み、濁った陰の気──鬼気が、一斉に溢れ出した。

「──なっ」

　鈴鹿が目を剝き、顔色を変えた。

『神童』はとっさに呪的防御を展開しかけたが、冬児の「変化」はまだ終わっていなかった。限定的に封印を解かれた鬼は、冬児の霊体に侵食を開始。冬児の鬼化が急激に進む──が、そのプロセスに、封印に仕込まれていた新たな術式が、強制的に介入する。冬児は、そのすべての流れを、自身の意志でコントロール。

「……クッ」

　と冬児の口から、苦しげな声がもれた。

　ヘアバンドを外した額から、明滅する二本の突起──長さ二、三センチほどの角が生える。また、奥歯を嚙み締める口元から、鋭い牙が唇を割って姿をのぞかせた。

　鬼化。

　だが、次の瞬間、冬児は封印の力を借りて、鬼を己の制御下に置いた。

　冬児から噴出した鬼気は、拡散することなく全身を覆った。激しいラグを繰り返しながら、彼を包むように半実体化する。その硬質な形は、鎧、そして兜だ。

　大袖、胴丸、具足。

　兜と、鬼を象ったかのような鉄面。

　それらはすべてラグによる明滅を繰り返している。激しいノイズをまとい、現れては消える半透明の鎧武者だ。冬児の中の鬼が、半ば実体化した姿だった。

「……よし……」

　その状態のまま、冬児は目を開け、息をついた。

　いまの彼は、陰陽塾の制服の上から明滅する鎧──古い時代の大鎧をまとっているように見える。ひどく不安定なようだが、実際は「半鬼化」の状態を、呪的に安定させている形だった。

「……ま、一応上手くいったか。欲を言えば、もう少しスムーズに『変身』したいところだが……今後の課題のひとつだな」

　角と牙を生やしたまま、明滅する鉄面の奥で、冬児はニヤリと笑みを浮かべる。その壮絶な姿に、鈴鹿は生唾を飲んだ。

　震える声で、

「……フェーズ３……あんた、生成りだったの？」

「見ての通りだ。だが、お前に『視』てほしいのは、そこじゃない」

　そう告げると、冬児は鎧武者の姿のまま、鈴鹿の前で両腕を広げて見せた。鈴鹿は反射的に、ビクリと身を竦ませた。

「『この鬼』について、意見を聞きたいんだ。どうだ？　心当たりはあるか？」

「こっ、心当たりなんてあるわけねーだろ!?　……ま、まあ、『タイプ・オーガ』なのは間違いないけど、それ以上のことは……て、てか、あたしが『十二神将』だからって、そんなに霊災に詳しいわけじゃないんだからね？　本分は『帝式』の研究なわけだしっ。そもそも、霊災なんて基本的にユニークなんだから、あんたの鬼がどんな霊災かなんて、あたしにだってわかるわけないじゃん！」

　鈴鹿は焦りながら口早に答えたが、

「……ところが、そうでもないはずなんだ」

　と、そこで冬児は「──む」とわずかに顔をしかめ、再び目を閉じた。

　鬼気からなる呪力を集中させ、

「再封印」

　と唱えた。

　たちまち、限定的に解除されていた封印が再起動。冬児の中の鬼が封印に縛られ、全身を覆っていた鬼気が、その結晶たる大鎧ごと霧散した。

　大きく息をつく冬児には、すでに額の角も、牙もない。封印の限定解除による鬼化は段階を踏んでいたが、逆に再封印はほんの一瞬だった。これは、封印の解除より再封印の方が、より緊急性が高いためである。

「……うん。いまの状態を長時間キープってのも、課題に入れとくか」

　平然と独りごち、冬児は身体の状態を確かめるように肩を回した。鈴鹿は二の句が継げない様子で、絶句している。

　しかし、怯んだと思われたくないのか、鈴鹿は目に力を込め、冬児をにらみつけた。

　あくまで強気に、

「……何よ？　『そうでもない』って、何が言いたいワケ？」

「そうだな。確かにいまのは、迂遠だった。もう少し率直に話そう」

　冬児は柔らかい声で言って、気分を入れ替えるようにヘアバンドを額に巻き直した。

　そして、真剣な面持ちになり、

「まず、俺がこの鬼に『憑かれた』のは、いまから二年前。東京で霊災テロが起こったときだ」

「──っ!?」

　鈴鹿が息をのむ。しかし、冬児は淡々と先を続ける。

「もっと言うと、この鬼は、そのときの霊災テロの首謀者が、自分を形代に『降ろした』鬼なんだそうだ。何せそいつ、最後はフェーズ４──いわゆる百鬼夜行に陥って、周りに霊災をばらまいたらしいからな。俺はそこに、たまたま居合わせちまったわけさ」

「…………」

　今度こそ、鈴鹿は完全に言葉をなくした。

　倒れるのではないかと危ぶむほど、サッ、と血の気をなくして蒼白になる。足をよろめかせ、慌てて踏ん張った。

　そんな鈴鹿の反応を、冬児はごく冷静に見守っていた。

　構える様子もなく、肩を竦めながら、

「で、実は俺も最近まで知らなかったんだが、俺の主治医の陰陽医──要するに春虎の親父さんのことだが、彼は以前陰陽庁で呪捜官をやってたらしい。そこそこのポジションにもついてたみたいで、二年前の霊災テロに関しても、一般には出回ってない情報を知っててな。今日その辺のことを改めて聞いてみると、さっき言ったテロの首謀者の名前を──まあ渋々って感じだったが、教えてくれた」

　冬児は怒りとも同情とも似て非なる、複雑な表情を過ぎらせた。

　そして、そうした内面の動きを極力表に出さないようにして、締めくくる。

「そいつの名は、大連寺至道。『導師』と呼ばれた国家一級陰陽師であり……大連寺鈴鹿。お前さんの、父親だ」

　鈴鹿は──まるで最後通牒を突きつけられたかのように、目を見開いてわなわなと震え出した。

　その姿は、父親と同じ国家一級陰陽師には見えない。国内トップクラスの天才陰陽師とは思えないほど、あまりに弱々しい。仰々しいメッキを剝がしたあとに残る、まだ若く未熟な──そして孤独な──一人の少女に過ぎなかった。

「……あたし……」

　震えながら、鈴鹿は絞り出すように言う。

「あ、あたし……あたしは……」

　冬児を見つめる鈴鹿の瞳には、罪悪感と恐怖が宿っていた。鈴鹿はそれを振り払おうとして失敗した。唇をきつく結び、顔を伏せて、その小さな両肩を戦かせた。

　実の父の「被害者」を前に、どうすることもできずに、ただうつむいた。

　しかし、

「さて」

　冬児がもう一度口を開ける。

　ただ、その口から出たのは、張り詰めた鈴鹿の雰囲気に反する、けろりとした声だった。

「本題はここからだ。いいか、大連寺？」

　鈴鹿はぎょっとして顔を上げた。

「……え？」

　と当惑した視線を送る。

　冬児はそんな鈴鹿の反応には構わず、

「お前をわざわざ呼び出したのは、他でもない。ぶっちゃけ、俺はお前と協力体制を敷きたいと思っている。もちろん、俺とお前だけじゃなく、春虎や夏目も……もっと言えば、京子や天馬とも一緒にな」

　真顔で言う冬児に、鈴鹿は戸惑いをにじませた。話の飛びように、すぐには頭が付いていかないらしい。

「協力……って？」

「お前がどこまで知ってるかわからないが、夏目のやつは夜光信者に付け狙われている」

　そう、冬児は説明を続ける。

「夏目が狙われる理由は、お前には言うまでもないよな？　俺が知る限りでも三回、あいつは夜光信者絡みで、危険な目に遭ってるんだ。俺と春虎が東京に来る直前に一度、直後にもう一度。そして三度目が、この春にあった、二度目の霊災テロのときだ」

「…………」

「この春の霊災テロは、二年前のテロと手口が酷似していたらしい。そして、この春のテロを巻き起こしたのは、夜光信者の連中だった。ということは、二年前のテロを起こした主犯の大連寺至道もまた、夜光信者だった可能性は高いはずだ。違うか？」

「…………」

　鈴鹿は無言。答えない。しかし、話を聞いていないわけではない。それどころか、全神経を集中して、冬児の意図を汲み取ろうとしていた。

　冬児も急ぐ様子は見せず、静かな口振りも崩さない。

「夏目の敵は、俺や春虎の敵でもある。だが、敵が俺たちに狙いを定めてるのに、こっちは敵のことをろくに知らないままだ。それだけでも十分ヤバイってのに、この前のテロじゃ、さらにややこしいのまで出てきやがった」

「……ややこしいの？」

「それもあとで話すさ。……もちろん、そいつも含め、そもそも霊災テロを起こすような連中相手に、俺たちができることなんてたかが知れてるのは百も承知だ。けど、それでも、何も知らないまま一方的に付け狙われるのは御免なんだ」

　だから、と冬児は声に力を込め、強い眼差しで鈴鹿を見つめた。

「言いたくないこともあるだろうが、お前の知ってることを、教えてほしい。生憎、こっちはお前にろくな見返りも用意できないから、お前の『厚意』に縋るしかないんだがな。けど……可能な範囲でいい。どうか、力を貸してくれ」

　冬児は率直に、真摯に告げると、最後に、

「頼む」

　と、鈴鹿に向かって、頭を下げた。

　鈴鹿は全身を強張らせ、唇を嚙んで立ち尽くした。

　長い──長い、沈黙が落ちる。

　風になびく、葉擦れの音。穏やかに続く、小鳥のさえずり。遠くから途切れ途切れ、クラスメイトたちの笑い声も聞こえてくる。まるでどこか別世界のにぎわい、あるいは幻聴であるかのようだ。

　少女は沈黙を守り続ける。

　少年は沈黙の中、待ち続ける。

　そして、長い沈黙の果てに、鈴鹿はゆっくりと身じろいだ。

　鈴鹿が動いた気配を察して、冬児もようやく頭を上げる。互いの視線が交わったとき、冬児は鈴鹿の瞳に、新たな一歩を──過去から歩み出した証のようなものを、見出したような気がした。

　鈴鹿は微かに震えながら、慎重に息を吸った。

　そして、

「……あんたさ。双角会っての……知ってる？」

　二章　六人会議

　　　　１

　ビルに遮られた地平線の彼方へ、日が沈もうとしていた。

　新宿、歌舞伎町の一角。呪的封鎖が完了した裏通りからは、一般人の通行が途絶えている。辺りはオレンジの斜陽に染まり、時の流れすら速度を弱めたかのような錯覚が感じられた。

　昼と夜が入れ替わる狭間。逢魔が時だ。

『……状況、開始』

　インカム越しの短い命令を、男は黙って聞いていた。閉鎖された裏通りに停車する大型バン。その一番奥の座席だ。両足を狭い通路に投げ出すように重ねて、シートに背中を預けている。

　ひと言で言うなら「禍々しい」男だ。

　まだ若く、せいぜい二十歳前後。細身だが、ぶ厚い刃で削ぎ落としたような、荒々しさを感じさせる。髪は銀に染めて短く刈り込まれ、耳には幾つものピアスを付けていた。

　ファー付きのジャケットに、ジーンズ。ミラーコーティングされたサングラスが表情を隠しているが、薄い唇には太々しい嘲笑が古傷のように刻まれていた。極めつけは、額にある、刀傷のような×印だ。

　独立祓魔官──『十二神将』鏡伶路である。

　鏡は座ったまま腕を組み、インカムから伝わる情報に、じっと耳を傾けていた。サングラスの奥の双眸が、鋭い視線を投げる。視線の先は、濃色のスモークフィルムを貼られたウィンドウの向こう。向かい側の雑居ビルだ。

　見鬼である鏡には、その雑居ビルの三階、四階、五階へと、複数人の霊気が殺到しているのが「視」えた。いずれも、常人より遥かに強い統制された霊気の持ち主たちだ。そして、外部からの「侵攻」に気づいたビル内の者たち──彼らもまた、強い霊気を帯びている──が、慌てて抵抗を開始するのがわかった。

　幾つもの呪力がうねり、幾つもの呪術を構成する。寄せ手の呪術と迎え撃つ側の呪術が、連鎖し、交錯する。

　呪術戦。

　いままさに、向かいの雑居ビル内で、呪術者たちの戦いが展開されているのである。

　やがて、ガラスの割れる音や、何かが倒れる音。悲鳴と怒号、呪文の詠唱などが、ビルの外にまで聞こえてきた。相手側は激しく抵抗している。インカムを流れる報告と指示も、次第に熱を帯びてきた。

　しかし、

「……『ハズレ』か」

　鏡はぽつりとつぶやいて、ケッ、と鼻を鳴らした。

　と、

「あの……伶路？　僕たちはまだ行かないの？　早くしないと、終わっちゃうよ？」

　恐る恐る確認する声は、遠回しに鏡を促しているようだった。

　バンに残っていたのは、鏡の他にもう一人いた。一番奥に座る鏡の、ひとつ前の列の座席だ。窓に張り付くようにして、じっと向かいのビルを見上げている。

　長身で、ほっそりとした青年である。癖の強い長髪を首筋で束ねた、一見女性と見間違いそうな美貌の持ち主だ。ただ、幼児のようなぼんやりとした雰囲気があり、純粋だが気弱な優男という風だった。

　青年は狭い座席に窮屈そうに座っているのだが、両手で胸に抱くようにして、細長い袋を抱えていた。日本刀などを収めるのに使われる刀袋だ。

　青年は後ろに座る鏡を振り返り、

「ね、ねえ。伶路ってば」

　と繰り返した。

「行かないの？　なんなら、僕だけ行ってこようか？」

　細々とした小さい声だが、その響きは子供が遊びに行くのをねだるかのようだ。

　青年は我慢強く話しかけるが、鏡は無視。それでも懲りずに青年が急かしていると、無言のまま伸ばしていた足を折り曲げた。

　ガンッ、と青年の座る座席を、後ろから蹴り飛ばす。

　青年はビクリと長身を竦ませた。それからしゅんとし、座席の背もたれ越しに、つまらなそうな目を鏡に向けた。

　再びバンに沈黙が垂れ込め、その分車外の──戦場となった雑居ビルからの騒音が聞こえるようになる。青年は再び窓の外に顔を向けた。

　雑居ビルの呪術戦は続く。

　ただ、すでに大勢は決したらしい。ビルに立て籠もって抵抗していた者たちの反応が、ひとつ、またひとつと鈍くなっている。

　程なくして、バンの運転席のドアが開いた。

　乗り込んできたのは、スーツ姿の青年だ。運転席に座ってドアを閉めると、ルームミラーに映る鏡へと目を向けた。

「終わりました。こちらの被害はなし。向こうにも、死者は出ていません。ただ……」

　平静な口振りで報告していた青年の口元に、微かな苦笑が過ぎる。

「独立官にはご足労頂きましたが、空振りだったようです。本件は、『Ｄ』案件ではありませんでした」

　鏡に状況を報告する青年は、名を比良多篤祢と言った。陰陽庁呪術犯罪捜査部公安課に所属する、呪術犯罪捜査官──いわゆる呪捜官だ。

　先々月、都内全域で霊災テロを引き起こした双角会メンバー。その残党に関する情報を呪捜部が入手したのは、二日前のことだった。双角会の捜査を担当する比良多は、直ちに内偵を開始。裏付けを取り、アジトを突き止めて、今回の強襲を計画したのである。

　ただ、その際懸念されたのが、先々月のテロ──呪術界では『上巳の再祓』との名で記録されることになった一連の事件において、最後にその関与が確認された、ある陰陽師の存在だった。

　呪捜部において『Ｄ』という符丁で仮称される、謎の陰陽師だ。

　その陰陽師『Ｄ』は、存在こそ古くから確認されているものの、正体は謎に包まれたままだった。過去に幾度か、かの「蘆屋道満」の名を名乗ったとの情報が報告されているが、むろん真偽の程は定かでない。確かなのは、『Ｄ』が極めて強大な力を有する陰陽師であるということ。そして、これまでに度々双角会周辺に出没しているという事実だった。

　呪捜部はこの『Ｄ』を、危険度の高いイレギュラー要因として長年追跡している。そして、最近では『Ｄ』の活動が、これまでになく活発化していることが判明していた。そのため、今回のアジト襲撃に際しても、万が一『Ｄ』の介入があった場合に備えて、独立祓魔官によるバックアップを祓魔局に要請していたのである。鏡はその要請に応じて、作戦に立ち会ったのだった。

　結果的に、今日の作戦で『Ｄ』の関与は認められなかった。もともと呪捜部にしても可能性は低いと見ていただけに、予想通りの結末ではあるだろう。

「無駄足を踏ませて申し訳ありませんでした。ですが、おかげでオペレーションは成功です。お疲れ様でした」

　ルームミラーを見つめたまま、比良多は穏やかな声音で、後部座席の鏡に告げた。

　実直で清廉な物腰は、陰陽師というよりは神主、もっと言えば牧師のようだ。ただ、ミラーに映る双眸は鋭く、芯のある強い瞳をしている。綺麗に切り揃えられた前髪の中で、ひと房だけ朱に染まる髪が混じっているのが印象的だった。

　もっとも、肝心の鏡は比良多の方を見ているかどうかも怪しかった。

　相変わらず無言のまま。サングラスをかけた顔からは、どんな表情も読み取れない。どちらも何も言わない中、刀袋を抱えた青年だけが、きょどきょどと顔色を窺うように、二人を交互に見つめていた。

　比良多はもう一度淡い苦笑を浮かべる。

「実は、天海部長から個人的に言づてを預かっています。たまには久しぶりに顔を見せろ、だそうです」

　その台詞を聞いた鏡は、ようやく、

「ケッ」

　と舌打ちした。

　陰陽庁に入庁したばかりのころ、鏡は呪捜部に籍を置いていた時期があった。呪捜部部長の天海大善は、かつての上司でもあるのだ。

　鏡は身を屈めながらシートから立ち上がると、

「用が済んだなら、オレは行くぜ」

「送りますよ」

「いらねー」

　ぞんざいに言って移動し、スライド式のドアを開ける。最後にもう一度「お疲れ様でした」と告げる比良多を一瞥もせず、バンから車道に降りた。

　刀袋を抱えた青年が、慌てて鏡の背中を追う。青年はちらっと比良多を振り向いたが、結局何も言わず鏡に続いた。

　開け放たれたスライドドアが、ゆるやかに滑って自動的に閉まる。

「…………」

　比良多はそっとルームミラーに手を伸ばすと、角度を変え、バンから離れる鏡の背中を見つめた。

　無言のまま、何かを考えるように、じっと見つめ続けた。

　夕暮れの歌舞伎町を、鏡はぶらぶらと歩いていた。

　側を通りかかった通行人は、可能な限り彼から距離を開けている。何も呪術者でなくとも、鏡の不吉な気配は伝わってくる。強く意識しつつも視線を向けることさえ恐れているようだった。

　そして、そんな鏡の後ろに五、六歩ほど遅れて、バンに同乗していた青年が続いていた。

　こうしてみると、鏡よりさらに背が高いのがわかる。細身なのでひょろりとして見えるが、それでも身長は優に一九〇センチ以上あるだろう。相当な長身だ。

　ただ、撫で肩で、しかも猫背のように縮こまっているので、前を歩く鏡よりも存在感が薄い。身に着けている物も、派手な鏡とは対照的に、どこにでもありそうなシャツとスラックスだ。いまもまだ、車内で抱えていた刀袋を、大事そうに両手で抱きかかえながら歩いていた。

　青年は拗ねたような面持ちで、上目遣いに鏡の背中をにらんでいる。

　いかにも不服そうに、

「……ねえ、伶路。なんか、話が違うんじゃない？」

　と恨み言を口にした。

「せっかく久しぶりに出て来たのに……こんなんだったら、僕、要らないじゃない……」

「…………」

「なんだい。楽しみにしてたのにさ。伶路、例のバツ印描かれてから、ずいぶん変わっちゃったよね」

「…………」

「あー、つまんない、つまんない。あー、がっかり、がっかり」

「…………」

　ぶつぶつグチグチと青年はしつこく続ける。細い小声でも、一応は届いてはいるはずだ。が、鏡は振り向く気配すら見せなかった。

　ただ、青年の方も途中からは文句を言うのが楽しくなってきたのか、段々夢中になって鏡の批判を展開し始めた。やれ伶路は愛想がないだの、やれ伶路は口が悪いだのと、どうやら日頃思いつつ胸に秘めていたことを、調子に乗って次々に意見していく。

　得意げな面持ちで、

「だいたい伶路は、伶路のくせに生意気っていうか──」

「──シェイバ」

　唐突に名を呼ばれ、青年──シェイバは慌てて足を止めた。見れば、前方を歩いていた鏡も立ち止まり、身体を捻ってシェイバの方を振り返っている。

　ジャケットから右手を抜き、人差し指を曲げて、ちょいちょい、とシェイバを呼ぶ。シェイバは、飼い主に呼ばれた小犬のように顔を輝かせ、慌てて鏡に駆け寄り──

　殴られた。

　なんというか、事務的なくせに、シャープで切れのあるスイングだ。シェイバは殴られた頭を押さえ、声を上げることもできずに震えながらしゃがみ込む。鏡はおもむろに右手をジャケットのポケットに戻すと、今度は右足を持ち上げ、エンジニアブーツの底でシェイバの側頭部を蹴飛ばした。

　周りの通行人たちは、ぎょっとした顔で二人を見ている。シェイバは──あくまで刀袋は大事に抱えたまま──情けない悲鳴を上げてアスファルトの路上に転がった。

「ひ、酷いっ!?　何すんのさ、伶路!?」

「……『様』」

「はあっ!?　何さ、それ──って、ちょっ！　ま、まだそんな！　け、蹴らないで！　止めてよ、伶路っ。け、蹴らないで下さい、お願いします、伶路『様』！」

　シェイバが半泣きで訴えると、鏡はようやく青年を足蹴にするのを止めた。それ以上は何も言わず、踵を返してさっさと歩き出す。シェイバは、うっう、とべそを搔きながら、それでも立ち上がって鏡の跡を追った。

　通行人たちは、啞然とした顔で二人を見送る。しかし、その中の誰一人として、気づいた者はいなかっただろう。鏡の拳が当たった直後、シェイバの身体が──その輪郭がぶれて、全身にノイズが走ったことに。むろん、それがラグと呼ばれる現象であることを、知る者もいなかったはずだ。

　ともあれ、鏡に追いついたシェイバは、再びその後ろについて歩き始めた。

　二人の距離は、さっきよりは幾分近い。シェイバは、涙目で鏡をにらみながら、唇を尖らせる。

「……ね、ねえ、伶路……様？　君、自分がごついリング、指に幾つも塡めてることを、時々忘れてない？　はっきり言って、それ、凶器だから。メリケンサックと変わんないから。僕でなかったら、死にかねないから」

「そうだな。お前なら、死にやしねえな」

「いやいや！　そういう問題じゃないから！　普通の人が死ぬかもって攻撃を、無造作に繰り出さないでって話だから！」

「つまり、お前が無駄口叩かず黙ってりゃ、済む話だな」

　鏡はどこまでもつれなく言った。シェイバは渋面で、恨めしげに鏡をねめつけた。

　しかし、ふと思いついた様子で、

「……ひょっとして、伶路も苛々してるの？　『Ｄ』ってやつが出てこなかったから」

　と尋ねた。散々暴力を振るわれた直後だというのに、まるで懲りた様子がない。

　鏡は例によって、すぐには応じない。しかし、今回は聞き流しはしなかった。

　ふんっ、と唇に冷笑を浮かべ、

「野郎がまず出て来ねえだろうってのは、こっちも端からわかってたことだ。どういう基準で動いてるんだか知らねえが、少なくともさっきの現場に、そういう『におい』はなかったからな」

「におい？」

「……まあ、勘だ。たとえば前回……鵺の始末が終わった直後の『あの現場』には、やつが食いつきそうな餌が、幾つか揃ってた」

　鏡はシェイバに聞かせる風でもなく、独り言のように冷淡につぶやいた。

「第一……出て来たなら出て来たで、ガチ勝負も構わねえが……野郎には当分、裏で跳梁してもらう方が、オレとしては都合がいい」

「え？　なんでさ？」

「狡兎死して走狗烹らる。──が、逆もまた真なりでな。しかも、相手が狡兎どころか虎狼ともなれば、狗の鎖も弛めざるを得なくなるのさ」

「……はあ？　よくわかんないんだけど、いったいなんのこと？」

「お前のこと」

「え？　僕？」

　シェイバはぽかんと目を丸くして聞き返す。鏡は肩越しにシェイバを──彼の使役する式神を見つめ、ニヤリと笑った。

　鏡にシェイバの「召喚許可」が出たのは、呪捜部が──また呪捜部の要請を受けた陰陽庁上層部が、『Ｄ』の存在を重く見たからに他ならない。『Ｄ』への対抗手段として、本来禁じている式神の使用を──限定的とはいえ──認めたのだった。

　これには、先々月の霊災テロ終結直後、鏡が、そして独立祓魔官木暮禅次朗が、『Ｄ』とニアミスしたことが大きい。二人の『十二神将』が『Ｄ』の存在を確認し、且つその「力」がただならぬことを証言したが故に、陰陽庁も早急に具体的対策を打たざるを得なくなったのである。たとえば、リスクを取ってでも、鏡にシェイバを使わせるといった対策を。

「……だから、何も慌てて虎狼狩りに精を出すことはねえのさ。どうせならこの機会に、『仕込み』を増やすのも手だ」

「仕込み？」

「手持ちのカードを増やすってことさ。……ああ、そうだ。ついでに、あのハッタリ講師にも借りを返しとかなきゃな」

　そうつぶやいた瞬間、レンズの奥の鏡の双眸が、カミソリのような殺気を孕んだ。

　鏡と木暮が『Ｄ』とニアミスしたとき、実は現場には、もう一人の『十二神将』が居合わせていた。元呪捜官──鏡にとっては、かつて職場で指導を受けた先輩でもある、大友陣という陰陽師だ。そして、そのとき大友は、鏡の行動を制限すべく、彼に「呪い」をかけたのだ。

　その後鏡は徹底的に己を調べ、大友の「呪い」は単なる乙種呪術──つまりは「噓」だったとの確証を得た。というより、大友の呪詛が口先だけだろうということは、鏡にも初めから察しはついていた。ただ、呪詛が噓だと百パーセント断言するには、鏡は大友という男のことを知りすぎていた。そのため、九割九分無害に違いないと考えつつも、大人しく退くしかなかったのである。

　一杯食わされた。簡単に言ってしまえば、そういうことだ。しかし、この化かし合いは、互いの生命すら賭けようかという、真剣勝負の化かし合いなのだ。一杯食わされたまま、何もせず引き下がるのは気にくわない。

　それに、

「……あの餌どもは、『Ｄ』じゃなくても味見してみたくなるからな……」

　鏡は、あのとき、あの場にいた者たち──大友が守ろうとしている陰陽塾の塾生たちの顔を思い浮かべた。

　土御門夏目。

　土御門春虎。

　そして、阿刀冬児。

　前者二名は、名門土御門家に連なる人間というだけに留まらない。本家の跡取りである土御門夏目の方は、現代陰陽術の祖にして霊災発生の根源を作った大陰陽師、土御門夜光の生まれ変わりとの噂がある人物なのだ。実際、これまでにも何度か、夜光信者からの接触を受けているらしい。

　他方、後者の阿刀冬児は、身内に鬼を宿す、生成りの少年だ。しかもその鬼は、二年前の霊災テロ──『上巳の大祓』の際、首謀者である大連寺至道が我が身を形代に降臨させた「何か」である可能性が高い。現在鬼は封印されているようだが、その封印を為しているのは、土御門のもう片方、土御門春虎の父親だという。

　しかも、だ。

　面白いことに、この春から陰陽塾には、『十二神将』の一人に数えられた『神童』までが在籍しているらしい。彼女の名は、大連寺鈴鹿。阿刀冬児を生成りにした、大連寺至道の娘である。いったい、なんという因縁だろうか。

　聞けば、『神童』が陰陽塾に入塾したのは、陰陽庁上層部の意向によるものらしい。彼女が去年起こした事件の懲罰ということだ。

　だが、そうだとすると、ここでひとつ疑問が生じる。『神童』大連寺鈴鹿は、元々『帝国式陰陽術』の研究者なのだ。この『帝式』とは、土御門夜光が作り上げた、現代陰陽術の基となる呪術体系である。そして、彼女が起こした事件というのも、その研究を基にした──いわば「夜光絡み」の事件だった。

　にもかかわらず、なぜ上層部は、彼女を「夜光の生まれ変わり」と噂される土御門夏目が在籍している陰陽塾に入塾させたのか。これではまるで、事件の罰則と言いつつ、逆に次の事件を誘っているような──彼女の研究をさらに推し進めようと舞台を整えたかのようではないか。

「……いや。それを言うなら、そもそも大連寺至道からして、双角会──夜光信者だ」

　大連寺至道は、史上初の霊災テロを起こし、呪術界における夜光信者の悪名を高めた張本人である。そんな男の娘を、陰陽庁はなぜ『帝式』の研究に当たらせたのか。未成年故に現場ではなく研究職に就かせたのだとしても、なぜ、よりにもよって土御門夜光に関連する研究を許可したのか。

「……きなくせえよな。実際」

　そしていま、本人たちすら知らないだろう様々な思惑を背負う者たちが、一箇所に集結しているのである。まるで、何らかの化学反応を起こすことを、何者かが期待しているかのように。

　止めは、その舞台となる場所で、陰陽庁を辞した大友が──元『十二神将』ともあろう男が──一講師として教鞭を執っているという事実である。

　陰陽塾。

　いまや鏡にとって、そこは世界中のどこよりも興味深い場所だった。いや、おそらくは自分だけではないだろう。『Ｄ』も。そして陰陽庁も。この業界に生きる者で、情報を得る「耳」を持ち、先を読む「目」のある者ならば、いま現在陰陽塾は、極めて関心の高い観察対象になっているのかもしれない。

「…………」

　鏡の物思いは止むことがない。太々しい面構えの奥で、その老獪な頭脳は、様々な疑惑と仮定、推測を導き続ける。

　そして、そんな主を横から見つめ、いつの間にかすっかり相手にされなくなっていたシェイバは、

「……伶路、楽しそう」

　と、小さくささやいた。

　それから、ゆっくりと笑った。

　だがその笑みは、これまでのような単におどおどとした気弱な笑みではない。

　仄暗い笑み。

　整った美貌の奥に、深く底なしの闇が垣間見える。そんな笑みだった。

　シェイバは鏡の式神である。そして、鏡は自らの式神を、奴隷であるかのように扱う。

　しかしそれは、決して強制されたことではなかった。シェイバは、自らの意志で、鏡の式神になることを望んだのである。

　鏡という男を見込んで。

　この男こそが、己の主に相応しいと認めて。

　と、そこで急に、シェイバの両目が見開かれた。

　さっ、と後方を振り返り、大通りを挟んだ反対側のビルの、さらにその向こうへと視線を投げる。ちょうど、犬が、人には聞こえない高音域の音を聞きつけたかのような仕草だ。

　シェイバだけでなく、彼に遅れる形で、鏡もピクリと反応を示した。式神が見つめているのと同じ方向に顔を向ける。サングラスの下の双眸が、鋭く細められた。

「……霊災……かなりでかいな」

　ビル街に遮られ、はっきりとは見えない。しかし彼方の低空に、霊気が歪に偏向し、瘴気に転じ始めている兆候が見える。

　霊災が発生しているのだ。おそらくは、すでにフェーズ２。しかも、位置が悪かった。霊脈の真上だ。あと十数分、下手をするともっと早く、フェーズ３に移行しかねない。

「またか。……まったく、楽しい世の中になっちまったもんだ」

　先々月の霊災テロで都内の霊脈が乱されて以降、霊災の発生件数は激増している。近頃では、フェーズ２はもちろん、フェーズ３──動的霊災の出現も珍しくないほどなのだ。

　鏡は遠方に見える霊災を、冷淡に眺めていた。

　しかし、シェイバは違った。

「伶路っ」

　細い肩を上下に揺すり、期待と、何かをねだる物欲しそうな目で、主を凝視する。

　しかし、鏡はどうでもよさそうに鼻を鳴らした。

「知らねーよ。局から招集の命令は来てねえ」

　すでに就労時間も過ぎている。そもそも、今日は呪捜部の要請に応じて出向している形だ。事件解決後は直帰すると、あらかじめ報告してある。いくら目と鼻の先とはいえ、鏡が霊災修祓に出張る義務はないのである。

「行くぞ」

　素っ気なく言って、鏡は再び歩き始めようとした。

　が、

「……伶路」

　もう一度、シェイバが鏡を呼んだ。そして、その声ににじむそれまでとは異なる響きに、鏡の足が強張った。

　素早く式神の様子を確認する。すると、シェイバは立ち尽くしたまま顔をうつむかせ、わなわなと肩を震わせていた。

　刀袋を抱く両腕が、ピクピク痙攣している。さっきまでとは明らかに、雰囲気が違っていた。

　虚ろな眼差しで、ぶつぶつと、

「……あのさ。違わない？　僕、伶路に呼ばれたわけでしょ？　なのになんで？　なんで我慢しなきゃならないの？　わけわかんないよ。僕が伶路の側にいるのは、伶路が僕にくれるからだよ？　何もくれないのに……なんで僕を呼んだりするの？」

　シェイバの痙攣は、全身に広まっていた。身体中の筋肉がバラバラに動き出し、それを必死に抑えているかのようだ。空疎で強張った表情といい、まるで薬物中毒者の禁断症状である。

　シェイバがのろのろと顔を上げる。

「……それはないよね、伶路？　僕は伶路の式神だけど……伶路は僕の、主なんだよ……？」

　式神の双眸が真っ直ぐに鏡を捉えた。その視線は、異様な「飢餓感」に充ちている。鏡は、式神の視線を、真っ向から受け止めた。

　クッ──と。

　鏡の奥底から、大友と対面したときに見せたの同じ、死を弄ぶような冷笑がもれる。

　鏡はシェイバを見つめ返しながら、

「……そうだな」

　と楽しげに答えた。その口元に、獰猛な獣の愉悦が浮かんだ。

「いいだろう。行こうぜ、シェイバ。久しぶりにお前の『切れ味』を試してやる」

　　　　２

　暮れゆく夕空と大地の狭間に、荘厳な富士の稜線が浮かび上がる。夕焼け空を映していた湖も、いつしか深い群青色に染まっていた。

　実技合宿一日目の終わり。

　塾生たちは宿泊する講堂に戻っていた。

　夕食に出されたのは、山梨の郷土料理、ほうとうだった。生麵をカボチャなどの野菜と一緒に味噌で煮込んだ料理で、汁には独特のとろみがある。素朴な味わいが美味しかったのだが、それ以上にありがたかったのは、昼食のときのように自ら作らずに済んだことだ。もし夕食も式神で自炊しろと言われていたら、塾生のほとんどは食事にありつけなかったに違いない。それだけ、一日を終えた塾生たちは疲労し切っていたのである。

　最初がカレー作りだったせいだろうか。思いの外レジャー気分で始まった陰陽塾の実技合宿だが、その内容は噂に違わぬハードなものだった。高度な呪術を行使するといった趣旨ではなく、基礎を徹底的に鍛え抜くというものだ。

　たとえば、単純な呪文の詠唱を、誤ることなく何百回と繰り返す。自身の最大の呪力を放出したあと、今度は量を抑え安定させつつ限界まで放出し続ける。そうした地味だがキツイ訓練を延々と繰り返すのである。

　呪力を練る訓練は、特に重視された。量を調整し、五気の分配を調整し、タイミングを調整し、果ては呼吸や所作の影響までを細かくコントロールする。呪力を練るのは一瞬でも、その結果は細かい注意の積み重ねに左右される。特に、脳裏に抱くイメージの重要性、そのために、行使する術の構成を理解することの大切さは何度も何度も強調された。

　他にも、精神力を鍛えるため滝に打たれたり、護摩壇を設えて呪文を斉唱するといった古式然とした訓練まで実施された。講義というよりは特訓──もっといえば「修行」である。一日のノルマが終わったころには、夕食を作るどころか、ろくにのどを通らない者も少なくはなかった。

「……いやあ、舐めてたぜ。まさか、ここまで無茶をやらされるとはな……」

「ほんと……ぼくももう、くたくただよ」

　食堂で夕食を食べ終えた春虎は、大広間の畳の上で大の字になった。

　夕食後は入浴時間などがあるが、基本的に就寝まで各自自由に過ごすことができる。ただ、せっかく遠出して来ているとはいえ、何かして遊ぼうという気にはなれなかった。それは他のクラスメイトたちも同様らしく、皆一様に大人しい。というより、ぐったりと憔悴している。

　夏目も、春虎の隣に腰を下ろすと、ふう、と息をついた。

　同学年ではトップの実力を持つ夏目にしても、この合宿はなかなか手強いらしい。とはいえ、他のクラスメイトたちに比べれば、まだしも余裕があるように見えた。呪術に関しては幼少期から鍛えられているだけに、年季が違うのである。

　また、「まだしも余裕がある」のには、他にももうひとつ理由がある。

「……でもまあ、なんだ。唯一の救いは、午後になってからは鈴鹿のやつも、ちょっかい出して来なくなったってことだよな。おかげで、平和だった……」

　苦笑を浮かべた春虎がこっそり告げると、夏目も思わず、

「だね」

　と頰を綻ばせた。

　何しろ、一年は不参加の合宿に、わざわざ東京から出向いてきたのだ。当然、やりたい放題されるだろうと覚悟していただけに、何もないというだけで、春虎と夏目はずいぶん楽に過ごすことができたのだった。

「さすがのあいつも、それどころじゃなかったのかな？」

「うん……国家一級陰陽師とはいえ、ぼくたちより年下なわけだし。今日の講義は、精神的にも大変だったけど、体力的にもきつかったからね」

　鈴鹿は訓練の間だけでなく、夕食のときも大人しかった。とすると、やはり夏目の言うとおり、彼女も疲れているのかもしれない。夜は女子用の大部屋で寝るはずだし、今夜はこれ以上春虎たちが振り回されることもなさそうだ。

「あとは風呂入って寝るだけか……っ、あ！　夏目、お前風呂は……」

　ふと思いついた春虎が、身体を起こしながら夏目に視線で問いかけた。

　夏目は春虎と同じく男子寮で暮らしているが、入浴はいつも仕切り付きのシャワー室だけをこっそり利用している。この講堂は宿泊施設が整っているとはいえ、風呂は男湯と女湯に分かれた大浴場だけだ。

　春虎の質問に、夏目は困った表情で微笑する。

　他のクラスメイトたちには聞こえないよう注意しながら、

「……一応、例の簡易式は持ってきたんだけどね」

「例のって……いつか作ってた替え玉の簡易式か？」

「うん。けど、無理にあれを使うことはないし、今日はお風呂は止めとくよ」

「そ、そうだな。その方が無難だよな」

　夏目としても、できれば汗を流したいところだろう。しかし、男装している身としては、さすがにそんな危険は冒せない。

「まあ、一日だけだしね。我慢するよ」

　夏目は両手で膝を抱きかかえ、寝そべる春虎に微笑んだ。春虎は「ん……」と口を濁す。

　もう普段の生活だとほとんど気にならなくなったが、たまにこうしたイベントなどがあると、夏目の抱える不便さを思い出して気の毒になる。きっと春虎の気づかないところでも、夏目は色んな「損な目」に遭っているのだろう。

　と、春虎がそんなことを思っていると、大部屋に冬児が入ってきた。

　春虎と夏目を見つけると、

「春虎。夏目。ちょっと来てくれ──」

　と二人を呼び出し、先に廊下に消える。春虎と夏目は、なんだろうと顔を見合わせた。

　ともあれ、入浴までは、まだ時間がある。二人は揃って畳から立ち上がると、大部屋を出て冬児のあとを追った。

「どうした、冬児？」

「話がある」

「話？　あ、ひょっとして冬児の新しい封印のこと？」

「それもあるが……まあ、とにかく来てくれ」

　春虎と夏目の質問を受け流し、冬児はさっさと廊下を進んだ。その足取りには昼間の合宿の疲れはほとんど見えない。

　冬児はそのまま講堂を出ると、春虎と夏目を連れて、庭を横切り裏手に回った。

　講堂の裏手は雑木林になっている。周りは薄暗いが、講堂からもれてくる明かりと微かな月明かりのおかげで、なんとか足下を確認できた。日が落ちてからは肌寒いものの、辺りには日中の草いきれが残っている。講堂のにぎわいが遠ざかると、代わりに神社の奥の山中から、梟らしい鳥の鳴き声が聞こえてきた。

　雑木林に入って少し進んだところには、古い白壁の土蔵が建っていた。春虎と夏目が連れて行かれたのは、その土蔵の側だった。

　てっきり三人で何かの相談でもするのかと思っていたのだが……。

「あれ？　京子に天馬……す、鈴鹿も？」

　土蔵の側には、京子と天馬、そして鈴鹿の三人が、先に揃っていた。

　京子と天馬は春虎たちと同じく、ただ呼び出されてきたらしい。よくわからない表情で、解説を求めるように冬児の顔を見た。一方鈴鹿は、京子と天馬が同席しているのに、いつものアイドルじみた態度を取っていなかった。土蔵の白壁に背中を預けて、じっ、と冬児に冷めた視線を向けている。

　春虎は思わず、

「……いったいなんの集まりだ？」

　と、どうやらこの会合の主宰者らしい冬児に向かって尋ねた。

　冬児は肩を竦め、

「俺たちとつるんでるのは、だいたいこの辺の連中だからな。ここらで一度、情報の共有をしておきたかったんだ」

　そして、春虎ではなく、京子と天馬に向かって続ける。

「一応もう一度確認するぞ？　京子。天馬。正直これは、知らない方が身のためってことも、十分に考えられる話だ。それでもいいんだな？」

　冬児はいつものような泰然とした口振りで言った。しかしその台詞には、確認された京子と天馬ではなく、横で聞かされた春虎と夏目の方が慌ててしまった。

「と、冬児っ？」

　夏目が小声で釘を刺す。冬児は、任せておけという態度で、軽く手を上げて応えた。

　一方、京子と天馬は、ちらっと互いに目配せを交わし合ってから、冬児の問いに頷いた。

「……夏目君にも関係のあることなんでしょ？　てか、いまさら水くさいわよ。とっとと本題に入ってちょうだい」

「倉橋さんの言うとおりだよ。いったいなんの話か知らないけど……冬児君たちが聞いて欲しいっていうなら、もちろん聞くよ」

　二人とも幾分緊張しているようだが、迷い悩む様子はなかった。冬児はニヤリと笑い、「助かるよ」と素直に感謝の言葉を口にした。

　最後に鈴鹿に向かって、

「……大連寺も、いいな？」

　と確認する。

「くどいっての。同じこと何度も聞かないでちょうだい」

　鈴鹿は冷淡に、ぶっきらぼうに言い放った。

　京子と天馬がぎょっとした顔で鈴鹿の方を振り向いたが、一向に気にしない。そんな鈴鹿の開き直りぶりに、春虎と夏目までぽかんとした。

「……冬児？　いったいどうなってんだ？」

　春虎は困惑したまま、聞かずにいられなかった。冬児は「……ん」と何から話すか考える素振りをする。

「よし。なるべく手っ取り早く行くか。まずは──せっかくなんで、オレの華麗な変身シーンから見てもらおうか」

『変身？』

　春虎と夏目、京子と天馬の声が揃う。

　そして冬児は、仲間たちの怪訝な視線を浴びつつ、平然と──というよりむしろ愉快そうに、額からヘアバンドを外した。

　話すことは少なくなかった。全員が知っている「はず」のことも、改めて話題に上げ、互いの認識を再確認し合う必要があったからだ。

　たとえば、夏目が夜光の生まれ変わりだと噂されていることについてもそうだ。なまじ京子や天馬はその話題に触れないよう避けていたので、そうした気遣いを改める必要があった。

　その他、夏目が夜光信者に狙われていることはもちろん、二か月前の霊災テロで結局何があったのかも、それぞれの口から補完し合い、順序立てて見直していく。蘆屋道満の名が出たときは、さすがに京子と天馬も冗談かと思ったらしく、微妙な半笑いを見せた。だが、鈴鹿が呪捜部がマークする『Ｄ』案件について説明すると、すぐに顔色を変えた。そして、それまで以上に真剣に、話に耳を傾けるようになった。

　鈴鹿の本性を知らなかった京子と天馬は、話の内容だけでなく、鈴鹿の言動そのものにも、だいぶ度肝を抜かれたらしい。鈴鹿がぞんざいな口の利き方をする度に、ぎょっとしている。二人とも腫れ物に触るようで、どんな態度で接すればいいのか、決めかねている様子だった。

　そんな二人の反応を余所に、鈴鹿は冷めた態度で説明を続ける。

「夜光信者ってひと口に言っても、その全員がヤバイわけじゃない。てか、呪術者の中には夜光を尊敬してるやつや、崇拝してるやつはいっぱいいるワケ。実際、二年前の霊災テロまでは、大っぴらに夜光を肯定してるやつ、少なくなかったもん」

　夜光は、現在東京を中心に頻発する霊的災害の、根本となる原因を作ったとされている。そのため、世間一般からは──といっても、多少なりとも呪術界に関する知識を有する層からだが──悪人扱いされることが多いのだ。

　ただ、一方で夜光は、現代呪術の代表である『汎式陰陽術』の礎を築いた天才陰陽師でもあった。陰陽術を志す者にとっては、偉大な功績を残した巨人であることは間違いないのである。

「けど、二年前、一部の夜光信者たちが霊災テロを起こしてから、夜光を盲信する連中はヤバイってレッテルが貼られることになった。いまあんたたちが、いわゆる『夜光信者』って呼んでるのは、そういう連中のこと。ちなみに、そのテロを──業界じゃ『上巳の大祓』なんて呼ばれてるけど、そいつを起こした首謀者は、当時の国家一級陰陽師、大連寺至道って男よ」

　ちなみにあたしの父親、と鈴鹿が淡々と告げたとき、冬児以外の四人は、絶句して鈴鹿を見やった。

　そこで冬児は鈴鹿から話を受け継ぎ、さっき全員に見せた自分の中の鬼が、大連寺至道が核となった動的霊災から派生していることを説明した。四人とも、冬児が霊災テロに巻き込まれて生成りになったことは知っていても、そんな詳しい事情を知るのは、もちろん初めてだ。

「そして、過激な一部の夜光信者は、秘密結社を結成しているらしい。霊災テロを起こしたのもそいつらだし、鈴鹿の父親もそこに所属していたんだそうだ。おそらく、夏目に接触してきているのも、そこの連中なんだろう」

　冬児の解説に、春虎は「秘密結社ぁ？」と呆れて首を振る。

「なんだよそのマンガみたいなの。本当にそんなのがあるのか？」

「ああ。双角会、というんだそうだ」

「ちなみに──」

　と再び鈴鹿が口を挟む。

「さっき言った『Ｄ』ってやつは、その双角会との繫がりがあると見られてるわ。あんたたちの前に現れたのも、その線が強いんじゃない？」

「……つまり、蘆屋道満も、双角会って秘密結社に入ってるってことなのか？」

「さあね。そいつが双角会のメンバーって証拠は……そもそも本物の蘆屋道満なのかどうかって証拠も、呪捜部はまだつかんでないはずよ」

　鈴鹿の話に、春虎は唇を嚙んだ。京子や天馬、そして夏目も、険しい面持ちで黙り込んでいた。

　情報を共有してみたところで、依然謎は謎のまま。むしろ、問題の困難さ、複雑さが、浮き彫りになったように思える。

　それでも、何も知らないでいるよりは良いはずだった。現実から目を逸らして、あとで後悔するよりずっと良いはずなのだ。

「とりあえず、現時点でわかってるのは、そんなところか。夏目が夜光信者──双角会に狙われてる以上、謎の『Ｄ』も含めて、今後もなんらかのアプローチがある可能性は極めて高い。それに、双角会の構成員は、いまだに陰陽庁の中にもいるらしいからな。どこに敵が潜んでいるか油断はできない。だからって、いますぐ俺たちにできることはほとんどないが……そういう状況だということだけは知っておいてくれ」

　呼び出した五人を見回しながら、冬児は話をまとめた。

　鈴鹿や、春虎、夏目はまだしも、京子と天馬はショックが大きいようだ。薄暗い中でも、来たときより表情が強張っているのがわかる。そうなるのも無理はない話だったのだ。

　冬児も二人の胸中は察したらしかった。

「他にも聞いておきたいことはあるか？　そうそう何度もこういう機会があるとは限らないからな」

　そう、京子と天馬に声をかけた。

　しかし、新たに質問したのは、その二人ではなかった。

「……その……大連寺さん」

　夏目だ。呼びかけられた鈴鹿が、白壁に背中を預けた姿勢のまま、ぴくっと身じろぎするのがわかった。

　夏目は、これ以上ないほど真剣な顔で、

「……正直なところを教えて下さい。ぼくは……ぼくは本当に、土御門夜光の生まれ変わりなんですか？」

「夏目──!?」

　春虎が思わず声を上げ、京子と天馬、冬児までが、とっさに顔色を変えて夏目を──次いで鈴鹿を見つめた。

　鈴鹿の表情が引き締まる。鈴鹿は夏目に向かって、斬りつけるかのような鋭い眼差しを向けた。

　じわり、と息をのむ時間が過ぎる。

　やがて、鈴鹿は静かに力を抜き、両目を閉ざした。

「……断言はできないわ」

　と認めるように言った。

　むろん、夏目は納得が行かない。

「でも、あなたは去年、その……」

「まあね。あたしは一回、あんたを夜光の生まれ変わりと断定した。けど……正直に言えば、断定するしかなかった。あのときのあたしにとっては、あんたが夜光だってのは、自分の目的を達成する上での大前提だったからさ」

　そう言って、鈴鹿は肩を竦める。

　自分の行動が希望的憶測に基づいていたなど、プライドの高い鈴鹿にとっては、素直には認めたくないことだろう。しかし、鈴鹿は妙な自意識を見せることなく、サバサバと打ち明けていた。その非感情的な態度は、彼女が本来研究者だということを思い出させるものだ。

「ただし、いまでもあたしは、あんたが夜光の生まれ変わりだと思ってる。百パーセント間違いないと客観的に証明することはできなくても、それに近い個人的な感触は変わってない。──つーか、そもそも人の魂という存在が呪的に解明されていない現状では、生まれ変わりを証明することは不可能に近いの。どう足搔いてみても、『仮説』の域からは出ないってワケ」

　そして、鈴鹿は夏目と目を合わせ、冷ややかな面持ちで氷の微笑をのぞかせる。

「……本音を言うと、いまからでも、どんな禁呪を使ってでも、自分の『仮説』を証明したい思いはあるんだけどさ。生憎あたし、いまは呪力を封じられてるんで、指をくわえて見てんのよ」

「…………」

　モルモットを見るような鈴鹿の視線に、夏目は青ざめて唇を嚙む。しかし、目を逸らせることなく、じっと鈴鹿を見つめ返し続けた。

「ちょ、ちょっと待って。夏目君、以前にも、だ、大連寺──さんと会ったことがあるの？　それに、呪力が封じられてるってどういうこと？」

　そう尋ねたのは京子だった。聞かれた夏目は、うっ、と言葉を詰まらせる。

　すると、冬児が如才なく一歩前に出た。去年の夏の事件は、いまはもう関係ないと判断したのだろう。「それは──」と適当に誤魔化しかけたが、

「構いやしないわ」

　鈴鹿自らが遮った。

　半ば自棄になっているのか判別しづらい乱暴な喋り方で、

「あんたらと馴れ合ってると思われるのも気にくわないし。第一、大っぴらに言いふらされたって、困るのは陰陽庁の上層部なわけだし」

　そして鈴鹿は自分の口で、去年の夏の事件──ニュースにもなった騒ぎのことを、その真相と共に京子たちに話して聞かせた。夏目を夜光の生まれ変わりと断じ、夜光の禁呪を再現しようとしたことを。また、その罰則として、呪力が一部封じられ、陰陽塾への入塾が命じられたことも。京子と天馬は、啞然として聞き入った。

「……そうか。春虎君と冬児君が変な時期に途中編入してきたのって……」

「ああ。その事件がきっかけだったってわけだ」

　天馬の推測に、冬児は皮肉っぽく首肯した。実際、鈴鹿が行動を起こしていなければ、春虎も冬児も、いまここにこうしていることはなかったかもしれないのだ。

　また、鈴鹿は前髪を搔き上げ、額の小さな×印を見せると、

「ちなみに、この封印を施してくれちゃったの、誰だと思う？」

「え？」

「あんたの父親よ。『十二神将』筆頭、倉橋源司」

「……！」

　京子はたじろいだ様子で、言葉をなくした。

　京子の家系は、土御門家の古い分家筋に当たる、倉橋家だ。とはいえ、夜光の没後その権勢を急落させた土御門家に対し、倉橋家は現呪術界においてもっとも強い影響力を有する家門となっている。現に、京子の祖母は陰陽塾の塾長であり、父親は陰陽庁長官と祓魔局局長を兼任する大物だ。

　特に後者、現倉橋家当主でもある倉橋源司は、呪術者としても、実力、人格共に「当代最高の陰陽師」として名高い。鈴鹿は仮にも国家一級陰陽師。彼自らの封印ででもなければ、自力で解呪されかねないとの判断なのだろう。

　鈴鹿は前髪を下ろし、

「ともかく、『帝式』が古び、魂の呪術に関わる分野が禁呪指定されてるいまじゃ、土御門夏目が土御門夜光かどうかは、永遠に謎のままってこともありえるんじゃない？　それこそ、誰かが禁を破って、その領域に足を踏み入れない限りね。あたしがやったみたいに、さ」

　やや芝居臭く、偽悪的に、鈴鹿は肩を竦める。夏目は唇をきつく結んだまま、鈴鹿の結論を嚙み締めていた。

　ところが、

「……あ。いや。でも……そっか。あれならひょっとして、ひょっとするかも」

　突然何かを思い出した様子で、鈴鹿はハッとし、前言を翻した。「あれ？」と鋭く冬児が追及する。

　鈴鹿はしばらく黙考する。その間、どんな計算を働かせたのかわからないが、最後に彼女は、寂しげな自嘲をにじませた。

「……ったく、なんでこんなことまで話してんだろ。まあ、いいや。あたし、専門が『帝式』で、いまじゃ夜光研究の第一人者みたいに言われちゃってるけどさ。別に、この分野の開拓者ってわけじゃないのよね。あたしより先に、公にはタブー扱いだった土御門夜光に関する研究に、先鞭をつけてたやつがいたの。しかも、新規にして完成形っていうか、初っぱなから一番根本のところまで、単独で研究を進めた人がね。あたしの業績ってのは、結局はその人の成果を下地にして成り立ってるワケ」

「……そ、そうなんですか？」

　夏目が驚いて聞き返した。

　これでも夏目は──何しろ生まれ変わりと噂される身だ──夜光に関する研究書は、入手できる限りの物を入手して目を通している。しかし、鈴鹿以上に夜光に関して深く切り込んだ研究者の存在などは、初耳だったらしい。

　鈴鹿は開き直ったように、「そうよ」と軽い調子で認める。

「いまは閉鎖された宮内庁御霊部の……それこそ、あたしの父親の、部下だった人。名前が表に出ることはほとんどないんだけどさ。あたしの目から見てもぐうの音も出ないぐらい、センスのある研究者だったみたい」

「だ、誰だよ、それ？」

「だから、表に出てないって言ってんでしょ。あんたなんか知るわけないじゃない」

「いや、おれが知らなくても、誰か知ってるかもしれないじゃん」

「早乙女涼」

「…………」

　春虎は周りを見回したが、夏目を始め、その名前に反応する者はいなかった。鈴鹿は、ここぞとばかりに侮蔑の視線を、春虎に投げつける。

　夏目が生唾を飲みながら、

「……宮内庁御霊部に在籍されてたということは、その人もさっき出た双角会の構成員だったってことですか？　いまはどこで何をされてるんですか？」

「さあね。あたしも気になって調べてみたけど、御霊部の資料は、軒並み呪捜部が抱えててさ。ただ、彼女の論文だのレポートが発表されてたのは、あたしの父親が御霊部の部長に就任してから、一年足らずの短い期間だけ。そのあとは沈黙を続けてた。とすると、案外その時期に御霊部を辞めて、他の部署なり違う仕事に回ってたのかもしれない。……まあ、正直彼女の研究テーマはあくまで『夜光本人』。一方あたしは『帝式』だったから、わざわざ消息を調べて捜し出そうとまでは、思ったこともなかったし」

「……なら、二年前の霊災テロとは無関係ってことか？」

「だからわかんねえっての」

　冬児の質問に、鈴鹿は顔をしかめる。ここまで話しておいて隠し事をする理由もない。鈴鹿も、詳しいことは本当に知らないのだろう。

「で、話を戻すけどさ。その早乙女ってのは、結構独特の理論の持ち主でもあってね。論文──というよりほとんど覚え書きみたいな資料の中で、あの『鴉羽』を使えば、夜光の転生かどうかは判明するって唱えてるの」

　それを聞いて、夏目は「えっ」と真っ先に食いついた。京子や天馬、冬児もハッとした顔を見せている。

「『鴉羽』を……ですか？」

「そ。あれは持ち主を選ぶ──ってね。まあ、霊気を帯びてるのは間違いないとしても、『汎式』でいうとあれ自体ブラックボックスなわけだからさ。あくまで早乙女涼の仮説だけど」

　鈴鹿の説明に、夏目たちは神妙な様子で黙り込んだ。

　もっとも、全員がではない。

「え？　待ってくれよ。何、そのカラスバって？」

　春虎が質問した途端、質問者以外の全員が大いに脱力した。鈴鹿など、殴りかかりそうな目で、無知な春虎をにらんでいる。

　冬児が、ため息と共に肩を落としつつ、仕方なく解説する。

「『鴉羽』──あるいは『鴉羽織』。夜光が愛用したコートだよ。形は変わってるけど、正確には陣羽織なんだっけかな？　祓魔官が着用する、防瘴戎衣のモデルになったやつだ。夜光の写真で見たことないか？」

「あっ。あれか！」

　言われて春虎も納得した。

　土御門夜光は旧日本軍で陰陽将校としての地位を得ていた。そのため、現存する夜光の写真は、多くが軍服姿のものだ。

　ただ、その中に一、二枚、その軍服の上から変わった外衣を着用している写真があった。

　漆黒の、まさに烏の羽を集めて紡いだかのような外衣だ。闇鴉とは陰陽師を指す隠語だが、その大本のイメージは、『鴉羽』をまとう夜光像から来ているのである。

「あれっていまは、陰陽庁に保管されてるはずだし……なんなら倉橋のツテを頼って試してみれば？」

　鈴鹿はあくまでシニカルに提案した。とはいえ、本人も実際にそれが実現可能だとは思っていないだろう。夜光の『鴉羽』は「保管」されているというより、禁呪呪具指定を受けて「封印」されているのだ。いくら京子が頼み込んだところで、陰陽塾の学生風情では閲覧許可すら下りないはずだ。

「…………」

　夏目は右手で左の二の腕を握り、硬い表情で視線を落とした。春虎は幼馴染みを心配そうに見やったが、声をかけてやることはできなかった。

　その場に立ち籠めた重たい空気に、冬児がため息をもらす。

「……まあいい。とりあえず、情報の共有って意味じゃ、これでもう十分だ。次の話に移ろう」

「つ、次の話って……冬児君、これ以上まだ何かあるの？」

　思わず言ったのは天馬だった。何しろ、合宿一日目が終わったあと、立て続けにこの会合だ。天馬は、肉体的精神的疲労を隠し切れずに、うわあ、と顔を引きつらせていた。

　クラスメイトの無理もない反応に、冬児は申し訳なさそうに苦笑する。

「まあ、ここから先は主に、大連寺への依頼だけどな。──今後、せめて緊急時にだけでも、俺たちに力を貸して欲しいのさ。昼間話したときは見返りが難しかったが……たとえば、夏目。お前、大連寺の協力が得られるなら、少しぐらい実験に付き合うとか、条件として呑めないか？」

「ちょっ!?　おい、待てよ、冬児！」

「お前は黙ってろ春虎。俺は夏目に聞いてんだ」

　とっさに憤る春虎を、しかし冬児は、冷徹にはね除けた。

　実際、『神童』の協力が得られるなら、その程度の取り引きは悪くない。呪力が制限されているとはいえ、さっきの話のような知識だけでも、彼女の協力を乞う価値はあった。

　だが、夏目が返事をするより早く、

「いやよ」

　と鈴鹿はすげなく断った。

「言ったでしょ？　あんたらと馴れ合う気は、毛頭ないっての。双角会だの『Ｄ』案件だの、知ったこっちゃないわ」

　提案した冬児──そして、夏目をねめつけながら、鈴鹿は吐き捨てるように言った。その顔には、この会合で度々見せている、自虐的で偽悪的な嘲弄があった。

　もっとも、「鈴鹿……」とつぶやく春虎の視線に気づくと、小さく唇を嚙んだ。だが、それも一瞬だ。結局そちらは振り向こうとはせず、頑なに態度を改めなかった。

　そんな鈴鹿を見つめながら、冬児は何事か思案している。さすがに手強いな、と言いたげだ。

　また、冬児だけではない。なぜか京子が、やたらと鈴鹿の横顔を、探るような眼差しで見つめていた。その顔には、あれ、と何かに気がついたような表情が浮かんでいた。

　しかし、

「……は、春虎様──」

　急に幼い少女の声がした。春虎の護法式コンの声だ。

　注意を喚起する式神のささやきに、春虎のみならず、他の五人もギクリとする。

　すると、そのすぐあと、

「あっ、いたいた。何やってんの、こんなところで？」

「よお。肝試しでもしてたのか？」

　クラスメイトの塾生たちが、講堂の方からやってきた。どうも、春虎たちを捜しに来たらしい。

「な、なんだ？　何かあったのか？」

「何かじゃねえよ。風呂だ、風呂。三年が終わって……てーか、もうすぐ俺らの時間も終わるぜ？」

「感謝してよねー。部屋にいないから、わざわざ呼びに来てあげたんだよ？」

　どうやら話し込んでいる間に、入浴時間が始まっていたらしい。春虎としては──おそらく、他の者たちにしても──入浴どころの話ではないのだが、こうして呼びに来られたのでは、これ以上話し合いを続けるのも難しい。

　真っ先に、

「あー、わざわざ済みません～。合宿なんて初めてで、つい話し込んじゃってぇ」

　たちまち人当たりの良い仮面を被り直し、呼びに来た塾生に、鈴鹿がにっこり笑顔を見せる。そして、春虎たちが止める間もなく、ぴょん、と飛び跳ねるように講堂へと歩き出した。

　残された春虎たちを振り返ろうともしない。というより、話は終わりとばかりに、この場から──本人は否定するだろうが──逃げ出す勢いだ。

　春虎と冬児、夏目、天馬は、苦い顔で互いに視線を交わし合う。

　ただ、京子だけは、ずっと鈴鹿の背中を見つめていた。

　腕を組み、

「……ふむ」

　と何か得心したかのように、頷いたのだった。

　　　　３

「……月夜の富士山も乙なもんやな」

　講堂の庭、その一番端の見晴らしの良い位置に椅子を持ち出し、プラスチック製の椀と割り箸を手に、大友は遅い夕食を摂っていた。

　湯気の出るほうとうをずるずるすすりながら、月夜の富士と山中湖を眺める。静かな風が心地よく、また、背後に広がる森林の気配が、都会に鈍った感覚に新鮮だ。大気の香りは芳しく、富士の麓の壮麗な霊気が爽快だった。

　今日一日は講師にとっても楽な一日ではなかった。だが、その締めが目の前の風景、現在の心持ちだというならば、十分に報われている気がする。あとは日本酒か焼酎でもあれば、何も言うことはないのだが……。

　と、

「大友先生っ」

　背後から呼ばれ、大友は「ん？」とほうとうを咀嚼しながら、肩越しに振り返る。

　小走りに庭を横切って来たのは、夏目だった。夏目は律儀に大友の側まで来ると、

「済みません、先生。ぼく、今日はちょっと体調が万全ではないみたいで、入浴は控えさせてもらいたいんですが」

　その夏目の台詞を聞いて、大友は思わず噴き出しかけた。もともと生真面目な生徒ではあるのだが、なんとも馬鹿丁寧なことだ。

　咀嚼していた麵を飲み込み、

「……ははっ。夏目クンはほんま、きっちりしとるなあ。そんなん、いちいち講師に報告せんでも構へんで？　体調が優れんのやったら、無理せんと寝とき」

　そう言うと夏目は「はい」と、いささか大げさだったかと反省するような素振りで返事をした。そんなところまで、いちいち真面目だ。大友は内心苦笑する。

　とはいえ、せっかくの機会だ。このまま帰したのでは芸がない。大友は身体を捻って、椅子の背もたれに腕をかける。

　夏目の方を向きながら、

「どうや？　夏目クン、鈴鹿クンとは上手く付き合って行けそうか？」

　回答をわかっていながら、あえて尋ねてみた。案の定、唐突な質問に、夏目は難しい表情を見せた。

「……は、はい……なんと言っても彼女は国家一級陰陽師ですから……色々と、学ぶ面はあるように思います」

　夏目は堅苦しい口振りで、堅苦しいことを口にする。大友はすべてわかった上で、ふんふんとそれらしく頷いた。

　そして、

「これ、春虎クンには言うたんやけど」

「え？」

「鈴鹿クンな。結構君に似てると思うねん」

「……！」

　どうも、すでに誰かから同じ意見を聞かされていたらしい。夏目は──思わず──顔をしかめていた。夏目の表情を見て、大友はクスリと微笑む。まったく、旧家で名家の次代当主にしては、わかりやす過ぎる反応だ。

　もっとも、大友はそんな自身の感想はおくびにも出さない。

「春虎クンにはなあ。鈴鹿クンのこともよろしう頼むて、僕からもお願いしたんや。で、実際だいぶ頑張ってくれてるみたいでな。僕としては胸を撫でおろしとるねん。君も知っとると思うけど、鈴鹿クンも難しい年頃やさかいな。春虎クンぐらい包容力のある先輩が面倒見てやってくれると、ほんま助かるわ」

　再びほうとうを箸でたぐりつつ、大友は鷹揚につぶやく。「……はあ」と、夏目が生返事するのを意地悪く聞きながら、麵を口にし、咀嚼した。

　そして、

「不満──やったかな？」

「え？　い、いえ。そんな……別に……」

　あからさまに不満そうな顔で、夏目はそう否定した。大友はもぐもぐとほうとうの麵を嚙み締める。

　そして、

「なあ、夏目クン」

「は、はい」

「誤解があると困るから言うんやけど……君、別に鈴鹿クンに遠慮することはないんやで？」

「……え？」

　虚を衝かれた夏目は、見るからに動揺した。大友は、生徒の動揺は見ない振りをして、にっこりと微笑みかける。

「正直言うて、鈴鹿クンのレベルで話ができるんは、いまの陰陽塾では、夏目クンを置いて他にはおらん。呪術の知識や技術だけやのうて、互いの立場も含めてな。なんせ、片や『十二神将』、片や名門土御門の次代当主や。鈴鹿クンにとって──いや、君にとっても、互いに切磋琢磨できるんは、君らだけなんやないかな？」

「あ、ああ。遠慮って、そういう……」

「うん？　なんや。他にもなんか、遠慮してることがあるんか？」

「い、いえっ。そ、そういう意味では……!?」

　大友がのうのうと尋ねると、夏目は慌てて首を横に振った。もちろん大友は素知らぬ顔のままだ。あくまで人畜無害な態度で、

「まあ、ほんま言うと僕がこんなこと言うんも、おこがましいんやけどな。僕が君らぐらいのときなんか、講義サボることぐらいしか考えてなかったんやし。君や鈴鹿クンみたいな立場の子には、上手いことアドバイスもしてやれへん。悪い思うわ」

「いえ、そんな。……あ、でも……」

　夏目は一瞬言うべきか迷ってから、珍しく悪戯心をにじませた。

「聞きましたよ？　『三六の三羽烏』」

「ぶっ」

　予期せぬ反撃に、大友はほうとうの汁を噴き出した。夏目は奇襲が成功したのを見て、得意そうに忍び笑いをもらす。

　大友は口元を拭きながら、苦々しく顔を歪めた。

「……禅次朗か。あいつ、いらんことを……」

「本当に仲が良いんですね。木暮さんも先生のこと、『陣』って名前で呼んでました」

「腐れ縁や、腐れ縁。夏目クンも友達は選ばなあかんで？　存外尾を曳きよるからな」

「じゃあ、やっぱり『友達』なんですね」

「…………」

　珍しい失言に、大友は渋面で閉口する。夏目は、今度ははっきりと、クスクス笑った。

「そうなると、『十二神将』との付き合い方なら、先生でもアドバイスしてもらえるんじゃありませんか？」

「いやいや。学生んときのあいつなんか、ただの阿呆やったし……まあ、僕も他人のこと言えへんけどな。ぶっちゃけ、つるんで悪さばっかりしよったわ。いまにして思えば、気楽なもんやったで？」

　これ以上誤魔化すのは諦めたのか、大友は肩を竦め、気さくな口振りで学生時代を語った。そうしていると、先生というよりは先輩と呼びたくなる親しみやすさがあった。

　それで、夏目はふと、

「そういえば、『三羽烏』ってことは、他にも仲の良いお友達がいらしたんですよね？　その方はいま、どうされてるんですか？」

　それは、木暮からその話を聞いたときにも、京子が何気なく質問していたことだ。

　あのとき木暮は急に口を濁したのだが、大友は木暮とは反応が違った。

「おう。まあな。そいつも変なやつやったでー。生憎、実家の事情で田舎に引っ込んでもうたからな。いまどうしとるかまではわからんが……ハハ。なんや、懐かしいな」

　大友はあっけらかんと質問に答えた。迷う素振りなど微塵もなかった。それこそ、木暮の態度が念頭になければ、「へえ」とそのまま聞き流してしまいそうなほどだ。

「……そ、そうですか」

　夏目はわずかだけ何かが引っかかったようだが、だからといってそれ以上尋ねるまでには至らなかった。そんな胸中を察しているのか否か、大友は表情を崩さず、平然とほうとうの汁に口を付ける。

　まだ温かいほうとうを美味そうに味わってから、

「……そやな。でも、昔の話が出て、ちょっとだけ思い出したわ」

「は、はい？」

「うん。……まあ、大したことやないけど。たとえば、あのころの自分に何かしらアドバイスができるんやったら……多分僕は、『変な意地は張るな』って忠告するわ」

「意地、ですか？」

「そう」

　と、椅子に座った大友は、立ったままの夏目をわずかに見上げながら告げる。

「人間な。そのつき合いが大事なら大事なほど、結局は素直なんが一番ええねん。多少相手に負担になろうが、それでも正直に接するべきなんや」

「…………」

「さっき君に『遠慮するな』言うたんも、要するにそういうことやねん。……まあ、鈴鹿クンに限った話やなく、な」

　黙って見つめる夏目に向かって、大友は訥々と言った。

　単なる台詞の内容以上に、それを語る大友の声や眼差しが、彼の真摯な気持ちを伝えている。先に垣間見えた学生時代の話を踏まえてのアドバイスには、確かな血肉があるように思えた。

　夏目は意外そうな、少し驚いた様子で、両目を軽く見開いて担任講師を見つめていた。それから、大友を見つめたまま、「……はい」と神妙に頷いた。

　湖の方から吹く風が、講堂のある高台まで駆け上って通り過ぎる。リボンで結ばれた夏目の黒髪が、さらさらと風になびいた。

　大友は「……ん」と椅子に座り直す。

「なんにせよ、あんまり肩肘張らんとリラックスしながら頑張りな。明日の講義は三年も参加するし、夜更かしせんように」

「はい。……あ、お食事の邪魔をして済みませんでした」

　最後まで丁寧に頭を下げる夏目に、大友は大様に箸を振る。講堂へと戻っていく生徒の後ろ姿を、再びほうとうをすすりつつ、大友はじっと見送った。

「……ほんま、大変やろうけど、きばりや。夏目クン」

　それからしばらくの間、大友の周りには、夜風が吹き抜けていく音とほうとうをすする音だけが、のんびりと続いていた。

　しかし、もぐもぐ麵を咀嚼していた大友が、急にげっそりと渋い顔になる。

　椀を抱えたまま、ちらりと横に視線を投げると、月明かりの下、講堂の庭を、一匹の猫が横切っていた。

　毛並みの良い、賢そうな三毛猫だ。

　大友は、もぐもぐ麵を咀嚼しながら、近づく猫を嫌そうに眺める。猫は真っ直ぐ大友の方に近づいてきた。大友の座る椅子の前まで来ると、ちょこんとおしりを下ろして座り、食事中の大友を見上げた。

　大友は、十分に時間をかけて咀嚼していた麵を嚥下。そして、仕方なく、嫌そうに口を開ける。

「……やっぱり塾長でしたか。まあ、そんな気はしてましたけど……」

　すると猫は、ひょいっと長い尾をくねらせた。

　そして、

「『そんな気』、では困りますね。こっそり忍び込んだ式神に気づかないようでは、あなたを講師に招いた甲斐がありません」

　上品な女性の声は、大友の上司──陰陽塾の塾長である、倉橋美代の声だ。この三毛猫は、彼女の式神なのである。大友には知らせないまま、秘密で合宿についてきていたのだ。

「わざわざ東京から式神操って、ご苦労なことですわ」

「そうですね。まあ、私も『婆様』と呼ばれる『歳』ですし、『衰えは自覚して』いるつもりですが、この程度のことなら苦にはなりません。何しろ可愛い生徒のためですから」

「……ハ、ハハ……。頼もしいですな。お耳の方も、まだまだ達者なようで……」

　大友はそっぽを向きながら、乾いた笑い声をもらす。ちなみに「歳」だの「衰え」だのは、先日大友が木暮と話しているとき、塾長の話題で使った言葉だ。どうやらあのときの会話も、聞かれていたらしい。

「……まったく油断できませんわ。その調子なら、当然あの子らの『作戦会議』も盗み聞きしてはったんでしょうね？」

「盗み聞きとは人聞きが悪いですが、一応見守らせてはもらいましたよ？　というより、あなたは当然、私がいたことも気づいていたでしょう？　何しろ、『あなたも』いたわけですもの」

「僕のはそれこそ監督責任ですし、興味本位の出歯亀と一緒にされては不本意と申しますか──」

「あら。それを言うなら私には、子供たち以前に、『あなたを』監督する責任がありますでしょう？」

　椀を抱えて椅子に座る大友と、その前で彼を見上げる三毛猫は、月明かりの下、不毛で低次元な嫌みを応酬する。二人の言い争いを聞けば、盗み聞きされていた「子供たち」も、怒るより先に呆れるかもしれない。

「しかし、あの子たちは、思っていたより望ましい方向に進んでいるみたいね。喜ばしいことです」

「いやあ、まだまだわかりませんよ？　あの年頃の子は、ひと筋縄ではいきませんから」

「あら。そんなこと、あなたに言われるまでもありませんよ？　私が何年教職にいると思ってるの？」

「さあ。塾長が何世紀ぐらい塾長されてるのか、僕如きには計り知れませんが……でも、そういうことでしたら、そろそろ僕らも積極的に、あの子らに手を貸してやる時期なんやないですか？　半端な自信つけられても、かえって厄介ですが……それでも、ちゃんと『自力で逃げられる』ようになってくれると、僕の負担が大分軽うなりますよって」

　大友はわざとらしく小物臭い愛想笑いを見せる。とはいえ、そういう笑みが、それはそれで似合ってしまうのが、大友の困ったところ──あるいは、幅の広さと言うべきだろうか。

　猫は、ノミだらけの野良犬がしっぽを振るのを見るような目つきで、部下の講師を半眼で眺めた。

　そして、

「……そうですね」

　と、ぽつりと言った。

「あるいは、そういうことも考える時期なのかもしれません……」

　自分で提案しておきながら、大友は塾長の返事に意外そうな表情を過ぎらせた。大友の予想では、塾長は「まだ早い」と突っぱねるだろうと考えていたのだ。

「……よろしんで？」

「いますぐとは言いません。ですが、大友先生も『そのつもり』でいて下さい」

　猫はそう告げると、さっと地面から腰を上げた。

　大友に背を向け、挨拶もせずに講堂の方に戻っていく。大友も、特に何か言うわけではなく、黙って猫を見送っていたのだが……。

　不意に、

「……『鴉羽』の話、ご存じでしたか？」

　ピタッと猫の足が止まった。

　一拍分の沈黙を挟んで、

「いいえ」

　という答えが返る。

　振り向かないままの猫に向かって、大友は淡々と続ける。

「陰陽庁に封印されてるやつ。あれ、レプリカだそうですね」

「……そうなのですか？」

「ええ。しかも、本物は陰陽塾にあるっていう話、聞いたことありますわ」

「……どなたから？」

「あいつです」

　猫が大友を振り返った。

　大友は椅子に座り、ほうとうの入った椀と箸を手に持った姿勢のまま、まったく普段通りの面持ちで、塾長の式神を見つめていた。

　二人の視線が交差する。

　何気ない視線と、何気ない沈黙。しかし、見る者が見ればわかっただろう。その何気ない空間で、極めて高度且つ苛烈な乙種呪術の呪術戦が繰り広げられていることに。

　やがて猫は、まさに猫のように、ぷいっ、と鼻面を逸らして頭を巡らせた。しっぽを揺らめかせて音を立てず庭を歩いて行く。

　大友が表情を変えないまま、

「──塾長？」

　にゃあ、と猫が鳴いた。

　大友は苦笑して、もうだいぶ冷めてしまったほうとうをたぐり、ずるずると麵をすすった。

　　　　４

　それぞれの入浴が終わったあと、塾生たちは学年別に、また男女に分かれて割り当てられた大部屋に入った。

　就寝の準備を進めるが、言うまでもなく雑魚寝である。本当ならトランプゲームや枕投げに興じたいシチュエーションながら、そこまで元気の残っている者は、クラスにはいなかった。

　全員が布団を敷き終わると、そのまま誰かが明かりを消す。とはいえ、縁側の板戸を閉めているので、照明を落とすと本当に真っ暗になってしまう。それはそれで危険なので、電気スタンドを廊下に出し、ひと晩点けっぱなしにしておくことになった。

　春虎も部屋の明かりが消えると、

「……ああ……やっと寝られる」

　と力尽きるように、布団に横になった。

　京子や天馬、そして鈴鹿をも交えた話し合いは、春虎にとってもかなり刺激的だった。正直、いまも頭の中はそのことで一杯だ。だが、同時に身体も疲れ切っていて限界に近い。この際、あれこれ考えるのは後回しにして、さっさと寝てしまうのが正解だろう。

　冬児や天馬も並んで布団を敷き、すでに横になっている。隣り合わせだが会話している様子がないのは、春虎と同じように、いまはこれ以上考えたくないと思っているからに違いなかった。

　そして、もう一人も。

「……大丈夫か、夏目？」

　春虎は横たわったまま顔を隣に向け、小さな声でささやいた。

　障子越しに差し込む薄明かりのおかげで、一応互いの輪郭程度は判別できる。夏目もすでにジャージに着替えて、自分の布団に潜り込んでいた。

　夏目が布団を敷いた場所は、部屋の隅の壁際。大部屋とはいえ大勢が就寝するので、各自に当てられたスペースは狭い。はっきり言って、春虎の敷き布団と夏目の敷き布団の間には、教科書一冊分程度の隙間しか空いていなかった。

「……ち、近いね」

「し、仕方ねえだろ？」

「……あの、寝返りとか……」

「大丈夫だよ。しねえよ。……あ、いや、しないよう、気を付けるよ……」

　あまり寝相に自信がなかったのか、春虎の返事は尻すぼみになった。夏目は何も言わずに顔をうつむけ、春虎もなんとなくばつが悪くなり、口をつぐんだ。

　夏目は見るからにそわそわしていたが、それもそのはずで、こんな大人数と同じ部屋で寝るのは初めての経験らしい。ましてや周りは男ばかり。女は自分一人だけと思えば、それは落ち着かないだろう。同情するが、生憎春虎にはどうしようもない。

「なんだったらさ？　例の替え玉だけ残しておいて、お前、こっそり他の場所で寝たらどうだ？　その方がよく寝られるかもしれないぞ？」

　小声で提案してみたが、夏目はふるふると首を横に振った。

「大丈夫です。わた──ぼくも疲れてるし」

　思わず地声で言って、慌てて口調を変える。なるほど、だいぶ疲れているのは間違いないらしい。さっきの話し合いは、誰よりも夏目にとって厳しく、消耗の激しい時間だったはずなのだ。

　夏目は、ごろっ、と身体を春虎の方に向けると、口元まで上布団を被りながら、

「あの……春虎君？」

「な、なんだ？」

「その……男の人ばかりで、不安は不安なんです。……ちゃんと、隣にいて下さいね？」

「お、おう……」

　薄暗いので夏目の表情までは読めない。しかし春虎は、なぜか自分の頰が赤くなるのを感じながら、返事をした。

　が、

「……心配ご無用」

　二人の間で急に声がし、春虎と夏目はぎくっと布団の中で強張った。

「今宵、夏目殿の身は、コンめが責任を持ってお守りします。『何人といえど』絶対に、指一本触れさせませぬ故」

　コンの声だ。姿こそ見せなかったが、いやに白々しい口振りで、しかも「誰であっても」の部分をやけに強調しながら宣言した。

　そして念を押すかのように、

「むろん、『夏目殿が』寝相を乱されたときも、コンめが『適切に対処』いたします。どうぞご安心を」

　実体化していないのに、じろっ、とコンが夏目を横目ににらむところが目に浮かぶようだった。夏目は上擦った声で、「ぼ、ぼくは寝相悪くないっ」と反論した。

　ともあれ、コンが見張っていてくれるなら、確かに安心だ。春虎は「悪いな、頼む」と式神に告げた。

「──んじゃな。お休み、夏目」

「う、うん。お休み、春虎」

「…………」

「…………」

「……いや、でも、やっぱり近いな。これ……」

「……だね……」

　落ち着かないまま、アハハ、と空々しく笑う。多分、夏目も似たような笑顔に違いない。コンが苛々したように、小さく空咳をした。

　ただ、

「……近い……」

　ハッと何かに気づいた様子で、夏目が急に慌てた素振りを見せた。

　春虎に背中を向けると、もぞもぞと身動きし──何やら、ジャージの襟元のにおいを嗅ぐような仕草をする。

「……ん？　どした？」

「あ、いや……」

　夏目は言葉を濁し、身動きするのを止める。

　そこに、またしてもコンが、

「……良いではありませんか。一日ぐらい我慢されるのでしょう？」

　すかさず、からかうような棘のある口調で言った。春虎は「？」と首を傾げたが、夏目は「──くっ!?」と歯がみしたらしい。

　それでもしばらくは、こちらに向けた背中が逡巡していたのだが……。

「……ちょ、ちょっとトイレ行って来る！　春虎は先に寝てて！」

　と、突然布団から出ると、部屋を横切って廊下に出て行った。

「な、なんだ？」

　春虎はぽかんとしてつぶやく。コンが、ふん、と鼻を鳴らすのが聞こえた。

　多分ボイラーは落ちているだろう。それでも、水浴びが無理な季節ではない。

　夏目は、すでに寝静まった講堂を、小走りに大浴場へと向かって行った。

　大浴場は男湯と女湯に分かれていたはずだが、この時間ではどちらがどちらかわからない。どうせ無人のはずなので、夏目は手前の更衣室に──入る前は一応周りを見回してから──忍び込んだ。

　照明は消したまま、手早くジャージを脱いで籠に放り込む。髪を結んでいたリボンを外すと、長い黒髪が白くしなやかな肢体に絡みついた。

　最初に寮に入ったときもそうだったが、人目がないとはいえ、慣れない場所で裸体になるのは緊張する。念のため身体にバスタオルを巻いてから、夏目は浴室に入った。

　幸い、浴室の中はまだ十分温かかった。

　天井近くの曇った窓から、月明かりが差し込んいる。古いが風情のある湯船が、仄かに照らされていた。まだ湯も張られたままだ。夏目は、ほっと息をついた。

　考えてみれば、ずっと寮のシャワー室なので、広い湯船で足を伸ばせるのは久しぶりだ。年末年始に帰省して以来である。幾分冷えてはいるだろうが、それでもありがたい。夏目は嬉しそうに微笑み、タオルを押さえながら湯船に歩み寄った。

　が、

「ほらあっ。タオルなんかいいじゃない。女同士でしょ？」

「ちょっ!?　いい加減にしろよ、テメー!?　返せよ、タオル！」

　隣の浴室に先客がいた。しかも、あからさまに聞き覚えのあるその声は、絶対間違いなく京子と──鈴鹿だ。夏目は鼓動を停止させる勢いで、全身を凝結させた。

　それから我に返り、慌てて隠形。そのまま回れ右をしそうになる。

　しかし、鈴鹿と京子という異色の組み合わせは、それはそれで気になった。夏目は迷いに迷った末、慎重に全力で隠形術を行使しながら、なんとかその場に踏みとどまった。極力音を立てないように、静かに、ちゃぷんと、湯船に身を沈める。

　そして、耳を澄ませた。

　隣の浴室から聞こえてくる、京子と鈴鹿の会話は続いている。どうやら、他人と入浴するのが嫌で風呂に入っていなかった鈴鹿を、そうと知った京子が強引に誘って来たらしい。正直、意外だった。何しろ京子は、さっきの話し合いの場を持つまで、ほとんど鈴鹿と喋ったことがなかったはずなのだ。そもそも、鈴鹿の本性も、さっき初めて知ったはずである。

　しかし京子は、ずいぶんと慣れた親しげな口振りで、

「ねえ？　『十二神将』さんを相手に恐縮なんだけどさ。やっぱり年下の後輩に敬語を使うのもむず痒いし、あたしも春虎みたいに、名前で呼んじゃってもいいかなあ？」

「知らねーよ、んなこと！　勝手にしろよ！」

「ん。じゃあ、そうさせてもらうね、鈴鹿ちゃん」

「『ちゃん』!?」

「いいじゃない、せっかくこんな風に、仲良くなれたんだしさ」

「ざけんな！　仲良くなんかねーっつーの！　身の程知れよ！　家柄だけのアマチュアはよ!?」

「そんなことないわよ。仲良くなるのに、身の程なんて関係ないもの。ね、鈴鹿ちゃん」

「ぐわー！　何こいつムカツク！」

　鈴鹿の絶叫が聞こえてくる。

　どうやら、京子の独壇場らしい。これほど慌てふためく鈴鹿の声を聞くのは初めてだ。

　京子はクラスでもまとめ役で、どちらかと言えばお姉さん気質だ。物怖じしない性格でもあるので、国家一級陰陽師とはいえあくまで後輩である鈴鹿にも、先輩として堂々と接してしまえるようだ。そうしたコミュニケーション力、対人関係における「度胸」は、さすが名家の娘といったところだろうか。

　いまも、悪口雑言を吐き散らす鈴鹿を、笑顔でハイハイとあやしているのだろう。夏目は、自分でも底意地が悪いなと思いつつ、にやけてしまうのを止められなかった。

　ただ、

「てーか、マジ、タオル返せ！　返せよぉ！」

「んもうっ。とっくにバッチリ見ちゃってるんだから、いいでしょぉ、いまさら？」

「露出趣味とかサイアク過ぎる！　テメエだけで、こっそり楽しめ！」

「あら、酷い。あたし別に、そんな趣味ないわよ？　ただ、同性なのに隠す意味とか、あんまりわかんなくて──」

「黙れホルスタイン！」

「ちょっと、鈴鹿ちゃんっ？　あたし、そんな失礼なこと初めて言われたんだけど？」

「誰も言わねーなら、あたしが言ってやらあ、この猛牛がっ!?」

「もーっ。あたしなんか、どうってことないわよ。今日はクラスのみんなと一緒にお風呂したけど、あたしよりおっきい子もいるもん」

「テッ、テメッ……!?　その発言がすでに、勝ち組目線じゃん!?　さらっと言外に自分で自分を『おっきい子』扱いとか！」

「気にしなくても大丈夫よ。鈴鹿ちゃんはまだまだこれから──」

「シネ！　マジっシンデしまえ！」

　そんな日が来るとは夢にも思っていなかったが、互いの存在を認知して以来初めて、夏目は、鈴鹿に、心から共感した。多分いまなら、いわゆるマブダチにだってなれる気がした。

　とはいえ、京子はまるで応える様子もない。

　のほほんとした口調で、

「いやあ、でも嬉しいな。まさかあの『神童』と、こんな風にお喋りできるなんてさ」

「……言っとくけど……マジにっ、ガチに言っとくけどっ！　あたし、そっちの趣味ないからねっ!?」

「やだ。あたしだってないわよ。あたしふつーに、男の子が好きだもん」

「あーそーですか、そーですか！　いやあ良かったわっ。さて、もう寝ようかな！」

「……鈴鹿ちゃんはさあ？」

「よしっ。出る！　風呂から、出る！」

「春虎のこと、好きなの？」

　見つからなかったのは幸運だった。

　夏目は隠形などあっさり忘れ、鈴鹿とまったく同じタイミングで、

『ぶふっ!?』

　と噴き出した。

　だがしかし、慌てている場合ではない。それどころか、かぶりつきだ。隠形そっちのけで、夏目は全神経を両耳に集中する。集中せざるを得ない。

　果たして鈴鹿は、

「コロスぞテメー！　てか、シネざけんなコロスヨまじニ！」

「あははっ。照れなくていいのに」

「あがぁがががっぎいぃいごああぁあ！」

　浴室の壁の向こう側から、人間が発しているとは思えない音声が木霊する。もはや心から共感というより魂から同情しながら、それでもやはり、どうしても、夏目は必死に聞き耳を立てる。

「やだー、こいつ、もー、やだー。あたし、帰るー──!?」

「おほほ。逃がさないわよ、鈴鹿ちゃん？」

「抱きつくな！　触んな！　なんだよその手つき！　犯罪だろっ！　やー、もー！」

「やん。かわいっ」

「やぁぁぁー！」

　夏目はじっと湯船に浸かったまま、膝を抱えて、ぶるぶる全身を戦かせる。あの壁の向こうで、具体的に何が起こっているのか。知りたいようで知りたくない。

　にしても、まさか京子に、こんな一面があったとは。それとも、あれが女子間のスタンダードなのだろうか。自分が女子として入塾していたら、自分もあんな風に絡まれたりしたのかもしれない。本当に勘弁して欲しかった。

　ところがだ。

「あのクソ馬鹿は、とっくに惚れてんのいるしぃっ！　あたしなんか全然──ぜんっぜん、違うしぃぃっ！」

　泣き叫ぶかのように、鈴鹿が叫んだ。夏目は、両目を見開いた。

「え、うそ。そうなの？」

「そうだよ！　てか、放せよぉ！」

　夏目の鼓動が急激にテンポを速くする。とっくにボイラーは落ちているはずなのに、湯船に浸かる夏目の両頰が、一瞬でカッと熱くなる。

　しかし、その点京子は──少なくとも表面上──クールだった。「ふーん……」とつぶやき、それ以上その話題に触れなかった。

　代わりに、

「……だったらさ。鈴鹿ちゃん、夏目君のことはどう？　やっぱり苦手なのかな？」

　不意に京子が聞いた。いや、不意にではない。おそらく、本題はそちらだったのだ。タイミングを見計らっていたのだろう。

　鈴鹿の、息をのむ気配。夏目もぎくりと身を硬くする。

　しばらく、重たい沈黙が続いた。

　その沈黙を埋めるかのように、

「……ん。ゴメンね？　でも、やっぱりわかるんだよ。なんか、二人がぎくしゃくしてるのは。でもね？　夏目君、いい人なんだよ？　ちょっと不器用なところはあるけど──」

　京子はくすぐったそうに、鈴鹿に向かって話しかける。鈴鹿は無言。夏目は、緊張しながら、壁の向こうに集中する。

　短くはない時間が過ぎた。その間、誰も口を利かなかった。

　そして、

「……何も知らねーくせに……」

　鈴鹿がぽつりと言う。

「──え？」

　京子が尋ねた。次いで、バシャッと浴槽から上がる音が響く。

　鈴鹿は、

「あいつ……ズルいよ。嫌いだ。あんなの……」

　その飾らない台詞は、ザクッ、と夏目の胸に刺さった。

　鈴鹿がぺたぺた歩く音。浴室から更衣室に向かって行く。京子が「鈴鹿ちゃん！」と跡を追う。

　ガララッ、と浴室と更衣室の間のドアが開く音がして、壁の向こうの二人の気配が消えた。夏目は、湯船に浸かったまま、じっとして動けなかった。

　大友の忠告が脳裏に甦る。大事なら大事なほど、結局は素直が一番。正直に、接するべき。夏目はぐっと両目を閉じる。自分でも制御できない思いを抱えて──ざぶん、と湯の中に頭を静める。

　ぬるくなった湯の中で、長い黒髪をたゆたわせながら、夏目は固く膝を抱えた。

　　　　５

　深夜。陰陽塾塾長の倉橋美代は、塾舎ビルの塾長室で独り残業をこなしていた。

　古びてはいるが落ち着いた内装や丁寧に使い込まれた調度品の数々は、気品と礼節を保ったまま年を重ねた、部屋の主によく似合っている。彼女自身、実家の自室にいるよりは、ここに居るときの方が本来の自分であるように感じていた。家督を息子に譲ってからは特にそうだ。自らの為すべきことが、陰陽塾にはいまもまだ多く残っている。そんな風に思えるのである。

　とはいえ、半世紀近く激務に携わってきた倉橋塾長も、最近では超過勤務は老骨に応える。似たようなことは、古い親友である呪捜部の部長、天海大善も、よく笑いながらもらしていた。大友に指摘されるまでもない。自分たちは、日々、老いているのだ。

「……せめて、あの子たちの行く末だけは、見届けたいところですが……」

　巨大なマホガニーのデスクにつき、雑務をこなしながら、ぽつん、とつぶやく。

　と、そのとき、塾長室のドアがノックされた。

　瞬時、塾長は顔色を変えた。

　気づかなかったのだ。陰陽塾の塾長たる自分が、その塾長室のドアがノックされるまで、ノックした何者かの接近を察知できなかった。

「…………」

　塾長は眼鏡を外してデスクに置き、じっとドアをにらむ。

　すでに塾生はもちろん、講師のほとんども帰宅しているはずだ。塾舎に残っている者はほとんどいないはずである。しかし、正面入り口を守る二体の式神、アルファとオメガからは、事前になんの報告もなかった。

　塾舎ビルの結界に異常は見られない。外部の人間が、幾重にも張り巡らされた呪的セキュリティーのすべてを突破して、ここに辿り着けるとは思えない。──が、もしそれが目の前の現実だとすれば、どのみち自分の敵う相手ではないということだ。いまから自分に打てる手は、もはや残っていない。

「……どちら様かしら？」

　塾長は覚悟を決めると、胸中の葛藤などおくびにも出さず、穏やかな声で誰何した。

　ドアの向こうから、返事がする。

「私です」

　その声に、塾長は驚いて目を丸くした。あまりにも意外な訪問者だったのだ。

「……少し待って」

　塾長はそう言って椅子から降り、ドアへと近づき、鍵を開けた。

　扉を開ける。

　廊下に立っていたのは、一人の男性だった。

　歳はよく分からない。三十代にも見えるが、髪に混じる白いものを見ると五十代と言われても納得できそうだ。メタルフレームの眼鏡をかけている。レンズの奥の瞳は、知的ながらどこか仄暗い。こなれた和装姿で、古い時代の文士を連想させた。

「これはこれは……」

　訪問客を見上げながら、塾長は懐かしそうに相好を崩した。

「ずいぶんと珍しいお客さんだわ」

「……夜分に失礼する」

　男は、感情を感じさせない、しかしクリアで深みのある声音で告げた。

　塾長がドアを開けたまま一歩下がって、男を室内に招き入れる。男はごく軽く一礼すると、足音を立てずに塾長室に入った。

　塾長はドアを閉めながら、

「あなたが陰陽塾に来るなんて、何年ぶりかしらね」

「…………」

「そう言えば、式神さんの方も、上京していたんでしたね。ちょうど、うちの生徒が一人、お世話になったんだったわ。あなたも、彼と一緒に来てたのね」

「…………」

　塾長の台詞に、男は返事をしない。殊更に無視しているというより、単に相手をしていない様子だ。部屋の中央まで移動すると、勧められた椅子に座るでもなく、立ったまま室内の書架を眺めている。それも、別段興味があって見ているのではなく、ただ確認しているだけといった視線だ。

　どことなく、ひやりとした冷気をまとっているような印象である。

　それでも、塾長は親しげな態度を崩さない。

「こちらに寄って下さるのなら、先に連絡してくれれば良いのに。おかげで、ずいぶんとびっくりしてしまったわ。年寄りをからかうものじゃありませんよ」

　そう、まるで歳経た母親が息子に接するように──あるいは、かつて受け持った生徒を、当時の担任教師が懐かしがっているかのように、気さくに話しかけた。実際、男は過去、陰陽塾に通っていたことがあった。彼はここのＯＢなのだ。

　しかし、

「──その手の『乙種』は止めて頂こう。私はここに、卒業生として来ているのではない」

　すげない、冷水のような手触りで、男はぴしゃりと言い放った。

　塾長は一瞬だけ、哀しげな眼差しを向ける。

　しかしすぐに表情を改めると、

「失礼致しました」

　と重々しく頭を下げた。

「それでは改めてお尋ねします。──宗家。今宵は何用でございましょう？」

　倉橋家の前当主は、慇懃に伺いを立てる。

　土御門家現当主、土御門泰純は、静かに冷ややかな視線を返した。

　三章　つまり彼女は

　　　　１

　冬児が目を覚ましたとき、まだ辺りは薄暗かった。

　隣の天馬はまだ眠っている。彼だけでなく、クラスメイトたちもほとんどは寝息を立てていた。しかし板戸の隙間からは淡い光がもれ、外からは微かに鳥の鳴き声も聞こえてくる。ちょうど夜が明けたばかりらしい。

　いまから寝直しても、あまり眠っていられないだろう。冬児はひと足先に布団を抜け出すと、音を立てないよう、静かに大部屋をあとにした。

　手洗い場で顔を洗い、そのまま講堂の外に出てみる。

　すぐ裏に森が控えているせいか、講堂の周りは朝靄に煙っていた。しかし庭まで移動すると、朝日を浴びる富士の絶景を拝むことができた。冬児はあまり自然などに興味はないのだが、それでも思わず目を細め、彼方の光景に見入ってしまった。

　すると、

「冬児？」

　背後から声をかけられた。夏目だ。裏の雑木林の方から、講堂の庭に入って来た。

　夏目はすでに制服に着替えていた。だいぶ前に起きだしていたのだろう。

「やっぱり眠れなかったのか？」

「うん……少しは眠れたんだけどね。熟睡とはいかなくて、夜中に目が覚めちゃってさ」

　冬児が尋ねると、夏目ははにかむようにして答えた。

　とはいえ、あまり寝ていないわりには、顔色は悪くない。むしろ、昨夜話し合いを終えたあとより、すっきりしているように見える。

　冬児はちらっと夏目の背後──彼女がやって来た雑木林の方に視線を投げた。例の土蔵が建っている方向だ。早朝の散歩をしていたというよりは、昨夜と同じ場所に戻り、あのとき交わされた会話を、独りでもう一度振り返っていたのかもしれない。

「……色々わかったようでいて──」

「え？」

「実はあまり進展してねえんだよな。ま、話し合いなんてのは、基本もたつくもんだが」

　冬児は富士山の方に向き直りながら、他人事のように言った。裏で手を回して主宰した本人なのに、勝手な言い草である。いかにも冬児らしいが。

　夏目はおかしそうに、

「正直、冬児には似合わない真似だったよね。昨日の」

「そうか？」

「そうだよ。冬児はいつも、独断専行、独立独歩って感じだもん」

「先入観というのは恐ろしいものだな」

「でも……ありがとう」

「礼を言われる筋合いじゃないし、礼を言うにはまだ早い──が、もらえるものは、受け取っておこうか」

　人を喰った冬児の言い回しに、夏目はくすっと肩を揺すらせる。

　それから冬児と並んで、一緒に富士山へと顔を向けた。

　朝日に輝く霊峰は、神秘的なほどに美しい。また、それを湖面に映す山中湖も、まるで一幅の名画のようだ。

　と、夏目は突然口を開ける。

「冬児はさ。春虎もだけど──肝心なところは、素直だし、正直なんだよね。改めてすごいなって思うよ」

　冬児は、なんだ、という目で夏目の横顔を見やった。しかし、そのまま黙って、特に何も返さなかった。返事を求めてつぶやいたのではないと思ったからだ。

　実際、夏目は冬児の視線にも気づかないまま、じっと富士山を眺めている。

　しかし、不意に決意を固めたかのように、

「……冬児。大連寺さんは、ぼくのことを嫌ってる」

「……だろうな」

「その理由は色々あると思うけど、ぼくも彼女のことは苦手だ。彼女に対して──素直になれない。でも、それってさ。彼女に女だって知られたからじゃないと思うんだ。弱みを握られてるから苦手なんじゃなくて……。もちろん、『十二神将』だとか、夜光の研究をしてるからってのも、苦手な原因のひとつではあるかもしれない。けど、それよりもっと……一番の原因になってるのは……」

「…………」

　告白めいた夏目の台詞に、冬児はあるかなきかの相づちだけを返す。夏目の言わんとすること──夏目が言葉だけでなく伝えようとしていることは、冬児にちゃんと届いているからだ。余計な言葉は必要ないのである。

「……彼女はぼくのことを嫌っている」

　そう夏目は繰り返し言った。

「けど、ぼくは彼女に対して、もっと素直に、正直に向き合いたい。そうしなきゃいけないと思うし、そうしたいと思う。だから、彼女への苦手意識をなくすにはどうすればいいか、ひと晩中考えてたんだ」

「……その口振りだと、結論は出たみたいだな」

「うん。……ただ、その……できれば冬児の意見も聞いてみたいかなって……」

　緊張して頰を染めつつ、恥ずかしそうに夏目は尋ねた。

　冬児の回答は明確だった。

　肩を竦めて、平然と、

「春虎に告っちまえ」

「…………」

　夏目は見る見る茹で蛸のように赤くなった。冬児はそんな夏目を見て、ニヤッと小さく笑った。

　結局、夏目が鈴鹿に苦手意識を持つ原因など、鈴鹿が「春虎に」ちょっかいを出すからに決まっているのだ。しかも、鈴鹿の春虎に対する思いが──本人は当然否定するだろうが──本当は「どういうもの」なのか、夏目は感づいているのだろう。夏目も馬鹿ではない。鈴鹿が口でどう言おうと、春虎と話しているときの彼女が生き生きしているのは、気づいているのである。

　だから、苦手なのだ。

　どうしても──怖がってしまうのだ。

「しかし──」

　と冬児は感慨深そうに続ける。

「そうか。ようやくお前も、その気になったか」

「い、いや、あの、私は別に……こ、告白とか……そんなんじゃないんですよっ？　と、とりあえず、は、春虎君の気持ちだけ、確認、しよう、かなって……かなって……!?」

　コンそこのけのどもりっぷりで、しかも完全に地声になっていた。夏目はカチコチになりながら、儚い抵抗を──本人的には大変な重要な差異の指摘を──試みたが、もちろん冬児はろくに聞いていない。

　しかし、夏目の出した結論の根本的なところは、冬児の意見と同じものだった。

　鈴鹿の真意を知ることは難しいかもしれない。しかし、春虎の気持ちを知ることができれば──春虎の本心がある程度でもわかっていれば、夏目は鈴鹿とも正面から向き合える。その答えがどんなものであったとしても、夏目は「揺れない」で済むと思うのだ。

「ま、善は急げだ。さっさと行って、起こしてこいよ」

「そ、そんな急な！　そもそも、わざわざ起こしてなんて……む、無理ですよっ！」

「いーから、やれって。遅らせたって結果は変わんないだろ」

「デリカシーの問題です！」

　夏目は断固として拒否。そこは女子的に、どうしてもシチュエーションの問題は外せないらしい。冬児は露骨に面倒そうな顔をする。

　ところが、

「あっ、いた！　夏目！　冬児！」

　当の春虎が講堂から顔を出した。夏目は冗談抜きで飛び上がった。

「何やってんだよ、お前ら！　もうみんな布団片付け始めてるぞっ」

　呼びかけながら庭に出てくる春虎。夏目は覿面に泡を食い、冬児がその夏目の背中を叩く。

　しかし、

「わ、わかった！　布団ね！　すぐに畳んでくる！」

　夏目は春虎の顔を見ずに叫び返し、こちらに向かっていた春虎の横を駆け抜けながら講堂の入り口に走り去った。ほとんど全力疾走だ。すれ違った春虎が、ぽかんと口を開けたまま足を止めている。

　冬児は夏目の去った方を半眼で見つめ、

「……チキン」

　容赦なく言った。

　春虎は、頭を搔きながら、当惑した顔で冬児に近寄る。

「どうしたんだ、夏目のやつ？」

「別に。ま、いつも通りだ」

「いや、あれがいつも通りってことはないだろ、冬児」

「いやいや、表に出るか出ないかの差だけで、実はあれがいつも通りなんだよ、春虎」

　達観した面持ちの冬児に、春虎は怪訝そうに首を捻る。それから目の前の風景に気がついて、「うおっ、富士山すげえきれえ」と破顔した。こいつもなあ……と色々言いたそうに、冬児が横目に冷たい視線を送る。

「しかし……さすがに大連寺が哀れな気はするな。出来レースにも程がある」

「は？　なんのことだ？」

「なんでもない。──さあ、そろそろ朝飯だよな。行こうぜ、春虎」

　冬児は悪友の肩をぽんと叩くと、夏目のあとに続いて講堂入り口に向かう。春虎は顔をしかめていたが、最後にもう一度富士山を見て微笑むと、自分も冬児の跡を追った。

　　　　２

　実技合宿二日目は、いよいよ三年との共同講義だ。春虎たちのクラスは三年のクラスと共に属星神社の境内に移動。その片隅の広場で、かなり本格な「術合戦」を繰り広げた。

　監督するのは、大友と三年のクラスの担任講師。奇遇にも、二年への進級試験の実技で世話になった、あの元祓魔官の老講師だ。

　ちなみに彼は、名を藤原というらしい。あの試験以来、冬児の鬼を制御する訓練にも協力してくれている。二年のクラスに冬児の顔を見つけると、

「期待してるぞ、阿刀」

　と気さくに声をかけてくれた。冬児は首を竦めて小さく手を上げた。

　講義の内容は単純。二年と三年の呪術対決だ。もっとも、二年三人対三年一人というハンディキャップ付きの呪術戦である。あらかじめ用意された呪符の他は、呪具の使用は不可。ただし、契約している式神は使っていいというルールだ。どちらかが負けを認めるか、監督する講師の一人が勝敗を決めた時点で勝負は終わり。逆に言うと、そのいずれかの条件が満たされない限りは、延々と戦い続けることになる。なかなか過酷なルールと言えるだろう。

　清浄な朝の境内。講師たちが張った結界の中で、塾生たちによる術合戦が開始する。

　言うまでもないが、三対一の戦いともなれば、単純に呪力の総量だけを見ても、二年が圧倒的に有利になる。

　しかし、それでも勝率は、三年の方が高かった。

　夏目が「セミプロ」と評していた理由がわかる。むろん個人差はあったのだが、総じて三年は優秀だった。春虎はこれまでにプロの陰陽師やその技を何回も目にしてきたわけだが、三年の中にはすでに資格を持っていると言われても違和感のない者が少なくなかった。逆に、二年はまだ甲種呪術を本格的に学び始めて間もない。三年が次々に繰り出す呪術に、翻弄されっぱなしだった。

　もっとも、春虎のクラスメイトたちも負けてはいない。特に目立ったのは、やはり夏目と京子である。

　京子を含む三人と対決した三年は、はっきり言ってかなり運が悪かった。京子の護法式である白桜と黒楓を相手するだけでも精一杯だったのに──その二体を、曲がりなりにも同時に相手できたというだけで、その三年がかなりの使い手だったことがわかる──さらに二人の二年が同時に攻めてくるのである。勝負は瞬く間に付いてしまい、藤原講師は渋い顔をしていた。

　夏目はもっとすごい。特別に一対一での勝負となったのだが、自身の式神──竜の北斗を召喚するまでもなく、あっさりと勝敗を決してしまった。さすがの貫禄と言うべきか、もともと優秀な術者ではあったわけだが、最近はさらに腕を上げている。京子など黄色い歓声を上げて、夏目の勝利を称えていた。

　ちなみに、今回は鈴鹿は不参加だ。仮にも国家一級陰陽師たる鈴鹿を、塾生と勝負させることはできなかったらしい。むろん、本人も周りも異議を申し立てたりはしなかった。

　というより、今日の鈴鹿は妙に大人しかった。昨日の話し合いが喧嘩別れに近い形で終わったので、向こうとしても気まずいらしい。自然と春虎たちを避けるようにしている。

　特に──どういうわけか──京子を避けている。というより、逃げている。一度京子が話しかけようとしたときなど、顔色を変えて逃亡していた。春虎は我が目を疑ったものだ。

「……変だな。どうしたんだ、あいつ？」

「俺もよくはわからんが……昨日は同じ部屋だったはずだし、京子のやつ、何かしたらしいな」

　冬児は、京子が鈴鹿を懐柔すべくアクションを起こしたのだと見抜いたらしい。ありがたい、というニュアンスでつぶやいていたが……春虎と冬児の感想を聞いていた夏目は、実に複雑な表情を浮かべていた。

　その冬児は、結局鬼の力は使わないまま終わった。一応勝負には勝ったのだが、そもそも本気でやっていたか怪しい。現に藤原講師は、実に不満そうに片方の眉をつり上げていた。当の冬児は知らん顔だったが。

「なんだよ、冬児。『変身』まですることはねえと思うけど、鬼の力は、講義じゃ使わないのか？」

「ああいうのは出し惜しみしねえとな。ありがたみが薄れるだろ？」

　冬児は平然と肩を竦める。そんなもんか、と春虎は思ったが、これは冬児の韜晦だろう。おそらく冬児は、本当に信頼できる人間の前以外では、鬼を見せるつもりはないのだ。

　ちなみに、天馬の回は二年の負け。メンバーの問題もあったが、天馬も勝負事には向かないらしい。試合が終わったあと、落ち込んだ様子で肩を落としていた。

　そして、次はいよいよ春虎の番だ。

「……緊張するな……」

　とつぶやく春虎の足下では、さっそく隠形を解いたコンが、ついに出番だとばかりに、やる気満々で肩を回している。

　しかし、春虎が結界に入ろうとした寸前で、

「よっしゃ。じゃあ、午前中の分は、この辺にしとこか。続きは午後。飯にしようや」

　のんびりと、大友が言ったのだった。

　二日目の昼食は、仕出しの弁当。春虎は、夏目と冬児、天馬に声をかけ、一緒に境内の木陰で食べることにした。本当は京子と鈴鹿も誘いたかったのだが、二人ともいつの間にか姿を消していたのだ。

　また、声をかけた三人も、食事中いつになく口数が少なかった。夏目はなぜかずっとうつむきっぱなしだし、冬児は黙々と箸を進めている。天馬はさっきの敗北が──というより自分の未熟さがショックだったらしく、重たいため息を何度も落としていた。

　せっかくの昼食だが、なんとも微妙な空気だ。

　春虎もそれは敏感に感じ取っていて、

「今度また京子と鈴鹿のいるときに、昨日の話の続きしなきゃな」

　とか、

「やっぱり三年すげえよな。おれたち一年後に、あんな風になれてんのかな？」

　とか、

「外で食う飯はうめえなあ。開放的だし、ウキウキするよな！」

　と、その場を盛り上げるべく努力してみたのだが、すべて空振りに終わっていた。しかも、結局自分が一番早く弁当を食べ終えてしまい、手持ちぶさたになったあげく、「ちょっと、ゴメン」とトイレに行くのを理由に席を立ってしまった。

「……ダメだ。せめて京子のやつだけでも、見つけて呼んでこよう」

　春虎は頭を搔きながら、ぶらぶらと境内を歩いて回った。

　春虎たちと同じように、他の塾生たちも数人のグループになり、あちこちに散らばって食事をしている。おそらく京子もどこかのグループと一緒にいるのだろう。属星神社の境内は広いので、捜して回るのは結構な手間だ。コンと手分けすることも考えたが、無闇に式神を飛ばすのも躊躇われる。

「どうすっかなあ」

　そうぼやいたとき、春虎はふと、鈴鹿のことを考えた。

　京子なら昼食を一緒に食べるクラスメイトがいくらでもいるだろう。しかし鈴鹿は？　彼女は本来一年だし、そもそも春虎たち以外の前ではいまもアイドルの演技を続けていて、まともに交友していない。一緒に食事する人間など、春虎たちを除けば、誰もいないはずなのだ。

　──そういや、あいつ。朝飯のときも独りだったっけ。

　ひょっとして京子が一緒に食べているかもしれないが、それでも鈴鹿の性格を考えれば、第三者も交えてというのは考えづらい。せいぜい、独りで食べようとする鈴鹿に気を遣って、無理矢理京子がくっついているというところだろう。

「……講堂の方のぞいてみるか」

　いま塾生は二年も三年も境内に移動している。講堂には誰も残っていないはずで、人目を気にする鈴鹿が独りで──もしくは京子と一緒に──弁当を食べるなら、選択しやすい場所のはずだ。

　春虎は自分の思いつきを確かめるべく、さっそく境内から講堂へと戻っていった。

　まず庭に回ってみるが、そちらには誰もいなかった。ついでに裏の雑木林や、土蔵の辺りも捜してみる。何しろ広いのでくまなく捜すのは無理があるが、人気がない分、いたなら向こうが春虎に気づくはずだ。

　だが、やはり鈴鹿や京子を見つけることはできなかった。人の気配もまるでない。境内に比べて静かなものである。

　この調子だと、見つけても昼飯の時間は終わりそうだ。仕方なく春虎は境内に引き返すことにしたが、最後に一応講堂の中も捜してみることにした。

　正面に回り、入り口の引き戸をガラガラと開ける。

　目の前に人がいた。

　玄関に降りる手前の床に腰を下ろし、ブーツの紐を結んでいるところだった。引き戸が開いて春虎が入ってくると、ハッと──したかどうかは、実はよくわからない。何しろ表情らしい表情を見せないのだ──顔を上げて、動きを止めた。

　ショートカットの小柄な少女だ。純白の制服に身を包んでいるが、サイズが合っておらず、袖が余っている。ずいぶんと小柄なので春虎より年下のように見えるのだが、実際は上級生である。

　少女は動きを止めたまま、秀麗な、しかし基本的に表情の薄い顔で、じっと春虎を見上げていた。春虎の勘が正しければ、微かに目を見開いてるこの表情は、一応驚いている表情なのだろう。

　もちろん、予期せぬ遭遇に驚いたのは春虎も同様だ。

「あれっ？　先輩？　びっくりしたな。こんなところで──」

「チッ」

「舌打ち!?　久しぶりに会ったのに!?」

「誰？」

「誰じゃねえよ！　あんた、あんだけおれに絡んどいて、忘れたとでも言うつもりか！　いまの舌打ちだって、明らかにおれを認識した上での舌打ちだろ!?」

「分家の息子なんか知らないわ」

「分家の息子って知ってるじゃねえか！　おれなんか、いまだに先輩の名前知らないんだぞ!?」

「馴れ馴れしい」

「ちょっ、おま!?　──ナンなのその態度っ？　別にどうでもいいはずなのに、地味に傷つくのがむかつく！」

　春虎が二年に進級して間もないころ、何度かやり取りのあった三年の先輩だ。前は向こうから声をかけてきた上やたらと図々しく接していたのに、そんな過去はなかったかのように、今日の先輩は素っ気ない。というより、取り付く島もない。

「消えて」

　と無表情に吐き捨て、ブーツの紐を結ぶ作業を再開させる。仲良くしたいなどとこれっぽっちも思っていないはずなのに、ここまで無下にされると悔しいし腹立たしい。

　春虎は歯軋りしながら先輩を見下ろしていたが、

「……コン」

　ぴくっ、と紐を結ぶ先輩の指先が揺れた。

　呼ばれたコンが、隠形を解き実体化。ふわり、と春虎の前に降り立ったのは、三角の耳と木の葉型のしっぽを持った、市松人形のような幼い少女だった。

　春虎はコンの両肩に手を置くと、ずいっ、と先輩に向けて見せつけるように一歩前へ押し出した。コンはたじろぎつつ、大人しく先輩の前に立つ。

　先輩はブーツに視線を落とした姿勢で、じっと動きを止めていた。が、やがて頑なに顔を上げないまま、もう一度紐を結び始めた。春虎は、ほーぉ、と両目を細くする。

　式神の頭を、よしよしと撫でながら、

「なあ、コン。午後の試合は、一緒に頑張ろうな～」

「は、は、春虎様？」

「…………」

「よしっ。久しぶりにしっぽも撫でてやろう。いやあ相変わらずコンのしっぽは、触り心地満点だなあ～」

「はっ、春虎様っ。そ、そんな……きゅ、急に……!?」

「……………………」

　先輩の指先の動きが、どんどん冷静さを欠いていく。何度も間違え、解いては結び直している。

　最後に、ぎゅっ、と必要以上に力を込めてブーツの紐を結び終えると、

「……思い出したわ。久しぶりね、土御門春虎くん」

　無表情なのは相変わらずのまま、素知らぬ体で言った。春虎はコンを解放し、はんっ、と嫌な感じにニンマリと鼻で笑った。

「ええ、久しぶりです、先輩。……さて、じゃあご要望通り、消えるとしようか──」

「待ちなさい」

「おや？　どうしたんですか、先輩？　馴れ馴れしいのは嫌いなんでしょ？」

「そんなこと……ない」

「へえ。じゃあ先輩は、おれと話がしたいとでも？」

「……まあ……」

「おれと、お話が、したい、と？」

「……お、お話……したい……です……」

　ぶるぶる肩を震わせながら、先輩は絞り出すように言った。春虎は溜飲を下げ、満足げに頷いた。二人のやり取りを見守るコンは、気のせいか頰を引きつらせている。

「……汚い。幼女をダシにするなんて……」

「いや、引っかかる方もどうかと思うが」

「こうなったからには、最低でもお持ち帰り……」

「させねえよ！　どんだけ幼女好きなんだよ！」

「わかったわ。じゃあ、しっぽで我慢するから──」

「おや？　何言ってんスか、先輩。おれ、先輩にしっぽ触らせるなんて、ひと言も──」

「………………………………」

「──ああ、もうっ。わかった。わかりましたから。そんな目で見ないで下さい。ちょっとだけならいいですよ。な、コン？」

「はあ……」

　無表情なのに鬼気迫る顔というのは初めて見た。春虎が許可すると、コンは仕方なさそうに、ふわっ、としっぽを先輩に向ける。先輩は、「おお」と感動に声を震わせ、コンのしっぽに手を伸ばした。

　さわさわさわさわと丹念に撫で、

「……至高ね」

「……そりゃどーも」

「……欲しい」

「あげません」

　放っておくと頰ずりでもし出しそうな勢いだ。春虎は頃合いを見計らって、「コン」と──式神に対する謝罪も込めて──声をかけた。

　コンはすぐさま、サッとしっぽを引っ込め、自身もさり気なく春虎の背後に隠れた。主人を盾にするなど護法式にはあるまじき行為かもしれないが、この場合は責められないだろう。先輩も一応は満足したらしい。それ以上ごねる様子もなく、春虎の後ろに逃げるコンを、視線で追うに留まった。

　前に会ったときといい、この先輩の趣味はどこまで本気なのかわからないので恐ろしい。自分で振っておいてなんだが、春虎はようやく冷静さを取り戻した。

「にしても、合宿に来てた三年のクラスって、先輩のいるクラスだったんですね。奇遇だなあ」

　昨日春虎たちが合宿所に到着したとき、三年は神社の裏の山中で訓練を行っていた。夜には帰ってきたのだが、夕食時間も入浴時間も二年とはズレていたので、今日になるまで接点がなかったのだ。

「つーか、なんで今回は、知らない振りなんてしたんですか？　前はそっちからわざわざ話しかけてきたぐらいなのに」

「……ここにいるの知られたくなかったのよ」

「なんで？　──って、あ！　ひょっとしてサボってたんですか？　でなきゃ、いくらなんでも午前中の講義で気づくはずだし！」

　春虎は呆れながら笑った。

「合宿まで来てサボリとか、先輩もやるもんですね」

「あなたと一緒にしないでほしい」

「いいじゃないですか。別にチクッたりしませんて」

「私はサボってなんかない」

「またまた。だったらなんで、午前中の講義にいなかったんですか？」

「女の子の日だから」

「…………」

「女の子の日だからよ」

「……す、済みません。おれ、そんなつもりじゃ……」

「私、いま、せい──」

「マジ済みませんっシタ！　おれが悪かったです！」

　一も二もなく全面降伏し、春虎は頭を下げる。顔中が真っ赤だ。冬児辺りなら「大変スね」で済ませてしまいそうだが、健全且つ純情且つ奥手な一男子学生としては、謝って逃げる以外の切り返しは不可能である。

　例によって先輩は無表情なままだったが、いつになくクールに肩を竦めた。わずか一瞬で逆転した圧倒的優位をひけらかすかのように、小柄な身体で無理矢理のように、頭を下げる春虎を見下ろす。

「知ってる？　女の子には、必ず月に一回──」

「し、知ってます！　あ、いやっ、詳しくは知りませんが、あのっ!?」

「独りで休んでいただけなのに──」

「ですよねっ。そうですよね！　先輩がサボリなんか、そんなわけありませんよね！」

「あらぬ疑惑──言いがかり──」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「何度も怒鳴るし。サイテー」

「ホントおれ最悪でしたー！　ホント申し訳ありませんでしたー！」

　ほとんど土下座する勢いで平謝りに謝る春虎。おそらく──ではなく、確実にさっきの仕返しだろうが、そうとわかっていてもどうすることもできない。

　全力で白旗を振る後輩に、先輩は追い打ちをかける。

　鼻で笑い、

「……チェリー……」

「ぐっ!?　く……うっ!?」

　殴りたいが歯を食いしばって耐える。

　いくら最初邪険にされたとはいえ、喧嘩をふっかけた自分が馬鹿だった。春虎は、ほんの一分前の己を、激しく悔いた。

「それで？　私たち、何をお話しするの？」

「……いや、もうそんな、話すことなんて……」

「そう？　だったら、女の子の身体について──」

「そういえばおれ午後から術合戦なんス！　三年の皆さん超強そうで、何かアドバイスとか頂けませんか先輩!?」

「術合戦？　甲種呪術で試合でもするの？」

「はいっ！　ぜひ先輩から、ご指導ご鞭撻のほどお願いします！」

　ぴしっと背筋を伸ばして尋ねる。

　先輩は、ふむ、とほっそりとしたあご先に手を当て、

「相手が女子なら、『あの日』を狙えば──」

「いくら何でも鬼畜過ぎるだろ!?」

「甘ちゃんね。さすがはチェリ──」

「そこ関係なくね!?　人として最低限の意識の問題だ！」

「オンナを武器にする敵には勝てないことに──」

「そんなのとはマジ戦いたくねえなおいっ！」

　もう嫌だ、と春虎は嘆いた。泣きたい。いや、すでに半泣きだ。主の苦境を察してか、コンも沈痛な面持ちになっている。主従揃って、耐え難い屈辱を嚙み締めるしかない。

　とはいえ、先輩もその辺で復讐には満足したのか──あるいは単に飽きたのか──幾分調子を変えて「そうね」と小首を傾げた。

「アドバイス……とりあえず自由にやれば？」

「……うわあ、ありがたいお言葉、ありがとうごさいます……ためになるっス……」

「真剣な話よ」

　と先輩は無表情のまま、声のトーンも変えずに言った。

「結局のところ呪術は『型』。根本にあるのは法則よ。実は、突き詰めると『手順』の問題になる」

　思いの外真面目な話だった。春虎は戸惑いながら、「はあ？」と生返事をする。

「たとえば式神が良い例」

「式神……ですか？」

「式神は、単に『式』とも呼ぶ。そしてこの『式』は、実は算数で言う足し算や引き算の『式』と同じ意味を持っている」

「え？　そうなんですか？」

　春虎が純粋に驚いて尋ねると、先輩は平然と「そう」と首肯した。

「一足す一は二。二引く一は一。式神の『式』も、根底は同じ。下地となる論理、ルールは数学と異なるけど、『法則』であることに変わりはない」

「……で、でも、それは正直、飛躍し過ぎな気が……」

「あなた、携帯は持ってるでしょ？」

「も、持ってますが？」

「仕組みをすべて理解している？」

「し、してないです」

「でも、そこに『仕組み』があることは知っているわね？　そこには、わからないだけで、厳然として『仕組み』は、ある。式神も同じよ。実を言えば、『人間』も同じ。『人間』の根底にあるものも『仕組み』だとする観点こそが、実は、呪術の原点。呪術とは、その『仕組み』の『わかる』『わからない』の、ギリギリの領域を操る技術のこと」

「…………」

　本当に驚いた。まさか、先輩から──『この』先輩から、そんな台詞が飛び出してくるとは思いもしなかった。

　実のところ、先輩の口にしていることの意味は、いまの春虎にはほとんどまったく理解できない。ただ、それが極めて高度な「呪術観」であることは、なんとなくでもわかる気がした。

「で、でも、先輩。呪術は法則だとか仕組みだって言うなら、自由にやればってアドバイスは矛盾してませんか」

「してるわね」

「だったら──」

「けど、それが『呪術』というものなの。呪術という『法則』の特異な点は、そうした矛盾すら含めて『呪術』という『仕組み』だということ。矛盾すら内包して全体としての法則性を確立してしまう汎用性、柔軟性。そこが一番厄介であり、面白くもある」

「…………」

　もう絶句するしかない。春虎にしてみれば、完全にオーバースペックなアドバイスだ。

　ただ、

　──そう言えば……。

　以前、大友もいまの先輩と似たようなことを口にしていた気がする。矛盾しているかもしれないが、その矛盾こそ呪術というもの──と。あのときは半分生徒たちを煙に巻く方便だと思ったし、実際そういう面もあったと思う。ただ、だからといって口から出任せというわけではなかったのかもしれない。

　そして、春虎が途方に暮れているのは、先輩にもわかったのだろう。

「わかりやすく言えば、応用の問題。自由な発想で戦えばいい」

　と、本来の文脈からは少しズレているのだろうが、嚙み砕いた言い回しで、アドバイスし直した。

「……ありがとうございます」

　と春虎は素直に礼を告げた。

　──やっぱり三年は、ひと味違うんだな……。

　お世辞ではなく感心してしまう。もっとも、「褒めて良いよ？」と真顔で付け加えたのは、明らかに余計なひと言というものだが。

「……でもちょっと残念だな。せっかくこういう機会なんだから、先輩の呪術も見てみたかった」

　三年との呪術合戦なら、この先輩の「実技」を見ることができる。その機会が潰れてしまったのは、仕方ないとはいえ残念だった。

　ところが先輩は、

「もう見せてるわ」

「え？　ああ。この前会ったときの隠形ですか？」

「呪詛」

「いつ!?　どこで!?　そして誰にっ!?」

「待っててね。もうすぐ邪魔者はいなくなるから」

「コンを見ながら意味深なつぶやきはよせ！　てかそれ、呪いの対象明らかにおれじゃねえか！」

「冗談よ」

「悪質すぎる！」

「私がコンちゃんを泣かせるような真似するはずがない」

「……さらっと『ちゃん』づけだし」

「待っててね。もうすぐこいつ籠絡して、私もコンちゃんと同じ立場に──」

「おれはお前を式神になんか断じてしねえ！」

　結局いつも通りだった。少しでも見直したのが馬鹿みたいだ。というか、いつの間にかこんなやり取りに慣れてきてしまっている自分が恐い。

　そして、先輩はまったく変わらない表情のまま、

「じゃあ、私は行くわ」

「はいはい。とりあえず、アドバイスはありがとうございました」

「またね、ご主人さ──」

「よし、行け。さっさと行け」

　ようやく立ち上がると、先輩は「じゃ」と言い残して、トコトコ講堂の外に出て行った。春虎とコンは大きく息をついて、先輩の小さな後ろ姿を見送った。

　あれ、あの人、休んでたんじゃ──と春虎が気づいたのは、その数分後。

　そして午後の術合戦、春虎のいるチームは三年相手に快勝したが、騙された怒りを全力でぶつける呪術は、その勝因のひとつとなった。

　　　　３

　実技合宿がひと通り終わったとき、時刻はすでに午後六時に迫ろうとしていた。

　途中は休憩もほとんどなく、二年も三年も、すでにくたくただ。ただ、これで合宿も終わりだからか、塾生たちは疲労だけでなく達成感もにじませていた。

　その後は撤収準備を含め、帰京まで小一時間ほど自由時間となる。クラスメイトたちは放課後の開放感を味わいながら、今回の合宿を振り返っていた。同じ講義を経験した三年と交流する者も多い。記念に携帯で写真を撮る姿が、あちこちで見かけられた。

　合宿に来て初めての、学校行事らしい和やかな時間だ。

　ただ、中には当然、周囲の雰囲気に染まらない例外もいる。夏目はその一人で、終わった合宿を振り返る余裕など皆無。むしろ、まさにクライマックスを迎えんとする状態で、おどおどきょどきょど、あたふたどぎまぎと、春虎の姿を捜していた。

　表情にも態度にも緊張と焦燥とがこびりついている。まだ春虎を見つけてもいないのに、早くもいっぱいいっぱいだ。

　割り当てられていた大部屋で冬児を見かけ、

「と、冬児！」

「おう、夏目。お前もう、帰りの準備は──」

「は、はは、春虎見なかった!?」

「あん？　そういや見てないが──」

　冬児はごく普通に返事をし、一拍おいてから「あー」と思い出した。

　畳に胡座をかいたまま夏目を見上げ、

「そうか。そういや告白するんだっけな」

「忘れられてた!?　しかも、こ、告白とかじゃないしっ。た、た、ただの、か、確認に過ぎないって言うか……!?」

「だから朝言えと──」

「済んだことだろっ!?　第一、そのあと講義とか絶対無理だったもん……！」

　声をひそめ、顔を赤らめて、夏目は主張する。冬児は両手を後ろについて、白い目で夏目を見やった。このあとは帰京のバスで逃げ場もないんだがわかってんのかこいつ、といった、実に雄弁な目つきだ。

　それから思い出して、

「あ。そういや、さっき見かけた。春虎」

「どこで!?」

「なんか、京子に連れ出されて、外に行ってたぜ」

「倉橋さんにっ？」

　夏目は我知らず、顔を翳らせた。

　自分がこれからアタックしようとしていたからか、なんとなく不穏な想像をしてしまったらしい。そう言えば、今日の京子は朝から様子がいつもと違っていたのだ。

　一度悪い予感を抱いてしまうと止まらない。そうでなくても陰陽塾に入塾当初、京子は春虎に、自分に惚れているのかなどと聞いていたことがあるのである。たちまち、夏目は焦りに焦り始めた。

「はっ、春虎捜してくる！」

「ん。頑張れよ」

「冬児も手伝って！」

「はあ？　なんで俺──」

「いいからっ！」

　周りにいたクラスメイトたちが、何事かと夏目たちを振り返る。が、夏目は一切構わずに、冬児の首根っこをつかみ、引きずるようにして大部屋を飛び出した。

　京子が春虎を連れ出して向かった先は、またしても講堂の裏手にある土蔵の側だった。

　春虎は何度も首を傾げ、

「なんだよ、京子。なんの用だ？」

　と聞いたのだが、京子は周りに人目のあるところでは、口を開けようとしなかった。

「いいからちょっと、つき合いなさい」

　とだけ告げて、強引に春虎を連れてきたのだ。

　何か怒っているのかと思ったが、どうもそういうわけでもなさそうだ。その態度はいつになく真剣で、あまり茶化せる雰囲気でもない。

　──鈴鹿のことか？

　昼食のときもそうだったが、京子は今日一日、あまり春虎たちと接触を持たなかった。春虎たちだけではない。鈴鹿の方も、京子のことは避けて回っていたのである。春虎は、京子が何かしたらしい、という冬児の台詞を思い出した。

　結局京子は昨夜の話し合いの場所まで無駄口を叩かず、到着してからようやく春虎に向き直った。二人だけで昨日の再現をしているような雰囲気だ。

「急に悪いわね、春虎」

「いいよ。鈴鹿のことか？」

「あら。あんたにしちゃ察しがいいじゃない」

「まあな。──お前、あいつと何かあったのか？」

　春虎は率直に尋ねる。京子ももったいぶることなく頷いた。

「昨日あのあと、二人だけでお喋りしたの。いわゆるガールズトーク」

「……ガ、ガールズトーク？」

「そう。おかげで、彼女にはちょっと、苦手意識を持たれちゃったみたいだけどね」

　そう言うと、京子は悪戯っぽい仕草で舌を出した。

　京子はともかく、鈴鹿に「いわゆるガールズトーク」を駆使できるスキルがあったとは考えづらい。実際は、京子が一方的に絡んでいったのだろう。春虎はなんとなく、「奔放な子猫に構い過ぎて、かえって嫌われる飼い主」という光景を想像してしまった。

「それでか。お前、今日はあいつから徹底的に避けられてたもんな。逆効果だったんじゃねえの？」

「そんなことないわよ。あたしだって、あれであっさりお友達になれるとは思ってなかったし。これからいくらでも挽回できるわ」

　苦い顔をする春虎に、京子は悪びれずあっさりと答える。

「ていうより、あの子にはあれぐらい強引にいかないと、ダメな気がするのよね。中には入れてもらえないって言うか」

「中？」

「そっ。オープン・ハート」

　京子は人差し指を唇に当てると、茶目っ気たっぷりにウィンクする。少しふざけてはいるが、言っていることは本気のようだ。

　春虎は内心感心した。

　──こいつ、見るとこ見てるんだな。

　春虎自身、鈴鹿とは、互いに軽口を叩き、悪態を吐いているときが、一番距離が近づいている気がする。鈴鹿はひねくれ者だけに、素直な会話ができないやつだ。京子は、演技を止めた「素」の鈴鹿を見て、すぐに春虎と同じ感触を得たのだろう。

「それでさ。鈴鹿ちゃんの性格とかもある程度わかったつもりなんだけどね」

「す、鈴鹿ちゃん？」

「あ、一応本人にも許可は取ったわよ？　ちゃん付け」

「マジか。いったいどんな話術を……」

「コツは最初から最大のプレッシャーをかけて、それを少しずつ弛めていくことね」

「…………」

　可愛らしくさらっと説明されたが、春虎は軽く背筋を冷やした。昨夜、具体的に何が行われたのか知らないが、少し鈴鹿に同情しそうになる。

「でさ。昨日話してみて、思ったんだけど──」

　と京子は口調を改め、澄んだ瞳で春虎を直視した。

　春虎も思わず身構える。

　京子は明け透けな物言いで、

「個人的な意見としてはね。鈴鹿ちゃんにこれから協力を仰ぐ場合、鍵は、冬児が提案してた夏目君の協力云々じゃなくて、どっちかって言うと春虎。あんたにあると思うのよ」

「お、おれ？」

「そう」

　戸惑う春虎に、京子は真剣に頷いた。

「正直、鈴鹿ちゃんと夏目君は、あんまり相性良くないと思うの。鈴鹿ちゃんも夏目君のことは『嫌いだ』ってはっきり言ってたぐらいで……もちろん、彼女のことだから、本心でどう思ってるのかは、わからないけどね？　ただ、鈴鹿ちゃん意地っ張りだから、自分から嫌いって言うような相手に、妥協するのは難しいはずよ。それに、鈴鹿ちゃんだけじゃなくて、夏目君も夏目君で固いって言うか、結構人見知りするところがあるし……」

「ま、まあな」

「あたしは二人とも、根は素直だと思う。だから、最終的に打ち解け合うことも、できないわけじゃないと思うの。ただ、それには時間がかかる気がするのよね。昨日みたいにみんなで集まる機会が今後も続かない限り、あの二人は発展しないんじゃないかって」

「……そうだな」

　正直、昨日のような話し合いを何度繰り返したところで、夏目と鈴鹿が和解するのは難しいように春虎は思う。ただ、京子が言わんとすることはわかったし、同感だった。あの二人の間にいますぐ協力関係を求めるのは、実質的に不可能だろう。二人とも、冬児のように「利」で動ける人間ではないはずだ。

　京子は気まずそうに微笑んだ。

「ほんとはあたし、あれこれ裏で手を回してみたり、友達の相性を批評してみるのって、好きじゃないんだけどねぇ。……ただ、鈴鹿ちゃんがいまのまま孤立しちゃうのは、あたしも嫌だし。それに、昨日の話を聞いたあとじゃね。冬児の言ってた通り、どうしたってみんながお互いに、良好な関係を結んどかなきゃって思うじゃない？」

「……お前にそう言ってもらえると助かるよ」

　昨夜開示した情報は、言ってしまえば「土御門」に関わるものだ。クラスメイトとはいえ、本来京子にしてみれば関係のない話である。それでもこうして、我が事のように真面目に受け取って考えてくれるだけで、すでにありがたかった。

「とにかく、夏目と鈴鹿のことはひとまず置いておいて、まずおれたちが、鈴鹿と仲良くなっちまえばいいんだよな。わかった。おれもあいつには振り回されてばっかだけど、次からは積極的に、こっちから話すようにするよ」

　夏目の正体を知られて以来、春虎は鈴鹿に頭が上がらない。しかし、だからといって大人しくしていただけでは、鈴鹿の信頼を得ることはできない。弱みを握られていることに変わりはないとしても、彼女との距離を狭められるよう努力しなければならないのだ。

　──まあ、酷い目に遭うんだろうけどよ。どうせ。

　それでも、これまで鈴鹿は、なんだかんだで夏目の正体をバラさずにいてくれている。もちろん、単なる気まぐれなのかもしれないが……ここは京子を見習って、鈴鹿を信じてみることだろう。

　鈴鹿との因縁はひと筋縄ではいかない。が、それでも春虎は鈴鹿と、日々のつき合いを重ねてきているのだ。

　──よし。

　と春虎は決意を固めた。

　しかし、そんな風に決意する春虎を、京子は、少しニュアンスの異なる表情で見つめていた。

　それまで以上に神妙な声音で、

「そのことなんだけどさ。……この際、はっきりさせときたいことがあるのよね」

「なんだよ？」

「あんたさ。鈴鹿ちゃんのこと、どう思ってるの？」

「は？　どうって？」

「好きなの？」

「ぶっ」

　春虎はストレートに噴き出した。

「なんでそうなるんだよ!?」

「何よ。なんでってことはないでしょ？　ごく真っ当な質問じゃない？　多分、クラスのほとんどの子は、あんたたちがつき合ってると思ってるわよ？　何しろ『ダーリン』なんだし」

「そ、そうかもしれないけどっ……お前はもう、あいつの本性がわかっただろ？　あれは全部、おれへの嫌がらせだ。からかって楽しんでるだけなんだよ！」

「……ほんとにそう思ってるの？」

「思ってるも何も、本人が明言してらあ！」

　春虎は幾分ムキになって言った。

　鈴鹿の数々の嫌がらせの中でも、二人がつき合うつき合わないという噂は、特にトータルダメージが大きいのだ。例の「ファーストキス宣言」を皮切りに散々いじられているので、心底うんざりしているのである。

　ところが、春虎の必死の抗弁を聞いても、京子は白けた顔で眉根を寄せるだけだった。「……やれやれ」とぼやいたあと、出来の悪い教え子の回答を聞いた家庭教師のように、うーん、と何事か思案する。

「……あたしが聞いときたかったのは、『そこ』はクリアした上でのあんたの本音だったんだけどな。まずその段階で引っかかるのか」

「はあ？　なんだよ？　何が言いたいんだよ？」

「バカ虎」

「クッ!?」

　聞き慣れたはずの罵倒が、なぜかこのときは胸にきた。

　京子は嚙んで含めるように、

「あのねえ、春虎。さっきあたし、『鍵』はあんただと思うって言ったでしょ？　鈴鹿ちゃんの性格だって、いま話題にしたばっかじゃない。あの子、口でどう言おうと、実際はあんたのこと──」

「って、待てコラちち女ぁ！」

　突然必死の叫び声が、横から割り込んできた。

　春虎と京子がぎょっとして振り返ると、顔を真っ赤に染めた鈴鹿が、転がるように駆け込んで来るところだった。コンがすかさず実体化。春虎を庇って前に立ったが、突如乱入した鈴鹿はそれすら目に入らない。

「黙って聞いてりゃ好き勝手吐かしやがって！　何様だテメエ！　よけーなことばっか、ペラペラ吹いてんじゃねえよ!?」

　啞然とする二人の前に飛び出し、唾を飛ばして絶叫する。

「バーカ、バーカぁ！　シネ！　マジシネッ！　この──この、バカ女！」

　口の達者な鈴鹿とは思えない片言の罵倒は、それだけ彼女が動転している証拠かもしれない。言葉を選ぶより気持ちが先に立ってしまい、後先考えずに口走っているのだ。わー、ぎゃー、と喚き、ぶんぶん腕を振り回す『十二神将』を、春虎とコンは啞然として凝視した。

　一方京子は、真っ赤になって喚く鈴鹿を見て、あちゃー、とばつが悪そうに愛想笑いを浮かべる。

　そして、下手な言い訳はせず、

「ごめんなさい。あたし、鈴鹿ちゃんのこと放っておけなくってさ。でも、確かに勝手な真似だよね。──ごめん！」

　と、鈴鹿に向かって両手を合わせ頭を下げた。

　とはいえ、そうした大人びた態度──不味いところを見られても動じないところも、それはそれでかんに障るらしい。

「うざ！　マジうざッ！　謝るぐらいならシネよマジにっ。マジにぃっ！」

　鈴鹿は歯を剝いて悪態を吐いたが、生憎春虎の目から見ても迫力に欠けていると言わざるを得なかった。ちょうど、寝そべるだけの大型犬に、小犬がきゃんきゃん吠えかかっているような図だ。春虎は、鈴鹿よりむしろ、京子の貫禄に恐れ入ってしまった。

「ていうか、鈴鹿。お前、なんでここにいるんだよ？」

「そ、そんなん、たまたまに決まってるでしょっ？　たまたま通りかかっただけよ！」

「あら。でもそういえば、さっき『黙って聞いてれば』って……」

「い、い、言ってねーし！　そんなこと言ってねーし！」

「にしても、お前らほんと、ひと晩でずいぶん仲良くなったんだな……」

「はああぁあっ!?　あんた頭に虫湧いてんじゃないのっ？　いまのこのあたしを見て、どうすりゃそんな感想が出てくんの!?」

「こう見えて裸のつき合いよ」

「なんだそのドヤ顔っ!?　お前も脳みそ溶けてねっ？　つか、テメーが無理矢理、風呂連れてったんでしょぉ!?」

「そうか。それでちちおん──」

「そこはスルーなさい！」

「聞けよ!?　テメエら二人とも、ひとの、話、きぃーけぇーよぉーっ!?」

　春虎の失言を聞き止め、京子がすかさずぽかりと殴る。コンが、あ、と失敗したという表情を見せたが、さすがにいまの一撃は春虎が悪い。

　そして鈴鹿は、癇癪を起こして地団駄を踏んだ。

「あたしはお前らとは馴れ合わないって、何度も、何度もっ、言ってるじゃん!?　お前らのことなんか知ったこっちゃないって、繰り返し、繰り返しっ、言ったでしょぉ!?　なのに、なに？　なんなの、あんたら？　あたしより歳食ってんだから、日本語ぐらい聞き分けろよおぉぉっ！」

　それは、ヒステリックな絶叫ながら、魂の叫びに思われた。少女のあまりにも痛切な訴えを目の当たりにして、春虎と京子はさすがに反省する。鈴鹿本人が主張する通り、二人は彼女より年上なのだ。

　鈴鹿は京子に向かって、

「つーかよっ？　さっき言ってた話だって、このバカが話した通りなんだからねっ!?」

　と春虎を指差しながら唾を飛ばした。

「単にからかってるだけだから！　バカのリアクションが面白いから、バカにしてやってんのっ。わかる？　そもそも昨日も言ったじゃん！　このクソ馬鹿は好きなやつがいるんだって！　あたしは、それがわかってるから、あえて絡んでるだけだってのっ！」

　鈴鹿の断固とした口振りに、一応まだ警戒態勢を取っていたコンが、ピクッと両耳を動かした。

　対して、指摘された春虎の方は、

「へ？」

　と目を丸くする。鈴鹿の口からそんなことを言われるとは青天の霹靂だ。

「え？　あ……えっと……？」

　春虎は鈴鹿を見て、京子を見て、それからもう一度鈴鹿を見直した。知らず知らず口元がひくついている。春虎の足下では、コンのしっぽが不穏な動きで右に左に揺れ始めた。

　京子は両手を腰に当て、じろっとキツイ目つきで春虎をにらむ。

「……ふーん。昨日聞いたときは半信半疑だったけど……あながち的外れでもないんだ」

「あ、ちょ……ちょっと待て、京子。おれは別に……」

　狼狽える春虎を、京子はさらに半眼でねめつけた。

「……そういや、あんた。最初のころ、あたしに惚れてたっけね？　まさか、いまだに懸想してたりしないでしょうね？」

　まるでヤクザが因縁でも付けているようだ。

　瞬間、激昂していたはずの鈴鹿が、

「──え」

　と一気にクールダウンする。その様子たるや、大げさでなく心臓を銃弾で撃ち抜かれたかの如くに劇的だった。コンもコンで、耳としっぽの毛を、ぼわっ、と一斉に逆立たせた。もっとも、肝心の春虎は、とっさに京子の台詞の意味を理解できず、「はい？」と間抜け面を晒していたのだが。

「あたし、ちゃんとあのとき、断ったわよね？　あたしの本命は他にいるから、諦めなさいよって」

「い──いやいやいやっ！　何言ってんだ。全然違うよ！　おれもあのとき言っただろ？　お前の勘違いだって！　──てか、『懸想』ってまた、古いな！」

　ようやく春虎は我に返って、京子の疑惑を全否定。それでも京子は、「ほんとにぃ？」と懐疑的な眼差しを向けている。

「だったらあんた、いったい誰に惚れてるって言うのよ？」

「そ、そんなこと急に言われても!?」

「ああっ!?　ま、まさか、富士野さんの言ってた通り──」

「あの腐った寮母の発言は徹頭徹尾ファンタジーだっ！」

「じゃ、じゃあ、コンちゃ──」

「あのホテルの件も誤解だと何度言ったっ！」

「……とすると、あとは木ノ下先ぱ──」

「その話題には触れてくれるな！」

　改めて過去の汚点を挙げられると、思った以上にがっくりくる。思えば不毛な青春を送っているものである。不本意な話だ。

「そ、そもそも、鈴鹿っ？　おれが好きなやつって誰のことなんだよ？　お前、適当なこと言ってるんじゃないのか？」

　つい口調が強くなった。「あっ、コラ」と京子が目を尖らせた。

　すると鈴鹿は、ぐっ、と唇を嚙んだ。

　そして、精一杯余裕の面持ちでせせら笑い、

「……何さ。隠したって、無駄だっつーの。去年の……あの夏の式神。あれって、カノジョじゃないとかほざいてたけど──好きだったんでしょ？　あたしと再会したときだって、ニヤニヤしながら言ってたじゃん。ほんとはまだ、生きてるんだって！　術者は──『本当の北斗』は、いまもまだ、どこかにいるんだ──って」

　苦いものを吐き出すようにして、鈴鹿は春虎をにらみつける。が、その視線にはひと言では言い表せない、複雑な感情が入り交じっているように思えた。

　春虎はギクリとした。

　ここで北斗の名前が出るとは、予想だにしていなかった。そして、北斗の名を出されて、激しく動揺する自分自身に動揺した。

　それはちょうど、書いたままそっとしまっていた日記を、突然読み上げられたようなものだった。あえて見ないように、考えないようにしていた問題を、思わぬタイミングで目の前に突き出された気がした。

「北斗？　誰なの、それ？　夏目君の式神がそんな名前だったけど……」

　京子がすぐさま春虎を詰問する。コンも主を護衛することを忘れて、春虎を振り向いた。式神と聞いて余計に気になったのか、ハラハラしながら春虎を見上げている。

　春虎は、

「……まいったな」

　と力なく笑った。

　照れくさい。むずがゆい。あまり触れられたくない青臭い部分に、他人に踏み込まれる抵抗がある。

　しかし、

　──そういや、腹を割って話すって、決めたんだったよな。

　春虎は、吹っ切った。

　そして、京子に──コンにも──話して聞かせた。鈴鹿にも、きちんと最初から、もう一度説明した。

　北斗のことを。

　誰よりも早く、陰陽師を目指すよう応援してくれた、かけがえのない親友のことを。

　話しているうちに、次々と北斗との思い出が甦ってきた。ありきたりな毎日の、くだらないやり取りの数々。笑いながら馬鹿なことばかりしていた、かけがえのない貴重な記憶。将来のことも社会のことも、あのころの春虎には関係がなかった。ただ繰り返される日常を、当たり前のように過ごしていた。思えば子供だったのだ──と、いまもまだガキだという自覚とともに、それでも思わずにはいられなかった。

　子供時代と青春時代が、相半ばしていた、黄金の時間。

　北斗は、そんな目映い毎日の象徴だったのである。彼女のことを話している内に、春虎は、なんだか胸が締め付けられるような思いがした。

　中でも、特に胸中に鮮やかに飛来するのは、あの夏の祭りの夜だ。

　初めて見る、北斗の浴衣姿。

　下駄を鳴らして屋台を駆け巡る、子供のように無邪気な北斗。

　春虎に射的を命じ、散々からかったあとの、得意そうな、嬉しそうな、幸せそうな笑顔が脳裏を過ぎる。花火が辺りを華やかに照らす中、わんわん泣きながら告白していた北斗の泣き顔が胸を刺す。

　会いたい。

　もう一度、北斗に会って話がしたい。

　そんな、目もくらむような強烈な想いが、痺れるように春虎を襲った。決壊しそうになる感情のうねりを、春虎は必死に抑え続けた。

　精一杯我慢しながら、淡々と話して聞かせた。

　京子は始め疑い半分だったようだ。しかし、いまここで春虎が噓をつく必然性がないことは、理解してくれた。何より、鈴鹿がその式神を──北斗を見ている以上、北斗という存在を否定することはできない。結局は大人しく、春虎の話を聞くしかなかった。

　コンも、むすっとしつつ春虎の話に耳を傾けている。主の過去に対する、興味もあったのだろう。色々と言いたそうな顔ではあったが、途中で口を挟もうとはしなかった。

　そして、もちろん鈴鹿も。

　すべて話し終えたあと、春虎は淡く微笑んだ。

「結局あいつの正体に関しちゃ、いまもまったくわかってない。なんであいつがおれの側に現れたのか、あいつの目的はなんだったのかも。けど、おれは信じてるんだ。いや、わかってるんだ。おれたちの間には、そんな理由よりもっとずっと大事なものがあったって」

　春虎はそう言って、京子を見、コンを見て──鈴鹿を見つめる。

「だから、おれはいまでも、あいつに会いたいと思ってる。あいつが言いたがらないなら、理由なんて聞かないからさ。ただ、会って──話して──また前みたいに、笑いたい。……あいつの笑うとこ、見たいんだ」

　少し寂しそうに、しかし胸を張って、春虎は語った。

　コンが春虎を見つめたまま、「春虎様……」と切なそうな声をもらす。逆に、京子は何も言わないまま、春虎をじっと見据えていた。

　鈴鹿は、抑えきれない様子で顔を歪ませた。

　まだ幼さの残る容貌に、言い様のない歯がゆさといじらしさをにじませる。

　そして、それらを自らかなぐり捨てるようにして、

「ほら見なさい」

　と憎まれ口を叩いた。

「だから、言ったじゃん……。あたしは最初から、わかってたもん。わかってたから、からかってやっただけだもん。結局あんたは、式神に惚れるような節操なしなのよ。ほんと、呆れるわ……」

　嘲笑いながら、肩を竦めた。これでこの話は全部終わりだと、さっさと切り上げてしまうように。鈴鹿の毒舌に、春虎も反論しなかった。何しろ、鈴鹿の言うとおりなのだ。

　しかし、京子はひと味違っていた。そこで「逃げた」鈴鹿のように、妥協しようとしなかった。

　春虎の態度に鋭く目を光らせたまま、

「話はわかったわ。……けど、それってどうなの？　あなた、その北斗って式神──簡易式を操ってた術者のこと『好き』なわけ？　その人に『恋愛感情』を持ってるの？」

「おいおい、なんだよ。おれ、これでも頑張って告白してんだぞ？」

　春虎は汗を搔いて苦笑したが、それでも京子は許さない。「どうなの？」と強い声で追及した。

　春虎は唸った末、

「そんなの……おれにだってわかんねえよ」

　ハッ、と鈴鹿が顔を上げて春虎を見た。コンも、むむっ、と春虎の顔を凝視している。

　春虎は困って、

「ぶっちゃけ、あいつは『親友』だったからさ。そういう目で見たこと、なかったんだ。ただ、最後に色々あって……しかも、それっきりになっちまったから。ま、まあ、前と同じように『親友』って感じじゃなくなったのは確かだけど、だからって好きとか嫌いとか……恋愛がどうって言われても、なかなか実感はないって言うか……」

　気がつけば、鈴鹿が食い入るように春虎を見つめていた。それこそ、一字一句聞き逃すまいとするかのようだ。

　一方京子は、ふむふむと頷きつつ、「……で？」とあくまで追及の手を弛めない。春虎は天を仰いだ。

「だから──す、好きなんだと思う、多分っ。でも、いくら仲が良かったからって、あいつは謎の女だったんだしさ。もう一回会ってみるまで、どうなるかなんてわかんねえじゃんっ？　とにかく、『もう一度会いたい』。それが、いまのおれの、正直な気持ちの全部なんだ！　そっから先は……そっから先にならなきゃ、おれだってわからねえよ！」

　ほとんどやけくその勢いで、春虎は思いの丈を叫んだ。自分でも耳まで赤くなっている自覚がある。ただでさえこの手の話は苦手なのだ。しかも相手が北斗だと思うと、照れくさくてどうしようもなくなってしまう。

　しかし、噓は吐いていない。春虎の恋は──それを恋と呼んでいいのか自分でもわからないが──あの夏、あそこで止まったままなのだ。恋が実るか破れるかという以前のところで、宙ぶらりんになったままなのである。

　春虎にだって、どうしようもない。

　──それに……。

　それに、いま春虎が北斗に再会できたとしても……もう一度北斗が好きだと言ってくれたとしても、いまの春虎は、あのときの自分がするような返答はできないだろう。いまの自分は、あのときの自分とは違う。違っている。あのときはまだ胸の奥底で、遠い記憶として眠っていただけの想いが、いまはずっと大きくなっているからだ。

　ただ、だからといって、その想いに自分から目を向けることもできなかった。北斗のことが、意識的にも、また無意識の裡にも春虎にストップをかけるからだ。あえて深く考えないように。答えを出してしまわないように。

　もう一度北斗と出会う。

　そのときまで、春虎は歩き出すことができないのである。

「……まあ、ロマンチックではあるわね」

　京子は一応、それで納得したらしい。ひと言だけ総評してつぶやいた。春虎は「うるせえ」と負け惜しみのように小声で言い返す。

　それから京子は、「んー……」と眉間に皺を寄せて腕を組んだ。思わぬ難題に衝突した面持ちで唸り声を上げる。

「けどさあ。ほんと、誰なの、それ？」

「それがわかれば、苦労はしねえよ」

「でも、いまの話がほんとなら、その術者は相当な腕前よ？　鈴鹿ちゃんがすぐに見破れなかっただけでもすごいのに、いくら見鬼の才がないころとはいえ、何年もずっとつるんでた春虎が、まったく違和感を持たなかったんでしょ？　普通じゃ考えられないわ」

「……天馬も似たようなこと言ってた。凄腕のプロでもなきゃ無理じゃないかって」

　カレーを作ったときの会話を思い出して、春虎は言った。京子も天馬の意見に賛成らしく、「あたしもそう思うわ」と頷いた。

　そして、

「凄腕のプロとは限らないとしても、かなりの実力者なのは間違いない。身の回りの人で言えば……唯一、夏目君ぐらいじゃない？　そんなことができるの」

　京子が何気なく口にした途端、鈴鹿は目を瞠り、唇を結んで、全身を強張らせた。

　が、

「はあ？」

　春虎は思わず聞き返し、それからつい噴き出した。

「アハハハ！　馬鹿言うなよ、京子。夏目がそんなことするわけないだろ。だって、意味わかんねえじゃん。なんで夏目が、わざわざそんな面倒な真似するんだよ」

「馬鹿はあんたよ、春虎。あたしはあくまで、技術的な可能性の問題を指摘してるだけ。当たり前じゃない」

「ああ、悪い悪い。そりゃそうだよな。でも、さすがにその発想はなかったからさ。『あの』夏目が、『あの』北斗とか！　アハハッ。それはでも、すげえ組み合わせだな！」

　想像してみるとあまりのギャップに、春虎はさらに笑い転げる。なんというか、ツボに嵌ってしまった。京子はおろかコンまでが呆れるほど、腹を抱えて大笑いした。ちょうど、シリアスでデリケートな話題が続いたあとだったため、余計に緊張が緩んでしまったのだ。

　ひとしきり笑ってから、

「いや……悪い。済まん。けど、お前らだって北斗のこと知ってれば、いまのは絶対笑うしかないと思うぜ？　傑作だもん」

　春虎はそう言い訳して、なんとか笑いの衝動を抑えた。

　そして。

　そんな春虎を、一人鈴鹿だけが、あれ？──という顔で見つめていた。自分の中でほぼ確定していた仮定が根こそぎ覆されたように、あれ、あれ？──と混乱を浮かべていた。

「……あ、あの……」

　と言葉に迷った末、

「あ、あんたさあ？」

「ん？　なんだ、急に？」

「それってつまり……結局、『わかって』も、そうはならないって……」

「え？　何言ってるんだ？　よくわかんねえんだけど……？」

　またしても面倒な言いがかりを付けようとしているのだろうか。春虎は警戒しつつ、素直に聞き返す。

　しかし鈴鹿は急に口を閉ざすと、そのまま黙り込んでしまった。何やら猛烈な勢いで頭を回転させているようだが、いったい何を考えているのかは見当が付かない。春虎は京子と顔を見合わせたが、彼女もきょとんとしていた。

「ま、まあいいや。とにかく……てか、そもそもなんの話だったんだっけ？」

「……あなたと鈴鹿ちゃんの関係」

「そうだった。でも、これでお前もわかっただろ、京子？　まあ、いまさらな気がするけどよ」

「う、うん……」

　京子は口を濁しつつ頷かざるを得なかった。弱った風に、春虎と鈴鹿を交互に見る。

　と、急に鈴鹿が、くるっ、春虎たちに背中を向けた。

　そのまま、二人から離れて、講堂の方に歩き始める。春虎と京子は、えっ、と慌てた。

「ど、どうしたんだ？　鈴鹿？」

　急いで呼びかけるが、鈴鹿の足は止まらない。

　ただ、

「……考えとく」

「え？」

「こ、こういう、裏でコソコソされるのやだから……昨日の話、一応、考えとくって言ってんのっ。……か、考えるだけだからね！」

　少しだけ肩越しに振り返った鈴鹿は、なぜか照れ隠しのような、ふくれっ面を浮かべていた。捨て台詞のように言い放つと、すぐにぷいっと前を向いて再び歩き出す。その足取りがいつになく軽いように見えるのは、果たして春虎の気のせいだろうか。

　鈴鹿はあっという間に、雑木林の中に消えていった。

「ど、どうなってんだ、あいつ？」

「…………」

　春虎は京子に尋ねたが、京子はもはや自分でも何がどうなっているのか、よくわからなくなったらしい。

　顔中にいくつもの疑問符を過ぎらせたのち、

「ええいっ。とりあえず、追いかけるわよ！」

「え？　なんでっ？」

「こっちから攻めるって決めたばっかじゃない！　理由はともかく、せっかく鈴鹿ちゃんがああ言ってくれてるのよ？　飛び込んで行かないでどうするのっ」

　バチン、と景気よく春虎の背中に張り手を打ち付け、京子は鈴鹿のあとを追いかける。春虎は目を白黒させたが、勢いに負けて京子のあとに続いた。

　最後に残ったコンも、当然春虎に従おうとした。が、その場から立ち去る直前、ちらっ、と土蔵の壁を──白壁の角の辺りを──振り返って視線を投げた。

「…………」

　何かを気にするような眼差し。

　しかし、コンは何をするでもなく、春虎の背中に向き直る。タッ、と地面を蹴り──実体化を解いて姿を消した。春虎たちが消えた方から、京子が鈴鹿を呼ぶ声が、微かに届いてきた。

　そして……。

　コンが最後に見つめた、土蔵の角の向こう側。

　両膝を抱えてしゃがみこむ夏目と、沈痛な顔で立ち尽くす冬児の姿があった。

　春虎の気持ちを確かめるべく、彼と、彼を連れ出した京子とを、捜しに来たのである。二人を発見したときはすでに顔を出しづらい状況で、盗み聞きをするつもりはなかったのだが、結局はほとんどすべて聞いてしまった。むろん、途中から登場できる展開でも──到底──なく、出るに出られないまま、このような状態に陥ったのである。

　夏目はうちひしがれて膝を抱え、自らの膝頭の間に顔を埋めている。

　さっきから微動だにしない。北斗の話題が出た辺りでは赤くなったり青くなったりと大忙しだったのだが、その後の展開で表情を失い、以後死体のように身動きするのを止めたままなのだ。

　冬児はそんな夏目にかける言葉が見つからず、渋い顔でこめかみを揉んでいる。

　夏目同様、もうずっと無言のままだ。いかに皮肉屋で毒舌家の冬児でも、いまの夏目に向かって「自業自得」と告げることだけは躊躇われた。友達思いだからというよりは、人としての情けの問題だ。

　夕暮れの近づく雑木林の中、二人は、絵に描いたような居たたまれない空気に、身も心もどっぷりと浸かっていた。

　冬児が堪えきれなくなって、ずしりと重たいため息をもらした。

「……ったく。あのバカ虎は……」

　　　　４

　東京へと戻るバスの車内は、行きとは打って変わり、物静かな空気に包まれていた。

　塾生は一人残らずバスに揺られて眠っている。ついさっき合宿所をあとにしたところなのだが、バスが走り出して十分足らずで、こんな状態になってしまった。

　それだけ、皆疲れ果てていた証拠だろう。周りの眠気に当てられたのか、講師の大友までうとうとと舟を漕いでいる。

　もちろん春虎たちも例外ではない。

　席順は往路と変わっていない。一番前の席に冬児と鈴鹿が加わっているが、その二人にしてもシートに身を預けて眠っていた。中程にいる京子と天馬もすでに寝息を立てているし、その隣の春虎と夏目も、目を閉じてバスの振動に身を任せていた。

　静かな、束の間の休息。もし起きている者がいれば、祭りの後に似た物寂しさを感じたかもしれない。

　ただ、バスがガクンと大きくバウンドしたとき、

「──ん」

　と春虎が目を覚ました。

　すぐにまた目蓋を閉じて寝ようとしたのだが、

　──あ。

　肩に乗る軽い重みに気づいて、意識が覚醒した。

「…………」

　隣に座っている夏目だ。完全に寝込んでいるらしく、春虎の肩に頭を預けるように身体が傾いていた。

　細い黒髪が幾本か、春虎の首筋に触れる。ゆったりとした呼吸が、身体越しに伝わってくる。たちまち春虎は身を硬くし、頭から睡魔を放逐した。

　──こ、こいつ……座ったときは、あんなに変だったのに。

　帰りのバスの席に着いたとき、夏目は冗談抜きで死人のような顔をしていた。

　まるで、コツコツ買い足し続けていた株が、暴落して紙切れになったような──もしくは、迷い込んだ迷宮から必死に抜け出したら出口の底なし沼に嵌ったような、後悔と失意、苦悶と絶望がごちゃ混ぜになった、表現しがたい様子だったのである。

　心配した春虎が話しかけても返事をしない。振り向きもしなければ、そもそもろくに反応しない。首がおかしくなるのではないかと心配するほど、窓の外ばかり眺め続けていたのだ。まるで、窓の外──合宿所に置いてきた自分の魂を捜しているかのように。

　仕方がないので放っておくと、

「……ぐっ……」

　だの、

「……くう……」

　だのと、まるで抑えきれぬ感情の高ぶりを食いしばった歯の間からもらすように呻いたり、かと思えば空気の抜けた風船のようになって、

「……うぇ……」

　と涙を堪える様子でしゃくり上げたりしていた。口には出さなかったものの、内心気でも触れたのかと危ぶんだぐらいである。

　講義が終わったときは、このような様子ではなかったはずだ。あのあとのわずかな自由時間の間に、いったい何があったというのだろうか。春虎には計り知れなかったのだが──こうして寝顔だけ見ると、いつも通りの夏目である。

　──こいつもある意味、謎の女だよな……。

　ひょっとすると、北斗や夏目に限らず、女性というものはおしなべて謎の存在であるのかもしれない。脳裏に浮かぶ例──京子はまだしも、鈴鹿や先輩を思い出し、春虎はより一層、その考えが身に迫るようだった。

　夏目は春虎の肩に頭を預けたまま、すうすうと小さな寝息を立てている。子供のように無防備だ。正直恥ずかしいし緊張するのだが、起こすのも忍びない。

　──まいったなあ。

　と思いながら、夏目越しにバスの窓へと視線を向けた。

　そして、おっ、とその光景に目を奪われた。

　窓の外では、空が美しいコバルトブルーに染まっていた。ちょうど太陽が地平に沈んだ直後らしい。こんな風な空の色を見ることができるのは、太陽の光が完全に消え去るまでの、ほんの少しの間だけだ。

　昼と夜の狭間。陰と陽が入れ替わる、わずかな時。

　魔法の時間。

「……ん」

　急に、夏目は何かをむずかるように身じろぎした。窓の外の空に見とれていた春虎は、ぎくっと身体を竦ませた。

　夏目は「うん……」とくすぐったそうな甘い声をもらし、春虎の肩に額を押しつけたあと、その反動で身体を動かして首を反対側に向けた。解放された春虎は、ほっと小さく息をついた。

　ただ、夏目が向きを変えた拍子に、肩から髪が滑り落ちた。黒い長髪が跳ねるように、制服の胸もとにしなだれる。そして、結び目が緩んでいたのか、いつも髪をまとめているピンクのリボンが、解けて落ちそうになった。

「あ」

　春虎は反射的に腕を伸ばし、髪から解け落ちようとしていた夏目のリボンを手で押さえた。それから、拾ったのはいいものの結び直しておくこともできず、さてどうしようと困った顔になった。

　──ま、起きたら渡せばいいか。

　もうすっかり見慣れた夏目のリボン。どういうわけか夏目は、いつもこのリボンで髪をまとめている。春虎が入塾して間もないころ、男装しているのにリボン──しかもピンク色のリボンなど不適切ではないかと指摘したことがあった。しかし夏目は色々と言い訳しつつ、いまだにこのリボンばかり使っていた。

「…………」

　あれほど愛用しているからには、さぞ特別な物なのだろう。そう思っていたのだが、こうしてじっくりと見てみると、特に高価な物とも思えなかった。それどころか、どこにでもありそうな安っぽいリボンだ。しかも、毎日使っているからか、すでに結構傷んでいる。夏目はどうしてこんなリボンにこだわっているのだろうか。またひとつ謎が増えた気分だ。

　──こんなの、それこそプレゼントの包装に使われてるような……。

　と。

　そこまで考えたときだった。

「──え」

　何かが閃き、何かが弾け、

「いや──でも──」

　そして、何かが繫がった。

　ピンクのリボン。

　包装に使われているような、安っぽい、ピンク色のリボン。

「……!?」

　春虎は血相を変えて、リボンを凝視した。が、そこにはなんの印もない。あの日、あの夏祭りの名残を示すような「証拠」は、当然、存在しない。代わりに、思い出そうとした。あのとき、自分が手渡した景品の──射的で当てたシャボン玉セットの包装に伝われていたリボンを。彼女が髪に結んで微笑んだあのリボンを、必死に思い出そうとした。

　しかし、駄目だった。

　脳裏に浮かぶイメージは、どれも曖昧で、儚くて、どれだけ記憶の手を伸ばしても、指先にはなんの感触もない。

　春虎は視線をリボンから夏目に移す。夏目は何も知らない顔で、すやすやと眠っている。

「……まさか、な……」

　そんなはずはない。ついさっき、京子や鈴鹿の前で、笑い飛ばしたばかりではないか。そんなはずはない。そんなはずは、ない。

　春虎は、手の中のリボンを、夏目の膝の上に置いた。そして、夏目から顔を背けるようにして、固く目を閉じた。

　速まる鼓動を意識しつつ、バスの振動に身を委ねて、もう一度眠ろうとする。しかし、自分が眠れないだろうということを、春虎はなんとなく予感していた。

　魔法の時間は終わり、空はコバルトブルーから、夜の闇へと色を変える。

　バスは東京を目指し、坦々と走り続けた。

　いくつもの想いが交差した、合宿所をあとにして。

　属星神社。

　その名の通り星辰信仰に縁を持つ、属星──すなわち北斗七星を祀る神社である。

「そうですか。ご苦労様です。気を付けてお戻り下さいね。お待ちしています」

　東京、渋谷。陰陽塾塾舎の、塾長室。倉橋塾長は穏やかな口振りで告げると、電話の受話器を元に戻した。

　合宿に出ていた三年の担任──藤原講師からの連絡だ。塾生たちの乗ったバスは、もう間もなく渋谷に到着するらしい。二年のバスも一緒である。両学年とも、怪我人もなく、無事合宿を終えたとのことだ。

　塾生たちは成長できただろうか。あの年代の子供たちは、わずか数日でも見違えるほど進歩する。東京に戻り、陰陽塾で彼ら彼女らの成長した姿を見るのが、塾長はいまから楽しみだった。

　中でも特に楽しみなのは、やはり土御門家の二人。そして二人の周りにいる者たちだ。

「……今回の合宿。あの子たちは、どう過ごしたでしょうね」

　そう、ぽつりとつぶやいたあと、塾長は昨夜ここを訪れた、もう一人の土御門を思い出した。

　その土御門が、彼女に告げた言葉と共に。

　──『あなたの星に翳りが現れた』

　塾長は目を閉ざし、唇に微かな微笑を浮かべる。そこに未来への恐怖や不安はない。あるがまま運命に我が身を添える。そんな、透徹した思考があるだけだ。

「積極的に手を貸してやる……確かに、その時期が来ているのでしょう」

　倉橋美代は星を読む。「倉橋の星読み」と言えば、いまもまだ政財界のトップでは強い影響力を有している。

　だが、星を読むことはできても、星を動かすことは、彼女にはできない。星々の流れを変えることも。その輝きを操ることも。

　彼女にできるのは、ただ見守ること。そして、その言葉の持つ力を信じて、助言し続けることだけなのだ。

「期待していますからね、大友先生。何しろ……思っていた以上に、残された時間は少ないようなので……」

　倉橋塾長は、弱々しいほど小さな声で、しかし不敵に、ささやいた。

　窓の外は、夜。

　人造の明かりに照らされた大都市東京の夜が、闇鴉の雛たちの羽ばたきを、いまかいまかと待ち続けていた。

　あとがき

　予告通り今回も、一年のときの短編と、二年になった本編の続きとなっております。

『東京レイヴンズ５　days in nest II & GIRL AGAIN 』です。

　前半の短編では相変わらずメイン・ヒロインがやりたい放題暴れてる気がしますが、本編は前巻より少しずつシリアスになってきたのではないでしょうか？　……ま、まだかな？（笑）。

　ともあれ、今回は合宿編。学園物には欠かせない、お泊まり学校イベントになっています。いつもは教室でしか会わないクラスメイトたちと、一緒に遠出して宿泊するという、むずがゆい高揚感。あの独特の雰囲気は、少しでもお伝えできたでしょうか？

　ちなみに今回のエピソード、最初に提出したプロットでは、いつも通り東京でのお話しになる予定でした。それが合宿先の話に変更されたのは、実は担当ケイティの案。

　陰陽塾はプロを養成する機関ですし、甘酸っぱい青春系学校イベントなんかなくていいだろうと思っていたのですが、「なに言ってるんですか！　学園物のお約束ですよ？　学園物書いといて学校イベント書かないなんて、いったい誰が喜ぶんですかぁ！」と説かれ、なるほどもっともであるなあと思い、頑張ってプロットを組み直した次第です。結果、前巻よりボリュームもたっぷりでお届けする感じになりました。入浴シーンとか、宿泊イベントならではですよね？　あ、寮で野郎の入浴シーンはありましたが……（笑）。

　また、今回はほぼ同時期にコミック版『東京レイヴンズ３』も発売されています。原作二巻の後半のお話です。ぜひぜひ、こちらも合わせてお楽しみ下さいませ。

　次の六巻ですが、四巻、五巻と比較的平和（？）なお話が続きましたので、次はまたバトルです。合宿で（多分）絆を深めたメンバーを、巨大な試練が襲います。

　ご期待下さい。

二〇一一年　六月　あざの耕平　

【初出】　第一話　雪景、ふたり　ドラゴンマガジン２０１１年３月号

　　　　　第二話　ある冬の日の晩餐　ドラゴンマガジン２０１１年１月号

　　　　　第三話　仁義なきしっぽ　ドラゴンマガジン２０１１年５月号

　　　　　第四話　コールド・メモリー・イン・ダーク　ドラゴンマガジン２０１１年７月号

東京レイヴンズ５

days in nest Ⅱ & GIRL AGAIN

あざの耕平

平成23年7月25日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見2-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

(C)2011 Kouhei Azano, Sumihei/Fujimishobo