東京レイヴンズ４

GIRL RETURN & days in nest I

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　スター襲来

二章　ウワサの二人

三章　そして少女は

短章　巣の中の雛たち

第一話「アマガエルの日」

第二話「ザ・メンズ・かぷりっちお」

第三話「エスケープfrom道玄坂」

第四話「ブラッディー・ホリデー」

　あとがき

　目の前にずらりと並ぶのは、これまでほとんど接点のなかった、自分と同年代の顔。この中にあいつが。そう思ったときには、目が勝手に探していた。

　別に、気にしてるわけじゃない。

　気になっているわけじゃない。

　ただ、さぞや慌てふためいているに違いないから。その姿を、馬鹿にして、笑ってやりたいから。

　不思議なほど、あっさり見つけた。

　目があった瞬間──

　一章　スター襲来

　　　　１

　渋谷を、桜が彩っていた。

　春の陽気で熟成したのか、空気は柔らかで、微かに甘い。日頃は忙しなく、素っ気ない大都市の風景も、いまこの時期だけは不思議とのどかに感じられた。

「うららか、ってのは、まさにこういうのを言うんだろうな」

　通い慣れた道を歩きながら、土御門春虎は楽しげに言った。

　陰陽師育成機関、陰陽塾への通学路。視線がいつもよりやや上向きなのは、道沿いに咲く桜の枝を眺めながら歩いているからだ。時折風が吹くと、花弁がそっと枝を離れて、軽やかに宙を舞い始める。その様はまるで、春を楽しむ桜たちが、上品にさんざめくかのようだった。

　純白に紅を一滴だけ落としたような、限りなく淡いソメイヨシノ。

　対して、春虎が着ている服は、わずかに青みがかった黒──烏羽色をしていた。

　狩衣を模した、陰陽塾の制服である。初めは違和感のあった陰陽塾の制服も、いまではすっかり馴染んでしまっていた。

「東京なんて、うるさくて、ゴミゴミしてて、四季なんか感じねえんじゃねえかって思ってたけど……案外そうでもないんだな。公園なんかも結構多いし、探せば緑も、あちこち残ってる」

「ま、造られた緑だけどな」

　隣を歩く阿刀冬児が、いかにも彼らしい台詞で春虎の感想に応じた。冬児も春虎と同じ制服姿。額に幅の広いヘアバンドを巻き、長めの髪をラフにまとめている。

　もっとも、皮肉を口にする冬児の視線も、気がつけば頭上の桜に向かっていた。見るというより、自然と視線が引き寄せられてしまう光景なのである。

「いいじゃねえか。山で暮らす桜がいれば、都会で暮らす桜だっているさ」

　春虎はそう言って、上機嫌に微笑んだ。

　名前が「春虎」だからというわけではないが、春虎は春が好きだ。天気がいいだけで、なんだか嬉しくなるのである。特にこの春は、春虎にとって上京して初めての春だけに、新鮮な気持ちが強かった。

　もっとも、春虎が浮かれているのは、春だからというだけではない。

「春虎！　急がないと遅刻しちゃうよ」

　だらだらと歩く男どもを、先行していた一人の少女が、振り返って注意した。

　ピンクのリボンで束ねた長髪が、振り向く動作に合わせて跳ねる。さらりとした毛先が空中の花弁に手を伸ばし、花びらも黒髪を誘うように、音もなくステップを踏んだ。

　少女は、まったく、と表情だけで雄弁に語りながら、

「無事に進級できたからって、いつまで浮かれてるつもりなのさ。今日は着いたらすぐに入塾式なんだぞ。新入生の前で遅刻なんて、格好つかないだろ」

　と、しかめ面で釘を刺した。

　まだ抜けきらない幼さが、可憐さと中性的な魅力を醸し出している。その一方、瞳には透き通った、それでいてしっかりとした光が宿り、彼女の内面でさらなる魅力が育っていることを示していた。

　美しい少女だ。

　ただ、彼女が着ている制服は、春虎や冬児と同じ烏羽色だった。

　男子用の制服である。少女は家の『しきたり』により、女であることを隠し、男子として生活しているのだ。

　陰陽道の名門、土御門家の次代当主、土御門夏目。

　分家の息子である春虎の幼馴染みであり、彼が──これもまた『しきたり』によって──式神として仕える主でもある少女だ。

「だいたい、進級できたって言ったって、座学の方は壊滅的だったの忘れたの？　本来なら、浮かれる暇なんてない。むしろ危機感を持ってもらわないといけないぐらいなんだからね？」

　すらりとした腰に両手を当て、夏目は柳眉を吊り上げた。

　春虎と冬児の二人だけは、夏目が少女であることを知っている。二人は夏目の言い分に、互いの顔を見合わせた。

「ふむ……だそうだぜ、春虎？　相変わらず本家の優等生は、『土御門』の名に恥じぬ成績を、分家のお前にもお求めのようだ」

「うむ……さすがは夏目だぜ。半年間もおれのクラスメイトでいながら、まだそんな希望を持てるなんてな」

「理想主義というか、夢見がちというか」

「いやいや、大したガッツだ」

「現実を見てないだけだろ」

「バカ言え。可能性は、常にゼロじゃない」

「……君たち……」

　悪乗りする男二人を、夏目は忌々しげににらむ。さっき持ち上げた眉が、小刻みに痙攣している。

　冬児が頃合いを読んで、

「ま、尖るな、夏目。春虎だって自覚はしてるさ。けどよ？　ほとんどど素人同然だったこいつが、半年遅れで天下の陰陽塾に入塾。曲がりなりにも進級試験をパスし、今日から晴れて二年生だ。多少はしゃぐのも、無理はねえだろ？」

「おい、なんだよ、冬児。途中で入ったのは、お前だって一緒だろ」

「俺が二年に進級『した』のと、お前が二年に進級『できた』のじゃ、感動の度合いが違う。ドラマってのは劇的な方が盛り上がるからな」

「え？　そ、そうか？　そんな風に言われると、ちょっと照れるけど」

「……チッ……。やるな、春虎。その返しは予想してなかったぜ」

「は？　何が？」

　皮肉な笑いを引っ込めて、悔しげに舌打ちする冬児。春虎はきょとんとしている。

　やり取りを聞いていた夏目が、

「バカ虎」

　と情けない声でつぶやいた。

　つぶやいてから──クスッと笑う。

「……でも」

「ん？」

「確かに、劇的ではあった、かな。まさか試験当日に、あんな大事件が起こるなんて」

　少し真剣な、そして少し苦い表情になり、夏目が言った。夏目の表情と台詞に、春虎もつい背筋を伸ばした。

　少しの間を置いて、

「……だな」

　と冬児も夏目に同意する。

　いつの間にか止まっていた足を、もう一度動かしながら、

「なにせ、単なる実技試験のはずが、『タイプ・キマイラ』に襲われ、『十二神将』に絡まれ、霊災テロに巻き込まれたあげく、トドメは──選りにも選って、蘆屋道満と来た」

「うーん、改めて考えると、とんでもねえな……」

「おまけに──」

「おまけに？」

「半人前の鬼も一匹」

　尋ねる春虎に対し、冬児は太々しくニヤリとする。春虎もすぐに、同じ笑顔を悪友に返した。

　春虎たちの進級試験──その実技が行われたのは、ひと月ほど前のことだ。

　試験内容は、人為的に生成した疑似霊災の修祓。しかし、同時刻、夜光信者たちの手によって、都内各地で呪術によるテロが起こされる。これによって、陰陽塾だけでなく、陰陽庁が、そして東京都全体が、大きな混乱に陥ることになった。

　しかもこのとき、霊災に接した影響で、冬児は自身の後遺症──以前巻き込まれた霊災の後遺症を再発させ、彼までもが霊災化する兆しを見せた。冬児の身内に眠る鬼、『タイプ・オーガ』が、封印を破って活性化したのだ。

　その後も、霊災を修祓しに現れたはずの国家一級陰陽師──通称『十二神将』の一人と揉めて、一触即発の空気を味わった。また、祓魔局の要請で夏目が動的霊災の修祓に協力し、しかもそのうちの逃亡した一体を夏目や春虎、冬児たちの手で修祓する羽目にまで陥った。とにかく目まぐるしい、嵐のような一日だったのである。

「……俺にとっちゃあ、陰陽塾での半年以上に、貴重な一日だったがな」

　気負うことなく淡々と言って、冬児は肩をすくめた。

　結局、霊災は政府が非常事態宣言を出す手前で、辛くも修祓された。しかし、その影響は大きく、事件発生後は連日のようにニュースで取り上げられていた。

　あの事件以来、冬児は身内に宿る鬼を封印するだけでなく、逆に利用する鍛錬を個人指導で受けている。指導しているのは、実技試験で世話になった元祓魔官の老講師。それに、担任の大友陣だ。

「……二年からはいよいよ実技が増えてくるって話だ。少なくとも暴走だけはしないようにしとかねえと、格好つかねえからな」

「いや、まあ、格好云々の問題じゃねえって気がするけど」

　冬児の言い様に、春虎は苦笑した。

　かく言う春虎も、こと実技に関しては鍛錬を怠っていない。式神として、主の夏目を守るためだ。実際、そうした地道な努力を続けていなければ、先日の事件を乗り切ることはできなかっただろう。

「とにかくさ、夏目。おれも、冬児も、入塾したころに比べれば、だいぶパワーアップはしてるはずだろ？　二年の実技がどんなもんだか知らねえけど、やってみりゃどうにかなるって。きっと」

　春虎は歩きながら頭の後ろで両手を組み、桜を見上げて気楽に言った。

　夏目が呆れた風に首を振る。

　しかし、出来の悪い幼馴染みを見る瞳は、温かで、少し嬉しげだ。口ではどう言おうと、夏目は誰よりもよくわかっているのである。春虎が、投げ出すことなく真面目に努力を続けてきたことを。

　とはいえ、だから満足かとなると、まだまだ足りないらしい。

「言っておくけど、春虎。二年になれば確かに実技が増えるけど、座学がなくなる訳じゃないんだからね。むしろ、習う時間は短く、習う内容は、より専門的になるんだ。はっきり言って、これまでの比じゃないよ？」

「え？　そうなの？」

「そうさ。二年は実技さえできれば──なんて考え、通用しないから」

「べ、別におれ、そんなことは……」

　考えていたらしい。たちまち狼狽える春虎を眺めて、夏目は得意げな顔をした。

「実技、ね……」

　と冬児がつぶやく。

「俺も、座学よりは退屈しないで済むが……正直、学校で習う程度の実技が、どれだけできても意味ねえ気がするな」

「え？　そんなことないってば。何言ってるんだ、冬児」

　夏目が目を丸くして冬児を振り向いた。

「陰陽塾はプロの陰陽師への登竜門だよ？　卒業したらそのまま資格を取ってプロになってる人がほとんどだし、三年の講義なんか、プロの人がわざわざ受講しに来ることだってあるんだ。特に実技の内容は、すごくレベルが高いよ」

　何気ない冬児の台詞に、夏目はきっぱりと反論した。横で聞いている春虎が、感心したように、へー、と頷いている。

　事実、陰陽塾は陰陽師の育成機関としては、国内最高峰だ。長い歴史を誇り、幾人もの陰陽師を輩出している。国の呪術統括組織である陰陽庁においても、陰陽塾の卒業生が占める割合はずば抜けて多かった。

　しかし冬児は、

「並のプロならそうなんだろうが……」

　と不本意そうな夏目に、意味ありげな目つきを向けた。

「……伝説の陰陽師が出てくるようじゃな。レベルがどうこうって話じゃねえよ」

「それは……」

　夏目が返事に詰まり、春虎も「あの爺さんか……」と顔をしかめた。

　三人の脳裏に、先日の事件の、最後のひと幕が甦る。『タイプ・キマイラ』──鵺を修祓して脱力する春虎たちの前に、闇の中から現れた一台の黒いリムジン。そのリムジンに乗っていた老人は、三人に向かって告げたのだ。

　早く『こちら』に来い、と。

　そして、誰何する夏目に、名乗ったのである。

　そのとき老人が名乗った名前が、蘆屋道満だ。

　春虎と夏目の「土御門」は、平安時代に活躍した希代の大陰陽師、安倍晴明を一族の祖とする。蘆屋道満とは、その安倍晴明の宿敵だったとされる陰陽師なのだ。春虎や夏目、冬児にしてみれば、お伽噺の中の人物である。

「……あのジジイ、いったいどういうつもりで、あんな名前を名乗りやがったんだか……」

「やっぱ、本物なのかな？」

「バ、バカ虎！　本物──っていうか、本人なわけがないっ。蘆屋道満っていうのは、平安時代の人間なんだぞ？」

「ま、まあ、普通に考えりゃ、あり得ねえんだろうけど……」

「だが、現代でも『十二神将』みたいな化け物がゴロゴロしてるわけなんだぜ？　だったら、あのジジイもあながち……なんて、考えちまわねえか？」

「ゴ、ゴロゴロはしてないと思うけど……」

　冬児の懸念を否定する夏目も、生憎声に力がない。何しろ、強烈な印象を残していった人物ではあるが、情報は皆無に等しいのだ。

　春虎が眉根を寄せて腕組みをする。

「なあ、夏目。結局あの爺さんに関しちゃ、陰陽庁からの説明もないままなんだよな？」

「うん……ぼくも、倉橋さんにもお願いして何度か連絡を取ってみたんだけど、木暮さんや、あと呪捜官の比良多って人も、詳しいことは教えてくれなくて……」

「案外、陰陽庁でも把握してねえのかもな」

　冬児が言うと、夏目も唇を結んで、首肯した。

「その可能性はあると思う。裏社会の陰陽師なのは間違いないけどね。それに……相当の実力者だってことも」

　陰陽塾では天才扱いされる夏目も、所詮は未熟な一学生に過ぎない。ただ者でないことはわかっても、それがどの程度「ただ者でない」のかは想像することしかできなかった。

　冬児は真剣な眼差しで言う。

「ま、本物にせよ、騙りにせよ、だ。あいつは当然、夏目や春虎が土御門の人間──つまり安倍晴明の末裔だと承知していたはずだ。その上で、わざわざ俺たちの前に姿を現し、蘆屋道満の名を名乗っていった。となれば、このまま終わるとは思えねえ。これから先も、無視することはできないぜ」

「…………」

「そして、当然あいつは知ってるんだろうよ。夏目が、土御門夜光の生まれ変わりかもしれないってことをな」

「……だね」

　夏目は苦い声で応えた。

　土御門夜光とは、太平洋戦争時の土御門家当主だ。現在公的に使用される呪術『汎式陰陽術』の基となった『帝国式陰陽術』を作り上げた人物である。いわば現代陰陽術の父とも呼べる天才呪術師なのだが、一方で、ある呪術儀式の失敗により、以後の霊災の原因を作った張本人ともされている。

　そして、夏目には、土御門夜光の生まれ変わりだという『噂』があった。真実は当の夏目にもわかっていないのだが、この噂のせいで、彼女はこれまでにも偏狂的な夜光信者からつけ狙われてきたのだ。春虎が夏目を守るために努力を重ねてきたのも、そういう事情があったからだった。

「ぼくもそのうち、蘆屋道満と術比べ──なんて、ご先祖様みたいな真似をする日が来ちゃうのかもね。考えただけで、ゾッとするけど」

　と夏目は強がって軽口を叩いた。

　正直なところ、相手が一流の呪術者となれば、何かを企んでいるからといって、夏目たちにできる対抗策など皆無だ。唯一の頼みは、自分たちが所属する組織……すなわち、陰陽塾ぐらいだろうか。

　と、

「……うん、まあ──なんだ！」

　春虎は声を上げ、振り向く二人に笑いかけた。

「考えるのはいいけど、考えすぎても仕方ない。とりあえずは、自分たちにできることに集中して行こうぜ」

　意識してか否か、脳天気に、春虎が言う。夏目と冬児はそれぞれ複雑な表情を浮かべたが、すぐには何も応えられない。

　すると、桜の花弁がひらりとひと片、風に舞い上がり、春虎の頭に音もなく着地した。

　冬児の雰囲気から険が取れ、フッと小さな苦笑がもれる。

「……桜が似合うな、春虎」

「え？　な、なんだって？」

「お花畑的類似というか、花見の宴会的近似というか」

　婉曲に揶揄する悪友に、頭に桜の花をくっつけたまま、春虎はぽかんと瞬きする。

　夏目がようやく肩の力を抜き、

「……そうだね。仕方ないか」

　と苦笑を浮かべた。

　楽観して油断することはできないとしても、悲観してやる気を失っては意味がない。できない、意味がないからと焦り、投げ出してしまうよりは、まず目の前のことをひとつずつこなしていくしかないのだ。

　もっとも、

「って、ああ！　待って！　仕方ないとか言ってる場合じゃないよ！」

「なんだよ、夏目。焦ってみたっていいことないぜ？」

「バカ虎！　焦れ！　このままじゃ遅刻する！」

　夏目は叫び、慌てて駆けだした。えっ、と春虎も携帯を取り出して時間を確認。顔面を引きつらせる。その間に、冬児は先に夏目を追いかけ始めた。

「わっ、待てよっ。夏目！　冬児！」

「大変だ！　新学期早々遅刻しちゃう！」

「……この際、入塾式なんてバックレちまえばいいんじゃねえか？」

「そんなことできるわけないだろっ!?　土御門家の人間ともあろうものが、厳粛な式に遅刻とかっ、サボリとか……っ！」

「赤点と補習は、春虎がクリア済みだけどな」

　冬児の皮肉に返事をする余裕もなく、夏目は顔色を変えて桜並木の道を走る。その後ろを冬児が走り、二人を春虎が追いかける。

　うららかな、春。

　その終わりが、陰陽塾で笑みを浮かべながら待ちかまえていることを、むろん三人は知らない。

　　　　２

　入塾式は、塾舎ビルの地下にある呪連場で行われた。

　普段は甲種呪術の実技に使用される場所だ。スタジアムのような造りで、アリーナを囲むように観覧席が並んでいる。アリーナの広さは、バスケットコート三、四面分もあり、そこに整然と陰陽塾の塾生たちが整列していた。観覧席には、新入生の両親や関係者らしき人影も見える。

　アリーナの奥には祭壇スペースが設置されており、入塾式ではその祭壇が講壇代わりに使用されていた。いまもちょうど講師の一人が、新入生への訓示を垂れているところだ。

　春虎と冬児は去年の夏に、陰陽塾に途中編入した。そのため、入塾式に参加するのは今回が初めてだった。さらに言えば、陰陽塾に所属する塾生全員が一堂に会するのを見るのも、これが最初だ。

　アリーナの前方には新入生たちが。後方右手には三年が、左手には二年が並んでいる。春虎は、夏目と冬児の二人に挟まれて並びながら、きょろきょろと落ち着きなく新入生の後ろ姿を眺めていた。

「……春虎っ。きょろきょろしないっ」

「ん……でも、気になるじゃん？　やっぱ」

　陰陽塾は難関だ。ここに入塾して来る者は、陰陽師を目指す者の中でも、特に優れた者、優れた資質を有する者ばかりである。そこそこ自信がついてきたと自負した春虎だが、そうは言ってもまだこの世界に入って半年。自分が素人だという意識は、抜けきっていない。

　新たに入塾してくる後輩たちが、どれほどすごい者たちなのか。自分は彼らの先輩として通用する程度には成長しているのか。

　──気になるよなあ……。

　多分、知識面では負けているのだ。そう思うと、どうにも落ち着かない。

「でも……」

「ん？」

「今年の新入生、妙にみんなそわそわしてるね。ぼくのときも、自覚してないだけで、あんなだったのかな」

　夏目がぽろりと言った。

　──そわそわ？

　春虎は、改めて新入生を見渡してみる。すると確かに、一部の──特に、最前列付近の新入生たちが、落ち着かない様子を見せている。

　壇上に近い分、より緊張しているのだろうか？　にしては、緊張というより、浮き足だっているような……。

　──なんだ？

　距離があるので、ここからではよくは見えない。春虎は内心首を傾げたが、それ以上のことはわからなかった。

　それに、気になるのは、何も新入生だけではない。

「……なあ、夏目。二年からは実技が増えて、三年との共同授業みたいなのもあるって言ってたよな？」

「うん。そうだけど？」

「陰陽塾ってさ。部活とかもなかったし、一年の間は上級生との接点がなかったわけじゃん？　そっちはそっちで気にならねえ？」

　そう言って、春虎は今度は、三年が並ぶ列の方へと視線を向けた。

「どんなやつがいるんだろ。……やっぱ、いまのおれたちより、ずっとすげえ術、使うんだよな？」

「……まあね。実を言うと、二年って、途中で退塾する人間が急に増える学年なんだ」

「嘘っ!?　マジで？」

「あ、コラっ。声が大きいっ」

「わ、悪い……けど、なんで？」

「実技が増えるからさ」

　恐々と尋ねる春虎に、夏目は小声でささやき返した。

「はっきり言って陰陽師ってのは、持って生まれた資質に、もの凄く左右される職業だ。座学ならともかく、実技ではその資質の『差』が明確に出てくる。もちろん、努力でカバーすることは不可能じゃないと思うけど……才能の差を目の当たりにして、それでも努力し続けることは、簡単なことじゃないよ」

　夏目の厳しい言葉に、春虎は軽く青ざめる。しかし、言われてみれば、二年の数と三年の数では、後者の方がだいぶ少ない。年度によってそれほど入塾者が増減するとも思えない以上、夏目の言うとおり、三年になるまでの間にリタイアした者が少なからず居るということだろう。

　そして、陰陽師としての才能ということなら、春虎自身も実感していた。というのも、実は春虎には、霊気を「視」る見鬼の才がないのだ。これは、陰陽師と一般人を分けるもっとも基本的な資質であり、この才能がなかったがために、春虎は名門土御門の分家に生まれながら、去年の夏までは呪術に触れることなく、一般の高校に通っていたのである。

　いま、春虎は霊気を感じ取ることができるようになった。

　しかしそれは、夏目の呪術に因るものだ。

　春虎の左目の下には、五芒星のタトゥーがある。これは、夏目が彼を自らの式神と定めた際に、その証としてつけた呪紋だ。そして同時に、見鬼の才を持たない春虎に、霊気を「視」えるようにする呪術でもあるのだ。春虎は、夏目の式神になったからこそ、陰陽師としての資質を手に入れることができたのである。

　本人の意志以上に、才能の有無が実力を決める。

　どの世界でも言えることかもしれないが、呪術者には、そういう面が特に強いのである。呪術界が排他的と言われる、一番の要因だった。

「……ましてや、陰陽塾の実技はレベルが高い。そんな講義を受け続け、脱落することなく残ってきたのが、いまの三年。進級したばかりの二年とは、比べものにならないさ。資格こそまだだとしても、まあ、セミプロみたいなものだと考えていいと思うよ」

「……セ、セミプロか……」

　春虎はごくりと唾を飲む。

　ずらりと並ぶ三年の列が、いよいよ自分たちとは別格の集団に見えた。登校途中に夏目に言われた忠告が、改めてずしんとのしかかるような気持ちだ。

　──ほんと、危機感、持たなきゃな……。

　しかし、

「……連中がどんだけやるか知らねえが」

　隣に並ぶ冬児が、おもむろにつぶやいた。春虎と夏目が、とっさに視線を向ける。

「鵺を仕留めたことがあるやつは、そうそういないと思うぜ？　三年にも、もちろん、新入生にもな」

　横目に二人を見やり、冬児は不敵に笑う。

　春虎と夏目は顔を見合わせ──確かに、という顔でクスリとした。

「ああ……そうだな」

　陰陽師を目指して、半年と少し。決して、足踏みしていたわけではない。

　──ビビることは、ねえ。

　自分にできることは、惜しみなくやってきたつもりだ。意図した結果ではなかったとしても、実戦経験まで積んだ。胸を張って頑張ったと言えるだけのことは、してきた自負がある。その結果至らないところがあるとしても、それはそれだ。受け入れて、なお努力すればいい。

　と──

　突然の拍手が起こった。

　どうやら、講師の演説が終わったらしい。三人も、慌てて拍手に加わる。私語ばかりで全然聞いていなかった。いかんなあ、と春虎は苦笑いをした。

　壇上の講師が後ろに下がったあと、今度は塾長の倉橋美代が前に出た。

　マイクの前に立ち、落ち着いた穏やかな声で、

『初めまして、皆さん。陰陽塾塾長の、倉橋美代です──』

　和装姿が板に付いた、小柄で、いかにも上品な雰囲気の老女だ。その外見や物腰からは、国内屈指の陰陽師育成機関のトップとは思えない。実際、実はかなりの茶目っ気の持ち主であることも、いまの春虎は知っている。

　そしてまた、その雰囲気に反し、ひと筋縄ではいかない人物だということも。

　──挨拶の内容は当たり障りないのに、なんか妙に裏読みしちゃうな。

　塾長の言葉に耳を傾けながら、春虎はそんなことを思った。これまで彼女とは、塾長室で個別に会う機会しかなかった。個人としての人柄を知っている分、そんな風に思ってしまうのだろう。

　もっとも、彼女が信頼でき、頼りになる塾長だということも、いまの春虎はよくわかっているのだが。

『……以上で、私からの挨拶は終わらせて頂きます。新入生の皆さん。また、新たなステージに昇級された皆さん。自分を信じ、自分の力を伸ばすよう、精進なさって下さい』

　塾長がそう挨拶を締めると、再び会場から拍手が送られた。

　式はこれで終わり。このあとは、いよいよ二年最初の講義が待っている。

　ところが、

『あら、いけない。ひとつ発表することがあったのを、忘れていましたわ』

　後ろに下がろうとしていた塾長が、思い出したように言って、再びマイクの前に戻った。

　拍手が途切れ、会場がわずかにざわつく。春虎たちも、ん、という顔で壇上に注目する。

　塾長は、

『実は、今年度の新入生──第四八期生には、一人「変わった経歴」の方を受け入れることになりました。すでに陰陽師としての資格を取得されているのですが、幾つかの事情があり、また本人の強い希望もあったので、特待生として当塾への入塾を許可することになったんです』

　一度静まった会場が、塾長の台詞を聞くにつれて、再びざわめき始めた。特に、最前列付近の新入生たち──さっき夏目が「そわそわしている」と言っていた者たちだ──が、一斉に落ち着きをなくし、私語が飛び交いだした。

　うそっ──やっぱり──本物──信じられない──

　と、そんな興奮した言葉が、途切れ途切れに聞こえてくる。「……なんだ？」と冬児まで不審な顔でそちらに目を向けた。

　壇上の塾長は、にっこりと笑い、

『せっかくですので、ご本人からも、ひと言挨拶を頂こうかしら。ここにいる皆さんなら、多分彼女のことはご存じでしょうけど、一応ご紹介しますね。現在、最年少の国家一級陰陽師で、「神童」と呼ばれている──』

　その時点で、春虎と、夏目と、冬児の思考は、漂泊し、空転した。

『大連寺鈴鹿さんです』

　あの、始まりの夏。

　──『あなたの噂は前から聞いてた。一度会ってみたかったのよね』

　身にした服装は、派手なゴシック・アンド・ロリータ。未成熟で危うげな外見には、しかし、挑発的で驕慢な冷笑が、当然のように馴染んでいた。

　奇抜で、華やかで、どこかアンバランス。

　南国に咲く猛毒を持った花のような少女。

　──『ふざけんな！　テメエの同情なんかいらねえよ！』

　自信に充ち、強力で、不遜で、自由で。

　頑なで、強がりで、純粋で、孤独で。

　──『……馬鹿みたい』

　春虎の人生を変えた、それは、嵐のような出会いだった。

『……は？』

　三人の声が、綺麗にシンクロした。

　一方、会場は一気にどよめき始める。そのどよめきに呼ばれるように、新入生たちが並ぶ列の最前列から、一人の少女が前方に進み出た。

　見覚えのある後ろ頭は、プラチナブロンドに染めた長いツインテール。しかし、その下はあのときのような毒々しいゴスロリ・ファッションではなく、狩衣を模した陰陽塾の制服。女子用の、純白の制服だ。

　少女が壇上に上がり、アリーナを振り返る。小柄な顔に、不釣り合いな大きな瞳。間違いなかった。春虎が陰陽師を目指すきっかけとなった、去年の夏の事件。その首謀者、大連寺鈴鹿だ。

　わっ、と塾生たちから、抑え切れない声が上がる。

　一方、

「……お、おい……」

「……あ、ああ……」

「……！」

　まだ衝撃の覚めやらぬまま、冬児と春虎が口元を強張らせた。夏目は真っ青になって、大きく目を見開いている。

　──あいつ……！

　鈴鹿は、傲然と肩をそびやかしながら壇上を横切ると、場所を譲った塾長に代わり、マイクの前に立った。陰陽塾の全塾生を前にし、微塵も恐れず睥睨した。

　春虎の脳裏に、鮮やかに甦る、真夏の夜。

　花火大会で、嵐の中で、そして『泰山府君祭』の祭壇で、鈴鹿が見せた言動が昨日のことのように思い出された。

　自らの力に絶対の自信を持ち、暴力的で禍々しい、そのくせ不安定な少女の姿が──

『初めまして、皆さんっ。倉橋塾長からご紹介に与りました、大連寺鈴鹿です！』

　転がる鈴にも似た、甘く、華やかで、跳ねるような声音。

　ある意味、鈴鹿が現れたとき以上の、それは衝撃だった。

「……………………え？」

　春虎は、一瞬何が起こったのかわからなかった。冬児も、そして夏目も、いま目の前で何が起きたのか把握できずにぽかんとしていた。

　鈴鹿は、

　ニコッ、

　と天使のように微笑む。

　会場のあちこちから──男女を問わず──歓声があがる。

　そして、

『あたし、今日はすっごく緊張しちゃって……でも、とても嬉しいです！　自分と同年代の人たちと陰陽術に取り組むことって、ずっとあたしの夢だったんですっ。今日、その夢が叶いました！』

　ああ、そうか、夢か。

　春虎は我知らず、ハハ、と笑った。どうりで酷い違和感がするわけだ。目眩すら感じる。さすがは、夢……。

『クラスメイトの皆さん。それに、諸先輩方。陰陽術のことなら、あたしでも皆さんに教えてあげられることがあるかもしれません。ですから、皆さんもどうか、あたしに色んなことを教えて下さいね』

　鈴鹿は淀みなく言って、もう一度、艶やかに微笑む。

　講師や塾長の挨拶とは比較にならない、万雷の拍手が鳴り響いた。調子に乗った誰かの口笛まで聞こえる。

　壇上の鈴鹿は照れくさそうにはにかみ、右手を小さく振って塾生たちの歓声に応えた。明らかに計算された角度で、ちょこんと小首を傾げながら。

　まるでアイドルだ。

「……何が……どうなって……」

　春虎は呆然として立ち尽くした。

　が。

　不意に、会場をどこともなく眺めていた鈴鹿の視線が、ピタリと停止した。

　春虎の方を向いて。

　ギクリ、と春虎の全身が硬直。鈴鹿もまた、振っていた手が停止している。

　完全に目が合っていた。本能的にヤバイと感じた。だが、逃げ場などない。鈴鹿はこちらを凝視している。その顔は、明らかに春虎を「認識」している。春虎が鈴鹿を認識しているのと同じように。

　──うっ。

　春虎には長く感じられたが、それは多分、ほんの一瞬のことだったはずだ。

　何一つ反応できない春虎が見つめる先で、鈴鹿は──

　かぁっ、と頬を赤らめた。

　──……え？

　春虎の緊張が消える。

　しかし、安堵するのは早過ぎた。鈴鹿は、あるかなきかの狼狽を過ぎらせた次の瞬間、いま見たものが目の錯覚だったのかと疑うほど鮮やかに、表情を変化させた。

　笑顔。

　ただし、さっきまで見せていた愛らしい笑顔ではない。蛇がカエルを見つけたような、ニンマリとした笑顔だ。率直に言って、直前まで振りまいていたような空々しい笑顔よりは、遥かに鈴鹿らしい──少なくとも、春虎が知る鈴鹿という少女に似合った──笑顔だった。

　妙なことに、春虎は、それを見て安心した。

　やっぱり、あのときの鈴鹿だ、と。

　もっともそれは、春虎の本能が現実逃避を開始したサインだったのかもしれない。

　鈴鹿は、すうう、とおもむろに息を吸い込むと、

『先輩！　春虎先輩じゃありませんか！』

　会場中の視線が自分に突き刺さった気がした。

　鈴鹿はわざとらしく瞳を潤ませ、

『嬉しいっ。陰陽塾に来ればきっとまた会えるって、あたしずっと思ってたんです！　こんなに早く見つけられるなんて──』

　おい止せ。やめろ。

　春虎は虚しく念じるが、無論現実は揺るがない。全身から血の気が引き、意識がいまにも遠退きそうになる。

　冬児がしっかりしろと言わんばかりに、「──春虎」と鋭くささやいた。だが、その声は耳に届いても、脳までは届かない。まさに、蛇ににらまれたカエルのようだ。

　いや、それより……夏目は？　夏目はいま、どうしているのだろう。鈴鹿を前にして……ああ、しかしダメだ。振り向けない。振り向いて幼馴染みの様子を確認する勇気は、いまの春虎には、とても、ない。

　会場のどよめきはピークに達しつつあった。

　春虎──誰だ──土御門の──分家の──

　そんな言葉が、あちこちでつぶやかれる。瞬く間に情報が交換され、共有され、次いで塾生たちの興味が、ひとつの巨大な疑問へと行進し始める。

　あの二人の関係は？

　そして、塾生たちの疑問を代弁するかのように、壇上にいた倉橋塾長が、鈴鹿の側に近づいて尋ねた。

「あら？　鈴鹿さん、彼とはお知り合いだったのかしら？」

　鈴鹿は、待ってましたとばかりに振り返り、マイクを握りしめたまま、

『はいっ』

　と応えた。

『あたしの、ファーストキスの相手です！』

　波乱の新学期が幕を開けた。

　二章　ウワサの二人

　　　　１

「うぃ～っス。ちょっとのぞきに来てやったぜー──って、おいおい待てよ、陣。なに急に席立ってんだよ。てか、その思い切り嫌そうな顔なに？　せっかく顔出してやったってのに、もうちょっとこう──って、いや、だから待てって、え？　あれ？　どこ行く──ちょっ、マジでなに!?　ま、待てよ。待ってくれってば！　なあ、陣？」

　塾舎ビル二階にある講師たちの教員室。塾生たちがいる教室と違い、普段は静かで落ち着いた教員室が、その男が入ってきた途端はっきりとざわついた。

　しかし、それも無理がないだろう。何しろその男は、国内トップクラスの実力を誇る、名うての陰陽師なのだ。

　年の頃は二十代後半。年代物のフライトジャケットにユーズド感溢れるジーンズ。足下はなんと雪駄を履いている。が、ラフな装いにもかかわらず、英気を──陽性の、まるで腕白小僧のような英気を感じさせるのは、その眼光が人並み外れて鋭く、それでいて見る者を威圧する感じがしないからだろうか。

　陰陽法の定める『陰陽Ｉ種』を取得した国家一級陰陽師。俗に言う『十二神将』。

　その中でも、祓魔局の若きエースとされる新進気鋭の独立祓魔官、木暮禅次朗である。

　一方、木暮が部屋に入ってきた途端に椅子を鳴らして立ち上がり、そのまま無言で、無表情に出口を目指しているのは、木暮とは対照的な男だった。

　年の頃は、木暮と同じほど。しかしこちらは英気に溢れる木暮と違い、いかにも枯れた風な雰囲気がある。よれたスーツによれたネクタイを締め、野暮ったい眼鏡をかけていた。が、それより目立つのは右手に持った短めの杖。そして、スラックスの裾から覗く、木製の義足だろう。

　春虎たちの担任講師、大友陣だ。

　講師たちがざわつく中、木暮は自分に集まる視線など気づかない様子で、ひとり騒ぎながら大友のあとを追いかける。大友は、ああやれやれ、と背中で語りながら、白けた態度で教員室をあとにした。

「おいおい、陣っ。陣ってば！」

「…………」

「なんなんだよ、待ってくれよ！」

「……あー、うるさいうるさい。えーからちょっと、黙っとけ」

　大友は廊下に出たあと、後ろについてくる木暮に、顔をしかめつつぞんざいに言った。

　カツ、カツ、と足音を響かせながら、廊下を移動。階段付近まで来て周りに人がいないことを確認すると、ようやく大きなため息をついた。

　肩越しに、ジトッとした目つきで振り返り、

「……ほんま、幾つになっても空気読まんやっちゃなあ、お前は」

「あれ？　俺、なんか拙かったか？」

「いや、ええんや。かまへん。いまさらやしな。というわけで、ほな、さいなら」

「おいおいおいっ、会っていきなりそれはないだろ？　いつ以来だと思ってんだよ」

「先月会うたがな」

「え？　あ、そういやそうか」

「ほな、さいなら」

「いやいやいやっ、だからさあ」

　木暮が苦笑いで食い下がる。大友は視線だけで天井を仰ぎ、ため息をつきながら旧友に向き直って、廊下の壁に背中を寄りかからせた。

　陰陽塾の冴えない講師と、陰陽庁が誇る『十二神将』。

　周りから見れば意外な組み合わせだろうが、実は二人のつき合いは長い。大友と木暮は、共に陰陽塾の出身者──第三六期生なのだ。陰陽塾だけでなく、その後入庁した陰陽庁でも同期だった。

　また、これはごく一部の者しか知らない事実だが、大友と木暮の二人は、共に国家一級陰陽師でもある。大友は陰陽庁勤務時代、呪術犯罪捜査部に籍を置いていた。そして、その職務上公にはしていなかったが、『十二神将』の隠れた一人として、呪術界の闇で暗躍していたのだ。

　ただ、同じ道を歩いてきた大友と木暮ではあったが、二人の立場は、いまではかなり違っていた。

　現在の大友はあくまで塾の講師であり、その前身についても、単なる一呪捜官ということになっている。彼の本当の過去を知っているのは、塾内では倉橋塾長だけだ。それだけに、広く顔の知れた『十二神将』にやたらと馴れ馴れしくされては、あとあとフォローが面倒になるわけだが……生憎木暮はそのような機微を──ちっぽけな気遣いを──忖度するようなタイプではなかった。

「ったく」

　と大友は片目だけ吊り上げて、木暮をにらむ。

「聞いた話じゃ、いま祓魔局はてんてこ舞いになっとるんやろ？　なんでお前、こんなとこで油売っとんねん」

「別に油売ってるわけじゃねえよ。仕事だ、仕事。……ああ、形の上じゃ、一応有休だけど……」

「おうおう高給取りが、優雅に有休取って母校の見学か。羨ましいことやで」

「冗談言えって。いま俺、超忙しいんだぞ？　休みなんて全然ねえし、毎日残業だし。このあとだって、一回支局に出向いて、報告だのなんだのしなきゃならねえんだ」

「おお、そうか。ほな、さい──」

「いやっ、だから」

　木暮が辟易と仏頂面になる。大友は苦笑して鼻を鳴らした。

　事実、現在祓魔局は連日フル稼働している状態だ。先月の事件では、犯人グループは都内の霊脈を乱すことで霊災テロを決行した。そのため、事件以降都内の霊脈が安定せず、霊災が多発しているのである。

　陰陽庁祓魔局──特に、実際に現場で霊災の修祓に当たる祓魔官と呼ばれる陰陽師は、プロの陰陽師の中でも、特に有能な者でなければ勤まらない。そのため、元々数が限られているのだが、いまはそのほとんどが超過勤務を課せられている状況だ。当然、一人で祓魔官何部隊分もの働きを期待される独立祓魔官──国家一級陰陽師の祓魔官は、それ以上の激務をこなさねばならなくなってくる。

「ほんとにっ、マジでっ、忙しいんだからな、俺は、いま！　その、たまの、貴重な息抜きだってのに、どうしてお前はそう──！」

「ああ、わかったわかった、暑苦しいやっちゃな。独立官の貴重な息抜きに付き合えて光栄やで。思う存分、息抜いてくれ。ようやく子守からも解放されたことやしな」

「あれ？　なんだ。知ってたのか」

「そらまあな。どうやら、最低限の『保険』はかけとるみたいやけど、初日から野放しってわけにはいかんから、お前がお目付役になっとんやろ」

「……ん、まあ」

　歯切れ悪く答えて、木暮は頬を掻いた。

　実は、今日木暮が陰陽塾を訪れたのは、「鈴鹿の付き添い」のためだった。

　大連寺鈴鹿は最年少で『陰陽Ｉ種』をパスした国家一級陰陽師。エリート中のエリートだ。その年齢や容姿の良さから来る話題性もあったため、マスコミなどでも『神童』として幾度か取り上げられている。むろん、本人の実力が認められた結果ではあるのだが、陰陽庁も彼女の存在を、庁の──延いては、閉鎖的、排他的とされる陰陽師全体のイメージ向上に利用した面は少なくなかった。

　ところが、去年の夏、彼女は重大な事件を起こした。禁呪とされる魂の呪法に手を染め、『泰山府君祭』と呼ばれる呪術儀式を執り行おうとしたのだ。これは、現在の東京に霊災が発生するようになった、大本の原因と見なされている極めつけの禁呪だった。

　幸い、『泰山府君祭』自体は完全に執行されることなく終わった。しかし、鈴鹿は儀式の執行以前に、彼女を追跡してきた呪捜官たちを返り討ちにしている。それも、一度は夜祭りという公衆の場で。また、すでに実験段階で禁呪指定されている呪術を秘密裏に行っていたことは明白だった。

　呪術界は外からは内実が見えづらい世界だ。その分、一般社会からの風当たりも強い。陰陽庁に属するプロの陰陽師の、それも、若い──というよりまだ幼いとすら言えるエリート陰陽師の不祥事が明るみに出れば、業界全体の大幅なイメージダウンは免れない。

　そこで陰陽庁の上層部は、苦肉の策を取った。彼女が未成年であることを理由に、彼女の名前を出さないまま事件の幕を下ろしたのだ。むろん、各方面からの追及はあったのだが、すべて水面下で揉み消し、隠蔽したのである。

「……あんときは、天海の爺さんがずいぶんぼやいてたみたいだぜ？　大変だったって」

「それが仕事なんやから、言わせとけばええねん。そもそも、呪捜部がさっさと捕まえとけば、あないな大事にならへんかったんや。部長が尻ぬぐいしたからて、愚痴なんか聞いてられるかい」

　結果的にこの処置は──とりあえず、陰陽庁にとっては──功を奏し、事件の記憶はひと月を待たずして、世間から忘れ去られていった。

　だが、当然ながら陰陽庁としては、鈴鹿本人を処罰せずに済ませるわけにはいかない。そして、陰陽庁が下した裁定の結果、鈴鹿は今日、陰陽塾に特待生として入塾することになったのである。

「『Ｉ種』資格の無期限停止に、半年間の謹慎。で、謹慎明けは陰陽塾で情操教育」

　と木暮は肩をすくめる。

「上層部の意見としては、大連寺が暴走した最大の要因は、家庭環境から来る一般常識の欠如にある──っていうことにしたらしい。まあ、確かにあいつ、義務教育だってまともに受けてないはずだからな」

「……この業界のやつやったら、言うほど珍しくはないやろ」

「いまどき表のやつなら、十分珍しいだろ。それに、俺としては、悪くない判断だと思う。甘いといえば甘いが──そこは上も、大連寺の名を隠した手前、強くは出にくい心情なんだろう」

「……さて」

　木暮の台詞に、大友はひんやり微笑んだ。その、冷めた、それでいてわずかに楽しげな声は、元同期の意見に賛同しているようには聞こえない。

　二人は陰陽庁の同期だが、木暮が常に組織の「陽」の部分を進んできたのに対し、大友は「陰」の部分を進んできた。大友が現役だったころから、上層部への印象にも差があったのだ。

　しかし、木暮は気にせず続ける。

「とはいえ、いまさら一般の学校に入れたって、トラブルの種を増やすだけ。で、まだしも目の届く……仮に何かあったとしても『内輪』で処理できる陰陽塾が、あいつの再教育の場に選ばれたわけだ。ここなら、いざというときはお前がいるしな」

　あっけらかんと言う木暮に、大友は大げさにため息をついた。

「……なるほど、お前の言う通りや。ここには、僕もおるし、塾長もおる。けどな？　肝心な人間のことを忘れとらんか？」

「え、誰？　他にも誰か、講師やってんの？」

「講師やのうて、生徒の方やっ」

「ああ、土御門か」

　木暮は思い出したように言うと、クククと意地悪く笑い始めた。

「さっきの式は見物だったな。あの春虎ってやつ、先月の事件で夏目君と一緒に鵺を落としたやつだよな？　まだちゃんと話せてないんだけど、分家の息子なんだって？」

「笑いごとやないわ。お前ももう聞いとるやろ。『神童』の『泰山府君祭』を阻んだんは、あの二人なんやで？　言わば因縁の相手や」

「らしいな。詳しくは知らないけどよ」

「おまけに、『神童』の専門は『帝式』の術式研究。要は、土御門夜光の専門家や。そこまでわかっとるのに、わざわざ──」

「おっと、不用意な発言は慎めよ、陣。夏目君の『噂』は、あくまで噂だろ」

「噂だろうとなんだろうと、実際に影響力が出とる時点で同じことや。ただでさえ『Ｄ』までちょっかい出して来くさったいうのに、この上余計な厄介ごと押しつけよって……」

「熱烈な告白だったじゃないか。きっと仲良くするさ」

「熱烈な挑発の間違いやな。絶対揉めるで」

　無責任に面白がる木暮と逆に、大友は顔を曇らせる。鈴鹿の付き添いに来ているとはいえ、木暮がお目付役になるのは初日だけだ。その分、気楽に状況を楽しめるのだろう。

　もちろん、木暮があまり不安を抱かずにいるのは、自分が今日でお役ご免になるからというだけではない。

「心配要らねえさ。いくら大連寺に絡まれたって、土御門の二人には、頼りになる担任講師がついてるからな」

　そう言うと、木暮はニッと笑って、塾講師をからかった。大友は忌々しそうな顔つきで、元同期をにらみ返した。

「『神童』対『黒子』。『十二神将』の中でも、相当な珍カードだ」

「……生憎やけど」

　と大友はなんでもない口振りで言う。

「今日からは、鈴鹿クンも陰陽塾の生徒や。陰陽庁の思惑がどの辺にあるんか知らんが、預かった以上は、こっちで面倒見させてもらうさかいな」

　素っ気ない物言い。

　しかし木暮は、それが大友の「宣言」であることを、正しく受け取った。

　思わず旧友の顔を見直す。そして──フッと、無防備な、少年じみた笑い方をした。

「……なんだ。格好いいじゃん。先生」

「仕事や」

　そう言うと、大友は顔を逸らし、誰もいない廊下へと視線を投げた。

　大友の視線につられるように、木暮も廊下へ顔を向ける。

　懐かしそうな表情になって、

「塾舎は変わっちまったが……やっぱ陰陽塾は、この世界で生きるやつにとっては、特別な場所だよ。あいつにとっても、きっといい経験になるはずだ」

「…………」

　木暮の郷愁じみた台詞に、大友は眼鏡の奥で双眸を細めた。

　現在の塾舎ビルは、去年度から使われている新築だ。二人が共に過ごした塾舎は、すでに取り壊されている。

　それでも、木暮の言うように、陰陽塾という「陰陽師の学舎」は、他の教育機関にはない不思議な連帯感や帰属意識のような思いを抱かせる。そしてその思いは、まだ巣の中で生きる雛にも、一人前の陰陽師として巣立った者にも、共通のものなのだ。

　陰陽師という職は、その知名度こそ高くとも、仕事の内実に対する社会的認知度は低い。一般人からは理解されづらく、奇異の目で見られることも多い職だ。

　しかし、だからこそ職業的結束は固く、身内間の繋がりも密になる。これは、良いか悪いかという問題ではなく、ただ「そう」なのだ。特に、若い時期を共に過ごす陰陽塾という場所は、多くの陰陽師にとって、この世界での最初の『ホーム』となるのである。

　大友にとっても。木暮にとっても。

　そして──

「……そういや、あいつ、いまごろ……」

「禅次朗」

　大友がつぶやいた。

　その声は、決して鋭くなく、逆に静かな、優しげですらある声だった。しかし、呼びかけられた木暮は、びくっと身体を震わせた。

　ばつが悪そうに頭を掻く。もっとも、それ以上は悪いとも済まんとも、余計な無駄口は叩かなかった。

　大友は何もなかったかのように、

「とりあえず、陰陽塾の中でのゴタゴタは、僕や塾長がどうとでもできる。必要以上に心配することはあらへんで。……ああ、塾長への挨拶は済んどるんやろ？」

「最初にな。あ、そういや、陣……」

　木暮は急に真面目な顔になると、一瞬鋭い視線を辺りに投げ、小さく声を抑えた。

「……気のせいか、アルファとオメガの霊気が弱まってた気がした。塾長、体調が優れないのか？」

　アルファとオメガとは、塾舎ビルの正面入り口に鎮座する狛犬の名前だ。ただの狛犬ではなく、倉橋塾長自らが使役する、機甲式と呼ばれる式神の一種だった。陰陽塾の長い歴史を支える、呪的門番である。

　木暮の指摘を聞くと、大友もわずかに苦い顔になる。

　同じく低いささやき声で、

「……なんや。ようやく祓魔官らしい台詞が出よったな」

「おいっ、陣。じゃあ──」

「落ち着け。急にどうこういう類のことやない。まだまだ至って健康や。けど……」

「け、けど？」

「あの婆様も齢やさかいな。本人も、衰えは自覚しとるみたいや」

「…………」

　大友の説明に、木暮はすぐに言葉を返せなかった。その複雑な表情を見て、大友は小さく苦笑する。

　杖を持ち替え、柄の先で木暮の胸を、トン、とノックした。

「なんや、禅次朗。辛気くさい顔すんな。つか、陰陽師がそんな簡単に顔に出してどないすんねん」

「う、うるせえな。霊災相手の祓魔官は、こんなもんでいいんだよ」

「さよか。とにかく、お前がいま心配すべきは、鈴鹿クンの今後の行動やろ。僕の見たところ、色々しでかしそうやで、あいつ」

「塾内のゴタゴタは、お前が面倒みてくれるんだろ？」

「対外的にはな。ただし、鈴鹿クン自身がどうなるかは、結局は本人次第や」

　よっ、と大友は寄りかかっていた壁から背中を離した。

　杖でトントンと自分の肩を叩きながら、

「自分の生徒ではあるわけやけど、土御門の二人は、面白い。鈴鹿クンがあの二人を、あくまで敵視したまま終わるか、それとも……。とりあえず、余計なことせんと見守っとくのが、大人の対応言うやつやろな」

　　　　２

「なにアレ朝の！　なんなのアレは!?　どういうことなの、説明しなさいよ、春虎！」

　昼休みの教室。

　陰陽塾では一年から二年に進級する際にクラス替えなどは行われない。そのため、教室は変わっても、中身は見知った顔ばかりだ。

　そして、それゆえに、遠慮もない。

　午前中の休み時間は、はぐらかし、逃亡して難を逃れていた春虎だったが、昼休みになった途端、教室を出るより早くクラスメイトたちに逃げ場を塞がれた。

　まるでスキャンダルが発覚して芸能リポーターに追われる有名人だが、案外実態は近いのかもしれない。もちろん、有名人なのは春虎ではなく「お相手」の方だが。

「『神童』大連寺鈴鹿とファーストキスって──!?　あんた確か、陰陽塾来る前は地元で一般の高校通ってたんじゃなかったの!?　それが、どこで、どうして、そんなことになったのよ！」

「お、落ち着け、京子！　事情が……じ、事情があるんだ！」

「冗談じゃないわ！　おかげで午前中は、気になって講義どころじゃなかったわよ。土御門家次代当主の夏目君ならまだしも──ああいや、夏目君じゃなくてほんとに良かったけど──でも、なんで、どうして、あんたなわけ!?」

「そうだそうだ！　答えろよ、春虎！」

「事と次第によっちゃあ……！」

「はっきりしなさいよね、ツッチー！」

　目を爛々と輝かせ、春虎に迫るクラスメイトたち。ちなみに、その先鋒に立っているのは、親友の倉橋京子だった。彼女自身アイドルと言っても通用しそうなルックスの少女で、しかも名門倉橋家の令嬢──さきほど壇上で挨拶した、倉橋塾長の孫娘である。

　京子は鼻息も荒く春虎の胸ぐらをつかむ。

「いいこと、春虎？　『神童』大連寺鈴鹿といえば、一般人でも名前を知ってる超有名陰陽師──陰陽庁がイメージガール扱いするほどの、いわばこの業界のアイドルよ!?」

「……み、みたいだな……」

「しかも、単に若くてカワイイだけの、作られたアイドルじゃないっ。最年少で『陰陽Ｉ種』をクリアした、本物の国家一級陰陽師なのよ！　ぶっちゃけ、陰陽塾の塾生にしてみれば、憧れの対象だわ！　スターだわ！」

「……そ、そうなのか……」

「それがっ、どうしてあんたみたいな、家柄だけ半端に良いってだけの落ちこぼれ塾生と、キ、キ、キスとかなんて話になってるわけなのよ！　おかしくない？　おかしいじゃない？　おかしいわよ！　いったい何があったっていうの!?」

　アップにしてから流した栗色の髪を振り乱し、京子は興奮して唾を飛ばした。問い詰める声も、いつになく上擦っている。

　とはいえ、クラスメイトたちのほとんどは、別に怒っているわけではない。ごく純粋に好奇心に駆られて──もっといえば「ゴシップ欲」に駆られて、面白がっているのだ。

　何しろ、クラスの誰もが認める落ちこぼれの補習常連者と、陰陽塾の誰もが知っているアイドル『十二神将』の組み合わせである。異色どころの話ではない。目の色を変えてしまうのも無理のない話だった。

　たとえば、日頃は穏和で友達思いのクラスメイトも例外ではない。

「水くさいよ、春虎君！　何があったのかくらい、教えてくれたっていいじゃない。向こうはもう、爆弾発言しちゃってるんだからさ」

　そう言ったのは、京子の隣にいた百枝天馬だ。

　小柄で、いかにも人が良さそうな、童顔の少年である。眼鏡の奥の瞳をきらきらと輝かせ、無邪気に春虎に質問している。

　京子は京子でやりづらいが、当たり前のように訊いてくる天馬にも、どう反応していいかわからない。第一、真意を一番問い質したいのは、他ならぬ春虎の方なのだ。

「さあ、答えなさい！　それとも答えられないのっ？　答えられないようなことをしたわけ!?」

「いいじゃない、春虎君っ。どうなの？　二人はまさか、恋人同士だったの？」

「そうだ！　はっきりしろよ、春虎！」

「ホントにキスだけなの!?　それとも……!?」

「どうなんだ、テメエ！」

「待て、ま、待ってくれ、みんな……！」

　春虎を中心に、クラスがヒートアップする。追い詰められた春虎は、為す術もなく顔面を引きつらせた。

　──こ、これは……拙い。

　確かに、立場が逆なら自分も絶対、無責任に追及しているところだ。しかし、鈴鹿の件は──去年の夏の事件に関しては、あのとき事件を担当していた呪捜官たちからも、厳重に口止めされている。かといって、鈴鹿と出会った経緯を説明すれば、あの事件のことも話さざるを得ない。

　しかし、

「……ええいっ、いい加減にせよ！」

　突然、まだ幼い少女の怒鳴り声が聞こえたかと思うと、春虎たちの頭上に拳大の火の玉が出現した。

　火球は回転しながらバチバチと火花を飛ばし、京子や天馬、クラスメイトたちが、慌てて春虎の側を離れた。そうしてできたスペースに忽然と現れたのは、水干を着、指貫を穿いた、幼い少女だった。

　せいぜい小学生低学年ぐらいにしか見えない、市松人形のように整った容姿の少女だ。ただしその瞳は鮮やかなブルーで、しかも頭からは三角の耳が生え、おしりからは木の葉型のしっぽが伸びていた。

　春虎が使役する式神のコンである。

「この無礼者どもめ！　春虎様の命なきゆえ大人しくしておれば、いったいどこまでつけ上がるか！　下がれっ。下がれぇ！」

　外見に反する時代がかった口調で、コンは匕首を振り回す。愛刀『搗割』だ。コンの気性を知る京子や天馬たちは、慌ててコンから距離を置いた。

「わっ、コン！　お前も落ち着けって」

「ななな、何を仰います！　コンめは常に冷静沈着！　は、は、春虎様に仇為す者は、何人たりとも近づけませぬ……！」

　耳としっぽをピンと立て、ふんっ、と幼い顔で精一杯凄みながら、コンがクラスメイトたちを威嚇する。

　コンは護法式。日頃は実体化を解き、姿を隠しているが、基本的には常に春虎の側に待機している。見た目はあどけない少女の姿をしていようと、主のためなら喧嘩上等、刃傷沙汰だろうと恐れるようなタマではない。というより、少々度を超すほど、過激で暴走過多な式神なのだ。

　もっとも、コンの過剰な忠誠心も、半年同じクラスで過ごした面々には、すでに慣れっこだった。

　京子は、子供を宥めるようにわざとらしい笑顔を作り、

「あら、コンちゃん？　私たち別に、春虎を責めてるわけじゃないのよ？　むしろ感心してるぐらいなんだから」

「嘘を申せ！　殺気立っていたではないか！」

「それはだって、気になるから──コンちゃんはどうなの？　気にならないの？」

「と、当然であろう!?　コンの役目は、春虎様をお守りすることであって──！」

「だったらなおさら、気になるはずじゃない。だって、相手は『十二神将』よ？　どういう関係なのか知っておかないと、護衛する方も気が気じゃないでしょ？」

「そ、それは……!?」

「しかも、向こうは春虎とキスしたって言ってるのよっ？　キスってわかる？　口づけとか、接吻とか、ちゅーとか……！」

「くち……せっ……ちゅ!?」

「ねっ？　式神とはいえ──いいえ、式神ならばこそ、気になるでしょ？　気になるはずよ！　だって、大切な主のことなんだから！　違う、コンちゃん？」

「ち、違……っ!?」

　コンのしっぽがぶるぶる震え、耳がそわそわと向きを変える。京子がひと言喋るごとに、見るからに落ち着きをなくしてもぞもぞする。実のところ、京子に指摘されるまでもなく、コンはコンで気になって仕方がなかったのだろう。

『搗割』を逆手に持ったまま、コンはまだ構えを解かない。

　が、

「…………」

　ちらっ。

　後ろに庇う主を肩越しに振り向いたとき、その横顔は真っ赤で、青い瞳はいまにも泣きそうなほど潤んでいた。春虎はため息をこぼした。

「あ、そうだ。冬児君は知らないの？　冬児君、転入する前は、春虎君と同じ高校に通ってたんだよね？　陰陽塾に来る前のことも詳しいんじゃない？」

　その発言は、天馬だった。たちまち、春虎を囲んでいたクラスメイトたち──とコンまでも──が、冬児の方へと顔を向けた。少し離れて事態を見物していた冬児は、おっ、という顔で小さく笑った。

「そういやそうよねっ。どうなの、冬児？　あんた何か知らないの？」

　全員の気持ちを代弁して京子が尋ねる。京子たちの後ろでは、春虎が必死に顔を左右に振っている。

　熱い視線を浴びた冬児は、慌てず騒がず、芝居気たっぷりに肩を竦めた。

「……そうだな。キスってのは初耳だが──」

　おおおっ、とクラスメイトたちが盛り上がり、春虎がさらに必死になって首を振る。

　冬児は、全員を見渡し、ニヤリと笑って、

「それが事実とするなら、おそらくあの『祭りの夜』だな。……なるほど。それで、次の日北斗と……」

　台詞の後半は微かな小声で、ほとんど聞き取ることができなかった。が、台詞の前半だけで、破壊力は十分だったらしい。特に、「祭りの夜」という意味ありげなキーワードを聞いた途端、クラスの女子の大半は、っきゃーっ、と黄色い歓声を上げた。春虎は、っぎゃーっ、と心の悲鳴を上げたわけだが。

「天馬の言い分じゃねえが、水くさい話だぜ、春虎。まさか、俺とお前の仲で、そんな隠し事なんてな」

「い、い、いい加減にしろよ、冬児!?　いまはそれどころじゃねえだろっ!?」

「馬鹿言ってんじゃないわよ！　いまこれ以上に大事なことがある!?」

「お前もいい加減にしろ、京子！　とにかく、事情があったんだ、事情が！」

「事情って、そんな言い方……じゃあ春虎君は、好きでもないのに大連寺さんのファーストキスを？」

「違うっ！　著しく違う！　誤解を呼ぶ言い方は止めろ、天馬！」

「…………」

「コンまで!?　そんな泣きそうな顔で見ないでくれよ頼むからっ！」

　春虎は必死に抗弁するが、もはや周りは収まりそうもない。コンの動きが鈍るのに比例して、クラスメイトたちの輪が再び春虎ににじり寄り始めた。

　ところが、

　バンッ！

　と何かを叩きつける音が響き、教室が一瞬、水を打ったように静まった。

　一拍おいて、クラスメイトたちは何事かと、音のした方向を振り返る。

　夏目だった。

　椅子から立ち上がり、机に教科書を思い切り叩きつけた格好のまま、わずかに顔を伏せ、じっとしている。

　前髪がかかって表情はよく見えない。ただ、よく見えないにもかかわらず、クラスメイトたちは本能的に息をのんでいた。

「……な、夏目……？」

　春虎が、ぽつりとつぶやく。

　夏目は

「……失礼」

　と告げ、伏せていた顔を、ゆっくり持ち上げた。

　前髪の下から切れ長の瞳が、ただ事では済まない眼光を放つ。春虎はもちろん、京子も天馬も、コンまでも何も喋れなくなった。一人ニヤッと笑う冬児は、さすがというべきか悪趣味と称すべきか。

　夏目は続ける。

「春虎と話があるんだ。悪いけど、みんなの用件はあとにしてもらえるかな」

　とりあえず昼食を取る余裕はなさそうだ、と無言の夏目のあとに続きながら、春虎は覚悟した。

　──てか、いまは食っても、のどを通らない気が……。

　コンも、二人のただならぬ雰囲気を察したらしい。側にはいるのだろうが、再び実体化を解いて姿を隠している。春虎としては、むしろいまこそいて欲しいのだが、夏目の手前姿を見せろと命令することもはばかられた。

　廊下ですれ違った塾生たちの内、何人かは春虎に気づいて、あっ、という表情を見せている。入塾式のひと幕を思い出しているのだろう。何しろ、あの場には陰陽塾の全塾生が集合していた。こちらを見る好奇心に満ちた視線が、春虎の居心地を悪くする。まったく、とんだことになったものだ。

　──くっそぉ、あの野郎……。

　とにかく、いまは夏目だ。春虎は、教室を出てから口を利かない幼馴染みの背中を、歯噛みしながら見つめた。

　夏目が春虎を連れて行ったのは、塾舎の外壁に面した非常階段だった。春虎たちが密談するときは、いつもここを使っているのである。

　なんと言って説明すべきか。

　移動しながら散々考えていた春虎だったが、非常ドアから外の階段に出た途端、

「夏目、聞いてくれっ」

　と勝手に口が動いていた。

「本当に違うんだ。……いや、その、確かにあいつ──大連寺鈴鹿とは、夏の事件のときにキスっぽいことになったけど……でも、違うんだよっ」

　話し始めた途端、春虎は急に焦り始めた。

　顔が熱くなり、挙動がおかしくなる。どうにも自分をコントロールできない。

「ほ、ほらっ？　夏目も覚えてるだろ？　あのときおれ、腹の中にあいつの式神入れられてたじゃん？　あいつがおれにキスしたのは、あの式神を仕込むためで……そ、そもそも、キスしたときの状況だって、全然その、クラスの連中が想像してたようなもんじゃないんだ。おれはあいつの式神に拘束されて身動きとれない状態だったし、あいつは怒って……ああ、その、おれが自分のことを夏目だって騙してたのがバレちゃって……そ、それに、前に話した式神の北斗って覚えてるか？　あいつがちょうど、その場にいてさ。鈴鹿はなんていうか、その北斗をおれの彼女か何かと思ったらしくて、当てつけっていうか、おれが騙してた仕返しみたいに、その、北斗の前でわざと……」

　非常階段に出た夏目は、まだ春虎の方を振り向かない。

　春虎はとにかく必死に、当時の状況を説明しようとした。ただ、どうしても上手く言葉にできなかった。気ばかりが焦り、浮き足だってしまう。

「と、とにかく、だからっ、キスしたって言っても、全然違うんだ。あいつも、当然おれだって、お互いなんとも思ってないし……む、むしろあの事件で敵同士っていうか……さっきのあれだって、ぜったいおれをからかって言ったんだ。下らない嫌がらせだよ。あいつがどんなやつかは、お前だって少しは知ってるだろ？　なっ？」

　気がつけば身振り手振りまで加えて、春虎は力説した。なぜこんなに興奮しているのか、自分でも不思議なくらいだ。

　──なんでおれ、こんなにテンパって力説してんだ……。

　夏目の怒りが恐いというのも、もちろんあるだろう。しかし、それだけではなさそうだ。それより、とにかく誤解を解かねばならない──いや、誤解を「解きたい」という気持ちが強い。強すぎて、冷静な態度が取れないほどに。

　すると、

「……もういい」

　ようやく、夏目が言った。溢れ出る感情を無理矢理抑えつけたような声だ。言葉とは裏腹に、春虎の焦燥に拍車がかかった。

「いやっ、頼むから聞いてくれ。おれはほんとに──」

「だから、私はもういいと言ってるんです！」

　もう一度、夏目が叫ぶ。いつもの男子を装う口調ではなく、夏目の「地」の声──女の子らしい、澄んだ高い声だ。

　夏目は駄々をこねるように身体を震わせて、

「そんなことは、わかってますっ。いちいち言わなくても、わかってるんです！」

「え？」

「わ、わかってても……わかってても、仕方ないじゃないですかっ！」

　夏目は、うううーっ、と、ふくれっ面とも少し違う、怒っているのか泣きそうなのか、あるいは悔しがっているのかわからない、複雑な表情で顔を赤くした。そのときの夏目は声や言葉遣いを抜きにしても、とても男子生徒には見えなかった。

　春虎は、夏目の反応に目を丸くする。

「し、仕方ないって……何が？」

「それは──な、なんだっていいでしょ!?」

「そんな……てか、夏目、ほんとにわかってる？」

「わかってます！　何度も言わせないで下さいっ」

「な、なんで？　おれ、前にそのこと、お前に話したっけ？」

　思わず尋ねる。すると、夏目は一転、目に見えて狼狽えた。

　あわわ、とわかりやすく泡を食いながら、

「は、話したも何も、い、いま春虎君が言ったじゃないですか！　いまの説明で十分わかったってことですっ」

「え？　でも、『いちいち言わなくても』って……」

「なんですかっ!?　そんな細かいこと、いまはどうだっていいじゃないですか！　は、春虎君の体内に式神が入ってた時点で、だいたいのことはわかってましたし！」

　なぜか逆ギレされた。

　冷静に考えれば、身体の中に式神があったから多分キスしたのだろうとは、とんでもなく無茶な推理だ。とはいえ、これ以上何か言い返す気力も勇気も、いまの春虎にはない。どうやら、鈴鹿とのキスが、いわゆるキスとは違うのだというニュアンスだけは伝わっているようだし、下手に刺激するのは得策ではないだろう。

　──よかった……んだよな。

　多分、と春虎は自らを納得させた。

「わ、わかってくれたなら、いいんだ。あ、ありがとう」

「……お礼を言われるようなことじゃありません」

「そ、そっか。でも、まあ、ありがと」

「…………」

　夏目はしばらく目元を赤くして春虎をにらんでいた。が、「……バカ虎」と小さくささやくと、大きく、大きく、ため息をこぼした。本当にわけがわからない。

　しかし、夏目もそれで少しは落ち着いたらしい。

　深呼吸して語気を弱めると、

「とにかく……キ、キ……そのことは、もう置いておきます。それよりいまは、ひとつ重大な問題があります」

「な、なんだよ？」

　深刻な物言いに、春虎は再びぎくっとする。

　すると夏目は、

「……忘れたんですか？　私は去年の夏、彼女と直接『会って』るんです。彼女も、私のことを、『見ている』んです」

「忘れるわけねえだろ。もちろん覚えてるよ。でも、それがいったい──」

「思い出して下さい。彼女と会ったとき、私がどんな格好をしていたか」

　夏目は、じっと春虎を見つめる。春虎は戸惑いながら、あのときのことをもう一度思い出してみた。

　去年の夏の夜。嵐の晩。『泰山府君祭』を行おうとする鈴鹿を阻止すべく、春虎は本家の屋敷で夏目の式神になり、二人で『御山』へと向かった。そして、『御山』の頂上にある祭壇で、儀式の用意をする鈴鹿と対峙したのだ。

　雨上がりだった。空には朧月が見えた。あのとき二人は、土御門家に代々仕える、馬の姿をした式神、雪風に跨っていた。春虎は背中に笈を担ぎ、夏目は雪風の手綱を取って、さっそうとした姿で──

「……あ」

　春虎はようやく気がついた。唖然と絶句する春虎に、夏目はコクリと頷いた。

「……そうです。あのとき私は……巫女装束を着ていました。雪風に乗って……馬上で、彼女に話しかけもした。彼女も、しっかり私を見ていたはずです。巫女装束を着た、女としての私を」

　春虎が青ざめる。

　夏目の言うとおりだった。鈴鹿は、夏目が巫女姿で現れたのを見ているのだ。つまり、本家の『しきたり』で、男装し、男子として過ごしている夏目が、実は女だということを知っているのである。

　しかし、

「い、いや、待て！　あのとき鈴鹿は、『土御門夏目』の顔を知らなかったはずだ。だから、おれのことを夏目と勘違いしたわけだろ？　それに……よくは覚えてないけど、巫女姿のお前と会ったときだって、お前が『夏目』だとは気づいてなかった気がする」

「はい。確かにあのとき、彼女は私に向かって『お前も土御門の人間か』と言っていました。つまり、私の顔を見たあとも、私が『土御門夏目』だとは気づいていなかったはずです。きっと、彼女は事前の情報で、『土御門夏目』は男だと思い込んでいたのでしょうね。しかし……」

　夏目は重々しく言った。

「私の顔は、見ているんです」

　春虎は再び言葉をなくした。

　そうだ。鈴鹿は、それが誰だかは知らなくても、「巫女姿の少女」の顔は見ている。いま再び夏目の顔を見れば、『土御門夏目』の顔と「巫女姿の少女」が同じであることに気づくはずだった。

　と、春虎はハッと慌てる。

「しまった！　さっきの入塾式で──」

「いえ。あのときは私は、彼女が春虎君に気づいたあと、すぐに隠形術で気配を消していました。目も合いませんでしたし、私のことまでは気がついていないはずです。現時点では、まだ」

「で、でも……」

「……そう。でも、これからは……」

　夏目は語尾を濁し、小さく唇を噛んだ。春虎も何も言うことができなかった。

　鈴鹿には敵わないとしても、夏目は陰陽塾では有名人だ。土御門家次代当主で、天才との誉れも高い。夏目のことを知らない塾生など一人もいないだろう。つまりは、それだけ目立つ存在なのである。

　そもそも、『神童』大連寺鈴鹿は、夜光の呪術に関して研究していた。そして、夏目が夜光の生まれ変わりだと断定し、『泰山府君祭』のために夏目に接触しようとしてきたのだ。最初から『土御門夏目』の存在には注目していたはずである。

　となれば、鈴鹿が陰陽塾に入塾してきたいま、彼女が夏目に興味を持たないとは考えられなかった。遠からぬうちに接触を図るのは、まず間違いない。

　そして、鈴鹿が夏目の顔を見れば、どうなるか。

　夏目の男装がバレる可能性は、極めて高い。そうでなくとも、夏目の男装はあまり成功しているとは言い難いくらいなのである。

　──どうすりゃいいんだ……。

　黙り込むことしかできない春虎。そして、それは夏目も同じだった。

　互いに口をつぐんだまま、幼馴染みたちは互いの顔を見つめる。どちらの顔にも答えはなく、塾舎内から昼休みの喧噪が、微かに聞こえてくるだけだった。

　　　　３

　結局、結論の出ないまま、新学期初日は放課後を迎えた。

　昼休みの夏目の言動がまだ頭に残っているのだろう。京子や天馬、他のクラスメイトたちも、春虎に詰め寄る真似はせず、遠巻きに様子を窺っている。そのため、教室は不思議な静寂と緊張感に包まれていた。

　とはいえ、例外もいる。冬児だ。

「……で？　結局朝の『あれ』はどういうことなんだ？　あのガキとは、また喧嘩になりそうなのか？」

　冬児は、並んで講義を受けていた春虎と夏目の側に近寄り、周りには聞こえないよう、声をひそめて尋ねた。『十二神将』相手に平然と「喧嘩」などと口にする辺り、さすがは冬児と言うべきだろう。元々この手のトラブルが嫌いではないせいか、むしろ普段より楽しげにさえ見える。

　しかし、夏目が椅子に座ったまま冬児を見上げ、

「……わからない」

　と小さく応えると、さすがのトラブル好きも軽く眉をひそめた。夏目の返事そのものよりも、彼女の顔色や態度が気になったらしい。

「なんだ。そんなに深刻なのか？　去年の夏の件は、俺も概要しか聞いてないが……お前ら、そんなにあいつの恨み買ってるのか？」

　周囲の目を意識しつつ、冬児は率直に質問する。夏目は、なんと言うべきか困った風に、隣に座る春虎へ目を向けた。

　しかし、春虎は、

「……夏目。冬児に説明頼む」

　と告げると、突然席から立ち上がった。

「え？」

「──春虎？」

　驚く夏目と、冬児。

　春虎は二人の顔を交互に見てから、二人にだけ聞こえるように告げた。

「……ちょっと会ってくる」

　そして、二人を残し、春虎は教室の出口に向かう。「は、春虎!?」と夏目が仰天して呼び止めたが、あえて振り返らなかった。どうせ、顔を見せるわけにはいかない夏目は、連れて行くことはできないのだ。

　またしてもざわめく教室を尻目に、春虎はドアから廊下に飛び出した。

　目指すは一年の教室。

　──やっぱり、このままじゃダメだ。

　昼休みに夏目と話したが、解決策は出なかった。だが、それはある意味当然で、鈴鹿がこれからどう動くかなど、彼女でなければわからないのだ。

　ならば、一番手っ取り早いのは、直接会って、話してみることだろう。

　入塾式での爆弾発言が、春虎を意識して口にしたものであることは間違いないはずだ。鈴鹿にせよ、春虎に対し、何かしら思うところがあるはずなのである。何しろ自分は、去年鈴鹿の計画を妨害した張本人なのだ。

　──当たって砕ける……のはできれば避けたいけど……。

　とりあえず会ってみて、いま鈴鹿がどんなつもりでいるのか知っておいた方が絶対いい。いまの彼女は、去年の夏とは──禁呪で兄を甦らせようと狂気に駆られていたときの彼女とは違う。違うはずだ。もちろん、冬児が懸念したように恨まれている可能性も高いが、このままじっとしていも埒が明かない。

　春虎は、次々に帰宅する塾生たちを避けながら、一年の教室へと急いだ。

　しかし。

「え？　帰った？　いつ？」

　一年の教室に辿り着いた春虎は、入り口の前で通りかかった二人組の女子生徒──まだ制服も真新しい、新入生たちだ──に、鈴鹿の呼び出しを頼んでみた。

　ところが、鈴鹿はすでに教室にはいなかった。話によると、講義が終わったあと、軽く挨拶するだけで早々に教室を出たという。

「ついさっきです。あ、でも、教室から出て行ったってだけで、もう帰ったのかどうかはわかりませんけど」

「迎えの人が来てるみたいでしたよ？　多分、その人に会いに行ったんだと思います」

「その、迎えの人ってどこにいるかわかるかな？」

「さ、さあ」

「そこまでは……」

　しまったな、と春虎は頭を掻いた。勇んで飛び出して来たつもりなのだが、空振りに終わるかもしれない。こんなことなら、昼休みの時点で乗り込んでくるべきだった。

　一方、新入生の二人は、入塾式で起きたハプニングはもちろん、その当事者になった春虎の顔も覚えていたらしい。春虎の質問に好意的に答えながらも、互いに何度も肘でつつき合っていた。

　春虎の質問が途切れた途端、

「あの……先輩？　入塾式で大連寺さんが言ってたこと、あれってほんとなんですか!?」

「先輩って、大連寺さんの元カレだったりするんですか？　それとも、いまもまだ!?」

　顔中を好奇心に輝かせ、小鼻を膨らませて春虎に詰め寄ってきた。たまたま近くにいた見知らぬ新入生たちも、残らず聞き耳を立てている。

　先輩、という聞き慣れない呼ばれ方が、妙に耳にくすぐったい。が、新入生の女子から親しげに話しかけられるのは嬉しくても、今回はさすがに喜べない。

「違うっ。朝のあれは、あいつがおれをからかったってだけだよ」

「でもでも、こうして呼び出しに来たわけじゃないですかっ？」

「それに、『十二神将』相手に『あいつ』だなんて、やっぱり普通の関係じゃないとしか！」

「全然違うよ！　単なる……顔見知りだっ」

「あ、いまちょっと間があった！」

「キャー！」

　キャーじゃねえ、と怒鳴りそうになるのを、春虎は必死に堪える。いまは何を言っても無駄だろう。春虎はそう思い踵を返しかけたが、

　──あ、待てよ。

「な、なあ。君たち、あいつ──大連寺鈴鹿と同じクラスになったんだよね？　今日一日、一緒にいたんだろ？」

「はい」

「もちろん」

「じゃあ、あいつ──彼女は、どんな様子だった？　少しは話したんだろ？」

「そんな。いくらクラスメイトになったからって、相手は『十二神将』ですよ？」

「挨拶したらすごく気さくに返してくれますけど、こっちから気安く話しかけるなんて難しいですよー」

　二人組は揃って首を横に振る。その割に陰陽塾の「先輩」にはやけに気安いじゃないか、と春虎は思ったが、もちろん余計なことは言わずにおいた。

「それに、大連寺さん、休み時間とか、昼休みなんかも、すぐに教室出てどこか行っちゃってたし」

「そうそう。うちのクラスにも、入塾式のこと本人に聞こうとした人いたんです。けど、結局聞けなかったみたいですよ」

「……そうか」

　あの入塾式での態度を見る限り、もっと周囲に愛想を振りまいているのかと思っていた。あることないこと言いふらされているかもしれないと恐れていたのだが、どうやらその心配は杞憂だったらしい。

　──とすると、やっぱり今朝のあれは、おれに対する意趣返しみたいなもんか？

　そのあとも新入生二人は、真相を聞き出そうと食い下がってきた。春虎は二人の質問を適当にやり過ごして、早々に一年の教室をあとにした。

　春虎は終業後すぐに一年の教室に駆けつけた。鈴鹿が教室を出たのも、ほんの少し前らしい。しかも、一度迎えの人間と合流するというのなら、まだ塾舎内に残っている可能性は高い。春虎は、ひとまず鈴鹿を探してみることにした。

　とはいえ、塾舎ビルは広く、一人で探すのはかなり難しい。コンに頼んで手分けして探すとしても、見つけ出せるかは微妙なところだ。

「アルファたちんところで張ってるのが確実かもしれないけど……何しろアイドル扱いらしいもんな。裏口から出るってこともあり得るか」

　一番確実なのは、鈴鹿を見なかったか片っ端から聞いて回ることだろう。今朝の件があるし、そうでなくとも鈴鹿の顔は広く知られているようだ。

　ただ、もしそれをやれば春虎自身の風評被害は、大変なことになりそうだ。すでに想像以上の騒ぎになっているのである。この上、鈴鹿の行方を聞いて回った日には、あとで何を言われるか知れたものではない。知らないうちに婚約ぐらいさせられてしまいそうだ。

　──……明日にするかな？

　憂鬱な想像に、春虎はどんより肩を落とす。

　しかし、とりあえずは鈴鹿の帰りを待ち伏せしてみることにした。向かうのは、狛犬たちのいる正面入り口ではなく、塾舎の裏口。そちらを選んだのは、正面入り口の方だと人通りが多いため、鈴鹿に接触できたとしても、結局人目に触れてしまうためだ。これ以上の誤解は避けたいし、何より、鈴鹿と直接話すにしても、なるべく第三者のいない状況が望ましいと思ったのである。

「……って、待てよ？　でも、迎えの人間が来てるってんなら、結局二人で話すとか無理なんじゃねえか？」

　何しろ勢いで飛び出して来ているので、行き当たりばったりだ。春虎はまたしても迷ったが、結局は半分開き直りつつ裏口に向かった。

　すでに放課後に入ったためか、正面入り口から離れるほど塾生の行き来も少なくなる。春虎は我知らず、ほっと息をついていた。今日は朝から好奇の視線に晒され続けて、いい加減うんざりしていたのだ。

　──ったく、面倒なことになったぜ、ほんと。

　二年になった高揚感や緊張感など、もはや微塵もない。正直、鈴鹿とキスしたことなど、今朝まで完全に忘れていたのだ。去年の夏の事件そのものは春虎に大きな影響を与えたが、鈴鹿にいきなりキスされたことなど、あの事件で受けた他の幾つかの衝撃に比べれば、あってないようなものだ。いまさらこんな形で蒸し返されようとは、夢にも思わなかった。

　これぞまさに鈴鹿の呪い──乙種呪術と言えるかもしれない。

「しかも、おれの言うことは、誰も聞かねえし……。キスっつってもあのときのあれは、全然意味が違うってーの」

　誰もいないのをいいことに、春虎はつい愚痴をもらす。

　しかし、誰もいないわけではなかった。

「……お、お、恐れながら……誠に左様なのでございますか？」

　コンの声だ。

　恐る恐る、しかし聞かずにはいられないといった口振りだった。「……コン」と春虎は頭を抱える。

「夏目に説明したの聞いてただろ？　あれが『誠に』真実だよ」

「し、しかし……！」

　我慢できなくなったのか、コンが思わず春虎の前に姿を見せる。ブルーの瞳はどこまでも真剣で、三角の耳は寒さに震えるように小刻みに揺れている。

　小さな両手を胸もとで固く合わせ、

「い、いかに名のある陰陽師といえど、相手は年端も行かぬおなごです。そんな風に軽々しく、く、くち、唇を許すなど……!?」

「あのなあ、コン。許すも何も、動けないおれにキスして来たのは、あいつの方なんだ。お前はいちいち時代がかってるからピンと来ないかもしれないけど、いわゆるいまどきの若い連中は、キスのひとつやふたつで、んな騒いだりしねえんだよ」

「きゅ、級友の皆さまは、大いに騒がれておりました……」

「あいつらは面白がってるだけだ！　とにかく、鈴鹿だってあのことに関しては、なんとも思ってなかったんだからな。今朝わざわざ引っ張り出したのも、早い話がおれへの嫌がらせだよ。賭けたっていい！」

　自分の式神にまで疑われたのでは堪らない。春虎はコンに向かって、噛みつきそうな勢いで弁明した。

　コンは春虎の形相に目を白黒させる。が、とりあえず気持ちは伝わったらしい。幼い顔に素直な信頼を浮かべて、コクコクと頷いた。

「で、では……春虎様は別に、あの者に、き、気があるとか、そういうことではなく……？」

「ない！　まるでっ、まったくっ、全然っ、ない！　何度も言ってるだろ？　あいつとは、敵同士だったんだ。遺恨は──少なくも、おれの方には、もうないけどな。でも、色恋沙汰の入る余地なんかゼロだよっ」

「……はあ……」

　コンはなおしばらく春虎の顔を見つめていたが、やがて緊張を解いて安心するような表情を見せた。

　頭上の耳がぴょこぴょこと動き、しっぽもそわそわと軽やかに跳ねる。

「さ、左様でございますか……これは、その、大変失礼致しました……」

　殊勝に謝りつつ、その顔はどこか嬉しげだ。春虎はやれやれと肩の力を抜いた。

　が、次の瞬間、コンの両耳がピンと立った。

　つい直前までの煮え切らない姿が嘘のように、鋭く匕首を抜き放ちながら、春虎の背後へと俊敏に回り込む。

　春虎が驚いて、

「どうした、コン!?」

　と後ろを向いたとき、コンは主に背中を向けて、背後を守るように『搗割』を構えていた。

　そして、匕首を構えるコンの向こうに──人影。

　いま春虎たちがいるのは、裏口に向かう途中の廊下だ。周りに人はいないと思っていたのだが、いつの間にか背後から近寄っていた人物がいた。

　女子生徒だ。

　見覚えのない顔。ショートヘアで、夏目以上に小柄だった。サイズが合っていないのか、制服の袖が余っている。また、よく見ればハッとするほど美人なのに、すぐにはそれに気がつかない。

　存在感が希薄なのだ。こうして相対していても、気配のようなものを感じない。まるで振り向いたら幽霊が立っていたかのようで、春虎は反射的にギクリとした。

　美貌に重なる透明感のある無表情。

　陽炎のように、淡い姿。

　春虎は思わず凝視する。

　ただ、最初の驚きが去ると、すぐに気が抜けていった。というのも、その女子生徒からは「危険」とか「緊張」というものを感じなかったからだ。

　よく「視」れば、霊気もいたって普通。コンが匕首を構えているというのに、慌てる素振りもない。すぐに気づけなかったのは、隠形術でも使っていたのだろうか。この存在感の希薄さも、隠形が解け切れていないのだとすれば納得できる。

　妙な無表情も、見ようによっては単にぼんやりしているだけに思える。いまも彼女は、寝ぼけてでもいるかのように、ぼうっと春虎を眺めていた。

「……えっと……」

　──……誰？

　と春虎が聞くより早く、

「幼女」

　小石をポンと放り投げるような喋り方で、女子生徒が口を利いた。

「え？」

「幼女だわ」

「よう……ああ、コンのこと？」

「狐の幼女」

「…………」

「可愛い狐の幼女」

「……………………」

　開口一番「幼女」の連呼。春虎が、なんだこいつはと顔を引きつらせたとしても、無理はないだろう。

　コンがちらっと春虎に視線で問いかける。春虎が頷くと、コンはひとまず『搗割』を鞘に収めた。

　春虎はコンの頭に手を置き、式神の暴発を予防しながら、

「こいつはコン。おれの護法式だよ。それより──」

「可愛い狐の幼女の式神」

「いや、だから──」

「つまりあなたが土御門春虎」

　突然名を呼ばれ、春虎は意表を突かれた。

「なんだ。おれのこと知ってんの？　……ああ、まあ、どうせ今朝のあれで……」

「今朝のあれ？」

「ん？　違うのか？」

　そう言えば、彼女は春虎の顔を見てからではなく、コンを見てから春虎のことに気づいていた。にしても、「幼女の式神」から「土御門春虎」とは、事実とはいえ嫌な連想のされ方だ。

　女子生徒は落ち着いた口振りで、

「入塾式には、私、出てないの」

「そうなのか。じゃあ、なんでおれやコンのこと？」

「式では幼女に告白されたとか」

「質問に答えろよ！　つうか、告白なんかされてねえし、相手は別に幼女じゃねえ！」

「…………」

「なんでそこで小首を傾げる!?　意味わかんねえのは、おれの方だ！」

　今年の新入生はこんなのばかりなのだろうか。鈴鹿はもちろん、この女子生徒といい、教室で会った二人組といい、コミュニケーションがまともに取れるのか不安になってくる。コンも、匕首は収めたものの、いかにも胡乱な者を見る目つきで、彼女の言動を注視していた。

「だいたい、お前誰なんだよ？　おれになんの用があるんだ？」

　とにかく今日は、朝から心労が溜まっている。春虎は苛々しながら、謎の女子生徒をねめつけた。

　春虎の不躾な視線にも、女子生徒は動じず無表情なままだ。

　淡々とした声で、

「私はあなたの先輩」

「え？　さ、三年なの？」

　春虎はもう一度驚いた。

　ここは一年の教室がある階だし、見た目も小柄なのでてっきり新入生と思い込んでいたのだ。しかし、もしさっき彼女が隠形術を使っていたのだとすれば、新入生より三年と言われた方が納得できる。

「ゴメン──じゃなくて、済みません。おれ、てっきり新入生だと……」

「私が小さいからね」

「いや、その……」

「私が幼女だからね」

「超ちげーよ！」

「いいのよ。よく間違われるから」

「どっちにだっ？　一年にかっ？　それとも、幼女によく間違われるとでも言うつもりかっ!?」

「私、すごく若く見られるの」

「安心しろ！　少なくとも、幼女には絶対見えねえ！」

　夏目曰く、三年はいわばセミプロのようなものとのことだったが、技術はともかく、人格は大概のようだ。上級生への敬意をわずか数秒で吹き飛ばし、春虎は声を荒らげた。

「ああくそっ、もういいや。……とにかく、えーと、あんた……」

「先輩」

「んじゃ、先輩。おれになんか用ですか？　おれ、これから用事があるんですけどね」

　うんざりしながらも春虎は律儀に尋ねた。女子生徒はあっさり「別に」と答えた。

「たまたま見つけただけ」

「……なんか、うっすらそんな気はしてましたけどね」

「幼女がいたから、つい」

「好きなの!?　そんなに幼女が好きなの、先輩!?」

「違うわ」

　女子生徒は平坦な口調で答え、

「土御門家の分家の息子が、そういう式神を連れているって知ってたから」

「え？」

　その瞬間、眠たげに見えた女子生徒の視線が、初めてしっかりと焦点を結んだ──ような気がした。いままでこちらを見ていなかったわけではないのだが、霞がかかっていた彼女の印象が、そのときようやく姿を見せたように思えたのだ。

　もちろん、春虎の個人的な感覚で、単なる気のせいだったのかもしれないが。

「土御門家の人間には、一度会っておきたかった」

「ど、どうして……」

「興味があったの。好奇心よ」

「……じゃあ、夏目にも会ったことがあるんですか？」

「本家の息子の方は、前に遠くから見ただけ。あなたはたまたま、側を通りかかった」

「…………」

　女子生徒の説明を聞いて、春虎はようやく、なるほど、と思った。

　鈴鹿の登場ですっかり忘れていたが、陰陽塾ではもともと、春虎や夏目は注目度が高い。特に夏目は、名門土御門の次代当主であることはもちろん、成績も優秀で、容姿も端麗。さらには土御門夜光の生まれ変わりだという噂まである。

　入塾したばかりの新入生はまだしも、いまの三年にとって「土御門の後輩二人」は、十分気になる存在だ。とすれば確かに、偶然見かけて声をかけてみたというのも納得できる。

「もちろん──」

「も、もちろん？」

「それはそれとして幼女は嫌いでは──」

「先輩。その個人情報は、これっぽっちも、いらない」

　台詞を遮って、春虎がぼやく。どうにもげんなりさせられる先輩だ。

「まあでも、わかりました。先輩も、おれがどんなやつかは、だいたいわかったでしょ？　気が済みましたか？」

「そうね」

　女子生徒はそう言うと、トコトコと春虎に近寄った。コンが、むっ、と身構えかけたが、春虎が手で制する。

　女子生徒は春虎の前に立つと、じっと春虎を見上げた。こうしてみると、あらためて小さい。おそらく鈴鹿と同じか、下手をすればそれより背が低そうだ。

　すっ、と女子生徒が手を上げる。

　女子生徒は、袖の余った先から人差し指を伸ばし、春虎の顔を──正確には、左目の下にある五芒星のタトゥーを指差した。

「それは」

「え？　……ああ、このタトゥーみたいなやつですか？　これ、色々わけありなんですけど、要するに呪術の──」

「似合ってない」

「余計なお世話だ！」

　ひとつ会話を重ねるごとに疲労感が蓄積されていく気分だった。

　しかし、どうやら女子生徒は、それで本当に気が済んだらしい。表情は変わらなかったが、微かに肩を揺すったのは、ひょっとすると笑ったのだろうか。

「じゃ」

　と小さく告げると、あっさり春虎に背中を向けて、またトコトコ歩き出した。

　呆気にとられる春虎に、振り向くでも、歩みを止めるでもなく、

「またね」

　そして、女子生徒は廊下を渡り、角を曲がって去っていった。残された春虎は、もやもやとした感情の持って行き場が見当たらなかった。

「……なんだったんだ、いったい」

　と、げっそりしながらつぶやく。

　陰陽塾に入塾したとき、ここは塾長も講師も生徒も変わり者ばかりだと呆れたものだが、そういえば上級生とは、ロクに話したことがなかった。半年も経ってから、またもこれほど呆れさせられるとは、陰陽塾もまだまだ奥が深い。

「……あー……コン。とりあえず、また隠形しといてくれるか？」

「は、はいっ。かか、畏まりました！」

　式神の素直な返事が、いつになく心に染みる。

　──こいつ、癒し系だよな。

　春虎はしみじみ思った。

　と、そのときだ。

「ん？　春虎クンやないか。こんなところで、どないしてん？」

　春虎の背後から、のんびりとした声がかけられた。春虎は慌てて振り返り、

「大友先生」

　担任の──一年時に引き続き、二年でも担任になった──大友だ。左手はスラックスのポケットに。右手は杖を突き、義足を引きずりながら、大友は春虎に微笑みかけた。

　しかし春虎の視線は、大友を通り越して、その後ろにいる二人に向かった。

「あっ」

　と思わず声をもらす。すると、手前にいた一人──フライトジャケットにジーンズ姿の男が、春虎を見て軽く驚きながら、「よお」と楽しげな返事をした。

「久しぶりだな。おれのこと、覚えてるか？　鵺のときは苦労をかけた」

「木暮さん──と──！」

　春虎は先月の霊災テロで、『十二神将』の木暮禅次朗とは面識があった。しかし、春虎の注意の大半は、残るもう一人の方に奪われた。

　少女も春虎に気づいたあと、複雑な表情を過ぎらせた。それから、ふんっ、と居丈高な冷笑を唇に乗せる。しかし、その表情はやはり、朝の取り繕った彼女より、ずっと本来の彼女らしい気がした。

「相変わらずの間抜け面ね『先輩』。熱い視線とか向けられても、迷惑なんですケドー」

　そう、鈴鹿は懐かしい口振りで、春虎に悪態をついた。

　　　　４

「いまこいつをどうにかしたって、あたしが得すること何もないでしょ？」

　春虎が、鈴鹿と二人で話がしたいと申し出たとき、大友と木暮は難色を示した。しかし、鈴鹿のその台詞で、一応は納得してくれたらしい。

「……五分だけだぞ」

「春虎クンも、冷静にな」

　と言い残し、木暮と大友は席を外してくれた。

　もっとも、席を外したとはいえ、廊下の端に移動し、離れて見守るという形だ。大友も木暮も、春虎と鈴鹿の因縁は知っているらしい。これからのことを考えると、以後ずっと二人を接触させないよりは、一度自分たちの監視下で会わせておいた方が無難だと判断したのだろう。

　そんなわけで、塾舎の廊下、離れた場所では大友と木暮が待機しているという状況下ではあったが、春虎は久しぶりに鈴鹿と直接対面することができたのだった。

　とはいえ、大人二人に「さあ話せ」と状況を用意されても、すぐに口を利くのは難しい。春虎も鈴鹿も、お互いに相手の出方を窺う、ストレスの溜まる時間が過ぎた。

　──しっかりしろ。このためにおれ、ここに来たんだぞ。

　春虎は自らに言い聞かせ、こっそりと深呼吸した。

　自らに気合いを入れ直し、

「久し──」

「どうだった？」

　ほとんど同じタイミングで、しかし鈴鹿の方が少しだけ強い口調で、言い放った。

　春虎は出鼻を挫かれつつ、

「え？　どうだって……」

「……バ～カ」

　春虎が鈴鹿を見つめる一方、鈴鹿は目を合わせないまま毒づく。

「今朝のあれに決まってんでしょ。酷い目に遭っててくれると、あたし的には嬉しいんですケド」

「……だったら喜べ。大変な目に遭ってるところだ」

「ケケケ。いい気味。りゅーいんが下がるってやつ？」

「そりゃ良かったな」

「そうね。陰陽塾に来た甲斐があったわ」

　そう言うと、鈴鹿はようやく春虎に向き直り、にっこり満面に笑みを浮かべる。

　──……このガキ……。

　話し合うつもりで来たのは承知しつつも、春虎はむかっと顔をしかめた。

　そう言えば、こういうやつだったのだ。忘れたつもりはなかったのだが、久しぶりに話すと新鮮だ。つまり、新鮮なむかつきがあるという意味だが。

「顔、真っ青にしちゃってさ。いやあ、笑ったわ。あんときのあんた」

「……お前だって、相当なもんだろ。なんだよ、最初の挨拶。猫被るのも、大概にしろよな。一瞬、別人かと思ったぜ」

「ふんっ──あたしはあんたみたいなバカじゃないからね。てか、そもそもあんたとは立場が違うのよ、立場が。わかる？　わかんないよねー、ただのガクセーには」

「立場、ね。それでアイドル路線か。無理あり過ぎだろ。確かにわかんねえわ。大変なんだな、ジューニシンショーは」

　事前にコンに、決して表に出るなと厳命しておいてよかった。互いに太々しい笑みを浮かべつつ、春虎と鈴鹿はバチバチと火花を飛ばす。

　不毛だ。

　しかし、必要な手順だとも、春虎は感じていた。

　はっきり言って、鈴鹿はひねくれ者だ。去年の夏に、そのことはよくわかっている。低次元の罵り合いであっても、遠慮のない言葉のやり取りがなければ、本音の話し合いはできない気がするのだ。

　それに、

　──むかつくけど……でも。

　嫌な感じはしない。本音で語り合うというのは、たとえそれが罵倒であっても、一種の爽快感があるものだ。おそらくそれは、鈴鹿も一緒だろう。

「──で？」

　と春虎は少しずつ本題に切り込む。

「なんでお前、陰陽塾にいるんだ？　塾長は事情があるとか本人の希望とか言ってたけど……どうせ後のは適当だろ？　なんだよ、事情って？」

「ハッ。なんでいちいちあんたに解説しなきゃいけないわけ？　馬鹿馬鹿しい」

「おいおいつれねーな。ファーストキスの相手なんだろ、ハニー？」

　春虎がぬけぬけと言うと、鈴鹿は反射的にムッと口を曲げ、にらみ返してきた。

　しかし、しばらくにらんだ末、

「……罰則よ。ペナルティー。当たり前じゃん。でなきゃ、なんであたしが、こんなとこ来なきゃいけないのよ」

「ペナルティー？　それって、去年の件の？」

「他に何があるってーの？　……ったく、マジうざいったら。国家一級陰陽師のあたしが、どーしてアマチュアなんかと一緒にされなきゃなんないのよ？　屈辱だわ！」

「……お気の毒なこった」

「あんたには言われたくないわね？　ほんとならあたしはいまごろ、この世にいないはずだったのよ！　それが、誰かさんのおかげで……惨めなもんよ」

　鈴鹿はそう言って、自嘲の笑みを浮かべる。その自嘲は、自信に裏打ちされた余裕のポーズではなく、半ばやけっぱちの自嘲に見えた。それこそ、彼女がふともらした本音のように。

　春虎は瞬間、真剣な表情になり、

「よかったな。その誰かさんがいてくれて」

「……っ……」

　鈴鹿の頬が紅潮した。

　少女は、キッ、と春虎をにらみつける。しかし、春虎が正面から見つめ返していると、しばらくして目を伏せた。何か痛烈な台詞を考えつつ……しかし、開けかけた口を結局閉じる。

　それから、自分の表情を隠すかのように、そっぽを向いてしまった。

　鈴鹿の子供っぽい反抗に、春虎は小さく息をつく。

　可能な限り優しい声で、

「……兄貴は？　あのあと、埋葬してやったのか？」

「……うん」

「そっか」

「…………」

　鈴鹿はなお目を伏せ、顔を背けていた。まるで表情を隠しているかのようだ。

　春虎は、急がずのんびりと話を続ける。

「ペナルティーってさ。いつまで？」

「……三年。卒業するまで」

「そうか。でもまあ、それだけで済んで、良かったじゃんか」

「……はあ？　あんた、ほんとバカよね。それだけで済むわけないじゃない。あたしが何したか、あんたほんとにわかってるわけ？」

　素人の甘い発言に、鈴鹿は少し元気を取り戻して、春虎を小馬鹿にした。

　それから、

「どうせあんたの担任辺りがチクるに決まってるし、せっかくだから教えてあげるわ」

　と言って、突然右手で自分の前髪を掻き上げた。

　鈴鹿の額が丸見えになる。なんだ、と不審に思った春虎は、ふと、少女の額に小さな「印」が付いていることに気がついた。

　長さ一センチほどの二本の線が交わった──小さな×印。

　その「印」を見た春虎は、とっさに自分の頬にある五芒星のタトゥーを連想した。鈴鹿の方が遥かに精緻だが、見た印象が似ているのだ。

「な、なんだ、それ？　……呪術？」

「そうよ。あたしの呪力を封じる、ね」

「え？　じゃあなに？　お前いま、呪力が封印されてるのか？」

「だからそう言ってんじゃん」

「……それもペナルティーなのか？」

「当たり前のこと聞かないでくれる？」

　鈴鹿はいささか露悪的な表情で、自分の額を見せつける。しかし、春虎が少し顔を近づけてマジマジと見つめていると、急にハッと赤くなり、慌てて前髪を下ろした。

「──ま、まあ、封印されてるって言っても、あくまで限定的にだけどね。あたしは本来研究員だし……でもやっぱ、忌々しいことは忌々しいっていうか。てか、あたしの呪力を封印するなんて、呪術界全体の損失じゃん。何よそれってカンジ。バカじゃないの」

　やや早口になって言う。怒っているようにも見えるが、そのわりにあまり怒気は感じなかった。

　しかし、春虎はそれで、色々得心した気がした。

『十二神将』とはいえ、いや、『十二神将』だからこそ、あのような事件を起こした鈴鹿は、陰陽庁にとって「危険人物」のはずである。その「危険人物」を陰陽塾に入塾させるなど──いくら当人への罰則とはいえ──様々なトラブルを招きかねない処置だ。だが、能力を封印しているというのなら、たとえ鈴鹿がトラブルを起こしたとしても、その危険度はぐっと低くなる。

　もともと鈴鹿は、その能力的優秀さと未熟な人格との間に大きなギャップがあった。素人だった春虎ですらそう感じたのだから、陰陽庁が鈴鹿のアンバランスさに着目しなかったはずがない。一度能力を封じ込め、本来なら肩を並べていただろう同年代の人間と共に陰陽塾で学ばせるというのは、彼女の人格面を成長させるという観点では、なかなか優れた処罰と言えるかもしれない。

　そして、わざわざそのような処置を取るということは、陰陽庁が鈴鹿の能力を高く評価している証拠だった。あんな事件を起こしたあとでも、陰陽庁はまだ『神童』を必要としているのだろう。

「あっ、言っとくけど、封印は限定的だってこと忘れんじゃないわよ？　いまも、あんたぐらい余裕で負かせるんだから。調子乗らないでよねっ」

「調子になんか乗らねえよ。第一、おれは別に、お前に喧嘩売るつもりねえから」

「ふんっ。……まあ、当たり前よね。あんたがあたしに喧嘩売るなんて、身の程知らずってもんだわ」

「だから、しねえってば」

　突っかかる鈴鹿に、春虎は苦笑する。

　過去に忘れられない因縁のある相手であり、また、いまもまだ恐ろしくないとは決して言い切れない相手ではある。だが、それでも春虎は、鈴鹿という少女のことが少しずつわかってきている気がした。

　付き合いにくいやつであることは間違いない。しかし、付き合いきれないやつではないように思えるのだ。

「お前の方こそ、どうなんだよ。朝のアレといい、まだおれのこと恨んでるのか？」

　からかう口調で、問いかけてみる。すると、鈴鹿はグッと答えに詰まる様子を見せた。

　おそらくは、様々なパターンの憎まれ口を考えたのだろう。

　だが、最後に口にしたのは、

「……ハッ。相変わらずバカ丸出し。自意識過剰だっつーの。なんで『十二神将』のあたしが、あんた如きにいちいちこだわる理由があるわけ？　朝のあれは、たまたまあんたのこと見かけたから、ちょっと虚仮にしてやっただけのことよ」

　いかにも嫌みな口振りで、どこか得意げに言った。春虎はむかっとしながらも、やはり苦笑してしまった。

　──ひょっとすると、こいつって。

　実は春虎が思っていた以上に、わかりやすいやつなのかもしれない。もちろん、春虎が騙されているだけなのかもしれないが。

「それを聞けて安心した。さっきも言ったけど、お前ともう一度やり合うなんて、できれば願い下げだもんな」

「だから図に乗るなっての。去年の夏は例外中の例外。あんたがあたしとやり合うなんて、本来考えることすら馬鹿馬鹿しいんだから。ちょっとは自覚したらぁ？」

　唇を曲げて鈴鹿はせせら笑う。我慢、我慢、と春虎は自分に言い聞かせた。

　しかし、鈴鹿が続けて、

「ああ、そうそう。あんただけじゃなくて、土御門の次代当主ってのも一緒よ。土御門夏目の方」

　と口にした途端、思わずビクリと身体を震わせた。

　幸い、鈴鹿は春虎の反応には気づかなかったらしい。

「陰陽塾じゃ天才扱いされてるって聞いてるけど、所詮アマチュア。忘れるんじゃないわよ？　去年の夏はあっさりあたしに、霊気抜かれてるってこと」

「……わ、忘れちゃいねえさ……」

　春虎は辛うじて返事をした。返事をしながらも、頭は必死に考えている。

　──この口振りは、つまり、まだ……。

　鈴鹿は夏目の正体には、気づいていないのだ。

　すると、春虎の推測を裏付けるように、

「てかさ。あたし結局、まだ土御門夏目って見たことないんだけど、どんなやつなわけ？　さすがに、あんたよりはまともなんでしょ？」

「……そ、そりゃあまあ、な」

「ふーん。まあ、当てにはならないか。夜光の生まれ変わりとはいえ、いまだに資格も取らず、こんなとこで講義受けてるようじゃね。あたしの敵じゃないっていうか」

「そ、その生まれ変わりってのも、まだ決まったわけじゃ──」

「はあ？　国家一級陰陽師の、しかも夜光研究が専門のあたしが、断定してるのよ？　それがどういう意味かもわかんないわけ？」

「いや、でも本人は自覚ないし……魂の呪術だっけ？　あれだって、ちゃんと解明されたわけじゃねえんだろ？」

　やはり間違いない。鈴鹿は夏目の正体には、これっぽっちも気づいていない。

　しかし、それはそれとして、春虎は聞かずにいられなかった。夏目が夜光の生まれ変わりという噂は、まことしやかに流れている。そのせいで夏目は、物心ついてからずっと辛い目に遭ってきたのだ。

　だが、その質問は藪蛇だった。

「そんなに言うなら、一回本人に会わせなさいよ。明日からは、うっとうしい目付役もいないし。あたしも、夜光の生まれ変わりって意味では、興味がないわけじゃないしさ」

「いやっ、それは──!?」

「ん？　何よ？　何か問題でもあるわけ？」

　鈴鹿が怪訝そうな顔になる。春虎は大いに焦った。

　同じ陰陽塾にいながら夏目が鈴鹿に会えない理由など、とっさには思いつかない。下手な嘘をついてもすぐにバレるだろうし、かといって「夏目は鈴鹿に会いたがっていない」などと断れば、鈴鹿はかえって面白がり、夏目との接触を図りかねない。

　──しまった……！

　どうすれば？　春虎は言い淀み、不自然な沈黙が立ち籠めた。

　しかし、

「大連寺。そろそろ、時間だ」

　思わぬ助け船になったのは、少し離れて見守っていた木暮だった。

　木暮は二人に近づきながら携帯で時間を確認し、

「悪いけど、おれはこのあと仕事がある。そろそろ帰るぞ」

　木暮の台詞に、鈴鹿は軽く顔をしかめる。どうやら鈴鹿も、同じ国家一級陰陽師の木暮の前では、猫を被っていないらしい。

　春虎に対するのと同じような憎まれ口で、

「……先に帰ってくれても、あたしはちっとも困らないわよ」

「生憎、今日はお前を連れて帰らなきゃいけないことになってるんでな。学年は違っても、どうせ同じ陰陽塾の塾生だ。話す機会はいくらでもあるだろ」

　そう言うと、木暮は次に春虎に向かって、気さくな笑顔を向けた。

「でも、その前にちょっといいかな」

　と、突然春虎の首に腕を回し、驚く春虎を引っ張って鈴鹿の側を少しだけ離れた。

「な、なんですか!?」

　慌てて尋ねる春虎に、木暮は鈴鹿には背を向けたまま、こっそりと耳打ちする。

「どうだ？　先月のテロ以来、夏目君の周りで異常はないか？」

「あ、ありませんけど」

「そうか。あのときはごたついてて、君にちゃんと挨拶できてなかったからな。でも、君の活躍は天狗どもから聞いてる。一度個人的にも、礼を言っときたかったんだ」

「そんな。お、おれはただ、夏目の力になりたくて……」

　何しろ相手は『十二神将』。独立祓魔官のエースである。春虎はどぎまぎしながら返事をするのが精一杯だ。

　そんな春虎の反応に、木暮はニッと人懐っこい笑顔を見せる。

「謙遜するな。君にはほんとに感謝してるんだ。祓魔局を代表して、改めてお礼申し上げる。あのときは本当に助かった」

「……はあ……」

　木暮の言うとおり、霊災テロのときは色々と慌ただしく、この独立祓魔官とはほとんど話をする機会がなかった。一応夏目や京子から話は聞いていたのだが、これほど気取らない明け透けな──そしてマイペースな人物とは思わなかった。

「それでな？　感謝のついでになんなんだが──」

　そう言うと、木暮は声を潜めて、

「大連寺のこと、よろしく頼む。あいつは、根は悪いやつじゃない。ただ、他人と素直に接するのが苦手ってだけなんだ」

　春虎は思わず木暮の顔を見つめた。

　木暮は春虎と肩を組んだまま、もう一度ニッと笑う。

「そんな顔するなよ。要は、仲良くしてやってくれって言ってるだけだ。大丈夫。話の内容までは聞こえなかったが、さっきの様子を見てればわかる。君なら上手く付き合っていけるさ」

　木暮はそう春虎に耳打ちすると、春虎の返事を待たずに腕を放した。

　別れの言葉の代わりに、たん、と肩を軽く叩く。

「……そら。行くぞ、大連寺」

　木暮は春虎から離れると、こちらを見ていた鈴鹿を促した。

　鈴鹿は春虎に何か言いたそうな視線を向けたが、結局何も言わなかった。木暮を待たず、自分から先に裏口へと歩き出した。春虎も、タイミングを失って、黙ったまま鈴鹿を見送った。

「んじゃ、陣。明日からは頼む」

「へえへえ」

　木暮は、最後に大友に声をかけると、鈴鹿と一緒に廊下を去って行った。残されたのは、春虎と大友。

　春虎は、最後の大友のやる気のない返事に、ぎょっとしていた。それに、聞き間違いでなければ、木暮は大友のことを「陣」と名前で呼んでいたような……。

　疑惑と疑問の視線に気づいた大友は、春虎に向かって肩をすくめた。

「あいつとは腐れ縁でな。それより、どうや？　鈴鹿クンとは、これからも上手くやっていけそうか？」

「え、いや、その……」

　すぐには答えられない春虎に、大友はフッと微笑みかけた。同じ柔らかい微笑でも、木暮のそれとはひと味違う。

「禅次朗が何言うたかは、だいたい想像がつくわ。けど、正直僕も鈴鹿クンには、友人が必要やと思ってる」

「ゆ、友人ですか？」

「そや。……気づいてるか？　いまの鈴鹿クンな。陰陽塾に入塾したときの夏目クンと、そっくりな立場なんやで？　向けられる視線は正反対でもな」

「……！」

　担任からの予想外の指摘に、春虎は思わず目を瞠った。

　春虎が半年遅れで陰陽塾に転入したとき、夏目はクラスメイトたちとの間に壁を作り、教室で孤立していた。それは、人見知りする夏目の性格による部分もあるだろうが、彼女にまつわる夜光の噂が大きな要因になっていたことは間違いない。しかも──これは大友は知らないことだが──夏目は自分が女性だということすら、周囲に隠して生活している。春虎がやって来るまで、夏目には親しく会話する相手すら、一人もいなかったのである。

　対して、鈴鹿は『十二神将』の『神童』。入塾したばかりの新入生ですら知っている有名人だ。わずか一日で、すっかり塾生たちのアイドルになった感すらある。

　しかし、その「大連寺鈴鹿」が外向けの演技であることを、春虎はもう知っている。本当の鈴鹿を知る者はおらず、本当の鈴鹿がまともに話せる相手は、やはり春虎だけなのだ。孤独という意味で、鈴鹿は、昔の夏目と同じなのだった。

「……君が転入して、夏目クンを取り巻く環境は、随分改善されたと思う。君のおかげや。だから、今度は鈴鹿クンのことも、少しでええから考えてみてやってくれんかな」

　大友はそう言って、木暮が叩いたのとは反対側の肩に、ぽん、と手を置いた。

　春虎は何も答えることができず、黙ってその場に立ち尽くした。

　三章　そして少女は

　　　　１

　陰陽庁の課した更生プログラムの一環。

　それが、陰陽塾での三年間の学習だった。

　最初にその話を聞いたとき、あいつの顔が過ぎらなかったと言えば……それはまあ、嘘になるかもしれない。けど、それはだって、仕方がない。あんなことがあったのだ。

　事件のあともずっと気になって、それとなく情報を集めていた。あいつが陰陽師を目指し始めたことも知っていたし、陰陽塾に転入したことも知っていた。

　だから、最初にその話を聞いたとき。

　また会えるな、と。

　いや、どうせ会うんだろうなと、確かに思った。

　そして──多分、恐かった。

　あいつのことを思い出すと、また会うことになると思うと、胸中に色んな感情が渦を巻く。面倒だったり、腹が立ったり。ああやって馬鹿にしてやるとか、こんなことでからかってやるとか。

　しかし、

　──『黙れ』

　思えば思うほど、脳裏に甦ることがある。

　──『それ以上、ひと言も喋るな』

　脳裏に甦った途端、スッと胸の奥が冷めていく。そんなことちっとも構わないし、困らないのに、気持ちが暗く、重たくなる。

　だからどうした。それがなんだ。そう思っても、気持ちは晴れない。自分で自分が不思議だった。苛立って。不安になって。むかついて。

　そして、やはり恐かった。

　兄を甦らせる。そのことだけを胸に誓い、これまで生きてきたつもりだ。思いが破れたいま、自分は芯が揺らいでいる。その自覚があるから、心が迷えば、自分を保てない。

　呪力を封じられ、『十二神将』のメッキを剥がされ、ただのちっぽけな子供になって。

　鈴鹿は、恐かった。

　出会った最初から、自分を騙した。計画を邪魔して、弱いくせに止めようとした。戦って──なのに最後は、命を救ってくれた。捨てるつもりの命を、敵なのに助けてくれた。

　結局、兄とあいつだけなのだ。損得なしに、自分と向き合ってくれたのは。

　陰陽塾であいつともう一度会ったとき、自分はいったいどうなるのか。自分は自分のままでいられるのか。そもそも、生き甲斐をなくした自分が、元のままの自分でいることに、いったいどんな意味があるのか。わからない。自分はそれを知るために、陰陽塾に行くのだろうか。あいつのいる、陰陽塾に。「新しい自分」を手に入れるために。

　鈴鹿は、怯えていた。

　しかし、逃げるつもりはなかった。

　昨日と同じ桜並木が、やたらと散って見えるのはなぜだろう。

　新学期二日目の朝。男子寮から塾舎に向かう道の光景に、春虎は虚しい感慨を覚えた。

「……まさか二日目にして塾舎に行くのが、こんなに憂鬱になるとはな」

　春虎の顔にも昨日のような生気がない。実はあまり寝ていないのだ。

　そして、寝ていないのはこちらも同じだった。

「バカ虎っ。憂鬱になってる場合じゃないだろ？　むしろ昨日より緊張感を持ってくれ」

　口調がいつもより刺々しいのは、ひとつには寝不足のせいだ。夏目は苛立ちもあらわに、春虎に毒づいた。

　春虎は生気のない顔を向け、

「……夏目」

「なんだよ？」

「やっぱその眼鏡、不自然過ぎねえか？」

「これしかなかったんだから仕方ないだろ!?　ぼくだって不本意だ！」

　今朝の夏目は、やけに縁の太いごつめの眼鏡をかけていた。

　昨日深夜、まだ営業している店に走って、購入してきた伊達眼鏡である。実は普段はコンタクトをしていて、それを落としたという設定だ。さすがに髪を切るのは躊躇われたので、これがせめてもの変装だった。

　昨日寮に戻った春虎は、噂の真相を聞きたがる寮生たちを追い払い、新たに入寮した新入生への挨拶もそこそこに、夏目と冬児を呼び出して自身の部屋に集合。去年の夏の事件の詳しい情報を再度整理して認識を共通化すると共に、放課後春虎が鈴鹿と接触した件を説明、現在の問題点を洗い出し、その対応策を練ることになったのだ。

　話し合いは、明け方近くまで行われた。

　といっても、結局妙案は出なかったわけだが。

「なんせ、相手があの天の邪鬼だからな。春虎もばっちり目をつけられたようだし、こりゃもう、向こうが夏目の顔を覚えてないことを祈るしかねえだろ」

　冬児があくびを噛み殺しながら言った。

　夏目は思わず地に戻りつつ、

「……だいたい春虎君は迂闊すぎるんですっ」

　とぼやく。

　すぐにズレる眼鏡を忙しなく指で戻し、

「何も言わず勝手に『神童』に会いに行くなんて……それも、自分だけで！」

「だからそれは、昨日から散々謝ってるじゃねえか」

　昨日から散々ネチネチ責められている春虎は、渋い顔になって言い返した。

　実は、昨日部屋で話し合っていたときも、夏目が一番腹を立てたのは、春虎が鈴鹿に接触したことに対してだったのだ。春虎としては、その後の対応はともかく、鈴鹿に接触したこと自体は、それほど拙い判断とは思わないのだが……。

「つーかさ。おれがあいつと会ったおかげで、あいつがお前の正体に気づいてないってことが、はっきりしたんだぜ？　だろ？」

「現時点で私の正体がバレていないことは、春虎君が会いに行くまでもなく、わかっていましたっ」

「そうかもしれないけど、確証はなかったじゃん。たとえば、あいつが陰陽塾に来た理由だってはっきりしたし、それにいま呪力を封じられてるとか、知ってるのと知らないのとじゃ大違いだ。そうだよなあ、冬児？」

「ああ。その情報は収穫だった」

　と冬児もその点は評価する。

「夏目は霊気を偽装してるわけだが……相手が『十二神将』、しかもこれから何度も接触が考えられるとなると、偽装が通じるか怪しいからな」

　通常、人の霊気は男女で異なる。個人差は大きいものの、基本的に男性は陽の気、女性は陰の気を帯びている。

　そこで夏目は男装の際、呪術によって自身の霊気を陽の気に変えているのだ。

　例外もあるが、使役式や護法式と契約するとき──特に強力な式神一体のみと契約を結ぶ場合、陽の霊気を持つ男性は陰の気の、陰の霊気を持つ女性は陽の気の式神を選ぶ。しかし、夏目は土御門家の次代当主となることが決まったとき、土御門家の守護獣である、竜の北斗を受け継いでいた。

　竜の霊気は、陰の気。女性である夏目との相性は悪いのだが、夏目はあえて竜と契約することにより、自身の陰の気と竜の陰の気を掛け合わせることで男性の霊気──陽の気を作り出しているのである。これは高度なオリジナル呪術であり、夏目自身ではなく、夏目の父親の手によるものだった。彼女の男装がいまだ周囲に──霊気を視ることができてしまう呪術者たちに──バレていない要因のひとつだ。

　冬児の同意を得た春虎は、

「ほらっ！　冬児も、こう言ってるじゃねえか！」

　と昨日も説明したことを、もう一度繰り返してみた。

「それに、あいつともう一回話せて色々わかったんだ。結局あいつはどんなにすごい才能があっても、根っこのところは子供なんだよ。もちろん、スレてるところもすげーあるし、冬児の言うように天の邪鬼なのは間違いないけど、でも、どうしようもねえ悪人ってわけじゃない」

　春虎の胸中には、昨日最後に大友から言われた台詞が、まだ消化されることなく残っていた。それだけ、大友の台詞は説得力があったのだ。

　鈴鹿は昔の夏目と同じ。そう思えば、知らず知らず語気も強くなる。

「色々面倒ではあるけどよ？　いまのおれは、相手があいつなら、最終的にはどうにかなるんじゃないかって思ってる。もちろん、まだ断言はできないけどな。だから、当面はあいつの相手は、おれに任せてくれ」

　最後には熱い口振りになって、春虎は夏目に訴えた。同じ思いをした夏目ならわかってくれる。そんな気がしたのだ。

　もちろん、実は問題の焦点がズレている──というより、自分が「わかっていない」ことに、春虎は気づいていない。

　夏目は春虎の熱弁に、説得されるどころか、わなわなと震えながらにらみつけた。

　いまにも泣きそうなのは、果たして気のせいだろうか。冬児が半眼になって首を振る。言葉にすれば、だからお前はバカ虎なんだ──というところだ。

「……どうして……」

「え？」

「……どうして春虎君は、そんなに彼女に肩入れするんですか？」

「はあっ？　肩入れなんかしてねえだろ？」

　戸惑う春虎を夏目はにらみ続ける。

　なぜか恨みがましい口振りで、

「……そう言えば、春虎君は去年の夏もそうでしたね。私がどんなに危険だと言っても、彼女とは、話せばわかるって……」

「去年の夏って……さっきから何言ってるんだよ、お前？」

　春虎はわけがわからず聞き返した。夏目の視線が、一瞬ちらっと下に向く。春虎の目ではなく、唇の辺り。

　きゅっ、と夏目は唇を結んだ。

「……もう、いいです！」

　吐き捨てるように──のわりに、やけに湿っぽい声で──言うと、夏目は長い黒髪を翻して、さっさと先に歩き始めた。

　風が吹き、桜が舞い散る。

　春虎は、腹を立てるより困惑して、助けを求めるように冬児を見た。冬児はヘアバンドの上から頭を掻き、やれやれと苦い顔になった。

「……どうもあのガキは、夏目にとっちゃ鬼門みてえだな」

「ど、どういうことだよ？」

　顔をしかめる春虎に、悪友は何も答えず、仕方ないと言う風に肩をすくめた。

「いずれにしろ、夏目は顔を見られるわけにはいかない。『神童』の相手は、お前がするしかないんだ。……ま、相手をするといっても、ひたすら煙に巻くしかねえんだけどな」

「そんなのわかってるよ」

「なら、いまんとこは十分さ」

　冬児はそう言うと春虎の背中を叩いた。

「とりあえず今日のところは、鈴鹿と夏目を会わせないことだけ考えようぜ。その先は──なるようにしかならねえよ」

　冬児は──なぜか励ますかのような表情で──春虎に笑いかけた。

　桜の花弁がひらりとひと片、風に舞い上がり、途方にくれる式神の頭に音もなく着地した。

　　　　２

　生憎、事態は想定した以上に切迫していたらしかった。

「せんぱーいっ。お早うございまーす！」

　ガラッ、とドアが勢いよく引き開けられ、満面に笑みを──小悪魔的な笑みを──浮かべた鈴鹿が飛び込んできた途端、教室の時空は沸騰した。

　新学期二日目、最初の休み時間を狙ったテロは、クラスメイトたちの意識を一瞬でジャックする。むろんそのクラスメイトたちの中には、春虎と夏目も含まれた。

　戦慄と絶望。それに続く思考停止。

　唯一の救いは、不測の事態に滅法強い冬児がいたことだ。

　陰陽塾では講義ごとに、各々の塾生が適当な席に着く。そのときの席順は、春虎と夏目が隣同士に並び、その後ろに冬児がいた。

「──夏目っ」

　と鋭く鞭を振るうように冬児がささやく。夏目が我に返り、慌てて隠形術をスタート。同時に、冬児は机の下で春虎の椅子を蹴りつける。

　春虎が弾かれたように立ち上がり、

「……う、うわあ、だ、大連寺っ！　ひ、久しぶりだなあ！」

　これ以上ないほど泡を食いながら、転がるように席を離れた。夏目から遠ざかり、鈴鹿の注意を自分に集中させるためだ。むろん、副作用は甚大で、京子や天馬、その他クラス中の塾生たちが、春虎目がけ熱視線を一斉射。聴覚を二人に、ピタリと照準した。

　対して、そのあまりの不自然さ、狼狽え振りに、鈴鹿は自分から強襲をしかけたにもかかわらず、演技を忘れて不審な顔をした。

　だが、そこはさすがに年季の違いか、不審がりつつもメッキを剥がさない。

「やだぁ～、先輩。久しぶりだなんて。『昨日も』『放課後』『会った』じゃないですか、『二人きり』でぇ。──あっ？　ひょっとしてアレ、内緒でした？　ごめんなさぁ～い」

「くっ!?　……い、いやっ、別にそんなことはないんだけど──てか、ここ二年の教室なんだけど、いったいなんの──」

「えー？　だって、せっかくおんなじ学校に通ってるのに、会えないなんてつまんないしぃ～。せめて挨拶したいなーって！」

「嘘つ……あ、いや、なんだ。そんなことか。そんなことでいちいち、教室まで来なくても……」

　歯軋りの代わりに固い笑みを浮かべ、春虎は足早に鈴鹿に近づく。むろん、これも夏目のいる方から鈴鹿の注意を離すためだが、端から見ればいそいそと出迎えに行くようにも見えただろう。というより、そうとしか見えない。

「は、春虎……あんたやっぱり……」

「うわっ。うわっ。春虎君、うわっ」

　京子が目を剥き、天馬が興奮する。他のクラスメイトたちの反応も似たようなものだ。

　春虎は大声で叫びたくなるのを必死に自制し、

「ハハ……や、休み時間なんてあっと言う間だ。もういいだろ？　自分の教室に戻れよ、大連寺」

「先輩水くさい！　あたしのことは、鈴鹿、でいいですよ」

「ふざけんじゃねえっ。いいから教室に帰れって！」

　残念ながら自制心は脆かった。

　鈴鹿が、「えー、先輩、冷たいですー」と、百パーセント衆目を意識しつつ、オーバーリアクションで応える。ある意味これも、一種の乙種呪術だ。しかも効果は抜群で、春虎たちを見守るクラスメイトたちの視線は、見る見る熱を帯びていった。

　そして、熱を帯びる視線に混じり、背筋に悪寒。というか、殺気。

　とっさに脳裏に浮かんだのは──なぜか──こちらをにらむ夏目の顔だ。しかし、いまこのときばかりは振り返って確認するわけにはいかない。

　春虎は、

「……ちょっと」

　と、鈴鹿の手を握ると、強引に引っ張って廊下の外に連れ出した。教室のあちこちで、おおおっ、と声がもれたが、心を無にしてやり過ごした。

　廊下に出てすぐ、小声で強く、

「いい加減にしろよテメエっ。昨日のは、たまたまの悪戯だったんじゃねえのかよ？」

　鈴鹿も、周りの目がなくなるや、たちまち本性を露わにする。

「うるさいわね。一年の教室、退屈なのよ」

「暇つぶしにおれを巻き込むなよ!?　新入生に友達作ればいいだろっ!?」

「冗談。陰陽塾の新入生なんか、あたしにつり合うわけないでしょ。あ、もちろんあんただって、それは一緒だけど」

「だったらせめて、新入生の方を選べ」

「嫌よ。疲れるじゃん」

「それは、お前が猫被ってるからだ！　つーかお前、そのキャラで三年間通すつもりか？　無理だろ絶対！」

　春虎が指摘すると、鈴鹿はムッと顔をしかめた。案外痛いところを突かれたのかもしれない。

「……マジうざい」

「ほんとのことだろっ」

「……てか、痛い」

「え？　あ、悪い」

　まだ手を握ったままだった。春虎が放すと、鈴鹿はつかまれていた左手を引っ込め、抱えるように右手でさすった。

　数秒の間、会話が途切れる。

　鈴鹿は斜めに春虎を見上げながら、

「……そういや、土御門夏目ってどいつ？　同じクラスよね？」

　動揺が隠せたかどうか、あまり自信がなかった。

「ん、ああ……そうだけど……」

　と春虎は、なんでもない態度で言葉だけ濁した。

　下手な嘘はバレた途端に疑惑を招く。夜を徹した実りの少ない話し合いの中、冬児が言った台詞だ。ただ、ではどうすればいいかは、答えが出ていない。

　案の定、

「──どいつ？」

　と鈴鹿が教室をのぞき込もうとするので、「あー、待て待て！」と急いで止めた。

「何よ？　見られて不都合でもあるわけ？」

「そ、そういうことじゃなくてだなっ。とにかく、これ以上クラスの連中から妙な目で見られるのは願い下げなんだ！　退屈はだいぶ紛れただろ？　いいから自分の教室に戻れって！」

「はあ？　何生意気な口きいてくれてんの？　なんであたしが、あんたの指図に従わなきゃいけないわけよ？」

「頼むよ、もう！　お前には敵わないだろうが、一応おれにだって世間体っていうか、クラスでの立場みたいなもんはあるんだぞっ!?」

　なんとか誤魔化そうと必死の春虎。が、幸いにも、その必死さが受けたらしい。春虎が焦るほど鈴鹿はニヤニヤと意地悪く微笑み始め、

「そんなん、あたしには関係ないし～」

　などと春虎をからかい続けた。春虎は、まさに我が身を犠牲にしながら、事態の引き延ばしを図る。

　講義の再開を知らせる救いのチャイムは、それから五分後にようやく鳴った。

　だが、災難はまだ終わらない。

「せんぱーいっ。お昼ご飯、ご一緒していいですかー？」

　昼休み。塾生たちでにぎわう塾舎の食堂の真ん中で、次の爆弾が炸裂する。トレイにオムライスを載せた鈴鹿が、春虎たちのいたテーブルに駆け寄ってきた。

　天ぷらうどんのつゆを噴き出す春虎。その隣では、夏目がガタンッと盛大に椅子を倒しながら床にしゃがみ込み、その騒音を誤魔化すために、冬児が勢いよく椅子から立ち上がった。

　一斉にざわつく周囲を余所に、夏目は必死に隠形術を行使。ズレた伊達眼鏡を鼻の先に辛うじて引っかけ、しゃがんだ姿勢のまま全力でテーブルを離脱する。そんな姿を鈴鹿の目から隠すべく、春虎も冬児に倣って立ち上がると、

「よ、よおっ、大連寺！」

　と、わざとらしく手を振った。

　周囲からの視線が痛い。嫌な汗が背中を流れていく。

　一方、またしてもあまりに大仰な春虎の態度に、鈴鹿は一瞬顔をしかめる。しかし、疑問を口にするより先に、春虎の隣に立っている少年に見覚えがあることに気がついた。

「あれ？　あんた」

「覚えててくれたか？　あんときは、騙りの片棒担いで悪かったな」

　特に悪びれる風でもなく、冬児は平然と鈴鹿に言った。それで去年の祭りのときを思い出したのか、鈴鹿が「ああ」と顔を歪めた。

「あのとき一緒にいた……。なに？　あんた陰陽塾の塾生だったの？」

「当時は違う。こいつと一緒、途中転入組さ。あの事件のあとな」

　冬児の説明に、鈴鹿は「ふーん」と少し意外そうな表情を浮かべた。名門陰陽塾に途中転入する者──できる者など希だ。分家とはいえ土御門の春虎はまだしも、冬児の場合は、彼の事情を知らない者にすれば、かなり珍しいケースに映るはずだった。

　鈴鹿はしばし無言で、じろじろと冬児を眺める。

　しかしすぐに気分を入れ替えたらしく、

「ここ、座らせてもらいますね～」

　と、これ見よがしな大声を上げながら、冬児の隣、春虎の向かい側の席に座った。

　着席すると、ぱちりと瞬きし、

「あれ？　その食べかけの親子丼、誰の？」

　鈴鹿が聞いたのは、春虎の隣の席に置かれた──つまり夏目がさっきまで食べていた親子丼のことだった。

「あっ、いや、これは──!?」

「春虎のだ」

　慌てる素振りもなく椅子に座り直しながら、慌てまくる春虎に代わって、如才なく冬児が答える。

「こいつはいつも二人前食ってるんでな」

「そ、そう！　そうなんだよ。ほらっ？　おれって育ち盛りじゃん？」

「──へー、そーなんですかー。健啖なんですねー──」

　演技は続行しつつも、熱のない声、冷めた目線で、鈴鹿は言った。

　春虎がアハハと笑いながら腰を下ろしたところで、

「……バカじゃないの。何よ、育ち盛りって」

　虫けらを見るような顔つきで、小さく嘲罵した。このクソガキがと春虎が思っても、まあ仕方ないところだろう。

　こめかみをぴくぴく痙攣させ、グギッと奥歯を噛みながら春虎は笑顔を作る。

　絞り込んだ小声で、

「……今度はなんの用だよっ？」

「別に。ただの昼食だけど」

「クラスメイトと食えっ」

「やーよ。あいつらめんどくさいもん」

「めんどくさいのはクラスメイトじゃなくてお前だ！　あのキャラ作りが無茶過ぎるんだよっ」

「うっさいわねー。食事のときぐらい静かにできないの？　これだから田舎者は──」

「お前が声をかける直前まで、おれたちは、和やかに、食ってた！」

　あっという間にエキサイトする春虎に、冬児が「春虎」と苦笑しながら釘を刺す。

　隣に座った鈴鹿を横目に見やり、

「……その様子だと、春虎や俺をまだ恨んでるって感じではなさそうだな」

「ハッ。昨日もこのバカには言ったけど、自意識過剰だってぇの。あんたらみたいな下っ端を、あたしがいちいち敵視するわけないでしょ」

「納得だ。つまり、春虎にちょっかい出すのは、本当に暇つぶしってわけか」

「そ、そうよっ。他に何があるのよ？」

「ん。まあ気持ちはわかる。これぐらいバカにして楽しい男も、そうそういないからな」

「へー、ちょっとはわかってるじゃない。まあでも、それは褒めすぎでしょ」

「……待て冬児。お前、どっちの味方だ。……そして大連寺。いまのはどこも、ビタイチ褒めてねえ」

　貴様ら──と苦々しい目つきで、春虎が二人をにらむ。

　鈴鹿は楽しげに、

「もうっ、先輩ってば！　あたしのことは、す、ず、か、って呼んで下さいよ～」

　と声を大きくして言った。つくづくイラッと来る。

　鈴鹿は「で？」とコロコロ口調を変えつつ、

「さっきは結局見れなかったけどさあ。土御門夏目って、どこにいるの？」

　そう言って、周りのテーブルを軽く見回した。

　またか、と春虎は頬を引きつらせる。拙いことに、鈴鹿は完全に夏目の存在を意識し始めてしまったようだ。

「あ、あいつは、その……いつも外で──」

「もう食い終わった」

　春虎が口にしかけた言い訳を、冬児が遮って素早く告げる。

「今日は体調がいまいちらしくてな。少し食っただけで、さっき教室に戻ったよ」

　こともなげに言いながら、冬児は春虎に視線で注意した。

　夏目は有名人だ。夏目がいつも春虎と冬児の三人で食事していることなど、誰かに聞けばすぐにわかる。冬児が、下手な嘘はバレた途端に疑惑を招くと注意したのは、要するにそういうことなのだ。

　冬児は平然とした面持ちで続ける。

「なんだ。あんなことのあとでも、やっぱり夏目のことは気になるのか？」

　あんなこととは、去年の夏の事件のことだ。冬児の軽い挑発に、鈴鹿はとっさに苛ついた様子で反論しかけた。

　しかし、冬児は春虎とはひと味違うと感じたのか、

「……まあね」

　と思いの外あっさり本音をもらした。

「こいつにも昨日言ったけどさ。現場から外されたとはいえ、あたしはずっと土御門夜光の呪術を専門に研究してきたの。夜光の『帝式』には、まだまだ謎が多い。土御門夏目がその解明のヒントになるなら、それがどんな小さい可能性でも、無視はできないじゃん？」

　カツン──とオムライスにスプーンを差し込み、鈴鹿は淡々と認めた。「……つーか、ケチャップ少ない」と文句を言う『十二神将』の隣では、冬児が春虎に目配せをする。春虎も真面目な顔で、こっそりと頷き返した。

　やはり、事態はかなり深刻なようだ。鈴鹿は今後も、夏目に会おうとするに違いない。それを阻止する方法が、果たして何かあるのだろうか？

「ふん──まあいいや。いまから教室まで追っかけるのもめんどくさいし。とりあえず、あんたたちから聞かせてよ。土御門夏目ってのが、どんなやつなのか」

　オムライスを頬張りながら、鈴鹿は二人に向かってぞんざいにスプーンを振る。見た目は幼く可愛らしいのかもしれないが、その態度たるや侍従に対する女王そのものだ。春虎は仕方なく──なるべく夏目の「男らしさ」をアピールしながら──当たり障りのない話を始めた。

　秘密を抱えた綱渡りが続く。

　当然だが、昼休みは休み時間より、ずっと長かった。

「春虎の案に一票だ」

　午後の最初の休み時間。ゴシップ熱の高まる教室を脱出し、非常階段に避難した春虎と夏目に、冬児は率直に意見した。

　夏目が、えっ、と聞き返す。

「は、春虎君の案というのは？」

「大連寺への対策さ。もう一度、いや、何度でも会って、本音で話し合った方がいい」

　突然の冬児の態度に、春虎は驚き、夏目も目を丸くした。特に夏目は目を丸めたあと、「とんでもない！」と声を荒らげた。

　ズレ落ちる伊達眼鏡を直しつつ、

「危険です！　春虎君がこれ以上ボロを出したらどうするんですか？　ただでさえ酷い失態が続いてるんですよ？　この上さらに墓穴を掘っていたら、目も当てられません！」

　不服そうな夏目──と夏目の台詞に不服そうな春虎──に、しかし冬児は肩を竦める。

「いや」

　と夏目の意見を否定して、

「春虎のアプローチは、思った以上に上手くいってると見た。あの調子なら、もう少し話をして──まあ、信頼みたいなもんを得ておくべきだと思う。あとあとのためにもな」

「あ、あとあとのためって……どういうことですか？」

「そのまんまの意味さ。多分、その方が早い。というより、いまやるべきは、そっちの場合のケアだ」

　冬児は澄まし顔で、意味ありげに続けた。

　こういうとき意味ありげな台詞に重みが感じられるのは、冬児の日頃の言動が基本的に理論的だからこそだろう。とはいえ、今回の冬児の台詞は、あまりに漠然とし過ぎている。

「何が言いたいのかわかりません。いまはとにかく、彼女と接触しないことが一番大事だと思いますっ」

　夏目は噛みつきそうな勢いで反論した。その顔は、真剣で必死で、冬児をにらむ目つきには揺るぎない信念が見て取れる。

　対する冬児は少しおかしそうに、

「俺の個人的な感触で恐縮だが……ぶっちゃけあいつ、お前に似てる」

「え？　わ、私にですか？」

「ああ」

　そう、冬児はまたしても思わせぶりに答えた。

「素直じゃねえとこなんか、特にな。ああ、あと根がガキってのも、かなり近い」

　冬児の指摘に、夏目は「なっ」と顔を赤くする。春虎は春虎で、驚きながら冬児の顔を見直した。

　冬児には、大友の台詞までは話していない。その冬児が大友と同じ見解に至ったとすれば、やはり鈴鹿と夏目には近しいものがあるのだ。考えてみれば今日の昼にせよ、入塾早々独りで食事というのは、リアルに入塾当初の夏目の姿を連想させることだった。

　ただ、

「冬児にそう言ってもらえるのはありがたい。……けどよ。任せろなんて言っといてなんだけど、正直、あいつの相手するの、お前の方が適任じゃねえか？　さっきだって、おれなんかより全然普通に話してたしさ」

　と、春虎がそう言った瞬間、急に夏目は目を輝かせた。それだっ、という魂の叫びが聞こえてきそうなほどだった。

　それまでの渋る様子を一変させて、

「そ、そうですっ。春虎君の言うとおりです！　冬児君なら、安し──あ、いや、信頼できます。今後彼女の相手は、冬児君に一任しましょう！」

「ちょっ。……なんだよ、夏目。その露骨な手のひら返しは？」

「べ、別に手のひらを返したわけじゃありません!?　ただ、その……は、春虎君がこれ以上近づくよりは、冬児君の方が向いてるかなってだけで……！」

　夏目は慌ただしく説明した。しかし、鼻息は荒い。よほど春虎の提案が気に入ったらしい。

　ところが冬児は、春虎の提案を、

「駄目だ」

　と一蹴した。

「あいつの相手は、春虎が一番いい。というより、現状だと春虎でなきゃ意味がない」

「な、なんでだよ？」

　思わず尋ねる春虎に、冬児は直接は答えなかった。

　ただ真剣な眼差しで、

「お前らは二人とも、あいつの相手は俺が適任だと思ったわけだよな？　その俺が、春虎に任せるって言ってるんだ」

「いや、冬児。それってさすがに屁理屈っぽくないか？」

「なんだっていいよ。とにかく、あいつの対応は春虎に任せる」

「で、でも……！」

　あくまで食い下がる夏目に、冬児は厳しく「夏目」と言った。

「お前が鈴鹿に会わないで済む真っ当な言い訳がない限り、お前は鈴鹿から逃げ回ることしかできないのが現状だ。それは、どうしたって無理がある。しかし、こちらから鈴鹿に接触してあいつを足止めすれば、とりあえずその間は、お前の正体はバレずに済むんだ」

「だから、その役は冬児君でも──！」

「なんだ。お前、そんなに春虎のことが信じられないのか？」

　冬児は意地悪く聞き返した。夏目は「それは……!?」ととっさに春虎を見て、答えない。

　うつむいて唇を噛む。ものすごく、ものすごく不本意そうだ。そんなに不本意がられると、春虎としても怒る以上に、おれってそんなに信頼ねえのか、と落ち込んでしまいそうになる。

　冬児は二人の様子に、つい苦笑をこぼした。

　それから、相変わらず「わかっていない」春虎に顔を向ける。

「ともあれ、春虎。あれこれ考えることはねえから、素で大連寺と話してみてくれ。ひょっとすると案外そこから、打開策が見えてくるかもしれん」

　冬児は気楽に──というより、どこか楽しげに、そう言った。

　トラブル好きの冬児のことだ。自ら春虎に任せつつも、トラブルの予感を感じているのだろう。いや、冬児でなくとも、これから先トラブルがついて回るのは目に見えている。

　春虎はため息をつき、しかし首肯するよりほか仕方なかった。

　　　　３

　その日の放課後。春虎は早速鈴鹿に接触すべく一年の教室に向かった。

　いざ会って何を話せばいいのかは、正直わからない。ただ、クラスで襲撃されるのをびくびくしながら待つぐらいなら、こちらから向かう方がまだマシなのは確かだ。

　昨日に続き教室に現れた春虎に、新入生たちは昨日以上に熱い視線を向ける。だが、またしても鈴鹿はいなかった。聞けば、すでに教室を出たあとだと言う。

　春虎は昨日の教訓を活かし、今度はさらっと一年の教室をあとにした。

「……木暮さんは今日は来てねえよな？　とすると、もう帰っちまったか……」

　向こうはいつもピンポイントで現れるくせに、こちらがアクションを起こすとどうにも上手くいかない。つくづく引っかき回してくれるものだ。

　とりあえず春虎は、今日も塾舎裏口へと向かってみた。

　しかし、外れだった。裏口まで辿り着いたが、途中、鈴鹿の姿は見かけなかった。もう塾舎を出たのだとすれば、一人で探すのは困難だ。

「駄目か。一応、ここで待ってみるかなあ」

　言いながら、一度ドアを開けて、外を確認する。

　塾舎ビル裏口の外は、小型車が通れるかどうかという程度の、細い裏路地になっている。路地の先は、表通りの車道だ。人通りはほとんどない道なのだが、春虎が外に出たときは、一人だけ車道に向かう人影が目に入った。

　純白の制服を着た、小さな背中。サイズが大きく、袖が余っている。トコトコと歩くその後ろ姿には、見覚えがあった。

「あっ、先輩！」

　春虎が慌てて声をかけると、その女子生徒は立ち止まり振り返った。昨日の放課後遭遇した、三年の女子生徒だ。

　当然向こうも春虎のことは覚えていたらしい。何しろ昨日は、彼女の方から春虎と知って声をかけてきたのだ。

　肩越しに振り返って、

「あ。幼女の──」

「土御門春虎だ！　てか、先輩おれのこと、自己紹介する前から知ってたよね!?　なんで第一声が『幼女の』になるんスか!?　そのあと、なんて続けるつもりだったんだ！」

「主」

「せめて間に『式神』を入れてくれ、頼むから！」

「幼女の主」などと言いふらされた日には、鈴鹿の元彼どころの風評被害では済まされなくなる。なまじ幼い少女の姿をした式神を連れている分、洒落では済まないのだ。

　ともあれ、車道に出ようとしていた先輩の元に、春虎は駆け寄った。

「それより先輩。ちょっと聞きたいんだけど──」

「なに？　幼女の式神の主くん？」

「……おれは別に、そう呼べって言ってるわけじゃなくて……」

「贅沢ね」

「どこが!?　いまのどこが贅沢なの!?　普通に名前で呼んでくれよ！」

「近頃の若者は口の利き方を知らない」

「先輩にだけは言われたくねえっ」

「私は小さいけど、言葉遣いはちゃんとしてる」

「小さいは関係ないけどな」

「敬語だって得意でござる」

「それ敬語じゃないよね!?　バカにしてるだけだよねっ！」

　鈴鹿を見なかったか聞きたいだけなのに、感動するぐらい話が進まない。春虎は一度深呼吸。胸中で暴れる雑念を、心を無にして必死にやり過ごした。

「あー……とにかく、先輩。おれが聞きたいのは、先輩が裏口から出るまでに、大連寺鈴鹿を見かけなかったかってこと。大連寺鈴鹿はわかるよね？　『十二神将』の『神童』」

「知ってる。君に告白した幼女ね」

「……いい加減幼女から離れろよ」

「『神童』の『童』は、女性ならようじ──」

「見たか見てねえか、それだけ答えろっ！」

　もうこの先輩に上級生として接するのは無理があるかもしれない。春虎は唾を飛ばして怒鳴ったが、なんだか昨日からあちこちで怒鳴りっぱなしのような気がする。

　しかし、春虎がのどを嗄らす前に、先輩はあっさりと答えた。

「見たわ」

「えっ、マジに？　どこで見たんですか？」

「ただでは教えない」

「ちょっ」

「昨日の式神を見せて」

　先輩は平然と要求した。春虎は、このアマ、とにらんだが、むろん先輩の無表情は小揺るぎもしない。

「……コン」

　春虎は渋々コンを召喚した。たちまち宙からコンが現れる。式神は、ふわっ、としっぽと水干の袖を揺らめかせながら着地した。

「話は聞いてたよな。悪いが、挨拶してやってくれ」

　コンは、「は、は、はい……」と春虎に答えたあと、ジロッと先輩に非友好的な眼差しを向けた。

　主の春虎には過剰な忠誠心を抱いているコンだが、他の人間にはいまいち態度が悪い。特に春虎に害を為す者には、露骨な敵意を向ける式神なのである。

　当然、先輩に対しても慇懃無礼。

「……初めまして。祖狐葛の葉が御末裔たる土御門春虎様にお仕えしております。護法のコンと申します」

　そう、ぶっきらぼうな口振りで、形だけ会釈した。

　ところが先輩は、コンが伏せた顔をわざわざしゃがみ込んでまでのぞき込んだ。その距離の近さに、コンが思わず頭を仰け反らせた。

　焦る式神を、先輩は目線の高さを揃えたまま、じっと凝視する。いつもはぼんやりしている瞳が幾分大きく見開かれ、唇がしっかりと結ばれていた。そのくせ表情は薄いので、はっきり言って恐い。

「あっ、コラ！　先輩っ。見せるだけだぞ。妙な真似はすんなよ」

「失礼ね。しないわ」

「んなガン見しながら言っても、説得力ねえ」

　先輩はそれ以上返事もせず、マジマジとコンを見つめ続けた。そんなに幼女が好きなのだろうか。春虎はさすがに引いた。

　──しかし……。

　コンは幼いとは言え、市松人形を思わせるほど精緻に整った容姿の少女だ。対する先輩も、あまり目立つタイプではないが、実はかなりの正統派美人である。喩えるなら、コンが市松人形なのに対し、こちらは西洋人形だろうか。

　そんな二人──しかも、どちらも小柄な二人が、互いに至近距離でマジマジと見つめ合っているのだ。横で眺める春虎には、まるで生きた人形が二体、自分と同じ仲間を珍しがって見つめ合っているかのように思えた。

「……うーん」

　先輩は一分近くも眺めたあと、ようやく立ち上がった。

　元の眠たげな無表情に戻って、

「堪能したわ」

「……良かったな」

「においがまた──」

「殴るぞテメエ！」

「冗談よ」

　先輩は平然と言ったが、生憎あまり笑えない。コンもどんよりと表情を曇らせていた。情報のためとはいえ、嫌な役を押しつけてしまったものだ。

「この子はあなたが作ったの？」

「まさか。おれにそんな技術ねえよ。うちに──土御門の分家に代々伝わる式神だ」

「そう……」

　先輩はひとつ頷くと、

「つまりその封印も、あなたが施したものじゃないのね」

　思いの外さらりと指摘した。春虎は「え？」と思わず聞き返そうとしたが、とっさに思い出していた。

　そういえば以前、大友が最初にコンを見たときも、似たようなことをつぶやいていたのだ。「封」がどうとか、こうとか。春虎は何も聞かされていないのだが、講師の大友と陰陽塾の三年生が言うなら、間違いや勘違いとも思えない。

　──こいつに封印が？

　当のコンは、先輩の指摘にもきょとんとしている。どうやら、本人の自覚もないらしかった。

　自分の式神に、自分も知らない封印が為されていると聞けば、さすがに気になってくる。しかし、コンとはもう半年以上の付き合いだ。いまは鈴鹿の方が優先だった。

「で？　約束っスよ？　大連寺はどこで見たんですか？」

　春虎は改めて聞いた。本当に、たったそれだけのことを尋ねるのに、どうしてこんなに手間取っているのだろうか。

　しかし、春虎の質問に、先輩は直接は答えなかった。

　無言で右手を挙げ、人差し指を立てる。

　なんだ、と注目する春虎とコンの前で、

「──ワン──ツー──」

　スリー、のタイミングだった。

「あれっ。あんた、こんなとこにいたの？」

　裏口のドアが開き、鈴鹿が塾舎から出てきた。「大連寺!?」と春虎も驚いて振り返った。

「お前、いままでどこにいたんだよ」

「いや、だからそれ、こっちの台詞。わざわざそっちの教室まで行ったのにさ」

「は？　何しに？」

「そ、そんなの関係ないでしょ!?　──あ、つーかその、つ、土御門夏目を見に行ったのよ。決まってるじゃん……」

　鈴鹿は、気のせいかわずかに狼狽えた様子で、春虎の問いに答えた。もっとも、春虎は鈴鹿の反応に気を配る余裕もない。

「会ったのか!?」

「会ってないわよ。てか、行ったときには、そいつもいなかったし」

　どうやら夏目が教室を出たあとだったらしい。一瞬青ざめた春虎だったが、ふう、と安堵の息をついた。

「そ、そうか。んじゃ、おれもお前と、行き違いになったんだな」

「行き違いって……えっ、なに？　じゃああんた、またあたしの教室に、あたし目当てで行ってたわけ？」

　鈴鹿がせせら笑って、わざとらしく嫌そうな──とはいえ、あまりそうは見えなかったが──顔をする。

「ちょっと、ナニそれ？　やめてくれる？　前も言ったけど、あたし、あんたに興味あるわけじゃないから。ストーキングとか、マジ勘弁ね」

「うっせえな。そんなんじゃねえよ」

　疲れる先輩の相手をした次は、疲れる後輩の相手だ。本当に、陰陽塾にはまともな先輩や後輩が、一人ぐらいはいないものだろうか。

「まあ、いいや。……あ、先輩？　ありがとう──」

　ございました──と続けようとした春虎だったが、振り向いたとき、すでにそこに先輩の姿はなかった。

　コンが「は、春虎様」と指を指す。見れば、車道に出た先輩の背中が、塾舎ビルの角を曲がるところだった。登場も唐突なら、退場も唐突な少女だ。

「……あの人、ほんとわかんねえな……」

　春虎は苦い顔で頭を掻く。

　鈴鹿はなんのことかわからず顔をしかめていた。

　が──

　ふとコンに気づくと、なぜか顔色を変えた。先輩の方に気を取られていた春虎は、その変化に気がつかない。

　鈴鹿は、動揺を隠し、必死に平静な態度を保った。

「……で？　今度はあたしに、なんの用なわけ？」

「ん、ああ。用って言うか……」

　改めて聞かれると、答えることができない。「そ、そうだな」と春虎は言葉を探したあげく、気まずい口振りで尋ねる。

「とりあえず、このあと時間、空いてるか？」

　なんとなく、近場のファストフードに入ることになった。

　おかしかったのは、入店した鈴鹿がきょどきょどと落ち着かなかったところだ。

「どうした？」

　と聞くと、

「な、なんでもないわよ！　こういう店、ちょっと珍しいから……」

　驚いたことに、鈴鹿はこれまで、この手のファストフード店に入ったことがなかったらしい。思わず噴き出した春虎は、その後鈴鹿から実に多彩な罵詈雑言を浴び、ハンバーガーとポテトとシェイクを奢らされる羽目になった。

　しかし、

　──こいつ、ほんとに夏目に似てやがんだな……。

　とにかく、この年代の「普通」の感覚がないのだ。それだけ特殊な環境で生きているという証拠だろう。世間一般からすれば、呪術界というだけでも特殊な世界なのだが、二人はその世界以外をほとんど知らないように見える。

　──だから、どっちも意外なとこが抜けてんだよな。

　ストローでシェイクを吸い、その重たい感触に驚く鈴鹿を眺めながら、春虎はそんなことを思っていた。

　すると、

「……ちょっと。あんたなんかいま、超生意気なこと考えてなかった？」

「お、鋭いな。いままさに、こいつまだまだ可愛いもんだなー、って思ってたところだ」

「うわっ。ムカツク～！　ざけんなよっ。あ、あたしの方が立場上って忘れてんじゃねーよっ！　雑魚のくせに！」

　ストローから口を離し、鈴鹿は顔を真っ赤にする。春虎は余裕たっぷりに微笑んでみせた。

　──さて。

　春虎は話題を探す。

　しかし、生憎夏目のことを抜きにすれば、他に目的があるわけではない。強いて言えば「親交を深める」のが狙いだ。

　春虎は頭を雑談モードに切り換えることにした。

「どうだ？　陰陽塾は馴染めそうか？」

「だからっ、その上から目線いい加減にしろっての！　何様のつもりなワケ!?」

「おいおい、いまのは別にいいだろ。普通の日常会話だぜ？」

「そんなことないっ。余裕こいてた！」

「言いがかりだって。……あー、でもまあ、答えを半分予想してたって意味じゃ、余裕はあったかな」

「はあっ？　何が言いたいのよっ？」

「いやだって、どうせ馴染めてねえだろ、お前？」

「よっ、よっ、余計なお世話！　てか、もとから馴染む気ないしっ！　これっぽっちもないしぃっ！」

　ムキになって鈴鹿が怒鳴る。春虎は苦笑するしかない。

　ホットコーヒーにミルクを入れつつ、

「馴染む気がないって、そりゃもったいねえぞ？　話してみれば、面白いやつだっていると思うぜ？」

「あのさぁ？　あたしが誰だか、もう一度思い出してみなさいよ。その足りない脳みそでさっ！　面白いやつ？　いるわけねーだろバカ。レベルが違い過ぎんのよ、レベルが！」

「そりゃ、陰陽術でお前と同レベルなんて、それこそ『十二神将』以外いないかもしれないけどさ。別に、そこにこだわることねえじゃん？　そっちはヘボでも、人間的魅力に溢れるやつって、どこにだっているもんだと思うぜ」

「何それ。おっさんクサ。何よ、人間的魅力って」

「たとえば、お前の目の前にも一人」

「さむっ！　面白いとバカとを同じカテゴリで括んないでもらえますぅ？　ヘボでバカとか、最悪なんですケドぉ～！」

「うん。まあ、おれの魅力は、お前にはまだ早いよな。……ほら。ハンバーガー、冷めないうちに食えよ。包装紙の破り方とかわかるか？」

「おまっ、いい加減にしろよ！　コロスぞマジで!?」

　何故だろうか。夏目に似ていると思えたあとは、ひどくスムーズに会話が転がる。それどころか、夏目には面と向かって言えないことでも、鈴鹿相手だと言えてしまう。ひょっとすると、冬児が春虎に任せたのは、こういうことまで見越していたのだろうか。

　春虎は胸中で微笑みながら、自分のバーガーにかぶりつく。そして、半分ほど食べてしまったところで、鈴鹿が額に脂汗を浮かべながら、まだ包装紙に包まれたままのハンバーガーを見つめているのに気がついた。

　春虎は、クッ、と笑いそうになるのを堪え、何も言わずに手を伸ばす。「あ」と声を上げる鈴鹿を余所に、黙って包装紙を破り、彼女のトレイに戻してやった。

　鈴鹿はぽかんと口を開けたあと、

「……ちょっ！　ふ、普通じゃん！　普通に破いてるだけじゃん！」

「左様で。だってそういうもんですから」

「コ、コロス！　ぜってーコロス！」

「おいおい。恩を仇で返すなよ」

　春虎は笑いながらコーヒーに口を付けた。

　事前には想像だにしなかったことだが、鈴鹿との会話が、思いの外楽しい。

　そして、話をしていて雰囲気でわかるのだが、口でなんと言おうと、鈴鹿も楽しんでいる気がする。もちろん、お前も楽しいだろ、などと言おうものなら、完全にへそを曲げるのだろうけど。

「お前さ。そんな調子でいいじゃん。クラスでも、それぐらい怒鳴り散らしちまえよ」

「バカっ。何度も同じこと言わせんな。あたしには、立場ってもんがあるのっ。立場ってもんが！」

「その立場だけどさ。いまのお前にとって、そんなに重要なもんなのか？」

「ハ？　あんたマジに何言って──」

「聞いてるんだよ。お前にとって、自分が『十二神将』だってことは、そんなに大事なことなのか、って」

「そっ──!?」

　鈴鹿が言葉を途切れさせた。そのまま、すうっ、とトーンダウンするのがわかる。

　思いの外ナイーブな話題に触れたのかもしれない。春虎は慌てて先を続ける。

「あ、もちろんおれには、『十二神将』としてのプライドがどれほどのもんかはわかんねえぜ？　お前が守ってる立場のことだってさ。でも、今回お前が陰陽塾に来たのって、いい機会だとおれは思うんだ。その……兄貴の件だって決着したんだしな。お前もこれからは、自分の将来のこととか考えてみろよ。新しい何かが、見つかるかもしれないだろ？」

　いつも通りの自分の口調で、春虎は率直に話してみる。もちろん、責めるつもりなどまるでなかった。

　しかし鈴鹿は、目を大きく見開いて、春虎を見つめた。

　顔は赤らんだまま。しかも……見開いた瞳が、うっすらと潤む。唇をきつく結んだまま、鈴鹿は何も答えない。

　春虎に他意はなかった。

　しかし、そんな鈴鹿の反応を見て、

「ああ、いや」

　と思わず反省した。

「……悪い。ちょっと無神経だった。お前にとっちゃ、大事なことだよな。自分が『十二神将』だってこと。それに……兄貴のことも」

　鈴鹿の境遇──彼女の両親に関することは、去年の夏に彼女の口から聞いていた。二親が共に陰陽師。そして、実の子供たちを実験体のように扱い、結果、息子を──鈴鹿の兄を死なせてしまったという。

　鈴鹿にとって呪術というものは、生まれたときから──それどころか、生まれる前から切っても切れないものなのだ。彼女は、恨み、憎み、しかしそれでも実の父親と母親の手によって、呪術をたたき込まれてきた。本人もまた、兄を甦らせるために、陰陽師としての手腕を磨いてきたのだ。きっと、死に物狂いで。

　自分が『十二神将』であることの意味は、鈴鹿にとってあまりに根深いはずだった。

「ごめん」

　春虎は、心から鈴鹿に謝罪した。

　鈴鹿は何も答えない。春虎は己の未熟さを痛感しながら、じっと重たい沈黙に耐えた。

　どれぐらい時間が経っただろう。

　やがて鈴鹿は顔をうつむけ、

「……どうして……」

「え？」

「……どうしてあんたは、あたしに、そんな……」

　絞り出すようにそこまで言って、そこから先は唇を噛む。

　再び沈黙。

　しかし、春虎が声をかけるより先に、鈴鹿は何かを吹っ切るように顔を上げた。

　思い詰めた眼差しで春虎を見据え、

「……さっき一緒にいた子供。あれ、式神よね。あんたの？」

「え？　あ、ああ。……つっても、おれが作ったわけじゃないけど」

　思わぬ質問に戸惑いながら答えると、鈴鹿は、えっ、と意外そうな顔になった。

「あ、あんたが作ったんじゃないの？」

「違う。コンって言ってな。土御門の分家筋に仕えてる式神なんだ」

「……そ、そうなんだ。あたし、てっきり……」

「てっきり？」

「いやっ、その……」

　鈴鹿は再び口を濁す。しかし、それから、ふっ、と自嘲を浮かべた。

　歪んだ笑みを顔に貼り付けたまま、独り言のようにつぶやいた。

「そうよね。あんたが作ったにしちゃあ、ちょっと出来が良すぎるわ。それに……あのときの式神とは、全然タイプが違ってるし……」

　ぴくっ、と春虎が反応した。春虎が真顔になるのを見て、鈴鹿は一瞬──見間違いかもしれないが──怯えるような表情を覗かせた。

　ぷるぷると唇をわななかせる。進むべきか、退くべきか、短くも激しい葛藤が、少女を襲う。

　結局、鈴鹿は耐えきれないように叫んだ。

「あ、あんたこそ、どうなのよっ!?」

「な、何が？」

「あたしのこと！　う、恨んでないのっ？」

「恨むって。どうして……」

「ハアっ!?　決まってるでしょ！　あのときの式神のことでよっ。あのときあたしが死なせた式神のことで！」

　鈴鹿は泣きそうに顔を歪めた。涙を怒りで誤魔化すようにして、感情を爆発させた。

「あたし、あんたの式神潰したわけじゃん！　あんた、あたしに黙れって怒鳴ったじゃん！　あ、あたしのこと、スゲーにらんでたじゃんっ！」

　春虎は、ぐっ、と言葉を詰まらせた。同時に、胸中で自らを、これ以上ないほど叱咤した。

　ここだ。

　夏目の正体は関係ない。損得の問題ではない。

　ただ、自分が、大連寺鈴鹿という一人の少女とこれから先も付き合っていくつもりなら、いまこのときが一番肝要だ。ここで、間違ってはいけない。

　嘘はいらない。

　ただ、自分に素直に、真正面から己と向き合い、その上で答えればいい。

　だから、

　春虎は、微笑んだ。

「バカだな」

　そう、真実に、言うことができた。

「変な気、遣うなよ。お前の方こそ、形はどうあれ、おれらのせいで兄貴と会えなくなったんだぞ。北斗のことを気にするのは、あのときすげえ不甲斐なかった、おれだけで十分だ。お前が気に病むことなんか、ねえんだよ」

　その瞬間。

　とうとう鈴鹿の瞳から、涙が一滴こぼれた。春虎は衝撃を受けた。そして、激しく自らを恥じた。

　まさか彼女が、そんなにも北斗のことを気にとめていたとは気づかなかった。思いもしなかった。自分はいったい、鈴鹿のどこを見ていたのだろう。『十二神将』だのガキだのひねくれ者だのと、上っ面に気を取られて彼女の本心を見過ごしていたのは、自分の方だった。

　彼女はこんなにも孤独で、ただそれだけの打ち明け話ができる相手すらいなかったというのに。

　自分が泣いてしまったことに気づき、鈴鹿は慌てて涙を拭う。春虎は何も言えない。全身が痺れて動かない。

　涙を拭った鈴鹿は、もう一度真正面から、春虎を見つめた。まだ潤んだままの大きな瞳が、透き通って春虎を映す。

「……あたし……あ、あたし……っ」

　それだけ言って、鈴鹿は胸を詰まらせたかのように言葉を切った。

　あまりに複雑で巨大な何かを、自分で扱いきれない様子で黙り込む。なぜかそれは、小さな子供が必死に手を伸ばして助けを求めているような、そんな切羽詰まった気配すら感じさせた。

「いいんだ」

　と春虎は言葉をかけた。少しでも少女の気持ちを、安らかにしてやるために。

　そして、肝心なことを思い出した。

「あ、そっ、そうだ。ゴメンっ。お前が北斗のことで、自分を責めることは全然ねえんだ。だって、あいつは別に、死んじまったわけじゃないんだから」

　春虎が告げた瞬間、鈴鹿がハッと表情を変えた。

　その台詞を理解するまでに時間をかけてから、

「……え？」

「うん。だからその……あいつってさ。式神って言っても、ちょっと変わった術式だったそうなんだよ。その、説明するのが難しいけど、自分の意思があったとかじゃなくて、外から術者が操ってたっていうか──」

「……え、遠隔操作？　か、簡易式だったの？」

「あ、そう、それ。とにかく凝った作りではあったんだけど……それこそ、お前でもすぐには見破れないぐらいにな。けど、あの北斗は──式神の北斗は、要するに『器』でさ。本当の北斗は──北斗として、おれと喋ったり、笑ったりしてたやつは、いまもまだ、どこかにいるはずなんだ」

「…………」

　春虎の説明に、鈴鹿は言葉をなくす。ただ、衝撃に打たれた表情で、じっと春虎の言葉を聞き、春虎の顔を見つめている。

　春虎は続けて、

「正直言うとさ？　おれがあの事件のあとこの世界に飛び込んだのって、まあ……色々と事情はあったんだけど、北斗を操ってたやつにもう一度会えるかもしれないってのが、結構あるんだ。相手が陰陽師なのは間違いないわけだからな。だったら、おれも同じ陰陽師になれば、いつか会える日が来るかもしれない──って」

　夏目や冬児にさえも話したことのない夢を、春虎は鈴鹿に話してやる。そのときは、とにかく鈴鹿の感じている自責を、少しでも軽くしてやりたい一心だった。鈴鹿が北斗の件で気に病んでいるのなら、それを解消してやりたかったのだ。

　しかし……。

　春虎の話を聞いた鈴鹿は、ぶるぶる震えながら身を固くした。

「……なにそれ」

　と、こぼれた言葉は、春虎の予想を裏切って虚ろに響く。

　そして、鈴鹿の春虎を見る目つきが、直前までの透き通るような、純粋な何かから変化した。唇の端がつり上がり、痛烈な笑みが、自嘲が、急速に浮かび上がった。

　ひと言、

「癪だわ」

　と吐き捨てる。

　──え？　えっ？

　春虎は目を白黒させる。鈴鹿の豹変振りがわからない。そして、そんな春虎の反応を見て、鈴鹿はさらにニヤリと笑う。まるで泣き笑いのような──傷口から流れ落ちる、鮮血のような笑みだ。

「……いいわ。めんどくさい。もともとそんなの、いらねーし。あたしが満足すりゃ、それでいいわけだし……」

　自暴自棄な鈴鹿の声には、しかし不気味な迫力があった。それを聞いた春虎の背筋に、冷たい電流に似た感触が走った。

「な、なんのことだ？」

　春虎はほとんど反射的に、コンを召喚しそうになった。何があっても出てくるなという、自分の命令を心の底から後悔する。

　鈴鹿は春虎を視線で捉えたまま、ぐっと身を乗り出した。

「……あたしは……『新しい自分』は、あたしの手で、つかむんだ……」

　ギリギリまで張り詰められた視線。いまにも決壊しそうな何かを抱え、鈴鹿の眼差しに「覚悟」の火が灯る。

　傷付くことを恐れず、「何か」を求める「決意」の光だ。

　が、そのときだ。鈴鹿の目つきが、突如して臨戦態勢のそれに移った。

　鋭い舌打ち。椅子を蹴立てて立ち上がり、斬りつけるような視線を背後に投げる。

「くそっ！　やっぱり見張ってんじゃん！」

「は？」

「テメエだよ！　隠形、ぬる過ぎ！」

　叫び、鈴鹿は鋭く刀印を結ぶや、背後──仕切りを挟んだ隣のテーブルに、手印を斬りつけた。

　封印されてなお瞠目する呪力が、空間を裂いて炸裂する。

　カッ、と激しい閃光が「視」えた次の瞬間、何もなかった──否、何も気づかなかったその場所に、こちらに身を乗り出そうとしている一人の人影が映った。

　烏羽色の、陰陽塾の制服。

　長い黒髪とそれを結ぶピンクのリボン。

「きゃっ!?」

　と術を破られた拍子に、椅子から床に転げ落ちる。焦って春虎たちを見上げた顔には、妙に不似合いな、無骨な眼鏡が……。

「…………あ？」

　驚くのも焦るのも忘れ、春虎は脱力した。それはもう、全身の活力とか生気とかが、残らずごっそり抜け落ちるぐらい、全力での脱力だった。

　鈴鹿もぽかんと、その人物を見ている。

　その人物は顔を真っ赤にして、かちんこちんに固まっている。

　瞬間、春虎は油断した。

「……夏目。お前、何して……」

　言下に我に返ったが、もう遅い。しまったっ、と春虎は鈴鹿の顔を見る。

　そして──

　誰──と思った直後には、鈴鹿の中で答えが出ていた。まるで火花が連鎖するように、色んなことが繋がった。

　見覚えがあった。

　忘れるわけがない。ずっと気にしていたのだ。何しろ、自分の計画を妨害した、二人のうちの片方である。しかも、あとになってからずっと気にしていたのは、それが春虎の側にいた「女」だったからなのだ。

　あの夜、あそこに、春虎と一緒にいた、巫女服の少女。

　その上、

「……夏目。お前、何して……」

　つまりはそういうことだったのだ。理由はわからない。なぜ、男ということになっているのかはわからない。しかし──それならあのときあの場に彼女がいたことも納得できる。年に似合わぬ呪術の腕前も。春虎と共に立ち塞がった理由も。

　土御門夏目。

　この少女が。あのときの巫女が。

　そして、瞬間的に思い起こす。春虎に再会してからのこと。土御門夏目の話題を振ったときの、彼の不自然な態度。つまり、秘密なのだ。土御門夏目は、本家の「男子」。表向きそうなっている事実は、その正体を隠す嘘なのだ。

　それだけではない。

　──『本当の北斗は──』

「……ああ」

　この自分の目すら欺く技術。

　春虎の側に、ずっといた理由。

　──『いまもまだ、どこかに』

「……そういうこと」

　その瞬間。

　自分でも驚くほどの深く激しい憤りが、鈴鹿の脳裏を支配した。残虐な──自分で自分が恐くなるほどの、嗜虐性が牙を剥くのがわかった。

　唇が笑みを結ぶ。

　ドロドロした何かが、ゆっくりと、嗤う。

　春虎を見やる。

　その、真っ白になって絶句する姿を見て、鈴鹿は、もう一度泣きかけた。

　が、むろん、二度と泣いてなどやるつもりは、ない。

「これは……『楽しく』なってきたじゃん」

　そうだ。もう二度と、自分は泣かない。

　惨劇のファストフード店に、着信音が虚しく木霊する。

　春虎の携帯だ。

『済まん。夏目がそっち行ったかもしれん』

　そんな冬児からのメールが届いたのは、すべてが終わったあとだった。

　　　　４

「やっほー、ダーリン！　お早うございまーす！」

　翌朝。鈴鹿の襲撃を受けた春虎はしかし、すでに目が死んでいた。隣に座る夏目も臨終。一人冬児だけが達観した面持ちで、来たか、と鈴鹿に視線を向けた。

　鈴鹿は、唇に野獣の微笑を閃かせ、瞳に殺し屋の眼光を宿して、「ダーリン」のひと言にどよめく教室の中を、悠々と春虎の席に歩み寄った。

「あれぇ？　今日は元気がないですねぇ。どうしたんですか？　あたしの元気、先輩に分けてあげますよ～？」

　いわゆる、なぶり殺しだった。

　しかも抵抗することは許されない。春虎の心臓は、すでに少女の手に握られている。

　鈴鹿はわざとらしく春虎の隣にも目を向けると、

「あっ！　『ひょっとして』夏目さんですか？　土御門家次代当主の、土御門夏目さん。『初めまして』！　あたし、大連寺鈴鹿です。夏目さんのお噂は、陰陽庁でも伺ってました～」

「…………」

「お会いできて感激ですっ。あたし、夏目さんには『ずっと』『会ってみたかった』んですよー」

「…………」

　夏目は──もう伊達眼鏡はない──無言のまま、コク、コク、と機械のように相づちを打つ。春虎はそんな夏目を、虚しい思いで横目に眺める。

「あたし、まだ陰陽塾に慣れてなくってぇ。これから『仲良く』して下さいね？　よろしくお願いします『先輩方』」

　鈴鹿は満面に笑みを浮かべて言った。

　冬児がぽつりと、

「……ああ、やれやれ」

　結局はそのひと言が、春虎たちの新学期の始まりを物語る、簡潔且つ無駄のない評価になりそうであった。

　短章　巣の中の雛たち

　　　　プロローグ

　あとになって冬児に聞いた話だが、彼が鈴鹿の相手を春虎に任せた理由──「そっちの場合のケア」とは、要するにバレたあとの対策だったらしい。

「何度も言ってたろ？　今回の件は結局、大連寺が夏目の顔を覚えているかどうか。その一点だけの問題だ。覚えてないのなら……まあ、なるべく接触は減らしつつ、これまで通り男装を通しておけばいい。だが、あいつが夏目の顔を覚えているとすれば、遅かれ早かれ男装はバレる。これはもう、仕方がない。なら、そのときに備えて、『バレたあと』の対処を念頭に置いて動くべきだった」

　あの時点ですでに鈴鹿は、夏目に興味があると、はっきり明言していた。となれば、もはや鈴鹿と夏目の接触を阻止するのは難しい。時間稼ぎにせよ、本当に一時凌ぎにしかならないだろう。

　本家の『しきたり』──土御門家の跡取りは、他家の人間に対し男子として振る舞うという『しきたり』のために、夏目は男装し、男子として陰陽塾で生活している。しかし、たとえば先に事情を知っていた冬児などは、その『しきたり』がすでに破られている例でもある。いくら『しきたり』とはいえ、現実問題として厳守することが難しいケースはあるのだった。

　ならば、バレたときはバレたときで仕方ないとして、その事実を内輪の人間だけで留めておくことも重要だ。つまり、鈴鹿が周りに言いふらすような事態を防ぐために、あらかじめ布石を打っておくことも必要になるのである。

「まあ、成功したかどうかは、微妙な結果になっちまったがな」

　なるほど、確かに鈴鹿は、夏目の正体を知ったあとでも、それを周りに言いふらすようなことはしなかった。

　しかし、春虎としては、微妙どころか最悪な結末である。春虎たちの弱みをつかんだ鈴鹿は、まさに本性を現している。傍若無人どころの話ではない。完全に春虎たちを手下扱いしているのだ。

　夏目の正体が鈴鹿に知られて、早一週間。

　ひと言で言うと、地獄の一週間だった。

　その日の放課後も、鈴鹿は春虎と夏目を呼びつけた。

　適当な場所を二人から聞き出し、例の非常階段の踊り場に移動。二人を踊り場に正座させて並べたあと、自分は階段に腰を下ろし、『先輩方』を思い切り見下ろした。

　傲然と、

「自分の立場、わかってるよね？」

　春虎も、夏目も、ひくっと頬を引きつらせる。

　まさに悪夢だ。鈴鹿と再会したときは確かに愕然としたが、だからといって、誰がこのような悲惨な展開を予想できただろうか。

　どこからかコンの無念の呻きが聞こえてくる。こちらも、くれぐれも暴発しないよう、念入りに注意している。式神の気持ちはありがたいが、これ以上話がこじれるのだけは御免だ。それはもう、本当に御免だった。

「さーて。今日は何して遊ぼうかな」

　極寒の視線で見下ろしながら、鈴鹿は悠然とのたまう。

「ダーリンさあ。なんか面白い話とかないワケ？」

　あれ以来、春虎の呼称は「ダーリン」になったままだ。春虎は自分への嫌がらせだと思っているが──実は夏目への嫌がらせであることまでは気づいていない。

「あー……」

　と苦い顔で考えたあげく、

「特にねえな」

「使えねー！　ダーリン、マジ使えねー！」

　無茶振りしておいて、これである。実に質が悪かった。

　本当に、どうしてこんなことになってしまったのだろう。少しばかりの自負と期待を胸に、桜を眺めて塾舎に向かった、一週間と少し前があまりにも懐かしい。気が遠くなりそうなほどだ。

「夏目っちは？　なんかないの？」

「……はい」

「ったく、ほんとどうしようもないわね土御門。役に立たないわね土御門」

「…………」

　夏目も夏目で、もはや悔しがる気力もなく、さめざめと肩を落としている。

　春虎が、「ああ、くそっ」と思わず立ち上がった。

「やってらんねー！　マジやってらんねー！」

「は、春虎君!?」

「あーん？　なぁにダーリン。あたしに逆らって構わないわけぇ？」

「知るか！　もうおれは、我慢の限界だ！　何がどうなろうと、知ったことか！」

「……ふん。辛抱の利かない男……」

「は、春虎君、駄目です！　お願いですから、正気に戻って！」

「いいや、無理だ。頼む夏目。おれを勘当して、こいつを殴らせてくれっ！」

「落ち着いてっ。お願いですから！」

　夏目が春虎にすがりつき、春虎はぐあああと行き場のない衝動に身を打ち震わせる。

　鈴鹿はその様を小馬鹿にしながら眺めていたが、夏目がぎゅっと春虎に抱きつくのを見て、あざけっていた唇を、知らず知らずへの字にした。

「……あー、もういいわよ、うるさいわね」

　と苛立たしそうに吐き捨て、

「だったら……そうね。たとえばダーリンて、陰陽塾に転入する前はド素人だったはずだよね？　転入してきてから、なんかエピソード的なものってないわけ？」

「エ、エピソード？」

「そうよ。あるでしょ、なんか。笑えるやつの、ひとつやふたつ」

　足を組み、頬杖をつきながら、鈴鹿は春虎と夏目をにらむ。二人は顔を見合わせ、半年と少しの間の、あれやこれやを思い浮かべる。

　目と目で会話し、素早く結論を出した。

「……いや。面白いことは、特に」

「ん。じゃ、それ」

「聞けよ!?　面白いことなんかねえって言ってんだろ！」

「いーの、いーの。あたしは、それが聞きたいんだから」

　ネコがネズミをなぶるように、ニヤニヤしながら鈴鹿が言う。完全に見透かされているようだ。

　いったいこの先、どれだけの恥辱に耐えねばならないのだろうか。

　春虎は暗澹と、夏目は絶望に駆られつつ、この上ない屈辱に耐える。

　一日の講義がすべて終わった放課後。

　どれだけ待とうとも、救いのチャイムが鳴ることはなかった。

第一話　アマガエルの日

　日本の呪術史を語る上で、避けては通れない巨人がいる。

　陰陽師、安倍晴明。

　平安の世、百妖を退け、千魔を祓い、鬼神をも従えたとされる希代の呪術師である。

　彼の死後、その子孫たちは「土御門」を名乗り、陰陽道宗家として以後の呪術界に君臨した。

　何百年という、長い、長い間。

　彼の末裔たる一人の天才が、呪術に巨大な革新をもたらし──災いと共に破滅するまで。

「──以上です」

　抑制された涼やかな声。

　土御門夏目が口を閉ざすと、ほう、とこぼれた感嘆のため息が、教室に漂った。

　国内有数の陰陽師養成機関、陰陽塾。

　広い教室に座るのは、陰陽師を目指す塾生たちである。いずれも、狩衣という平安時代の服に似た、変わったデザインの制服姿だ。

　男子が烏羽色で、女子が純白。起立して自らのレポートを読み上げた夏目もまた、烏羽色の制服を身にまとっていた。

　小柄で華奢。線の細い美貌は中性的で、しかも腰まで届く黒髪をピンクのリボンで束ねている。

　しかしその立ち姿は、多くの男子生徒たちより、遥かに凜々しかった。

　貴公子然とした容姿からにじみ出るのは、揺るぎない知性と自信。耳を傾ける塾生たちも真剣で、女子の中には熱い視線を向ける者さえ少なくなかった。

「よろしい」

　教壇に立つ担任の大友が、満足げに頷いた。

「満点や。君はほんまに講師要らずやなあ」

「──いえ」

「謙遜せんとき。さすがは名門土御門やで」

　言葉少ない夏目に、大友はにこにこしながら告げた。若い癖に枯れた雰囲気のある講師で、右足が義足のため短い杖を突いている。

「で──」

　と大友は笑顔のまま、

「夏目クン。悪いんやけど、君の隣で幸せそうな顔してる、もう一人の土御門クンを起こしてやってくれるかな？」

「え？」

　と夏目が聞き返した直後、すかー、と聞くだに脳天気な寝息が、隣の席からもれてきた。

　寝息をもらすのは一人の男子生徒。椅子にもたれかかって首を天井に向け、口をだらしなく半開きにしている。その姿に凜々しさは欠片もないが、なるほど大友が指摘した通り、すこぶる幸せそうではあった。

　教室のあちこちから、クスクスと忍び笑いがもれる。夏目は目元を赤らめ、高速で男子生徒の頭を叩いた。

「はへ!?　──って、イテえな夏目っ。なんだよ急……あ」

　そこまで言ったところで台詞は尻すぼみに途切れ、きょろきょろ辺りを見回した顔が、ようやく状況を理解した。教室中が笑い声をあげ、夏目の顔が羞恥に染まった。

　大友があくまでにこやかに、

「おはよう、土御門春虎クン。えー夢見れたかな？」

「うっ。せ、先生……おはようございます……」

「おはようさん。──ああ、夏目君は座ってええで。代わりに春虎君が立つさかいな」

　夏目はぴくぴく眉を震わせつつ、無表情に着席。入れ替わりに春虎が、ばつが悪そうに起立した。

「いや残念やで土御門。実に惜しいで土御門」

　わざとらしく嘆く大友に、春虎は渋い顔をする。

「……連呼しないで下さいよ。土御門が偉かったのなんて、大昔の話でしょ」

「そんなことないで～。土御門家はいまでも十分名門や」

「とっくに没落した家ですよっ。いまさら名門扱いされても、困るんです」

「そうやなあ。特に君は、ついこの前まで普通の高校生やってたんやしなあ」

「でしょ？　ぶっちゃけ初心者なわけだし、下手に期待されても、戸惑うっていうか迷惑っていうか」

「うんうん。つまり、たとえ土御門家の者やろうと、つい居眠りすることはある──と」

「おお。わかってもらえましたか？」

「ようわかった。とりあえず、そのまま立っとき」

　再び教室で笑い声が連鎖した。春虎は仕方なく頭を掻く。隣の夏目は顔をうつむけ、ぶるぶると肩を震わせた。

「そもそも、講義中に居眠りするんに、氏素性なんか関係ないやろ。気合いが足らんねん、気合いが」

「あ、ズリいっ。最初に土御門とか言ったの、先生じゃないですか！　それに、おれが初心者で、ハンデがあるのは確かでしょ？　慣れない講義にウトウトすることだって──」

「春虎クン」

「なんですかっ？」

「いまやっとるんは、呪術やのうて歴史の講義や」

「……マジで？」

　大友はにっこり笑って、

「ようわかった。君、片足で立っとき」

　霊的災害──霊災が東京を中心に多発するようになったのは、日本の敗戦がほぼ決定した太平洋戦争末期のことだった。

　軍の要請で再建されていた陰陽寮は、戦後その名称を陰陽庁と改め、新しい呪術体系である『汎式陰陽術』をもって、多発する霊災の対処に当たる。同時に、陰陽法を制定し、呪術に関する法的整備を急ぐと共に、その用途を厳しく限定した。呪術の使用を資格制として、新たな人材の育成を促したのである。

　現代社会における、職業的呪術者たち。

　東京の夜を行く、闇鴉たちの誕生だった。

「屈辱だ！」

　拳を振るい、声を張り上げて、夏目は大いに憤慨した。

「土御門の名に泥を塗るにもほどがあるっ。いいかい、春虎？　ただでさえ君は半年遅れて陰陽塾に転入してるんだぞ？　他人の倍学ぶべきところを、居眠りなんて言語道断だ！　しかもなんだ、あのみっともない抗弁は!?　君はそれでも土御門の端くれか！」

「……あー」

　真っ赤になって怒鳴る夏目に、結局片足立ちで講義を受けた春虎は、ばつが悪そうに顔をしかめた。

　午前中の講義が終わった昼休み。春虎たちがいるのは教室ではなく、塾舎ビルの裏手にある非常階段の下だった。

　外聞を気にする夏目は、春虎を叱るときは大抵ここに連れてくるのだ。立つと見下ろされるため春虎だけ階段に座らせて、ガミガミ小言を振りまいていた。

　春虎と夏目の二人は、陰陽塾に籍を置く一年生だ。ただ、同じ土御門家の塾生同士でも、春虎と夏目では、立場に大きな差があった。

　春虎は、土御門とはいえ、分家の生まれなのである。

　しかも、霊気を感じ取る見鬼の才がなく、この夏までは一般の高校に通って、平凡な高校生活を送っていた。当然、陰陽術に対する専門知識などないに等しい。才能ある者たちが全国から集う陰陽塾にあっては、自他共に認める落ちこぼれだった。

　対して、夏目は名門土御門の本家に生まれ、しかも早くにその才能を認められて、幼少期より様々な手解きを受けている。

　土御門家の次代当主となることが内定しているし、陰陽塾での成績もトップクラス。塾生はもちろん、講師たちからさえ一目置かれる天才なのだ。

　それだけに、不甲斐ない血縁の幼馴染みが、歯がゆくてならないらしい。

「だいたい春虎は気が弛みすぎなんだ。陰陽師っていうのは難関なんだぞ？　いつまでも一般の高校生気分でいたら、すぐに落ちこぼれるんだからな！」

「……すでに落ちこぼれてるし、高校のときから赤点キングだよ、おれは」

「だからこそ、せめて気持ちで負けるなと言ってるんだ！　バカなのは仕方ないとしても、バカならバカなりの矜恃を持つべきだ！」

「……励まされてんだか、貶されてんだか」

　渋い顔の春虎に、夏目は声を高くして熱弁を振るう。教室でのクールな振る舞いが嘘のようだが、実は夏目は人見知りが激しい内弁慶なのである。

　春虎は辟易としつつ、

「……でもよ、夏目。だからって、お前がそんなに腹立てることねえだろ？　怒られたのも恥かいたのも、立たされてたのも、おれなんだぜ？」

　たちまち夏目の目が吊り上がる。が、春虎は「いや、わかってる」と慌てて手で制した。

「どうせ、『土御門の人間として』ってんだろ？　けど、いまさらそんな古くさい家名持ち出したってしょうがないじゃん？」

「なんだよ、開き直る気か？」

「だって事実じゃん。『土御門』なんて名前、普通のやつは誰も知らねえよ。そんなもんご大層に掲げられても、迷惑なだけだぜ」

　春虎はふて腐れるように言った。

　実際、安倍晴明本人ならともかく、その子孫である土御門家の存在を知る者は、一般にはほとんどいない。かつての陰陽道宗家とはいえ、そのネームバリューが通用するのは「業界」内に限られるのだ。

　しかし、夏目は冷ややかに春虎を見下ろし、

「……だとしても、ここにいる連中は、みんな思ってるんだぞ？　ああまた春虎がバカやってる。土御門のくせに──ぷ、って」

「そ、そんなやつらには言わせとけばいいんだよ！　どうせ事実なんだしな！」

「情けないことを力説するな！　君はそれで、恥ずかしくないのかっ？」

「だから、さっきから言ってるだろっ。そんなのお前には関係ねえって！」

　春虎が言い返すと、夏目は急に澄まし顔になり、

「いいや、ある」

　と言い切った。

「なぜって、春虎はぼくの式神だからね。土御門家のことはおくとしても、ぼく個人の名誉のために、頑張ってもらわないと困る。ていうか、頑張らねばならない！」

　そう断言して、夏目は得意げに胸を反らした。その子供じみた態度に、春虎は苦い顔になって、自らの主を見上げた。

　式神。

　それはいわば、陰陽師が操る「使い魔」だ。本来は霊的存在を指して言うのだが、広義には陰陽師が呪術の一環として「使役する個体」全般を指す。

　そして、土御門家には代々、分家の者が本家の者に式神として仕えるという『しきたり』があった。春虎はその『しきたり』に従い、夏目の式神として仕えているのである。

「式神の教育は、主の義務！　ぼくには、春虎を一人前の陰陽師にする義務がある！」

「……はた迷惑な話だ……」

　春虎は膝に肘をのせて頬杖をついた。

　頬杖をついた指先──春虎の左目の下には、タトゥーのような五芒星がある。「セーマン」と呼ばれる土御門の家紋であり、春虎が夏目の式神になったときに描かれた徴だった。

「とにかく、こんな失態は二度と許さないぞ！　もう少し気を引き締めてほしい！　いいね？」

「へいへい……」

　夏目が「主と式神」を持ち出したとき、変にごねるとかえって長引く。そのことを経験的に知っている春虎は、せいぜい大人しく返事をした。

「やれやれ。フツーの高校生活が懐かしいぜ」

　せめてものぼやきを口にして、春虎はため息と共に空を仰いだ。

　春虎はこの夏休みに、高校を中退。上京し、陰陽塾に転入した。色々事情はあったのだが、急な変転には違いない。こちらの生活にも慣れてきたとはいえ、時々いまの自分が嘘みたいに思えることがあるのだ。

　そういえば、高校時代のクラスメイトたちとも、ろくに連絡を取っていない。いまごろ彼ら彼女らは、いったい何をしているのだろう。いなくなった自分を余所に、変わらぬ生活を続けているのだろうか……。

　と、

「……ん？」

　無言の視線に気づいた春虎が、夏目に向き直った。夏目は、さっきまでの勢いがすっかり消え失せた、妙に気弱な表情をしていた。

「な、なんだよ？」

　驚いて尋ねると、夏目は「あ、いや……」と空々しく答えて、もじもじとうつむき加減になった。

　それから、上目遣いに春虎を見据え、

「……春虎は、やっぱり前の学校の方が良かった？」

「え？」

「……ぼくの式神になってこっちに来たこと、後悔してるのか？」

　おずおずとした黒い瞳が、春虎の反応を見守っている。一応は平静を装っているつもりらしいが、表情や言葉の節々に隠しきれない不安が垣間見えた。

　とっさのことで、春虎は上手く返事ができない。

　そこへ、

「やっぱりここか」

　非常階段の上から、落ち着いた声がかけられた。二人は、あたふたと泡を食った。

　現れたのは、冷ややかで鋭い瞳をした少年だった。

　烏羽色の制服をラフに着こなし、長めの髪をヘアバンドでまとめている。長身で、何気ない身のこなしにキレがあった。

　クラスメイトの、阿刀冬児である。

「もう説教は終わったか──っと……」

　冬児は二人の様子を見ると、その微妙な空気を見抜いて、片方の眉を持ち上げた。

「……ふむ」

「な、なんだよ、冬児？　なんか用か？」

「いや、別に。じゃあ、またあとでな」

「待てよ、なんだよ、その不自然な退場は！　用があったんだろっ？　こっちの話は終わってるから！」

　春虎が慌てて冬児を呼び止めた。冬児は、ほんのわずかな微笑を浮かべて、いやにゆっくりと足を止めた。

　冬児は、春虎が通っていた高校にいた同級生だ。つまり春虎と同じ、元一般人の転入組である。春虎とは高校時代からツーカーの仲──というより悪友同士で、その縁から夏目とも親しい。

「な、何？　どうかしたの、冬児？」

　夏目がまだ少しぎこちなく尋ねた。

　すると冬児は、なんでもないような口振りで、

「夏目。今日の説教は、いつもの式神の心得ってやつか？」

「ま、まあ、そうだけど？」

「ならちょうどいい。春虎。今度はお前が、その説教を繰り返してやれ」

　冬児の意味ありげな台詞に、夏目が眉をひそめ、春虎もきょとんとする。

　が、春虎はすぐに思い至ったのか、まさか、と顔色を変えた。

「おい、コンっ!?　お前、いるよなっ？」

　突然首を巡らせて、誰にともなく自分の周囲に呼びかけた。しかしというか、むろんというか、呼びかけに対する返事はない。

　事態を察した夏目が、恐る恐る冬児を見上げた。

「……ひょっとして、コンが何かしでかした？」

　冬児はニヤリと笑い、

「我らが担任がお呼びだ。忠実な式神をどうにかしてくれ、とよ」

　その忠実な式神は、職員室の真ん中で、網に囚われ、もがいていた。

　春虎の苦り切った顔を見つけると、

「ははは、春虎様っ……！」

　と青い双眸を見開いて、白磁の肌を恥じらいに染めた。

　女の子だ。それも、せいぜい小学生になるかどうかの、幼い少女──というより幼女である。つやつやしたおかっぱ頭に水干と指貫という和装姿は、まるで市松人形のようだ。

　もっとも、頭にはぴょこんと跳ねた獣のような二つの耳があり、腰からはふさふさとした木の葉型のしっぽまで生えている。その上、抜き身の匕首をブンブン振り回しているのだから、尋常な少女でないのは誰が見ても一目瞭然だった。

　そもそも、人ではない。本物の式神──比喩的な意味ではない、霊的存在としての式神なのだ。

　春虎の護法式、コンだった。

「……何やってんだ、お前。……ああ、いや、だいたい想像はつくが……」

　網に囚われたまま、コンが小さくなって正座する。

　少女の背後では担任の大友が、仏頂面で椅子に座っていた。頭にはタオル。背広の肩から上が濡れていて、机にひびの入った大きな湯飲みが置かれている。

　大友はうんざりとした口調で、

「茶ぁ飲んどるときに不意打ちされたんや。教員室で休憩中に、生徒から闇討ちくろうたんは初めてやで」

「……すみません、どうも……」

　春虎は恐縮して謝り、コンに呆れた眼差しを向けた。

「ったく。……また勝手に『仇討ち』か？」

「もも、申し訳ございませぬ──」

「謝るぐらいなら、バカな真似すんなよ」

「ああ、あと一歩だったのですが──」

「謝るところは、そこじゃねえっ！」

　春虎が目を吊り上げる。コンは蹴飛ばされた飼い犬のように、両耳をうなだれさせた。

　コンは土御門の分家に代々仕える、元霊狐の式神である。現在の主は春虎なため、忠犬の如く彼を慕い、忠誠を捧げている。

　問題は、その忠誠が度を超して暴走することが多い点だ。今回も、教室で春虎に恥をかかせた大友に、仕返ししようとしたのだろう。

「学校じゃ大人しくしてろって、いつもいつも言ってるだろ？　第一、いくらおれのためを思ってても、お前がそうやって突っ走ると、結局はおれが迷惑するんだぞ？」

「……そそ、そのようなつもりは……」

「つもりはなくても、そうだろ？　ほらっ。ちゃんと先生に謝れ」

「……ごめんなさい……」

　春虎に叱られたコンは、しゅんとしおらしく謝罪した。職員室を襲撃するような度胸を持っているくせに、春虎が相手だと緊張してどもりまくるのだ。

　大友はため息をついた。

「実際頼むで春虎君。これがそこらの一般人やったら、大問題になってるとこや」

「う。マジ済みません。こいつにもよく言い聞かせます」

「口で言うてもなあ。……とはいえ、コン君は土御門家オリジナルの式神やし、呪的には下手に手出しできへん。制御しよう思たら、君が手綱を締めるしかないで？」

　珍しく真面目な顔で、大友は言った。

　コンは護法式と呼ばれる種類の式神であり、普段は実体化を解いて、姿を消したまま春虎の護衛をしている。ただ、春虎が完全に制御しているわけではないので、今回のように自分の意思で側を離れることもあるのだ。

「おまけにこいつ、隠形がやたら得意なもんで、居なくなってもわからないんですよ」

「コラコラ。コン君は君の式神なんやで？　そんな無責任なこと言うたらあかん」

「はあ……」

　春虎は頼りなく答え、少し恨めしげな目で式神を見やった。コンは床に正座したまま、いよいよ身を縮こまらせた。

　霊気を「視る」ことができる見鬼なら、実体化を解いた式神の存在も、感知することは可能だ。これは、陰陽師を目指す者なら、最低限身につけているべき能力だった。

　ただ、春虎はこの夏に夏目の呪術で見鬼の才を得たばかりなのだ。霊気を感じ取る感覚は、クラスメイトたちと比べても鈍いのである。

「申し訳ありませんでした、先生。今後はぼくも十分注意します」

　夏目が殊勝な顔つきで進み出たが、

「お前が注意してもしょうがないだろ」

「冬児は黙っててよっ」

「……お節介……」

「コン！　いまなんて言った!?」

「…………」

　夏目が忌々しげににらむと、コンは、ふいっと顔を余所に向けた。大きなしっぽが素知らぬ態度で、右に左に揺れている。

「ほら見ろ。こいつがお前の言うこと素直に聞くかよ」

　冬児が茶化すように言った。

　コンにすれば、夏目は主の主に当たる人物だ。しかし、それはあくまで春虎の事情であって、コンの事情ではない。講師を平気で襲撃したことからもわかるように、この式神は春虎以外の人間に対しては、なぜかやたらと不遜なのだった。

　コンをにらむ夏目と、涼しい顔でそっぽを向くコン。楽しげな冬児と、苦い表情の春虎。

　すると、大友が急に、何か思いついた顔になった。

　不吉な表情でニンマリ笑い、

「ほんならや。ここはひとつコンクンのためにも、春虎クンにちょっとした特訓を受けてもらおうかな」

「……で？　先生の簡易式、頭の上に貼り付けてるわけ？」

「ああ。逃げ出さないよう見張れとさ」

　そう答えて、春虎はいかにも煩わしげに視線を上に向けた。もっとも、そうしたところで見えるわけではない。見鬼の才がどうこうではなく、「それ」は春虎の頭のてっぺんに乗っかっているからだ。

　大友が春虎にくっつけたのは、一匹のアマガエルだった。

　もちろん本物のカエルではない。大友が即席で作った式神である。

「とにかく、春虎クンは霊気に対する感覚が鈍いみたいやからな。常にその式神の霊気を感じ、そいつが逃げそうになったら、動かんよう命令しい。動くなって言う命令には、ちゃんと従うように作ってあるから」

　そう、春虎の頭にカエルを乗せつつ、大友は説明した。

　そしていかにも楽しそうに、

「ただし、君から一メートル以上離れたら、その度にペナルティーを課すようになっとる。放課後になったら教室に取りに行ったるさかい、それまであんじょう見張っときや～」

　と付け加えたのだった。おかげで春虎は、頭にアマガエルを乗せたまま、午後の講義を受ける羽目になったのである。

「まあ、軽いし、首振っても落ちないんだけど……なんか落ち着かねえよ」

　何より、我ながらあまりに間抜けすぎる姿だと思う。

「超似合ってるわよ。写メ取らせて、写メ」

　そう言って、嫌がる春虎を笑いながら激写するのは、最初に呆れ声で質問したのと同じ、クラスメイトの倉橋京子だった。

　栗色の髪をアップにし、毛先をはらりと流している。ぱっちりとした瞳に、長い睫毛。ローズピンクの唇。キュートな美貌やバランスの取れたスタイルは、ファッション誌のモデルと言われてもすんなり納得しそうだ。

「夏目君も大変ね。バカな式神の上に、ドジな式神の式神まで面倒見るなんて」

　京子は嫌みではなく本心から言って、夏目に同情の眼差しを向けた。春虎にしてみれば、嫌みではないところが一層嫌みだ。

「今回ぼくはノータッチだよ。まあでも、結果的に春虎の成長に繋がることだし」

「偉いっ。偉いわ、夏目君！　春虎も、いつまでも素人面してないで、少しは夏目君の誠意に応えなさいよね？」

「余計なお世話だ」

　夏目に対する態度と自分に対する態度の温度差に──いつものこととは言え──春虎は鼻を鳴らした。

　ちなみに、式神の式神であるコンは、まだ職員室で正座している。春虎の特訓の邪魔にならないよう、また本人の反省の意味も込めて、今日一日は主の側から離されることになったのだ。コンはほとんど半べそをかいて嫌がったが、気の毒ながら自業自得だった。

「ま、諦めろ。放課後までの我慢だ」

「……楽しそうだな、冬児」

「俺は常に人生を楽しむよう努力してる」

「……結構な人生だ」

「ところでさ。あんたが失敗したときの『ペナルティー』って、結局なんなわけ？」

「知らねえ。もったいぶって教えてくんねえんだもん」

「居残り補習とかかしら？　それともトイレ掃除？　ひょっとして頭丸刈りだったりして──ぷ！」

「……お前も楽しそうだな、倉橋」

　春虎は半眼になって冬児と京子をにらんだ。

　すると冬児が、

「ペナルティーの内容なら、そろそろわかると思うぜ」

　悪友の台詞に、「なんで？」と春虎が問い返した。

　と、そのとき夏目が目を丸くして、

「春虎！　カエルが──っ」

「え？……あ!?」

　とっさに頭を触る。いない。どこだ──と慌てて霊気を探そうとしたとき、

「──ケロケロ」

　三つ隣の机の上で、緑のアマガエルが鳴き声を上げた。春虎から見て、その距離は優に一メートル以上。

　直後、

「──ぶわっ!?」

　春虎の頭上から、水が降ってきた。

　顔から上はびしょ濡れになり、肩まで冷たい水が染み込む。

「あ、あの、陰険講師ぃ……！」

　前髪を額に張り付けて、春虎が唸った。

　突然出現した水は、コップ一杯分程度。大友が被った茶と、同じぐらいの量だった。

「──ケロケロ」

「つめた！」

「──ケロロ」

「んブハっ！」

「──ケロ」

「は、鼻に!?　ゴホッ、ゴホッ!?」

　午後の講義が始まったあとも、春虎の試練は続いていた。すでに上半身はびしょ濡れで、制服から水滴が滴っている。

　隣に座る夏目が、

「……もうっ！　しっかりしなよ、春虎。さっきから先生が、こっちにらんでるよっ？」

「仕方ないだろっ？　このクソガエル、ちょっとよそ見したら、すぐに跳んでくんだぜ？」

「よそ見しなけりゃいいじゃないか！」

「んなこと言われても……くそっ。せめて、目に見えるとこに座ってりゃなあ」

　カエルは積極的に行動的な式神らしく、コンよりさらに質が悪かった。しかも気のせいか、段々カエルの鳴き声に、春虎をバカにするような響きが含まれ始めている気がするのだ。カエルの表情を読むことはできないが、鳴く前にいちいちこちらを振り向く視線も、心なし見下されている感がある。

「そんなの被害妄想だよ。──って、ほらっ。また先生がこっち見てる！　ちゃんと講義にも集中してっ」

「無茶言うな。カエル気にしてるだけで精一杯だ」

　とはいえ、カエルの霊気は微少なもので、集中していてもなかなか捉えることができない。そもそも、見鬼の才を磨くためとはいえ、カエルに気を削がれて講義が疎かになっては意味がなかった。

「……仕方ない」

　と夏目が小さくつぶやいた。

「簡易式なんだから、術式に沿った命令には従うはずだ。春虎。とりあえず、動くな、って念じ続けるんだ」

「な、なるほど。動くな……動くな……動くな……動くな……」

　夏目のアドバイスに、春虎はさっそく従ってみた。

　するとカエルは、春虎が「動くな」と口にする度に、ぴくっ、と反応しつつ動きを止めた。

　大友が初めに言った通り、「動くな」という命令には従うようできているらしい。なんとなく、しまった、とカエルが舌打ちしたような気配すら感じられた。

「……動くな……動くな──おお、ほんとにじっとしてる！　こりゃいいぞ！」

「春虎、声っ。声が出てるっ！」

　春虎は動くな動くなと命じながら、指先でカエルをつついてみた。カエルは嫌そうに身を捩りながらも、命令には忠実に従っている。

　春虎は目尻を下げてケケケと笑った。

「よしよし。あとは放課後まで、こうやってればいいんだな」

「本来の趣旨からは外れるけどね。とにかく、これで少しは講義にも──」

「へへ、動くなよ～……動くな、動くな……バーカ、バーカ……動くな！」

「だから声が出てるって！」

　と、二人がヒソヒソ私語を交わしていると、

「土御門！」

　講師の怒鳴り声が教室に響いた。

　同じ名字の二人は、

『は、はいっ』

　と仲良く起立する。教室に失笑がこぼれ、二人は思わず赤くなった。

　同時に、ハッと顔を強張らせた次の瞬間、

「ぶっ！」

「わ！」

　春虎の──そして夏目の頭上にまで、ばしゃんと水が降ってきた。それも、コップ一杯どころか、バケツ一杯分の水だ。

「──ケロケロケロ」

　教室中が唖然とする中、離れた机の上に座るカエルが、楽しげに鳴き声を上げた。

「屈辱だ！」

　放課後になると同時に、夏目は吐き捨てるように叫んで、教室から飛び出していった。

　講義中はなんとか堪え忍んでいたが、すでに限界だったのだろう。涙目に見えたのが気のせいだと良いのだが……。

「……あんたって、ほんっとに霊感鈍いのね。正直呆れるわ」

　白い眼差しの京子が、容赦なく告げた。

　もう春虎の周りは、机や床まで辺り一面水浸しだ。京子の隣では、眼鏡をかけた童顔の男子生徒が、気の毒そうに春虎を見つめている。

「災難だったね、春虎君。大友先生も変なことするなあ」

「ケッ。あいつが変なのは──動くな──とっくに周知のことじゃねえか──動くな」

「けど、簡易式でこんなことできるなんて、ずいぶん凝った作りだよ。ひょっとして水行符を形代にしてるのかな？」

「さあな──動くな──なんにせよ、ろくでもない式神に違いねえさ──動くなよっ」

　話しかける男子生徒は、クラスメイトの百枝天馬。曲者の多い陰陽塾の中では、貴重な天然のお人好しだ。

　もっとも、春虎を眺めているのは彼だけではなく、遠巻きに何人もの塾生が、面白半分の視線を向けている。中には「土御門のくせに──ぷ」と思っている者も少なからずいるのだろう。夏目の我慢が限界を超えるのも無理はなかった。

「なんにしろ、あとは大友先生に回収させるだけだ──動くな──形代に戻ったら、シュレッダーにかけてやる──動くな！」

　ぽたぽた前髪から滴を落としつつ、春虎はやけくそに答えた。

　だが、

「だったら早い方がいいかもな。そいつ、ずいぶん苛ついてるみたいだぜ？」

　冬児の指摘通り、移動を禁止されたカエルは、いまにも破裂しそうなほど頬を膨らませている。相変わらず表情は読めないが、いまに見ていろとでも思っているのかもしれない。

「わかってる。……つーか、おせえなあ、あの野郎。何やってんだ──動くな」

　そう言って教室のドアをにらんだとき、タイミング良くドアが開いた。

　もっとも、入ってきたのは大友ではない。

「ははは、春虎様っ。お、お待たせいたしました──！」

「コン？」

　教室に飛び込んできたのはコンだった。小さな式神は飛び跳ねながら主に駆け寄り、滑り込むように片膝を突いた。

「ここ、このたびはコンが至らぬばかりに、はは、春虎様に多大なるご迷惑を──!?」

「あー、いや。それはいいんだけど……お前だけ？　大友先生は一緒じゃないのか？」

「はは、はい。あやつめは先ほどチャイムが鳴るや、『ああ、終わった終わった』と上機嫌で職員室を出まして──」

「なんだ。こっちに向かってるとこか？」

「い、いえ。なんでも『ぱちんこ』とやらに参るとか──」

「忘れてんのかよ!?」

　最悪だ。が、大友に関して言えば、往々にしてあるパターンだった。

　京子がアラアラと含み笑いをした。

「いいじゃない。水も滴るってやつよ」

「冗談じゃねえっ。こんなんじゃ寮にも帰れねえよ──って、動くな！」

　隙を見て飛び跳ねようとしたカエルに、春虎が慌てて命じる。

　するとコンが、じっ、と両目をすがめてカエルをにらみ、

「……はは、春虎様。よろしければその式神、コンめが成敗致しますが……」

「え、なに？　できるの？」

「はは、はい……コ、コンめは春虎様の護法にございますれば、仇為す式神を討つは、本分にてございます……」

　畏まるコンの碧眼が、一瞬ギランと危険な光を放つ。それを見たカエルが、「ゲコっ」と引きつったような鳴き声を上げた。

「よ、よしっ、やれ、コン！　おれが許す。むしろ、ばっさりやっちまえ──おおっと、動くなよ、バカガエル！」

「ででで、では……！」

　一も二もなく春虎が命じ、コンが頷いて愛用の匕首を抜く。久しぶりの指令に、幼い表情が輝いている。

　カエルがゲコゲコ大声で鳴き始めた。だが、むろん春虎は容赦しない。

「動くなよ～……よし、いけっ！」

「──は、ハハァ！」

　コンが机の上に飛び乗り、さらに跳躍して匕首を振るう。

　が、張り切りすぎたのが裏目に出た。濡れた机から跳躍する際、コンは思い切り足を滑らせた。

「──んきゃ!?」

　空中で一回転し、椅子に座る春虎の膝に、頭から突っ込むコン。すっぽ抜けた匕首が迫り、目を剥いた春虎が間一髪両手で挟む。

　白刃取り。その切っ先は、眉間のわずか一センチ手前だ。

「あっ、あぶねぇっ!?　殺す気かお前！」

「もももも、申し訳ありませんっっっ」

　膝の上で逆さになったコンが、真っ赤になってじたばたもがいた。しっぽがブンブン振り回され、その度に春虎の頭を叩いていた。

「……まあ、この主にしてこの式神よね」

「……ハハ」

　横で見ていた京子と天馬も、笑うより先に呆れていた。

　が、そんな中、冬児だけは、

「倉橋、天馬。春虎から離れろ」

　自分は素早く教室の端へ移動しつつ、呆れる二人に声を掛けた。

　二人が「え？」と振り向いたとき、

「ゲコゲコゲッ！」

　隙を見て呪縛から脱したカエルが、大声で鳴きわめいた。

　同時に、春虎を中心に、凄まじい水流が迸った。

　水量も半端ではない。まるでプールの底が抜けたようだ。

「ゴバッ!?」

　春虎とコンは一瞬で水にのまれ、側にいた京子と天馬──さらには見守っていた他の塾生たちまで、瞬く間に水流にのみ込まれた。

「ちょっ!?　何よこれっ！」

「た、たすけ──!?」

「きゃー！　誰かー！」

「なんだこれ、ふざけんな!?」

　しかも水流は止まらなかった。あっと言う間に教室中が水没し、しかも激しく渦巻いて塾生たちを翻弄した。

「──ぶは！」

　必死にもがいた春虎が、水面に顔を出す。その首根っこには、しこたま水を飲んだコンが、ぐったりと目を回してしがみついている。

　春虎は、床に据え付けになっている机にしがみつきながら、

「な、なんだ!?　何がどうなった！」

「バカ！　あのカエルに決まってるでしょ!?　どうしてくれんのっ！」

「す、凄い！　いったいどんな術式になってるんだ！」

「天馬も感心してるんじゃないわよ！」

　せっかくのヘアスタイルが見る影もない。京子はあっぷあっぷしながら、春虎や天馬を怒鳴りつける。もちろん、怒っているのは彼女だけではない。

「お前の仕業か、春虎っ！」

「テメエ！　なんとかしろ!?」

「春虎君、サイテー！」

「い、いや、そんなこと言われても……!?」

　水の勢いは一向に治まらない。ついには教室のドアを押し破り、廊下にまで流れ出し始めた。

　教室の外から新たな被害者の悲鳴が聞こえてくる。このままでは──というか、すでに洒落にならない状況だ。

「春虎！　カエルが逃げるぞ！」

　いち早く机の上に避難していた冬児が、春虎に向かって叫んだ。見れば、廊下に流れ出る水流に、緑色の小さな点が混じっている。春虎は「動くな！」と怒鳴ったが、

「駄目だっ。あいつ、聞こえてねえ！」

　カエルが教室を出ると、ようやく水が退き始めた。だが、このまま放ってはおけない。

「コンっ、起きろ！　追うぞ！」

　水をかき分けてカエルを追いつつ、コンを引っぺがして肩を揺する。

　式神は「はわっ!?」と目を覚まし、

「ああ、い、いけません、春虎様。そんな、じ、じじ、人工呼吸なんて、畏れ多い……ち、ちゅー……」

「頭ん中まで水浸しかテメエは!?　いいから先に、カエルを追え！」

「待ちなさいよ、春虎！　あんた、こんなことしでかしといて、一人で逃げる気!?」

「逃げるんじゃなくて追っかけるんだろ!?　そもそもこれは、おれのせいじゃねえ！」

「おい、春虎が逃げるぞ！」

「待ちやがれ、春虎！」

「だから、なんでそうなるんだ!?」

　背後に向かって、春虎が叫んだ。その瞬間、呪術で生まれた水流は、突然反撃に出た。

　重力を無視して逆流するや、春虎を捉えて流れの中に引きずり込む。式神のコンはとっさに宙に浮いて逃れたが、春虎は抵抗する間もなかった。

「は、はは、春虎様っ！」

「ガボあ……!?」

　しまった、と思ったときには、春虎は再び水中にいた。

　春虎を巻き込んだ水流は、いよいよその速度を増していく。その動きは予測できないとはいえ、全体としては重力に従っているらしい。

　とすれば、行き着く先は、

　──地下かっ!?

「……ふう」

　温かいシャワーを浴び、長い髪をドライヤーで乾かして、ようやく夏目はひと息ついた。

　塾舎ビルの地下には、呪練場と呼ばれる呪術の実技用フロアがある。そこには汗を流せるシャワールームと、着替え用のロッカールームが併設されているのだ。

　幸いこの時間なら、ここを使用する者もいない。夏目はシャワールームを出ると、タオルを巻いてロッカールームに戻った。

　ドライヤーの温風では、制服を乾かすのは難しい。パイプ椅子に腰かけて、せめて下着だけでも乾かし始める。

　しばらくは無言でドライヤーを動かしていた。

　しかし、次第に腹が立ってきた。

　どうして自分が、こんな惨めな状況に置かれねばならないのか。どうしてあの幼馴染みは、ああもいい加減で適当なのか。もう少し真面目に、真剣に、呪術と向き合う気概を見せてほしい。そうしたら、自分はいくらでもアドバイスできるのに。

　しかし、そこまで考えて、怒りはため息に、ため息は心細い、憂鬱な吐息になった。

　昼間のひと幕が脳裏を過ぎったのだ。

　春虎はもともと陰陽師を目指していたわけではない。色々あって陰陽塾に転入してはいるが、生まれたときから陰陽師になるべく定められていた自分とは、考え方も生き方も違うのだ。

　夏目の式神になる。春虎がそう決意してくれたことは、泣きそうなほど嬉しかった。

　しかし、

　──『フツーの高校生活が懐かしいぜ』

「……春虎の、バカ……」

　ぽつり、とつぶやく。

　そのときだ。ロッカールームの外の廊下から、何かの音が聞こえてきた。

　水音？　それに……悲鳴？

　自分の格好を思い出し、思わず制服に手を伸ばす。

　しかし、それを着る余裕はなかった。

　聞こえていた水音が、轟音に変わる。

　次の瞬間、ロッカールームのドアが吹き飛んだ。

　春虎は水流に揉まれながら押し流された。

　廊下を流れ、階段を落ちる。その度に、壁や床に身体のあちこちをぶつけ、鼻から、口から、水をのむ。

　そして、背中を思い切りぶつけた直後、ぶつかったドアが水圧で押し倒された。

　開け放たれた部屋の中に、荒れ狂う水流もろとも、春虎の身体が転がり込む。

　が、

「きゅう急如律令！」

　声と共に呪力が弾け、突き進む水流──とその中の春虎──に立ちはだかった。

「ぐあっ!?」

　呪力と水流のサンドイッチ。挟まれた春虎は、一度鯉のように水面に跳ね上げられ、再びじゃぶんと落下する。死ぬ。このままでは死ぬ、とがむしゃらに手足を動かし、春虎はようやく何かにしがみついた。

　柔らかで頼りない感触。だが、溺れる春虎は藁をもつかむ思いで、ぎゅっ、と両腕でその何かを──

「ひっ!?」

「……へ？」

　ようやく目を開けたとき、春虎はロッカールームの床に倒れていた。

　辺り一面は水浸しだが、その嵩は膝程度だ。水流の大半は、ドアのところで堰き止められている。

　堰き止めているのは、空中に貼り付いた一枚の呪符だ。呪術。五行符のひとつ、土行符を用いた符術である。

　そして──

　春虎の目の前には、一緒になって引きずり倒され、尻餅をついた夏目がいた。

　素っ裸で。

　濡れた黒髪が絡みつくのは、目に痛いほどの白い肌。華奢な身体は未成熟ながら、健気で繊細な曲線を描いている。その腰に回されているのは、外でもない、自分の両腕だった。

　おまけに、頬は胸に。

　頬に伝わる感触は──慎ましやかではあるが──ふにゃ、と心地よく柔らかい。

「な、夏目!?　なんで……！」

「……っ!?」

　夏目の顔が深紅に染まる。

　そして、

「きゃああああっ！」

　絹を裂くような悲鳴が上がった。

　同時に、堰き止めていた呪術が綻び、水流がロッカールームに流れ込んできた。

「うわっ!?　夏目、待て！　落ち着け！」

「きゃー！　いやーっ！」

　水流は瞬く間に水嵩を増していった。しかも、流れが激しい。ゴウゴウと音を立てて渦巻き、壁際のロッカーさえ次々引き剥がされていく。

「は、は、春虎君のすけべ！　変態！　離して下さいぃぃーっ！」

「いや、いま離したら死ぬから!?」

　夏目は泣きわめきながら春虎に往復ビンタ。術者の精神の乱れに応じて、呪符の輝きも弱まっている。このままではすぐに二人とも水にのまれてしまう。

　──そ、それにこのままじゃ!?

　と、春虎は暴れる夏目に、必死に縋りついた。

「落ち着け、夏目！　このままだと、ここに人が来る！　塾生とか、講師とか……お前が女だってバレちまうぞ？　本家の『しきたり』はどうするんだよ！」

　春虎の台詞に、夏目はようやく我に返った。

　春虎の分家には、「式神として本家の者に仕える」という『しきたり』がある。

　一方夏目の本家には、「跡継ぎは他家に対し、男子として振る舞う」という『しきたり』があるのだ。そのため夏目は男装し、男子生徒として陰陽塾に通っているのである。

「ほら、目！　目、つむってるから！　まずはこの水を、なんとかしてくれ！」

「ううう……っ！」

　夏目は半泣きになりながら、顔を上げた。

　涙目で空中の呪符をにらむ。

　とっさに放った符術は、水を堰き止めるためのもの。しかし、それでは根本的な解決にならない。

　すでに水嵩は腰から胸に達しようとしている。夏目は身を竦めながら、人差し指と中指で宙に印を切った。

「乱せし水気を土気にて干さん！　土剋水っ。きゅう急──」

　だが、呪文を唱えきるより早く、水流が夏目に襲いかかった。

　壁から引き剥がされたロッカーが、急流に流される巨木のように、夏目に向かって肉薄してきた。

　気がついた夏目が立ち竦んだ。

　しかし、

「──くっ！」

「春虎君!?」

　春虎は夏目を抱くように身を乗り出した。

　ロッカーが背中に直撃し、衝撃と痛みに目がくらむ。

　しかし、

「……ダメだ夏目っ。集中しろ……！」

　警告したが、遅かった。春虎の負傷に夏目は動転し、同時に水流を堰き止めていた符術が崩れた。

　ダムが決壊するように、ロッカールームが水にのまれる。二人はあっという間に水中に沈み、渦の中に引きずり込まれた。

　上下が入れ替わり、身体がもみくちゃにされる。夏目の口から大量の気泡がもれる。しかし、水流の勢いは増すばかりで、春虎も夏目を抱きかかえるのがやっとだ。

　このままでは二人ともおぼれ死ぬ。だが、水中では呪文を唱えることができない。

　──どうする!?

　春虎は歯を食いしばった。と、そのとき、目の前を何かが過ぎった。

　夏目が使った呪符。

　呪符はまだわずかに光を放っていた。呪術が完全には霧散していないのだ。

「──ガボッ！」

　春虎はとっさに思い切り腕を伸ばした。

　陰陽術は素人同然。見鬼の才も乏しく、呪術に関するセンスも皆無。

　だが、こと霊力の強さ──その総量だけなら、春虎は決して夏目に引けを取らない。

　夏目のような符術を真似することはできないが──

　春虎とて、土御門なのだ。

　──頼む！

　握りしめた呪符に、春虎は自らの力を集中した。

　意志の力で練られた霊力が、呪力となって呪符に注ぎ込まれる。術式の不備を押し切るように、出力を上げ、術を強制起動。

「きゅう急如律令！」

　夏目が再構成した呪術が、再び息を吹き返した。

　呪符が凄まじい光輝を放った。

　直後、荒れ狂っていた水流が、霧が晴れるように薄れ始めた。

　光が周囲の水を押し返し、春虎たちを包むように空気が割り込んできた。二人は、浮力を失って落下。春虎はまたしても手酷く背中を打ったが、それでも夏目は離さなかった。

「ゲホッ……な、夏目!?」

「……春虎……君」

　重なって倒れる夏目が、激しく咳き込みながら答えた。どうやら意識は失っていないらしい。

　二人は重なって倒れたまま、荒い呼吸を整える。その目の前で、本物としか思えなかった水が、実体を解いて幻へと変化していく。

　そこに、

「……ゲコ」

　と春虎たちの前にカエルが降り立った。

『あっ』

　と二人の声が重なった直後、

「──えいっ」

　ぺち。

　小さな手のひらが、カエルを叩き潰す。

　春虎と夏目が目を丸くする前で、駆けつけたコンは、ふんっ、と鼻息を荒くした。

「……お、終わった？」

　春虎は呆然とつぶやいたあと、慌てて夏目から身体を離した。

　赤くなって目を逸らしながら、

「な、夏目っ。これ、濡れてるけど、とりあえず……」

　立ち上がって上着を脱ぎ、手早く絞って、夏目に差し出す。夏目は無言で受け取った。

「さ、さっきはその……悪かった」

「……もういいです」

　怒ったような諦めたような、幼馴染みの少女の返事。とりあえず、落ち着きは取り戻してくれたらしい。春虎は胸を撫で下ろした。

「コ、コンも、よくやった。でかしたな」

「そ、そんな……本を正せば、コンが教室にて討ち損じたがために、このような……」

「そういや、そうだったか。まあでも、なんとか助かったし……いやあ、一時はほんとに死ぬかと思ったぜ」

　背後で夏目が制服を着る音がする。そちらから必死に気を逸らしながら、春虎はアハアハと乾いた笑い声をもらした。

　実際、ヤバかった。

　水は消えたが、破壊されたドアやロッカーはそのままだ。まるで竜巻でも発生したかのような有様である。作り笑いも、つい頬が引きつってしまう。

「つくづく呪術って、おっかねえよな。まったく、平和な高校生活が懐かしいぜ。ハハ……」

　春虎は苦い顔でぼやいた。

　すると、春虎がぼやいた瞬間、背後の動きがピタリと停止した。

　わずかに息をのむ気配がする。が、もちろん春虎は、その気配に気がつかない。

「はは、春虎様？　春虎様は、以前の生活の方がお気に召していらっしゃるのですか？」

　コンが、思わずといった様子で尋ねた。背後の気配も、もう一度緊張を露わにした。

　しかし、春虎は、ふわりと笑うと、

「そんなの、比べたって仕方ないだろ。出自だの『しきたり』だの色々あるけど、おれは、おれが決めて陰陽塾にいるんだ」

　それは、迷いも気負いも感じさせない、ごく自然な口振りだった。

「自分で選んだことだからな。こっちはこっちで、なんとかやってくさ」

　コンがほっと息をつき、後ろのもう一人も安堵の吐息をもらす。

　そして、

「……春虎君」

　声を掛けられ、春虎はようやく振り返った。

　夏目は赤くなってうつむいていた。

　体格が違うおかげで、春虎の制服は、なんとか夏目の膝上ぐらいまでを隠せていた。しかし、細く白い足は丸見えだ。

　濡れて光る髪に、小さくすぼめられた肩。春虎の動悸が否応もなく速くなる。

　夏目は消え入りそうな小さな声で、

「……さっきはごめんなさい。失礼なこと言ってしまって……」

「バ、バカ。おれの方こそ、その、どさくさとはいえ、あの……」

　それは、久しぶりに見る「素」の幼馴染みだった。おまけに服を着たとはいえ、その下を見たばかりだ。

　夏目はずっとうつむき加減だが、それは春虎も同じだった。まともに顔を見ることができず、すぐ隣でコンが唇を尖らせ拗ねていることにも気づかない。

　しかも、そんなことを思っているところに、

「あの……は、春虎君」

「ん、な、なに？」

「……わ、忘れて下さいね？　その……」

　たちまち春虎の顔が真っ赤に染まり、それを見た夏目も一段と頬を赤らめる。

　が、しかし、

「で、でも良かったじゃん！」

「……え？」

「いやあ、おれ、てっきりサラシでも巻いてるのかと思ってたんだけどさ！　あ、あれならその必要もないっていうか……アハっ。アハハ……」

　ヒクッ、と引きつるような沈黙が過ぎった。

　自分の発言が理解できないまま、バカ丸出しで笑う春虎。忠義の塊のようなコンまでが、何口走ってんだこの男、みたいな顔で青い瞳を丸くする。

　しばし呆然としていた夏目が、やがてぶるぶる肩を震わせ、

「春虎の……」

「え？」

「バカあっ！」

　夏目の絶叫と共に、ひと際大きな打擲音が、ロッカールームに木霊した。

　大友講師は減俸三か月。

　春虎は翌日の講義を、すべて片足立ちで受講した。

第二話　ザ・メンズ・かぷりっちお

「……できました」

　蝋燭の火が灯る薄闇の中、土御門夏目は三日月のような笑みを浮かべて独りごちた。

　目の前に立つ式神の姿を、隅々まで入念にチェックする。一部どうしても再現が難しい箇所はあったが、そこは隠してしまえば問題ない。想定している用途には十分だ。

「……見ていなさい……」

　雪辱の誓いを胸に、夏目はうっすらと笑い続けた。

　現代呪術の代名詞といえる『汎式陰陽術』。

　この、俗に『汎式』と略称される呪術は、一部の例外を除き、有資格者でなければ使用することが許されない。陰陽法によって定められた資格の取得者──いわゆる「プロの」陰陽師だ。

　そして、そうしたプロの陰陽師を育成する養成機関の中でも特に著名なのが、陰陽師の登竜門とされる、陰陽塾だった。

　このため、陰陽塾には全国から入塾者が集っており、地方から上京した塾生のためには、寄宿寮も用意されている。土御門春虎もまた、この寄宿寮で暮らす塾生のひとりだ。

「……うぃーっス。おはよー……」

　朝。

　二階の自室から降りてきた春虎は、寝ぼけ眼で食堂に入り、朝食の載ったトレイを持ってテーブルについた。一応制服に着替えているが、頭には派手な寝癖が残っている。

　春虎の座った席には先客がいた。クラスメイトの阿刀冬児だ。

「──よお」

　と春虎の挨拶に応え、テーブルの薬缶から茶を注いでやる。隙だらけの春虎と違い、冬児は朝から涼しげな表情だ。

「今日はまた一段と酷いな。寝不足か？」

「ああ。例の課題がさ。ちっとも上手くいかなくて……」

「課題って、簡易式のやつか？」

「そう」

　春虎は渋い顔で頷き、豆腐とわかめのみそ汁に口を付けた。

　簡易式とは、陰陽師が使役する使い魔──式神の一種である。形代と呼ばれる「核」に術者が呪力を注入して作り出すもので、もっとも初歩的な種類の式神だった。

　昨日出された課題というのはその簡易式に関するもので、紙を切り抜いた形代を、「変化」はなしで、ただそのまま動かすというものだ。いわば式神使役の第一歩で、陰陽塾の塾生レベルならば難しい課題ではない。

「……ところが、どんだけ呪力を入れても、ピクリとも動きやしねえ。今朝も起きてから気合い入れてやってみたんだけど、やっぱりダメだった」

　春虎はうんざりとぼやいて、アジの干物に齧り付いた。

　こう見えて春虎は、陰陽道の元宗家、土御門家の血縁だ。そして、名門の血筋故か、呪力のもととなる霊力は、並の人間よりずっと強い。

　ただ、霊力を呪力として操る力が大雑把で、呪術の理論面に対する理解が乏しいのだ。そのため、馬力はあっても空回りしてしまい、「術」にならないのだった。

「……はは、春虎様。僭越ではありますが、は、春虎様にはコンめがおります。愚見ながら、ほ、他の式神など無用かと……」

　ひどく緊張した小声が、春虎の傍らから遠慮気味に聞こえた。

　春虎は苦笑しながら、

「それはそれ、これはこれだよ。別にコンを蔑ろにしようってことじゃないんだから」

「……は、はあ……」

　声は小さな子供のものらしいが、声の主の姿は見えない。隠形しながら春虎を護衛している、式神のコンが喋っているのだ。課題とはいえ、主が他の式神に執心しているのを見て焼き餅を焼いているらしい。

「お前みたいに勝手に動いてくれると簡単なんだけどな。簡易式って、めんどくせえよ」

「常時使役する護法式の方が、レベルは高いはずなんだがな。普通は」

　春虎の愚痴に冬児が応じつつ、二人は淡々と箸を動かした。

　と、寮の食堂に、また一人の寮生が顔を出した。

「──お早うございます」

　たちまち、味気ない男子寮の食堂が、光を差したようになった。

　その塾生は、驚くほど整った容姿をしていた。小柄で華奢で繊細で、しかも絹のように艶やかな黒髪を腰に届くほど長く伸ばしている。中性的な顔立ちなど、むさ苦しい男子寮の中では、あからさまに浮いていた。

　土御門夏目。春虎の幼馴染みにして、名門土御門家の次代当主だ。

　夏目が登場するやいなや、食堂中の視線が集中した。容姿の非凡さもさることながら、夏目は陰陽塾で名を知らぬ者のない天才だった。落ちこぼれの春虎と違い、周囲の注目度も高いのである。

　ただ、張り詰めた雰囲気や口数の少なさから、近寄りがたい存在としても知られていた。たとえ寮であっても、わざわざ夏目に声を掛ける者は、ほとんどいないと言ってよかった。

　……のだが。

「よお、新入り。昨日は大変だったな」

「びっくりしたぜ。急に『きゃああ！』だもんな」

　先輩の何人かが、夏目の顔を見て軽口を叩いた。夏目の頬が、ヒクッ、と引きつった。

「夏目って案外、剽軽なやつだったんだね」

「つーか、単に大げさなだけじゃね？」

「いやいや、周りは飢えた野獣ばっかだからな。こいつみたいな『美人』が警戒するのは当然だ」

「……恐れ入ります」

　茶化すような笑い混じりの声が、次々とかけられる。夏目は、屈辱に肩を震わせつつ、懸命に平静を装っていた。

　トレイを手に取り、春虎たちのテーブルへ。「……お早う」といかにも不機嫌そうに挨拶した。

　冬児が意地悪く微笑しながら、

「よかったな、夏目。昨日の一件で、早くも寮に馴染めたみたいじゃないか」

「……うるさいな。余計なお世話だ」

　夏目は忌々しそうに冬児をにらみつけた。

　他人にはクールな夏目だが、実際は内弁慶に過ぎない。春虎や冬児といった気心の知れた相手だと、言葉遣いも変わってくるし、妙に幼い一面が顔を見せるのだ。

「でも、笑い事じゃないぜ、夏目」

　と、今度は春虎も、心配そうに言った。

「もともと男装だけでも無理があるんだ。それなのに、何も寮にまで入らなくても」

　春虎の苦言に、幼馴染みの少女は、むっ、と顔をしかめた。

　春虎の生まれた分家と違い、夏目の生まれた土御門の本家には「跡継ぎは他家に対し、男子として振る舞う」という『しきたり』があるのだ。時代錯誤な『しきたり』なのだが、夏目はこれを厳守しており、自らの性別を偽って、男子生徒として陰陽塾に通っているのである。

　そればかりか、春虎が半年遅れで陰陽塾に転入してきたあとは、彼が入った寮にまで移り住んでしまった。むろん、男子寮にである。

「前はマンション借りてたんだろ？　そっちに戻ればいいじゃんか」

「バカ虎。誰のために寮生活を始めたと思ってるのさっ」

「誰のためにって……」

「前にも言ったろ？　主と式神は、常に側にいるべきなんだ。春虎が寮に入るしかないのなら、ぼくが付き合うしかないじゃないか」

　さも当然のように言って、夏目は忙しげに箸を動かす。春虎と冬児は、やれやれと顔を見合わせた。

　本家とは違うが、春虎の分家にも『しきたり』がある。「本家の人間に式神として仕える」というものだ。あまり才能がなかった春虎が陰陽塾に転入してきたのも、この『しきたり』に従ったのが一因だ。春虎の左目の下には五芒星を描いたタトゥーがあるが、これは彼が夏目の式神になったときに描かれた呪印なのである。

「そうは言っても、男子寮で暮らすなんて不便だろ？　トイレにしろ、風呂にしろ──」

「プ、プライバシーだぞっ」

「でも大事なことじゃん。てか、マジに実際はどうしてるんだ？」

「ど、どうって……どちらも、隠形術で気配を隠しながら使用してるけど？」

「え？　ってことは、お前の方は見えて……」

「み、見てない！　ちゃんと目をつむってる！　そもそも、なるべく人のいないときを見計らってるし、お風呂はシャワー室の方しか使ってないんだからっ」

　夏目は赤くなりながら答えた。

　すると、冬児がさらりと、

「そのシャワー室の方で、トラブったわけだ。せめて目は開けた方がいいんじゃないか？」

　皮肉っぽい指摘に、夏目は再び苦い顔をした。

　夏目がからかわれている「昨日の一件」というのは、昨晩のシャワー室での出来事だ。

　男子寮は古い建物だが、増築されたシャワー室だけは、比較的新しい。また、個別に仕切られているので、夏目は寮に越して以来、このシャワー室だけを利用していた。

　しかし、昨日は偶然、他の寮生と鉢合わせしてしまった。シャワーを終えて仕切りを出た際、先輩数人が一斉に──むろん裸で──更衣室から入ってきたのだ。

　幸い、夏目は仕切りの外に出る前に、身体にバスタオルを巻いていた。そのため正体がバレることはなかったのだが……突然裸の寮生たちと遭遇した夏目は、悲鳴を上げて卒倒しそうになった。先輩たちも仰天して夏目を介抱しようとし、夏目はさらにパニックになって逃げ回り……結局、寮中の生徒たちが集まる大騒ぎになったのである。

「『屈辱だ』も、『くちゅじょきゅだ』になってたもんな」

「なっ!?　そ、そんなの言ってない！」

「……無様です……」

「コンっ!?　いまのコンだな！　呼んでもないのに口を挟むな！」

　夏目が両目を吊り上げて春虎の後方をにらむ。

　主には従順なコンだが、他の人間には、なぜか態度が悪い。春虎はため息をつきつつ、「コン、黙ってろ」と釘を刺した。

「ま、事前に想定されて然るべき事態だったはずだな。なのにあの反応は迂闊すぎる」

　と冬児は他人事のように肩をすくめた。

「こんなに容易くボロが出るんじゃ、これから先、男子寮で生活なんてできないだろ。諦めてマンションに戻ったらどうだ？」

　冬児の意見に、春虎も頷かざるを得ない。見えないが、コンもしつこく首肯しているに違いないだろう。

　しかし、夏目が何か返事をするより早く、春虎たちのテーブルに、塾生には見えない女性が近づいてきた。

「あら、駄目よぉ、夏目君。せっかく寮に入ってくれたばかりなのに～」

　話しかけた女性は、二十代後半。黒髪をボブカットにし、セルフレームの眼鏡をかけている。少しのほほんとした雰囲気だが、なかなかの美人だ。

　男子寮の管理人。寮母の富士野真子である。

「昨日の話聞いたわ。でもね、いいのよ、夏目君。裸が恥ずかしいと思うのは、少しも変なことじゃないの。だって思春期なんですもの。それはとても自然なことだから、胸を張ってていいの」

「……あ、いや、その……はあ……」

　夏目は赤くなりながら言葉を濁した。

　正直、恥ずかしくないことだと力説されることほど恥ずかしいことも少ないと思うのだが、富士野がそうした機微にとんちゃくしない人柄なのは、短い寮生活でもすでに十分わかっていた。以前など、ある寮生がうっかり食堂にアダルトＤＶＤを置き忘れたところ、わざわざ塾舎にまで出向き、しかも教室をひとつひとつ回って持ち主を探し出し、クラスメイトたちの目の前で、笑顔で手渡したことがあるぐらいなのだ。その寮生は、翌日泣きながら退寮した。

「……悪気はなさそうなんだけどな……」

「……質の悪さに変わりはねえさ……」

　春虎と冬児が、小声で言葉を交わす。もちろん、富士野は気づかず、のほほんと微笑んでいる。

「とにかく、気にしないでね、夏目君。寮を出たりしちゃ嫌よ？　私、あなたたちには、とっても注目してるんだから」

「え？　そうなんですか？　でもなんで？」

「だって、タイプは違うけど、夏目君も冬児君も、とっても美少年だし」

　きゃっ、と富士野がはにかんで両手を頬に当てる。「あれ？　おれは？」と春虎がつぶやいたが、生憎誰も相手にしなかった。

「それに、夏目君と春虎君は幼馴染みなんでしょ？　それも名門土御門家の！　なのに、陰陽塾に来たのは夏目君だけで──と思ってたら、春虎君も半年遅れでちゃんと夏目君を追いかけてきて──ところが、春虎君は一人じゃなくて、元の高校のクラスメイトである冬児君と一緒の入塾！　しかも、二人とも寮暮らし！　そしたら今度は夏目君も、負けじと入寮してくれて……ほらっ？　すごいじゃない？　三人とも、ファンタジスタよね。お姉さん、すごくときめいちゃうわっ！」

　ここではないどこかに視線を注ぎ、富士野は熱弁を振るった。夏目は助けを求めて春虎を見たが、春虎にせよ「ファンタジスタ」とか言われても意味がわからない。冬児はいつの間にか、淡々と食事を再開している。

「この前女子寮の寮母さんとお茶したんだけど、二人して大興奮よ。話聞いた向こうの寮母さんに、すごく羨ましがられちゃったわ。『続報を待つ！』ですって」

「い、いったいどんな話を……？」

「あとでメールが来たんだけど、女子寮の生徒さんたちにもバカ受けなんですって」

「ちょっ、な、なんですか？　ほんとに、何話してるんです!?」

　得体の知れない不安に駆られ、夏目は思わず声を荒らげた。富士野はにこにこしたまま、「いいのいいの」と追及をはぐらかした。

　ちなみに、夏目の部屋は二階の突き当たり。隣は春虎で、そのさらに隣が冬児の部屋だ。奇しくも三人が春虎を挟んで並んだ形の部屋割りなのだが、ひょっとすると富士野の意向が働いていたのかもしれない。

「とにかく、困ったことがあったら言ってね。私は夏目君たちの味方だから」

　富士野はそう言い残して、テーブルを離れていった。春虎と夏目は顔を見合わせると、揃ってふうとため息をついた。

「……悪気はなさそうなんだけどな……」

「……質の悪さに変わりはないと思う……」

「ま、まあ、とにかくだ。話戻すけど、やっぱり男子寮で暮らすってのは、お前には無理なんじゃねえか？」

　春虎は夏目に向かって、改めてそう言った。

　何しろこの幼馴染みは、見かけによらず頑固なのだ。一度言い出したことは、なかなか曲げようとしないのである。

　しかし夏目は、急に余裕の面持ちに戻ったかと思うと、なぜか不敵に微笑んだ。

「心配はいらない。すでに手は打ってある」

　得意げに夏目が答える。「え？　どんな？」と春虎は不審そうな顔をしたが……。

「──お先。お前らも遅れるなよ」

　冬児が箸を置き、トレイを持って立ち上がった。

　見れば、食堂にはすでに春虎たちしか残っていない。驚いて時計を見れば、講義開始は十分後に迫っている。

　春虎と夏目は、慌てて朝食の残りを片付けにかかった。

　慌ただしい朝の時間が過ぎると、寮はたちまち閑散とする。寮生たちを見送った富士野は、何人分もの食器を洗い、窓を開けて空気を入れ替え、床に掃除機を掛けて回った。

　今日は定例報告に行く日だが、時間は夕方になってからだ。ここの掃除が終わってしまえば、それまではゆっくりできる。

　富士野のハミングと古い業務用掃除機の作動音が、静かな寮内を平和に漂った。

　しかし、食堂に掃除機を掛けているとき、不意に階段の方から足音が聞こえた。

　降りてくる。ひょっとして誰か寝坊でもしたのだろうか。しかし今朝は全員食堂に顔を出していたはずだ。

　足音は階段を降り、そのまま玄関に向かっている。富士野は慌てて掃除機を切り、食堂から廊下に顔をのぞかせた。

　辛うじて見えたのは、玄関の向こうに消える背中だけだった。

　しかし、見間違えようのない、あの長い黒髪は──

「……あら？」

「うおお……疲れたぁ！」

　陰陽塾での講義が終わり、寮に戻って来るなり、春虎はぐったりと呻き声を上げた。

　食堂に寄って、テーブルに突っ伏す。冬児もだらけた様子で春虎の隣の椅子に座った。

　夏目は一人立ったまま腰に手を当て、

「コラ。二人ともだらしないぞ」

「寮でぐらい大目に見てくれ……とにかく今日は、えらい消耗した」

「ま、簡易式動かすのに、あんだけ全力振り絞ってりゃな」

　疲れ果てた様子の春虎を、いつもの調子で冬児が茶化した。

　今日の講義では課題に出されていた簡易式のテストがあったのだ。案の定、春虎は散々苦戦し、横で見ていた夏目も「霊力の無駄遣いにもほどがある」と呆れていた。何しろ、もれ出た呪力の影響で、横にいた他の塾生の簡易式が反応し、動き出したぐらいなのだ。

「結局春虎は、霊力──というより呪力の扱いが大雑把過ぎるんだよ。方向が定まらないから、あんなことになる」

「……わかった、わかったから、いまはもうそれ以上、式神の話は止めてくれ」

　突っ伏したままの春虎が、情けない声で訴えた。夏目は盛大にため息をついたが、すぐにクスリと口元を綻ばせた。

「じゃあ、ぼくは部屋に戻ってるから。また夕食のときにね」

　そう言うと、春虎と冬児を残し、夏目は先に食堂を出た。

　ところが、そのわずか一分後。バタバタ階段を鳴らして、夏目は食堂に舞い戻ってきた。

「ないっ！」

　開口一番、大声を出す。春虎が思わず顔を上げ、冬児も軽く眉をひそめた。

「は？　ない、って……何が？」

「し、式神が──簡易式の形代がなくなってる。居なくなってる！」

　夏目は取り乱した様子で言った。春虎たちの表情が、いよいよ不審そうになる。

「式神？　簡易式って……昨日の課題の？」

「違う！　昨日の夜ぼくが作った、オリジナルの簡易式だよっ。今朝部屋を出るときはあったのに、いま見たらなくなってた！」

「え？　それって、泥棒に入られたってことか？」

　さすがに真面目な顔になって、春虎が頭を起こした。

　夏目は青ざめた顔で、

「……拙い。拙いわ。あれが誰かに見られたら……」

　自分が「素」の言葉遣いに戻っていることにすら気づかない。すでにテンパっているらしい。

「そもそも、オリジナルの簡易式って、どんなのを作ったんだ？」

　と冬児が確認した。

　しかし、その当然の質問に、なぜか夏目は、

「あ、いや、それは──」

　と言葉を詰まらせ、あからさまに視線を泳がせた。

　そこに、

「え？　あれ？　夏目？」

　塾舎から戻ってきた寮生が、食堂の前を通りかかって足を止めた。夏目の姿を見て、目を丸くしている。

「夏目、お前、なんでここにいるの？」

「え？　なんでって……講義が終わったから帰ってきたんですけど」

　それが何か、と夏目が首を傾げた。

　すると寮生は、困惑しながら頭を掻き、

「いや……ついさっき塾舎を出たとき、夏目とすれ違った気が……いやでも、そんなわけないよな。おれ、真っ直ぐ帰ってきたし、あいつは塾舎に入ってったわけだから……多分、見間違──」

　言下に、夏目がダッシュ。

　なんの説明もないばかりか、春虎たちがひと声かける暇もなく、全力疾走で食堂を飛び出していった。その形相と勢いに、寮生が反射的に飛び退いたほどだ。

「……な、なんだあいつ？　どうなってんだ？」

　春虎が唖然として言った。

　しかし冬児は、ははあという面持ちで、

「……読めた」

「え？」

　眉根を寄せる春虎を余所に、冬児が椅子から立ち上がる。

　春虎に苦笑を向け、

「俺たちも塾舎に戻ろうぜ。どうやら夏目がトラブったらしい」

　百枝天馬は陰陽塾一年、春虎たちのクラスメイトだ。

　小柄で、やや痩せ気味。髪型はあか抜けず、野暮ったい眼鏡をかけ、夏目とは別の意味で子供っぽさの残る顔立ちをしている。日向のように穏やかな面持ちは見るからに人が良さそうだが、事実かなりのお人好しで、しかも結構なドジでもあった。

「あれ？　財布がない!?」

　と気づいたのは、その日の講義も終わり、家に帰ろうとした直前だった。

　青ざめた天馬だったが、すぐに心当たりを思い出した。今日行われた簡易式の実技。天馬は、用意しておいたはずの形代が見つからず、ポケット中を引っ繰り返して捜したのだ。ひょっとすると、あのとき財布を落としてしまったのかもしれない。

　実技のあった呪練場は、塾舎ビルの地下にある。天馬は、見つかるよう祈りながら、呪練場の隣のロッカールームに急いだ。

　先日、大友講師の式神によって水浸しになったロッカールームも、いまは綺麗に修復されている。天馬はロッカールームに入ると、自分が使っていたロッカーの側に向かった。

　すると、

「──あ、あれ？　夏目君？」

　てっきり誰もいないと思っていたのだが、ロッカールームには夏目の姿があった。ベンチに座り、ぼうっとした表情で目の前のロッカーを見つめている。

「どうしたの？　春虎君たちと一緒に帰ったんじゃなかったの？」

　天馬はお人好しだが、そのおかげで転入してきたばかりの春虎や冬児とも──また、塾内では周りから距離を置かれている夏目とも仲が良い。

「あ、ひょっとして夏目君も忘れ物？　珍しいね」

　と、にこやかに言って、気さくに近づいた。

　すると、夏目が急に顔を向け、

「いいえ」

　ごく無機的に返事をした。

「え？　……あ、ああ、忘れ物じゃないってこと？」

「はい」

「だったらどうしたの？　こんな所で……誰かと待ち合わせ？」

「いいえ」

「ん、じゃあ、呪練所で自主練でも──」

「いいえ」

「……そ、そう」

　ひどく素っ気ない物言いに、天馬は少し鼻白んだ。

　天馬が黙ると、夏目は何事もなかったかのように再びロッカーに向き直り、またぼんやりとし始めた。とはいえ、ロッカーを見ているというよりは、ただなんとなく前を見ているだけのようだが。

「…………」

　どうも様子が変だ。いつもと雰囲気が違う。

　何かもっと話しかけるべきか。それとも、そっとしておく方がいいのだろうか。天馬はしばらく迷っていたが、「あ」とようやく自分がここに来た理由を思い出した。

「夏目君。僕、財布を落としちゃったみたいなんだけど、この辺になかったかな？」

　とりあえず聞いてみる。

　しかし夏目は極めて素っ気なく、

「いいえ」

　と答えただけだった。一応こちらは向くのだが、顔は完全な無表情のままだ。

　なんだか非常に話しづらい。仕方がないので天馬は、一人で捜すことにした。

　幸い、財布はすぐ見つかった。予想通り、ポケットを引っ繰り返したときに、うっかり落としていたのだろう。

「あ、あった！　良かった～。見つかったよ、夏目君」

「はい」

　あくまで淡々と答える夏目。

　もう用事は済んだ。あとは帰ればいいのだが、やはり夏目の様子は気にかかる。なんと言っても、天馬はお人好しだ。

「ねえ。やっぱり変だよ、夏目君？　何かあったの？　僕で良ければ相談に──」

　心配そうに話しかけたが、そのとき天馬は、夏目が膝の上に何かのせていることに気がついた。

　ジャージ。

　それに、バスタオルだ。

　それを見た瞬間、天馬はようやく夏目の目的を理解した──気になった。このロッカールームの隣は、シャワールームになっているのだ。確か夏目は、先日寮に入ったはず。なら、たとえば寮の風呂が故障でもしたとすれば……。

「なんだ。夏目君、シャワー浴びに来たの？」

　次の瞬間、突然夏目が立ち上がった。

　タオルやジャージをベンチに置いたかと思うと、制服のボタンを外し、ジッパーを下ろして上着を脱ぎ始める。

「……え？　ちょっ──夏目君!?」

　天馬の狼狽を余所に、夏目は淡々と服を脱いでいった。

　上着の下に着ていたシャツのボタンを、ひとつひとつ外していく。生地の下から真っ白な肌が垣間見えた瞬間、天馬は思わず回れ右をして視線を逸らしていた。

「な、なにっ？　どうしたの急に？　──い、いや、まあ、ここは更衣室も兼ねてるわけだし、ここで脱ぐのは当たり前だけどっ、何もそんな急に……!?」

　しどろもどろに言う間にも、背後では服を脱ぐ衣擦れの音が続いている。自分でも訳がわからないまま、天馬の顔が赤らんだ。

「ま、まあ、シャワー浴びるんだから、普通服は脱ぐよね……あ、当たり前だよね。って、なんで僕、こんなに焦ってるんだろ。男同士なのに！　アハ、アハハ……！」

　落ち着こうと思って何か喋り続けたが、逆に、喋れば喋るほど胸の動悸が激しくなった。

　振り向きたい。

　が、良心は振り向くなと叫んでいる。

　でも、これっておかしくないだろうか？　だって男同士なのだ。どうして良心は、振り向いてはいけないと感じているのか──いやっ、そもそもそれ以前に、どうして自分は振り向きたいとか思っているわけなのだ？　だって相手は夏目なのに……いくら綺麗な顔をしていても、紛れもなく男なのに……。

「な、夏目君！　僕はじゃあ、お先に失礼するから──」

　逃げるように告げた瞬間、背後でガラッとシャワールームのドアが開く音がして、ガララとそのドアが閉められた。

　恐る恐る振り返る。

　すると、綺麗に畳まれた制服とジャージが、ベンチの上に置かれていた。天馬はどっと脱力し、同時に暗澹たる思いを噛み締めた。

「……何これ？　僕ってまさか……いや、でも、そんな……いや、でも、しかし……」

　洒落にならない懊悩が、人の良い天馬の胸を苛んだ。なぜか理由はわからないが、ひどい罪悪感さえ感じる。

　忘れよう。これは単なる気のせい──気の迷いだ。

　自らに強く言い聞かせながら、天馬は肩を落とし、ロッカールームをあとにした。

　倉橋京子は陰陽塾一年、春虎たちのクラスメイトだ。

　アップにして毛先を流した栗色の髪。明るい瞳に、ローズピンクのリップを塗った唇。キュートな美貌と優れたスタイルは、内なる自信と相まって活き活きと輝いている。ツンと澄ました表情はどことなくお高く留まっているようにも見えるが、事実名家のお嬢様で、しかもその名家というのは陰陽師の名門倉橋家であった。

「……もう。お祖母様もいい気なものね」

　塾長室から廊下に出た京子は、深々とため息をついた。

　土御門家がすでに没落しているのに対し、倉橋家は現呪術界でもっとも有力な家系と言っても過言ではない。たとえば、京子の父親は陰陽庁の現長官。そして彼女の祖母、倉橋美代は、陰陽塾の塾長なのである。

　今日も、放課後塾長室に呼び出されたので何事かと思ったのだが、倉橋塾長の話というのは、単なる旅行の土産話だった。京子は手渡された饅頭の箱を、徒労感の籠もる眼差しで見つめた。

「……帰ろ」

　エレベーターホールまで歩いて、ボタンを押す。ほどなく、チンと音を立ててエレベーターが止まり、ドアが開いた。

　すると、

「あっ、夏目君！」

　エレベーターケージには、夏目が乗っていた。京子の呼びかけに、「はい」と無表情に応じる。

　たちまち京子は上機嫌になった。

　浮き浮きしながらエレベーターに乗り込み、

「まだ残ってたんだ。自習でもしてたの？」

「いいえ」

「じゃあ他に用事でもあった？　先生と打ち合わせとか、秘密の特訓とか」

「いい──」

「あ、でももう用事も終わったんだよね？　だったら、いまさあ。その、暇だったりとかしないかな？」

「い──」

「ね、どう？　時間ある？　もし時間あるようなら、軽くお茶でもしていかない？　ちょっとだけ。ね？　ダメ？」

「────」

　相手の返事などものともせず──というより、単純に耳に入らず──一方的に京子が詰め寄る。はにかみながらも瞳をきらきら輝かせたその表情は、恋する乙女そのものだ。

「あ、そうだ。夏目君、お饅頭好き？」

「はい」

「ほんと？　じゃあ、これお裾分けするね。さっきお祖母様にもらったの。温泉に行ってたんだって。またその話が長いんだから、参るわ、ほんと。あ、でも、おかげで夏目君と一緒になれたんだし、やっぱり良かったかな──な～んて」

　頬を赤らめ、口元をにやけさせながら、京子が饅頭の箱の包装紙を破る。

　しかし、「はいっ」と饅頭を手渡そうとしたとき、ようやく京子は、夏目が両手に荷物を持っていることに気がついた。

　ジャージ。

　それに、バスタオルだ。

「……バスタオル？」

　思わず口に出していた。「はい」と夏目。

　さすがに京子も返事が出来ず、エレベーター内に奇妙な沈黙が立ち籠めた。

　それから、

「……あ、いけない」

　と思い出して、押し忘れていた一階のボタンを押す。

　エレベーターが静かに稼働し始めた。

「…………」

　なんで、どうして、夏目はジャージを、そしてバスタオルを持っているのだろう。地下のシャワーでも使うつもりなのだろうか。そういえば、夏目はこの前、男子寮に引っ越したのだった。

　女子寮と違い、男子寮はかなり年季の入ったおんぼろ寮である。風呂場もそれ相応に違いない。だから塾舎のシャワールームを利用しに来たのだろうか。

　と、そこまで考えたとき、不意に京子の脳裏に、グレイトな提案が思い浮かんだ。

「な、夏目君っ、温泉とか行く？」

「いいえ」

「そ、そう……でもっ、たまには行きたいよねー？　温泉！」

「はい」

「そ、そうよねっ。だ、だ、だったらさ。もも、もしよかったらさっ？」

　再びテンションがぐんぐん上がっていく。心臓が早鐘を打つ。

　だが、ここで怯んではいけない。言え。勇気を出して、言うのだ京子──と京子は自らに発破をかけた。

「こここ、今度ねっ？　い、一緒に、お、温泉行かない？　露天風呂とか入ったりして……！」

　さすがに夏目の顔は見ていられなかった。両目をつむり、顔中を真っ赤に染め上げて、京子は夏目を温泉に誘った。

　生真面目な夏目のことだ。きっと拒否される。拒否されるに決まっている……が、二人きりでなくとも、たとえば春虎だの冬児だの、なんなら天馬にも声をかけると言えば、ひょっとしてひょっとすればＯＫがもらえるかもしれない。

　夏目と温泉。浴衣姿の夏目に、湯上がりの、ほんのり、しっとり、すべすべな自分。チャンスは必ずある。なければ作る。二人の距離を一気に縮め、友達関係から半歩でも前に進み、事と次第によっては、キ、キスとか……キスとかっ！

「……っ！」

　京子は目を閉じたまま、じっと夏目の返事を待った。

　しかし、いつまで経っても、夏目は無言のままだった。

　きっと、即座に拒否することもできず、当惑しているのだろう。優しい夏目らしいが──さあ、どうする？　冗談だと笑って誤魔化すか、どうってことないツラでもう一度誘うか、それとも真剣に押しの一手か……。

　京子は目を開けた。

　夏目が服を脱いでいた。

「……はい？」

　夏目は黙々と、そしててきぱきと制服を脱いでいく。京子は目の前の光景がすぐには理解できなかった。しかし、夏目がシャツのボタンをひとつひとつ外していくのを見て、ようやく我に返った。

「な、夏目君!?　何してるのっ！」

　はだけたシャツの下から、真っ白な肌が見える。京子は思わず両手で顔を覆い──しかし、指の隙間からはしっかりガン見しながら──声を上擦らせた。

「ちょっと、夏目君!?　何をそんな!?　急にこんな!?　うわ……うわああ……！」

　キスとか、そんなぬるい状況ではなかった。まさかの裸。しかもエレベーター。確かに、京子が過去愛読した過激な描写が売りの少女コミックには、そんなシチュエーションもあったような気がしないでもない。でも、あんなのファンタジーだと思っていた。女の子のイケナイ願望を満たすファンタジーだと。

　だがしかし、考えてみれば夏目は、かの安倍晴明の子孫である。ある意味、半分ファンタジーみたいなものではないか。ならば、こんな状況もアリなのか。アリで通ってしまうのか。

「だ、ダメよ、夏目君、そんなのダメ──せめて他の場所で──ああでも、やっぱりまだ怖い──！」

　エレベーターケージの壁に身を寄せ、きゅっと目をつむって身体を硬くする。両手で自らの身体を抱きしめ──でも逃げずに──じっと身構え、そのときを待つ。

　恐ろしく長い時間が流れた。

「…………な、夏目……君？」

　つむっていた目を、恐る恐る開ける。

　夏目の姿はなかった。

　いつの間にか一階に到着していたエレベーターは、ちょうど一度開いたドアが閉じるところだった。

　京子は両手で自分を抱きしめたまま、ぱちくりと瞬きをして、

「……あれ？」

「替え玉の式神だぁ？　お前、そんなもん作ってたのか？」

　春虎が呆れて言うと、夏目はばつが悪そうに顔をしかめた。

「し、仕方がないだろっ。ただでさえぼくは寮で目立ってるんだ！　そりゃあ……わ、私は女なわけですから？　男子寮で浮くのは、仕方がありません！　私だって自覚はしてるんですっ。そこに昨日の一件があって……どうにかしなきゃって思ったんです！」

　途中から「素」に戻りながら、夏目は苦しい言い訳をした。

「……で、男版夏目の簡易式、ってわけか。ま、確かに一回でも風呂場で野郎の裸を見せときゃ、変な疑惑も持たれないしな」

　夏目たちと一緒に小走りになりながら、冬児が小さく苦笑した。

　春虎たちはいま、夏目と一緒に塾舎に向かっているところだった。その道すがら説明されたのだが、今朝食堂で夏目が口にした「すでに手は打ってある」というのは、替え玉の簡易式のことだったらしい。その簡易式が勝手に動き出し、行方をくらましたのだ。

「にしても、なんで勝手に動いたりしたんだ？」

「それこそ私にだってわかりません！　呪力をこめなきゃ動かないはずなのに！」

　春虎の質問に、夏目はむきになって怒鳴った。すれ違った通行人が、ぎょっとして振り返る。我に返った夏目は、「とにかくっ」と慌てて口調を元に戻した。

「急いで回収しなきゃ！　あれは本来、ぼくが遠隔操作するように作ってある。一応基本的な動きはできるし、話しかければ『はい』か『いいえ』で返事するようには作ってあるけど……あくまで簡易式だから、突拍子もない言動を取る可能性が高いんだよ！」

　男バージョンとはいえ、自分とそっくりな外見の式神が暴走でもしたら、夏目は立つ瀬がない。「土御門家の名に泥を塗ってしまう！」と、悲愴感もあらわな夏目は、大いに焦っていた。

「んー、でもよ？　自分で作った式神なら、すぐに見つけられるんじゃねえの？」

「すぐに式神と見抜かれるようなら、替え玉の意味がないだろっ？　偽装は入念に施してあるから、捜すには目視しかない！」

「──にしても、簡易式である以上、術者の呪力で動いてるわけだろ？　感知できないものなのか？」

「理由はわからないけど、いまあの簡易式は勝手に動いてるんだ！　呪力を辿ることなんてできないよ!?」

　春虎と冬児がそれぞれ尋ねると、夏目は半泣きになって答えた。

　と、そのとき塾舎のある方から、ふらふらと歩いてくる塾生の姿があった。

　クラスメイトの天馬だ。なぜかげっそりとやつれた面持ちで、うつむきながらとぼとぼ歩いている。

　春虎は走りながら手を挙げ、

「よお、天馬！　いま帰りか？」

「あ。春虎君……に、夏目君!?」

　春虎の声に顔を上げた天馬が、夏目の姿を見た途端、ひどく動揺した。

　突然顔を逸らし、次いで回れ右をしたかと思うと、

「ささ、さっきはゴメン！　でも違うからっ。僕、そんなんじゃないから！　ほんとだからぁぁっ！」

　振り絞るように叫びつつ、春虎たちの前から逃げるように走り去った。雑踏に消える天馬の背中を、春虎は──そして夏目も──ぽかんとして見送った。

「な、なんだ、あいつ……？」

「さあ……とにかく、いまは式神の回収が最優先だよ！」

　そう言って、三人は再び塾舎を目指した。

　陰陽塾の塾舎は、その古めかしい名前に反し、最新の設備が整った現代的なビルだ。

　ようやく辿り着いたとき、ちょうど正面入り口の自動ドアが開いて、一人の塾生が外に出て来た。

　クラスメイトの京子だ。何か納得いかないような面持ちで、しきりに首を捻りながら歩いている。

　春虎が駆け寄りながら、

「倉橋！　お前、まだ残ってたのか？」

「……え？　ああ、春虎……と、夏目君!?」

　春虎の声に顔を上げた京子が、夏目の姿を見た途端、ひどく動揺した。

　突然顔を真っ赤にし、次いで泡を食ったような早口で、

「あ、あの、さっきはゴメンね？　あんまり急だったから、その……ま、また今度も誘うから！　じゃあ……！」

　しどろもどろに告げながら、春虎たちの前から逃げるように走り去った。雑踏に消える京子の背中を、春虎は──そして夏目も──唖然として見送った。

「な、なんなんだ、あいつまで？」

　春虎が眉をひそめた。

　すると、冬児がぽつんと、

「……ひょっとしてあいつら、夏目の簡易式に会ったんじゃねえか？」

　あり得ると思ったのか、夏目の顔がサッと青ざめ、京子と入れ替わりに塾舎ビルに飛び込んでいった。春虎と冬児も、慌ててあとを追いかけた。

「手分けして捜そう！　ぼくは地下を捜す。春虎は一階から上に、冬児は最上階から下に捜していって。見つけたらすぐに確保！　いいっ？」

「わかった！」

　そして、夏目は先に階段の方へ。冬児も指示に従い、エレベーターに乗った。

「コン！　お前も捜すの手伝ってくれっ」

「りょ、りょ、了解致しました！」

　春虎の召喚に応じ、彼の隣に水干姿の幼い少女が忽然と現れた。少女のおかっぱ頭には獣のような耳が、おしりからはふさふさした木の葉型のしっぽが生えている。

　春虎の護法式、コンだ。

　春虎はコンを呼び出すと、手分けして一階の教室をのぞいて回った。

　すでに塾生の多くは下校している。その分、式神が誰かと接触する機会は少なくなるが、目撃情報を得ることもできない。とにかく、虱潰しに捜していくしかない。

「──くそっ。ここもいねえな。コン？　そっちは？」

「むむ、無人ですぅ」

「よしっ。じゃあ二階だ」

　踵を返して階段へ。

　すると、ちょうど夏目が階段を上っているところだった。春虎はついきょとんとした。

「あれ、夏目!?　早いな。もう地下は捜し終わったのか？」

「いいえ」

「え？　なんだよ。だったら、なんでここに──」

　夏目の素っ気ない返答に、春虎が顔をしかめる。

　しかし、次の瞬間、ハッと気がつき、

「ああっ！　まさかお前が簡易式かっ!?」

「いいえ」

「……あれ？　じゃあ本物？　地下調べるんじゃなかったのか？」

　春虎は当惑して尋ねた。夏目は階段途中の踊り場に立ち止まったまま、妙に感情に乏しい顔で、ぼんやり春虎を見つめている。

　と、コンがふわふわと宙を漂い、夏目の側に顔を寄せた。

　青い瞳を、じとっ、と細めて至近距離から夏目をにらみ……。

「はは、春虎様っ。こやつは夏目殿ではありません。し、式神です！」

「え？　でもいま、『いいえ』って」

「そ、そう返事をすると言っておったではありませんか。それにこやつは、偽装されているのでしょう？」

「あ、そうか」

　式神とバレないように作ってあるのだから、簡易式かと聞かれて「はい」と返事をするわけがないのだ。第一、このリアクションの薄さは、本人とは思えない。冷静に考えれば、これが夏目の作った簡易式と見て間違いないだろう。

　しかし……。

「驚いたな。ほんとにそっくりじゃねえか」

「そ、それはまあ、擬装用なわけですから」

「男版なんて言うから、てっきりもっと男らしいのかと思ったぜ」

「お、恐れながら、普段と違う外見では、替え玉の意味がなくなってしまうかと」

　コンの言うことはもっともだ。春虎はしきりに感心しつつ、夏目の姿をした簡易式の隣に移動した。簡易式は、自分をマジマジと見つめる春虎を、無心に見返している。

「……うーん。こんだけ近くで見ても、全然違いがわからねえ」

　簡易式であるからには、自我のようなものはないはずだ。が、外見が外見だけに、頭では違うとわかっていても、夏目を見ているような錯覚を覚えて仕方がない。

「……おっと。とにかく、夏目に連絡するか。それから、人目につかない場所に……あ、でもこいつ、おれの言うことでもちゃんと聞くのかな？」

　何しろ自分で作った簡易式ですら、ただ動かすだけで四苦八苦したのだ。春虎は不安に思ったのだが、

「はい」

　意外なことに、夏目の簡易式は、ごく素直な様子で返事をした。同時に、コンが「むむっ？」と目を光らせた。

　再び簡易式に顔を寄せ、小さな鼻を、くんくんとうごめかせる。

　それから目を丸くして、

「はは、春虎様！　こやつ、春虎様の霊気を帯びております！　こやつめは、は、春虎様の式神です!?」

「あん？　何言ってんだ、お前？」

「でで、ですからっ、この式神を動かしているのは、春虎様の呪力なのです！」

「はあっ？　夏目が作った簡易式だろ？」

「た、確かに形代を作ったのは夏目殿ですが、込められている呪力は春虎様のものです！　このコンが間違えるはずがありませぬ！」

　コンは真剣な表情で言った。嘘をついているとは思えない。春虎はいよいよ困惑した。

「でも……なんで!?　おれ、そんなことした覚えないぜっ？」

「コ、コンの推測ですと、あるいは今朝のアレかと……」

「あれ？」

「か、課題の簡易式を動かそうと、ひときわ強く呪力を放出したではありませんか」

「……あ」

　確かに、今日起きた直後、春虎は思い切り呪力を放出している。

　春虎は、呪力の操作は不得手ながら、馬力だけは強いのだ。現に今日の実技でも、隣にいた塾生の簡易式を、もれ出た呪力で動かしてしまったほどだ。同じことが、今朝の寮で、壁を隔てて行われていたとすれば？　多少タイムラグは生じたが、夏目が部屋を出たあと、簡易式が動き出したのだとすれば？

　あり得ないとは言い切れない。

「それでこいつ、こんなに素直なのか？」

「お、お、おそらくは。こやつにすれば、は、春虎様は主になるわけですから……」

　自分以外の式神の存在が気にくわないのか、少し不機嫌そうな口振りで、コンは自らの考えを述べた。春虎は青ざめて息を呑んだ。

「……てことは、原因はおれってことじゃねえか！　やっべ～……」

　これは、夏目に知られたらただでは済みそうにない。春虎は大いに不安になったが、ともあれ、大事になる前に発見できたのはラッキーだった。

　春虎は携帯を取り出すと、夏目と冬児に式神を見つけたとメールを送った。

「とりあえず、誰かに見られる前に隠れとくか。……よし。お前、一緒に来てくれ」

「はい」

「…………」

「は、春虎様？　どうなさいました？」

「……いや、ほんと素直だなあと思って」

　夏目の姿をした簡易式は、まるで子供が親を見るような眼差しで春虎を見つめている。

　透き通った大きな瞳に、なめらかな白い肌。じっとこちらを見つめる表情は、ある意味、おそろしく無防備だ。何しろ、本物の夏目が「あんな」なので、そのギャップがなんだか眩しい。夏目ではないとわかっていても、ついつい気持ちが浮ついてしまう。

「……男……なんだよな」

　つぶやいて簡易式の胸元を眺める。制服のデザインによるところもあるにはあるが……大変残念なことに、違いはほとんどわからなかった。

「……こいつと一緒に風呂に入るわけか。なんか、緊張するぜ」

「は、春虎様っ！」

「いや、冗談冗談」

　夏目は、自分が遠隔操作すると言っていた。なら、実際使用されるときは、言動もいつもの夏目になっているはずだ。ハハハと軽く笑って、春虎は階段を降り始めた。

　ところが、

「ふえっ!?　は、はは、春虎様ぁ！」

　背後でコンが、変な悲鳴を上げた。振り返った春虎は、ぶっ、と思い切り噴き出した。

　夏目が服を脱いでいる。

　いや、違う。夏目の姿の簡易式が、服を、脱いでいる。

　階段の踊り場で。

「って、待てえっ!?」

　慌てて駆け戻り、簡易式の両手をつかむ。しかし簡易式は、主であるはずの春虎をも無視して、無理矢理服を脱ぎ続けた。

「どうなってんだ、これ!?」

「じゅ、術式で動作が自動化されているのかとー！」

「どうすりゃ止まる!?」

「いい、遺憾ながら、動作の途中では……」

「裸になるまで止まらないってのか!?　なんで急に！」

　夏目──ではなく、夏目の簡易式は、春虎の妨害などものともせず、実に堂々と服を脱いでいく。春虎は必死に簡易式につかみかかった。

　替え玉とは言え、こんなところで裸になっているのを目撃されたら、さすがに夏目が悲惨過ぎる。ましてやその原因が自分だとすれば、逆上した夏目にコロされかねない。春虎は、暴れる簡易式を抱き上げて、どこか無人の教室に逃げ込もうと考えた。

　そこに、

「それ、ほんとにほんと～？　富士野さあ。いくらなんでも、話作ってない？」

「ガチよ、ガチっ。とにかく、いまうちの寮では、リアルファンタジーが展開しているの。もう一時も目を離せないというか、毎日がネタの嵐というか──」

　一階。階段の前の廊下を、二人の女性が通りかかった。そして、春虎たちに気づき、足を止めた。片方は顔見知り。寮母の富士野だ。

　目が合う。

　富士野と連れの女性は、目を皿のようにして春虎たちを見上げた。

　半裸で、激しく抵抗する夏目と。

　その夏目を無理矢理担ぎ上げ、連れ去ろうとしている春虎を。

「いやっ、違っ!?」

　春虎が叫ぶ。

　二人は、すうう、と大きく息を吸い、

「イッツ・リアル・ファンタジィィィー！」

「アンド・ドリィィィム！」

「って、何サラッと写メろうとしてんスか、あんたらぁっ!?」

　春虎は大声で怒鳴った。富士野が我に返った──ようだが、

「はあっ!?　私ったらつい！　でもイケナイわ春虎君！　そういうことは、あくまでも合意の上で──で、でも、ときには強引さも肝要よねっ!?　だって思春期なんですモノ！」

「何を口走ってんだあんた、つか携帯構えながらのうのうと同意を求めるな！」

「初めまして土御門春虎君、女子寮の寮母、木府亜子です！　君の噂は真子からかねがねっ。それはもう、かねがね！」

「初めまして木府さん！　けど、ご丁寧に挨拶する前に写メの連写止めろ、そして撮ったデータを消せぇっ！」

　真っ赤になって怒鳴る春虎を尻目に、二人の寮母──共にいい歳──は、鼻息荒く、目を血走らせて、携帯で春虎と簡易式を激写する。その迫力たるや、コンが春虎を助けることもできず、顔色をなくして立ち竦むほどだった。

　しかも、

「なになに～？　なんか騒がしくな……」

「ちょっと、どうしたの？　何かあったワ……」

　騒ぎに気づいた女子生徒たちが、階段に顔を覗かせ……そのまま静止。ある者は顔を真っ赤にし、ある者は悲鳴を上げ、ある者は「ケータイ小説キター！」と叫びながら、友人たちに報告に走った。まだ塾内に残っていた塾生らしい。が、女子ばかりなのはどういうわけか。春虎は泣きたくなった。というか、泣いた。

　噂は瞬く間に塾中を駆け巡り、当然の如く寮にも及んだ。

「……お、お早うございます……」

　翌朝、春虎と夏目が現れた瞬間、食堂内の空気が鋭く緊張した。

　食事中だった寮生たちが、「ご、ごちそうさま……」「お、俺も……」などとつぶやきつつ、食事を中断してそそくさと食堂をあとにする。むろん、二人に声を掛ける者はなく、況んや軽口を叩いて茶化そうとする者など皆無だ。そもそも目を合わせようとすらしない。春虎はぶすっと仏頂面。夏目はぷるぷる肩を震わせている。

　最後に富士野が、春虎と夏目に向かって、ど・ん・まいっ、と唇を動かし、ウィンクしながら食堂を出て行った。声に出さないのは、気を遣っているつもりなのだ。死ねばいいのにと二人が思ったとしても、いったい誰が彼らを責められるだろう。

　唯一食堂に残っているのは、先に朝食をとっていた冬児。二人を見て、処置なしと言いたげに首を竦めた。

　春虎はげっそりして大きくため息をこぼす。

　夏目は目尻に涙を浮かべ、

「……屈辱だ」

　結局、寮生が夏目の正体に気づく可能性は、限りなくゼロに近づいた。

　ただし、その代償として生じた「疑惑」が晴れるまで、二人の土御門は辛く厳しい七十五日を過ごすこととなったのである。

第三話　エスケープfrom道玄坂

「買い物？」

「おう。明日、暇だったら一緒に行かね？」

　国内有数の陰陽師育成機関、陰陽塾。

　その寄宿寮の廊下で、土御門春虎は、ちょうどすれ違った塾生に声を掛けた。土御門夏目。春虎の幼馴染みである。

　夏目は風呂上がりらしい。ＬＬサイズのぶかぶかのジャージを着て、まだ湿ったままの黒髪をタオルで頭に巻き付けている。

　わざわざサイズの大きいジャージを着ているのは、身体のラインを誤魔化すためだ。とはいえ、わずかにのぞく火照った肌は、見るからにきめ細やかで繊細だった。剥き出しの細いうなじなど、どう見てもこの場に──男子寮には似合わない。

　サイズ違いのジャージ姿にしても、むしろ幼さや無防備さを強調している気がした。本人も慣れていないのか、裾を踏んで転びかけたところを、春虎は過去五回目撃している。どうしてこれで正体がバレないのか、不思議でならなかった。

「……春虎？」

「へ？　……あ、ああっ、悪い」

　と、つい観察していた春虎は、慌てて咳払いをした。

「とにかくさ。おれ、東京に来てから、土日もほとんど勉強ばっかで、ろくに外に出てないじゃん？」

「春虎は講義について行けてないんだから、当然だと思うけど」

「クッ!?　そうなんだけど……おかげでいまだに服とか家具とか、全然揃ってないんだよ！　特に服っ。実家からは冬物とか持って来なかったから、もう着る物がねえんだ」

「制服があるじゃない」

「おれがしてるのは私服の話だ！　つーか、いい加減もう限界なんだよっ。せっかく田舎から東京に出て来たのに、毎日毎日塾舎と寮の往復ばっか！　たまには息抜きしたっていいだろっ？」

　春虎は夏目の半年遅れで陰陽塾に転入している。もともと陰陽術に関しては素人だった上、講義の遅れも取り戻さねばならず、毎日勉強に追われていたのだ。

　そして明日は、講義のない日曜日。

「遊びたいっ。おれは遊びたいんだ！」

　両の拳を握りしめ、苦しげにすら見える表情で、春虎は力説した。

　健全な青少年らしい訴えだ──と春虎は信じているのだが、気のせいか夏目の眼差しは、幾分白けているように見える。なんとなく、聞き分けの悪い腕白小僧を見つめる、お姉さんのようだった。

　しかし、夏目は呆れとも苦笑ともとれないため息をついて、

「わかったよ。じゃあ、ぼくも付き合う」

「マジで!?　よっしゃ！　そうと決まったら、今日はさっさと寝ちまうか。じゃあな、夏目。明日朝、食堂で！」

　途端に晴れやかな顔になると、春虎は意気揚々と自室に戻っていった。

　見送った夏目は、今度こそ苦笑を浮かべた。

「……晴れるといいな」

　と、ぽつりとつぶやいた。

　翌日は見事な快晴だった。

　先に寮一階の食堂で待っていた春虎は、現れた夏目を見て、

「はあ？」

　と眉をひそめた。

「……夏目」

「なに？　待たせた？」

「いや、待っちゃいないが……」

　頭のてっぺんからつま先まで、春虎は夏目をマジマジと見つめる。

　夏目は少しきょとんとしつつ、

「ん？」

　と機嫌良く、ぱちくりと瞬きをする。

　春虎は嘆息し、

「……なんで制服着てんの？」

「え？　だって街に買い物に行くんでしょ？」

「そうっ。『街に』『買い物に』行くんだよ！　塾舎に勉強しに行くんじゃなくて！　なんで遊ぶときまで制服なんだお前は!?」

　現れた夏目は、狩衣を模した独特のデザインの服を着ていたのだ。烏羽色をしたその服は、陰陽塾の制服である。

　春虎が呆れて言うと、夏目はムッとしたように唇を尖らせた。

「い、いいじゃないか、別に。制服で遊びに行ったって」

「いいわけあるか。ただでさえ陰陽塾の制服は目立つんだぞ。第一、気分が出ねえだろ」

　かくいう春虎は、スカジャンにカットソーとジーンズだ。格別お洒落とは言わないまでも、身軽な感じがそこそこ似合っていた。

　夏目は困った口振りで、

「そんなこと言われても……ぼくは他に外出用の服なんて持ってないもん」

「はあっ!?　嘘だろ？　なんでっ」

「な、なんでって……」

　夏目は拗ねたように顔を逸らして、春虎を横目ににらんだ。

　そして、急に声を落とし、口調まで変えて、

「……お、男物の持ち合わせがないんです。当たり前じゃないですかっ」

　そう言われてようやく、春虎は「あ」と夏目の事情を理解した。

　春虎と夏目は、陰陽道の名門、土御門家の人間だ。春虎が分家、夏目が本家の跡取りで、分家の『しきたり』により、春虎は夏目の式神として彼女に仕えているのである。

　一方、夏目は本家の『しきたり』に従い、自身の性別──女性であることを偽って、男子として陰陽塾に通っている。彼女の秘密を知っているのは、幼馴染みの春虎と、クラスメイトの阿刀冬児だけなのだ。

　言われてみれば春虎も、夏目の私服姿は、地元でしか見たことがない。寮にいるときも、いつもジャージ姿だった。

「で、でも、それならこれまではどうしてたんだよ？　いつも制服で街に出てたのか？」

「私は独りで街に出たりしませんから……行くとしても、書店とか、コンビニとか……」

「うわ。寂しい」

「よ、余計なお世話です！　そもそも私は、陰陽師になるために東京に居るんですっ。制服とパジャマと、あとはせいぜいジャージさえあれば、それで十分事は足ります！」

　夏目は憤慨して言った。

　あからさまな強がりだが、そんな風に強がられても寂しさとか侘しさが増すばかりだ。

「……そ、そうか。そうだな。よしよし。じゃあ今日は、お前も一緒に、服を買おうな。おれがちゃんと、ついていってやるからな」

「なっ!?　なんという上から目線！　いいですか？　私は別に服が欲しいわけじゃないんですよっ？　人混みだって嫌いだし──！」

「いいから、いいから。心配するなって。恥ずかしくないように、流行とかおれが教えてやるから」

「屈辱です!?　だったらもう、私は行きませんっ。もともと『遊びたい』なんて浮ついた理由には、反対だったんですからねっ！」

　夏目は顔を真っ赤にして頬を膨らませた。

　見かけによらず頑固者なので、これ以上ヘソを曲げさせるのは拙い。春虎は慌てて、「まあまあ」と猫なで声を出した。

「おれ、ここら辺の土地勘ないからさ。半年住んでるお前の方が、少しは詳しいだろ？」

「そんなの、冬児君に聞けばいいじゃないですかっ。彼はもともと東京にいたんでしょっ？」

「あいつは今日用事があるらしくってさ」

「……え？　今日は一緒に行かないんですか？」

「ああ。で、おれも独りじゃ、やっぱつまらないしさ。な？　頼むよ、夏目」

　春虎は笑顔で夏目を宥めた。

　一方、それまで腹を立てていた夏目は、冬児が来ないと聞いて、急に表情を改めた。最近は基本的に三人で行動してばかりなので、今日もてっきりそうだと思っていたらしい。

「……今日は私と春虎君だけ？」

「ああ」

「……ふ、二人だけで、街に、遊びに？」

「そう」

「……そ、それって、デー──」

「ん？」

　良く聞き取れなかった春虎が、含みのない声で聞き返す。夏目はなぜか頬を染めると、

「な、なんでもありません！」

　と言って、くるりと春虎に背中を向けた。

　その、こちらに向けられた小さな背中が、妙にそわそわし始める。春虎は頭に疑問符を浮かべたが、声を掛けていいのかわからず、黙って夏目の反応を見守った。

　しばらくして、

「しょ、しょうがない！　じゃあ、今日はぼくが付き合ってやるよっ。ほんと、春虎は仕方ないんだから！」

　男口調に戻った夏目が、声を上擦らせて言った。振り返ったその顔は、気のせいか口元が弛んでいる。

　幼馴染みの態度の急変に、春虎は内心首を傾げた。

　が、ニコニコと得意げな夏目に理由を聞くのもはばかられ、結局は、

「……おう」

　と素直に頷いた。

　もちろん、そのとき食堂の外の廊下で、ドアに耳を押し当てて興味津々の寮母、富士野真子が、満面に笑みを浮かべていたことなど、二人は知る由もなかったのである。

　陰陽塾があるのは渋谷区だ。つまり、「街で遊ぶ」などと大げさに言わずとも、実は少し歩けば遊ぶ場所には困らない。

　寮を出た春虎と夏目は、まずは渋谷の中心、ＪＲ渋谷駅方面に向かった。

　平日でも人通りの多い場所だが、晴れた日曜ともなれば、あちこちの道が混雑している。二人は晩秋の陽射しを浴びながら、雑踏に紛れてのんびりと歩いていた。

　春虎は清々しい笑顔で、街を見渡した。

「いやー、さすがヤーシブだな。週末とはいえ、すげえヒト」

「ヤ、ヤーシブって……ひょっとして都会っぽいと思って言ってる？　恥ずかしいから止めなよ」

「え？　マジで？　でも、東京じゃ地名は引っ繰り返して言うって、冬児が……」

「春虎、それ、騙されてるから」

「マジでっ!?　それで京子のやつ、笑ってやがったんだな？　天馬も微妙そうな顔してたし……」

「周りが誰も使わない時点で気づきなよ」

「いや、東京来て他の人が使ってるの、実際に聞いたからさ」

「うそ？　誰が？」

「大友先生」

「…………」

　倉橋京子と百枝天馬は、春虎たちのクラスメイト。大友陣は担任の講師である。

　間違いを指摘された春虎が、情けなさそうに顔をしかめる。夏目はため息をつき──しかし、すぐに小さく噴き出した。

　そして、幾分ぎこちない口振りで、

「で、でも、こうして遊びに行くのって、結構久しぶりだよね？　特に二人で──ふ、二人きりでってのは！」

「え？　──ああ。そういやそうだな。夏の事件のときは、遊びとか言ってる場合じゃなかったし……いつ以来だ？　子供のころ以来か？」

「ハハ。それは大げさだよ。冬児が来る前は、一緒に花火祭りだって──」

「花火祭り？　いつ？」

「だから去年の──あっ、や！　ち、違った！　えっと、その……そ、そうだね！　ひょっとすると、子供のころ以来かもしれないねっ。アハハッ。懐かしいなあ！」

　いったい何に慌てたのか、夏目は突然空々しく笑って、それまでの話題を誤魔化した。

　さすがに春虎も眉をひそめたが、夏目は笑いながら素早く話題を変える。

「そ、それよりさっ？　まずはどこに行くの？　服を買うって言ってたけど」

「ん？　そうだな。まあ、冬物買って、お前の分の服も見て……あとはあんま金ねえから、ゲーセンとか、マン喫とか……ああ、夏目はどこか行きたいとこあるか？」

「ぼく？　ぼくは詳しくないから、春虎と一緒でいいよ」

「じゃあまあ、そんなところかな。ぶっちゃけ、渋谷なら、適当にぶらついてるだけでも、楽しいだろうし」

「ふふ。そうだね。……適当にぶらつくっていうのも、いかにも……ートっぽいし……」

「え？　なに？」

「んーん。なんでもない～」

　夏目はそう答えると、足取りも軽く弾むように、春虎の前に出た。

　長い黒髪と髪を結んだピンク色のリボンが、動きに沿ってリズミカルに揺れる。何がそんなに面白いのか、いまにも笑い出しそうな幸せな表情だ。

「なら、まずは春虎の服からだねっ」

「ああ。よろしく頼むよ」

「え？　よろしく頼むって？」

「ん？　だから、案内を……」

　春虎が言うと、夏目は急にぎょっとした。

「ぼくが!?　無理だよ、そんなの。ぼくは滅多に、街になんて出ないんだよ？」

　あまり自慢にはならないことを、夏目は目を丸くして繰り返す。しかし、春虎は気軽に肩を竦めた。

「別に、お勧めの店とかじゃなくていいんだよ。おれ、大概古着だから、その手の店が揃ってそうな場所だけ、なんとなくでいいから連れてってくれればいいよ」

「だから知らないってば！　だいたいぼくは、外で服買ったことなんてないもん！」

「ええっ!?　いくらなんでも、そんな訳ねえだろ？　男物はともかく、女物なら持ってるじゃねえか」

「あ、あれは全部、通販で……」

「通販？　なんで？」

「な、なんでって……お、お店だと店員さんが話しかけてくるし……」

　夏目は気まずそうに打ち明けた。

　そういえば夏目は、かなり人見知りする質なのだ。男装していない「素」のときは、特にそうだ。春虎は「マジかー」と頭を掻いた。

「じゃあ、ほんとに、冗談抜きで、渋谷はまったくわかんない感じなんだ？」

「ま、まったくわからないわけじゃないさ。あ、あんまり詳しくないってだけで……」

「にしても、なんとなくでも見当つかないんだろ？　まいったなあ。適当に歩いてて見つかればいいけど……なんせ広いしなあ」

　何しろ春虎は運が悪い。偶然手頃な古着屋を発見できるとは、期待できないのだ。

　夏目は不安げな眼差しを向けた。

「……わ、わからないと困る？」

「いや、なんとかなるとは思うけど」

「……交番で聞いてみようか？」

「ええっ？　いいって、そんな。とりあえず、そこら辺見て回ろうぜ」

　そう夏目に笑いかけて、春虎は再び歩き始めた。夏目も無言で、そのあとに続く。

　ただ、

「……やっぱ冬児と来なきゃダメだな」

　渋谷のように大きい街は、春虎も初めてだ。最初ぐらいは、詳しい人間と一緒に行動する方が確実なのは当然だった。春虎は苦笑して、自省するようにつぶやいた。

　何気ないひと言である。

　ところが、そのつぶやきを耳にした途端、あとに続く夏目が、ピクリと足取りを乱した。

　一瞬ムッとした顔になり、それからすぐにツンとした顔になって、

「……だ、だいたい春虎も計画性がないよね。服買う店ぐらい、あらかじめ調べておかなかったわけ？」

「なんだよ。言ったろ？　お前に聞けばいいって思ってたから──」

「何さ？　ぼくのせいだって言いたいの？」

「そ、そんなこと言ってないじゃん」

「そもそも、最初から他人に頼ればいいなんて、考え方が無責任だ。そんなだから、いざってとき困るんじゃないか」

「いや、まあ……」

「行き当たりばったりなんだよ、春虎は」

「…………」

　さっきまでとは一転した、刺々しい声だった。春虎は訳がわからず渋面になった。

「……なに急に怒ってんだよ、お前」

「お、怒ってなんかないもんっ」

「怒ってるじゃねえか。なんだよ『もん』て。小学生かお前は」

　春虎がむすっとして言うと、夏目の両目が吊り上がった。

「さ、先に誘ったのは春虎の方だぞ！　君がエスコートして当たり前だろっ？」

「……けっ。悪かったよ、誘ったりして。おれだって、お前がそんなに何も知らねえとは、さすがに思ってなかったからな」

「や、やっぱりぼくのせいにしてるじゃないか！　それに何、その口のきき方はっ？　君はぼくの式神だぞ！　忘れたの!?」

「……だな。引き籠もりのご主人様のためには、おれがナビしなきゃダメだったよな」

「ひ、引き籠もりとはなんだ！　ぼくは毎日、真面目に講義を受けに──！」

「塾舎と寮の往復だろ？　要するに、陰陽塾に引き籠もってるみたいなもんじゃねえか」

　売り言葉に買い言葉。見る見るうちに二人の間の空気が、険悪になっていく。

　夏目は、透き通った瞳で春虎をにらみつけたまま、きゅっ、と桜色の唇をきつく結んだ。

　そして不意に踵を返し、黙々と歩き始めた。

「ちょ……な、なんだよっ。帰るのか？」

「違うっ！　お望み通り、服屋に案内してやるよ！」

「はあ？　お前知らないんだろ？」

「なんとなくでもいいんだろっ！　それぐらい、ぼくにだってわかる！」

　夏目は肩を怒らせて、ずんずん一人で先に進んでいく。しまった、やり過ぎた。春虎はすぐに後悔したが手遅れだ。一度ヘソを曲げたら、何を言っても聞かないのである。

「……参ったな」

　と苦い顔でうめく。

　穏やかな陽射しの日曜日。

　しかし、慌ててあとを追う春虎の頭上では、晴れ渡っていた青空の片隅に、少しずつ暗雲が立ち籠め始めていた。

「……なあ、夏目。おれもちょっと言い過ぎたよ。いい加減、機嫌直せよ」

「……うるさい。いいから春虎は、黙ってついて来て」

「んなこと言っても、もうすぐ三時だぜ？　おれもう腹減って……」

「『まず服』なんだろっ？　文句言ってないで、君も探したらどう？」

　足を止めず、振り返りもせずに、夏目はひたすら淡々と歩く。その数歩後ろに続きながら、春虎はうんざりとして空を仰いだ。

　朝はあれほど晴れていた空も、いつの間にかどんより曇っている。いまにもひと雨きそうな空模様だった。

「やれやれ。せっかくの日曜が……」

　脱力してつぶやくと、それが聞こえたのか、前を行く夏目の背中が痙攣した。それから足取りが、さらに乱暴になる。春虎はため息をこぼした。

　捜索を開始した当初、夏目は古着屋を探しにデパートに入ろうとした。むろん止めたが、その時点で春虎は、夏目に何かを期待するのは諦めている。その後は延々歩き続けているのだが、運の悪いことに──つまり案の定──古着屋は一店も見つかっていなかった。

　もう普通の服屋でいいじゃんと、すでに何度も提案している。しかし、夏目は一向に耳を貸そうとしない。そこで、表通りじゃなくて裏通りの方があるかも──とさり気なく誘導してみたところ、やっと発見した店は、狙ったように休店日だった。「今日日曜だぜ!?」と呆れたのだが、どうやら店長が急病で倒れたらしい。とことんツイてない。

「……夏目。もういい。ほんと悪かった。謝る。だから、せめてメシだけでも……」

「しつこいな！　そんなの服を買ってからだ！　次はこの路地入ってみるよ！」

　一方的に言って、夏目が表通りから横に折れる。完全に意地になっているようだ。

「……そもそも春虎が古着がいいなんて言い出すから……！」

「もはや原因はそこじゃ……いや、そうな。ゴメンな……」

「だいたい春虎、服の趣味悪いよね！　何、そのスカジャン？　虎の刺繍って……自分の名前にかけてるわけ？」

「……うん、まあ」

「頭ワルそう。下品。ダサ。そりゃモテないわけだよ！」

「……そうな」

　陰気にぶつぶつ愚痴る夏目のあとに、春虎は肩を落として続く。ちなみにお気に入りのスカジャンなのだが、ケチを付けられるのはこれで三回目なので、もう腹も立たなかった。

　むしろ、ここまで怒りを持続できることに感心してしまうぐらいだ。空腹なのは夏目も同じはずなのだが。

「……ていうか、腹減ってるから、怒ってるんじゃねえの……？」

「春虎っ！　何か言った!?」

「……いや。何も」

　と春虎が答えた直後、

　ぐう、

　とお腹が鳴る音が響いた。ちなみに春虎ではない。

　前を行く夏目が思わず停止し、やがてぶるぶる両肩が震え始めた。居たたまれない沈黙が立ち籠めたが、春虎も疲労でフォローの言葉が思いつかない。

　やがて、夏目は半分キレたような態度で、邪魔者をなぎ倒す勢いになって、路地を奥へと直進し始めた。

　春虎は、やれやれ、と近くの看板へと目を向け──

『ホテル・パラダイス　休憩四〇〇〇円～』

「ぶふっ!?」

　徒労感も吹き飛んだ。春虎は仰天して、自分たちが入り込んだ周囲の風景をあらためて確認した。

　狭く、入り組んだ区画だ。曇り空も相まって、日中なのに薄暗い。人気も少なく、たまに見かけるのはカップルばかり。しかも、どのカップルも妙にうつむき加減である。

　そして、建ち並ぶ怪しげなホテル、ホテル、ホテル。時々、もっと怪しげな飲食店にグッズ店……。

「ま、待て、夏目！　ストップ！」

　ダッシュで駆けつけて、後ろから夏目の腕をつかむ。夏目はムキーと暴れ、つかまれた腕をふりほどいた。

「触るなバカ虎！　ぼくはお腹なんか減ってないし、諦めてもいないんだからな!?」

「落ち着け、夏目っ。気持ちはわかる。わかるけど、『ここ』は拙いって！」

「何が拙いんだよ！　裏通りの方がいいって言ったの春虎じゃないか！」

「そうだけど、『この』裏通りはちょっと──その──!?」

　言いながら春虎も赤くなる。夏目は春虎をにらみつつ、不審げな表情を過ぎらせた。

　春虎は落ち着きのない小声で言う。

「ほ、ほらっ。周り見てみろってっ」

「……別に？　何が変なのさ？」

「な、何がって……わかんねえの？　この辺のホテル、全部モロ『そう』じゃん!?」

「だから、何をそんなに慌ててるのさ？　ホテルなんか、どこの街にだってあるだろ？」

　夏目は不機嫌そうに眉根を寄せて春虎を見上げた。春虎は小さく咳払いをすると、夏目の耳元に口を寄せ、ごく簡潔に説明した。

　果たして、夏目の両目がまん丸に見開かれ、顔面が瞬時に真っ赤に染まった。

「なっ!?　ラっ、ラブっ、ラブっ……!?」

「……良かった。ラブホの説明まではしなくてもいいんだな」

「違っ、わたっ、そんなっ、つもりっ、なっ……!?」

「わーってるから、落ち着けって。こんなとこで言い争いしてるだけでも、端から見れば──」

　言下に、すぐ側のホテルから見知らぬ男女二人が出てきた。

　春虎と夏目は、高速で道端に退避。壁に貼られた広告を見る振りをして、カップルが立ち去るまで、じっと息を殺していた。

　夏目はわなわなと全身を震わせる。

「こ、こんな、ま、真っ昼間から……!?」

「まあ、日曜だしなあ……」

「は、はれ、はれん、はれんちな……!?」

「夏目。お前がガン見してるその広告も、相当破廉恥だぞ？」

　言われて、夏目はハッと、自分が凝視していた壁の広告に意識を向ける。『50％ＯＦＦ！』と書かれたそれは、いわゆる『オトナのオモチャ』の広告だ。ボンッ、と夏目の脳みそが爆発する音が聞こえてきそうだった。夏目は声にならない悲鳴を上げ、長髪をなびかせて回れ右した。

「とにかく、こんなとこ誰か知ってるやつに見られたら最悪だ。夏目、行こう」

　と春虎が声を掛けた。しかし夏目は、まだショックが抜けないらしい。

「……なんでこんな……こんな……ひど……」

「お、おい。夏目？」

「……せっかくデー……あんまり……」

　ほとんど呆然自失の体になっている。

　しかも間の悪いことに、そのとき、ぽつりと雨粒が降ってきた。降り始めたかと思うと、見る見るうちに雨量を増やし始める。

　夕立だ。とうとう降ってきた。

　春虎がげんなりして、

「あーあ。やっぱりもたなかったか……」

　夏目も春虎につられるように、雨粒を落とす空を見上げた。

　いかがわしい路地で立ち竦む二人の上に、大粒の雨が次々と襲いかかる。

　夏目はしばらく呆けた顔で空を見上げていたが、

「……ウ」

「ちょっ!?　な、夏目っ。泣くなよ」

「泣いてなんかないもんっ！」

　夏目は半泣きで喚いた。

　とはいえ、泣きたいのは春虎も同じである。女の子と二人、ラブホの前で突然の夕立。それって、普通ならできすぎたシチュエーションだと思うのだが、この虚しさはなんだろう。腹は減ったし、歩き疲れたし、おまけに雨が冷たい。酷い日曜日もあったものだ。

「ええい、くそっ！　とにかく、こんなとこで棒立ちになってても仕方ねえっ。行くぞっ、夏目。とりあえず、どっかそこら辺のカフェにでも入ろう。な？」

「……うん……」

　春虎が仕切り直しをし、夏目もついに折れて頷いた、そのときだった。

「亜子、見つけたっ？　夏目君と春虎君！」

「ダメよ、真子！　見失ったわ！」

　聞き間違えようもない。男子寮の寮母、富士野真子。そして、女子寮の寮母、木府亜子の声だった。ゴシップ好きのＢＬ好きという、およそ寮母などもっともさせるべきではないだろう二人組だ。春虎と夏目は、唖然として顔を見合わせた。

「あれ確かに、あの二人よね？　さっき確かに、こっち行ったわよね？　ねっ!?」

「間違いないわ！　まさかあの二人、とうとう最後の一線まで……キャー！　イケナイっ。寮母として止めなきゃ、でも、キャー！」

　はしゃいだ声はすぐ側に。しかもこちらに近づいてくる。というか、明らかに二人を捜している。

　緊急退避できそうな場所は、ひとつしか存在しなかった。

　一番安い部屋を選んだが、それでも思わぬ出費である。が、正直いまの春虎には、金の問題など頭になかった。

　人生初のラブホテル。それも、男装しているとはいえ女の子──幼馴染みの少女と共に、ホテル・インしているのだ。

「……と、と、とりあえず、緊急事態だし……」

「……そ、そ、そうですね。緊急事態ですし……」

　ホテル街にいるところを、あの二人に見られるわけにはいかない。春虎と夏目は顔を合わせることなく、ぎくしゃくと部屋に入った。

　安っぽい内装の室内は、入ってすぐ脇にバスルーム。奥には小振りなテーブルとソファがあり、壁際の棚には液晶テレビ、その下には小振りな冷蔵庫があった。

　そして、部屋の三分の一を占める、キングサイズのベッドがひとつ……。

「……お、思ったより、普通だな……」

　部屋の色調こそ怪しげだが、設備などはパッと見た感じビジネス・ホテルなどと変わらないように見える。ベッドも、サイズは大きいが、普通のベッドだ。春虎は、この手のホテルのベッドは、丸くて回転する物だとばかり思っていた。そういえば壁が鏡張りとか、バスルームが外から丸見えにもなっていない。

「……そ、そうですね。思ったより普通ですね。ベッドも変じゃありませんし、鏡もないですし、お風呂も外から見えませんし……」

　どうやら、夏目の知識も似たようなレベルらしい。また、二人きりなので本来の言葉遣いに戻っているようだ。

　春虎は夏目にソファを勧めてから、自分はベッドの端に腰かけた。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　二人とも、何か言わなくてはと口を開けかけるのだが、タイミングがつかめない。互いにちらちらと相手を盗み見し、視線が合うと慌てて見ていない振りをする。

　春虎は勇気を振り絞り、

「い、いやあ、でも、さっきはビビったよな？　まさかあの二人に出くわすなんて！」

「そ、そうですよ、ねっ」

「まさか、おれたちのことつけてたのかな？　全然気がつかなかったぜ！」

「わ、私も、全然っ」

「暇な人たちだよなっ。ま、まあこの際だから、雨が止むまで休んで行こうぜ！」

「はい……」

　いつもの調子で明るく喋ろうとし、結果、かえって浮き足立つ春虎。一方夏目は、さっきまでの様子もどこへやら、やけにしおらしくなって、ソファの上で小さくなっていた。

　再び沈黙。

「テ、テレビでもつけるかっ」

　と春虎はリモコンでスイッチを入れる。

　そして、パッと画面に映った肌色とスピーカーからもれる音声に、神速で電源を切った。夏目も一瞬目にしてしまったらしく、真っ赤になって硬直している。

「……わ、ワリ……」

「……いえ……」

「…………」

「…………」

　いままでにも増してむず痒い沈黙が、三度狭い部屋に立ち籠めた。居たたまれないというのは、まさにこのことだろう。

　ところが、

「……ごめんなさい」

　しばらく黙っていたあと、ささやくように夏目が言った。春虎は「え？」と顔を向けた。

　夏目はうつむいたままぼそぼそと、

「……ごめんなさい。今日。せっかく誘ってもらったのに……私、変な意地を……」

「な、なんだ。そんなことか。いいよ、もう。気にするなよ」

「でも……」

「いいって。おかげで渋谷も、少しは詳しくなれたしな。服なんかいつでも買えるさ」

「でもっ、せっかく二人で……遊びに、来たのに……」

　夏目はそう言って肩を落とす。

　しかし、

「それなら、これから遊べばいいじゃん。まだ日曜は終わってないぜ？」

「……春虎君」

「それに、おれの方こそ、お前まで巻き込んじゃってるのかもしれないしな。なんせおれ、ツイてないから」

「そ、そんなこと！」

「まあ、思わぬ『社会見学』もできたし──こういう日曜も、たまにはいいじゃん？」

　そう春虎が気楽に言うと、やっと夏目は顔を上げた。

　春虎を見て、はにかみながら、

「……はい」

　と微笑んだ。

　少し雨に濡れた黒髪が、部屋の明かりを受けてキラキラと光っている。濡れた前髪が頬に張り付き、いつになく色っぽい。春虎の視線が、意識せずとも惹き付けられる。

　と、夏目が「クシュン」とくしゃみをした。そういえば二人とも、雨に濡れたままだ。

「いけねっ。バスタオル──」

「だ、大丈夫です。それぐらい自分で──」

　二人は同時に立ち上がった。とはいえ、部屋は狭い。途中でぶつかりそうになり、慌てて停止。結局、春虎がバスルームに入って、中にあったタオルを手渡した。

「あ、ありがとう……」

　夏目は春虎からバスタオルを受け取り、大きく広げて頭から被った。

　顔を隠すようにしながら、濡れた髪を拭く。

　二人は座りに戻ろうとはせず、バスルームの前で向き合ったまま、突っ立っていた。

　すると、もう一度、夏目が小さくくしゃみした。春虎は「あー」と反射的につぶやいて、

「夏目、シャワー浴びるか？」

　夏目の動きが劇的に停止した。

　言ったあとで春虎も、己の発言に我に返った。

「い、いやっ、そのっ！　へ、変な意味はないんだぜっ!?　風邪ひくといけないし！　か、風邪ひいたら大変だし！　風邪──!?」

　ものの見事にしどろもどろになって、必死に弁解する。夏目は動きを止めたまま、バスタオルで顔を隠している。

「別に、勧めてるわけじゃないんだ!?　もちろん、下心とかでもないからっ！　その、ただの親切というか、心配というか……」

　自分はなんてことを口走ってしまったのだろう。春虎は激しく後悔したが、夏目が身じろぎした途端、ピタリと口を閉ざした。

　夏目はゆっくり頭からバスタオルを取った。

　顔は相変わらず上気している。ただ、表情はさっきまでと、少しだけ違っている。

　目を合わせないように少しだけ視線を逸らせつつ──

「……わかりました」

「え？」

「は、春虎君がそう言うなら、少し、シャワーだけ……」

　どこか地に足の着かない口調で言ってから、それまで逸らしていた瞳を、春虎に向ける。上目遣いの熱っぽい瞳が、何かを確かめるように春虎の目をのぞき込む。

　春虎は頭が真っ白になり、

「……なつ──」

「……コホン」

　幼馴染みの二人は、感電したように飛び跳ねて距離を開けた。

「なっ、なっ……!?」と泡を食って春虎が振り返ると、キングサイズのベッドの上に、小さな女の子が、ちょこんと正座していた。

　水干を着た、市松人形のような幼い少女だ。しかも、艶やかなおかっぱ頭からは狐に似た耳が生えており、正座した後ろには、ふさふさした木の葉型のしっぽまで見える。

　春虎の護法式コンだった。

　普段は姿を消しているが、常に春虎の側につき、彼を護衛している式神だ。今日は一日大人しかったので、すっかり彼女のことを失念していた。

「コ、コン!?」

「……はい。左様にございます。春虎様の忠実なる護法、コンでございます」

　コンは正座したまま目蓋を閉じ、いやに白々しい口振りで答えた。

「お、おどかすなよ、急に！」

「……それは大変失礼致しました。少し、お知らせしておいた方が良いかと思われる件が発生しましたので。……それとも」

　と、閉ざしていた目蓋を持ち上げて、コンはギロリと半眼になる。

「春虎様といたしましては、このまま最後まで黙っていた方が、よろしゅうございましたでしょうか？」

「えっ？　い、いや、その……!?」

「コンは常にお側にいるわけですが、そのこと、あとになってから思い起こされた方が、よろしゅうございましたでしょうか？」

「べ、別にそんな……てか……コ、コンさん？　なんかいつもと喋りが変わってない？　全然どもってない気がするんですけど……？」

　常ならぬ式神の迫力に、春虎が頬を引きつらせて言葉遣いを改める。その隣では、再びバスタオルを被った夏目が、何も聞こえないと主張するかのように、わしゃわしゃ髪を拭いていた。

　コンのしっぽが、苛々と左右に揺れた。

　小さな式神は、二人をじとっと白い視線でねめつけてから、もう一度咳払いをした。

　そして、

「ともあれ──春虎様。敵の式神が接近しています。ご、ご警戒下さい」

「……ほんとにほんとなんですか？　やっぱりあたし、信じられないんですけど……」

「僕も、さすがにホテルってのは……」

「嘘かどうかは、見つければわかるわ!?」

「その通りよっ。この際、決定的証拠を──もといっ、若さ故の過ちは、事前に阻止しなきゃ、寮母として！」

　狭苦しいホテル街に、立ち止まったままの傘が四つ。二つは、富士野真子と木府亜子。そして残りの二つは、倉橋京子と百枝天馬だった。

　京子は、渋谷を歩いていたら芸能事務所にスカウトされそうな、洒落た装いのキュートな美人。天馬は、眼鏡を掛けた、どこか地味で頼りないが、人の良さそうな少年である。

　いま京子と天馬は、富士野の命令で簡易式を飛ばしていた。鳥の形に切り抜いた形代を、そのまま即席の式神にして操っているのだ。

「……まったく、ただでさえ休日が半分潰れたあとだっていうのに……」

「……どうも今日はツイてないみたいだね」

　京子は苛々と、天馬は苦笑してつぶやいた。

　二人は春虎たちのクラスメイトで、今日は休日なのだが、たまたま講師の大友から用事があって呼び出されていた。そして、大友の用事が済んだ直後、塾舎に駆け込んできた富士野たちに見つかったのである。

　富士野たちは、登校していた二人を半分拉致するようにタクシーに放り込んで、ホテル街まで連れてきた。見失った春虎と夏目を捜すために、式神を使おうと考えたらしい。

　本人たちは「寮母としての責任」とやらを建前にしているが、要は出歯亀である。しかも、その片棒を塾生に担がせるなど、職権乱用以前の問題だろう。

「……ていうか、『寮母としての責任』って言うんなら、未成年者にこんなことさせていいんですか？」

「いいのよ。京子ちゃんたちは寮生じゃないから」

「ちょっ。ヒドっ」

「それに、あなたたちだって気になるでしょっ？　あの二人、ほんとにこの辺りでいなくなっちゃったのよ？　『あの』二人がっ！」

「それは……」

　京子と天馬は、思わず顔を見合わせた。

　実は、春虎と夏目がただならぬ関係だという噂は、つい先日まで、まことしやかにささやかれていたのだ。なんでも、半裸の夏目を春虎が押さえつけようとしているところを──それも塾舎内で！──何人かの生徒や富士野と木府が、目撃したらしい。二人をよく知る京子と天馬は、まったく信じていなかったのだが……もし、寮母たちの証言通り、二人がホテル街に消えたのだとすれば……。

「で、でも、春虎君と夏目君は、二人とも男──」

「オロカッ！」

「お、愚か？」

「このジェンダーフリーな世の中に、何を黴臭いことを言ってるの!?　ましてや夏目君は、タレント級の美形なのよ！　美形ほどそういう道には走りやすいんですからねっ!?」

　富士野の剣幕に、天馬はたじたじになる。

「な、夏目君に限って、そんなことはあり得ません！　春虎のバカはともかく、夏目君は品行方正です！」

「まあまあ、京子ちゃん。それも調べればわかることなんだから」

　木府はニンマリ笑いながら言った。

　京子は忌々しげに寮母二人をにらみつけ、

「……わかりました。そうまで言うなら、この際、この近辺を虱潰しにして、夏目君の無実を証明してみせます！」

　かくして、京子と天馬はさらに簡易式の数を増やして、ホテル街を片っ端から捜索し始めたのだった。

「……と、いうことらしいです」

「なんでそんなことになってるんだっ！　展開おかしいだろっ!?　てか、何考えてんだよ、あのＷ寮母!?」

　春虎は吐き捨てるように叫んだ。

　隠形術の得意なコンに、こっそり様子を見てきてもらい、その報告を受けたところである。コンが気づいた『敵』の式神というのは、よりにもよって京子たちの式神だったらしい。

「……ヤバイ。これはヤバイって！」

　先日塾舎内で、夏目が作った「男版」の身代わり用簡易式が暴走する事件があった。そのせいで春虎と夏目は、「デキてる疑惑」を向けられたばかりなのだ。この上、二人してラブホテルから出てくるところを見られでもしたら取り返しがつかない。しかも、現場にいるのは、富士野と木府である。

「ダメだ！　それこそ二度と消えないレッテルを貼られてしまう！　ぐわああ……!?」

『しきたり』がある以上、夏目はこれからも「男子生徒として」陰陽塾に通わねばならない。となれば、誤解を解く術はない。というか、夏目が実は女だと明かしても、こんな場所に二人でいたと知られれば、それはそれで問題だ。

　しかし、

「大丈夫さ。心配要らないよ、春虎」

　顔色をなくす春虎と違い、夏目は冷静だった。一時は自分を見失っていた双眸にも、普段の自信が戻っている。

　口振りも男のそれに戻り、

「倉橋さんの実力は本物だし、天馬君だって簡易式の扱いは確かだ。けど、あいにくぼくには及ばない。あの二人の簡易式ぐらい、このぼくが出し抜いてみせるさ」

「おおっ。た、頼もしい……！」

　平然と言ってのける夏目に、春虎は熱い眼差しを注いだ。実際、夏目は陰陽塾でも「天才」と呼ばれる優等生だ。同じ一年の中なら、その実力は群を抜いている。

　が、コンが申し訳なさそうに、

「……ざ、ざ、残念ですが、報告することは、まだありまして……」

「コラっ！　倉橋っ。百枝っ。お前ら、未成年の分際で、こんなとこで何しとんねんっ。あかんで、あかんで！　この僕の目の黒いうちは、担当してる塾生の不純異性交遊なんか、絶対認めてやらへんからな～！」

「げっ」

「大友先生？」

　京子と天馬の背後から現れたのは、まだ若そうなのに枯れた雰囲気を漂わせた、一人の男だった。野暮ったい眼鏡をかけて愛嬌のある笑みを浮かべ、右足を引きずるように、ひょこひょこ路地に入ってくる。

　引きずっている右足は、マンガみたいな木製の義足。右手に短めの杖をついていた。春虎や京子たちの担任講師、大友陣だ。

「あら、大友先生。ご無沙汰してます～」

「おや、木府さん？　富士野さんも。どないしたんですか。この二人は、寮生じゃなかったですよね？」

　珍しい組み合わせに、大友が首を捻った。

　すると、富士野が勢いよく前に出て、

「大友さんっ。実は──」

　と、まくし立てるように状況を説明した。

　初めのうちこそ富士野の勢いに引き気味だった大友だが、話を聞くうちに真剣な表情になっていった。

　そして、

「──なるほど。事情はようわかりました。けど、簡易式やって立派な『汎式』です。塾生とはいえ、まだ素人の二人に、こんな使い方させるわけにはいきませんわ」

「そ、そんな!?」

「……ま、当然よね」

　驚愕する富士野たちの隣で、京子と天馬は肩を竦めた。

　現代呪術の代名詞である『汎式陰陽術』の使用は、プロの陰陽師にしか許されない。陰陽塾の塾生はこの点が免除されているのだが、無条件に使用していいわけではないのだ。

　大友の厳しい台詞に、富士野と木府は、なんでそんなにというぐらい落胆した。

　だが、

「しかしですっ。お二人のお気持ちは、この大友、しかと受け止めました！　ええでしょう。ここはひとつ、僕がひと肌脱ごうやないですかっ！」

「って、先生!?」

「正気ですか!?」

　京子と天馬は信じられないものを見る目で自分たちの担任講師を見つめた。

　対して、富士野と木府は目を輝かせ、

『先生！』

　と声まで揃えて、両手を握りながら大友に詰め寄った。

　大友は不敵に笑い、

「男大友に二言なしっ。そんなおもろい──もとい、不届きな真似は、断じて阻止、もしくは白日の下に晒さねばなりますまいて！」

「い、いやいやいやっ！　晒しちゃダメでしょ!?」

「先生、落ち着いて！」

　京子と天馬が慌てて講師を止める。しかし、塾生二人の制止を振り切り、大友は「とやっ」と雨天に式符──形代用の呪符をばらまいた。

　何枚もの式符は、たちまちカラスの群れに変化。ホテル街を覆うかのように、一斉に羽ばたいた。

「……です」

「何考えてんだあの万年講師ぃぃぃっ!?」

　春虎は頭を掻きむしりながら喚いた。

　なんという大人げない大人だろうか。もちろん、ラブホテルなんかに入ってしまった自分たちにも問題はあるかもしれないが、それを嬉々として暴こうなどと、悪趣味にもほどがある。

「くっそう、あのお調子者め！　夏目っ？　大丈夫だよな？　あんな怪しげな関西弁野郎、お前なら出し抜けるよなっ!?」

　縋るように振り返る。

　がしかし、夏目は春虎など見ていなかった。それどころではないという様子で、血相を変えて室内を走り回っていた。

　四方の壁に呪符を貼り、練り上げた呪力を注ぎ込んでいく。その横顔は完全にマジだ。

「……な、夏目？　何してんの？」

「結界を張ってるんだ！　てか、コンのバカ！　まず最初にそれを言いなよっ」

「な、何？　まさか、ヤバイの？」

「当たり前だろ!?　大友先生は仮にもプロだぞ！　ていうか、あの先生は得体が知れないんだっ。まともに戦える相手じゃない！」

　髪を振り乱して結界を完成させ、夏目が荒々しく息をつく。

　青ざめた幼馴染みを見て、春虎は、

「な、夏目？　おれたち、その……？」

「……っ!?」

　不安丸出しの春虎の問いに、夏目は即答しなかった。

　が、急に、ふっと遠い目をして、

「……ねえ、春虎」

「な、なんだ？」

「先はまだ長いけど、ぼくたちこれからも、友達でいようね……」

「夏目！　頼むからしっかりしてくれ！　そんな簡単に自分のプライドを、手放したりしないでくれっ！」

　両肩をつかんで強く揺さぶったが、夏目の双眸はどこか遠くを見つめたままだ。そのうつろな瞳から、ツー、と涙が頬を伝う。

「……ふふ。短い塾生活でした。ふふ……」

「ど、瞳孔が!?　クッ……コン！　お前、どうにかできないのかっ？」

「ハ。いい、遺憾ながら、いかんとも……」

「ぐぬぬ……！」

　あっという間に進退窮まってしまった。春虎は焦燥に胸を焼かれた。

　苦悶の春虎と、涅槃の夏目。諦観ムードを漂わせるコン。

　救いの着信音が春虎の携帯から鳴り響いたのは、まさにそのときのことだった。

「おや？　皆さん集まって、こんなところで何してるんですか？」

　白々しいからかうような声は、表通りの方からかけられた。

　すでに夕立は止んでいた。傘を畳んで集まっていた大友、京子、天馬、それに富士野と木府は、突然背後から声をかけられて、驚いて後ろを振り向いた。

「なんや、冬児クンか──って、あれ!?　夏目クン！」

　大友が目を丸くし、他の四人も唖然とする。

　表通りから路地に入って来たのは、大友が担当する──つまり京子たちのクラスメイトの、阿刀冬児。そして、彼の後ろから顔を見せたのは、捜していたはずの夏目だったのだ。

　冬児は涼しい顔。夏目は、少し緊張をにじませつつも、どこかしら得意げな表情を浮かべている。

　富士野が、信じられないという顔で、

「な、夏目君!?　あなた、春虎君と一緒じゃなかったの？」

　すると夏目はにっこり微笑んで、

「あれ？　よくご存じですね。お昼ぐらいまでは一緒でした」

「お、お昼まで？」

「はい。そのあとは、冬児と約束があったので、春虎とは別れましたけど？」

　何食わぬ顔で説明する。

　富士野と木府は愕然。京子と天馬、大友は、そんな二人に氷点下の視線を投げかけた。

　夏目は冬児と視線を交わすと、こっそりと舌を出した。

　さっきホテルにかかってきた電話。あれは、冬児からの電話だったのだ。用事が済んだので、まだ街にいるなら合流しようと連絡がきたのである。

　そこで、春虎と夏目は冬児に事情を説明し、助けを求めた。そして、冬児に変装用の道具を三人分用意してもらい、一人でホテルに入ってもらって合流。そのあと、冬児と夏目がカップルを装ってホテルから脱出し、さらに春虎も変装してホテルを出たのだった。

　大友の簡易式が個人の霊気を特定するような術式ならバレていた。一か八かの賭ではあったのだが、さすがの大友も、その場のノリで作った簡易式に、そこまで凝った術式は使っていなかったらしい。

「──で？」

　と冬児が意地悪く笑い、

「皆さんはこんなところで何を？　この組み合わせでホテル街ってのは、結構好奇心を刺激されるシチュエーションですけど？」

「あ、ああうん、まあ、その……」

　富士野は露骨に言葉を濁し、木府も極めつきの苦い顔をする。大友はやれやれと簡易式を呼び戻し、京子と天馬は肩を竦めた。

　そこに、

「おお、夏目！　冬児も！　ん？　おやあ？　富士野さんと木府さんじゃないですか～。京子に天馬もっ。大友先生まで！　いったいどうしたんですか～？」

　恐ろしくわざとらしい態度で、春虎も登場した。

　富士野と木府はいよいよ呆然とし、他の三人はいよいよ脱力する。対して、春虎の方は満面の笑みだ。

「何か捜し物ですか？　それとも誰かを捜してるのかな？　みんな結構暇なんですねえ。せっかくの日曜なのに！　アハハ！」

　春虎がわざとらしく笑う。そのあまりのわざとらしさに、冬児と夏目まで呆れた顔になった。

「こ、こんなはずでは……」

「おかしいわ。確かに見たのに……」

　富士野と木府はがっくりとうなだれた。追い打ちをかけるように、春虎の笑い声が響く。

　が、

「はは、春虎様！　忘れ物ですぅ！」

　ホテル街の、路地の奥。姿を見せたままのコンが、宙に浮かびながら慌てた様子でこちらに向かってきた。見れば、大きく上げた手に、携帯電話を持っている。

　春虎は「お、いけねっ」と、急いで式神から携帯を受け取った。

「やべえ、やべえ。ちょっと浮かれ過ぎてたな。──コン。これ、どこに忘れてた？」

「ささ、先ほどのホテルの、ベッドの上に……バ、バスタオルの下になってました」

　健気な式神の説明に、「アブねえなあ」と春虎は苦笑しつつ納得する。

　しかし、

『ホテルのベッドの、バスタオルぅ？』

　富士野と木府、大友と京子と天馬の台詞が、狙ったように重なった。

　夏目が青ざめ、冬児があちゃあと天を仰ぐ。コンも「あっ」と頬を引きつらせる。春虎が己の式神の失言に気づいて身を硬くしたのは、その一番最後だった。

「は、春虎君？　あなたまさか……」

「じ、じ、自分の式神を……」

「そら、あかん……それは……洒落に……」

「春虎君。君、そんなちっちゃな子に……」

「……サ、サイテー……」

　氷点下──というか、絶対零度に等しい視線が、五人から春虎に注がれる。春虎は慄然として、「違!?」と顔面を蒼白にする。

「待って！　誤解だ！」

　全力で否定しながら前に踏み出した春虎から、五人は、サッ、と倍の距離退いた。五人が春虎を見つめる眼差しは、最悪の犯罪者を見つめるそれだ。

「違うんだ！　そうじゃないんだ！　夏目っ。説明して──!?」

「……ぼ、ぼく、冬児と一緒だったし……」

「見捨てられた!?　冬児!?」

「…………」

「って、せめてこっち見てくれよ!?」

　コンは真っ赤になって、逃げるように姿を消した。残された春虎は死にものぐるいで誤解を解こうとしたが──哀しいかな、必死になればなるほど、五人の態度は硬化していく。

　土御門春虎は、ホモじゃなくてロリコン。

　そんな新たな「疑惑」が晴れるまでには、七十五日では到底足りそうになかった。

第四話　ブラッディー・ホリデー

　ひと目惚れだった。

　いつも明るく、楽しそうな笑顔。あの笑顔をもっと見ていたい。そんな思いが募るうちに、気になる噂を耳にするようになった。

　曰く、彼は幼馴染みの少年とただならぬ関係にある。

　曰く、彼は幼女の式神に良からぬことをしている。

　もちろん嘘だと思った。しかし一方で、焦りを感じる自分もいた。このままではいけない。そう決心するまで、時間はかからなかった。

　昼休み。陰陽塾塾舎ビルの食堂は、多くの塾生で賑わっていた。土御門春虎と夏目、阿刀冬児の三人は、苦労して見つけた席に、ようやくトレイと腰を下ろした。

「あー腹減った、腹減った。いただきまーす！」

　春虎が言って、割り箸を割る。その横で、夏目が「あっ」と声をもらした。

　見れば、上手く割れずに長さがちぐはぐになった箸を、恨めしそうににらんでいた。夏目は割り箸を割るのが苦手なのだ。

「またか。新しいの取って来いよ」

「……いいっ。これでも十分使えるだろ」

　呆れる春虎に、夏目はムキになって言い返した。

「いまのはちょっと湿気ってて、割れづらくなってたんだ。……そもそも、いまどき割り箸なんて、全然エコじゃないよ。さっさとプラスチック製に取り替えるべきだ」

「……自分が上手く割れないからって……」

「ち、違う！　ぼくはただ、環境のことを思って──」

「おれのと替えてやろうか？　箸？」

「だからいいって！　要は食べられればいいんだからっ」

　夏目は怒ったように「いただきます」と言うと、割り箸の先を月見蕎麦の汁につけた。春虎はこっそり笑って、力うどんを食べ始める。ちなみに、向かい側に座った冬児は、二人の土御門のやり取りなど頭から聞き流して、とっくに食事を始めている。

　普段通りの日常。たわいない昼食風景だ。

　しかし──

「……ほら。あの子よ、あの子っ」

「隣にいるのが夏目君でしょ？　そりゃ、あんなに綺麗じゃ、『間違い』も……」

「違う違うっ。相手は自分の式神の……」

「あ、あたし見たことある！　お人形みたいな、ちっちゃくて可愛い女の子なのっ」

「本命はどっちなのかしら？　見た目は普通なのに、わかんないもんね」

「でもでも、そういうのって、なんだか旧家っぽいっていうかあ……」

　コソコソ、クスクス、ヒソヒソ、キャー……と、春虎がうどんをすする間にも、あちこちからささやき声が聞こえてくる──ような気がする。

　おそらく半分は、春虎の被害妄想なのだ。

　しかし、残る半分は……。

「…………」

　餅をくわえたまま、ちらっ、と声がした方を振り返ってみる。すると、離れた席からこちらを見つめていた女子グループが、慌てて視線を逸らすのがわかった。

「……………………」

　春虎の顔が、自然と仏頂面になる。その反応を見た冬児が、日替わり定食のアジフライを齧りながら、

「諦めろ」

　と、おかしそうな口振りで言った。

「たぶん女子寮の寮生だ。となると、あの寮母から、あることないこと散々吹き込まれてる。当分はあんな調子だぜ」

「……他人事だと思って気楽に言うなよ」

「悪いな。何しろ、他人事だ」

　平然と返す冬児に、春虎はいよいよ渋い顔になった。

　現在陰陽塾では寮生を中心に、春虎にとっては大変不本意な風評が流れている。春虎が「男子生徒の」夏目と付き合っている、あるいは、幼女の姿をした自分の式神に手を出している、という噂だ。

　もちろん、嘘──というか、誤解である。ただ、誠に残念ながら、事実「無根」とは言い切れない。噂の根拠となる「根も葉も」あるので、余計に厄介なのだった。

「いいじゃないか。当分は大人しく勉学に励めばいいんだ。むしろ、そっちに集中できて好都合かもしれないよ？」

　夏目が涼しい顔で言った。春虎は「冗談じゃねえ」と慌てて反論する。

「お前は他人事じゃないんだぞ、夏目？　お前だって、変な誤解されたら嫌だろ？」

「別に？　ぼくは周りの雑音なんか、どうだって構わない。やましいところはないんだから、毅然としてればいいのさ」

　幼馴染みの余裕の態度に、春虎は「ちぇっ」と唇を尖らせた。

「お前は、女子に変な目で見られる、男子の辛さがまるでわかってない」

「それはまあ、仕方ないね。共感を求められても困る」

　夏目の返事に、春虎は、ぬう、と忌々しそうに顔をしかめた。

　夏目は男子の制服を着ているが、本来は女子だ。本家の『しきたり』に従い、性別を偽って生活しているのである。当然、春虎の男子らしい悩みにも共感のしようがなかった。

「くそ～。不運なのは生まれつきだが、最近は拍車が掛かってる気がするぜ……」

「どうせ君は、女子にちやほやされるようなタイプでもないだろ？　いつものことと思って、諦めなよ」

「ふざけんな。おれは生まれてこの方、ホモ疑惑やロリコン疑惑をかけられたことなんか一度もねえ」

「じゃあ後学のためにってことで──」

「お前はおれの将来をなんだと思ってるんだ!?」

　激しく抗議する春虎を尻目に、夏目は肩を竦めてみせた。

「ま、半分は自業自得なんだし、潔く諦めるんだね」

　そう言って蕎麦の器を持ち上げると、息を吹きかけて冷ましながら、汁に口を付けた。

　女子故の余裕なのか、夏目はあくまで泰然としている。それどころか、まるで現状を好ましく思っているようにすら見えた。

　すると、二人のやり取りを聞いていた冬児が、小さな苦笑を過ぎらせた。

「……ま、おかげで変な虫が寄り付かないなら、安心といえば安心なわけか」

「ぶふ!?」

　器を抱えたまま、夏目が激しく噎せた。「どういう意味だよ？」と問う春虎に、冬児は無言で肩を竦めた。

　結局、三人はそのまま食事を終えると、食器を片付けて食堂を出た。

　そこに、

「──はは、春虎様──」

　どこからともなく小さな声がし、どもりながら春虎の注意を促した。姿を消したまま主を護衛している、春虎の護法式コンの声だ。

　春虎が「どうした？」と聞き返した隣で、冬児が先に気がついた。

「ん？　簡易式か？」

　折りたたまれた紙片が蝶のようにパタパタと羽ばたき、春虎たちの方に近づいて来たのだ。式神の一種、簡易式だ。

　簡易式は、春虎たちの側に来ると、急に動きを止めた。落下する紙片を、春虎はとっさに受け止めた。

　紙片──いや、よく見れば白い封筒である。

「なんだ。また夏目にラブレターか？」

　冬児が冷やかすように言うと、夏目がむっと困った顔になって、微かに頬を紅潮させた。

　夏目は容姿端麗な上、名門の家柄に恥じぬ陰陽塾きっての優等生だ。例の、男同士で云々という風評も、なぜか夏目の方には悪影響を与えていないらしい。

「でも、最近は変だよ。春虎たちが来るまで、そんなの一通ももらったことなかったのに」

　夏目は当惑しながら言った。

　実は夏目にはずっと以前から、ある不吉な「噂」がついて回っている。また、夏目自身、基本的に他人を寄せ付けない雰囲気を持っていた。そのため、常に注目はされていても、親しげに近づく者はいなかったのだ。

　しかし、冬児はニヤリと笑い、

「鈍いやつだな。そんなの、俺たちのおかげに決まってんだろ」

「え？」

「お高く留まってた土御門本家の次代当主様を、途中転入してきた俺たちが、庶民のレベルまで引きずり落としてやったからさ。おかげでだいぶメッキも剥げたが──その分、親しみ易くなったんじゃねえか？」

「メ、メッキってなんだよっ。失礼だな」

　夏目は不服そうに言ったが、心当たりがあるのか、声に反論する響きはない。冬児は鷹揚に肩を竦めた。

「嘘くさいメッキより、地金で勝負。結局は、そっちの方がモテるってことさ。男だろうと、女だろうとな」

「……ふん。冬児が言うと説得力がないね。自分はいっつもカッコつけてるくせに」

「それは違うな。俺の場合は、単に地金がイケてるってだけだ」

　真顔で言う冬児を、夏目は呆れ顔で眺めた。

　それから首を振って、

「とにかく、断るにしても、返事はしないと。──春虎。その手紙、差出人は……って、あれ？　春虎？」

　振り返った夏目が、ぱちぱちと目を瞬かせた。さっきまで隣にいた春虎の姿がなかったのだ。

「……変だな。冬児、春虎は？」

「……いや。俺も気が付かなかった」

　冬児も当惑した顔で、辺りを見回している。

「トイレでも行ったのかな？」

「さあ？」

　二人は顔を見合わせて首を捻った。

　結局、春虎が戻ってきたのは、午後の講義が始まる寸前になってからだった。

　なんでも、突然腹痛に襲われたらしい。放課後になったあとも、心配する夏目を一人で先に寮に帰し、自分はさっさとトイレに向かってしまった。

　もっとも、春虎の怪しい行動の真意は、夏目が塾舎を出たあと、すぐに判明した。

「お前宛だった？」

「そう！　そうなんだよっ。昼休みのラブレター。あれ、夏目宛じゃなくて、おれ宛だったんだ！」

「間抜けな女だ。ラブレターの名前を間違えるなんて──」

「間違い前提かよ!?　中身もちゃんと、おれ宛だったよ！」

　塾舎ビルの裏手。非常階段の下のたまり場で、春虎は興奮しながら冬児に話した。

　冬児の隣には、彼と同じく春虎にメールで呼び出された、クラスメイトの百枝天馬もいる。まだ話がのみ込めない様子で、ぽかんとしながら春虎の話を聞いていた。

「……えっと、つまり、春虎君がラブレターをもらったってこと？　誰から？」

「二年の女子らしい。木ノ下純って名前だった。天馬は知ってるか？」

「う、ううん。知らないけど」

「む。そうか。ひょっとして知ってるかなって思って来てもらったんだが……」

　春虎は一瞬残念そうな素振りを見せたが、すぐに立ち直って感動の面持ちに戻った。

「とにかく、あんなデマが罷り通ってるいま、ラブレターを出してくれたんだ。やっぱ、ちゃんと見てくれてる人はいるんだな。おれ、手紙が自分宛だってわかったときは、なんかもう逆転ホームランていうか、すべてが許されたような気がしたよ……」

　右手を胸元で固く握りしめ、しみじみと春虎が言った。冬児は、トレードマークのヘアバンドを、やれやれと指でかいた。

「……わざわざ呼びつけて何かと思えば、そんな話かよ」

「冷たいぞ、冬児っ。相談ぐらい乗ってくれよ？」

「相談なら、夏目にしろ」

「できるかっ!?　そもそも、こういうのは男同士でするもんじゃないか！」

　自慢ではないが、ラブレターをもらうなど、これが初めての経験だ。動揺するなという方が無理で、午後も講義の間は平静を装うのが大変だったのである。

「……春虎君？　男同士って言うなら、それこそ夏目君も呼んだらいいんじゃない？」

「え？　──あ！　いやっ、それは……!?」

　天馬のもっともな指摘に、春虎はようやく失言に気づいた。冬児が救いがたいバカを見る目でにらみ、仕方なくフォローする。

「なあ、天馬。夏目のやつは真面目で優秀だが、融通の利かないところがあるよな」

「う、うん、まあ……」

「一方、春虎は大変な落ちこぼれだ」

「そ、それも、まあ……」

「で、お前も知っての通り、春虎は土御門家の『しきたり』で、夏目の式神に任じられてる。融通の利かない夏目は、ただでさえ落ちこぼれな自分の式神が、陰陽術以外のことにかまけるのを許さないんだ。ましてや、色恋沙汰なんか御法度もいいところさ」

「そうなの？　知らなかった……」

　天馬は感心した様子で頷いた。春虎としては不服な点の多い説明だが、身から出た錆なので何も言えない。

「つーか、春虎。お前、相談って言っても、どうするつもりなんだ？」

「だからそれを相談してんじゃん！」

「何も好きこのんで余計な血を流すことはないと思うが……」

「ちょっ──待て、冬児。なんだ、その不吉な発言は？」

「でもいいな。羨ましい。春虎君、モテるんだね」

「え？　そ、そうかな？　別に、それほどでもないんだぜ？」

「ま、それほどでもあるやつなら、いちいち野郎集めて相談なんかしねえわな」

「あー……」

「うるさいぞ、冬児っ。天馬も、そんなすぐに、納得すんなよ！」

　一瞬照れ笑いを浮かべた春虎が、すぐにふくれっ面になる。冬児はどうでも良さそうに首を竦めた。

「で？　肝心の手紙の内容はどうなってんだ？　ズバリ、付き合ってくれってか？」

「……あ、いや。まずは明日の祝日に会ってくれませんか、って」

「だったら、とりあえず会ってみればいいじゃない」

「や、やっぱ、そうか？　でも、会ってから何をどうすれば……」

「そんなの、映画観に行くとか、一緒にご飯食べるとか──」

「それってデートじゃねえか!?」

「あれ？　デートの誘いじゃなかったの？」

「え？　あ、そうか。会ってくれって、そういうことなのか……」

　きょとんとして聞き返す天馬に、春虎は額に汗を浮かべながらつぶやいた。とにかく、思考がいちいち上滑りしているらしい。

「しかし……デートか。それは……うーん」

「あれ？　デートは嫌なの？」

「い、嫌って言うか……」

　言い淀む春虎を、天馬はいよいよ不思議そうに見つめる。それから「あっ」と顔を輝かせて、

「わかった。春虎君、実は他に好きな子がいるんだ」

　たちまち、春虎は「なっ!?」と赤くなった。

「ち、違うって！　そんなわけじゃ──」

「え～？　だったらなんで、そんなに悩むの？　付き合うかどうかじゃなくて、ただ会うってだけなのに」

「な、悩むっていうか、おれは、別に──」

「……ハッ!?　それとも春虎君、やっぱり小さい女の子でないと……」

「違うっ！　てか、『やっぱり』ってなんだよ!?」

　春虎と天馬がかしましく喋り合う。冬児はその傍らで、なんだかなあ、と言いたげな顔をしていた。気のせいか、二人を見守る冬児の様子は、親から子供たちの面倒を押しつけられた親戚の大学生のようだ。

　やがて、天馬が仕切り直す口振りで、

「まあでも、上級生とはいえ女子の方から、ラブレターまで出してくれたんだもん。すっぽかしたりするのは良くないよ。会ってどうするかはともかくとして、会うだけは会う方がいいんじゃないかな？」

「……そ、そうだな。女の子を待ちぼうけさせるわけにはいかねえよな」

　春虎は硬い面持ちで頷いた。もはや、自分でも興奮しているのか緊張しているのかわからない。あるいはその両方なのかも知れない。

　春虎は天馬に、あれこれと相談を続ける。そんな春虎を、冬児は、彼には珍しい複雑な表情で眺めていた。

「……悪い予感がするな」

　ぽつりとつぶやく冬児。しかしその台詞は、春虎の耳には届かなかった。

「……ああ、そう。そういうこと……」

　深夜。

　寮の個室の窓辺に立って、夏目は小さくささやいた。

　窓ガラスは室内の明かりを受けて、鏡のように夏目の顔を映している。その双眸は氷塊の如き半眼。あらゆる表情が殺されている一方、時折抑えがたく、柳眉がピクピク引きつっている。

「昼間の態度がおかしいとは思っていたけど……なるほどね。ふーん……」

　夏目の声には、不自然なほど抑揚がなかった。しかし、もし春虎が耳にしていれば、全身、総毛立っていたかもしれない。

　また、窓ガラスには夏目だけでなく、その背後にいる小さな人影も映っていた。なぜか夏目とは背中を向け合っている形だが、頭の上には三角に尖った耳が、そしてお尻からは木の葉型のしっぽが見える。

「……とにかく、教えてくれてありがとう、コン。大変参考になったよ」

「……さて。礼を言われる筋合いはありません。コンはただ、独り言をつぶやいているだけです」

「ああ、そうだったね。コンは別に、主のプライベートを密告してるわけじゃない。今日あった出来事に関して『たまたま』『独り言を』口にしてるだけだ」

　夏目とコンは互いに背中を向けあったまま、わざとらしい台詞を繰り返した。もっとも、口振りはいかにも白々しいのだが、裡に秘められた迫力たるや、到底冗談では済みそうにない。

「……どこの誰とも知れぬ女──しかも塾生とはいえ陰陽術の使い手であろう女が、お守りする主に近づくなどと、護法たるコンには迷惑千万。……とはいえ、コンはあくまで式神ですから？　己の分は弁えておりまする」

「うん。そうだね。ぼくはコンを少し誤解していたよ。君は大変優秀な式神だ。春虎は、果報者だなあ……」

　夏目はそう言って、うっすらと笑った。が、相変わらず声には抑揚がない。そもそも、その表情を笑顔と呼んで良いのかどうか……。

「さて。そろそろぼくも寝ようかな。明日は──忙しくなりそうだ」

　時刻は午前零時。

　いみじくも冬児が予感した、血の祝日が始まろうとしていた。

「あ、春虎君っ！　来てくれたんだ。初めまして。木ノ下純ですっ」

「あ、ど、どうも。は、初めまして」

　午前十一時、新宿アルタ前。

　大勢の人でごった返す中、その少女が声を掛けてきたとき、春虎は思わず目を疑った。正直期待はしていたのだが、その期待を大きく上回る、予想外に可愛い少女だったのだ。

　肩口で揃えられた、ふんわりとした質感の茶髪に、嫌みにならない程度に、きっちりとメイクされた目元。着ているのはシンプルな白のコートで、やや短めの丈の下からは、黒いレギンスに包まれた足が、ピンクのショートブーツまで伸びている。

　背も低めで、「美人」というよりは、いわゆる「可愛らしい」タイプだ。何より、明るい仕草や表情が、いかにも女の子らしい。

　ぶっちゃけ好みのタイプだった。春虎は自分がいよいよ緊張するのを自覚した。

「でも……良かった、来てくれて。実は不安だったんだ」

「え、な、なんで？」

「だって……ほら？　最近春虎君、色々噂が流れてるし」

「あ、あれは全部嘘だって！　寮母の二人が流してるデマなんだ!?」

　春虎の必死の抗弁に、純は小首を傾げた。

「そうなの？」

「そうだよ！　だから今日も、こうして会いに来てるじゃないっ」

「そっか。でも、それだと……」

　純はそうつぶやくと、何か考えるような顔になった。

「な、なに？　どうしたの？」

「あ、ごめんなさい、なんでもないの。とにかく、春虎君、来てくれてありがとう。今日はよろしくね」

　そう言うと、純はにっこりと春虎に微笑みかけた。春虎は思わず「あ、はい」と返事をする。その様子がおかしかったのか、純はクスッともう一度笑った。

　春虎の頬が赤くなる。恥ずかしいようなむず痒いような、不思議な感覚だ。

　が、次の瞬間、

　ぞわり──

「──ヒ」

　春虎が顔色を変えて背後を振り返った。

　いま何か、背中に酷い悪寒を感じたのだ。

「……どうしたの、春虎君？」

「あ。ゴ、ゴメン。いまちょっと……」

　驚いた顔の純に、春虎は慌てて言い訳をする。念のため辺りを見回してみたが、特に気になるところもなかった。

「……うん。なんでもないよ。ただの気のせいだ」

「そう？　だったら、行きましょ」

　純はそう言って、元気よく歩き出した。春虎も気を取り直して、その後に続く。

　ホリデーは、始まったばかりだった。

「……あっ、移動するみたいだよ、冬児君！」

　植え込みの陰から春虎たちをのぞきながら、天馬が興奮した声でささやいた。

「いやあ、まさか、あんなに可愛い子だとは思わなかったなあ。いいなあ、春虎君。でも、春虎君も、すごく緊張してるみたい！　……ふふ。他人のデートのあとをつけるなんて、ちょっと抵抗があったんだけど……やってみるとワクワクするもんだね！」

　天馬は目を輝かせていた。冬児から「念のため」と誘われて、一緒に春虎たちの様子を陰からうかがっているのだ。初めはあまり乗り気ではなかったのだが、いまはすっかり夢中になっている。

「冬児君。僕らも移動しよう！」

　そう言って振り返ったのだが、冬児はなぜか春虎たちの方を見ていなかった。

　それどころか眉間に皺を寄せて、辺りの様子をうかがっている。その眼差しはいやに不穏で、妙な緊張感が漂っていた。

「あれ？　どうしたの？　春虎君たち、行っちゃうよ？　それに、あんまり目立つと、向こうに気づかれるんじゃない？」

　天馬は心配するように声を掛けた。

　しかし、冬児は質問には答えず、

「……天馬。いま、妙な気配を感じなかったか？」

「気配？　霊気とか、呪力じゃなくて？」

「ああ。そこまで具体的じゃないんだが、こう、殺気というか、鬼気というか……」

　それは冬児には珍しく、歯切れの悪い口振りだった。

　冬児はなおしばらく辺りの様子をうかがっていた。しかし、結局は舌打ちし、「行こう」と天馬を促した。

「なに？　やっぱり、こっそりあとをつけるなんて、悪い気がするの？」

「……いや。むしろ逆だ。まさかとは思うが……不測の事態に備えるべきかもしれん」

「ふ、不測の事態？」

「ああ。春虎はともかく、相手が心配だ」

「そんな。春虎君は女の子に乱暴な真似したりしないよ」

「春虎は、な……」

　暗いトーンの声で、冬児はぼそりと言う。

「とにかく、二人から目を離すな。それと、倉橋とはまだ連絡が取れないのか」

「ああ、うん。今日は用事があるって……」

　倉橋京子は冬児たちのクラスメイトだ。名門倉橋家の令嬢で、クラスでは夏目に次ぐ陰陽術の腕前の持ち主と目されている。

「でも、さすがに倉橋さんまで呼ぶのはどうかな？　春虎君じゃないけど、こういうのは男だけの方が……」

「いいから連絡はつけておいてくれ。最悪の場合、俺とお前だけじゃ対処できない」

「はあ」

　天馬が顔中に疑問符を浮かべて返事をする。一方、冬児は極めてシリアスな様子で、シークレットサービスさながらに春虎たちの後を追い始めた。

「だ、大丈夫っ、春虎君!?」

「……だ、大丈夫。ちょっと──突風で飛んできた看板に狙ったように直撃されかけて、軽く、掠っただけだから……」

　ガラガラガランッと騒音を撒き散らして、アスファルトの坂道を看板が転がっていく。その先では、近くにいた通行人たちが、驚いて看板を避けていた。鼻先を掠めつつ直撃を回避した春虎は、遠ざかる看板を見ながら冷や汗を流した。

「危ないわね。ちゃんと設置されてなかったのかしら」

「……さあ」

「でも、おかしいわ。さっきまで風なんかなかったし──いまもほら。そよとも吹いてないのに」

「……ねえ」

　春虎は血の気の失せた顔で生返事をした。

　実はこれが最初ではない。

　春虎たちは落ち合ったあと、まずは早めの昼食をとろうと、純の勧めでカフェ・レストランに入った。オープン・テラスのお洒落な店だ。

　ところが、入店するや否やウェイトレスが転んでコップの水を春虎に浴びせ、案内されたテーブルでは座った椅子が壊れてひっくり返り、出て来た料理を食べようとすると皿の上に鳩の糞が落下した。その後、料理は取り替えてもらえたのだが、食事する間中、羽虫が寄ってきて春虎の周りをブンブン飛び交っていたのである。

　他にも、並んで歩くと靴ひもが切れる。

　路地に入ると野良猫が襲ってくる。

　ブティックに入ればマネキンが倒れかかる。

　ゲーセンに入れば店が停電する。

　公園のベンチはペンキが塗りたて。

　自販機のお釣りが戻ってこない。

　街路樹の枝が突然落ちてくる。

　妙に生臭いにおいが漂う。

　その他、細かいことまで数え上げれば切りがなかった。いずれも、春虎と純の会話が弾んでいたり、あるいは手を繋ぎそうになったときに、突発的に発生している。しかも、気のせいか次第にエスカレートしているように思えた。現に、さっきの看板など、直撃していれば洒落にならないだろう。

　春虎は生まれつき運が悪い。自分がいかにツイてないかは、骨身に染みてわかっている。

　が、今日はさすがに、おかしかった。あまりにも不運が重なりすぎる。

　何より、純と会ってからずっと感じる、この得体の知れない悪寒はなんなのだろうか。もうずっと、背中に異様なプレッシャーを感じている──ような気がする。それは、昨日食堂で感じたような、被害妄想では断じてなかった。もっと具体的で、より危険度の高い、血肉の通った、何かだ。

「なんか今日、変だよね？　春虎君、気を悪くしてない？」

「え？　いやっ、そんなことないよ！　むしろ、木ノ下さんの方こそゴメンね。なんか、変な感じで」

「ううん。私は平気。春虎君、優しいね」

「いや、そんな──」

　春虎が照れ笑いを浮かべた瞬間、再び、ビュオオと風が吹き始めた。

　純が「きゃっ」と慌てて髪を押さえる。一方春虎は例の悪寒に貫かれたまま、吹きすさぶ強風に、髪をバサバサと吹き乱された。

「ちょ、ちょっとゴメン！」

　と言い置いて、純の側から素早く離れる。

「……コン！　コン、いるよな？　これ、やっぱなんか、おかしくねえか？　お前、どう思う？」

　声を小さくして、式神に話しかけた。

　しかし、

「コン。……あれ？　コン？」

　いつもならすぐに返事があるはずなのに、コンの声が聞こえない。

　春虎は一瞬ひやりとしたが、

「……こちらに」

「コン！　なんだよいるんじゃん。おどかすなよ！　……いや、それより、どうだ、コン？　これ、変じゃないか？　おれ──っていうより、おれの周りがさ？　なんか、やたらと身の危険を感じるんだけど」

「……左様ですか」

「いや、左様ですかって！　コンはおれの護法式だろ？　なんかこう、異変とか気づかないのか？」

　落ち着かない口調で、確認してみる。

　するとコンは、

「いまのところ問題ございません」

「……そ、そうなの？」

「はい。いまのところは。……また、万が一命に関わると判断した場合は、コンめが身を挺してお守りします。ご安心下さい」

「そうか。だったらいいんだけど……」

「……はい。それでは……」

　そう言うと、コンの声は再び聞こえなくなった。春虎は「うーん」と顔をしかめた。

　もし春虎が謎の悪寒に気を取られていなければ、コンがいつものようにどもっていないことに気が付いたかもしれない。しかし春虎は、自身の式神が「言外に宣告していること」の意味にも気づかないまま、純の元に戻っていった。

　純は心配そうな顔で、

「春虎君、ほんとに大丈夫？」

「あ、ああ。心配かけてごめん」

　純の気遣いが胸に染みる。春虎はなんとか笑顔を作り、照れくさいのを誤魔化すように頭をかいた。すると純は、春虎の手を見て、「あっ」と声を上げた。

「春虎君、手、怪我してるよ！」

「え？　ああ、さっきの看板だ。とっさに手で庇ったから。──大丈夫。擦り傷だよ」

「ダメよ、そんなの。ほら。見せて」

　そう言うと、純は春虎の右手を取り、ハンカチを取り出して丁寧に傷口を覆い始めた。

　小さな純の手が春虎の手に甲斐甲斐しく触れる。うつむき加減の純の髪から、ふんわりとシャンプーのにおいがする。

「──はい。でも、なるべく早く消毒とかした方が──」

　手当てを終え、顔を上げた純と、至近距離で目があった。距離感に気づいた純がとっさに頬を染める。春虎まで赤くなる。

　見つめ合ったまま、沈黙が降り、そして──

　地震が起きた。

　地面が波打ち、アスファルトに亀裂が走った。純が悲鳴を上げてよろめきながら後ろに下がり、春虎は堪らずに尻餅をついた。二人が離れると同時に、地震は収まった。

「……なっ……」

　春虎は地面に尻餅をついたまま、呆然とした。思わず周囲の様子を見回すと、少し離れた場所にいたカップルが、目を丸くしてこちらを見ている。

　どうやら、揺れたのはごく狭い範囲──というか、ぶっちゃけ春虎たちのいる場所だけだったらしい。極めて近距離にいた二人の間に、測ったように地割れができている。

　春虎は擦れた声で、

「……コ、コン？　いまのは……？」

「問題ございません」

　まるで、割れたのは春虎ではなくアスファルトだから問題ないと言っているような口振りだった。

　おかしい。

　さすがの春虎も、もはや明らかな異変を認めざるを得なかった。

「倉橋はまだか！」

「ま、まだメールの返信が来てないよっ」

　問いかける冬児の声には、いつもの余裕がなかった。

　ガラガラガランッと騒音を撒き散らして、アスファルトの坂道を看板が転がっていく。冬児は破壊された看板を、苦々しく目で追った。

「……恐れていたことが……」

「と、冬児君っ。気のせいかもしれないけど、なんだかさっきから、何度も呪力を感じるような気が……!?」

「いいから、メールの返信なんか待ってねえで、倉橋を呼び出してくれ。一刻を争うかもしれん」

　看板が飛んできた方では、春虎が負傷したのか、純が彼の手にハンカチを巻いている。冬児は街角に隠れたまま、うんざりと二人を見やった。

「……くそ。呪力の元を辿れればいいんだが、どうもはっきりしないな。やはり隠形か。これだから無駄にスペックの高いやつは……」

「ダメだよ、冬児君！　倉橋さん、携帯が繋がらない」

「そうか。周りにでかい被害が出ないうちに、事を収めたいところだがな。……火事だの、事故だの、ビルの倒壊だの……」

「……倒壊？」

　クラスメイトの大げさな台詞に、天馬は半笑いを浮かべる。冗談だと思ったようだが……生憎、冬児には笑みの欠片もない。

「式神飛ばして遠方から、ってパターンだと厄介だが……あいつのことだ。どうせ、じっとしてなんかいねえだろ。すぐ近くにいると思うんだが……」

　そう言って、冬児は自らも身を隠しつつ、再び周囲に目を光らせた。

　冬児は本来、トラブルが嫌いではない。むしろ、厄介事があると活き活きするタイプだ。

　しかし、今回ばかりは呑気に事態を楽しむ気になれなかった。せっかくの休日だというのに、まったく迷惑な話である。

「春虎の阿呆め。どうせ付き合いやしねえんだから、とっとと振っちまえばいいものを」

「そ、そうなの？　やっぱり春虎君て、他に好きな子がいるんだ？」

「本人がどう思ってるかは知らんがな」

　冬児はしかめ面で吐き捨てた。

　その瞬間、

「あれ？　じ、地震？」

　足下が揺れた。もっとも、大きくはない。じっとしていたから辛うじて感じとれた、ごく微細な揺れだ。

　ところが、冬児たちが見守る先では、春虎が派手にひっくり返り、純も大きくよろけている。それどころか、目で見てわかるほど、地面が波打っていた。

　極端に局地的な地震──ではなく……。

「……や、やっぱり呪術!?　それにいま、『きゅう急如律令』って声が……!?」

　天馬が目を瞠ったとき、すでに冬児は身を隠していた街角から飛び出していた。

　向かったのは道路を挟んだ反対側。一本の街路樹の陰だ。

　何もない。

　いや、誰かいる。

　目を凝らしてみると、よりはっきりと見えた。一度気づけば、どうして視界に入らなかったのかわからないほど、当たり前に「そこにいる」。隠形術を使っていたのだ。

　長髪を押し込んだ大きめのキャップに、見るからに安物のサングラス。サイズがまるで合っていない、だぶだぶのジャージ。

　駆け寄った冬児はため息をつき、

「やっぱりお前か。いい加減にしろよ、なつ──」

「うるさい！」

　それはもう、ギリギリまで張り詰めに張り詰めた「待ったなし」の声だった。冬児の全身が、本能的に萎縮した。一方、夏目は冬児などには見向きもしない。街路樹の樹皮を抉り取らんばかりに握りしめながら、眦を決して春虎たちの方をにらんでいる。

　冬児が頬を引きつらせ、

「……な、夏目？」

「……もう……もう無理です……これ以上無理……おさえ……抑えられない……おのれ……バカ虎……あの、バカ、虎、がぁぁぁ」

　夏目の全身からゴゴゴと霊気がもれ、おどろおどろしく渦を巻いていた。どうやら、怒りで隠形術が解けたことも、気にしていないらしい。というより、もうそんなことはどうでもいいといった様子だ。

　天馬が道路の反対側から走ってきて、

「冬児君。急にどうした──って、あれ!?　な、夏目君!?　何、その格好？　まさか夏目君も春虎君のあとを──」

「きゅう急如律令！」

「むきゅ」

「って、おい!?　天馬!?」

　夏目が振り向きもせず投じた呪符が、天馬の額に貼り付いた。その場にくずおれるクラスメイトを、冬児が慌てて横から抱きかかえる。まさかの問答無用だ。

「天馬、しっかりしろっ。てか、夏目っ！　いくらなんでも、これはやりすぎ──」

「……ぐ……ぎ……ぐうっ……ぐうぅうっ」

「──ってこともないか。うん、まあ、これくらいは、許容範囲か……」

　獣の如く呻き、歯軋りする夏目。幼馴染みを凝視する横顔に、鬼が見える。冬児は我知らず、生唾をのみ込んだ。

「……よ、よし。夏目。気持ちはわかる。わかるが、まずは落ち着け。深呼吸して、冷静に──」

「私ハ!?　十分!?　冷静!?　デスッ!?」

「──そ、そうだな。お前は冷静だ。クールだ。だからまずは深呼吸だ。ほら」

　野生の女豹を手なずけるように、冬児がゆっくりと夏目を諭す。夏目はまだ春虎たちの方を見つめたまま、すー、はー、と息を吸い、吐いた。

　その間に天馬の状態を確認。意識はないが、息はしている。気絶しているらしい。

　冬児は額の呪符を剥ぐべきか迷ったが、あえてこのままにしておくことにした。おそらくは、いま目を覚ましたとしても「見なくていいもの」を色々と見るだけだ。

　天馬の腕を首に回して担ぎつつ、

「なあ、夏目？　ありゃあ別に、デートでもなんでもないんだぜ？　ただその──ちょっと会って話がしたいって言われたから、そうしてるだけなんだ。お前が心配することなんか──」

「私は心配などしていません！」

「──だよな。もちろんそうだよな。オーケー。お前は心配なんかしてない。心配してるやつが看板ぶつけたり地震を起こしたりはしない。お前の言うとおりだ。……けどな？　さっきも言ったが、あれはほんとになんでもないんだ。塾生同士、ただ会って話してるだけなんだ。全然大したことじゃない。だからお前は心配はもちろん、怒ることも──」

「私は怒ってなどいません！」

「──オーケーオーケー。わかった。お前は心配してない。怒ってもいない。オーケー」

　冬児は笑顔でこめかみを引きつらせた。なんとなく、ダイナマイトを巻いたテロリストと交渉している気分だ。

　そして、自爆覚悟のテロリストは、一向に春虎から視線を外そうとしない。

「あ、あんなハンカチなんか……プレゼントされて……身につけて……！」

「……誰かさんのせいで怪我したからな」

「……デ、デレデレと……嬉しそうに……鼻の下、伸ばして……！」

「……俺には不安に青ざめて見えるが？」

「あっ、また一緒に移動する！　まだどこかに行くつもりなんですか!?」

「……移動というか、たぶん避難……」

「無駄なことを！　昨日は結局寝られませんでしたから、ひと晩かけて仕込みは万全！　地の果てまででも追ってみせます！」

「…………駄目だこいつ。早くなんとかしないと……」

　冬児は思わず真顔でつぶやいたが、むろん夏目の耳には入っていない。再び歩き出した春虎たちを追って、夏目もすぐさま街路樹の陰から離れようとする。

　冬児は素早く頭を巡らせて、

「よし、待て、夏目」

「待ちません！」

「いいから聞けって。お前、なんで春虎のあとをつけてるんだ？　どうしてこっそり監視なんかしてるんだよ？」

「……どうして」

　切り口を変えた質問に、夏目がハッと自問した。もちろん冬児は、そのわずかな「隙」を見逃しはしなかった。

「当前だが、春虎が誰に会おうと、春虎の勝手だ。お前が口を出す理由はないだろ？」

「は、春虎君は、私の──!?」

「ああ。確かに春虎は、お前の式神だ。けど、別にお前の『所有物』ってわけじゃない。お前が陰からつけ回したり、こっそり手出しする理由にはならないぜ」

　冬児はすかさず斬り込んだ。まるで小学生の恋愛の揚げ足をとっているようだが、実際そんな程度のものなので致し方ない。

　現に、指摘された夏目は、ようやく春虎たちから視線を離した。唇を噛んで、顔を伏せる。まさに、痛いところを突かれたという様子である。

　冬児は如才なく声のトーンを変える。

「なあ夏目。お前の意地っ張りなところは嫌いじゃないが……この際もう少し素直になってみたらどうだ？」

「素直に……」

「ああ。そんな風に意地張っても、仕方ないだろ？　たまには本音をぶつけてみろよ」

「…………」

　夏目は無言で、しばらく顔を伏せ続けた。

　ここが正念場だ。冬児はそれ以上余計な口は挟まず、じっと夏目の反応を待った。

　やがて、夏目はゆっくりと顔を上げた。

　サングラスを外す。

　夏目の唇には、淡い微笑が浮かんでいた。

　さらりと、

「式神は術者の『所有物』です」

「…………」

　冬児を見つめる夏目の瞳は、恐いぐらいに澄んでいる。まるで、いかなる生命の生存も許さぬ、真空のようだ。どうやらとっくに、正気を失っていたらしい。

「二人を追います。構いませんね？」

「……ああ。好きにしろ」

　言い様のない徒労感は、一気に十も歳を取ったようだった。冬児は天馬の身体を担ぎ直し、よっこらせ、と背負った。

　まさか。

　実のところ春虎の胸中には、その想像は、もっと前から芽生えていた。ただ、あえて目を逸らしていたのだ。「その可能性」がないというよりは、「その可能性」について考慮すること自体、避けたかったからである。

　だがいまや、春虎の中の「まさか」は「やはり」に変化を遂げようとしていた。

　やはり。

　やはり、これは……この状況は……。

「春虎君？」

「……まさか……や、やはり、なつ……」

「もうっ。春虎君てば！」

　純が声を上げ、春虎はようやく我に返った。

　いま二人がいるのは、ＪＲ新宿駅の南口近くにあるコーヒー・ショップだった。満席だったのでテイクアウトし、側にあった花壇の縁に腰を下ろしている。すでに日は傾き始め、街灯の明かりが灯り始めていた。

「ゴ、ゴメン。なに？」

「だから、今日は一日ありがとうって言ってるの！　ちゃんと聞いててよ」

　純は怒ったように言ったが、春虎を見る瞳は笑っていた。春虎はもう一度「ゴメン」と返した。

　一日が終わろうとしている。

　しかし、まだ終わってはいないし、このまま終わるとも思えない。春虎は自分を落ち着けようと、テイクアウトしたアイスコーヒーのカップを持ち上げる。しかし、なかなかストローをくわえることができない。手が震えている。くっ、と春虎は奥歯を噛み締める。

　自分は別に悪いことはしてないはずだ。堂々と胸を張っていていいはず。何も恐れることなどない……はず。

　だがしかし、そんなへなちょこな理屈でどうにかなるほど、「現状」は優しくなかった。冬空の下だというのに、春虎はじっとりと汗をかいていた。

　しかし、

「……春虎く～ん？」

「あ、ゴ、ゴメンっ」

　またしても上の空だった春虎が、慌てて返事をした。純はわざとらしく頬を膨らませたが、すぐに、ぷっ、と噴き出した。

「春虎君、今日、謝ってばっかりだね」

「そ、そういや、そうかな。ゴメン──」

「ほら。また」

　クスクスと純が笑う。そのたわいない仕草に、春虎の緊張もなんとか解れていった。

　考えてみれば、初めて会う女の子と、二人だけで一日過ごすなど初めての体験だ。どうせ緊張するなら、もっと別の緊張があってもよさそうなものなのに──そう思うと、春虎も少しおかしくなった。

　しかし、そんな弛みを待っていたかのように、急に純は真面目な表情を見せた。

　真剣な口振りで、

「……ねえ、春虎君。私のこと、どう思う？」

「え？」

「今日一日で、さ。付き合ってみてもいいって、思ってくれたかな？」

　純は真っ直ぐ春虎の瞳をのぞき込んだ。春虎はあっさり言葉をつまらせ、逃げ場を失っていた。

　純と一緒に過ごしたシーンが、次々と脳裏を過ぎっていく。散々迷惑を掛けたが、純は一度も嫌な顔を見せなかった。最後まで精一杯、二人の時間を良くしようと努めてくれた。

　なら、言い訳はできない。

　そして、言い訳のできない状況だからこそ、春虎はすぐに自分を取り戻した。浮かれた思いや迷いを手放し、一番大事な答えへと戻ることができた。

「……手紙、ありがとう。嬉しかった」

「──！」

　純が目を瞠り、きゅっと唇を噛み締めた。

　今日春虎は、何よりもまず、その「お礼」を言うために会ってくれた。そのことを理解したのだ。

　それはつまり、春虎の「答え」は初めから決まっているということだ。

　純は我慢できず、何かを訴えようとした。

　が、

「ヤア、春虎！　『偶然』だネ！」

　白々しく空々しい声は、しかし、聞く者を戦慄させる何かを、高密度で内包していた。

　春虎の体温が急冷却──もしくは凍結される。意識すら遠退きかけたその声は、もはや「呪文」にカテゴライズされてもおかしくない威力だった。

「……な……つ……め……？」

「ハハ。やだナあ、春虎。何をそんなに驚いてるンだい？」

「……違うんだ」

「うん。そうだヨね」

「マジに！　そうじゃなくて！　あの！　そ、その……!?」

「うんうん。わかってル。だから、とりあえず、寮に帰ろうか？」

　夏目は、朗らかとさえ言える声で言った。顔面には笑み。だが目だけ笑っていない。

　春虎は、恐怖した。

「コンっ？　コン!?」

「……なんでしょう？」

「いまおれ、命に関わってねっ!?」

「夏目殿は春虎様の主。春虎様が何を仰っているのか、コンには皆目──」

「なんでこんなときだけ仲良いんだよ!?　てか、いま気づいたが、お前またどもってねえぞ！　まさか情報源はお前か！」

「……春虎」

「ああっ！　と、冬児！　それに天馬も！　お前らなんで夏目と一緒に──」

「骨は拾ってやる」

「なんで発言が、すでに手遅れなの!?」

　予期せぬ式神と悪友の裏切りに、春虎は覿面に狼狽える。

　ところが、

「夏目君は引っ込んでてもらえるかしらっ」

　純がキッと目を尖らせて、夏目の前に立ち塞がった。

　春虎は、悲鳴を上げて純の蛮勇を制止しようとしたが──意外にも、怯んだのは夏目の方だった。夏目は目に見えて狼狽えたのだ。

「春虎君は私とデート中なの。悪いけど、帰るなら一人で帰ってちょうだい」

「そ、そんなわけにはいかない！　春虎はぼくの式神──」

「だからなに？　私は別に、春虎君の主になろうって言ってるわけじゃない。春虎君と付き合いたいってだけよ？」

「そ、そんなの駄目だ！　絶対ダメ！　だって春虎は──」

「だって、何よ!?　式神には恋愛も認められないって言うわけ？　あなたにそんなこと言う権利なんかあるの!?」

「ぼくは春虎の主だ！」

「だから──」

　ふっ、と純は突然──まるで格闘技の達人が、激闘に臨んで全身を脱力させるように──艶然と笑ってみせた。

「そんなの、恋愛を禁止する理由になるかしら？　いいのよ、別に？　あなたが体裁を気にするなら、周りには黙ってても。私は秘密の交際でも、全然構わないんだから」

「…………」

　夏目の全身がぶるぶる震えた。純をにらむ両目に、じわり、と涙が浮かんだ。

　天馬を背負った冬児が、あ、という表情を過ぎらせる。夏目が自分を抑えられなかった理由が、怒りに隠れて見えなかったものが、冬児にもようやくわかったのだ。

　夏目は、恐かったのだ。

　陰陽塾の誇る天才児は、立ち尽くしたまま何も言うことができない。純が高ぶりを静めるように、ゆっくりと息を吐き出す。

　緊迫した沈黙が過ぎった。

　しかし、その沈黙を破ったのは、夏目でも純でもなかった。

「……木ノ下さん。ごめん」

　純の背後から、春虎が、言った。純の全身が、ビクリと震えた。

　そのとき──

「あれ？　夏目君!?　キャー、どうしたの、こんなとこで？」

　場違いにはしゃいだ声は、夏目や冬児たちの、さらに後ろからした。

　全員がぽかんとして、声の主を見る。

　冬児が目を丸くして、

「倉橋っ？」

「冬児？　……あ、天馬もいるじゃない。そういやメール来てたっけ。返信忘れてたわ」

　クラスメイトの倉橋京子だ。あっけらかんとした様子で、その場の空気などまるで無頓着に、機嫌良く全員の顔を見回した。

　そして、

「あら珍しい、木ノ下先輩？　またそんな格好して──まさか夏目君にちょっかいだそうって言うんじゃないでしょうね？　ダメですよ。夏目君は純粋なんだから、いつものノリで惑わしちゃ！」

　なんと顔見知りらしい。京子はごく気さくに声をかけ──しかも、声をかけられた純は、

「きょ、京子ちゃん!?」

　と、不思議なほど動揺した。

　冬児が驚いて、

「お前ら、知り合いなのか？」

「先輩？　まあね。化粧品の相談とか乗ってあげてるの。だから──ほら？　すっごく可愛いでしょ？　男とは思えなくない？」

　夏目が、

　冬児が、

　春虎が、

　コンまでが、

『……は？』

　ある意味、空前絶後の空気が流れた。純は顔を真っ赤にした。

「な、何よっ!?　何よ！　悪い!?　いまや『男の娘』は、社会権を得てるんだからね！　誰かのことを好きになったっていいじゃない。非難されるいわれなんかないんだから！」

　純が唾を飛ばして叫ぶ。春虎は茫然自失。その隣では、コンも隠形を忘れて実体化。冬児は背負っていた天馬を落とし、京子は自分が相当拙いことを口にしたらしいと気がついて、「……あら～」と口元を押さえた。

　純ががっくり路面に手をつき、跪く。

「……何よ……何よ!?　いいじゃない、男でも！　こんだけカワイけりゃ文句なんかないでしょ!?　そうよね、春虎君!?」

　ぎぃっ、と四つん這いのまま、春虎を振り返る純。しかし春虎はまだショックからさめない。燃え尽きた灰のようになり、だばだばとアイスコーヒーをこぼしている。

　筆舌に尽くしがたい沈黙が横たわった。

　もはや取り返しはつかないかに思われた。

　ところが──

「木ノ下先輩。いままで……済みませんでした」

　夏目だった。

　純を見る瞳が涙に濡れていた。それも、さっきまでとは意味が異なる涙に。

　一方的な『共感』をみなぎらせ、

「……わかります。とてもよくわかります。ぼく、先輩のこと、誤解してました。まさか先輩も、『同じ』だったなんて……」

　純の顔にクエスチョンが浮かび、他方、冬児の頬が、ひくっ、と痙攣した。

　なるほど、夏目と純は、互いに性別を偽りながら生活をしている。

　しかし、わかってはいない。断じていない。

　そして、おそらく『男の娘』の意味すら知らない夏目は、自分がわかっていないことをわかっていないのだ。

　なんというか──救いがない。

「木ノ下先輩。ぼく……ぼく、感動しました！　まさか先輩にも、そんな事情があったなんて……！　いままでのこと謝ります。先輩の友達にして下さい！」

「はあっ!?　冗談じゃないわ！　私は、私より綺麗な子なんかと仲良くしたくないの！」

「そんなこと言わずにっ」

「嫌よ！　春虎君、助けて！」

「…………」

　助けを求める純と、虚空を見つめる春虎。熱い涙を流して、手を差し伸べる夏目。

　コンが沈痛な面持ちで、何も言わずに再び姿を消した。

　京子が、まだ事態をのみ込めない調子で、

「……え～っ、と……」

　と、冬児に顔を向ける。

「どうしたの、これ？」

　冬児は天馬を担ぎ直し、もう、絶対、何があろうと己の意志を貫き通すという断固たる口振りで宣言した。

「帰る」

　あとがき

　結局、陰陽塾でのお話と短編集がくっついた形になりました。

　『東京レイヴンズ４　GIRL RETURN & days in nest I』。

　今回はサブ・タイトルが長いですね。後半の『days in nest』は、春虎たちの陰陽塾でのたわいない（？）日常のこと。『ドラゴンマガジン』で連載中の短編になっております。

　今後も、短編が入るときは、こんな感じのサブ・タイトルにする予定です。ご購入の際は参考にしていただければと思います。

　いやあ、正直短編をどういう形でお見せするかはだいぶ悩みまして、担当のケイティとも相談を繰り返していたのです。時系列の問題もありますし、制作側の都合もありましたし、何より内容が内容ですし（笑）。

　それでも今回、結果としては悪くない、わかりやすい形で収まったのではないかなと思います。

　主人公たちも二年に進級したことですし、ひとつの区切りですね。

　そして、サブ・タイトル前半にあります通り、今回は懐かしいキャラクターが再び登場しています。元々再登場することを念頭に置いていたキャラクターだったのですが、無事もう一度描くことができてひと安心です。

　実を言うと、彼女の再登場は、もう少しあとの予定だったんですよね。でも、予想以上に人気が高かったのと（ありがたいことです）、個人的にも気に入っていたので（結構動かし易いものですから。笑）、このタイミングで物語に「リターン」してもらうことになりました。

　まあ、見事レギュラーの座を勝ち取ったというところでしょうか。ゴスロリ改め陰陽塾の制服姿も可愛らしいですよね。さすがは、すみ兵さん！

　彼女の再登場で、陰陽塾の人間模様はさらに複雑になりました。これから先彼女はどう動くのか。春虎たちはそれに、どう応えるのか。わくわくしながら見守って頂ければ幸いです。

　ただ、ですね。

　そんな風に予定を前倒ししてまで再登場した彼女なわけなのですが……正直、『ドラゴンマガジン』を未読だった読者の方々は、いまあとがきを読まれているこの時点で、かなり彼女の印象が薄れてしまっているかもしれません。何しろ、文庫後半に収められた短編四本の中では、当シリーズのメイン・ヒロインが大暴れしておりますので……（笑）。

　うん。もうね。

　そろそろ色々と否定できないですよね。

　ぶっちゃけ、『days in nest』って言うより、『NATUME TUTIMIKADO on stage』って感じですもんね。

　いや、言い訳するわけではないのですが、「優等生が実はドジって、ギャップがあって可愛いよね～」ぐらいの気持ちで活躍させていたつもりだったのですが……書いてみたら思いの外楽しくて……で、続けていたら段々エスカレートしてしまって……そ、それに、ケイティも「いいぞもっとやれ」って言うもんだから……。（と、責任の所在を曖昧にしてみる）

　文庫本派で、今回初めて短編を読まれた方は、果たしてどのような感想を持たれたことでしょう。本編でのイメージが崩れた？　それとも案外、想定内だったでしょうか？　でも、後者の皆さんも安心するのは早いかもしれませんよ。何しろ、短編はまだ続いていますから（笑）。

　春虎の「不運」属性も、本編以上の説得力をもって発揮されている気がします。しかも、ほとんど「女難」というね。まあ、彼の場合半分は自業自得な気もしますが。

　ともあれ、主人公二人に限らず、各キャラクターとも本編ではなかなか見せられない一面を見せられるのが短編の良いところ。また、こうした「日常」の積み重ねがあってこそ、本編の大きなドラマがより深みを増してお届けできるというのが、前々からの筆者の考えでもあります。今回の短編で、これまで以上に春虎たちのことを好きになってくれればいいなと、心より願っております。

　あ、再登場した彼女のことも、どうぞよろしくお願いしますねっ。

　……というか、前回といい今回といい、考えてみると不憫なキャラクターかもしれませんね、彼女は。頑張ってもらいたいです。

　さて、今回はあとがきのページが長いのでもう少し。

　前回のあとがきでお知らせしました、コミカライズ版『東京レイヴンズ』。一巻に引き続き、現在二巻も絶賛発売中です！

　いやもう、コンとか超可愛いですよ？（笑）　夏目も、ずいぶん表情豊かになってますしね。コン初登場の回なんて、もう（笑）。

　小説を楽しんで下さっている皆様には自信を持ってお勧めできますので、ぜひぜひ手にとってみて下さい。

　……あ、でも、あっちも読むと夏目的にはさらに言い訳できなくなるかも……。（いや、大変可愛らしく描いてもらってるんですが……!?）

　あと、ありがたいことに、何通かファンレターを頂いております。送って下さった皆様、ありがとうございます。

　それで、その中に筆者のブログやツイッターに関する質問がありましたので、この場で紹介させて頂きます。

　ブログのアドレス、およびツイッターのアカウントはこちらになります。

・ブログ　　　『あざログ』 http://azanoblog.blog35.fc2.com/

・ツイッター　k_aza（あざの耕平）

　えー、正直そんなに頻繁には更新していないんですけどね。それでも一応は、作品紹介や新作告知なども（それ以外の雑談も多いですが）してますので、興味がある方は、時々チェックしてみて下さい。

　また、頂いたファンレターはもちろん、ブログでの拍手コメントなども、すべて目を通させてもらっています。それだけじゃなくて、富士見書房さんのサイトや『ドラゴンマガジン』のアンケートなんかも、一部は見せてもらってるんですよ？

　生憎、ファンレターやコメントすべてにお返事することは難しいのですが（ごめんなさい！）、それでもよろしければ、ご意見ご感想等バンバンお送り下さいませ！　励みにさせて頂きます。

　それでは最後になりましたが──

　イラストのすみ兵さん。秀麗なイラストはもちろん、まだまだ増える新キャラのデザインまで、ありがとうございます！　「先輩」とかすごくばっちりでした！

　担当のケイティ。今回は（も？）締め切りを引っ張ってしまって申し訳ありません！　それでもなんとか帳尻を合わせてくれる、頼れる安心な貴女が素敵！（間に合わせてくれるすみ兵先生もマジシビれるそしてゴメンなさいありがとうございます！）　次も何とぞよろしくお願いします！（え？）

　そして読者の皆様。

　五月発売のこの四巻で、当シリーズも文庫がちょうど一周年になりました。一年間応援頂き、誠にありがとうございます！

　今回はこれまでの三冊とは違って少し変則的な形になってますが、楽しんで頂けましたでしょうか？

　そして次の五巻なのですが、こちらも今回同様、残りの短編を含んだ形式でお届けさせて頂く予定です。というより、実は四巻と五巻の設計が、上下巻の間に短編を入れてみようというコンセプトなのです。

　春虎たちの一年時のドタバタなエピソードと、それを踏まえた上で、物語のひとつの転機──と、さらなる展開への序章を考えています。あまりお待たせせずにお届けできるはずですので、期待して頂ければと思います。

　それでは。

二〇一一年　四月　あざの耕平　

東京レイヴンズ４

GIRL RETURN & days in nest I

あざの耕平

平成23年7月21日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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