東京レイヴンズ３

cHImAirA DanCE

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　次への階段

二章　春の嵐

三章　生成り

四章　鵺退治

五章　スタートライン

　あとがき

　それが最初の一歩だと、そのときその場で気づく者は希だ。

　多くの者、ほとんど大多数の者は、あとになり、振り返ってから、ようやく気づく。

　自らが、引き返せないラインを踏み越えていたのだということに。

　一章　次への階段

　　　　１

　その病室は、外から厳重に鍵がかけられていた。

　呪的処理の為された扉に、真横に渡された注連縄、左右に飾られた榊の枝。父は、それらをひとつずつ慎重に取り外し、最後にドアノブに鍵を差し入れて、カチリと回した。

　その物々しさに、思わず唾を飲み込む。ちょっとした好奇心と暇つぶし──そして軽い同情から言い出した自分を、いまさらながら反省する。

　父が笑った。やはり止めるかと尋ねた。すぐに首を横に振った。軽い同情は、この部屋の「封」を見たときから、もっと別の何かに変わっていた。

　大きく深呼吸し──少年はおもむろに、ドアを開けた。

　　　　２

　終了を告げるチャイムが鳴る。同時に、塾生たちのため息が溢れて、教室の空気がだらしなく弛緩した。

　早くも私語と笑い声が飛び交う中、試験官の講師は手早く試験用紙を回収して回った。

　背筋を伸ばして椅子に座る、土御門夏目の前からも。

　また、机に突っ伏して燃え尽きる、土御門春虎の前からも。

　国内屈指の陰陽師育成機関、陰陽塾。その塾舎ビルの教室である。

　机に突っ伏した春虎の顔は見えないが、隣に座る夏目の顔には、試験が終わったいまも焦燥感と緊張感が残っていた。もっとも、夏目が焦燥し緊張している原因は、当人ではなく春虎にある。何しろ、幼馴染みが机に突っ伏したのは、チャイムが鳴るだいぶ前なのだ。

　夏目は試験の最中から、気が気でない様子で春虎を横目に盗み見ていた。そして、試験官が用紙を回収して離れると、待ちきれないように声をかけた。

「春虎っ？　いまの試験──」

「言うな」

　机に突っ伏して燃え尽きたまま、春虎は即答した。

「言うな。そして、聞くな。何も言わず、何も聞かず、黙って、察してくれ……下さい。お願いします。ヘルプ……」

「お、お願いしますなら、『ヘルプ』じゃなくて『プリーズ』だろ？」

「……ぷりぃぃず……」

　嗚咽のようなプリーズだった。夏目は沈痛な面持ちで天を仰いだ。

　隣にだけ聞こえる小さな声で、

「……どこっ？　どこがわからなかったの？」

「……だから聞くなって」

「……じゃあ、いくつわからなかったのさっ。ひとつ？　ふたつ!?」

「……い、いっぱい……」

　春虎は情けない声で言った。夏目の面持ちが沈痛から、悲痛になった。

「なんだよ、それ!?　いまの試験は、ほとんど予想してた範囲からだったぞ？　昨日あれだけ、確認したじゃない!?」

「……あうー」

「傾向と対策も、ばっちりやったよね？　一緒に、何日も徹夜してやったよねっ？」

「……うあー」

　もはや答える気力も身体を起こす余力もないらしい。机に突っ伏したまま、春虎は身悶えする。そんな幼馴染みを、夏目は見るに堪えないと言いたげな目で見ていた。

　春虎の成績がお粗末なのは、いまに始まったことではない。大陰陽師、安倍晴明の末裔。かつての陰陽道宗家、土御門の人間とはいえ、本家の次代当主である優等生の夏目と違い、分家生まれの春虎は、はっきり言って落ちこぼれだ。特に座学では赤点補習の常連である。名門土御門の誉れを重んじる夏目も、春虎の成績に関してはいい加減諦観している。

　だが、今回の試験ばかりは、諦めるわけにはいかない理由があった。

　陰陽塾二年生になるための、進級試験なのだ。

　春虎は「くっ」と首を上げると、あごを机の上に乗せたまま奥歯を噛み締めた。

「もういい。全力は尽くした。あとは……実技で挽回、する……っ」

　唸るように言う幼馴染みに、夏目はため息をついて頭を振った。甚だ当てにならないが、残された手が実技しかないのも事実だ。

　夏目は、そっぽを向き、少し頬を膨らませた。

　小さな小さな地の声で、

「……もうっ。落ちたら許さないんですから」

　それから、ふと視線を上げ、夏目は教室の窓の外を見つめた。

　雲に覆われた灰色の空は、冬の名残を色濃く留めている。陽光もどこか余所余所しく、鮮やかな色彩に欠けた。清々しい春の訪れが、まだ遠いことを予感させる空だ。

　二年生への進級を来月に控えた三月初旬。

　春虎が陰陽塾に入塾して、半年が経過していた。

　薙刀の切っ先が、飛燕の如く宙を切る。

　むろん峰打ちだ。だが、直撃すればただでは済まない。春虎は構えた錫杖の下端を跳ね上げ、迫る刃を鋭く受け流した。

　右に左に素早く動きつつ、呼吸を整え、霊力を練り続ける。左目の下にある五芒星のタトゥーが、循環する霊力に反応して熱を持つ。その熱を感じながら、春虎は目の前の式神へと意識を集中させた。

　陰陽庁製護法式『モデルＧ２・夜叉』、固有名「黒楓」。

　デフォルトで設定された徒手格闘技スキルに加え、オプションで薙刀の操作までカスタマイズされた式神だ。本来なら、素人である春虎に太刀打ちできる相手ではない。

　だが、春虎の手にある錫杖は、担任の講師である大友陣が作った特製の呪具だった。大量の霊力を消費する代わりに、その霊力を呪力の刃に、あるいは盾にと、自在に変化させて戦うことができる。呪術は未熟でも霊力は強い春虎にとって、理想的な武器であり防具なのだ。この錫杖があれば、勝てるとは限らないまでも、「勝負」にはなるのである。

　交差する黒楓の薙刀と春虎の錫杖。見鬼となった春虎の目に、周囲の霊気が渦巻くのが「視」える。また、黒楓の呪力や、己から立ち上る霊気、錫杖の軌道に沿って尾を曳く呪力の流れがわかった。

　呪力と呪力が激しく入り混じり、熱気とも冷気とも知れない霊風が吹き荒ぶ。まるで身体が──霊体が──焙られているようだ。一方、式神である黒楓は、周囲の霊圧など物ともしない。外見の印象のまま、人型の機械のように春虎を攻め続けた。

　しかし、

　──いまだ！

　と春虎が感じた瞬間、まるで心を読んだかのように、黒楓の背後に小さな影が走った。

　子供だ。それも、まだ十歳にすらなっていなさそうな幼い少女である。水干に指貫。整った顔立ちは市松人形のようだが、大きくつぶらな瞳は鮮やかなブルーだ。しかも、おかっぱ頭の上にピンと尖った三角の耳があり、木の葉型をしたしっぽまで生えている。

　人ではなく式神。春虎の護法式、コンだ。

「とやあぁぁっ！」

　隠形術を解いて実体化するのと同時に、コンは黒楓に後方から襲いかかった。愛用の匕首『搗割』を振るって、黒楓の足下を薙ぐ。意表を突かれた黒楓は──そしてその主であるクラスメイトの倉橋京子は──コンの奇襲に反応できない。攻撃を受けた黒楓はラグを起こし、全身にノイズを走らせながら、瞬時その動きを止めた。

　そこに、

「取った！」

　ピタリ、と春虎の錫杖が突きつけられた。離れて式神を操作していた京子は、しまった、と悔しそうに顔をしかめた。

「はっはあ！　どうだ？　いまのは完全に、おれの勝ちだろっ？」

「おおお、お見事です、春虎様！　あざ、鮮やかなお手並みかと──！」

「お前も、タイミングばっちりだったぜ、コン。おれたちもだいぶ息が合ってきたな！」

「そそそ、そのようなっ！　も、もったいなく──か、かたじけなく！」

　上機嫌で笑う春虎と、主に褒められ真っ赤になって照れるコン。照れてはいるが、しっぽはバタバタと犬のように揺れていた。負けた京子は不機嫌そうに「ふん」とつぶやき、黒楓の実体化を解いた。

「……言っとくけど、黒楓は本来、白桜と二体セットで動かすことを前提に調整してるの。単独じゃ、本当の力は発揮できてないわ。そういうの、勘違いしないでよね」

　そう、京子は強い口調で春虎に釘を刺した。

　アップにしてから毛先を流した栗色の髪。長い睫毛にぱっちりとした瞳。勝ち気そうだが、可愛らしい顔立ちの少女だ。制服姿でも、長い手足やスタイルの良さがうかがえた。

　京子は一年では、夏目に次ぐ実力の持ち主だ。それだけに、限定的な模擬戦でも、春虎に負けたのが気にくわないらしい。春虎たちの勝率はいまだに二割を割っているが、今年に入ってからは、ほぼ五分五分なのだ。それほど、春虎とコンの成長が著しいのである。

　渋い顔の京子に、春虎は苦笑する。

「ああ。わかってるさ。そこまで思い上がっちゃいねえよ」

「……だったらいいんだけどね」

「よよ、よいのですよ、春虎様。負け犬の遠吠えなど、聞き流せばよいのです」

「コンちゃん？　聞こえてるわよっ」

　京子が目尻を吊り上げる。しかしコンは、涼しい顔で両耳を背け、聞こえない振りをした。主の春虎には忠実なのだが、春虎以外には妙に居丈高な式神なのである。

　春虎たちがいるのは、塾舎ビルの地下にある呪練場だ。スタジアムのような造りになっており、アリーナを囲む形で結界が張られている。

　春虎は入塾以来──より正確には、入塾早々夜光信者と戦って以来──ここで京子の式神と、定期的に模擬戦を行っていた。理由はもちろん、夜光信者の介入に備えるため。具体的には、実戦に即した形で経験を積み、呪力の使い方や呪術戦そのものに慣れるためだった。

　夏目には昔から、ある『噂』が付きまとっている。それは、現代陰陽術の祖にして、東京に空前の霊的災害──霊災を起こした張本人、土御門夜光の生まれ変わりだという噂だ。そのため夏目は、夜光を盲信する一部の過激な信者たちから、常につけ狙われているのである。

　対して、春虎は分家の『しきたり』で、本家の夏目に式神として仕えている。だからこそ、主たる夏目を守るべく、こうして少しでも鍛錬を積み重ねているのだった。

「どうだ夏目？　これなら進級試験も、実技の方はばっちりなんじゃねえ？」

　春虎はアリーナから観覧席を見上げ、試合を見守っていた夏目に声をかけた。

　すると夏目はわざとらしく鼻を鳴らし、

「バカ虎っ。『術者が式神と直接戦う』なんてテスト、進級試験にあるわけないだろ」

「そりゃそうだろうけど……呪力の扱いには慣れてきてると思うぜ？」

「霊力の呪力への変換は、結局その錫杖任せじゃないか。試験にそんな呪具は持ち込めないぞ！」

　得意げに尋ねた春虎に、夏目は涼しい顔で厳しい声を上げた。

　粛然とした佇まいに、線の細い美貌が調和し、絵になっている。光沢のある黒髪は腰に届くほど長く、それを首の後ろで、ピンクのリボンで束ねていた。小柄で、一見儚げな容姿なのだが、一方で奥に秘めた芯の強さを感じさせる雰囲気も持っていた。

「現に君は、いまだに簡易式だってまともに使えないじゃないか。この模擬戦に意味がないとは思わないけど、ほんとは、こんなことしてる場合じゃないんだぞ」

「なんだよ。お前だって、今日の模擬戦、反対しなかったじゃん」

「そりゃあ、今年の実技試験が何になるかもわからないし、いまさらできる対策といったら、せいぜい霊力の循環を良くしておくことぐらいだからね。いわば、明日の実技試験に向けた、ウォーミングアップさ」

　仕方がない、と夏目は肩を竦めて見せた。ちょうど、手のかかる生徒を受け持った家庭教師のような仕草だった。

　陰陽塾の一年は、講義の多くが座学で、実技はあまりない。そのため進級試験でも、技術よりは呪術者としての素質が見られるらしい。試験内容も毎年変更されているのだ。

「けど、ウォーミングアップにしたって、錫杖に頼り切りじゃ効果半減だよ。今度は素手で相手してもらったらどう？」

「……死ぬだろ。普通に」

「あら、夏目君がそう言うのなら、あたしは一向に構わないわよ？」

「って！　京子っ。嬉しそうに黒楓召喚し直してんじゃねえ!?」

　本気で慌てる春虎を見下ろし、夏目はやれやれと首を振った。

　白星を上げた式神に対してずいぶん厳しい態度だが、主の身の安全を守るためには、式神は常に主の側にいる必要がある。つまりは、進級試験に落ちて留年したり退塾されるようでは、お話にならないのだ。

　もっとも、

「……クス」

　と忍び笑いをもらしたのは、夏目の隣に座っていた百枝天馬だった。夏目と同じぐらい小柄な、眼鏡を掛けた童顔の少年だ。彼も夏目や春虎たちのクラスメイトである。

「な、なんだよ、天馬君。何がおかしいのさ」

　おかしそうに笑う天馬に気づいて、夏目が怪訝な顔を向けた。

「だって──」

　と、天馬はいかにも人の良さそうな、柔らかい微笑を浮かべる。

「そんなこと言って夏目君、春虎君が勝った瞬間、腰浮かせてガッツポーズしてたじゃない。顔真っ赤にして、『やった！』って」

「なっ!?　そんなことありま──な、ないよ！　わた──ぼ、ぼくは別に、そんな……へ、変なこと言わないでくれるかな!?」

　たちまちしどろもどろになって、夏目は見苦しく抗弁した。

　そして、その言葉遣いが崩れ、妙に高い、澄んだ声音になるのを聞いて、

「ちょ、コラ！　夏目！」

　と、アリーナの春虎が、慌てて注意を促した。

　夏目はハッと我に返り、赤面しつつ咳払い。天馬と京子は二人のやり取りに、きょとんとした表情を見せた。

　夏目が着ているのは、やや青みがかった黒──烏羽色の制服だ。これは、京子が着ている純白の制服と違い、春虎や天馬と同じ、男子用の制服である。

　しかし、

　──ったく、あいつはなんでああも、不意打ちに弱いんだ。正体がバレちまうだろ……。

　春虎は苦々しく胸中で愚痴った。

　土御門夏目は、男子生徒として陰陽塾に籍を置いている。しかしそれは、「跡取りたる者は他家に対し、男子として振る舞う」という土御門本家の『しきたり』に従っているためである。よくもまあバレないものだと春虎はいつも思っているのだが……実は夏目は、女性──男装した少女なのだ。このことを知っているのは、いまのところ幼馴染みの春虎と、春虎の式神のコン。他には、春虎と夏目の悪友、阿刀冬児だけだった。

　──ほんと、なんでみんな気づかねえんだか……。おれなんか、半年経ったいまでも、不自然で仕方ないのに。

　陰陽塾で半年過ごしてわかったことだが、夏目の正体がバレずに済んでいる一番の理由は、やはり彼女の交友関係が極めて限定されていることのようだ。実際、正体を知っている春虎と冬児を除けば、夏目と個人的に親しいのは、ここにいる京子と天馬ぐらいなのである。人見知りするという夏目の性格上の問題もあるが、それ以上に、夜光にまつわる噂が、周りの人間を遠ざけているのだった。

　夏目は、実際に付き合えば案外ボロも多いのだが、遠目に眺めている分には、典型的な優等生タイプだ。おかげで、その隠された正体も、意識されることがないらしい。男には不自然な長髪にせよ、「旧家の慣」だと勝手に思われている。都合の良いことに、呪術界には──事実か否かは別にして──「髪には霊力が宿る」という考えが残っているのである。むろん、にしてもリボンはねえだろ、と春虎は思うのだが……。

「先入観ってでかいんだな。……って、あれ？　そういや冬児は？」

　アリーナを見上げていた春虎が、パチパチと瞬きをした。夏目や天馬と一緒に模擬戦を見物していたはずの、冬児の姿が見当たらなかったのだ。

　すると、まだ体裁を整える途中の夏目に代わり、天馬が春虎の質問に答えた。

「冬児君なら塾長に呼ばれて、塾長室に行ったよ」

「塾長に？」

「うん。──ほら。塾長の式神の三毛猫が来て、ちょっと話があるって」

　天馬の返事を聞いて、春虎は京子に顔を向けた。

「わざわざ塾長が塾生を呼び出すって、いったいなんの話だ。心当たりあるか、京子？」

「さあ。あたしは特に何も聞いてないわ。けど、お祖母様のことだから、ひょっとすると冬児に、変な『卦』でも出たのかも」

「ケ？」

「あ、まあ、卜占とは限らないけど……知らない？　お祖母様は一流の星読みなの」

「星読み？」

「……やっぱあんた、もう一回一年やり直した方が良くない？」

　オウムのように聞き返す落ちこぼれに、京子は辟易と柳眉をひそめた。

　陰陽塾の塾長は、名を倉橋美代と言った。気品のある老婦人で、現代呪術界に多大な影響力を有する、名門倉橋家の前当主でもある。また、星読み──占術者としても高名で、ほぼ現役を退いたいまも、国内に並ぶ者がないと称されていた。京子はそんな塾長の、孫娘なのだ。

「ふーん……まあ、塾長のやることなら間違いはないか。大友先生ならともかく」

「少なくとも、落第瀬戸際のあんたよりは、心配する要素は少ないわね。冬児は成績、悪くないし」

　京子が冷静に指摘すると、春虎は「クッ」と渋面になった。

「冬児とは、同じ一般校からの転入組なのに……いつの間にこんなに差が付いたんだ」

「スタートから付いてたじゃない」

「ですよねっ！　わかってるよ、ちくしょう！　どうせあいつは頭いいし、転入する前から呪術に詳しかったよ！」

「ちなみにスタートってのは、転入じゃなく、誕生のことよ」

「生まれながらかよ！　しかもちょっと否定しづらいのが、むやみに哀しいじゃねえかよっ！」

　怒鳴り返しながら涙目になる春虎を、コンが「はは、春虎様！　き、気になさったら負けです！」と不適切に慰める。観覧席の天馬が噴き出し、夏目は苦虫を噛み潰したような顔をした。

　それから気を取り直して背筋を伸ばし、

「とにかく春虎！　試験は明日なんだから、せめて呪力の練り方ぐらい、もう少し練習しよう！　君は霊力だけは強いんだ。それを上手く呪力に変換できれば、二年への進級試験レベルのことは、大抵カバーできるはずだ！」

　と、大きな声で仕切り直した。

　実技の進級試験は明日。

　春虎の運命も、明日には決まっているはずだった。

　　　　３

「霊災の修祓？」

「ええ。それが今年の一年に課せられる、実技試験の内容です」

　倉橋塾長は椅子に座ったまま、デスクの前に立つ冬児に頷きかけた。

　陰陽塾の塾長室は、最新オフィスビルの如き塾舎ビルには似つかわしくない、レトロな内装をしている。両側の壁を埋める書架や、臙脂色の絨毯に、ステンドグラスの間仕切り。まるで大正時代のカフェを彷彿とさせる、ノスタルジックな部屋だ。ここの調度品のほとんどは、陰陽塾が開設された当初から塾長が愛用している物ばかりなのである。

　部屋にいるのは塾長と冬児の二人だけだった。書架に置かれた機械式の置き時計が、コチコチと小さく時間を刻んでいる。

「ただし、霊災修祓といっても、もちろん本物の霊災じゃありませんよ？　実はこの近くに、霊災の種になりそうな、霊気の偏向を発見したんです。それで、実技試験を担当して頂く先生から、せっかくなのでこれを利用しようという提案があったの。その霊気の偏向を故意に強くして、フェーズ１の条件をギリギリ満たすレベルの疑似霊災を作る。それを、皆さんに修祓してもらうんです」

　塾長はそう言ってから、さらに細かい説明を幾つか付け足した。

　いつも通りの和装姿。子供のような矮躯ながら、姿勢が良いため小柄な印象は受けない。肩口で揃えられた髪には白髪が目立っていたが、それ以外はあまり年齢を感じさせない、穏やかな歳の取り方をした女性である。ちなみに、マホガニーのデスクの上では、一匹の三毛猫が丸くなって寝ている。彼女の式神だ。

　一方冬児は、長身に陰陽塾の制服を着崩し、額には幅の広いヘアバンドを巻いて、長めの髪をまとめている。黙っていても太々しさを感じさせる類のハンサムで、塾長室に呼び出されたいまも、緊張した気配はまるでなかった。

　塾長が説明を終えると、スッ、と唇に冷笑を走らせ、

「どういう魂胆でリークするんです？　実技試験の内容は、当日まで伏せるのが慣例だって聞いてましたけど？」

　と、塾長を相手に挑発的に尋ねた。

　もっとも、塾長は冬児の態度を咎めようとはせず、逆にふんわり微笑んだ。

「試験である以上、その内容は塾生全員に公平であるべきです。……でも、この試験、あなたにはハンデがあるわ。何しろ──」

　塾長は微笑みを消し、真っ直ぐに冬児の目を見つめる。

「あなたは本物の霊災の、被災者ですからね。そして、いまもまだ、その後遺症と闘っている」

「…………」

　塾長の視線には、同情めいたものは含まれていなかった。反応を測る視線でもない。静かな、透徹した眼差しだ。冬児は目を逸らすことなく、塾長の双眸を見返した。

　それから、ふっと意図的に脱力し、

「──ま、仰るとおりです。けど、それがどうしてハンデになるんですか？　ひょっとしてトラウマでも負ってるとお考えで？」

「あなたの自覚がないだけで、その可能性がゼロとは言えません」

「そりゃあ、自覚してないなら、俺にもわかりませんけどね」

　冬児は抑えた口振りで、飄々と答えた。

　冬児が霊災に被災したのは、いまから二年前のことだ。

　そのとき冬児は中学三年で、高校入学を控えていた。しかし、結局はそれから半年以上、治療のため入院することになった。そして、被災から一年後、春虎と同じ高校に改めて入学したのだ。つまり、実は冬児は、本来の学年でいうと春虎たちよりひとつ上なのである。また、冬児が陰陽術に詳しいのも、この治療期間にたっぷりと独学する時間があったためだった。

「……ひょっとして俺が呼ばれたのは、実技試験を辞退させるためですか？」

「あら？　あなた、辞退したいの？」

　塾長が意地悪く尋ねると、冬児はそれに応えてわざとらしく肩を竦めた。

「元々『テスト』って嫌いですからね。他人に『試される』のは、性に合わない」

「まあ。それは少し偏屈な考えよ、冬児さん。合否はともかく、自らの力量を客観的に知るのは、悪い事じゃあありませんもの」

「とはいえ、進級試験に関しては、『合否はともかく』ってわけにはいかない」

「あら。それは確かに、その通りね」

　塾生の減らず口に、塾長はクスッと悪戯っぽく笑う。机で丸まって寝ていた三毛猫が、ぱたりとしっぽを動かした。

「でも、あなたは辞退なんてしないでしょ？　夏目さんや春虎さんも、同じ試験を受けるんだから。あなたをここに呼んだのは、せめて事前に試験内容を知らせて、心の準備を整えてもらおうと思ったからなんです」

「心の準備？　そのために、塾長自ら？」

「ええ、そう。生憎大友先生は、他の用事で塾舎を出ているんです。あなたの『事情』を知っているのは、他には私だけですからね。まあちょっとした老婆心よ」

　塾長の台詞に、冬児は複雑な表情を過ぎらせた。それは、彼には珍しい、自嘲と苦笑が混じり合った、屈折した表情だった。

　しかしそれも一瞬のことだった。

「……なるほど。俺はずいぶんと心配されてたんですね。恐縮です」

　そう答えたときには、冬児の声や表情は、普段通りに戻っていた。少し皮肉っぽい物言いも、いかにも彼らしい。

　ところが、そんな冬児の態度を見た塾長は、再び微笑み、上目遣いに塾生をにらんだ。

「──冬児さん？　そういうの、あまり感じが良くないですよ？」

「え？　ああ、失礼。口振りが生意気でしたか？」

「逆です。内心『イラッ』としてるのに聞き分けよくクールに振る舞うのは、『大人ぶってる』だけであって、本当に『大人』な対応じゃありません。しかも自分が被災者なのを逆手に取って、口の利き方だけニヒリズムを漂わせてみるとか、そんなの恰好も良くないわ。相手を嫌な気分にさせる、一方的で自分本意なだけの、未熟なコミュニケーションです。それなら、同情は要らないって率直に言った方が、ずっと素敵よ」

　思わぬ指摘に、冬児はしばし閉口した。これほどズケズケ物を言われては、冬児でなくても反応に困るだろう。

「……それはまた……ずいぶんと決めつけてくれますね」

「あら、的外れだったかしら？　それとも、『ば、バカ言ってんじゃねえよ。そそ、そんなことねえよ』って意味？」

「なんでそんなにどもってるんですか……。わかりましたよ。素直でなくて済みませんでしたね、どうも」

　冬児は珍しく渋い顔になって、ヘアバンド越しに頭を掻いた。さすがの冬児も、祖母のような歳の塾長と、『大人』の在り方について議論する気にはなれなかった。

　それに、実際冬児は、塾長の忠告が不愉快だったのだ。

　冬児は、自分が後遺症を負っている事実を隠すつもりはない。また、後遺症と向き合い、受け入れてはいるつもりだ。春虎と一緒に陰陽塾に転入したのも、自らの後遺症を克服したいがためなのである。

　ただ、それでもやはり、他人から余計な気を回されると、内心苛立つ部分もあるのだ。

　冬児の『事情』を知っている者は、彼の周りでもごく少数だ。目の前の塾長を除けば、担任の大友と春虎だけ。夏目すら「本当のところ」は知らないはずである。

「……ご存じの通り、色々と『厄介』な後遺症なもんでしてね。だいぶ慣れちゃ来ましたが、時々こんな形で自分が霊災被災者だって思い出さされると、反射的に苛つくんです。これでも、自分じゃ割り切ってるつもりなんですが」

　相変わらず皮肉っぽい物言いで、冬児は告白した。しかし今度は表情に茶目っ気がある。塾長も、それ以上塾生の揚げ足を取ろうとはしなかった。

「……そうね。あなたはこの試験だとハンデがあるというのは、あくまで私の判断ですものね。あなたがその点を不服に感じたなら謝るわ。けど──」

「わかってますよ。塾長の判断は、陰陽塾の判断だ。俺はその陰陽塾に属する塾生なわけですから、上の判断には従います。塾長の老婆心は、ありがたく受け取らせて頂きましょう」

　冬児は殊勝な口振りで言った。

　もっともすぐにニヤリと笑うと、

「……あと、トラウマはともかく、自覚症状のない危険点なんかは、主治医と相談しておきますよ。陰陽塾としても、試験中に俺の症状が悪化したら外聞が悪いでしょう？」

　と、余計なひと言を付け足し、やり返すように塾長を見やった。

　ところが、

「ああ、その心配なら無用です。失礼だけど、あなたの主治医には、先に相談済みなんですよ」

「え？　春虎の親父さんに？」

　塾長の返答に、冬児は思わず目を丸くした。

　霊災に巻き込まれた冬児の治療に当たってくれたのは、他でもない、春虎の父親である。春虎の父親は陰陽医──怪我や病気の治療を専門で行う陰陽師だ。冬児は上京したいまも、月に一度は春虎の父親の検診を受けている。冬児が春虎と出会ったのも、元を正せば彼が春虎の父親の世話になったからだった。

「知らないかしら？　春虎さんのお父さんも、うちの卒業生なのよ」

「な、なるほど。それで……」

　陰陽塾は半世紀近い歴史を持っている。また、古くは事実上国内唯一の、陰陽師育成機関だった。春虎の父親の世代なら、陰陽塾の出身者は多いはずなのだ。

「彼は何期生だったかしら。とにかく、大変優秀な塾生だったわ。陰陽庁を辞めたときなんか、天海君がずいぶんと悔しがったものよ」

「……天海君？」

「あら、ごめんなさい。古い友人なの。いまは陰陽庁呪術犯罪捜査部の部長さんよ」

　塾長はあっさりと言った。

　呪術犯罪捜査部の部長といえば、呪捜官のトップだ。そんな相手を「君」呼ばわりする辺り、さすがは倉橋家の前当主というべきだろう。

　しかし、冬児が驚いたのはその点以上に、春虎の父親のことだった。

「呪捜部の部長が悔しがったって……まさか、春虎の親父さん、呪捜官だったんですか？」

「それも知らなかった？　まあ確かに、いまは田舎の陰陽医ですから、あまり想像はできないかもね。でも、『対人呪術のエキスパート』という意味では、実は呪捜官と陰陽医の技術は、とても共通しているの。『呪い』に詳しい人でなければ、その対応もできないでしょ？」

「……確かに」

　冬児は唸るように言った。

　実際、春虎の父親は優秀な陰陽医との評判だ。彼がいなければ、冬児は二年前に命を落としていただろう。命の恩人であり、信頼する主治医なのである。

「……つまり、春虎の親父さんは、その程度の試験なら俺の後遺症にも影響はないと判断したんですね？」

「ええそう。だから、私があなたを呼んだのは、さっきも言ったとおり、あくまでもあなたの心の準備のためよ」

「なるほどね。……けど、心配は要りませんよ。素人ながら言わせてもらえば、いまさらたかがフェーズ１の霊災にビビるつもりはありません」

　崩されたペースを取り戻すかのように、冬児はきっぱりと断言した。

　冬児が二年前に巻き込まれた霊災は、霊災が多発する昨今においても、社会的に大きな話題になった大規模なものだった。霊災を軽視するつもりはないが、「たかがフェーズ１」というのは、冬児の本音だ。

「……それとも、ひょっとして何か『予感』でもあるんですか？」

「あら？　どういう意味かしら？」

「そのままの意味ですよ。失礼ですが、『倉橋の星読み』と言えば、歴代の陰陽庁長官が、最後に頼った拠り所だ。そんな偉大な予言者から自分の身の上を予言されるなんて、それだけで光栄ですからね」

　冬児が再びやり返すと、今度は塾長も呆れたような顔を見せた。

「……まあまあ……。あなたの知識が豊富なのは成績を見ればわかりますが、少々ゴシップ関係に偏り過ぎてるみたいですね」

「そっちは性に合うもんで」

　冬児は臆面もなく言った。さすがの塾長も苦笑を浮かべた。彼女を「この業界の裏の元締め」などと評している大友が聞けば、冷や汗を流していたかもしれない。

　そして、

「そうね。……では、私もはっきり言っておきましょう。冬児さん。あなたの『星』はとても読みづらいの。あなたの後遺症のせいでね。私が特別あなたを気に掛けてこんな風に呼び出したのも、あなたの『星』が私には視通せないからでもあるんです」

　と塾長は冬児に向かって、淡々と告げた。そこには、さっきと同じように、同情めいたものはひとつもない。冬児を信用した上で、事実を事実として伝えている。

「でもね、冬児さん。私の予言なんて、そんなに必要じゃないの。これから先あなたに幾つもの困難が待っているということは、私も、あなたにだって、もうすでにわかっていることなんですから」

「…………」

　冬児は神妙な顔になって塾長の台詞を聞いていた。

　が、すぐに苦く、しかし太々しく笑い、

「──ごもっとも」

　と嘆息した。

　塾長の台詞はなかなかに厳しいが、下手な慰めよりは余程いい。己の将来が楽観からほど遠いことなど、誰よりも冬児自身が先刻承知していることなのだ。

「ご鞭撻、痛み入ります」

「どういたしまして。けどね、冬児さん。だからって将来を悲観したりしないで。あなたが自分の後遺症に立ち向かうために陰陽塾に入ってくれたことを、私は嬉しく思います。私たちはあなたを後遺症から助けたりはしません。けど、あなた自身が自分を救うための手段を教えてあげることはできる。あなたがあなたの望む生き方をして行けるようにね」

「ありがたいお言葉ですが、生憎いまの俺には、『望む生き方』なんて結構なものは何もありませんよ」

「『いまの俺には』、でしょう？　将来の可能性を自ら制限するなど、賢いやり方ではありません」

　それは厳しくも温かい、励ましの言葉だった。しかし、冬児は冷めた微笑を浮かべるだけで、何も答えようとはしなかった。

　そのときちょうど、居眠りしていた三毛猫が、あくびをして目を覚ました。

　身体を持ち上げて伸びをしながら、話は終わったのかと人間たちを交互に眺める。結局、猫の無言の問いかけを機会に、二人の話は終わりになった。

　冬児は塾長に会釈してから、塾長室をあとにした。

　廊下に出てドアを閉めたあと、

「……ふう」

　と息をついた。

　無意識に腕を持ち上げ、額に巻いたヘアバンドを押さえる。

「……将来の可能性？」

　ぼそり、とつぶやいた。

　再び唇に自嘲が戻り、瞳に皮肉な──そして虚ろな──色が浮かぶ。ヘアバンドを押さえる手が、わずかに強張った。

「……柄じゃねえよな」

　と、そのときポケットで携帯が振動した。冬児は我に返り、着信を確認した。

『塾長に呼び出しくらったって？　今度は何しでかした！』

　春虎からだ。どうやら京子の式神との特訓は終わったらしい。

　未来は闇の中に沈み、見通すことなどできる気がしない。だが、少なくともいまの冬児には、足下を照らす日常の光がある。

　冬児は小さく笑って廊下を歩き、春虎に返信メールを打ち込み始めた。

　明治通り。ＪＲ渋谷駅にほど近い場所に、一台のリムジンが停車した。

　後部座席のドアが開き、男が一人降車する。ぼさぼさの長髪はゴムでひとつにまとめられ、口元とあごにはひげが伸びている。およそ高級車には似つかわしくない風貌なのだが、よく見れば体つきは良く、顔立ちも凜々しかった。何より、瞳に強い意志があり、深い知性を感じさせた。

　モスグリーンのモッズコートに、ジーンズと編み上げのブーツ。肩には、使い込まれたレザーのショルダーバッグを提げている。どことなく、フィールドワークを旨とする、行動派の学者のようだ。

　男は、ドアが開いたままの後部座席を振り返り、

「……世話になりました」

　と短く告げた。

　すると、

「構わん構わん。半年前の詫びじゃ」

　後部座席の奥から返事がした。

　座っているのは、黒い和装の老人だ。恐ろしく高齢に見えるが、声だけは不自然に若い。赤いサングラスをかけ、白髪をオールバックにまとめていた。

　車外の男ではなく正面を向いたまま、

「じゃが、惜しいのう。お主、死ぬつもりじゃろう？　祭りはまだまだ続くというのに」

「…………」

「ま、どうせなら派手にやっとくれ。その方が儂も退屈せん」

「ええ。ですが、くれぐれも……」

「わかっとる、わかっとる。今回は大人しく引っ込んどるよ。少なくとも、ひと通りケリが付くまでの」

「……恐縮です」

　男は言葉遣いこそ丁寧なものの、その口振りはかなり慇懃無礼だった。しかし、老人は気にした風でもなく、むしろ楽しげに受け答えしていた。

「ではここで失礼します。世話になりました──道摩法師」

　男はそう繰り返すと、リムジンから離れて歩き始めた。背後でドアが閉まり、リムジンが再び走り始めても、もう振り返ろうとはしなかった。

　青山方面に移動しつつ、意識的に周囲の雑踏に紛れる。

　彼のような風貌も、渋谷では人目を引かない。おかけでこの街での仕事はしやすかった。あとは、合図と共に計画をスタートさせるだけである。

「……見ていて下さい、大連寺部長」

　と、そのときだった。

　突然男の歩みが止まり、仮面のようだった顔に、驚きの表情が走った。同時に、習慣化している隠形術をさらに強め、素早い身のこなしで路地の陰に潜り込んだ。

　男が陰から鋭い視線を向けたのは、車道を挟んだ通りの向かい側だった。若い男女のグループが、雑談を交わしながら道を歩いている。男が四人に、女が一人。全員同じデザインの変わった服を着ていた。どうやら制服のようだが、男はそれがどこの制服なのかを知っていた。

　陰陽師育成機関、陰陽塾の制服である。そして、彼らの中に一人、特徴的な制服以上に人目を引く少年がいた。

　長い黒髪をピンクのリボンで束ねた少年だ。小柄で、中性的な美貌の持ち主である。

　男はその少年のことを知っていた。とてもよく知っていた。そして、死を賭した計画に臨まんとするいまもなお、心の奥で気に掛けていたのだ。

「……北辰王……!?」

　そう、口に出してつぶやいた途端、男の胸中に狂おしい欲求が生まれた。

　少年と話がしたい。

　ほんのわずかな間でいい。素性を隠し、偶然を装って道を尋ねるだけでもいいから、少年と言葉を交わしたい。

　計画に着手して以来──いや、二年前のあの事件以来、男はあらゆる物事に対して達観するようになっている。にもかかわらず、そのとき生じた強い思いは、炎の如く胸を焦がし、彼の鋼の意志を揺さぶった。

　しかし、短くも激しい葛藤の末、男は自身の欲求をねじ伏せた。全身に力を込めて、陰から飛び出しそうになる自分を押しとどめた。

　少年には陰陽庁のマークが付いている可能性がある。また、いま少年と話をし、彼が本当に「そうだ」と確信すれば、計画に我が身を捧げる決意が揺らいでしまいかねない。

　少年が本物だとするならば、彼はいつか必ず、闇夜を照らし、輝いてくれるはずだ。それを見届けられないからといって、己のエゴで危険を冒すことはできなかった。

「……王よ。どうか……」

　小さくささやき──しかしそのあとに何も続けることができずに、男は少年を見送った。

　ただ、少年たちが通り過ぎる瞬間、男はようやく、もう一人の少年にも気が付いた。

　額にヘアバンドを巻いた少年だ。見覚えがある。いや、あるような気がする。記憶に引っかかるものがあった。

　しかし、思い出すことはできなかった。先の少年に気を取られていて、一瞬しか顔が見えなかったのだ。

　自分はどこであの少年を見たのだろうか。男はしばし記憶を探っていたが、結局答えは出なかった。去っていく少年たちの背中を、男は最後まで見つめ続けた。

　　　　４

「おう、大友！　こっちだこっちだ！」

　店に入り、いらっしゃいませ～、と華やかな声に囲まれたのも束の間、懐かしい横柄な声が大友を呼んだ。大友は顔をしかめつつ、呼ばれた方を億劫に見やった。

　金持ち連中でにぎわう、銀座の高級クラブ。ドレス姿の女性従業員たちが熱帯魚のように店内を遊泳する中、大友の元上司は奥のブースに陣取って、扇を持った手をぶんぶん振っていた。

　大友の口からため息がもれる。彼は、案内しようとした黒服に首を振ると、右手に持った短めの杖を突き、右足の義足を引きずりながら一人で店の奥に向かった。

　ブースの中には、老人が一人と美女が三人。テーブルには、氷の入った銀のワインクーラーに、ドン・ペリニヨンのロゼが刺さっている。大友はいよいようんざりして、顔をしかめた。

　美女の一人に勧められるまま、テーブルを挟んだ反対側に腰を下ろし、

「……ああ、もったいない、もったいない。老い先短い耄碌ジジイが、国民の血税を浪費せんといてもらえますか」

「馬鹿野郎。人聞きの悪いことを言うな。こりゃ全部、俺のポケットマネーだぜ」

「その給料やって、僕らの税金から出てるんですよ」

「だからせめて俺の給料分は、こうやって美人の姉ちゃんたちに還元してるわけじゃねえか。公務員の鑑だろうが」

　なあ、と扇を広げて愛想を振りまくと、たちまち三人の美女たちが満面の笑みで賛同する。大友はむすっとしながら、相変わらずの元上司をにらんだ。

　大友は春虎たちの担任をしている陰陽塾の講師だ。不思議と枯れた風な雰囲気のある青年で、いかにも野暮ったい眼鏡を掛けている。よれたコートを脱いだ下は、よれたワイシャツとネクタイとスラックス。しかも、右足に義足を填めているのだが、先が木製の棒という中世の海賊さながらの冗談じみた義足だった。およそ、この手の店には似つかわしくない、胡散臭い風貌だ。

　対する老人は、鶴のように細い、しかし矍鑠とした老人だった。

　歳は倉橋塾長と同年配だが、声にも動きにも張りがある。言動はいかにも伝法ながら、アルマーニの三つ揃いスーツを、ノータイでぴしりと着こなしていた。店の雰囲気にも馴染んでいる──というより、どのような場所であろうと、そこを自らの「場」のように演出してしまえる、一流の役者に似た空気を持つ人物なのだ。

　大友はかつて、陰陽庁の呪術犯罪捜査部に籍を置いていた。

　そのときの上司が、目の前の老人──呪術犯罪捜査部部長、天海大善だった。

「そもそも、足の不自由な僕を、わざわざこんなとこまで呼び出さんといて下さいよ。足の不自由な、しかも赤の他人の、僕を」

「酔狂でそんな義足つけてるやつが、何を生意気言ってやがる。本当に足の悪い方々に謝んな。第一、赤の他人てのはなんでぇ。俺とお前の仲だろうが」

「アホ言わんといて下さい。退職届を出したときから、僕と天海部長は綺麗さっぱり赤の他人です」

「バカ言ってんじゃねえ。散々面倒見てやった恩が、あんな紙切れ一枚でチャラになるかってんだ」

「はあ、『面倒』ですか、『恩』ですか？　さすが部長。斬新且つ大胆なご冗談で」

「ケッ。斬新も大胆も冗談も、テメエの義足にゃ敵わねえよ」

　天海はかつての部下に向かって、虎が猫と戯れるかのようにニンマリと笑いかけた。

　二人のやり取りがひと段落したタイミングを捉えて、大友の隣に座った女性が、彼の分のシャンパンを注ぎ始める。

　天海はその様子を眺めながら、

「……どうだ？　美代ちゃんは相変わらずかい？」

「塾長ですか？　扱き使われてますわ」

「カッカ。優しい面して、人使い荒えからな」

「なんでしょうなあ。僕、老人運が悪いのかもしれません」

「女運ほどじゃあるめえよ」

「……ああ、はよ死ねへんかな、ジジイもババアも……」

　大友はぼやきながら、女性からグラスを受け取った。同時に「さて──」と天海が軽く目配せをすると、ブースにいた三人の女性たちは、無言で立ち上がって席を外した。

　二人きりになると天海がグラスを掲げ、大友もそれに付き合う。あとは、わざわざ乾杯の声などはかけず、好き勝手に口を付けた。

「……それで？　そう言うそっちはどうなんです？　最近の呪捜部は評判悪いでっせ？」

「ハッ。呪捜官なんてぇのは、周りの評判なんざ気にしてできる仕事じゃねえ」

「その仕事が、最近お粗末なんやないかと言うとるんです。僕もしましたよ？　半年ほど前に、部長んとこの尻ぬぐい」

　大友は意地悪くニヤニヤしながら告げた。半年前、夏目が夜光信者に襲われた件だ。あのとき夏目を襲った夜光信者は、現役の呪捜官だったのである。

　天海は渋い顔になって、「アレか」と苦々しく毒づく。

「アレは美代ちゃんにも、こってり搾られたぜ。ズルイよなあ。美代ちゃんなら、絶対最初からわかってたろうに」

「言っときますけど、実際動いたんは塾長やのうて僕ですよ？　どないなっとんですか。夜光信者をわざわざ『本人候補』に近づけるなんて」

　大友は冗談めかして言った。ただし、最後の台詞を口にした瞬間だけは、眼鏡の奥の大友の瞳に、真剣な光が浮かんでいる。それを見た天海は、一瞬、ほう、と意外そうな顔をのぞかせた。

　パタパタと扇を煽ぎながら、

「仕方ねえだろ。人手が足りねえんだ。美代ちゃんの式神じゃねえが、猫の手だって借りてえぐらいなんだよ」

「どうせ祓魔局に引き抜かれてるんでしょ。つまりは、人事で主導権を握ろうとせん、部長の怠慢やありませんか」

「人手不足は、いずこも同じさ。特に『使えるやつ』ほどな。……何しろ、散々面倒見て一人前になったかと思えば、あっさり職を辞すやつまでいやがる」

　ふん、と口元を歪めつつ、天海が大友をねめつける。大友は、しまった、と言いたげな苦笑を過ぎらせたが、すぐに何食わぬ顔になって、グラスを傾けた。

「……とにかく、最近は霊災の修祓に祓魔官が追いついてねえ。ましてや、祓魔官てのは一朝一夕に育つもんじゃねえからな。現に、テメエの同期の木暮なんか、働きづめだぜ」

「ああ、まあ、あいつは働かせとけばええんと違います？　使い勝手のええ男ですし。性格的に」

「良く言うぜ。……言っとくが、祓魔局の──特に現場の祓魔官にしてみりゃ、木暮様々のはずだぜ？　なんせ──」

　と、天海は不意に声のトーンを変える。その表情からも、それまでの陽気さが隠された。

　重々しい口振りで、

「──あいつが現場に出張ってるおかげで、鏡の出番が抑えられてるんだからな」

　天海がそう口にした途端、スッ、と眼鏡のレンズの奥で、大友の双眸が細められた。彼の持つ独特の──つかみ所のない、妙に相手を脱力させる雰囲気が、その瞬間だけ鋭く引き締められた。

　間を置いて、

「……へえ」

　と、つぶやく。

　湖底から巨大な魚影が、ゆらりと浮かび上がってくるかのように、大友の口元にゆっくりと笑みが浮かんだ。それは「胡散臭い」と評すには、些か冷たすぎる微笑だった。

「……いま祓魔局のトップは、倉橋長官が兼任してましたよね？　塾長の息子さんは、まだ『あのガキ』をあんじょう飼い慣らせとらんのですか？」

　声にも口調にも変化はないが、その台詞には大友らしからぬ、どろりとした感触がある。眼鏡の奥の双眸に、挑発的な光が点っている。

　元部下の質問に、天海は、ケッ、と舌打ちした。

「……首輪は填めたし、鎖にも繋げてるさ。だが、牙を抜いちゃあ、意味がねえ。何度も言っただろうが。いま陰陽庁は人手不足──人材不足なんだよ」

　そう言うと、天海は、パチンと音を鳴らして扇を閉じた。大友はしばらくじっと身構えていたが、やがて小さく息をつき、改めていつもの彼らしい苦笑を浮かべた。

「……まあ、部外者がどうこう言う話やないですね」

「ふん。……話が逸れた。とにかく、祓魔局以上に人材不足の呪捜部としちゃあ、ある程度使えるやつなら、誰であろうと使わざるを得ねえのさ。となれば、身辺調査も徹底するのはままならねえ。ましてや、夜光信者かどうかなんて、いちいち事前に調べられるもんじゃねえ」

「はいはい。やるべき理由は数あれど、できない理由はさらにある──ってことでしょ」

「ケッ。相変わらず、口だけは減らねえ野郎だ。……だいたい、陰陽師になるような人間は、心のどっかじゃあ夜光を『認めてる』もんなんだよ。現代呪術は、夜光あってのものだからな」

　と、天海は閉じた扇の先で大友を差す。

「陰陽師が夜光信者かどうかなんてのは、所詮、紙一重よ」

「……かもしれませんな」

　大友はそう答えて、グラスにそっと口を付けた。

　二人はそのまま共に口をつぐみ、ブースに小さな沈黙が生まれる。ガラン、とワインクーラーの氷が崩れ、シャンパンボトルが音を立てた。

　と、大友が突然、ピクリと反応を示した。

　グラスから口を離し、肩越しに視線を投げる。ブースの外。店の入り口の方向だ。

　そちらでは、新しい客が入店し、店員から声をかけられていた。まだ若い──少なくとも大友よりは年下らしき青年だ。

　青年に気づいた大友に、

「……目敏いじゃねえか」

　と天海が意味ありげに笑う。それから、「比良多！」と青年に呼びかけた。青年は天海たちを見つけると、小さく頷いてブースに近づいてきた。

　天海が呼んだ名に、大友は聞き覚えがあった。

「『比良多』ですか？　ひょっとして、二年前の、あの──」

　大友が素早く天海に確認。天海は彼に首肯を返した。

「さっきの話の続きだ。陰陽師が夜光信者かどうかなんてのは、いちいち調べたらきりがない。そもそも、夜光信者全員が危険分子ってわけじゃねえ。警戒すべきは『過激』で『妄信的』な夜光信者。さらには、そういう連中が集まった秘密結社の方だ。まあ、いまさらお前に説明するようなことじゃねえよなぁ」

　天海がわざとらしく言ったとき、ちょうど青年が彼らのブースの横に立った。

　初対面の大友も席から立とうとしたが、

「ああ、結構です、大友先輩。義足のことは存じています」

　と青年が如才なく言い、大友を座り直させた。

　天海が横から、改めて紹介する。

「呪捜部のホープ、比良多篤祢だ。現在、秘密結社双角会の捜査を指揮している。つまり、お前の後釜だ」

　青年──比良多は、微かに微笑みながら、ソファに座る大友に会釈した。

「陰陽庁呪術犯罪捜査部公安課の比良多です。お噂はかねがね。お会いできて光栄です」

　それは、峻峰に流れる清流のような、澄んだ、切れの良い声音だった。大友は些か気後れしながら、「はあ、まあ、よろしゅう……」と首だけ動かして頭を下げた。

　穏やかな面持ちながら、双眸は鋭く強い。ただ、攻撃的な目つきではない。むしろ、折り目正しい物腰のため、実直で清廉な印象を受ける。陰陽師というよりは、むしろ牧師か神父のようだ。

　肩に届く程度のやや長めの髪で、前髪は眉を隠す程度に綺麗に切り揃えられている。着ている服はダークブルーのスーツ。天海のアルマーニとは違い、呪捜官らしく無個性な装いである。

　ただ、癖のない、真っ直ぐな黒髪は、ひと房だけ赤く染まっていた。

　赤──いや、正確には朱だろうか。

　比良多は、天海と大友を交互に見つめると、

「現『十二神将』の一人と元『十二神将』の一人がこんなところで密談だなんて、呪捜部の者でも誰も知りませんよ。ましてや、『神扇』天海大善と、かつてその懐刀だった『黒子』の密談ですからね。料金を支払ってでも見たがる者が、大勢いるはずです」

　比良多の台詞を聞いた大友は、思わず無言で天海に問いかけた。

　比良多の言うとおり、大友は現役時代に『陰陽Ｉ種』の資格を取得している。しかし、呪捜官という職務上、彼が国家一級陰陽師──俗に言う『十二神将』だったことは、公表されていなかったのだ。「呪捜部の『黒子』」と言えば闇社会の呪術師たちにも威名が轟いていたほどだが、身内である呪捜部の中でさえ、正体を知る者はごく一部に限られていたのである。

　大友の視線に気づいた天海は、「仕方ねえ」と肩を竦めた。

「こいつが勝手に嗅ぎつけやがったんだ。心配せんでも、口止めはしてある」

「……はあ。左様ですか。まあでも、僕も比良多さんの噂は耳にしてますわ。二年前の霊災テロで、御霊部の一斉検挙を行ったとか」

　大友がそう言うと、比良多は「いえ……」と表情を暗くした。

「結局、霊災を止めることはできませんでしたし、主犯の大連寺至道も死なせてしまいました。私としては、いまもまだ忸怩たるものがあります」

　比良多は抑えた声で、率直に答えた。それから、「まあ座れ」と天海が命じ、上司の隣に腰を下ろした。

　双角会は、夜光信者たちからなる秘密結社だ。以前夏目を襲った呪捜官も、この双角会と繋がりがあったことが、後の捜査で判明している。組織の規模は不明。組織がいつから存在していたのかも、また彼らの目的がなんなのかも、詳しくはわかっていない。

　ただ、双角会の名が陰陽庁で知られるようになったのは、二年前のある事件から──彼らが『上巳の大祓』と呼んでいる、大規模な呪術儀式を敢行してからだった。

　東京都内で、同時に複数の霊災を、人為的に引き起こしたのである。これは、史上初となる「呪術によるテロリズム」だった。

　主犯は、国家一級陰陽師、『導師』大連寺至道。去年の夏『泰山府君祭』を行った『神童』大連寺鈴鹿の、実の父親だ。

「……大連寺は優秀だが、色々『危うい』やつだった。夜光に傾倒してることも、かなり以前からわかってたんだがな。何しろ、『場所が場所』だった」

　天海がグラスを傾けながら、苦々しい口振りで述懐した。

　実は、事件当時、大連寺至道は陰陽庁の職員ではなかった。一般には、プロの陰陽師というと陰陽庁の職員だと思われがちだが、実際は民間で働く陰陽師も少なくない。また、官庁でも陰陽師を採用している部局は、陰陽庁以外に存在するのである。

　そして、陰陽師を採用する官庁の中でも特に異色だったのが、問題の御霊部だった。

「……御霊部はその名の通り、『御霊』──つまりは荒御魂や和御霊といった『神霊』や『英霊』を調査し、研究する部署でした。そして……」

「……その御霊部は陰陽庁ではなく、宮内庁の内部部局だった。さすがの呪捜部も、そう易々とは手出しできなかったわけさ」

　比良多の説明を受け継いで、天海は当時の事情を説明した。

　現在陰陽庁に採用されている『汎式陰陽術』において、御霊とは、通常とは霊相の異なる特殊な霊災と定義されている。あまりに霊力の強い人間は、死後一定の条件を満たせば、その残留霊体が「特殊な霊災」の核になる──と見なされているのだ。御霊部は、かつて神仏と見なされていた対象を、呪術的に解明することを目的に設立された部局なのである。

　そして、その御霊部が陰陽庁ではなく宮内庁に設けられたのは、対象となる御霊に「貴人の霊」が含まれていたからだ。

　たとえば、『日本霊異記』にある長屋王や、長岡京を呪った早良親王、雷神になったとされる菅原道真など、非業の死を遂げた皇族や貴人が、御霊となった例は数多い。そうした皇族や貴人の御霊を扱うとなれば、陰陽庁より宮内庁が相応しいと判断されたのだ。

「……とはいえ、あそこの設立には、いろいろきな臭い経緯もあったみてえだがな。まあ、閉鎖的な部局でもあったし、外からじゃ実体は、まるで見えてこなかった。少なくとも、比良多が潜入捜査するまでは、な」

「……で、いざ潜り込んでみたら、双角会の巣窟になっとった──と？」

「そういうことだ」

　御霊とは、いわば霊災化した「魂」である。これを『汎式』で解明しようとした場合、夜光の創り上げた『帝国式陰陽術』にある「魂の呪術」と同様のアプローチを、どうしても辿ることになる。むろん、魂に関わる呪術は禁呪指定されているのだが、『汎式』は結局のところ、『帝式』を下敷きにした呪術体系に過ぎない。その『汎式』で整合性のある解を求めようとすれば、必然的に『帝式』に行き着くのである。

　そして、『帝式』に近づけば近づくほど、それを体系立てた土御門夜光という偉大な陰陽師の魅力に、より深く触れることになるのだ。御霊部が夜光信者の──そして双角会の温床となったのは、ある意味無理からぬことだった。

「件の大連寺至道は、当時の宮内庁御霊部部長……そして、彼の部下の多くは、双角会の構成員でした。霊災テロは彼らの手によって、計画的に実行されたんです」

　事件発生後、人為的に引き起こされた霊災は、祓魔局によって辛くも修祓される。しかし、首謀者の大連寺至道は、自らの引き起こした霊災によって死亡。御霊部内の双角会構成員は呪捜部によって逮捕され、御霊部自体は閉鎖、解体された。このとき、呪捜官たちを現場で指揮したのが、事前に御霊部に潜入捜査していた比良多だったのだ。

「ただし、あのとき発覚したのは、あくまでも双角会の一部です。また、事件に関わった構成員すべてを逮捕できたわけでもありません。夏に事件を起こした呪捜官の例もありますが、双角会はいまも存在し、活動しています。おそらくは、陰陽庁内部にも……あ、いや、こんなこと大友先輩には、わざわざ言うまでもありませんね。誰よりも早く双角会の存在に気づき、単独で追っていらっしゃったんですから」

　比良多は恐縮したように付け足した。大友は慌てて「ああ、いえいえ」と手を振ってみせる。

「僕なんか、とっくに呪捜部辞めてますし。それに、『先輩』は止めてもらえませんか？　いまさらそんな風に呼ばれたら、なんやむず痒いですわ」

「まったくだ。前途ある若いもんが、こんな野郎を立てることはねえ」

「部長の仰る通りで。……まあ、前途のないジジイは、もう少し気を遣うべきやと思いますけど」

「カッカッカ。断る」

　平然と言い放つ天海と、苛立たしげににらむ大友。比良多は二人のやり取りに呆れつつ、「わかりました、大友『さん』」と苦笑して答えた。

「とにかく、だ。……前置きが長くなっちまったが、ここでようやく、今日お前を呼び出した本題に、話が繋がるって寸法さ」

　タン、と畳んだ扇で膝を打ち、天海は改めてテーブルに身を乗り出した。大友は露骨に嫌な顔をし、警戒心を顕わにした。

「……言っときますけど、いま僕、陰陽師ゆうても一般人ですからね？　ただの塾の講師ですよ？」

「おう。その塾の講師に話があるのさ。さっきお前が言った『本人候補』の件よ」

　その瞬間、またしても大友からふざけた態度が消えた。

　天海は、クッ、と小さく笑い、

「講師なんて柄じゃねえだろうと思っていたが……なかなかどうして。さすがは美代ちゃん、見立ては確かだったってことか？」

「戯れ言は結構です。なんですか。二年前の事件とうちの塾生が、どう繋がる言うんですか」

　不機嫌そうに促す大友に対し、天海は「ん」と横柄に比良多を見やった。

　比良多はすかさず、

「天海部長は『繋がる』と仰いましたが、実のところ現時点では、『本人候補』──という呼び方も迂遠ですね。つまり、夜光の転生と噂されている土御門の次代当主、土御門夏目に、双角会の手が伸びているわけではありません。少なくとも、我々はそのような動きをつかんでいない。ただ、何しろ夏の一件があります。ですので、一応大友さんの耳にも入れておいた方が良いだろうと判断しました」

「……恐縮ですが、その仰りようこそ迂遠ですわ。ずばっと言うてもらえますか？」

　大友が淡々と切り込む。比良多も、すぐに応じて頷いた。

「双角会に新たな動きが見られます。しかも、大物が動いている」

「大物て……まさか『Ｄ』やないでしょうな」

「まさしく、『Ｄ』案件です。去年の夏の事件にも関わっていたことは、すでにご存じですよね？」

「そりゃまあ……なんせ、すぐ側まで来てやがりましたさかいな」

　夏の事件を思い出し、大友は極めつきの渋面で答えた。

『Ｄ』とは呪捜部独自の符丁で、呪術界の裏に巣くう、「ある陰陽師」のことを指す。実体はほとんど謎に包まれながら、呪術者なら誰しもその名を耳にしたことがあるだろう、陰陽師だ。

　蘆屋道満。

　またの名を、道摩法師。

　かの大陰陽師安倍晴明と技を競ったとされる、文字通り「伝説の」陰陽師である。

　むろん、その伝説はいまから千年以上前──平安時代のことだ。よって、『Ｄ』が本当に蘆屋道満その人かどうかは、確認されていない。しかし、少なくとも『Ｄ』と呼ばれる謎の陰陽師は存在し、呪捜部はその人物を現実的脅威として認識しているのである。

「最近『Ｄ』の動きが活発化してきているようです。そして、つい数日前、『Ｄ』が双角会のあるメンバーと接触していたことが判明しました」

「……それは？」

「元宮内庁御霊部の陰陽師、六人部千尋。大連寺至道の片腕だった男です」

　　　　５

　渋谷の夜は明るい。中心地から離れていても、繁華街の明かりは夜空をぼんやりと照らし続ける。まるで夜通し篝火を焚いているかのようだ。そんな薄ぼんやりとした夜空を、寮の屋上から、冬児は眺めていた。

　三月とはいえ、この時間は真冬の寒さだ。時折吹く風が、冬児の髪を揺らす。冬児は手すりにもたれかかったまま、右手で前髪を掻き上げた。

　冬児の額に、いつもしているヘアバンドはない。外して、左手に提げている。いまではトレードマークのようになっているので、普段と少し印象が変わって見えた。

　と、屋上のドアが開き、冬児は反射的にヘアバンドを持ち上げようとした。

　しかし、

「……お前か」

　屋上の出入り口に現れたのは春虎だった。冬児は脱力して、再び手すりに身を預けた。

　春虎はすでに、冬児がここにいることを知っていたらしい。両手にひとつずつ缶コーヒーを持っている。「よお」と声を掛け、冬児の側まで近づいていった。

「なんだよ、ヤンキー。シチュエーションの割にタバコがねえじゃねえか」

「うるせえ。酒は飲んでもタバコは吸わねえ主義だ」

　いつもの呼吸で軽口を叩き合ってから、春虎が「ほら」と缶コーヒーの片方を放り渡す。冬児は特に礼を言うでもなく、黙って、悪友の差し入れを受け取った。

　春虎が軽く笑って、

「冬児、寝れねーの？」

「そういうお前はどうなんだよ」

「ん？　いやあ、その……なんか緊張しちゃってさ。明日の試験が運命の分かれ道かと思うと、ちょっと寝付けなかったっていうか」

　春虎は視線を手元に落としながら、缶コーヒーのプルトップを開けた。一方冬児はそんな春虎を見据え、唇を皮肉っぽく歪ませた。

「……つくづく不器用な野郎だ……」

「あん？　何が？」

「なんでもねえよ」

　わざとらしく言う春虎に、冬児は肩をすくめた。それから、自分もプルトップを開けて、缶コーヒーに口を付けた。冬児は無糖。春虎は微糖。缶の表記を確認するまでもない。その程度の互いの好みは、とっくに心得ている。

「しっかし……まさか霊災の修祓とはなあ。そんなの、完全にテレビの向こう側の話だったよ。だいぶ慣れてたつもりだったけど、やっぱ陰陽塾って半端ねえな」

　春虎はそう言って顔をしかめた。

　冬児は塾舎からの帰り道で、春虎たちに試験内容を伝えていた。夏目などは事前に内容を知ることに抵抗があったようだが、別に口止めされたわけではないのだ。

「おれたちみたいなのに、霊災修祓なんてできるのかな？」

「やり方は教わったろ？　明日はもう一度、一日かけて復習してから、夕方試験に入るらしい。それに、実際修祓できるかどうかより、心構えだのセンスだのを重点的に見るそうだぜ？　霊災にしたって、フェーズ１になるかならないかって程度の疑似霊災だしな」

「にしたって、霊災を修祓することに違いはねえんだろ？　フェーズ１ってことは、えー……物理的な被害は出ないぐらいのレベルってことだよな？」

「ああ。物理的な被害は、フェーズ２から。フェーズ１は『自然回復が見込めないレベルの、霊気の偏向』だ。だから本当は、『霊的災害』というよりは、その前段階なんだけどな。本職の祓魔官のシフトで言えば、バックアップ込みで二、三人ってとこか。それを俺たちはクラス全員でやる。……まあ、夏目は最初は参加させない方針らしいがな」

　冬児は淡々と春虎の疑問に答えた。

　夏目が試験に参加しないのは、彼女が奥の手として使役式の北斗を従えているためだ。

　北斗は、竜。名門土御門家の当主に仕えてきた神獣である。北斗の霊圧を利用すれば、フェーズ１程度の霊災なら、強引に「散らす」ことができてしまう。そのため、夏目も試験には加わってもらうが、なるべく後方に控えてもらう──というのが、倉橋塾長の説明だった。

「でも、それって夏目だけ試験が免除されるようなもんだよな」

「夏目に関しちゃ、そもそも試験の必要がないって判断だろ。陰陽塾は実力主義だ」

「いいなあ、夏目。まあ、おれらみたいな凡人は、真面目にチャレンジするしかねえか」

　缶コーヒーを飲みながら、春虎は夜空を見上げる。冬児もつられて視線を上げた。

　熱いコーヒーに温まった息が、二人の口から白くもれる。

　薄ぼんやりとした夜空は距離感がつかめず、妙に曖昧で、どこか嘘っぽかった。空には月も浮かんでいたが、その月さえ余所余所しい気がする。

「……やっぱ田舎とは違うな」

「……ああ」

　冬児は春虎に相づちを返したが、実のところ彼は、一年前まで東京に住んでいた。だから、同じ夜空を見上げても、春虎の感慨とは違い「戻ってきた」という思いの方が強い。あるいは、「戻ってきてしまった」だろうか……。

　やがて、春虎が夜空を見上げながら、

「……冬児さあ」

「なんだ」

「最近、どう？」

「別に」

「いや、そうじゃなくて、その……」

　まだ空を見上げながら、春虎が少し言葉を濁す。冬児は内心やれやれとため息をつき──しかし実際には、苦笑を浮かべていた。

「だから、別に、って言ったろ。体調も精神面も、特別これといった変化はねえよ。……もちろん、この半年で、自分の霊気ってものを、いままで以上に意識するようにはなったがな」

「……だいぶコントロールができるようになったってことか？」

「多分な。ま、少なくとも、お前が心配してるようなことには、そうそう簡単にはならねえさ。もちろん、また霊災を前にしても、だ」

「やれやれ。相変わらず、自信満々だな」

「つっても、所詮は素人の自信だけどな」

　そう言って、冬児は肩を竦めてみせる。そんな悪友を見て、春虎は安心したように微笑んだ。

　そして表情とは裏腹に、

「不安だな。ちゃんとコントロールしてるならいいけど、下手にいじって、かえって悪化とかしねえのか？」

「心配するな。おかげさまで、親父さんの『治療』は、ばっちり効いてるよ。陰陽塾の実技のことも考えて、段階的に処置してくれてる。ま、無茶な真似はできねえが……無茶担当は、お前に任せることにしてるからな」

「ちぇ。どうせおれは、それぐらいしか能がねえしな」

「自覚してたとは殊勝なことだ」

「うわ。おれいま、すげー上から目線で見られた」

　春虎は笑いながら言うと、缶コーヒーを傾けて飲み干した。そして、「んじゃ」と軽い挨拶だけ残し、背中を向ける。冬児も「おう」とごく短く返事する。

　しかし、屋上から出るドアに手を掛けたとき、春虎は、

「冬児」

　ともう一度振り返った。

　ニンマリと笑いかけ、

「明日は頑張ろうぜ」

「おいおい忘れるな？　リアルに進級がかかってるのは、俺じゃなくてお前だぜ？」

「それは……起きてから思い出すことにするよ」

　それじゃ、と春虎はドアを開け、屋上から降りていった。

　残された冬児はしばらくじっとしていたが、やがてコーヒーをひと口、すするように飲んだ。

「……さすがは親子。ケア入れるタイミングが、そっくりだぜ」

　むず痒いように、微笑する。それから、冬児はじっくりと残りのコーヒーを味わい、明日に備えて屋上を後にした。

　──後日、『上巳の再祓』と呼ばれる事件の前夜である。

　二章　春の嵐

　　　　１

　その日、陰陽庁祓魔局の第一オペレーション・ルームは慌ただしかった。午後に入ってから、都内で霊災の発生が相次いだのだ。

　発生した霊災は、いずれもフェーズ１から、せいぜいがごく初期のフェーズ２。霊災の規模としては比較的小規模なものばかりだが、まだ日没前からこれほど多発するのは珍しかった。霊災の発生は、夕方から深夜──逢魔が時から丑三つ時にかけてが多く、日の出と共に激減する。日中の時点で霊災発生件数が多いということは、都内の霊相が乱れている証拠なのだ。

　そして、これからまさに日没間際──逢魔が時に入る。

「……こりゃ、今夜は忙しくなるかもしれないな」

　と、奥のデスクに座りながら、室長は苦い顔をした。

　オペレーション・ルームには巨大ディスプレイが設置され、二十三区を中心とした東京都心部の地図が映されている。そして、その簡略化された地図には、今日これまでに発生した霊災が、幾つかのデータと共に発生箇所に表示されていた。

　室長の側のオペレーターが、

「課長に連絡入れときますか？」

「あー、いや。まだいい。最近血圧が高いそうだからな。課長の健康をなるべく尊重──することもねえか。よし、内線、内線」

「室長っ」

　上司の冗談で、室内に笑い声が広がる。もっとも、ベテランのオペレーターたちは笑いつつも、コンソールから注意を逸らそうとはしなかった。空気を解してやることは重要だが、これから日没に向けて、いよいよ気が抜けなくなるのは間違いないのだ。

　呪術に特別な関心を持たない多くの一般人は、陰陽庁を「霊災を修祓する政府の組織」と認識している。それゆえ、しばしば祓魔局イコール陰陽庁。また、祓魔官イコール陰陽師と認識されがちだったが、これはもちろん誤りだ。実際には、祓魔官になれるのは一部の優秀な陰陽師に限られるし、そもそも陰陽師以外の人間も、陰陽庁には──そして祓魔局にも──大勢勤めているのである。

　祓魔局情報課に属する、この第一オペレーション・ルームにしても、室長と他数名が『陰陽Ⅲ種』を取得しているだけで、『Ⅱ種』の資格を持つ人間はいない。甲種呪術を使えない──いわゆる、世間が想像する「陰陽師」とは違う局員たちなのだ。

　しかし、彼らなくして祓魔局の業務は成り立たない。呪術に関わる者にとって祓魔官は花形職だが、その祓魔官たちは彼らスタッフのバックアップがあって、初めて活躍できるのである。

「……っと、噂をすればだ。さすがは課長、地獄耳だぜ」

　室長がふざけて舌を出す。そこに、彼の上司、祓魔局情報課課長が、いつも通りの険しい顔つきで、オペレーション・ルームに入ってきた。もっとも、別に課長が地獄耳というわけではなく、この時間にオペレーション・ルームの様子を確認するのは、情報課課長の日常業務だ。

　課長は、室長のデスクに近づきながら、さっとメイン・ディスプレイを一瞥する。

　軽く眉をひそめ、

「……多いな。まだ日没前だぞ」

「少なくはありませんね。今年のレコードは更新するかもしれません」

「二月の鬼気祓いから、まだひと月だというのに。……あれも年々効果が薄くなるな」

「というより、御霊部から移ってから、でしょうね」

　室長がやや皮肉っぽく言うと、部下の台詞に課長は苦い顔をした。

　二月の鬼気祓いとは、立春の節分のことだ。そもそも「節分」というと二月四日頃の、いわゆる「豆撒き」の行事などで有名だが、本来は立春だけでなく、立夏、立秋、立冬の前日のことで、年に四回存在する。そして、陰陽庁では現在、四回の節分に大晦日を加えた年五回、都内の霊気の安定化を図る呪術儀式を執り行っているのである。霊災の原因は、霊気の偏向にある。この偏向をできにくくするよう、霊脈の流れを調整しているのだ。

　ただ、この業務はかつて、陰陽庁ではなく、宮内庁の仕事だった。宮内庁御霊部が担当していたのである。

「とはいえ、私如きの見鬼の才では、その差もなかなかわかりませんけどね。課長はどうです？　確か『Ⅱ種』取ってらっしゃいましたよね」

「私にも差などわからんさ。……ただ、霊災件数のデータは嘘を吐かん。霊災が年々増加傾向にあることは確かな事実だ。正直頭が痛いよ」

　祓魔局の人手不足は深刻で、局員の有給休暇消費率も下がる一方だ。かといって、局員を確保しないことには、業務が回らない。中間管理職にとっては、まさに頭が痛い事案なのだろう。

「ん？　あの霊災はどうなってる？　発生からかなり経っているが、まだ後回しにしているのか？」

　不意に課長がメイン・ディスプレイをにらんで言った。「え？　どれです？」と室長も視線を向ける。

「あれだ。渋谷のフェーズ１」

「ああ。あれはほら、あれですよ。一昨日連絡があったじゃないですか。陰陽塾の──」

　言われて課長は「ああ」と思い出した顔になった。

「試験に使うと言っていた疑似霊災か。わざわざ表示しているのか？」

「まあ、霊災が発生していることに、変わりはありませんので」

　現在のところ、霊災を自動的に探知するシステムは開発されていない。霊気は、見鬼でなければ感知することができないからだ。そのため、特に見鬼の才に優れた陰陽師──霊視官と呼ばれる陰陽師たちが都内各地で霊気を監視し、その情報を元に現地に駆けつけた係員が、実際の状況を情報課に報告しているのだった。メイン・ディスプレイに表示されているのは、それら各段階の情報が自動的にまとめられたものである。こうしているいま現在も、オペレーション・ルームには係官からの着信が、次々に鳴り響いている。

　霊視官は知名度の低い職だが、特に祓魔局にとっては欠くことのできない重要な存在だ。実際、霊視官には現在、国家一級陰陽師が三人存在している。

「しかし、さすがは陰陽塾ですね。フェーズ１の疑似霊災とはいえ、試験で生徒に霊災を祓わせるだなんて。本職の研修並じゃないですか」

「実際、あそこの卒業生は優秀だからな。最近じゃ、祓魔官の大半は、陰陽塾出身じゃないか？」

「あー、かもしれません。ひょっとすると、この試験パスしたやつが、そのうち祓魔局に来るかもしれませんねえ」

　室長はディスプレイで渋谷の表示を見つつ、笑顔を浮かべた。陰陽師になれる人間、その素質を持つ人間は限られる。それだけに、優秀な陰陽師の存在は貴重なのだ。

　しかし、彼が笑顔でいられたのは、そのときまでだった。

　オペレーション・ルームのコンソールから着信音が響く。オペレーターの一人がコンソールを操作し、ヘッドセットのマイクで、応答を開始する。その隣で、また着信音が鳴った。さらに鳴る。さらにまた、鳴る。オペレーターたちが次々応答していくが、それを追いかけるように、新しい着信音が鳴り響き始める。

「──ん？」

　室長が椅子に座り直した。着信音は、さらに続く。そして、応答するオペレーターたちの声が、次第に上擦り始めていた。

「……なんだ。どうした？」

　そう、室長がつぶやいた途端、

「霊災発生！　上野ですっ。現在局員が現地に到着しました。すでにフェーズ２直前とのことです！」

「品川にも霊災！　目黒支局の報告です。こちらはもう数分で現地に到着予定！」

「第六小隊から報告！　修祓に当たっていた霊災が、突如フェーズ２に移行したとの報告ですっ。霊圧はなお上昇中。応援を要請しています！」

　ほとんど間を置かずオペレーターたちが報告を上げてきた。室長は愕然としつつ、それぞれに指示を返す。そして、祓魔官を束ねる修祓司令室に連絡を入れようとした寸前、彼のデスクの電話が先に鳴った。オペレーターたちのコンソールとは違う回線。霊視官との直通回線だ。

　室長が受話器を持ち上げる。二言三言話したあと、すぐに「なんだと？」と声を荒らげた。隣で様子をうかがう課長が、表情を引き締めた。

「──どうした？」

「れ、霊脈に乱れがあるそうです。それも尋常でない乱れが」

「場所は？」

「それが……」

「どうした。どこなんだ」

「……と、都内全域で……少なくとも、確認できる範囲では、すべての霊脈に異常な乱れが感知できる──と」

　報告を受けた課長は、すぐにメイン・ディスプレイに視線を移した。そこには、現地からの報告を受けるオペレーターたちのレポートが映されている。そして、二十三区の地図には、いままさに次々と霊災発生の警報が表示されつつあった。

　課長は眼光を鋭くし、

「特視官三名に連絡を取れ。詳細な報告が要る。司令室には私から連絡しよう。あと……独立官は誰が詰めている？」

　特視官とは、特別霊視官の略。そして、独立官とは独立祓魔官の略だ。いずれも、国家一級陰陽師のみに与えられた、特別な肩書きである。

「本部には宮地さんと弓削が。目黒には木暮と……まだ残っていれば、鏡が居ます」

　とっさに時計を確認して、室長が答えた。

　その直後、

「だ、第六小隊から報告！　霊災がフェーズ３に移行します！」

「なんだと!?」

　課長と室長が、同時に目を剥いた。

「早すぎるっ。さっきフェーズ２に入ったばかりじゃなかったのか!?」

「第六小隊はどこだ！」

「秋葉原です！　映像、出ます！」

　同時に、ディスプレイの隅に映されていた現地の映像が拡大された。

　映し出されたのは、ＪＲ秋葉原駅近くの映像。神田川が見える。万世橋の近くだ。課長の口から、思わず舌打ちがもれた。中央本線がすぐ側を通っている場所だったのだ。しかもちょうど、帰宅ラッシュに差し掛かった時間帯である。

　映像には、黒衣の──防瘴戎衣に身を包んだ祓魔官数名が映っていた。そして、彼らの見守る先で、神田川の川面から水柱が立ち上がっている。

　水柱は噴水のように夕暮れの空へ噴き上がり、竜巻の如く回転しながら、どんどん膨れあがっていた。ＣＧと見紛うような映像ながら、画面の端に映る周囲の通行人──つまり、一般人の避難すら、ままならないでいるのだ──の反応が、あまりにもリアルだった。

　たとえ見鬼の才があろうと、モニター越しでは霊気までは視えない。現地の霊気がどれほど乱れているのか、現地にどのような瘴気が吹き荒れているのかは、そこにいる祓魔官の報告から判断するしかない。

　しかし、

『──ちら第六小隊！　駄目です！　我々だけでは、結界が維持できませんっ。霊災は依然、拡大中。フェーズ３、移行します！』

　現地にいる祓魔官の声が、オペレーション・ルームに響く。報告というより、ほとんど悲鳴に近い。それぞれのコンソールで対応していた他のオペレーターたちまで、思わず顔を上げメイン・ディスプレイの映像に見入った。

　そして、オペレーション・ルームの人間たちが見守る前で、水柱が破裂した。

　破裂した水柱の中から、異様な影が、夕空へと舞い上がる。歪な四肢と胴。長い尾。尾の先まで入れれば、おそらく体長は五メートル以上ある。宙を掻く動きは生々しく、檻から開放された、野生生物の躍動感を感じさせる。

　そして、牙を剥いたその顎から、

　ヒィィヨォオォォ──！

　と、壊れた笛のような甲高い雄叫びが上がった。

　フェーズ３。

　実体化した瘴気。

「魔」。

　陰陽法が定める、移動型霊的災害──通称「動的霊災」だった。

『十七時二五分、動的霊災の発生を確認！　水気が強いですが、五気が遍在している模様っ。「タイプ・キマイラ」──鵺です！』

　再び祓魔官の報告。「鵺かっ」と室長が唸り声をもらした。

「飛行型だ。厄介だぞ」

「──オペレーター！　第六小隊へ動的霊災の足止めに全力を尽くせと伝えろ！　……司令室に緊急連絡だ。待機中の部隊に緊急出動要請を──」

　課長はオペレーターに怒鳴りつけ、次いで室長に素早く耳打ちする。通常、霊災修祓部隊の指揮は修祓司令室が執るが、情報課の課長は、修祓司令室の室員を兼務している。条件付きではあるが、緊急時の指揮権を有しているのだ。

　しかし、彼らの対応を嘲笑うかのように、次の報告がオペレーション・ルームに届く。

「室長！　上野から──突如霊災がフェーズ３に移行しました！」

「なっ……!?」

「現地の報告！　種別判明しました。『タイプ・キマイラ』！　こちらも鵺ですっ。すでに現場周辺に被害が出て──」

「待って下さい！　品川に到着した部隊からも報告です。現場にて動的霊災を確認！　増援の緊急要請が届きました！」

　立て続けに入る報告に、課長と室長は息をのんだ。いや、彼らだけではない。報告するオペレーターたちも、一様に青ざめている。

　立て続けに三つの霊災が、フェーズ３に移行。これは、極めて希有な事態だ。だが、未曾有の事態ではない。そしていま、情報課の面々を強張らせているのは、事態の深刻さ以上に、これが「二度目」であるという事実だった。

　あったのだ。過去にも一度、いま起きている状況と、酷似した状況が。

　そして、オペレーターの誰かがもらす。

「……これじゃあ……二年前の再来じゃないか……」

　その台詞は、いまこの場にいる者全員の心の声を代弁していた。ちょうどいまから二年前の三月。まさにこのように、複数の霊災が連続して発生するという事態が起こった──否、引き起こされたことがあるのだった。

「まさか……霊災テロ？」

　室長が呆然としてつぶやいた。すぐさま、「憶測で物を言うなっ」と課長が叱責する。

「とにかく、緊急事態だ。ただちに倉橋局長に連絡！　それと……霊視官からの報告では、霊脈に乱れがあるということだったな」

「は、はい……あっ、そうか！　秋葉原に上野、品川──」

　課長の指摘に、室長はハッと気が付いた。

　陰陽道の方位観には「鬼門」というものがある。これは、艮、すなわち北東の方角のことなのだが、陰陽道において北東の方角は「鬼が出入りする方角」であるとして、忌むべき方角、警戒すべき方角だと考えられているのだ。また、鬼門とは反対の、坤──南西の方角も「裏鬼門」と呼ばれ、やはり警戒するべき方位とされていた。

　この方位観は『汎式』にも受け継がれている。ただし『汎式』の場合、単純な方角だけでなく、ここに、流動する霊気の経路である「霊脈」と、人の流れ──社会的交通網とが加味して考えられていた。というのも、人間は基本的になんらかの霊気をもっており、それが長期間にわたって大量に移動することで、新たな霊脈が生まれるからだ。

　そして、この結果『汎式』では、現在の東京都の鬼門を、上野と秋葉原の二箇所。裏鬼門を、品川と渋谷の二箇所に定めているのである。今回動的霊災が発生した三箇所は、『汎式』でいう鬼門と裏鬼門に当たるのだ。

　そして、課長の予想を裏付けるかのように、

「あ、新たな霊災発生！　急速に拡大している模様です！」

　オペレーターが叫んだ。課長と室長は、歯を食いしばった。

「場所はっ？」

　と、ほとんど同時に問いかける。それも、同じ予想をしながら。

　果たして、二人の予想は的中した。

　オペレーターはデスクを振り返り、震える声で質問に答えた。

「渋谷です」

　その男は、山手線外回りの電車に乗っていた。

　大きく足を開き、のけぞるようにして座席シートに座っている。すでに帰宅ラッシュの時間帯で車内は混雑しているのだが、男の両隣の席はもちろん、半径一メートル以内には、乗客が一人もいなかった。遠巻きにちらちら視線を向ける者はいても、決して近づこうとしない。可能な限り側に寄りたくない類の男なのだ。

　酷く禍々しいのである。

　歳は二十歳前後だろう。細身だ。あご先など、鋭角的ですらある。銀色に染めた髪を短く刈り込んでおり、ミラーコーティング・レンズのサングラスをかけていた。耳には複数のピアス。ファー付きのジャケットに、胸元に光るアクセ。シルバー・バックルのスタッズベルトに、ウォレット・チェーンの絡まるデザイン・ジーンズ。足には光沢のあるエンジニアブーツを履いていた。

　男の唇には、世界中を嘲笑うような冷笑が刻まれている。携帯音楽プレイヤーのイヤホンから、激しいビートがもれ聞こえてくる。何ひとつ言葉を発せずとも、その傲岸不遜さがにじみ出ていた。

　そして、何より不気味なのは、額にあるタトゥーだ。男の額には、まるで刀傷のような×印のタトゥーが入っているのだ。

　と、突然男のジャケットから、大きな着信音が鳴った。男は微かに顔をしかめると、携帯を取りだした。その手は意外にも細長く繊細な印象の指をしていたが、どの指にもごついリングが煌めいている。

　携帯のディスプレイを確認した男は、鋭い舌打ちを鳴らした。

「……残業かよ」

　そのあとすぐに、電車がＪＲ新宿駅に到着。

　男は、軽快な動きで、座席から立ち上がった。そして、順番に降車する乗客を押しのけるように、強引に、悠々と、駅のホームに降りる。無言で向けられる批難の眼差しすら、男に届く前に弱々しく霧散するかのようだ。

　暮れなずむ斜陽がミラーコーティングのレンズに反射。

　一瞬、炎のように、氷のように、男の顔を彩った。

　　　　２

　異変は突然起こった。

「よしっ。いいわ。もう少しよ！」

　京子のかけ声に、クラスメイトたちが「おう！」と勇ましく返事をする。むろん春虎もだ。春虎の足下ではコンが『搗割』を構え、鼻息を荒くしていた。

　渋谷の一角。歩道からオフィスビルのロビーに続く、小広場のようなタイル張りのスペースに、春虎のクラスの塾生たちが集っていた。進級試験の、真っ直中である。

　疑似霊災が発生しているのは、小広場の中央付近だ。霊気が陰の気に極端に偏り、比重の重いガスのように──しかし拡散することはなく──タイルの上に沈殿していた。

　こうなると、もはや霊気ではなく瘴気だ。見えないキャンプファイヤーが燃え盛っているかのようで、離れていても身体が焙られている錯覚がした。物理的被害がないとはいえ、人体が受ける霊的ダメージ、また心的影響力は、決して侮れない。

　霊災修祓の手順はケース・バイ・ケースだが、基本的な流れは変わらない。まず霊災を結界で隔離し、周辺への被害を抑制する。その上で、霊気の偏向を分析し、是正するよう働きかけるか、あるいはより巨大な呪力をぶつけて、偏った霊気を丸ごと「散らして」しまうのである。

　春虎たちのクラスは二手に分かれ、片方は霊災を隔離する結界を張り、もう片方が霊気の偏向を是正するべく呪術を行使していた。前者には京子や冬児が、後者には春虎や天馬がいる。夏目は一人クラスメイトたちから離れ、試験官の講師たちの側で、ハラハラしながら試験を見守っていた。

「うう～……僕もう、吐きそうだ……」

「しっかりしろ、天馬！　深呼吸──はかえって吸い込んじまうのか？　とにかく、もう少しの辛抱だっ！」

「はは、春虎様！　やや、やはりここは、コンめに突撃のご命令を──！」

「ダメだって！　散らすんじゃなくて、バランスを取ってんだぞ？　みんなで協力してやってるんだから、自分独りで突っ走るな！」

　青ざめた顔の天馬を励まし、ジリジリするコンを諫める春虎。慌ただしいことだが、それは何も春虎に限ったことではない。初めて身近に接する霊災に、塾生全員が浮き足立っているのだ。

「みんな落ち着いて！　結界はしっかり作用してるわっ。時間を掛けてもいいから、確実に霊気の偏向を正すの。いまのところ修祓は上手く行ってる。大丈夫よ！」

　霊災は、霊気に慣れ親しむ者ほど、より敏感に影響を受ける。瘴気を受けつつ冷静さを保つだけでも困難なのだ。夏目に次ぐ実力を持つ京子が結界の維持に回っているのも、彼女ぐらい力に余裕のある者でなければ、霊災と向き合いながら長時間結界を張り続けることができないからだった。

「あんたは大丈夫なの、冬児？　あんた、霊災に被災したことあるんでしょ？」

　率先して結界を固持しつつ、京子が隣の冬児を気遣うように様子を窺った。

　冬児の顔色は悪い。

　しかし、視線は揺れることなく霊災を凝視している。その表情にも動揺は見られない。

「……ああ」

　と京子に返事をし、太々しく微笑した。

「問題ない。完璧に制御できてる。まだまだ行けそうだ」

　京子は冬児の台詞を、「結界が制御できている」という意味に受け取った。だから笑って、「制御してるのは、あたしでしょっ」とからかうように指摘した。

　結界を維持するグループは、霊災を包囲する形で輪状に並んでいる。一人一人が自分の周囲に結界を張りつつ、京子がそれをひとつの結界としてまとめているのだ。

　一方、偏向を是正し、実際に修祓を行うグループは、結界の内側に入って霊災に呪力をぶつけていた。自家製の呪符を使う者もあれば、九字を結印する者もいる。それぞれがもっとも得意なやり方で、霊災修祓に臨んでいるのだ。

　とはいえ、春虎は別だ。大友作成の錫杖は、予想通り試験への持ち込みが認められなかった。そのため、いま春虎は、必死になって早九字を切り続けている。

　人差し指と中指を立てて「刀印」と呼ばれる印を結び、

「臨！　兵！　闘！　者！　皆！　陳！　列！　在！　前！」

　と、一文字唱えるごとに、横に五本、縦に四本、交互に線を引く。刀印を結んだ指先が宙を切り、指先に集中させた呪力が、空中に格子状の光跡を残していた。五芒星に並ぶ陰陽術の呪紋、「ドーマン」だ。

　邪を祓う「九字」の呪法には様々な作法があるが、中でも早九字はもっとも簡易なものだ。熟練者が使えばスピーディーに威力を発揮できる。むろん、春虎の場合は単に覚え易いから使っているだけである。

　しかし、結界を張るグループに比べ、修祓を行うグループは、いまいち統率が取れていなかった。

「春虎っ。強過ぎるぞ、お前！　もうちょっと弱めろって」

「ちょっ──春虎君、今度は弱すぎ！　ちゃんと出力を安定させて！」

「何やってんだよ、ツッチー、ずれてるだろ!?　目の前の霊災が視えねえのかよ！」

「おれかっ!?　全部おれのせいかっ？　お前ら、他のやつや自分のミスまで、おれのせいにしてないか!?」

　春虎は霊力こそ強いが、霊力を呪力に練り上げるのが下手だ。ロスが多く、呪力が安定しない。消耗は激しいが、その割に効果が上がらないのである。また、なまじ霊的にタフでもあるため、本人はそれでも保ってしまうのだった。

　遠巻きに見ていた夏目が、堪りかねた様子で、

「手印の結びが甘いんだ！　刀印は、こう！　指は、こう！」

「そんなとこで指結ばれても見えねえよ！　つーか、刀印ぐらいわかってる！」

「ははは、春虎様っ。こ、こう。こうでございます──！」

「コンも知ってるのかよ!?　てか、目の前に浮かぶな！　邪魔だ！　視えん！」

「……気分悪い。頭痛い。死にそうだよう……」

　夏目とコンに怒鳴り返す横では、天馬がいよいよグロッキーだった。結界は当分保ちそうだが、霊災の修祓自体は相当長引きそうだ。

「くっ……先生っ？　北斗は使いません。だから僕にも、参加させて下さい。お願いします！」

　これ以上は見かねたのか、夏目は試験官の講師に訴えた。講師たちは苦笑いを抑えつつ、互いに目配せを交わし合った。

　夏目たちのクラスを受け持つ大友は、別件があってこの場に立ち会っていない。ただ、試験内容が内容だけに、今回の実技試験では三人の実技講師が試験官を務めていた。そのうちの一人は老齢ながら、元祓魔官のベテラン陰陽師だ。

　その老齢の元祓魔官は、

「霊災の修祓では、チームワークが極めて重要だ。だが、かといって他人の力を当てにすることに慣れてしまえば、本人の成長は望めない。君抜きで修祓できるにせよ、できないにせよ、現時点での自らの力量を知ることも、この試験の大事な意義なんだ」

　と、もっともな台詞で夏目を注意した。夏目は歯痒そうな顔をしたが、正論だけに反論できない。

　ただ、老講師はすぐに笑顔になり、

「……とはいえ、君たちに霊災修祓を完遂させることが目的という訳でもないしな。確かに、そろそろ潮時かもしれん」

　そう言って、腕時計で時間を確認した。

　すでに太陽は西の空に沈みつつあり、辺りの街灯がぽつぽつと点り始めている。黄昏時は「逢魔が時」と呼ばれ、「大禍時」、すなわち禍いの起きる時刻とされていた。霊災が活性化するのも、この時間帯からなのだ。これ以上試験を長引かせては、不測の事態を招くとも限らない。

　だが、老講師が夏目に試験への参加を許可しようとした矢先、彼の携帯に着信が入った。着信相手を確認した老講師は、驚いた様子で携帯に出る。

「塾長？　どうされました？　──はい。こちらはまだ、試験の最中で──はい」

　電話は倉橋塾長かららしい。他の試験官二人も、どうしたのかという顔で、会話に耳を傾けた。

　そのときだ。

「……あれ？　おい。なんか変じゃねえか？」

「お、おかしいわよ。これ……霊気が強くなってない!?」

　俄に塾生たちがざわつき始めた。夏目がハッとして霊災に注意を戻した。

　塾生たちが包囲する、フェーズ１の疑似霊災。その霊圧が、突如として高まり始めていた。ガスのような印象だった姿が、次第に質感を増していく。

　ついには、

　バキッ、

　と直下のタイルがひび割れた。

「──っ！　みんな、結界を強めて！　修祓班は出力をアップ！　霊災の拡大を抑え込むのよ！」

　異変を察した京子が、とっさに声を上げた。その声も、直前までとは緊迫感が違っている。塾生たちもすぐさま表情を変えた。そして──さすが陰陽塾の塾生と言うべきだろう──京子の指示に即応し、全力で霊災を祓いにかかった。

　塾生たちが放出する、呪力の総和が増加する。

　だが、効かない。霊災の霊圧は、飛躍的に上がっていった。

「先生っ!?」

　夏目が泡を食って講師たちを振り返った。が、すでにそのとき三人の試験官たちは、これ以上ないほど厳しい面持ちで、塾生たちの側に駆けだしていた。

　一気に呪力を練り上げながら、

「結界班は現状を維持！　修祓班はただちに結界の外に退避しろっ。──倉橋！　一分保たせられるかっ？」

「は、はい！」

「よしっ。一人結界のサポートに回る！　皆、落ち着いて迅速に行動しろ！」

　張りのある険しい老講師の声は、しかし、聞く者を落ち着かせ、安心感を与える声でもあった。

　講師の一人が京子と反対側で、結界の輪に加わる。たちまち、結界の強度が倍増した。そして、老講師と残る一人の講師は、慌てて外に出る春虎や天馬たちと入れ替わりに、結界の中に飛び込んだ。

「──緤べて緤べよ、ひっしと緤べよ、不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの大誓願なり！　オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　転法輪印に、呪縛印。不動金縛りの呪術。裂帛の気合いと共に、塾生たちとは比較にならない呪力が霊災に注ぎ込まれる。

　膨れあがりつつあった霊災が、衝撃を受けて形を歪ませた。投網のように練られた呪力が、霊災を縛り付けた。

　呪術に縛られた霊災は、激しく抵抗。霊災の発する瘴気は、縛られてなお凄まじい。しかし、老講師たちの呪縛は破られなかった。霊災の拡大を食い止めている。

　老講師は鋭く結界外に退避した塾生を見やり、

「百枝！　祓魔局の緊急コールセンターに連絡を入れろ！　それと──春虎は塾舎に連絡だっ。状況を説明して、応援を要請してくれ！」

「は、はいぃっ」

「塾舎って……だ、誰に言えば!?」

　大慌てで携帯を取り出す天馬の隣で、春虎は突然の事態に狼狽えながら聞き返した。

　老講師は一瞬、人選に迷う顔になったが、

「──大友君が塾舎に戻っているかもしれんっ。彼がいれば……」

　と、そこまで言ったとき、突然塾生の悲鳴が上がった。

　驚いたことに、悲鳴を上げたのは京子だった。彼女は、それでも必死に結界を維持しながら、

「冬児!?　しっかりして！」

　京子の隣で、結界班に加わっていた冬児が跪いていた。

　顔面は蒼白。全力で何かに堪えている様子だが、その両肩は激しく震えている。右手をこめかみに、左手を路面につき、歯を食いしばった口から、獣のような唸り声をもらしていた。

「冬児っ!?」

　春虎が目を見開いて冬児に駆け寄っていく。天馬が慌てて「春虎君、電話!?」と呼び止めたが届かなかった。他方、結界に加わる講師が、「倉橋、集中しろ！」声を荒らげた。さすがの京子も、平静を失っている。そして、彼女の動揺は他の塾生にも伝わり、結界がバランスを崩し始めた。

　そんな中、春虎は蹲る冬児に駆け寄り、

「冬児っ！　お前、まさか──!?」

「……触るな」

　顔色を変える春虎に向かって、冬児は低い声で言った。

「……まだ保つ……が、余裕はねえ……触るな……」

　冬児の声は、くぐもり、苦しげだった。だが、動転してはいなかった。この期に及んでなお、冷静さを保っている。

　ただ、だからといって安心などできない。春虎は冬児を支えることもできず、もどかしげに唇を噛んだ。

　そのとき、

「は、春虎様っ！」

　コンが叫びながら春虎の前に立ち塞がった。

　直後、霊災から強烈な瘴気が吹き付けた。塾生たちが一斉に悲鳴を上げ、

「グフッ!?」

　と冬児も大きく痙攣する。

　同時に、結界がついに崩壊。小広場のタイル上に、瘴気があふれ出た。

「くっ!?」

　老講師ともう一人の講師は、全力で霊災を縛った。結界の維持に回っていた講師も、再度結界を張り直すのは諦め、とっさに二人のサポートに入る。霊災はまだ呪縛されているのだが、その霊圧は再び上昇し出した。

　タイルに次々とひび割れが走る。バグンッ、と下からタイルが押し割られ、黒ずんだ大地が剥き出しになる。しかもその土は溶岩のように、ゴボゴボと湧きだして来た。もはやこれは、厳密にはフェーズ２だ。

「ちくしょう！」

　と春虎が青い顔で呻いた。

　しかし、

「出でよ、北斗！」

　凜とした声。次いで、夕焼けに染まる空に、雄々しい霊気が迸った。

　霊気はぐんと伸び上がり、瞬く間に実体化する。帯状の全長は、およそ十メートル。二本の角に、たなびくたてがみ。全身を覆う黄金の鱗が、落日を受けて目映いほどに煌めいていた。塾生たち、そして講師たちすら、息をのんで頭上を見上げた。

　竜。

　夏目の式神、北斗である。その姿は実際の大きさ以上に雄大で、堂々とし、荘厳ですらあった。さっきまで脅威だった霊災が、突然卑小化した気さえする。

「北斗！　主命であるっ。陰なる邪気を、祓え！」

　夏目が命じる。北斗は一瞬、えー、という反応を見せた。まずは久しぶりの大空で、開放感を味わいたかったらしい。

　しかし、地上に溜まる霊災に気づくと驚いた様子を見せ、それから迷惑げに鼻面をしかめた。気持ちの良い夕空を汚す、気にくわない気配だと感じたらしい。

　むくり、と宙で胴体を捻り、地上の霊災に狙いを定める。

　夏目は、自ら指示しておきながら、「あっ」と思わず顔色を変えていた。

「みんな、離れて！」

　と夏目が叫んだ直後、鷹が獲物に襲いかかるように──あるいは、天から射られた矢のように、北斗は霊災目がけ急降下した。

「い、いかんっ!?」

　老講師が慌てて不動金縛りを解除。代わりに、塾生たちを保護する簡易結界を周囲に張る──というより、投げ広げる。

　直後、牙を剥いた北斗が、霊災に突き立った。

　霊気と瘴気が衝突し、四方に霊的衝撃が走り抜けた。まるで爆弾が爆発したようだ。塾生たちが転倒し、後ずさり、北斗に気を取られていたコンが、「きゃふ!?」と吹き飛ばされて春虎に衝突した。

　小広場全体で、霊気と瘴気が渦を巻く。そして、しばらくののち、粉塵が晴れるように、ゆっくりと薄れていった。

　気が付けば、霊災があった場所は大きく地面が抉れ、爆撃を受けたような惨状を晒していた。

　北斗は再び地上数メートルまで浮かび上がって、眼下をきょろきょろ見回している。まだ気にくわない瘴気が残っていないか探しているらしい。塾生たちは皆呆然として、そんな北斗を見上げていた。最後まで結界維持に尽力した京子など、正面からまともに霊気の爆風を受けて、魂が抜けたような顔になっている。

「……さすがは土御門家の守護獣……なんとも、凄まじいな」

　老講師が呆れた口振りで、全員の気持ちを代弁した。彼がとっさに広げた簡易結界は、跡形もなく吹き飛ばされている。

「す、済みませんでした！　みんな、怪我はないっ？」

　北斗を召喚した夏目が、赤面しながら塾生たちに駆け寄った。「夏目……」と春虎が苦い顔で呼びかける。春虎の胸元では、吹き飛ばされたコンが両腕で抱きかかえられて、目を回していた。

「おかげで助かったが……もう少しマシなやり方はなかったのか？」

「しょ、しょうがないだろっ？　緊急事態だったじゃないか！」

「さっきの一瞬が、一番緊急事態だった」

「なに、その皮肉！　ぼくだって慌ててたんだっ」

「……夏目君……『出でよ、北斗』ってとこまでは、すごく恰好良かったのに……」

「天馬まで!?　い、言わせてもらうけど、ぼくがあのまま傍観してたら、大変なことになってたかもしれないんだぞ！　ねえ、先生？」

「ん？　あ、ああ、まあ……そうだな……」

「微妙に歯切れが悪い!?　お、おかしいな。ぼくの判断は、そんなに誤っていましたか!?」

　夏目が必死に弁解する頭上では、満足したらしい北斗が、どんなもんだと言いたげに身をくねらせている。塾生たちは、どう反応をすればいいのかわからず、まだ呆けたように立ち竦み──あるいは尻餅をついていた。

　皆噂には聞いていたが、実際見るのは初めてだったのだ。土御門家の使役式も。また、それを操る、土御門夏目という天才の力も。講師たちが試験から夏目を外していた理由を、彼らはようやく得心したのである。

　しかし、

「……おいっ」

　冬児が唸った。ハッと春虎が注意を戻した。

　霊災が修祓されたいまも、悪友はまだ蹲ったままだった。むしろ、両目を見開き、さっきより切迫した様子で歯を食いしばっている。

　そして、

「全員、ここから離れろっ。いま、すぐにだ……！」

　激痛に耐えるような声で、冬児は絶叫した。

　その直後、

　スッ──

　と彼らの足下に影が落ち、通り過ぎた。

　頭上。

　北斗が全身を竦ませ、だらけた態度を一変させる。春虎の腕の中で、コンが、ぱちっ、と両目を開ける。

　次の瞬間、頭上の竜を掠めるようにして、大きく抉れた霊災跡に、「それ」は、ドシャッ、と着地した。

　講師たちも、夏目も、春虎も、京子も、もちろん塾生たちも、目の前の「それ」をすぐに認識することができなかった。

　大きい。まるで、空から象が降ってきたかのようだ。大地に四つん這いで蹲った姿勢でも、体高は三メートルを超えている。頭があり胴があり四肢があり尾があるが、真っ先に受ける印象は、それらのバランスの「歪さ」だ。頭部は狒々に似ている「気がする」し、四肢は虎のそれに近い「と思われ」、尾などはまるで蛇のように「見える」。が、各印象は刻々と変わる。いや、印象どころか、実際に変容を繰り返しているのである。

「……え？」

　塾生の誰かがつぶやいた。妙に平坦な、気の抜けた声だった。

　対して、老講師は愕然として、

「フ、フェーズ３……そんな……」

　馬鹿な、と続けた次の瞬間、「それ」はおもむろに身体をもたげ、二本の後脚で立ち上がった。

　伸び上がり、倍にも膨れあがったかと思うと、再び覆い被さるように身体を倒して、口を、裂けるほどに開く。

　ヒイイィィイイ──！

　凄まじい雄叫びを放った。

　甲高い、耳障りな咆哮。同時に、さっきの霊災とはレベルの違う、高濃度の瘴気が放射状に吹き抜けた。

　身体中の細胞と神経が、汚水で流されるような悪寒。魂が凍り付き、恐怖と絶望が思考を串刺しにする。直撃した塾生たちの半数以上が、その場で昏倒。あまりの衝撃に、春虎も危うく意識を失いかけた。

「……う……あ……」

　全身を硬直させて呻き、しかし視線は「それ」から離せない。

　生物に見えた。

　しかし、どんな生物にも見えなかった。

　体毛に覆われた箇所と鱗の箇所が入れ替わり、手足の長さすら一定に定まらない。斑模様が生物のように体表を這い、角が生え、翼が生えたかと思えば、根元からぽろりと落ちる。まるで、幾つもの生物が滅茶苦茶に合成された──いや、いまなお合成され続けているかのようだった。

　木火土金水の五気が、偏在しているためだ。瘴気と化した陰の五気が、実体化したあともまだ、その内部で互いの覇を競っているのである。

　フェーズ３、『タイプ・キマイラ』。

　陰陽師たちの間では、「鵺」と呼ばれる霊災だ。

「くっ!?　──口急急如律令！」

　老講師が呪符を投じた。

　火行符。呪符は鵺の顔面に直撃し、紅蓮の炎を燃え上がらせた。鵺が絶叫を上げるが、それはダメージによるものではなく、単に怒りによるものだ。むろん、彼もこれで鵺を倒そうという気はない。あくまで時間稼ぎだ。

　老講師は残る二人の講師に怒鳴る。

「私が囮になる！　塾生たちを避難させろ！」

「しかし──!?」

「愚か者！　全滅するぞ!?」

　そう言い返す間にも、次々に呪符を投げ、老講師は鵺の注意を自らに惹き付けた。鵺は、まるで地団駄を踏むように、身をよじり、大地を踏みならした。鵺が身動きする度に、辺りに瘴気が撒き散らされていく。

　二人の講師は青ざめつつ、指示通り生徒たちの避難誘導に取りかかった。まだ意識を保っている塾生たちも、気を失ったクラスメイトたちを担ぎ、必死に鵺から離れようとした。

　春虎も我に返り、

「な、夏目っ!?」

「わかってる！　──北斗！」

　夏目が北斗に、鵺への攻撃を命じる。一方春虎は、他の塾生たちの様子を確認した。

　天馬は、少し離れていたおかげか、青息吐息ながらなんとか自力で避難しようとしている。京子は、よろめきながらも気丈な面持ちで、二体の護法式を召喚。自分では動けない塾生を、白桜と黒楓に担ぎ上げさせていた。

　意識のないまま放置されている塾生は見当たらない。となれば、残るは──

「冬児っ。悪いが触るぞ。コン。そっちの腕を持ってくれ！」

「……はる……とら……」

　もはや冬児は、口を利くのも満足にできない様子だった。手足の痙攣は激しさを増し、断続的に電流を流されているのかと思うほどだ。しかも、全身が焼けた石のように熱を持っている。覚悟して触れた春虎ですら、反射的に手を離しかけた。吐き出す息さえ、蒸気かと思いそうになる。

　そして、何よりも異様なのは、冬児の身体からもれ出る霊気だ。それは、いつもの冬児の霊気とは、明らかに異なっている。

　霊災──鵺の影響だ。

　が、むろんトラウマなどではない。共鳴しているのである。目の前の鵺と。

「止せ。……俺はもう……いつ……」

「いいから黙ってろ！　──コン！　早くしないかっ」

　春虎は冬児の横にしゃがみ込むと、有無を言わさず彼の腕を肩に回した。まるで熱湯の詰まったホースを首に巻いたみたいだった。また、それほどの熱を持っているにもかかわらず、接触した春虎は「悪寒」を感じる。春虎の霊気が──霊体が──ぶるりと波打つように震える。

「……んなろっ！」

　春虎は己を叱咤し、強引に冬児を立ち上がらせた。

　しかし、

「……春虎様」

　コンが、ぼそり、とささやいた。

　春虎に命じられたにもかかわらず、コンは主の指示に従っていなかった。それどころか、両耳をピンと立てたまま、鵺を凝視していた。

　そして、

「あやつ……手負いです。何かを恐れている」

「な、なに？」

　突然のコンの発言に、春虎は一瞬状況を忘れて狼狽えた。

　しかし、気づいたのはコンだけではなかった。死を覚悟して鵺に挑んでいた老講師や、北斗をコントロールしようと躍起になっていた夏目も、それぞれ異変に気づいていた。

　鵺の反応が鈍い。攻撃を繰り返しても、あくまで老講師を相手にしようとしないのだ。また、北斗も鵺ではなく、他の何かに気を取られている。夏目の命令をなかなか受け付けようとしない。

　警戒している。

　ヒィイイ、ィオオォ──と、鵺が身構え、唸り声を上げた。怒り。そして、怯えの混じった咆吼だ。しかし、鵺が身構え、怯える相手は、北斗でもなければ、もちろん老講師や夏目でもなかった。

「……なんだぁ～」

　ザッ、とエンジニアブーツがタイル張りの路面を踏む。

　放たれた声は怒声でも大声ですらないのに、なぜか辺りの喧噪を余所に、その場にいた全員の耳にはっきりと聞こえた。

「ガキどもが、オレの獲物囲んで、何やってやがる。おまけになんだ。マジもんの竜までいるじゃねえか。どうなってんだ？」

　すべてを見下し揶揄するような、独特の口振り。

　現れたのは、銀髪を刈り上げ、ミラーコーティングのサングラスをかけた、若い男だった。ファー付きのジャケットに両手を入れ、だらけた姿勢で──しかし恐ろしく堂々と、霊災現場を睥睨している。その額には、×印のタトゥー。それまで混乱の極みにあった現場が、男の登場で、逆に凍り付いたかのように動きを止めていた。

　まだ意識のある塾生たちが息をのむ。男を知る者はもちろん、知らぬ者でも彼の霊気を視て、その強大さと禍々しさとに絶句した。

　老講師が呆然として、

「オ、『オーガ・イーター』……」

　と、そのつぶやきを聞き止めたのか、男は、むっ、と顔をしかめた。

　ジャケットから右手を抜き、リングの嵌った指で、真っ直ぐに老講師を指さす。

「おい、ジジイ。その名でオレを呼ぶんじゃねえ。オレの名は、鏡伶路だ。『十二神将』相手に、チョーシくれてっと、ぶっ殺すぞ」

「……くそっ！　まさか、こんなことになるとは……!?」

　鵺と、そして独立祓魔官、鏡伶路を追っていた六人部千尋は、立ち竦む陰陽塾の塾生たちを──その中に土御門夏目の姿を見つけて、思わず歯噛みした。

　用意した鵺は、全部で四体。上野、秋葉原、品川、渋谷と、東京の鬼門と裏鬼門に仕掛け、霊脈を介して四体を同時に目覚めさせた。これらの霊災は霊脈の霊気を喰らい、発生と共に一気に成長する。そして、計画の次なる段階へと進む予定だった。

　もちろん、四体すべての鵺が生き残るとは思っていない。祓魔局は全体としてまだまだ優秀であり、『十二神将』である独立祓魔官は、さらに別格だ。一体か二体の犠牲は計算の上だった。

　しかし、鏡伶路の行動の迅速さは予定外だ。目黒支局方面からの接触には気を遣っていたつもりなのだが、鏡は逆、新宿方面から鵺に接触してきた。おそらく、正規の出動ではなかったのだろう。アンラッキーなイレギュラーだった。

　動的霊災を追跡させれば、鏡の右に出る者はいない。その独特の勘と嗅覚は、全『十二神将』の中でも、頭ひとつ抜けていた。ただ、問題行動が多く、職務に対する責任感に欠けるため、上手くすれば戦力から外れるとも考えていたのだ。結果としては、甘すぎる見通しだった。

　しかも、ここには土御門夏目──北辰王その人かもしれない少年までいるのである。

　いや、それだけではない。昨日は思い出せなかったが、いまは思い出した。あの、長身のヘアバンドをした少年。彼は確か、二年前の霊災の被災者だ。そして、少年は明らかに、目の前の鵺と共鳴している。鵺と共鳴する霊災の被災者。その意味するところは、ひとつしかない。こんなことは完全に想定外。いや、事前に予想などできるはずがない。なんという「縁」だろうか。

「どうする……っ」

　何重にも隠形を施し、ギリギリまで距離を見極めて接近しながら、六人部は自問した。

　危険を冒して介入すべきか。それとも、あくまで静観するか。少なくとも、鏡伶路は正面から戦って敵う相手ではない。

「…………」

　六人部はきつく口元を引き締めた。そして、おもむろに呪力を練り始めた。

　　　　３

　──オ、オーガ・イーター？

　突然現れた男──鏡に、春虎は意識を奪われた。

　その霊気を視るまでもなく、全身から発散される雰囲気だけでも、およそどのような男なのかわかる。余程のことでもない限り、側には近寄りたくないタイプだ。しかしそれでいて、妙に惹き付けられる何かがある。まるで、極彩色の毒蛇に似た、また肉食獣の野生美のような、危険な魅力があるのだ。

　──しかもあいつ……『十二神将』なのか!?

　春虎が呆然としていると、鵺が唸り、全身の体毛を毛羽立たせながら後退った。霊圧がさらに増し、双眸がぎらつく光を放った。

　戦闘態勢に入ったのだ。

「ど、独立官！　我々は陰陽塾の人間だっ。実技試験中に、このフェーズ３の襲撃を受けた！　至急応援を請う！」

　老講師が必死の形相で叫んだ。対して、鏡は「あ？」と気の抜けた声で応じた。

「応援もクソもあるかバカ。そいつはオレの獲物だっ、つったろーが。つーか、テメエら、邪魔。退け」

　言い放つと、鏡は再び両手をジャケットに。そのまま、平然と、ごく無造作に、霊災現場のただ中に歩み寄る。威嚇し、身構えるフェーズ３の、真正面へ。

「ばっ──!?　刺激を与えるな！」

　老講師が顔色を変えた。そして、彼の予想は的中した。火行符の直撃を喰らっても反撃の素振りさえ見せなかった鵺が、鏡の接近には過敏に反応したのだ。

　巨体を撓ませて奇声を発する。今度は、さっきの雄叫びの比ではない。明確な「攻撃」だ。それまで瘴気に耐えていた塾生たちも、ある者は失神し、ある者は精神にダメージを負い、ある者はその場で嘔吐し、ある者は泡を吹いて倒れる。天馬がバタリと倒れるのが、春虎の視界の隅に映った。

　むろん春虎も、

「ぐっ!?」

　と呻き声をもらし、全身から一斉に汗をにじませた。しかし、より反応が顕著なのは冬児だ。春虎の肩に回した腕が引きつり、もう片方の手が額のヘアバンドをつかむ。揃って倒れそうになる春虎と冬児を、コンが慌てて下から支えた。

　しかし、塾生たちの阿鼻叫喚の中、鏡は一向に歩みを止めない。奇声を正面から浴びながら、その足取りは微塵も乱れない。

　ひと言、

「うるせえ、黙れ」

　と毒づいた。

　ただのつぶやきだ。だが、ズン、と身体の芯に響く。

　しかも、鵺の奇声が止んだ。いや、強制的に止められたのだ。声に、強力且つ精緻に練られた、呪力が込められている。

「えっ？」

　と春虎が目を丸くした。夏目が、「甲種言霊だっ」と喘ぐように言うのが聞こえた。

「こ、ことだま？」

「『帝式』の呪術──相手の精神に働きかける、強制力を持った言葉のことだよ！　でも、人相手ならともかく、霊災相手に──!?」

　夏目もあからさまに狼狽えている。もう一度北斗を見上げ指示を送ろうとするが、どのような指示を出せばいいのか判断できない。竜はまだ上空で、戸惑いながら事態を見守っている。

　と、声を封じられた鵺が、一気に前に飛び出した。

　歪な巨体が、獣のようにしなやかに動く。牙を剥き、怒りと憎悪を滾らせて、鵺は鏡に襲いかかった。その凄まじい迫力に、春虎は身動きひとつとれない。

　しかし鏡は、ニッ、と嘲笑った。

「──梵字ウン──」

　種子。外敵を除去する軍荼利明王を表す真言だ。そのわずかひと言の種子真言が、鏡の意志と呪力によって鵺の巨体を弾き返す。鵺は、高圧電線に触れたように、痙攣した。

　その姿が激しくぶれる。鵺は堪らずに、身を翻した。衝撃で言霊の呪縛が解けたが、もれ出たのは雄叫びではなく苦痛の悲鳴だ。

　大きく跳躍。巨体が空に浮かび、しかも空中を蹴るようにして、さらに跳躍する。

　鵺は背後に聳えるオフィスビルの壁面に着地した。窓ガラスが割れ、ガラスの破片が落下する。重力を無視した動きは、物質的に「曖昧」な霊災ならではだ。

　同じ空域に浮いていた北斗は、一瞬、噛み付くべきか否か──という表情を過ぎらせたが、結局は身をくねらせて距離を取った。その対応にしても、鵺をというより、鏡を意識しての判断に違いない。

「おいおい、今日は手持ちがねえんだ。あんま面倒かけさせんなよ」

　鏡はダルそうに言うと、両手をジャケットに突っ込んだまま鵺を見上げ、

「──ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ──」

　独特の抑揚をつけ、ひと息に呪文を唱えた。金剛手最勝根本大陀羅尼──不動明王系のもっとも主たる調伏法である、火界咒だ。

　冗談じみた呪力が、鏡を中心に渦を巻いた。その波動は、もはや本物の熱風と区別が付かない。そして、火気からなる調伏呪は、一気に頭上へ伸び上がる。鵺は壁面を蹴って避けようとしたが、火界咒はそれを追尾し、あっさりと捉えた。

　火界咒が鵺を捉えると、霊災は瞬時に燃え上がる。鵺は火達磨になって悲鳴を上げ、そのまま落下した。

　真下には──他の塾生を避難させようとしていた、京子がいた。

「京子!?」

　春虎が叫び声を上げた。京子は「クッ!?」と顔色を変えつつ、とっさに二体の護法式を操作。白桜が抱えていた塾生を黒楓へと放り渡し、ほとんど体当たりするかのように、主を抱えて鵺の下から転び避けた。

　間一髪置いて、鵺が落下。地面がズシンと振動に揺れ、鵺の巨体がラグにまみれる。火界咒の火気が辺りに舞い上がった。

「倉橋!?　──ど、独立官！　民間人の安全に配慮しろ！」

　老講師が蒼白になって怒鳴った。

　すると鏡は、老講師の台詞ではなく、

「倉橋ぃ～？」

　と、京子の姓──家名の方を聞き止めた。

「倉橋って──いや、そうか！　陰陽塾っ。てことは、そのアマ、局長の娘か？　……ああ、待てよ、待てよ。とすると、その竜も──そいつ、土御門の竜だなっ？」

　まるで新しい玩具を見つけたかのような口振りだ。地面に落下した鵺が目の前で身悶えしているというのに、そちらにはまるで頓着しない。

　ようやく塾生たちが視界に入ったとでも言いたげに、

「つまり、この中にいるんだな？　土御門家の、次代当主のガキが。嘘かほんとか知らねえが、例の、夜光の転生ってのがよ？」

　鏡はそう言って、塾生たちを見回した。

　──くっ!?

　拙い。ほとんど本能的に、春虎はそう思った。

　すでに、まともに立っている者はほとんどいない。そして、北斗を式神として使役し、霊的に繋がっている者が誰か、『十二神将』の目に判別できないわけがなかった。

　サングラス越しの鏡の視線が、真っ直ぐ夏目に固定される。夏目が半歩後退るのがわかった。春虎は、胃の底に氷片が滑り込んだような感覚を覚えた。

「……お前か」

　鏡は、人喰い虎が舌なめずりするように、夏目を見つめながらつぶやいた。

　そのまま、夏目に向かって歩き始める。

「鏡！　生徒に手を出すな！」

　老講師が血相を変えて叫び、他の二人の講師も、とっさに夏目と鏡の間に割り込もうと走り寄る。

　しかし、

「動くな」

　と鏡が──振り向きもせず──言霊を発した途端、金縛りに遭ったように、その場に縫い止められた。夏目は逃げ出すこともできず、一歩ずつ近づく『十二神将』を、目を見開いて凝視していた。

「く、くそ──！」

　春虎は夏目の側に駆け寄ろうとするも、いまは冬児を担いでいる。おまけに鵺はまだ、修祓されてはいないのだ。下手な動きは取れない。

　そして、

「……へえ。こりゃまたずいぶんと、お行儀の良さそうなガキじゃん。お前だろ？　土御門？」

　夏目の前に立ち塞がった鏡は、愉快そうに笑って見下ろした。

　火界咒の火は消える気配すらなく、鵺はまだ燃え続けている。真横から浴びる呪力の炎を、鏡のサングラスがぎらぎらと反射していた。

　夏目は辛うじて鏡の視線を受け止めた。

「……そ、そう──です」

「名前は？」

「つ、土御門夏目」

「ケッ。……んな怯えんなよ。別に取って食いやしねえ。──聞いてるぜ？　お前、大連寺のゴスロリ娘を、泣かしてやったそうじゃねえの？　あんなメスガキでも『十二神将』の端くれだ。そいつを負かしたんだから、もちっと胸張っていーんじゃねえか？　少なくとも、オレはその方が好きだぜ」

　そう言って、鏡はさらに笑う。

「なんせ──粋がってるガキの方が、色々『やり甲斐』があるからな。わかるだろ？　テメエで賢いと思ってるバカの方が、からかい甲斐があるもんだし、テメエで強いと思ってる間抜けの方が、潰し甲斐があるのと同じさ。しかも名門中の名門の跡取りとなりゃ、なおさらだ」

「…………」

　夏目は鏡をにらんだまま、無言できつく唇を結ぶ。鏡は夏目の反応を観察し、クククと低い笑い声をもらした。

　と、

　ヒィヨォ──ッ！

　雄叫びを上げ、鵺が躍り上がった。

　奇襲。隙を狙っていたのだ。全身に炎を纏ったまま、鵺は不意を突いて鏡を襲う。鵺から吹き付けてくる瘴気は、まだ霊災としての脅威を十二分に残していた。「夏目っ!?」と春虎は身を竦ませた。

　しかし、鏡は動じない。煩わしげに鼻を鳴らすと、ジャケットから片手を抜いた。

　空中を爪で引き裂くように、横薙ぎに。次いで、人差し指から小指の四本を縦に。呪力を帯びた指先が描くのは、早九字の格子紋だ。

　その巨体で押し潰さんとばかりに体ごとぶつかってきた鵺が、鏡の前で見えない壁──呪力の障壁に激突した。鏡の残した空中の格子紋が、煌々と凄まじい光量を放つ。障壁はぐんと力を増して、鵺を止めるどころか、逆に弾き返した。

　呪文の詠唱もなければ、手印のひとつも結ばない。恐ろしく略式ながら、その威力は絶大だ。春虎の早九字などとは比べるも愚かだろう。

　──す、すげえっ……。

　春虎は瞠目せざるを得なかった。フェーズ３の霊災といえば、祓魔官でも一部隊ではまず敵わない大敵だ。それを、鏡はいとも容易く手玉に取っている。

『十二神将』の凄さは大連寺鈴鹿を見てわかっていたつもりだが、鏡はさらにその上を行った。いや、本人が言うとおり、子供で、しかも研究員だった鈴鹿と、独立祓魔官に任命されている鏡では、その力量差はまさに大人と子供なのだろう。

「ったく……先にこっちを始末しとくか。いい加減、品川に向かったやつらまで、こっちに来やがるかもしれんしな」

　鏡は面倒そうにつぶやき、あらためて鵺と対峙しようとした。

　しかし、

「──待てよ」

　と再び唇に歪んだ笑みを浮かべ、頭上へと視線を移動した。

　空に浮かぶ北斗を見て、不吉にほくそ笑む。

「夏目だったよな。お前、あの竜使って、修祓してみろ」

「……え？」

「んだよ。いまならだいぶ弱ってる。つか、モノホンの竜持ってんだろうが。鵺ぐらいでビビってんじゃねえよ」

　ニヤニヤ笑いながら鏡は言った。夏目の表情が一層硬くなった。

　鏡の言う通り、使役式である北斗は、「実体化した霊的存在」であり、その意味では、鵺のようなフェーズ３──つまり「実体化した霊災」と同様の存在であるといえる。よって、本来なら北斗と鵺は互角──いや、北斗の「格」を考慮すれば、遥かに強力な存在であるはずだった。

　しかし、北斗は霊災ではなく式神だ。そして式神である以上、主の──夏目の影響を強く受ける。夏目は天才と称される優等生ではあるが、あくまでも「優等生」であって「プロ」ではない。北斗の実力を引き出すことはおろか、満足に使役することもできていないのが現状なのだ。

　むろん、鏡はそれをすべて見越した上で、夏目を挑発しているのである。夏目だけでなく、鵺や講師たちや塾生たち、フェーズ３の霊災現場それ自体を、虚仮にしているのだ。

　夏目は奥歯を食いしばった。

　サングラスに隠された鏡の目を真っ直ぐににらみ、

「……あ、あなたはそれでも、祓魔官ですか？」

「あん？」

「霊災を弄ぶなんて、正気の沙汰じゃない！　フェーズ３ですよ？　こんな真似をする前に、まずはきっちり修祓すべきだ！」

　それはもう、面罵と言ってよかっただろう。鏡のにやけた笑いが、フッと掻き消えた。

「……へえ」

　と、つぶやいた次の瞬間には、夏目の胸ぐらをつかんでいる。夏目にはわずかに反応する暇すらなかった。まるで武術の達人のような鋭い動きは、相手の意識の隙間を突く技術を、鏡が完全に身につけているからだ。

　唖然と青ざめる夏目に向かい、

「いかにもな優等生が、えらく頑張ってくれるじゃねえか。なあ、夏目クン？　名門の優等生らしく、正義と勇気を振り絞った──ってか？」

　鏡は、ぐっ、と夏目に顔を近づけ、その口元に獰猛な笑みを浮かべる。夏目は両手で鏡を振り解こうとしたが、鏡はびくともしなかった。

「ケケケ。……いいね。実にいいぜ、そういうの。『やり甲斐』がある」

　鏡の霊力が身体からたゆたい、禍々しい気配を発する。動きを封じられた講師たちが、歯ぎしりして鏡をねめつけた。

　が、

「その手を離せ、バッテン野郎！」

　おそらく、その罵倒に竦み上がったのは、それを聞いた当人ではなく周囲の人間だったに違いない。

　鏡の眼光が矢のように飛んだ。『十二神将』の眼光を、春虎は真正面から受け止めた。

「バ、バカ……!?」

　夏目が焦って春虎を叱る。しかしもはや、春虎も、そして鏡も、夏目の言うことなど聞いていない。

　鏡は再び口元から笑みを消し、

「……テメエは？」

「土御門春虎！　分家の息子だ！」

　春虎は冬児を支えたまま怒鳴り返した。

　当然、恐怖はある。

　しかし、恐怖を塗りつぶす強い怒りが、春虎を駆り立てていた。

　──ふざけんなよ、この野郎！

　相手が誰であれ、実力の差がどれほどあろうと、そんなことは関係ない。怒るべきときには怒るのが春虎なのだ。

　講師たちはぽかんとし、ようやく起き上がった京子もあんぐりと口を開けている。唯一の例外はコン。春虎に尊敬の眼差しを注ぎ、「うおおっ、は、春虎様っ！」と興奮して顔を赤くしている。

　そして鏡は、

「分家だぁ～」

　と、夏目の胸ぐらをつかんだまま顔を歪めた。

　値踏みする顔つきで、春虎をじろじろと眺める。が、次の瞬間、突然真剣な表情になると、春虎を無視し、夏目からも手を離して、一気に後方へ飛び退いた。

　直後、距離を開けた鏡と夏目の間に、頭上から長大な光の帯が滑り込む。

　急降下してきた竜だ。

「北斗っ!?」

　驚く夏目を守るかのように、北斗は低空から鏡を威嚇した。気ままで、勝手で、なかなか主の言うことを聞かなかろうと、北斗は夏目の使役式である。そして、主を害せんとする者に、容赦する式神はいない。

「……へっ！」

　飛び退り、しゃがんだ姿勢のまま、鏡は楽しそうな笑みを見せた。

　夏目の前に滞空する竜をにらみ、

「こりゃあいい。半端な鵺より、やり甲斐があらあ。……どら。ものを知らねえ学生どもに、大人の世界の厳しさってもんを教えてやろうか？」

　低く、唸るように笑い声を発しながら、鏡はゆっくりと立ち上がった。こうなっては、春虎はもちろん、夏目も引くに引けない。春虎と夏目、コンと北斗が、それぞれ身構え、臨戦態勢に入る。

　一触即発。

　しかし、まるで彼らの衝突を妨げるかのように、その異変は起こった。

　真っ先に気づいたのは、当然鏡だ。

「──なに？」

　と表情を変え──次の瞬間、大地が沸騰した。

「これは──霊脈かっ!?」

　さすがの鏡も完全に不意を突かれた。

　大地から霊気が噴き出してきたのだ。講師たちの呪縛が吹き飛び、夏目や京子が悲鳴を上げてよろめく。間欠泉の噴出──もしくは、地中で巨大な水道管が破裂したかのようだ。そしてこの場合、より実態に近いのは後者の方だった。

　──まさか、霊脈をいじりやがったのか!?

　霊脈の操作となると、これはもう、国家一級陰陽師たる鏡にとっても、容易い呪術ではない。鏡は「誰だ！」と怒鳴ったが、当然答えのあるはずもない。

　そして、鏡の誰何を圧するように、鵺がけたたましい叫び声を上げた。

　鵺の巨体が、さらにひと回り、ふた回りと膨れあがる。噴き出す冷気を吸収──「喰って」いるのだ。鏡から受けたダメージすら、瞬く間に回復していく。霊災修祓のセオリーを外していた──結界に封じていなかったツケが、思わぬところで回ってきた。

「ちっ」

　鏡は舌打ち。そして即座に両手の指を組み、幾つもの複雑な手印を流れるように結印していく。

　何しろ今回は、支局を出たあとになって、直接現場に出動している。呪具の用意はおろか、呪符の一枚も持っていない状況だ。ここで逃がしては、さすがに厄介だった。

　しかし、

「──っ!?」

　その攻撃に気づいたのは、さすが鏡というべきだろう。鏡はとっさに鵺を縛る呪法を破棄。刀印を結んで呪力を集中し、自分目がけて飛来した呪符──隠形術をかけた上で投擲された呪符を、叩き落とした。

　呪符に内包されていた呪力が弾け、鏡の視界を遮る。その隙に、鵺が大きく跳躍した。

　もはや鏡の不意を突こうなどとはせず、全力でその場を離脱する。膨れあがる霊圧に、まとわりついていた火界咒も振り払われ、宙に散らされた。鏡はまたしても舌打ちするが、謎の襲撃者の追撃に備え、すぐに鵺を追うこともままならない。何しろ、このタイミングでの奇襲だ。霊脈を乱したのも、おそらくはこの襲撃者。となれば、かなりの手練れと見て間違いない。

　しかも、

「っがああぁぁああっ！」

　もうひとつ霊災が発生した。

　至近。鏡は自身の霊圧を上げ、霊的防御を本能的に高める。これ以上の面倒は御免だ。一気に偏向を「散らす」べく、鏡は新たな霊災に狙いを定める。

　が、霊災の発生源を見て、直前で動きを止めた。

「な」

　さっき自分を「バッテン野郎」呼ばわりしたガキ。土御門家の分家の息子だ。鏡は我が目を疑ったが、霊災は確かに──

　──いやっ。

　違う。

　分家の息子ではない。その隣。分家の──春虎とかいうガキが支えている、もう一人のガキが、霊災の発生源だった。噴き上げる霊脈の霊気を浴び、絶叫している。春虎が必死にそれを抑えているが、そのガキはもはや自分で自分を抑制できていない。春虎の手を振り払い、両手で自分を抱えるようにして、額を路面に打ち付けた。

「……あいつ……」

　鏡の視線が、釘付けになった。

　蹲って喚いていたガキは、ついにフッと意識をなくし、そのまま横倒しに倒れた。春虎が「冬児！」と真っ青になって肩に手をかける。夏目は絶句。京子も立ち竦む。講師たちさえ訳が分からずに呆然としていた。

　霊脈の噴出は、次第に収まっていく。もう鵺は完全に離脱──逃げ切っていた。

　しかし、二つ目に発生した霊災は、依然、ガキの身体に宿っている。

　しかも、ただの霊災ではない。

　動的霊災。

　いや、正確には、それとも違う。

「……ハッ！　こりゃおもしれえ……」

　鏡はその瞬間、鵺のことも、襲撃者のことさえも忘れて、三日月の如き笑みを浮かべた。

　三日月の如き──『鬼喰い』鏡伶路の笑みだ。

「そのガキ、何か憑いてるな？　──いや、何かじゃねえ。『鬼』だっ。生成りとは……ハハッ！　いいっ。お前ら、マジ最高だぜ！」

　三章　生成り

　　　　１

「冬児！」

　横たわる冬児の肩に、春虎は真っ青になって手をかけた。手をかけた途端、氷点下の冷気に触れたように、痛みすら伴う悪寒を感じた。春虎はようやく思い出す。そう言えば自分が見鬼になって以来、冬児がこの状態になるのは、これが初めてなのだ。

「はは、春虎様!?　と、冬児殿は、いったい──!?」

　事情を知らないコンが、そして夏目や京子、講師たちも、冬児の身に何が起きたか理解できないでいる。そして、春虎も説明することができずに、ただ黙って唇を噛んだ。

　そこへ、

「……ハッ！　こりゃおもしれえ……」

　鏡が言った。春虎はぞわりと、さらに焦りを募らせた。

「そのガキ、何か憑いてるな？　──いや、何かじゃねえ。『鬼』だっ。生成りとは……ハハッ！　いいっ。お前ら、マジ最高だぜ！」

「くっ……！」

　春虎は歯噛みしたが、かといってどうすることもできない。冬児はいまや苦悶の表情で、意識を失っている。

　たとえば、霊的存在が発生したとき、何らかの物体を核に「実体化」することは少なくない。大量の霊気、特に一定の指向性を帯びた霊気を浴び続けた物体が、それを核とし、霊的存在として実体化するのだ。実際、陰陽師が使役式とする霊的存在には、長年使用された呪具が核となっている式神などは多かった。「曖昧で泡沫的な霊的存在」が、「確固たる存在」である物質を触媒に、実体化するのである。

　そして、これと同じ事は、霊災にもいえる。

　霊災がフェーズ３に移行する際──「実体化」する際に、核として物体を取り込む、もしくは「宿る」パターンだった。こうして発生したフェーズ３は、霊災の進度や拡大速度こそ抑えられるものの、安定化し、長期化する傾向にある。また、霊気の偏向を是正することは可能なのだが、偏向を残らず散らしたり、完全に修祓することは難しくなる。

「大連寺が、そうだった」

　鏡が言った。その視線は、いまや冬児にピタリと据えられている。

「あのおっさん、自分を核にして霊災を引き起こし、鬼になりやがった。例の、二年前のテロんときだ。クックック……匂う。匂うぜ、おい。本部の話じゃ今回の一件、まるきりあのときの再現だそうじゃねえか。『縁』てやつだ。この上、生成りと来た日には……なあ、坊主。冬児──って呼ばれてたよな？　お前、いつからだ？　お前に鬼が憑いたのは、案外二年前じゃねえのか？」

　ゆらり、ゆらり、と鏡が笑いながら、倒れたままの冬児に近づいてくる。春虎は全身を総毛立たせる。

「……大連寺至道は鬼になり──しかも、やつはあのとき、フェーズ４に移行した。とすれば、その巻き添えを食った生成りがいてもおかしくはねえ。どうなんだ、冬児？　お前は、あのテロの被災者の一人なのか？」

　鏡が尋ねる。

　そして、彼の推測は的中していた。

　──ちくしょう。

　春虎は震える奥歯を噛み締めた。

　二年前、冬児はテロによって引き起こされた霊災に被災し、後遺症を負った。

　霊災被災者たる冬児の後遺症。それが、これだ。

「生成り」とは、俗に、半ば鬼と化した者を指して言う言葉だった。『汎式』では、霊的存在の核になり、しかし自意識を保っている者のことを言う。

　阿刀冬児は、身内に「タイプ・オーガ」の動的霊災を──その残滓を──宿しているのである。冬児の周りでは、倉橋塾長と大友、それに春虎だけが知っている事実だった。

「……だったら……だったら、なんだってんだ！」

　冬児の傍らから離れ、春虎は鏡の前に立ち塞がった。

「冬児は霊災の被災者だけど、霊災でもなんでもねえ！　祓魔官に用はねえよっ。あんたはとっとと鵺を追ったらどうなんだ!?」

　声が震えそうになるのを、声の大きさでなんとか誤魔化す。

　鏡は余裕の面持ちで、

「用がねえかどうかは、プロが判断することだ。素人が下手に決め付けちゃいけねえな」

「と、冬児の担当医は俺の親父だ！　プロの陰陽医が、問題ないって判断してるんだ！」

「土御門家の？　そりゃいよいよ興味深い」

　ほとんど上機嫌とさえ言える調子で、鏡は春虎の怒声に応じる。その距離が縮まり、ついには、つかみかかれる近さになった。

　言霊をくらえば、自分も動けなくなる。春虎は破れかぶれで、先手を取ろうと身構えた。

　だが、春虎が行動に移る直前、鏡が、サッと片手を上に振る。

　春虎の注意が反射的に逸らされ──その隙を突いて、鏡は無造作に足を蹴り出した。エンジニアブーツの靴底が、春虎の鳩尾に突き刺さった。

「っぶ!?」

　春虎が身を折り、後方に吹き飛ばされる。夏目が「春虎！」と悲鳴を上げ、コンが真っ青になって主に駆け寄った。

　──こ、この野郎っ……！

　油断した。呪術のみならず、単純に喧嘩慣れしている。そういえば鏡は、夏目に対したときも、呪術になど頼らなかったのだ。わざわざ呪術を使うまでもなく、暴力の行使に長けているのである。

「くっそ……！」

　春虎はコンの支えを借りて、立ち上がろうともがく。

　その間に、

「……どれ」

　と鏡は、冬児の傍らにしゃがんだ。

　意識のない冬児の髪をつかみ、顔を持ち上げる。そして「邪魔だな」とあっさり額のヘアバンドをもぎ取る。

　息をのんだのは、鏡ではない。夏目と京子、それに講師たちだった。鏡はふんと鼻を鳴らし、わざとらしい口笛を吹いた。

「ヒャハハ──こりゃ立派な生成りだ。『堕ちる』まで、あと一歩ってとこか？」

　ヘアバンドを取った冬児の額には、ピリピリと細かいラグをまとった二つの突起が──長さ二、三センチほどの双角が生えていた。それだけではない。唇を割って下あごの犬歯が、牙のように伸び始めている。

　鵺の瘴気に共鳴し、身内の鬼が活性化しているのだ。その上、霊脈から噴出した霊気を鬼が喰らい、一気に鬼化が進んでいる。いま冬児の身体からもれ出ているのは、霊気ではなく、鬼の放つ鬼気だった。そのもれ出た鬼気が、冬児を覆うように、うっすら実体化しつつあるのだ。

「……とはいえ、霊脈が一応鎮まっちまったせいで、中途半端なことになってるな。いっそ完全に『堕ち』ちまえば、話が早くて助かるんだが……何しろ、独立祓魔官としちゃあ、霊災の種は見逃せねえ。さて──どうするか、な？」

　鏡は冬児の髪をつかみ上げたまま、下卑た笑い声を上げる。春虎は、怒りの余り目の前が真っ白になった。ドグン、と心臓が脈打ち、熱い鼓動が痛みを洗い流した。

「この……下種野郎……っ!?」

　全身を強張らせ、拳を握って立ち上がる。鏡がちらりと春虎を横目に見やり、小馬鹿にするような嘲笑を浮かべる。

　が、

「……気安く触るな、バッテン野郎……」

　ガシッ、と髪をつかむ鏡の手首が握られた。そのまま、凄まじい握力で締め付ける。

　冬児だ。

「……『十二神将』だかなんだか知らねえが……生成り相手に、チョーシくれてっと、ぶっ殺すぞ……」

　壮絶な笑みを浮かべ、鏡の台詞をなぞりながら、冬児はさらに力を込めた。冬児の腕を覆う鬼気が、ラグりながら半実体化。鬼の腕が──半透明の硬質な影が、目の錯覚のように浮かび上がる。

「──くっ!?」

　なまじコントロールが効かない分、その握力は冗談で済まない。鏡はとっさに呪力で膂力を強化する。手首をつかむ冬児の指を、強引に振り払い、立ち上がった。

「冬児！　お前──」

　春虎が一瞬顔を輝かせたが、表情はすぐに曇った。鏡の手から逃れた冬児は、そのまま起きあがりはせず、逆に仰向けになって、苦悶の呻き声をもらしたのだ。実体化しかけた腕は元通りに戻っているが、角や牙はまだ戻っていない。

「……ハア……ひ、人が必死に……制御してる横で……い、いい加減に、して……ほしいぜ。クッ……!?」

　息を荒らげながら、大の字になって鏡を見上げる。立ち上がった鏡は、そんな冬児を、表情を殺した顔で見下ろした。

　鏡が見立てた通り、霊脈の噴出が収まったので、冬児の鬼化もピークを過ぎたのだろう。しかし、一度目を覚ました鬼は、すぐには大人しくならない。冬児はいま、身内の鬼と必死に戦っているのだ。

「さあ、もういいだろ!?　これ以上あんたの出る幕はねえっ。そいつの側から離れろ！」

　春虎が大声で怒鳴った。

　さらに、

「……春虎の言うとおりです。独立祓魔官！　どうせ、霊災現場の後始末など、あなたの業務には入らないでしょう？　すぐにこの場から撤収して下さいっ」

　その台詞は夏目だった。同時に、夏目の頭上で北斗も唸り声を上げる。まるで、まだやんのかコラ──とちんぴらが因縁をつけるかのようだが……少なくとも、鏡に対する敵意は本物である。

　夏目だけでなく、京子や講師たちも、表情を険しくしている。決して鏡の好きにはさせないと、声に出さずとも告げていた。コンに至っては言うまでもない。春虎が蹴り飛ばされたときは、とっさに、主への追撃に備えることを優先させた。だが、本来なら春虎が足蹴にされた瞬間、復讐の刃と化していておかしくないのだ。

　一人立つ鏡を、春虎とコン、夏目と北斗、京子と講師たちが、決死の覚悟でにらみつける。その鏡の足下では、冬児が目を閉じ、激しい呼吸を繰り返している。

「──ケッ」

　と鏡は凶悪な態度で毒づいた。

「どいつもこいつも……上等じゃねえか」

　鏡の全身から、霊気が溢れ出る。『十二神将』から感じる、怒りと力。春虎の背筋がゾクゾクし、胃が引きつって、手足が震えそうになる。鵺と対峙したとき以上の、刃物のような緊張感だ。

　ところが──

「カガミ！　何してるカ！」

　突然、空から声が降ってきた。

　しかも、キンキンと──いや、カアカアと甲高い、子供のような声だ。その声を聞いた瞬間、鏡は急に水を差された様子で、「ええいクソッ」と毒づいた。

　春虎は慌てて頭上を見上げ、

「え？　カ、カラス──」

　──じゃないっ!?

　春虎たちの頭上にパタパタ羽ばたきながら飛んで来たのは、一見、身体の大きいカラスに見えた。

　しかし違う。嘴のある黒い頭や羽ばたく羽根はカラスのものだが、頭の下に人間のような胴体と手足が付いていたのだ。しかも、身につけているのは──サイズこそ小さいものの──祓魔官の制服である、漆黒の防瘴戎衣である。

　カラスは、キッと春虎を見下ろすと、

「カラス違う！　天狗！　烏天狗！」

　と、怒ったような口振りで、わざわざ訂正した。確かに、恰好こそ祓魔官のそれだが、その姿形は、いわゆる烏天狗そのものである。

　しかも、

「獺祭っ！　独りで、先、行きすぎ──ギャ!?　竜だ！　竜いる!?」

　もう一羽飛んできた。春虎が目を丸くする頭上で、二羽の烏天狗は、忙しなく旋回した。

「黒龍！　いま、竜いい。それより、カガミ！　カガミ、またなんか、悪さした！」

「アッ、カガミ！　『鬼喰い』め！　今度はどんな、悪さした！」

「そもそも、鵺、どこ？　竜いても、鵺いない！」

「そう、鵺！　鵺どうしたカガミ！　きちんと祓ったか？」

「カア！　まさか逃がしたか？　カガミ逃がしたか！　朝飯前、みたい言ってたのに！」

「カアカア！　ゼンジロー知ったら、カガミ怒られる！　いい気味！　いい気味！」

　やかましかった。

　おまけに、とんでもなく場違いである。しかし、烏天狗たちが口々に叫ぶたびに、直前までの緊張感がどんどん弛んでいくのがわかった。春虎はどうしようもなく脱力する。夏目など、事態のあまりの変わりように、怒りと驚きと拍子抜けがごっちゃになった、珍妙な顔で引きつっている。

　そして、鏡が「……うぜぇ」と、この上なく不機嫌に舌打ちしたときだ。

「──鏡！　鵺はどうしたっ？　気配が消えたが、修祓した感じじゃなかったぞ!?」

　春虎たちのいる小広場に、一台の大型バイクが乗り付けた。

　鋼鉄の奔馬を駆るのは、眼光炯々とした一人の男。年代物のフライトジャケットに、膝の抜けかけたジーンズ。そしてなぜか、足には雪駄を履いている。引き締まった体躯には躍動感があり、鋭い表情には厳しくも陽性の──真っ直ぐな気性がにじみ出ていた。

　春虎は、男が腰のベルトから吊り下げている物に気づいた。そして、それに気づいた瞬間、男の正体にも思い至った。

　──この人！

　バイクに乗る男の腰にあったのは、ひと振りの日本刀だった。その日本刀が抜かれるシーンを、春虎はかつて見たことがあった。

　霊災修祓現場の、テレビの中継だ。フェーズ３に至らんとしていた老木に宿る霊災を、一刀のもとに斬り倒し、修祓した男。

『十二神将』の一人である。

　そして、春虎の記憶は正しかった。この場にいる者──現在呪術に関わっている者なら、大抵はその男のことを見知っているはずなのだ。

　祓魔局の若きエース。

　独立祓魔官、木暮禅次朗だ。

「大変！　ゼンジロー、大変！　カガミの馬鹿、鵺逃がした！」

「失態、失態！　カガミ、生意気なの、口だけ！」

　木暮の式神──烏天狗の黒龍と獺祭が、我先にと主に報告する。

　木暮は霊災現場を見渡し、その異様さに眉をひそめた。特に、北斗を見たときは、神妙な目つきになり、「竜だと？」と小さくつぶやいた。それから倒れたままの冬児にも気づき、彼の発する霊気を「視」て、いよいよ困惑した顔になった。

　むうう、と唸った末、

「──鏡っ？　どうなってる？」

　と、厳しい声で説明を求める。鏡は、烏天狗たちの告げ口などどこ吹く風と、平然とした仕草で肩を竦めて見せた。

「鵺なら逃げちまいましたよ。ぶっちゃけ、いまから追撃は無理でしょう」

「……仕留め損なったって言うのか？　お前が？」

「邪魔が入りましてね。やっぱこれ、双角会っスよ」

　その台詞を聞いた木暮は、一瞬口をへの字にした。

　しかし、そこにはそれ以上触れず、

「まずは事実だけ聞こう。妨害を受け、鵺を逃がしたんだな？　で？　その妨害者は？」

「さあ？　霊脈いじって、一度手出ししたあとは、音沙汰なし。そこそこ手練れだ」

「……わかった。で、その少年は？」

　木暮が尋ねた瞬間、それまで固唾をのんでいた春虎が、

「待って下さい！」

　と声を上げた。

「冬児は──こいつは、霊災の被災者なんです！　いまじゃなく、二年も前の！　そのときの影響で後遺症があるけど、ちゃんと陰陽医の治療も受けて、大丈夫だって保証だってもらってる！　全然危険なんかじゃないっ。信じて下さい！」

　春虎の必死な訴えに、鏡は白けた様子で銀髪を掻く。一方木暮は眉根を寄せて、反応に困る顔になった。

　春虎を正視し、冬児を見、次いで頭上の北斗や夏目、コンなどに視線を移していく。どうにも状況を把握しかねているらしい。

　すると、

「木暮独立官！　自分は、陰陽塾の講師ですっ。ここにいるのは皆、陰陽塾の塾生だ。今日は、実技試験の最中に『タイプ・キマイラ』の襲撃を受け、鏡独立官に助けられたっ。ただし、『タイプ・キマイラ』は逃亡。その際、鏡独立官の証言通り、第三者の介入が認められました！」

　背筋を伸ばし、老講師が叫んだ。その慣れた報告に、木暮が、おっ、という顔を見せる。

「貴君はひょっとして、元祓魔官か？」

「左様です！　なお、ただいま話に上がった少年は、名を阿刀冬児。そちらの塾生が申し上げた通り、彼は現時点において、独立官の手を煩わすような問題たり得ません。彼の処遇に関しましては、陰陽塾が全責任を負います！」

　戦いに疲れ、全身を戦塵に塗れさせながら、老講師はきっぱりと断言する。木暮は一瞬意外そうな表情を見せたが、一方では、ははあと頷いた。

「陰陽塾。なるほど。そういや、陣がそんなことを……つまりこれは、土御門の竜か」

　バイクにまたがったまま、木暮は納得の面持ちで北斗を見上げる。黒龍と獺祭も、「へー！　へー！」「この竜、土御門の式神！」と、パタパタ羽ばたきながら、同じ空に浮かぶ北斗を見やった。北斗は、きょとんとした様子で首を傾げていた。

「それに、二年前の霊災被災者……そういや、一人子供が……」

　木暮は冬児を見つめ、口元を引き締めた。その視線は、決して甘いものではない。霊災としての脅威を測るプロの眼差しだ。春虎は思わず生唾を飲んだ。

　しかし、

「──よしっ」

　と、ひと声小気味よく言うと、木暮は荒々しくバイクのエンジンを吹かせた。

　鏡に向かい、

「鏡！　俺と共に、鵺を追えっ」

「はあ？　無理だっ、つったでしょ？　あの鵺、多分人為的にも手を加えられてる。知恵ありますよ。テロ絡みだとしたら、隠形も使うはずだ」

「それは追ってから確かめる。仕事だ！」

　鏡の愚痴を、木暮は正面から粉砕する。鏡は忌々しげに顔を歪め、これ見よがしな舌打ちを鳴らした。

　一方木暮は、

「──講師殿！　悪いが我々は、このまま霊災追撃に移らせてもらう。どうせ鏡が色々やらかしたと思うが、いまは緊急事態でな。誠に申し訳ないが、抗議はのちほど祓魔局に届け出て欲しい。それと、いま目黒支局より、こちらに霊災修祓部隊が向かっている。ここの後始末は、そいつらに任せてくれ。以上、よろしいか！」

「ハッ。木暮独立官の采配に従います。ご武運を！」

　老講師の敬礼に、木暮は素早く返礼。大型バイクを器用に操り、その場で反転させた。

「カア！　これだから、ゼンジローは！」

「甘いっ。ゼンジロー、甘過ぎ！　そんなだからカガミ、付け上がる！」

「るせえ！　お前たちも先行して鵺を捜せっ。行くぞ！」

　木暮のバイクが唸りを上げて走り出す。だが、よく見ればその動きも、どこか尋常ではない。まるでバイク自体が意思を持っているかのようだ。

　そして木暮は走り去る直前、「鏡！」と、面倒そうな鏡を、もう一度促した。鏡は唸り声を上げ、なぜかその場で奇妙なステップを踏み始めた。

　最後に、一番近くにいた春虎を、サングラス越しにギロリとにらみ、

「春虎、冬児、夏目。テメエらの名前、覚えたからな……」

　そう、捨て台詞を残して──突然姿を消した。

　春虎は唖然として我が目を疑った。まるで式神が実体化を解いたかのような消失だった。

　夏目も春虎と同じような顔つきで、

「……禹歩だ。霊脈に入って移動したんだよ……凄すぎる……」

「れ、霊脈に入って移動って……つまり何か？　瞬間移動したってのか？　ただの人間が？」

　春虎は知らないが、禹歩は『汎式』では扱わない『帝国式陰陽術』のひとつだった。それも、『帝式』における禹歩は、仙術とされる「縮地の術」と組み合わされた、超高等呪術である。禁呪に含まれない『帝式』の中では、屈指の難易度を誇る絶技なのだ。

　鏡が霊脈に潜り、木暮のバイクが瞬く間に走り去った。残された春虎や夏目たちは、まるで一年も戦場で過ごしたあとのように、一気に虚脱した。

「あれが……あいつらが、『十二神将』……」

　春虎は力なくつぶやく。

　それから我に返り、

「冬児っ！　大丈夫か？」

　と慌ててタイル上に倒れたままの冬児を振り返った。

　答えはない。冬児はいつの間にか、目を閉じ、再び意識を失っていた。

　額の角は、まだ残ったまま。しかし、牙はすでに元の大きさに戻っている。徐々に症状が回復しているのだ。春虎はひとまず、胸を撫で下ろした。

　老講師が倒れかかり、残る二人の講師に支えられる。夏目と京子は神妙な面持ちで、初めて秘密を知った冬児を見つめている。コンは両耳を落ち着かない様子で左右に向けながら『搗割』を鞘に戻し、北斗は、もうおしまい？──と長い胴体を揺らした。

　気がつけば、すでに日も暮れていた。

　木暮の言った祓魔官たちが現場に到着したのは、嵐のような一幕が終わった、五分後のことだった。

　　　　２

「……そんな。冬児君が……」

　意識の戻った天馬は、春虎の説明を聞いて呆然としていた。

「霊災の後遺症があるとは聞いてたけど……まさかそんなことになってただなんて……」

　天馬はショックを隠せない。何しろ、ついさっき霊災の脅威を、身をもって体験したばかりなのだ。また、ショックなのは天馬だけでなく、夏目や京子も同じだっただろう。春虎は消沈した様子で、うなだれていた。

　春虎たちは、陰陽塾の塾舎に戻っていた。

　現在陰陽塾には、霊災に巻き込まれた塾生たちが、次々に担ぎ込まれている。全員が、多かれ少なかれ霊的ダメージ──いわゆる霊障を負った状態だ。講師たちが総力を挙げて治療に当たっている最中である。

　当然、冬児もだ。

　何しろ、症状は落ち着いたとはいえ、身中に霊災を宿す身である。他の塾生たちとは別に結界が施された実技用の個室を用意し、陰陽医の資格を持つ講師が、付きっきりで治療していた。

　治療──正確には、春虎の父親が施した封印を、再度安定させているのだ。春虎たちは冬児に付き添っていたのだが、「あとは任せなさい」と促され、天馬が担ぎ込まれた教室に移動してきたのだった。

「──夏目や京子も。悪かったな。いままで黙ってて」

「…………」

「まあ、なかなか言い出せるようなことでもないし……」

　詫びを入れる春虎に、夏目は無言、京子は気まずそうに返事をした。

　ほんの一、二時間前まではただの親しいクラスメイトだったのだ。それが、突然生成りだと知っては──しかも、その姿を目の当たりにしたあとでは、反応に戸惑うのも当然だっただろう。

　むしろ、この程度の拒絶反応で済んでいるのは、全員が陰陽塾の塾生であり、正しい知識を持っているからこそだ。たとえば、春虎と冬児が以前通っていた一般の高校なら、とても夏目たちのような「戸惑い」では済まないはずだった。

　だからこそ、春虎は冬児と共に高校に入学したときも、そのことをおくびにも出さないようにした。そして、高校を中退し陰陽塾に転入してからも、同じ態度を取り続けていたのである。

「なんか……こっち来てから、おれや冬児とみんな、結構いい感じだったからさ」

　と、春虎はうつむきながら話し始めた。

「最初に思ってたのより、ずっといい感じだったから。だから、言い出しづらかったっていうか……このままでいいやって……。せっかくの雰囲気を、また壊しちまいたくなくて……」

　と──

　黙って聞いていた夏目が、ピクリ、と肩を震わせた。それまでより少しだけ大きく見開いた瞳は、まるで何かを思い出しているかのようだ。

　しかし、春虎は気づくことなく、

「それによ？　黙ってた冬児のことも、責めないでくれ。だって、あいつ自身は別に、隠す気なんてなかったと思うんだ。あいつはむしろ、『おれに気を遣って』黙ってたんだよ。あいつはどうせ、おれがいまの生活を──みんなとの関係を気に入ってるってこと、お見通しだったろうからさ」

　春虎はそう言って、苦い、半分泣いているような自嘲を浮かべた。

　春虎の脳裏に過ぎるのは、冬児と北斗。竜ではない、少女の──春虎と冬児の親友だった、式神の少女の姿だった。

　春虎は北斗にも、冬児のことを話していない。理由はいまとまったく同じ。三人の、笑いながら馬鹿をやっている関係が好きだったからだ。その関係を、気まずくしたくなかったからだ。

　だから、高校の同級生たちに黙っていたのと同じように、北斗にも、真実を告げることができなかった。いまにして思えば、冬児は話したかったのかもしれない──親友に、本当の自分を知ってもらいたかったかもしれないというのに。

　しかし、春虎は打ち明けず──そんな悪友の気持ちを汲んだ冬児も、自らの秘密を、自らの胸の奥に隠し通した。春虎に付き合って。

「…………」

　春虎はしばらくうつむいていた。

　しかし、急に真剣な面持ちになると、夏目と、京子と、天馬を見て、

「──ごめんっ」

　と頭を下げた。

「黙ってて、ごめん」

　そう言って、深く、頭を下げた。

　そして頭を下げたまま、

「でも、あいつは……冬児はほんとに、安全なんだ。あいつ、被災してから一年近く、ずっと『それ系』の施設で治療しててさ。おれ、親父と一緒に何回か行ったことあるんだけど、すげー、キツそうで……確かに、そのころは暴発っていうか……お、鬼になりかけたこともあったんだけど、いまはほんとに、絶対に、大丈夫だから」

　春虎はぽつぽつと、独白するように打ち明ける。その重たい台詞に、他の者たちもなんと答えていいのかわからない。

　すると、春虎は唐突に顔を上げ、

「つーか、おれってほんと、運がねえよな」

　と、その場の空気を紛らわせるように、無理矢理に笑顔を作った。

「今日なんか、最悪じゃん？　試験はめちゃくちゃになるし、鵺には襲われるし、ろくでもねえ『十二神将』にまで因縁付けられるしよ。冬児もえらい目に遭って……みんなを巻き込んで、ほんと救いがねえよ……」

　道化のように笑ってみせる。その笑顔は、まるで春虎らしくない。見ている京子や天馬の方が、辛そうな表情を見せた。

　しかし、いまの春虎には、他にできることがないのだ。他にできることが、思いつかないのである。

「マジ、ごめん。ごめんな？　謝って済むようなことじゃないけど、これって多分、全部おれのせいだと思うんだ。だから──」

「春虎」

　まるで居合いの一刀の如くに──

　それまで無言だった夏目が、春虎の台詞を斬り捨てた。

「二度とそんなことを口にするな。これは、主としての厳命だ」

　春虎は唖然として、言葉をなくした。

　春虎ばかりではない。京子と天馬も息をのんで、夏目を見つめた。聞く者すべての胸に、突き刺さる言葉。それは、ある種の言霊──甲種ではなくとも、乙種に分類される、言葉の霊威だったに違いない。

　夏目は鋭い眼差しを、己の式神に向ける。

　だが、すぐに柔らかく微笑みながら、

「『黙ってて、ごめん』？」

　と、甘やかな口振りで聞き返した。

　そして、スッ、とごく自然に春虎に身体を寄せると、耳元にささやきかける。

「なら──これでおあいこだね。バカ虎」

「……え？」

　自分でもわからないまま、春虎の頬が染まる。そんな春虎に、夏目は一瞬、他の二人には見えない角度から、艶然と秋波を送った。

　そして、鼓動の速まる春虎を残して、夏目はくるりと京子と天馬に振り返る。黒い長髪と一緒に、ピンクのリボンが軽やかに舞う。

「まったく、腹立たしいことだよね？　春虎といい、冬児といい。ぼくらのことを馬鹿にするにもほどがある」

「え、あの……」

「な、夏目君？」

　突然の夏目の振る舞いに、京子と天馬が戸惑いを見せる。しかし、夏目は構わず、「だってそうだろ？」と二人のクラスメイトに微笑みかけた。

「冬児が生成りだからって、それでぼくらが態度を変えると、この二人はほんの少しでも心配したんだよ？　冗談じゃない。こんなにぼくらを馬鹿にした話があるかい？　生成りだろうとなんだろうと、冬児は冬児だ。当たり前じゃないか！」

　夏目はそう、力強く、不敵に、笑いながら宣言した。

　京子は即座に瞳を輝かせ、

「……まったくね」

　と嬉しそうに答える。

「まあでも、しょうがないんじゃない？　その辺、男子っていつもズレてるもの。あ、もちろん夏目君は例外だけど？　ね、天馬？」

「へ──あっ、う、うん！　そうだねっ。み、水くさいよ、二人とも！」

　京子に水を向けられた天馬も、慌てて夏目たちに同調する。春虎は「お前ら……」とつぶやいたあと、上手く言葉を繋げられない。

　そんな春虎に、夏目はクスクス笑い、

「……いいよ。今回は、許す。だって──誰にでも、言い出せないことはあるからね」

　と告げて、さも楽しそうに微笑んだ。

　その台詞のままに、自分だけの秘密を、密やかに楽しむかのように。

「夏目……」

　幼馴染みの言葉に、春虎は胸を熱くした。

　冬児に異変が起きてからずっと、澱のように残っていた凝り。その凝りが、夏目が胸に点してくれた熱で、ゆっくりと溶けていく。

　春虎は京子と天馬に向き直った。

　そして、ごめん、ではなく、

「……ありがとう」

　と感謝を口にした。

　京子は澄まし顔で肩をすくめる。天馬は照れくさそうに鼻を掻く。春虎は自分の勘違いに気づいた。自分は決して、不運などではない。それどころか、滅多にいないほど幸運なやつなのだ。

　最後に、春虎が夏目に目線で感謝を告げると、幼馴染みは得意げに、にっこりと笑い返した。

　ひまわりの花のような、あどけない笑顔。その笑顔が、春虎の中で誰かと重なった。

　と、

「ここにいたのか、夏目君」

　春虎たちの元に、一人の講師が駆け寄ってきた。

　硬い表情だ。冬児に何か変化があったのかと、春虎は一転、身体を竦ませた。

　しかし、

「倉橋塾長が、君をお呼びだ。いますぐ塾長室に向かってくれるか？」

　　　　３

「……いったいどうなっとんのですかっ？」

　大友は携帯電話に噛み付くように言った。声こそ低く抑えられているが、苛立ちは隠そうともしていない。

　とはいえ、いまは苛立つなと言う方が無理だろう。何しろ大友は、ついさっきまで塾生たち──「自分の担当する塾生たち」の治療を、必死に行っていたところなのだ。「自分が現場にいなかった間に、霊障を負った生徒たち」の。

　大友がいるのは陰陽塾塾舎の準備室。塾生たちが使用する呪具や、呪符に使う紙、筆や硯などが保管されている部屋だった。塾生たちの治療がひと段落したのを見届け、人目を避けて忍び込んでいる。

　大友が噛みついている相手は、今日自分を呼び出していた相手──呪捜部部長の天海だった。

『そう、めくじら立てるなって』

　と、電話の向こうの天海は、苦々しく返事した。

『現場で何があったかなんて報告、俺んとこまで上がってくるわけねえだろ。確かに、陰陽塾の塾生が巻き込まれたのは不運だった。だが、実技の試験中に動的霊災に襲われるなんて、誰に予想できる？　できるとしたら、美代ちゃんぐらいだぜ』

「僕が言うとるのは、鏡のことです！　なんであのガキが絡んで来てるんですか!?」

『馬鹿野郎、おめえ、鏡は独立官だぞ？　霊災修祓で鉢合わせることだって──まあ、ねえってことはねえだろうよ。少なくとも、意図的な結果であるはずがねえ。それに、鏡が何をしたかは知らねえが、現場は木暮が捌いて事なきを得たって聞いたぜ？　言っとくが、被害が出てるのはお前んとこだけじゃねえんだからな』

　天海の厳しい口振りに、大友はもれそうになる唸り声をのみ込んだ。

　東京各地で同時に発生した霊災は、すでに各局のニュースで大々的に報道されている。奇跡的に死者は出していないものの、負傷者は少なくない。特に、霊障を負った者は数多く、現在、陰陽医を抱える都内の病院は、どこも患者でごった返していた。

『しかも、霊災はまだ終わってねえ。確認された鵺は四体。もう聞いてるだろうが、鬼門と裏鬼門に、それぞれ二体ずつだ。このうち、上野と品川は仕留めたが、残り二体は逃亡し、いまも都内に潜伏中。霊視官が総出で捜してるようだが、どうやらやつら、隠形まで使いやがるみたいでな。第一、見つけたとして、相手は飛行型。通常のやり方じゃあ、捕捉は困難だ』

「ヘリを使えばええでしょう？」

『鵺の機動性にゃあ、おっつかねえよ。そもそも、単に部隊を輸送するだけならともかく、都内上空で霊災と負いかけっことなりゃ大事だ。関係各所に許可を取るだけでも相当な手間だぜ？』

「そんなん、手が空いとる部長がやればええやないですか。無駄に顔が広いんやから、こんなときぐらい働いたらどないです？」

『なんだと、テメエ。このクソ忙しい中電話かけて来やがった分際で、偉そうなこと吐かしてんじゃねえ』

　元『十二神将』と現『十二神将』は、低レベルないがみ合いで唾を飛ばし合う。

　だが、事態の深刻さは本物だ。

　祓魔局は総力を挙げて鵺討伐に臨んでいるが、もし彼らによる解決が遅れた場合、政府は非常事態宣言を出すことになりかねない。

　東京は、大規模な霊災による被害を、つい二年前にも経験している。今回はまだ前回のときほどの規模には達していないが、予断を許さぬ状況にあることは間違いないのだ。

　何しろ、この霊災にはまたしても、双角会が噛んでいるのである。

『……まあ、お前を呪捜部の用事で呼び出してる最中にこんなことになったのは、悪いと思ってるよ。連中がこれほど早く行動に出るとは予測できなかった。呪捜部の──というより、俺のミスだ。すまねえ』

　と、そのときだけは神妙に、天海は大友に詫びた。

　今日天海が大友を呼び出していたのは、水面下で動き出した双角会に絡み、『Ｄ』の──つまり蘆屋道満の動向を探るべく、協力を要請するためだった。すでに職を辞したとはいえ、天海はかつての上司であり、陰陽庁の高官である。現場に復帰する気は毛頭ない大友だが、呼び出しに応じるぐらいは、仕方がなかったのだ。

　率直に詫びるかつての上司に、大友も「それは……」と語気を弱めた。

「……古巣の用事にノコノコ付き合ったのは、あくまで僕の判断ですからね。僕の責任です。その点を責めるつもりは──」

『おう？　そうか。ならいいや』

「って、待てこらジジイ、なんやその態度は!?　昔の義理なんか引っ張り出して、ひとにただ働きさせときながら！」

『ただ働き？　変だな。講師を貸し出すからにはって、美代ちゃんからはギャラの請求が……』

「なんやてあのごうつくババア!?　どいつもこいつも、さっさあくたばれ！」

　怨嗟を込めて大友は喚いた。電話の向こうで天海が『美代ちゃんらしい』と笑っているのが、さらに腹立たしい。

『とにかくだ。現場で何人か、双角会のメンバーをしょっ引いてる。だが、リーダー格はまだだからな。呪捜部は呪捜部で気が抜けねえ。ギャラが欲しけりゃ直接やるから、手が空くようなら、また顔を貸せ。何せ、緊急事態だ』

「冗談でしょ。てか、塾がこないなってんのに、手が空くわけないですやん。……それより、リーダー格って、こないだ比良多君がゆうてた、六人部千尋ですか？」

『確証はまだない。が、鏡の報告にあった「妨害者」というのがクサい。何せ、その場で霊脈を操ったらしいからな。手口が大連寺と同じだ』

　旧宮内庁御霊部では、都内の霊脈を安定化させる、鬼気祓いの儀式を執り行っていた。当然、霊脈の扱いには詳しい。現に、二年前の霊災テロでも、大連寺至道は霊脈を意図的に乱し、複数の霊災を発生させている。

『とにかく、そういう訳で俺はいま忙しい。愚痴なら他のときにしな。……ああ、だが、ちょうどいいや。ひとつ、お前さんに教えてやれる情報がある。つい半時間ほど前の決定だ。もうすでに美代ちゃんの方には話が行ってるはずだが──今回の霊災に対応するにあたり、祓魔局の修祓司令室は、二年前と同じ作戦を立てたようだ』

　天海の口振りがシリアスに変わった。大友は嫌な予感を覚えて、顔をしかめる。

「……なんです、作戦て。そもそも、なんで陰陽塾に話が来るんですか？」

『二年前祓魔局は、動的霊災を誘き寄せるのに、餌を使った。動的霊災が好む、上質の「陰の霊気」だ』

　と天海は淡々とした口振りで説明した。

　二年前の霊災テロでは、主犯の大連寺至道自らが霊災となり、鬼と化した。しかし、それ以外にも霊災は多発しており、その内の幾つかはフェーズ３まで移行した。鬼化した大連寺──『タイプ・オーガ』は、それらの動的霊災を率いて、都に多大な被害を与えたのである。

　これに対し祓魔局は、まず大連寺と他の動的霊災を引き離すべく、ある罠を仕掛けた。

『……竜だ』

「り、竜？」

　ハッ、と大友はその時点で、天海が言わんとしていることを察した。

　種による例外もあるが、基本的に竜の属性は、陰の水気。それも、極めて高貴な霊気を帯びている。これは、同じ陰の気ながら、バランスを欠いて堕した「瘴気」を帯びる動的霊災にすれば、極めて魅力的な「餌」に映るのである。二年前祓魔局は、こうした霊災の性質を利用し、竜を餌にして動的霊災を誘導したのだ。

　そして、祓魔局がこの作戦に利用すべく目をつけたのは、名門土御門家に代々使える使役式だった。彼らは、由緒正しい竜を借り出すべく、その主に協力を要請したのである。

　当時の土御門家当主──つまり、夏目の父親に。

　そしていま、名高い「土御門の竜」は、土御門家の次代当主に譲り渡されている。

　つまり、

『土御門の竜を再び利用するため、祓魔局はその主である土御門家次代当主、土御門夏目に協力を要請するんだそうだ。……ちなみに、現当主、つまり土御門夏目の父親は、すでに許可を出したそうだぜ？』

「そんな!?　夏目君は学生なのよっ？　どうして祓魔局の作戦に、無理矢理駆り出されなきゃならないのよっ！」

「これは強制ではありませんよ。夏目さんが嫌だと言うなら、私はその旨を祓魔局に伝えます。それと……京子さん。塾内ではちゃんと敬語を使いなさい」

　倉橋塾長はそう言って、憤る孫娘をたしなめた。

　塾長室には塾長と夏目以外に、春虎と京子、天馬の姿もあった。全員が一緒になって押しかけて来たのだ。

　塾長の話というのは、夏目の式神──北斗を、鵺討伐に使うというものだった。北斗を囮にして、鵺を誘き出すというのである。すでに祓魔局からは迎えの者が来ていて、現在別室で待機しているらしい。話を聞いた夏目は青くなって唇を噛み締め、京子と天馬は唖然としつつ、すぐさま猛反発していた。

「あんな事件のすぐあとですよ？　失礼ですけど、あんまりだと思います。祓魔局は陰陽塾の現状を把握できてないんですよっ」

　あの大人しい天馬まで、我慢できない様子で、塾長に意見している。

　実際、異例の要請だ。情報提供や技術提供ではなく、霊災修祓に──しかも作戦のメインに民間人を使用するなど、滅多にあることではない。ましてや夏目は未成年である。京子や天馬が過剰に反応するのも無理はなかった。

　対する塾長は、用件を伝えたあとは、口数を少なくした。夏目を止めるでも促すでもなく、黙って判断を預けている。

　そして、夏目の判断を黙って待っているのは──意外なことに──春虎も同じだった。

　余計な口を挟もうとはせず、じっと夏目の横顔を見つめている。春虎の眼差しには信頼があり、その態度には覚悟があった。

　夏目は長い時間黙考していた。

　やがて、

「……父は」

　と、ささやくように確認する。

「父は……ＯＫを出したんですね？」

「祓魔局はそう言ってるわ。なんなら、お父さんと相談してみますか？」

「……いえ。それには及びません」

　キッ、と表情を引き締め、夏目は背筋を伸ばした。

「祓魔局に出頭します」

　厳かに宣言する。「そんな!?」「夏目君！」と、京子や天馬は、慌てて夏目を止めにかかった。

「せめて、お父様と連絡を取ってみるべきだわ。なんなら一時的に、お父様に竜を使役してもらえばいいんだし……！」

「……父は田舎の屋敷なんだ。いまからじゃ間に合わない」

「いや、待ってよ、夏目君。そもそもこの作戦は、君のことを前提にはしてなかったはずだよ。祓魔局だって、北斗の主が君のお父さんだと思って、依頼したわけでしょ？　もし北斗が君に譲渡されてるってわかってたら、きっと次善策を採用してたはずだ。いくら竜が囮として最適だからって、他の物で代用できないはずないもの！」

「……だとしても、依頼された父がそれを引き受けた以上、これは『土御門』の問題なんだ。なら、土御門の人間として、責任は果たしてみせる」

　夏目は頑なに言った。

　聞いていた春虎が、一瞬苦笑いを浮かべる。最近では少しマシになってきたが、夏目の『土御門』としての自負、責任感は、相変わらず健在なのだ。

　春虎だけでなく、夏目の、言い出したら聞かない頑固な性格は、京子も天馬もすでにわかっているはずだ。それでも、級友を危険な目に遭わせたくない一心で、二人はなんとか説得を繰り返そうとした。

　すると、塾長が淡々と、

「……京子さん。天馬さん。残念だけど、おそらく祓魔局は、最初から夏目さんに竜を使わせるつもりで、この作戦を立ててるわ。お父さんの方に先に許可を求めたのは、あくまで夏目さんが未成年だから、形式上手続きを踏んだというだけのこと。今回の作戦は、囮になるのが『夏目さんの』竜であることにこそ意味があるの」

　塾長の思わぬ台詞に、「そんなっ」と天馬が信じられない顔をする。彼だけでなく京子も、そして夏目や春虎も驚いて塾長を見つめた。

「どういうことですか、お祖母様っ？」

　孫の詰問に、塾長はため息をこぼす。

　そして、

「……知っておいた方がいいでしょうね。今回の霊災は、二年前の霊災と同じ──一部の夜光信者によるテロ行為である可能性が、極めて高いんです。だからこそ夏目さんなの。夏目さんが現場に立てば、彼らも無茶はできない。祓魔局はそう判断したんですよ」

　塾長の説明に、塾生四人は目を瞠った。

　この場にいる四人──それに冬児は、去年の九月にも、夏目を狙う夜光信者と戦っている。夏目の背負った理不尽な宿命については、自分たちも体験しているのだ。

「……つまり、『人質』代わりってこと？」

「…………」

　信じられないと言いたげな孫娘の質問に、塾長は何も答えなかった。

　代わりに、

「……もちろん、そうと承知の上で要請してきた以上、祓魔局は何があろうと夏目さんの身の安全だけは堅守するでしょう。そういう意味では、むしろ祓魔局と行動を共にした方が、安全だとさえ言えるかもしれません」

　霊災を起こした犯人の目的が、どこにあるかはわかっていない。しかし、犯人が夜光信者だとすれば、今後事件に夏目が巻き込まれる可能性も無視はできない。夏目を作戦に起用するのは、鵺討伐と夏目の保護とを同時に果たす妙案でもあるのだ。

　夏目は一度目を閉ざし、深呼吸をして気持ちを落ち着けた。

「……塾長。祓魔局の作戦に参加します。先方に連絡をお願いします」

　と、あらためて口にする。塾長は夏目を真っ直ぐに見つめたあと、首肯した。

　京子と天馬は唇を噛み、もう何も言わなかった。

　しかし、

「夏目」

　春虎は違った。

「……わかってるよな？」

　春虎は硬い声で、それが言うまでもないことであるかのように、夏目に向かって確認した。ふっ、と夏目がわずかに弛緩し、横目で春虎に視線を向けた。

「……もちろん。主を守るのは、式神の役目だもんね」

　笑って答える。その夏目の笑顔を見て、春虎はようやく、少しだけ肩の力を抜いた。そんな二人のやり取りに、京子と天馬は、ハッとした。

　春虎は、夏目が祓魔局の依頼を受けるかどうかに、途中で一度も口を挟まなかった。それは、仮に夏目が依頼を受けるなら、一緒に祓魔局に向かうつもりだったからだ。最初から、夏目の判断を信頼し、且つ、どこまでも付いていく覚悟を決めていたのである。

　しかし、主従が方針を決めた直後だった。塾長のデスクの電話が鳴った。

　年代物の黒電話だ。塾長が「はい？」と受話器を取り、それから表情を曇らせた。

　塾長は、短いやり取りをして受話器を置くと、再び緊張する塾生たちに告げた。

「冬児さんの意識が戻ったようです」

「えっ。ほんとですか！」

　塾長の反応に不安を抱いた四人だったが、思わぬ朗報に目を輝かせた。

　しかし、

「ただ、そのあとすぐ、少し目を離した隙に居なくなったらしいわ。いま何人かで捜しているそうですが──どうやら一人で塾舎から出たようね。携帯電話も置きっぱなしだそうよ」

　一転、春虎たちは息をのんだ。

「そんな！　ど、どうして!?」

「わかりません。意識が戻ったときも、少し朦朧としていたそうなの。……正直、良くない傾向ね。『あの処理』が裏目に出たかしら……。これまで鬼を抑えていた意志の力が、いまは弱まっているのかもしれない。一刻も早く保護しなければ」

　塾長は焦燥をにじませて言った。塾長のそんな表情を見るのは初めてだ。夏目と春虎は、すぐには何をすればいいのかわからず、互いの顔を見合わせた。

　だが、途方に暮れる二人に代わり、

「……いいわ」

　と京子が鋭く言った。

「春虎。天馬。急いで冬児を捜して。夏目君には、あたしが付きそう」

　突然の申し出に、全員目を丸くした。当然、特に慌てたのは春虎だ。

「ま、待てよ、倉橋！　おれは夏目の──」

「──式神であると同時に、冬児の友達でしょ？　ついでに言うと、あたしだって冬児の──そして夏目君の友達のつもりよ」

　京子はキッパリと言った。その瞳には、ついさっき夏目が冬児を擁護したときと同じ輝きが宿っている。強い、信頼の輝きだ。

「だから、ここはお互い、力を合わせましょう。ついでに言えば、行き先が祓魔局なら、あんたが行くよりあたしが行く方が役に立つと思うわ。何しろあたし、陰陽庁の長官と祓魔局の局長を兼任してる、大物官僚の娘ですからね」

　京子は堂々とそう告げた。

　しかし、京子の台詞を聞いた春虎、それに夏目や天馬も、驚いた顔をした。日頃京子は、自分が塾長の孫であることや、陰陽庁長官の娘であることを、極力明かさないようにしているのだ。名門倉橋家の娘であることも、自分からは、まず話さない。すでに没落した土御門家の夏目とは逆に、いままさに権勢を誇る家柄の出であることを、少しでも笠に着たくないからだ。あくまで、倉橋京子一個人として周りに接したいがためである。

　それだけに、あえて父親の立場を口にする京子からは、ただならぬ決意が伝わってくる。

「構いませんよね、塾長？」

「……仕方ありません。ですが、決して無茶はしないように」

　塾長は静かに微笑み、頷いた。

　一方、何も言えず絶句する春虎に、京子はチャーミングな澄まし顔で告げる。

「……何よ？　前にあんた、夏目君に向かって偉そうに言ってたじゃない。勇気をもって、自分たちを頼れ、って」

「……倉橋……」

　春虎は反論できずに、じっと京子の顔を見つめた。京子は微かに頬を染め、照れくさそうに目を逸らした。

　ぽん、と春虎の肩に、夏目が手をかける。

「……春虎。ここは倉橋さんの言うとおりみたいだ。ぼくのことは心配いらない。きちんと責任を果たしてくるから──春虎は、冬児を頼む」

　夏目はそう言って、ぐっ、と春虎の肩に力を込めた。

　春虎はしばし立ち尽くして、奥歯を噛み締めた。

　そして、肩に置かれた手に自らの手を添え、

「わかった。みんな、よろしく頼む。それで、全部無事に終わったら、冬児にメシでも奢らせようぜ」

　四章　鵺退治

　　　　１

　お前は鬼だ。

　最初にそう言ったのは、学校の教師か、喧嘩相手か。あとありそうなのは母親だろうか。いずれにせよ、小さいときから時折、冬児はそう言われることがあった。

　冬児はいわゆる妾の子だ。経済的に困窮することはなかったが、父親はもちろん、母親の愛情も知らずに育った。そのため、自分の境遇に傷つき、恨み、世の中を呪った時期があった。あちこち突っかかり、暴れて、荒れて、暴力沙汰を繰り返した。

　しかし一方で、うっすらと気づいていた。自分は多分、そういう自分を、ただ演じているだけなのだと。

　大人も子供も関係ない。冬児の「不幸な境遇」を知れば、大抵の人間は冬児に「そういう役」を期待する。たとえば「不幸な境遇」にめげない健気さを。あるいは「不幸な境遇」故の屈折を。その具体的な形は違っていても、「不幸な境遇」に相応しい「役」を──「人間性」を──何かにつけて求めてくるのだ。そして冬児は、それを無意識に汲み取り、応えてきただけなのである。

　その証拠に、冬児はかなり早い段階から、己の境遇にどんな感情も持たなくなった。悲しいとも、辛いとも、仕方ないとも、これでいいとも。

　しかし、興味をなくせばそれはそれで、周りは冬児に新しい「役」を当てはめる。馬鹿馬鹿しいなと思ったが、しかし素行を改めはしなかった。あちこちに突っかかり、暴れて、荒れて、暴力沙汰を繰り返した。

　頭の中は、冷めたまま。

　結局退屈だったのだろう。何かを積み重ね、積み上げて行く楽しさを、冬児はそれまでの人生で学ぶことができなかった。刹那的で受動的な快楽でしか、楽しみを見いだせなかったのだ。

　お前は鬼だ。情のない鬼だ。

　言われて否定したことは一度もない。実際、情は薄いと思う。感情というより、情熱がない。空疎で、形だけで、振りだけで、役を演じるだけ。希に正体不明の衝動が、発作的に吹き荒れるだけ。そんなときすら、頭の中は、やはりどこかが冷めている。

　何かねえかな、ヤバイこと。

　いつもそんな風に思っていた。トラブルを見つけては首を突っ込み、せいぜい掻き乱して、あとは放り出した。そしてまた次のトラブルを探した。

　何かねえかな、ヤバイこと。

　いつもそんな風に思っていた。

　鬼に襲われるとは、さすがに思っていなかった。

　　　　２

　霊災の影響だろう。まだ夜は始まったばかりだというのに、渋谷はいつになく人が少なかった。むろん人通りがないわけではないが、普段の人出に比べると閑散としているように感じられる。

　とはいえ、人一人を捜すには、あまりに広すぎることに変わりはない。街を走り回りながら、春虎は冬児の霊気を──普通の人間とは異なる独特の霊気の残滓を、必死になって探し求めた。

　天馬も現在冬児の行方を追っているし、コンにも捜索を命じていた。さらには、陰陽塾の講師も数名、式神を放って冬児を捜している最中だ。ただし、塾生たちの治療も、完全に終わったわけではない。捜索に割ける人数は限られていた。

　──くそっ。あの馬鹿、どこ行きやがった!?

　塾長の話では、冬児は意識が朦朧としているということだった。しかも、身内に宿る鬼が暴れた直後である。一度小康状態になったとはいえ、危険な状態には変わりがないのだ。

　おまけに、いまは都内全域で霊脈が乱れているらしい。何がきっかけで冬児の鬼化が再発するか、わかったものではない。

　──冬児……！

　すれ違う通行人から奇異の目を向けられ、何度も息を切らし歯を食いしばりながら、春虎は悪友の姿を捜す。

　あいにく、冬児が行きそうな場所というのも心当たりがない。ひたすら虱潰しに捜すだけだ。思えば実技試験からほとんどまともに休んでいないのだが、疲れはまるで感じなかった。感じる余裕がないのだろう。

　もちろん、冬児だけでなく、夏目の方も心配だった。

　塾長室ではああ言ったが、肝心なときに夏目の側にいられないことは、やはり忸怩たる思いがある。特に、今回の霊災に夜光信者が絡んでいると聞いては、どうしても九月の事件のことを思い出してしまうのだ。あのときも夏目は、口論になって春虎の側から離れた隙に、夜光信者の呪捜官に拉致された。

　頭では、プロの陰陽師たちに囲まれていた方が、安心だとわかっている。しかし、だからといって自分の気持ちを落ち着かせることはできなかった。

「……くそっ」

　徒に焦りばかり募っていく。このまま闇雲に捜し回っていていいのか。春虎は走りながら、思わず天を仰いだ。

　と、そのときだ。通りかかった飲み屋の入り口から、酔った客が数人、勢いよく外に飛び出してきた。

　とっさに躱そうとしたが、躱し切れずに肩がぶつかる。走っていた春虎は大きくよろめきつつ、辛うじてバランスを保った。しかし、ぶつかった酔っぱらいは、悲鳴を上げて路上に転んだ。

　たちまち、一緒に店を出た連れたちが、表情を険しくする。

「す、すみません！」

　慌てて謝ったのだが、相手は「待て、クソガキ！」と声を荒らげた。

　二十代から三十代に見える、三人組の男たち。しかも、派手な服装といい横柄な態度といい、あからさまに柄の悪い連中だ。ぶつかって尻餅をついた男が、恥を掻かされた怒りで顔面を真っ赤に染めつつ立ち上がった。

　春虎をにらみながらにじり寄り、

「おう、コラ、クソガキ！　どこ見てやがんだ！」

「いや、その、ほんとすみませんっ。ごめんなさい。いまおれ、急いでて……」

「やかましいっ！　テメエの都合なんか聞いてねえだろうが！」

　下手に出つつ謝ったのだが、聞く耳を持とうとしない。連れの二人も、男を止めるどころか、逆に嵩にかかって春虎を囲むように詰め寄ってきた。どうも、口で謝るだけで恐れ入る様子のない春虎が、癪に障ったらしい。

　──おいおい、勘弁しろよ。

　何しろ、ついさっきフェーズ３の霊災に襲われた上、その霊災を手玉に取る凶悪な『十二神将』に間近で凄まれたばかりなのだ。はっきり言って、街のちんぴらに怒鳴られた程度で動揺するはずがない。とにかく時間だけが惜しくて頭を下げるのだが、その態度が見え透いたのか、男たちは春虎を離そうとしなかった。

　こんなことをしている場合ではないのに……。イラッ、と春虎の中に乱暴な衝動が芽生えた。そしてそれが顔に出たのか、「なんだテメエ！」と男が春虎の胸ぐらをつかんだ。

　春虎は反射的に、

「……離せよ」

「っんだとぉ!?」

「離せっつってんだよ、おっさん……」

　言って、春虎は男の腕を強引に振り解き、怒りを込めてにらみ返した。

　たちまち、男たちが目尻を吊り上げ、拳を握りしめる。三対一。元武闘派の冬児ならいざ知らず、春虎ではとても勝ち目はない。

　だが、いい加減限界だったのだ。

　男たちに対してだけでなく、鵺に対しても、鏡に対しても、夜光信者に対しても、そして、夏目の辛い宿命や、冬児の背負った運命に対しても。色んな感情が爆発寸前だった。自分たちがこうも理不尽な目に遭うことが、もう我慢できなかった。

　しかし、

「喧嘩は、良くないな」

　野太い声が、割って入った。

　春虎と男たちは、全員ぎょっとして声の主を振り返る。そして仲良く目を見開いた。

　でかい。下手をすると二メートル近くありそうな巨漢だ。しかも、筋骨隆々たる見事な体つきだった。

　いつからそこにいたのかまるでわからないが、いざ気づくと呆れるほど強大な存在感がある。まるで、ふと振り返ると目の前に野生の熊がいて、こちらを見下ろしていたような──そんな衝撃だった。

　ただ、三人の男たちがどうかは知らないが、春虎はその巨漢に、威圧感は感じなかった。むしろ、洗練された、不思議なスマートさすら覚えた。

　彫りの深い顔立ちや針のように細められた双眸にも、厳つさはまるでない。短めの金髪など、夜の町明かりを受けて王冠のように輝いて見える。

　ノータイのスーツ姿。堅気には見えないが、酔った男たちと同種の人間にも、決して見えない。

「喧嘩は良くない」

　と、巨漢の男は、もう一度繰り返した。

「特に、つまらない喧嘩は、やる方も見る方も興ざめだ。ここは、その辺にしておかないか？　嫌なら、俺が手を貸してやろう。少なくとも、つまらなくは、なくなる」

　そう言って、春虎たちに微笑んで見せる。

　相変わらず、こちらを威圧する気配はない。なのに、それでいて絶対に無視することのできない何かがある。

　三人の酔漢は、早くも顔色を変えていた。素早く目配せし、「行くぞ」とそそくさと退散した。呆気ないものだ。夜の渋谷に消える三人組を、巨漢の男は黙って見送った。

「……どうやら、酔っても頭は働いたらしいな。命冥加で何よりだ」

　と鷹揚につぶやく。春虎はその様子を、ぽかんとしながら見つめていた。気が付くと、爆発しそうだった苛立ちまで、綺麗さっぱりなくなっていた。

　それから、春虎は慌てて頭を下げる。

「すみません。助かりました」

「……人捜しか？」

「え？」

「さっきからこの辺を走り回っていただろ？　誰か、捜しているのか？」

　驚く春虎に、男は淡々と尋ねた。

　そして、春虎が返事をするより先に、その答えを見抜いた様子で、

「誰を捜しているのか知らないが……それと同じ制服を着た少年なら、少し前に見かけたぞ。様子がおかしかったから、覚えている」

「ほっ──本当ですかっ!?」

　急いで春虎が場所を尋ねると、男はあっさり教えてくれた。その場所を聞いて、春虎は呻きそうになる。今日、実技試験のあった、あの場所のすぐ近くだったのだ。

　春虎はすぐさま走り出そうとしながら、

「あ、ありがとうございます！　本当に、ありがとう！」

「いいさ。早く行ってやれ」

「はい！」

　春虎は深く頭を下げ、礼を言ってから駆け出した。ただ、走りながら何かが、頭の片隅に引っかかった。

　なんだ、と思った直後、違和感の正体に気づいた。

　頭を下げ、礼を言って駆け出す直前に、見たのだ。視界の隅に映った物。男のスーツの左袖。

　まるで腕を通していないかのように、ふわりと風に揺れたような……。

　春虎はとっさに後ろを振り返った。しかし、巨漢の男はすでにいなくなっていた。

　自分でも変だった。どうして、こんなに胸が騒ぐのだろう。

　だが、とにかくいまは、冬児を見つけるのが先決だ。春虎は、疑問や違和感を頭から叩き出し、実技試験のあった場所へ、全力で走り出した。男の嘘かもしれないとも、そこに冬児がいないかもしれないとも、なぜかまったく思わなかった。

　走って、走って、走って──

　無心に走る。

　そして、その場所に辿り着いた春虎は、その姿を見つけた途端、

「冬児！」

　と大声で叫んでいた。

　実技試験の行われた、オフィスビル前の小広場。

　周辺には、駆けつけた祓魔官たちによって、立ち入りを禁止するテープが張り巡らされている。ただ、現場を保持する者はいなかった。いまはそんなことに割ける人手がないのだろう。シンと静まりかえった霊災跡は破壊の痕跡も生々しく、とても大都市東京の渋谷とは思えない。

　そして、春虎の呼び声に、テープを乗り越えて一人立ち尽くしていた少年が、ふらりとこちらを振り返った。

　冬児だ。

　しかし、いつもの冬児ではない。

「……お前か」

　そうささやく声が、いつになく冷たく、硬質な手触りだった。

　春虎の全身が、一挙に緊張する。脳裏に過去の記憶が甦った。この冬児に相対するのは、これが初めてではない。

　春虎は緊張し──しかし、ゆっくり、ニンマリと笑った。

　冬児が塾舎を抜け出したと聞いたときから、心の準備はできている。いや、正確にはもっと前。冬児と知り合い、いつしか悪友となったときから、とっくに腹は据わっているのだ。

「何の用だ」

　と冬児。

「決まってんだろ」

　と春虎。

　春虎は、全力で走り回ったあとの呼吸を、必死に整えた。

　そして、胸を張り、堂々と、悪友に向かって言った。

「さあ、帰るぞ、冬児。一緒にな」

　夏目が呼ばれたのは、祓魔局の本部ではなく、目黒支局の方だった。

　迎えの者に案内されるまま、支局の奥へ。局内は慌ただしく、誰もがピリピリと緊張していた。それでも、パニックになる様子はない辺り、さすがは修羅場慣れした部局だと言うべきだろう。

　黒衣の──祓魔官の象徴たる、漆黒の防瘴戎衣を纏った陰陽師たちが、足早に廊下を行き来する。ここはまさに闇鴉たちの最前線なのだ。

　夏目と、その付き添いで同行した京子は、ミーティング・ルームのひとつに通された。さほど広い部屋ではなく、折りたたみの椅子と長細い折りたたみテーブル。それにホワイトボードが置かれている。

　てっきり高官たちが居並ぶ作戦本部のような場所に連れて行かれると思っていたので、正直二人は、部屋に入ったとき拍子抜けした気分だった。

　しかし、そこで待っていた人物に気づくと、「あっ」とすぐに姿勢を正した。

『十二神将』は笑って、

「ああ、いいんだいいんだ。そんな硬くなるなって。さっきはドタバタしてたから、改めて自己紹介しとこう。独立祓魔官の、木暮禅次朗だ。初めまして、土御門夏目君。それに、倉橋京子さん。倉橋局長には、いつもお世話になってる」

　木暮は気さくに言うと、自らも腰を下ろしつつ、「座って」とパイプ椅子を勧めた。二人は幾分ぎくしゃくしながら、頭を下げて椅子に座った。

　木暮は、霊災現場で見たときと同じ姿をしていた。もっとも、あのときのような緊張感はなく、リラックスして見える。何しろ、テーブルには木の椀に盛られた煎餅と、ペプシのペットボトルが置かれているのだ。その隣には、読みかけのまま開いて置かれた、マンガの週刊誌まである。さらにその隣に、さっき腰に差していた日本刀が横たえられているのだが、それらが全部一緒くたにされているのが、かえって適当な感じだった。

　二人の視線に気づいたあとは、

「何しろ勤務中だからな。酒ってわけにはいかないだろ」

　と、肩を竦めて的外れなことを言った。「食うか？」と椀ごと煎餅を勧められたが、むろん二人は急いで首を横に振った。

　夏目たちが辞退すると、木暮は自分だけ煎餅を取り、

「悪いな。急に呼び出したりして。何しろ、緊急事態だからさ」

　と、バリボリ小気味よい音を立てて煎餅を齧りながら説明した。思わず、本当に緊急事態なんですかと聞き返したくなるぐらいだ。

「さっきは鏡が面倒をかけた。謝るよ。ぶっちゃけ、力はあるやつなんだが、いわゆるトラブルメーカーでね。他にも色々と問題を起こしてるんだ。許してくれとは言わないが、とりあえずこの作戦中は、棚上げしといてほしい」

「い、いえ。いいんです。済んだことですから」

「そう言ってもらえると助かる。まあ、今回の作戦中は、あいつは君の側に近寄らせないつもりだから。その点は安心してくれ」

　煎餅を齧りながら、木暮はあっさりと請け合った。

　その木暮の台詞は、夏目にとっても非常にありがたいものだった。実際、祓魔局に来るまで、再び鏡と顔を合わせることには、内心抵抗があったのだ。もちろん「助かります」などとは口に出さないが、表情は随分楽になった。

　それから木暮は、煎餅を口に放り込み、バリバリ咀嚼してペプシで流し込むと、

「さて」

　と言って手をはたいた。

「もう大まかな説明は聞いてると思うけど、今回君たちには、俺たちの作戦に随行してもらうことになった。はっきり言って、危険な任務だ。そこで、君たちは基本的に俺と一緒に行動してもらう。つまり、俺が君たちの護衛役ってわけだ。俺の言うことをよく聞いて、指示に従ってほしい。いい？」

　まるでレクリエーションの説明をするインストラクターのようだ。しかし、木暮の話を聞いた夏目と京子は、思わず視線を交わし合った。

　祓魔局に行った方が安全だと塾長は言っていたが、まさか『十二神将』が護衛についてくれると思っていなかったのだ。これは確かに、頼もしい話である。仮に夜光信者がどこかで介入してくるとしても、側に『十二神将』がいると思えば安心できる。

「……でも、いいんですか？」

「何が？」

「だって……フェーズ３の霊災を修祓するんですよね？　なのに、その……木暮独立官がぼくに付きっきりだなんて、戦力的に……」

　夏目が遠慮しながら質問すると、木暮はアハハと豪快に笑った。

　足組みし、指先で雪駄をパタパタと揺らしながら、

「そんな心配はしなくて大丈夫だ。今回の作戦では、祓魔局が総力を結集する。いや、ほんとに冗談じゃない事態なんだよ、いま。今晩中にケリがつきなきゃ、明日にも非常事態宣言は確実だ。答弁次第じゃ大臣の首が飛ぶ。それこそほんとに、二年前の再来ってことになりかねない状況なんだ。……あ～、二年前の霊災テロは知ってるよな？」

「は、はい」

「うん。とにかく、そんな感じ。みんな気合い入れてるから、霊災に関しちゃ、心配しなくていい。いよいよとなれば、局長も現場に出るだろうしな。むしろ、上手く鵺を誘き出せるかどうかの方が問題だ──ああでも、それだって、君が気にすることはないぜ、夏目君。作戦を立てたのは、あくまで祓魔局なんだから」

　木暮はあくまでフランクにそう言った。

　ある意味、夏目や京子を子供扱いした発言なのかもしれないが、『十二神将』の独立祓魔官に言われたのでは文句など言うべくもない。妙な気負いがなくなる分、夏目にとっては好都合だろう。

　が、

「ただし。さっきも言ったが、これは危険な任務だ。決して気を抜かないよう、注意して欲しい。……と言っても、現場に出れば気を抜く余裕なんかないと思うけどね」

　ペットボトルを片手に微かに笑い、木暮はそう言った。その瞬間、それまでだらけていた木暮から、「凄み」のようなものが垣間見えた気がした。

「今回の作戦の鍵は、どうしたって夏目君、君なんだ。責任はすべて俺たちが取る。でも、そのことは忘れないでくれ」

「……わかりました。全力を尽くします」

　もとより、夏目は『土御門』の看板を背負って作戦に参加する身だ。手を抜くつもりなどないし、木暮の言うとおり、そんな余裕があるとも思えない。祓魔官たちの足を引っ張らないよう、死にものぐるいで最善を尽くすつもりである。

　そんな夏目の覚悟を読み取ったのか、木暮は「うん」と満足そうに頷いた。

　それから、

「やっぱりいらない？」

　と、もう一度煎餅を勧める。

　不思議なもので、今度は夏目は「頂きます」と素直に手を伸ばした。それを見て、京子も一枚だけ煎餅を取る。考えてみれば、今日は昼から何も食べていないのだ。また、木暮を見ていると、「腹が減っては戦はできぬ」という古くさい諺を、自然と思い出してしまうのである。彼の余裕と落ち着き──逆説的に垣間見える確かな自信が、そう感じさせるのかもしれない。

「いやあ、本音を言うと、陰陽塾の塾生とはいえ、民間人の、しかも未成年者を引っ張り出して、誠に申し訳ないと思ってるんだ。たとえ君が『土御門』だとしてもね。この借りは必ず返すから、今回はよろしく頼むよ」

「いえ。こちらこそ」

「あ、それはそうと──君ら二人とも、陣が担任の講師なんだって？　どう、あいつ？　真面目に講師してる？」

　興味深そうな木暮の質問に、しかし夏目と京子はすぐにはなんのことかわからず、きょとんとした。それから「陣」というのが大友の名前だと思い出して、目を丸くした。

「えっ!?　お、お知り合いなんですか？」

　そう言えば、大友は確か、元呪捜官だとどこかで聞いたことがある。にしても、あの昼行灯と『十二神将』がすぐには結びつかなかったのだが、木暮の返答はさらに意外だった。

「知り合いも何も、俺たち同期でさ」

「あ、そ、そうなんですか？　陰陽庁に入庁したのが──」

「あー、違う違う。入庁したのも確かに一緒だけど、そもそも陰陽塾で同級だったから」

「ええっ!?　お、陰陽塾のっ？」

「そう。てか、そんなに意外か？　陰陽庁には、陰陽塾の卒業生なんか山ほどいるぜ？」

　木暮はおかしそうに言った。つまり、木暮は──そして大友も、実は夏目たちの先輩になるらしい。

「ちなみに君らは何期生？」

「よ、四七期生です……」

「うげ。もうそんなになんのか。軽くショックだなあ……。あ、俺や陣は第三六期生でさ。『三六の三羽烏』なんて呼ばれてたんだぜ？　つっても、どっちかって言うと悪名って言うか、倉橋塾長なんかには頭痛の種みたいだったけどな」

　あっけらかんと木暮は笑った。一方夏目たちは、開いた口がふさがらない。そもそも、よく考えれば「陣」などと名前で呼んでいる時点で、あまりにもミスマッチだ。つまりは、それなりに気安い仲なのだろうが、気さくながら頼れる『十二神将』と胡散臭さ満点の担任講師が親友という図が、どうしても想像できなかった。

　京子など、

「……きっと、木暮さんは誰とも仲が良かったのよ。だっていかにもいい人そうだし」

　と、夏目にこっそり耳打ちしたぐらいである。

「むしろ、大友先生、木暮さん以外に友達とかいなかったんじゃないかしら？」

「う。すごくあり得そうな……」

「でしょっ？　にしても、意外過ぎる組み合わせだわ……って、えっ？　三六期!?　ってことは……大友先生、まだ二十代半ばってこと!?　あり得ない！」

　コソコソとささやき合う二人を、木暮はおかしそうに眺めている。案外、自分が塾生だったころを思い出しているのかもしれない。

　それから京子が「あれ？」とつぶやき、

「『三羽烏』ってことは、もう一人いるんですか？　その、お友達というか──」

　かなり打ち解けていたこともあり、京子は他意のない口振りで尋ねた。ところが木暮はその質問を聞くと、しまった、という様子で、一瞬顔を歪めた。

　すぐに、

「うん、まあ……そうなんだ。いや、大した話じゃないんだけど……」

　どうやら木暮は、感情を隠すのが下手なタイプらしい。夏目や京子の目で見ても、明らかに気まずそうに口を濁した。そんな態度を取られては、いくら気になってもそれ以上尋ねられない。

　と、そのときミーティング・ルームのドアがノックされ、「失礼します」とスーツ姿の青年が入ってきた。

　鋭い双眸。しかし穏やかな顔立ちの青年だ。肩に届く程度の長髪が、なぜかひと房だけ赤く染まっている。

「木暮独立官。お待たせしました──」

「おう、来たか」

　木暮は、話題が逸らせたことにほっとした様子で、青年を招いた。夏目と京子が行儀良く立ち上がるのを見て、苦笑しながら自分も腰を上げる。

「紹介しよう。こいつは、陰陽庁呪術犯罪捜査部の比良多篤祢だ。今回は俺だけじゃなく、こいつにも同行してもらう。理由は……まあ、言わなくてもわかるよな？」

　呪捜部と聞いて夏目の表情が硬くなる。通常なら、霊災修祓に呪捜部が出張ってくることはないのだ。にもかかわらず今回の作戦には参加しているとすれば、木暮の言うとおり、考えつく理由はひとつしかない。

　夏目の反応を見た比良多は、ひどく生真面目な態度で、

「初めまして、土御門夏目さん。呪術犯罪捜査官の比良多といいます。こういう言い方は不快かもしれませんが、あなたのことは色々と知っています。あなたの抱える問題のことも。特に、去年は同僚が大変不名誉な真似をしてしまいました。同じ呪捜官として、深くお詫びします」

　そう言って、学生に過ぎない夏目に向かい、深く頭を下げる。丁寧な物腰もさることながら、濁りのない、清流のような声音が印象的だ。

「すぐに私たちを信用することは難しいでしょう。しかし、あなたが問題を抱えていることも、またその問題があなた個人で抱えるには大き過ぎるだろうということも、事実です。すぐにとは言いません。ですが、あなたの問題を解決するために私たちが力添えすることを、どうか受け入れて下さい。私は、あなたの味方ですから」

「……は、はい……」

　初対面でいきなり告げられた夏目は、鳩が豆鉄砲を食ったようになった。京子も目を丸くしているし、木暮など完全に呆れ顔だ。

「おいおい、比良多。礼儀正しいのは結構だが、幾らなんでも、馬鹿丁寧過ぎるぞ」

「そんなことはありません。我々が彼に迷惑をおかけしたのは、紛れもない事実です」

「にしても、お前はプロで、相手は子供だぞ？　見ろ。夏目君も、かえって戸惑ってるじゃねえか」

「あ、いえ、そんな……」

　夏目はフォローするように言ったが、生憎その声は確かに戸惑っている。一方比良多は平然と、「筋は通すべきです」と主張した。

「やれやれ。呪捜部には珍しいキャラだよな、お前さん。天海の爺さんといい陣といい、あそこのは大概捻くれてるんだが」

　木暮は苦笑してつぶやいたあと、「とにかく座れ」と全員を座らせ、場を仕切り直した。

　両手を膝の上につき、夏目と京子、比良多を見回す。

　強い眼差し。ただそれだけのことで、スッと周囲の空気が真剣さを帯びた気がした。

「まあ、そんなわけで、作戦開始までもう少し時間がある。これから作戦内容の説明と確認を行っておきたい。いいか？」

　夏目たちは、しっかりと頷く。

　そして、木暮は今回の作戦において夏目が為すべきことを、より具体的に説明し始めた。

　　　　３

　このまま鬼になれるなら──

　重度の霊障患者のみが収容される治療施設。四方を結界に囲まれ「封印」された病室の中で、冬児は幾度となく夢想した。

　このまま鬼になれるなら、それはどんなにか痛快なことだろう、と。

　何かねえかな、ヤバイこと。

　いつもそんな風に思っていた自分には、願ってもないトラブル。そして、願ってもない幕切れだと思った。自分から死を望むほど、病んでいる自覚はなかった。だが、鬼になるというのは、率直に言って魅力的だった。

　ゾクゾクする、トラブルの匂い。

　あとのことなど知りはしない。どうせ、いままでだって、そうだった。

　このまま鬼になれるなら。その思いは、身内の鬼が活性化するたびに、どうしようもなく強くなる。自分を内側から喰らう鬼。喰われて困るような何かもない。苦しんで、耐え忍んで、何もない自分に戻って、いったいどうなるというのだろう。

　鬼になってみて、はいお終い。それならいっそ、後腐れがない。まるで神様が失敗作のために、最後の慈悲を用意してくれたみたいだ。いや、それとも悪魔が最後のひと押しに、甘い誘いをかけているのだろうか。

　このまま鬼になれるなら。

　あるいはそれは、身内の鬼が、冬児の心にまで根を張り始めていた証拠かもしれない。鬼の力に呼応して、冬児の意識は朦朧とし、すべての価値観は曖昧になっていく。もともと薄弱だった生きる意味が、さらに希薄になっていく。呪的治療を施される一方、冬児の心は少しずつ少しずつ、確実に鬼化を進めていった。

　そんなときだ。

　担当医が、自分の息子を連れてきた。

　そいつの名は、春虎といった。

　ゆらり、と冬児は春虎と向き合った。

　その額にいつものヘアバンドはない。鬼化しかけ、生えかけていた双角も、いまは消えて皮膚にその「跡」だけが残っていた。冬児が常にヘアバンドを付けているのは、その跡を隠すため──そして、最悪の場合、生えてくる角を誤魔化すためなのだ。

「……まったく、ざまあねえよな」

　そう言って、冬児は唇に自嘲を浮かべた。だが、何かおかしい。まるで熱に浮かされているかのようで、瞳の焦点も合っていない。そのくせ、声の響きだけは氷のように冷たいのだ。

「前もって塾長にまで釘を刺されてたってのに、蓋を開けてみりゃこのザマだ。我ながら、笑っちまうぜ」

　春虎をにらみながら、顔面を引きつらせる。どこか病的ですらある態度は、明らかに普段の冬児と違っていた。春虎はとっさに、冬児の霊気を「視」る。

　鬼気は感じられない。

　だが、そこには鬼の「匂い」があった。冬児の奥から漂ってくる、ぶすぶすと燻る鬼の「匂い」だ。

　そう。身内に鬼を宿すというのは、何も霊気を犯されるというだけの問題ではないのだ。呪的変化だけではなく、より精神的で呪術ではわからない変化がある。

　心が鬼と同化していくのである。

　しかし、

「……らしくねえぜ、冬児」

　春虎は冬児の視線──文字通り、鬼気迫るおどろおどろしい視線を、怯むことなくにらみ返した。

「親父が言ってたろ？　鬼は、人の昏い情念に棲む、って。で、お前はこう返したんだぜ？　自分は情熱とかないから、棲みようがない──ってな。スカした野郎だって思ったもんだが、考えてみりゃ、笑える話だ。『鬼になりたい』なんて気取ってたお前が、そのおかけで助かったんだからな」

　恐れることなく、むしろ挑発的に春虎は言った。

　その間も、冬児の目をにらんだまま、決して視線を逸らさない。鬼と対峙するとき、少しでも隙や弱みを見せたら負けだ。こと、精神面に関し、鬼は力で抑え込まねばならない。

　心の力で。

　人気のない渋谷の一角。春虎と冬児は、真っ正面から対峙した。

　春虎の挑発に、冬児は口角をつり上げる。その口元に牙はないが、その表情は鬼の表情だ。

「俺の本音はいまだって、根っこのところは変わっちゃいねえさ。鬼になりたいとは思わぬまでも、なって構わないとは、いつだって感じてる」

　冬児の唇に、再び自嘲が浮かぶ。破滅的で威圧的で享楽的。トラブルを好む冬児がいつも浮かべる微笑の、その一番奥にある姿だ。

　しかし春虎は鼻で笑い飛ばし、

「……おいおい、どうした、冬児？　もう頭ん中は鬼に喰われちまったのか？」

「さあな。これが本当に自分の考えか、それとも鬼の考えてることかなんて、自分じゃわからねえし──正直もう、どちらでも同じ事だ。変えようがねえのさ。俺の本質に根付いたことだからな」

「けっ。何が『本質』だ。おれよりひとつ上ってだけのガキが、気取ってナマ言ってんじゃねえよ」

「ただの事実だよ、春虎。悪いが俺は、お前とは違う」

　冬児の口調はドライアイスのように冷たく、それでいて視線はどんどん熱を帯びていく。どろりとした、溶けた鉄のような眼差し。呪力はなくとも、まるで呪術さながらに、春虎の脳裏に浸食しようとする。

　しかし、春虎は恐れない。怯まない。

　なぜなら春虎は、鬼ではなく冬児を信じている。

「ハッ。出たな、『俺はお前とは違う』。ガキのくせにガキだって認めたがらねえガキの、常套句だぜ。だいたいお前は、詰まらねえこと考え過ぎんだよ、冬児」

「何も考えないバカよりはマシだろう？」

「どうかな？　昔の偉い人は言ったぜ。考えるな、感じろ、ってよ」

　いつもの調子で茶化しながら、春虎は鬼にではなく、冬児に向かって呼びかける。陰陽術のことなど聞いたこともなかったが、冬児に関することなら、父親から何度も、本気になって教わった。その様々なテクニックを、春虎は必死に思い出す。

「さあっ。いい加減、帰るぞ、冬児。言わせてもらうが、いまこっちは大変なことになっててな。ぶっちゃけ、お前一人に構ってる場合じゃねえんだ」

「だったら俺は放っていけ」

「それができねえのが、おれのツイてない所以なんだろうぜ」

　そう言って、春虎は笑った。力強い、揺るぎのない笑顔で。

　たぐり寄せるのだ。自分と冬児の間にある繋がりを信じ、それを着実に、こちらへと引き寄せる。これは、冬児を巡る、鬼との綱引きだ。その手綱を、手放してはならない。

　だが、

「帰って……どうなる？」

　不意に、冬児の表情が変わった。

「帰って、それで？　また封印を強化して、自分の中の鬼を誤魔化して、それでいったいなんになる？」

「だから、んなこと考えたってしょうがねえだろっ。何もかも一遍に上手くいくもんじゃねえ！」

「なら、徐々にでも良くなるって言うのか？　そんな保証がどこにあるんだ？」

　ニッと冬児が冷笑を浮かべた。相手の弱い部分、柔らかい部分を狙って、穿つかのような視線が刺さる。

「この先ずっと、爆弾を抱えたまま、俺は、生きていくんだぜ？　それがどんなもんか、お前にわかるのか？　なあ、春虎？」

　こちらを見やる冬児の眼差しと、鬼の眼差しが重なっていく。春虎はぐっと拳を握りしめる。

「……冬児。そのために、お前は陰陽師を目指してるんだろ？　これから先も、鬼を押さえつけるために。そして、いつかはその鬼を、完全に祓うために」

　冬児は何も、ただ漫然と春虎にくっついて陰陽塾に転入したわけではない。春虎に陰陽師を目指す理由があるように、冬児にもまた陰陽師を目指す理由があった。

　それが、霊災の後遺症──鬼だ。

　自分で自分を助けるために、冬児はこの道に入ったのである。

　しかし、

「いつか？　いつか、か……」

　冬児の冷笑が大きくなった。ぞくり、と春虎は悪寒を感じる。

「いつかはきっと？　それこそガキの言いそうなことだ。いつかはきっと。いつかきっと──！　そう言ってるうちに、俺が暴走しないとなぜ言える？　今日みたいなことが、またないと？」

　どっと冬児から霊気がもれ出してきた。

　霊気。

　だが、それは明らかに、淀み、濁った陰の気だ。

「いつかはきっと？　それならいっそ、もっとスマートな手がある。そうだろ、春虎？　俺がとっとと鬼になっちまえばいいのさっ。それで、さっぱり祓われちまえばいい。一番確実で、一番手っ取り早く、一番スマートなやり方だ！」

　冬児を中心に渦を巻く──鬼気。冬児の額が盛り上がり、唇を割って、牙が顔をのぞかせる。冬児の身体がラグをまとい始めた。そして、鬼の輪郭が重なり出す。

　明滅しながら伸びる、額の角と牙。

　しかし、全身を覆う影は、より硬質な物だった。

　鎧だ。

　戦国時代の──あるいはもっと古い時代の、大袖や、胴丸や、具足。そして、兜の影。激しいラグに明滅し、現れては消える半透明の鎧兜が、陰陽塾の制服と重なりつつ冬児の全身を覆い始めた。

　まるで鎧武者。幽鬼にも似たその姿は、落ち武者の悪霊のようだ。

　冬児の顔の前にも、ラグが走り始める。浮かび上がって見えてくるのは、鬼を象る鉄面。ノイズの走る影の奥から、冬児の瞳だけがはっきりとこちらを見ていた。いつしか、冬児のみならず、冬児に触れる周囲の空気までが、カミソリの如き気配に変わり始めている。

　しかし。

　そのカミソリの空気の中に──

　春虎は、飛び込んだ。

「冬児！」

　春虎の拳が唸る。鎧を貫く勢いで、渾身の一撃が炸裂する。冬児はあごをのけぞらせ、後方に大きくよろめいた。

「テメエはまだそんな戯れ言ぬかしてやがんのか！　ええおい、冬児？　甘ったれてんじゃねえよ！」

　春虎は唾を飛ばして怒鳴った。冬児の鬼気など物ともしない、凄まじい霊気を迸らせた。

「いいか、よく聞け！　テメエの命はな。もうとっくに、テメエ一人のもんじゃねえんだ。おれの親父が心血注ぎ、おれや北斗が叩き上げ、夏目や、京子や、天馬や、お前に関わってるすべての人間が、一緒になって創り上げてるもんなんだ。テメエ一人の勝手でどうこうしていいような、軽々しいもんじゃねえんだよ！」

　殴られた冬児は、大きく目を見開いて、猛る春虎を見つめている。

　しかしやがて、

「……ハッ」

　と吐き捨てた。

「押しつけがましいこと吐かしてんじゃねよ。おまけになんだ。お前まさか、俺とやり合おうってのか？　いまの俺と？　この様が見えてねえ訳じゃねえだろ。一発当たれば、頭が砕けるぜ？」

　殴られたあごをさすり、冬児は馬鹿にしたように揶揄した。

　言われるまでもなく、春虎が喧嘩で冬児に敵うはずはない。また、冬児がまとう鬼気の鎧は、鬼の力の象徴だ。いまの彼が人以上の膂力を振るえるだろうことも、十分すぎるほどわかっている。

　だが、

「それも悪くねえ気がしてきたとこだ」

　だからこそ、春虎は答えた。自分を虚仮にする冬児の声が、微かに震えている。それを、春虎は聞き逃していなかった。

　駆け寄って、拳を振るう。冬児は当然のように避けるが──春虎は構わず間合いを詰める。

　春虎は、殴り、蹴り、そのことごとくを躱される。鬼の力を使うまでもない。春虎の攻撃など、冬児にすれば見え見えだ。そして、そんなことは春虎も承知の上だった。春虎は闇雲に、冬児に突っかかった。冬児はいよいよ鼻で笑った。

「バカか？」

「悪いか！」

　叫ぶや、春虎は冬児に全身で体当たりをかけた。

　冬児は舌打ちし、

「春虎！」

　怒鳴りながら拳を突き出す。

　明滅する手甲に覆われた、鬼の拳。

　春虎は、避けない。

「──っ！」

　冬児の拳がピタリと止まり、逆に春虎の拳は再び冬児を捉えた。

　ほとんど全体重が乗った一撃だ。冬児と春虎はもつれ合うように倒れ、下敷きになった冬児の上に、春虎は馬乗りになった。

　両手で胸ぐらをつかみ、激しく揺さぶりながら、

「どうした冬児！　当ててみろ？　払いのけてみろよ！　できねえだろっ。なんせ、おれの頭が砕けちまうからな！　下手に動くだけでも、おれを殺しちまいかねねえもんな！」

　春虎の指摘に、冬児は「くっ!?」と歯がみする。ようやく見せた動揺は、鬼のものではなく、冬児のものだ。

　春虎は冬児を覗き込むように、至近距離からにらみ据えた。そして、叩きつけるように呪文を唱える。

「伊達にお前と二年近くもつるんじゃいねえんだ。お前におれが殺せねえことぐらい、とっくにお見通しなんだよ！　わかるか？　それこそ、いつか塾長が言ってた、乙種呪術ってやつだ。おれがお前にかけた呪い──いや、お前がお前自身にかけた呪いだ！　なんせ、お前ってやつは芯から仲間思いだからな！　たかが鬼如きにどうにかできるような、ちゃちな呪いじゃねえ！　その呪いが解けねえ限り、お前は鬼と戦うしかねえんだよ！　いい加減、腹ぁくくれ！」

「……!?」

　冬児が唇を噛み締めた。

　その全身から力が抜ける。憑き物が落ちるように、鬼気が霧散する。ザザッとラグが激しさを増し、逆に鎧の影が薄れていく。そして、何より冬児の目を見た瞬間、春虎は確信する。

　たぐり寄せた。

　春虎は満面に笑みを浮かべ、

「手間かけさせんな」

　最後にもう一度、思い切り殴った。冬児は呻き声をもらし──再び意識を失った。

　春虎が手を離し、ゆっくりと立ち上がる。

　すでに鬼の鎧は完全に消え去っていた。念のため冬児を「視」て、霊気が安定化し始めるのを確認する。ようやく、春虎は大きく息をつき、空を仰いだ。

　気がつくと、殴った拳の方がジンジンと痺れ始めていた。誰が見ているわけでもなかったが、春虎は「ったく」と照れ隠しに舌打ちした。

「いい歳こいて青春しちまったじゃねえか……バカ冬児」

　そのあとすぐに、春虎は携帯で天馬を呼び出した。コンも、大声で呼び続けていると、すぐに駆けつけてくれた。ただ、春虎は、あえて陰陽塾や他の講師には、連絡を入れなかった。

　息せき切ってやってきた天馬は、倒れている冬児を見てぎょっとした。しかし、すぐに意識がないだけだと見てとり、安堵のため息をこぼした。

　冬児が意識を失ったのは、何も春虎に殴られたからではない。いま冬児は、再び鬼を抑えにかかっているのだ。春虎の最後の一発は、おまけのようなものである。殴り合いに持ち込んだ理由にせよ、目的はあくまで冬児の精神に揺さぶりをかけるためだったのだ。

　もっとも、天馬が安心したのは、直後に春虎の台詞を聞くまでだった。

「これから夏目君たちの方に向かう!?　そんな……と、冬児君はどうするのさ！」

「だから、天馬を呼んだんだよ。悪いけど、塾に連絡取って、連れてってやってくれ」

「で、でも、夏目君たちがいまどこにいるか──」

「冬児を確保したってメールのついでに、向こうの場所も聞いといた。明治神宮の外苑ってとこで迎え撃つらしい。地図も携帯で調べたよ。ここからなら走ってでも行ける」

　路面に座り込んで休憩していた春虎は、天馬に説明しつつ、気合いを入れ直して立ち上がった。

　すでに相当疲れたが、やるべきことはまだ残っている。こればっかりは仕方がなかった。そういう主の式神になったのだから。

「それで、天馬。いま呪符持ってるか？　持ってたら、悪いけど譲ってくれ。おれの分だけじゃ心許ない」

「も、もちろん構わないけど……本当に一人で行く気？　向こうは、祓魔局が総力を挙げた、一大作戦の真っ最中だよ？　夏目君たちとの合流だって、できるかどうか……」

「その辺は向こうに行ってから考えるさ。なんせ……」

　と春虎は横たわる冬児を見て苦笑した。

「色々偉そうなこと吹いちまったからさ。とにかく、面倒ごと押しつけて済まない。冬児のこと、任せたぜ？」

　　　　４

　神宮外苑は代々木にある内苑──明治神宮の東側にある。新宿区、港区、そして渋谷区に跨る広大な敷地の公園だ。もっとも、公園とはいえ、敷地内には国立競技場や神宮球場といったスポーツ関連の施設も多数敷設されている。

　今回祓魔局が霊災修祓に選んだのは、その中でももっとも広い、軟式グラウンドだった。天然芝五面、人工芝一面のダイヤモンドを抱える複合グラウンドで、面積はおよそ東京ドーム一個分。時刻や方位、都内の霊相と照らし合わせ、霊脈の通りが良い場所で、且つ周囲への被害が最小限に抑えられる場所として、ここを選択したのである。

　とにかく「だだっ広い」場所だ。間を仕切るフェンスなどはなく、周囲はぐるりと街路樹に囲まれている。また、普段はライトアップされている聖徳記念絵画館や神宮球場の明かりも、今日は消されていた。そのため、ただでさえ広い複合グラウンドが、余計に荒涼とした印象を受けるのだ。

　しかしいま、そのだだっ広いグラウンドには、夜の闇よりなお暗い、漆黒の黒衣をまとった闇鴉たちが集結していた。

　聖徳記念絵画館に続く北側入口の近くには、修祓司令室の仮説テントが設置されている。その奥には、霊災修祓部隊の輸送車輛が何台も停車しているのが見えた。また、グラウンド内には円を描くように可動護摩壇が配置され、さらにグラウンド全体を囲む形で、動的霊災の逃亡を阻止する結界がスタンバイしている。その他、いざというときの追跡のために、ヘリも二機用意されていた。

　辺りには、緊張感と祓魔官たちの霊気が漂っている。来る霊災修祓の激しさを彷彿とさせる息苦しさに充ちていた。

　そして、物々しい地上から離れること五十メートル。

　広大な夜空を、黄金の竜が泳いでいる。北斗だ。全長は十メートル近い北斗も、これだけスケール感の大きい場所だと、普段より小さく見える。ただ、妨げるもののない夜空に悠々と浮かぶ竜の姿は、地上から見上げる者の目には、いかにも神秘的に映った。

　もっとも、当の北斗は、珍しく苛立っているらしかった。

　実は、さっきからずっと、同じ場所をぐるぐる旋回するようにと、夏目から命じられているのだ。召喚されたときは地上の様子を物珍しげに見下ろしていたのだが、祓魔官たちや護摩壇にはすぐに飽きてしまったらしく、すでに大いに退屈している。ちらちらと彼方に見える六本木の高層ビルや東京タワー、あるいは新宿の高層ビル群を眺めては、そちらの方に遊びに行きたそうな様子を見せていた。

　そんな気ままな竜を、夏目は地上から、我慢強く使役し続けた。

　今回の作戦では、北斗の霊気を霊脈に乗せて、都内に拡散させる必要がある。そのためにも北斗は出ずっぱりで霊気を発し続けねばならないのだが、これがそう簡単なことではない。北斗は強力な式神なのだが、それだけに、常に実体化させ続けるのは、使役者にとっても少なからぬ負担になるのだ。作戦があまりに長引くようでは、先に夏目の方が参ってしまうだろう。

「──無理はするなよ、夏目君。正直、君に倒れられちゃ、元も子もないからな」

　頭上の北斗をにらみ続ける夏目に、傍らの木暮が小さく声をかけた。夏目は「はい」と返事をしたが、北斗を見上げる視線を逸らそうとはしなかった。

　夏目がいるのは北斗の真下、グラウンドのほぼ中央だ。すぐ側には京子と比良多の姿もある。彼女たちだけでなく、現場にいる祓魔官のほとんどが、夏目にじっと視線を注いでいた。

　祓魔官の何人かは、すでに延々と呪文を詠唱している。北斗の霊気を霊脈に流し込んでいるのだ。そして、その他の者は、全員無言。祝詞に似た抑揚の呪文はいつしか背景の一部と化し、時折グラウンドを吹き抜ける風の音が、やけに大きく耳に響く。

　まだか。

　そんな祓魔官たちの思いが聞こえてきそうだ。木暮は無理をするなと言うが、ここで力をセーブできるような夏目ではない。

　ちらり、と視線を仮設テントの方へ投げる。

　今回の作戦には、木暮を含めて四人の独立祓魔官と、特別霊視官一人、計五人の『十二神将』が参加していた。その中には当然、鏡伶路も含まれている。いまも、仮設テントの中から、こちらをニヤニヤと眺めているに違いないのだ。いや、それとも眼中にない様子で、無視しているのだろうか。いずれにせよ、あの男の前で無様な真似は晒したくない。

　また、ここにいる陰陽師の中にも、『土御門』という名に複雑な思いを抱いている者は大勢いるはずなのだ。特に、日々霊災修祓に励む祓魔官たちは、なおさらのはずである。

　霊災が発生する大本の原因を作った、元陰陽道宗家、土御門家。

　しかし、自分たちの技術もまた、その土御門に支えられている。祓魔官たちはいま、どんな思いで夏目を見ているのだろう。

　と、バタバタバタと回転翼音が頭上から降ってきた。マスコミのヘリだ。さっきから何機かのヘリが、定期的に神宮外苑上空を行き来している。

　作戦の内容は明かされていないはずだが、どこからか聞きつけてきたのだろう。むろん、夏目のことも発表はされていないが、この業界の人間なら、宙を泳ぐ竜の姿を見てピンと来ている者もいるに違いない。

　しかし、

　──……私の成すべきことに、変わりはありません。

　祓魔官の胸中がどうであれ、また周囲の思惑がどうあろうと、自分は与えられた責務を堂々と果たせばいい。それが、土御門家に生まれた人間の、せめてもの矜恃である。

　キッ、と夏目はいよいよ表情を厳しくし、頭上の北斗に集中した。そんな夏目を見て、木暮が苦笑を過ぎらせた。

　しかし、夏目の働きは報われた。

『動的霊災発見！　北東──鬼門より、接近中！』

　仮設テントの拡声器より、報告が響いた。テント内に控えている霊視官が、鵺の瘴気を捉えたのだ。

「……来たか」

　と木暮が言った。夏目は慌てて北東の空をにらみ、北斗も、むっ？──と同じ方角に首を巡らせた。

　北東。市ヶ谷、飯田橋方面だ。朧に暗い都会の夜空に、これと目に付く異変はない。

　しかし──

　──来る……！

　夏目の直感が告げていた。神経が自然と集中する。彼方の闇に紛れる異形を察知しようと、心と身体が張り詰める。

　と、

　ヒィィヨオォォ──

　夜風に乗って、その鳴き声が届いた。そして、北東の空、低空にうっすらと、歪なシルエットが浮かび上がった。

『目標、視認しました！　「タイプ・キマイラ」。接敵まで、およそ二分！』

「迎撃用意！」

　指揮官たちが号令をかけた。たちまち祓魔官たちの動きが慌ただしくなる。インカム越しの指示が、矢継ぎ早に飛び交い始める。「……よし」と木暮が腕組みを解いた。

「夏目君。いよいよ、本番だ。事前に指示した通り、君は竜を──」

　木暮は夏目に近づきながら声をかけた。

　しかしそのとき、突然『──ザザッ──』と拡声器からノイズがもれた。

　直後、

『だ、第二の動的霊災を発見！　南西──裏鬼門より接近中っ』

「なに？」

　木暮が鋭く逆方向に振り向き、迎撃態勢を取りつつあった祓魔官たちが、一瞬ざわっと浮き足だった。

　夏目も急いで南西の方角を見たが、グラウンドを囲む街路樹が近すぎ、低空を見通すことができない。しかし、特別霊視官──『十二神将』がその気配を捉えたのなら、誤報であるはずがない。

「木暮さんっ!?」

「……ふん。君の竜は、相当な美人らしいな。おかげで手間が省けた」

　動揺する夏目に対し、木暮は泰然として不敵に笑った。

　そして、不敵なのは祓魔官たちも同じだ。

『──聞けっ。南西より接近中の動的霊災は、接敵まで約六分だ。ただいまより当作戦は、「プランＣ」に移行する。また、以後第一の動的霊災は「キマイラ01」、第二の動的霊災を「キマイラ02」と呼称する。繰り返すっ。「プランＣ」だ！』

　再び、拡声器から号令が飛んだ。今度は、さっきまでとは別人の声だ。「プランＣ？」と尋ねる夏目に、木暮は「気にするな」と短く答えた。

「要は、いっぺんに両方修祓するってだけの話だ。まあ、結界を張るタイミングが、ちょっとばかりタイトになるがな。さあ、少し下がるぞ。──比良多。お前らも来い」

　言いながら、木暮は夏目を連れて、グラウンドの中央から、南側の噴水の方へと移動し始めた。比良多と京子も二人のあとに続いた。

　突然の作戦変更にも、木暮の表情は微塵も揺らがない。祓魔官たちも、遅滞を見せたのは、ほんの一瞬だけ。すぐさま、新たな指示に沿って迎撃態勢を整えている。

「ほ、北斗はっ？」

「二体目──『02』が到着するまで、上空で待機だ。ただし、『01』には近づけるな。修祓の巻き添えを食う」

　駆け足で噴水側に向かう夏目たち。そのときには、グラウンドに流れ込む風に、肌がぞわりとする陰の気が混じり始めていた。夏目は自分の鼓動が加速していくのを自覚した。

　グラウンドの端に移動し、振り返る。ハッとした。仮設テントから、三つの人影が外に出て来たのだ。

　暗いし遠目にははっきりと見えないが、一人は男、一人は女性。そして、残るもう一人は体格に覚えがある。『鬼喰い』鏡伶路だ。

　独立祓魔官たちである。国内トップクラス──現代陰陽師たちの頂点に立つ者たち。

　と、

「ちっ」

　と木暮が舌打ちした。

「思ったより進度が早い……やはり霊災自体にも、かなり手が加わってやがるな」

「え？」

　夏目が聞き返したとき、傍らで京子が悲鳴を上げた。

　仮設テントの奥には、聖徳記念絵画館がある。中央部の屋根にドームを配した、神宮外苑のシンボルだ。その上に、ゴウッ、と夜気を巻き上げ、唸りを上げて、巨大な影が飛来した。「ライト！」というかけ声に続き、用意されていたサーチライトが一斉に点灯。複数の光線が闇夜を裂き、絵画館上空の巨大な影に照射される。

　映し出されたのは──鵺だ。

　しかし、夕方に見た鵺とは、形状がまるで違う。長く伸びるふたつの首。樽状の胴体にかぎ爪の光る手足。触手の如くうねる尾は、何本あるのかすぐには視認できない。背中には、体を覆い尽くせそうなほど巨大な、蝙蝠に似た二対の羽根まで生えている。その姿は、まるで双頭の竜。それも西洋の伝説で描かれるドラゴンのようだ。

　だが、そうした外見の差異もさることながら、何よりも大きさが段違いだった。

　大きく広げた双翼は、その下の絵画館と遜色ない大きさだ。端から端までで、百メートル近いということになる。胴体部でも、体長はおそらく四十メートル近いだろう。

「な、何あれっ!?　まるきり、怪獣じゃない！」

「…………！」

　愕然とする京子の隣で、夏目は言葉を失った。上空の北斗も、でかっ、と衝撃を受けた様子で、現れた鵺を凝視していた。

　一方、木暮と比良多は目配せを交わし、

「……いけませんね。これは……」

「ああ。もういつフェーズ４に移行してもおかしくない」

　二人の話を聞いて、夏目と京子はさらに驚愕し、凍り付いた。

　霊災の進度は、「フェーズ」によって規定されている。自然回復の望めない霊気の偏向が、フェーズ１。周辺に物理的被害を与えるものが、フェーズ２。霊的存在が実体化したものが、フェーズ３。

　そして、さらにその上、フェーズ４は、極度に霊圧のあがった霊災が撒き散らす高濃度の瘴気により、周囲の霊相が歪み、霊気が急速に偏って、次々に新たな霊災が発生する状態を指す。ひとつの巨大な霊災が引き金となり、無数の霊災が連続して発生する霊的危機が、フェーズ４なのだ。

　百鬼夜行である。

　前方の鵺──「キマイラ01」は、すでにその一歩手前まで成長しているのだった。

「……だが、これはむしろ助かった。『間に合った』ってことだからな」

　木暮がニヤリと笑う。すると、まるでそれが合図だったかのように、設置されていた可動護摩壇が、一斉に点火された。

　ブロワーによって燃焼が加速された炎は、爆発したかのように、ぐんと伸び上がる。

　同時に、

　──ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン──

　祓魔官たちが根本印を結び、呪文の斉唱を開始。夕刻、鏡が唱えていたのと同じ呪文、火界咒だ。

　呪力を帯びて燃え盛る護摩壇の火は、まるで夜空に突き立つ赤い剣だった。辺りの闇を祓いながら、白煙を噴き上げる。

　公式にはあくまで「霊災修祓」と謳っているが、今回の作戦の実体は、鵺の討伐、つまりは「調伏」である。そして、陰陽のバランスを重んじる修祓と違い、「魔」を降す調伏には、『汎式』の中でも密教系の呪術が多く使用されていた。今回の鵺討伐でも、祓魔局はメイン術式に密教系呪術を選択したのだ。

　護摩壇の火から呪文──火界咒が、砲弾の如く打ち出される。火界咒は次々に着弾し、鵺の表皮を炎で包む。

　鵺が凄まじい雄叫びを上げた。

　声に内包された高濃度の瘴気が、津波のようにグラウンドに押し寄せた。

　がしかし、

「……梵字ウン」

　グラウンドの北側──もっとも鵺に近い位置にいた鏡が、迫り来る瘴気の波を、軍荼利明王の種子真言で「散らし」た。津波のようだった瘴気が、岸壁にぶつかったかの如く砕け散る。撒き散らされた瘴気はグラウンドに降り注いだものの、護摩壇の呪力に悉く焼かれ、蒸発した。

　勢いが凄まじかったため、瘴気は反対側の夏目たちの元にまで届いた。が、木暮がおもむろに腰に差した日本刀の鞘に手をかけた。

　抜刀はしない。ただ親指を鍔に当て、チャッ、と鯉口を切っただけだ。

　しかしその瞬間、刀から鋭い霊気が迸り、降り注ぐ瘴気を、残らず打ち祓った。夏目と京子など、身動きする間もない。

　鵺がさらに上空へと飛翔。打ち出された火界咒は、次々にそれを追尾する。

　夏目が我に返り、

「北斗！　下がって！」

　北斗は、突然始まった壮絶な戦いに、口を大きく開けてぽかんとしていた。もっとも、流れ弾に当たっては堪らないとは感じたのだろう。すぐに夏目の指示に従い、主の頭上の方へと宙を泳ぎ出した。

　が、竜の動きを察知した鵺は、全身に火界咒を浴びつつ急降下した。上から北斗を狙い、襲いかかろうとする。

「しまった！　北斗っ」

　夏目は急いで北斗を待避させようとする。ところが、自分に襲いかかろうとする鵺に気づくと、カチンと来たらしい。北斗は、持ち前の喧嘩っ早さに火が付き、急停止。ぐるりと体を捻り、頭上の、自分の何倍も巨大な鵺に、真っ向から牙を剥いた。

「バ、バカ!?」

　夏目が青ざめて逃げろと命じたが、北斗は無視。かかってこいやと言わんばかりに雄々しい咆吼を放つ。木暮が、むっ、と眉をひそめ、右手を日本刀の柄にかける。

　しかし、木暮が抜刀するより、また鵺が北斗に襲いかかるより早く、北側にいた独立祓魔官の男が、夜空に向かって何かを投擲した。

　密教に使われる呪具、独鈷杵だ。

　放たれた独鈷杵は凄まじい呪力を帯び、神々しい光を放って夜空に一条の光跡を引いた。まるで地対空ミサイルだ。夜気を裂いて唸りを上げ、吸い込まれるように鵺に着弾。しかも、一気に貫通し、鵺の片翼を引き千切った。

　鵺が悲鳴と共にバランスを崩す。巨体がラグに覆われる。ぎょっとして動きを止める北斗の眼前を通り過ぎ、錐揉み状になりながら──

　墜落した。

　ズシンッ、と衝撃に大地が揺れる。鵺が落下したのは、狙ったようにグラウンドの中央。いや、「狙ったよう」ではなく、「狙った」のだろう。

　一瞬身構えた木暮が、「さすが宮地さん」と構えを解いた。続いて、落下の衝撃に伴い、再び津波の如き瘴気が吹き荒れたが──鵺が落ちたのは、グラウンドの中央。護摩壇で形成された円陣の中だ。円陣の外にもれる前に、護摩壇の呪力で焼き尽くされた。夏目と京子──そして北斗は──ただただ唖然とするばかりである。

　──こ、これが……独立祓魔官。

『神童』大連寺鈴鹿は、間違いなく凄かった。だが、現場の──霊災修祓に関わる『十二神将』は、やはりまた凄さのレベルが違う。鏡伶路といい、鵺を一撃で撃墜した男といい、他の陰陽師とは比べものにならない。というより、これが同じ人間とは思えなかった。呑気さが目立つ木暮とて、その気になれば彼らと同じレベルの力を振るえるはずなのだ。

　いまや、壮絶な呪力でグラウンドは火の海と化している。

　ただ、それでもまだ、鵺は祓われていない。地上に引きずり下ろされた鵺は、怒りに燃えて暴れ回った。その歪な手足が大地を打つごとに、また、その巨体が陸揚げされた魚の如くのたうち回る度に、地震かと思うほどに激しく大地が振動する。

　しかし、それほど狂乱していても、鵺が再び飛翔することはできなかった。翼を片方もがれたからではない。動的霊災に、物理法則は当てはまらない。そうではなく、周囲の護摩壇とそこに宿る火界咒が、円陣の外に逃げることを阻んでいるのである。そして、上からはさらに他の呪力が、戦場に蓋をしていた。見たこともない呪術。これはおそらく、もう一人の──女性独立祓魔官の呪術なのだろう。

「……順調ですね」

「いまのところな」

　比良多の声も興奮している。だが、対する木暮は油断を見せない。楽観を排した視線が、鉄線の如く鵺を注視していた。

　そして、

『「キマイラ02」視認！』

　拡声器が叫んだ。ようやく、夏目はその気配に気がついた。

　南西を振り返り、思わず「あっ！」と声を上げる。

　いた。神宮球場だ。高く付き出た電光掲示板の上に、枝に登った野猿にも似た、鵺の姿が見える。

　見た瞬間にわかった。あいつだ。進級試験の最中に、乱入してきた個体。目の前の『01』には及ばないが、こちらも巨大化している。身をかがめた状態で、その高さは十メートル以上。体長は、尾を除いても二十メートルに達するだろう。猿と豹を掛け合わせたような頭部では、円形の双眸が炎を反射して爛々と光り、長い長い尾がひゅひゅんと空を切って蠢いている。

「──夏目君」

「はい！」

　今度は夏目も慌てなかった。すぐさま北斗に、鵺を誘き寄せるよう指示を出す。北斗の方でも、その個体──『02』のことは覚えていたらしい。お前かという態度で、二体目の鵺に向きを変えた。

　また、『01』も気づいたらしく、助けを求める様子で『02』に向かって双頭をもたげ、声を上げた。

　応えて、『キマイラ02』が吼える。

　電光掲示板を踏みつぶす勢いで、夜空に高く、高く、跳躍。

『結界用意！』

　拡声器から鋭い号令が飛んだ。待機していた祓魔官たちが、即座に霊気を高め、呪力を練り上げた。

　そして、『02』がグラウンド上空に飛来。その影が夏目たちの上を移動し、

『展開！』

　霊気の障壁が一斉に立ち上がった。

　しかし──

「なにっ!?」

　木暮が呻いた。

　突然、霊脈がうねった。いや、「うねる」などという生易しい表現では足りない。突如霊脈が跳ね飛んだかのようだ。霊気が怒濤の如く噴出し、祓魔官たちが展開していた火界咒や独立祓魔官の呪術まで吹き飛ばす。それは、まるで霊脈が噴火しているかに思えるほどの、圧倒的な霊気の噴出だった。

　そして、その噴出の真上に、『01』がいた。

　溢れ出る霊気を喰らうまでもない。霊脈から噴出した霊気が、そのまま鵺に吸収される。

　ヒイィィイオォオゥ──！

『01』の巨体が、さらに膨れあがった。しかも、『02』が霊気の煽りを受けて上空に遅滞したタイミングで、直前に発動していた結界が結ばれる。結果、『01』は捕らえながら『02』は取り逃がしたまま、結界が完成してしまった。

「いかん！」

　木暮が叫ぶが、すでに遅い。進級試験のときと、まったく同じ状況だ。比良多も「しまった！」と臍を嚼んだ。

「双角会だ！　くそっ。いったいどこから!?」

『02』が結界に阻まれ、ヒヨウッと叫びながらグラウンドの外に滞空した。一方、『01』は爆発的に肥大する。祓魔官たちが火界咒を唱え直すも、間に合わない。巨体から高密度の瘴気がもれ、その場の霊気を一気に歪めた。霊災発生。それも、ひとつではない。『01』を中心に、霊災が連鎖的に発生し始める。そのうちの幾つかは、竜巻と化し、大地を抉り、早くもフェーズ２へと移行しつつあった。

　これはすでに──

『れ、霊災連鎖確認！　「キマイラ01」フェーズ４に移行しました！』

　恐れていた事態だった。しかも、『02』は結界に封印することができず、野放しの状態だ。それはもはや、作戦──「プランＣ」が破綻した瞬間だった。

「木暮！」

　鵺を撃墜した独立祓魔官が叫んだ。「わかってるよっ」と木暮が応える。

「来い！」

　と怒鳴った途端、噴水の裏手に停車されていた大型バイクが、独りでにエンジンをかけ、木暮の元に駆け寄ってきた。

　木暮はすぐさまバイクに跨り、

「比良多！　『いまのやつ』を捜せ！」

「はい！」

　比良多が即答し、走り出す。一方木暮は、それまでの印象を一変させるような厳しい眼光で『02』をにらんだ。

　単独で追う気なのだ。

「夏目君！　悪いが、少し離れるっ。近くの祓魔官に保護を求めろ。京子君もだ。『01』は心配要らん。フェーズ４に移行しようが、この陣営なら必ず修祓する！　だから──」

　と、木暮がそこまで言ったときだった。

　夏目は、木暮のバイクに駆け寄り、彼の後ろに飛び乗った。

「おいっ!?」

　木暮が仰天し、怒りを顕わにしたが、

「鵺を惹き付けるには、北斗が必要なはずです！　同行します！」

「──！」

　木暮はとっさに反論できず目を瞠った。夏目は構わず、北斗の実体化を強制的に解除した。

「な、夏目君!?」

　京子が悲鳴を上げたが、夏目は振り向きもせず、真っ直ぐに木暮の目を見つめた。走り出していた比良多まで、思わず足を止め夏目たちを振り返っていた。

　一瞬の間。

　しかし、木暮は満面に笑みを浮かべた。

「──いいだろう。ただし、陣には黙ってろよ」

「はい！」

　すでに『01』は結界の中。他方、『02』が結界を忌避し、グラウンドから離れ始めた。『01』を諦めて、逃げる気だ。

　木暮のバイクが唸りを上げる。京子が泡を食っておたおたと取り乱す。

「ななな、夏目君っ!?」

「倉橋さん！　行ってくる！」

　木暮のバイクがスタートした。

　追跡が始まった。

　　　　５

「……気がつきましたか？」

　目の前にあったのは、倉橋塾長の穏やかな面持ちだった。覚醒した冬児は、がばっと身体を起こした。

　陰陽塾の教室だ。冬児が特別に運び込まれていた、実技用の個室である。

　反射的に手が額を探る。

　角はなかった。冬児は息をついて弛緩し──それからまたハッとした。

「春虎は!?　あいつは──」

　食ってかかる塾生に、塾長は苦笑した。そして、そっと教室の隅にある液晶テレビを手で示した。

　テレビの画面を見た冬児は、目を見開いて呻き声をもらした。そこに映っていたのは、霊災修祓のライブ中継。上空──ヘリからの映像だ。近づくのは危険と判断されたのだろう。遠方からの撮影だが、現場の迫力は十分伝わってきた。

　燃えさかる幾つもの炎。

　呪文を斉唱する祓魔官たち。

　そして、恐ろしく巨大な鵺。

　冬児は顔面を強張らせて塾長を見やった。

「……冗談でしょ？　まさか、春虎のやつ、あそこに？」

「ええ。実はいまあそこには、夏目さんと京子がいます。天馬さんから聞いたのですが、春虎さんはあなたを正気に戻したあと、そのままあそこに向かったそうです」

　夏目が祓魔局に呼び出された事情。京子がそれに同行したことなどを、塾長は簡潔に冬児に説明した。察しの良い冬児は、すぐに事の経緯を飲み込んだ。

「……あの馬鹿……」

　ともらし、絶句する。「まったく、困った子です」と塾長も苦笑して冬児に同意した。

　しかし、塾長は表情を改めると、

「──冬児さん。実はあなたに、報告しておくことがあります」

　と、殊更事務的な口振りで告げた。

「ほ、報告？」

「ええ。実は、あなたの『封印』を広げました。……と言っても、ピンと来ないかしらね？　要は、肝心要の部分だけ呪文を強化し、逆に他の部分は取り払ったんです。あなたが塾舎に運び込まれたあとに。さっきあなたが目覚めたあとで鬼化の兆しが現れたのは、おそらくそのためでしょう」

　何気なく伝えられた塾長の説明に、冬児は衝撃を受けた。

　唖然として塾長を凝視する。すぐには質問を返すこともできない。

　やがて、声の震えを隠すこともできないまま、

「……どうして……？」

　と、ささやくように問いかけた。

　対して、塾長は毅然と応える。

「試験後、あなたが塾舎に運び込まれたとき、私は真っ先に春虎さんのお父さんに連絡したんです。あなたの症状を正確に報告したの」

「……せ、先生に？」

「そうよ。そして、あなたの症状を聞いた彼は、こう言ったわ。『うちの息子が機能しているなら、治療を次の段階に進めたい』──と。そして、その場で新たな術式を用意してくれました。それが、さっき言った新しい治療……封印の拡張です」

　わかりますか、と塾長は真剣な面持ちで続ける。

「ついさっき、あなたの『治療』は次の段階に進んだんです。即ち、鬼をただ押さえつけるのではなく、『躾ける』段階。阿刀冬児のコントロール下に置く段階にです。これは、あなたのような症状を持つ人にとって、ある意味、極めてハイリスクな──言い方を変えれば、とてもアグレッシブな方針です」

「…………」

　冬児は二の句が継げずに、ただただ塾長を凝視した。塾長はそんな冬児の視線を、真っ向から受け止めた。

　あくまで厳しい面持ちのまま、

「なぜだかわかりますか？」

「……いえ」

「あなたが、当塾に入ったからです。あなたが、陰陽師を目指す決意をしたからです。だからこそ、単に鬼を縛り、その影響を極力消し去るのではなく、むしろ活用する方針に変えた。あなたの選択肢を広めるために。あなたに、鬼を退けるだけでなく、逆に『鬼を利用する』という権利を与えるために」

「……鬼を……」

　利用する？

　それは冬児にとって、まさに青天の霹靂とも言える話だった。

　霊災の後遺症。未来を閉ざす障害。他人と違う、疵。

　これまで自分の中の鬼は、自分を害し、仇を為す存在でしかなかった。そして、それは「当たり前」のことだった。

　なのに、突然「鬼を利用しろ」などと言われても、冬児としては戸惑うしかない。

　しかし、

「──鏡独立祓魔官は、二つ名を『鬼喰い』と言います」

　ピクリ、と冬児が反応した。

「なぜ彼がそう呼ばれているか、あなたは知っていますか？」

「……いえ。知りません」

「でしょうね。──教えてあげましょう。彼は、鬼を使役しているんです。自ら屈服せしめた、強力な、鬼を。そして、召喚するまでもなく、その力を吸い上げている。恐ろしい鬼を、逆に『喰い物』にしている。彼の力の源泉は、彼が使役する鬼にあるんです」

　塾長の台詞に、冬児は再び絶句した。

　鏡の、あの絶大な力が、鮮やかに脳裏に甦る。あれが、鬼の力？　霊災──『タイプ・オーガ』の力。

　自分と、同じ……。

「ただし──」

　と、そこでようやく塾長は微笑んだ。だがそれは、優しげな微笑などではない。むしろ、逆。冬児を挑発する笑みだ。

「あなたの主治医の言葉を、忘れてはなりません。あなたが次の段階に進めるのは、条件を満たしてこそなんです」

　塾長の言わんとすることを、当然、冬児は理解した。

　うちの息子が機能しているなら。

　春虎が冬児の安全弁となっている限りにおいてのみ、今回の処置は、意味を為すのだ。

　そう。ついさっき、春虎が身体を張って、冬児を鬼の手から引き戻したように。

「…………」

　冬児の視線が、再びテレビ画面に向かう。それを確認した塾長は、満足そうに頷いた。

　それもまた、一種の乙種呪術に違いない。

　塾長は、冬児の返答を百も承知の上で、

「どうします？」

　と問いかけた。

　もちろん、半世紀以上にわたって呪術界を裏から支え続けた陰陽塾塾長の呪術に、間違いなどあるはずもなかった。

　冬児が真っ直ぐに進む。その後ろに、倉橋塾長が続く。

「おお、主よ。今宵はまた随分とご機嫌の模様ですな」

「然り然り。なんぞ良きことでもございましたか」

　話しかけたのは塾舎ビル正面入口の両脇にいる狛犬だった。陰陽塾の門番、機甲式のアルファとオメガである。しかし、式神たちの台詞に、倉橋塾長は微笑むだけで答えなかった。先行する冬児に至っては、二体の式神に見向きもしない。

　正面玄関を抜ける。風が、ヘアバンドを外したままの、冬児の髪を吹き乱す。

「見送りはもう結構です」

「いえ。お待ちなさい。実は、いいものがあります」

　言って、塾長は胸元から一枚の式符を取り出した。

「……本来なら私には扱えない物なのですが──」

　と前置きしつつ、呪文を唱え、式符を放つ。

　現れたのは、神馬の如き風格を備えた、一頭の白馬だった。赤い手綱に黒い鞍。威風堂々たる、気高い態度。現れた白馬を見た瞬間、冬児はそれと察して塾長を顧みた。

「塾長。これは、まさか……!?」

「はい。どうやら春虎さんから聞いていたようですね。土御門家の式神、雪風です」

　ぶるるっ、と白馬──雪風は、嘶きを上げて蹄を鳴らす。常ならぬ召喚者を、ぎろりとばかりにねめつけた。

　塾長は驚く冬児に向かい、

「実は、夏目さんのお父さんから、式符が郵送されてきたんです。今日の夕方──ちょうど、あなたたちが進級試験を受けている最中にね」

「ど、どうしてそんな？」

　春虎の話だと、雪風は土御門家に代々仕える、由緒正しい式神だ。その式符となれば、いかに相手が陰陽塾の塾長とはいえ、なんの理由もなしに渡せるような物ではないはずである。

　しかし、塾長は笑って首を振り、

「わかりません。ですが……おそらく、予感があったのでしょう。彼もまた、星を読みます」

　と、そう答えるに留まった。

　冬児は唇を噛んだ。

　まるで、これらの展開すべてが、自分以外の何者かによって仕組まれたことのように感じてならない。自分のあずかり知らぬところで、すべてが決定され、それに従わされているような感覚に苛まれた。

　しかし、

　──だから、なんだ。

　大いなる力や見識を持つ者にとって、所詮いまの自分は駒に過ぎないのだ。だからといって、文句を言っても始まらない。何より、いま重要なのは自らの道を進むこと。自ら選んだ道を。そのために馬が用意されたなら、ケチをつける筋合いはない。

　冬児は覚悟を固め、雪風と目を合わせる。

「……お前が俺のことを聞いてるかは知らないが、俺はお前のことは聞いてる。すげえ式神なんだってな。力、貸してもらえるか？」

　雪風が人の言葉を解するか、冬児は知らない。しかし、そのとき雪風はカッと蹄を鳴らしたあと、鷹揚な仕草で首を巡らせた。まるで、いいから乗れと言っているかのように。

　冬児はニッと笑い、手綱を手に取った。鐙に足を掛け、ひらりと雪風の背中に乗る。

　そのとき、塾舎ビルの自動ドアが開き、

「待って、冬児君！」

　と一人の塾生が飛び出して来た。

「天馬？」

「ああ、良かった。間に合った！」

　駆けつけた天馬は、胸に一本の長い棒を抱いていた。大友が春虎のために作った、あの錫杖だ。

　天馬は息を切らせながら、馬上の冬児を見上げる。

　そして、戸惑う冬児をじっと見つめたあと、

「……ハハ。良かった。実は僕、ちょっと自信なかったんだ」

「自信？」

「うん。冬児君の事情を知ったあとでも、いままで通り接する自信」

　そう言って、天馬は大切に持っていた錫杖を、雪風に跨る冬児に捧げる。

「僕ってそこら辺、自分でも頼りないからさ。でも……大丈夫みたい。ほんとに良かった。やっぱり、冬児君は冬児君だね。生成りでも、全然変わんないや」

「お前……」

　冬児は思わず声を詰まらせた。天馬はそんな冬児に、いつもの彼らしい、邪気のない笑顔で微笑みかけた。

「これ、春虎君に渡してもらえるかな？　きっと、必要だと思うんだ」

　冬児はしばらくの間、無言で天馬の笑顔を見つめていた。

　そして、

「……ああ。任せてくれ」

　と、万感の思いを込めて、返事をした。

　錫杖を受け取る。

　天馬は、

「──うん。お願い」

　と力強く、真っ直ぐに、冬児に伝えた。冬児は一瞬視線を逸らし──それから、向き直って天馬に頷き返した。

　塾長に向かって、

「……行って来ます」

「ええ。気を付けて」

　ひゅっ、と錫杖を持ち直し、冬児は雪風の首を、ぽんと叩く。

　その耳元に、

「……生憎乗馬は初めてだが、二輪なら無免でそこそこ転がした。遠慮は要らない。トップギアで行ってくれ」

　雪風は、あんな無粋な物と一緒にするなと言わんばかりに、全身を大きく一度、震わせた。そして、軽く前脚を掲げると、一気に走り出した。

　行く先は──ひとつしかない。

「良しっ、行け！」

　塾長の眼差しと天馬の激励を背中に受けて──

　冬児と雪風は、戦場へと走り出した。

「……行っちゃった」

　冬児たちを見送った天馬が、ぽつん、と小さくつぶやいた。

　その隣で塾長は、ふと視線を傍らに聳える塾舎ビルに向けた。

「──あとは任せましたよ……なんて言うまでもなかったみたいですね」

　そう、小さくささやき、微笑んだ。

「……ほんと、期待以上に先生役が嵌ったみたいだわ。頼みましたよ、大友先生」

　　　　６

　夜の渋谷をひた走っていた春虎が、思わず足を止め、顔を上げた。

　突如、彼方の空が赤々と燃え上がったのだ。

「始まったのか……っ!?」

　春虎は荒い呼吸のまま、呻き声をもらした。

　渋谷から青山通りに入り、ずっと北上しているところだ。タクシーでも拾えれば良かったのだが、生憎今晩は車自体がまるで通らない。通行人もろくにいないところを見ると、おそらく一帯に交通規制がかけられているのだろう。

　青山通りはこの辺りの目抜き通りだ。通り沿いには背の高いビルが建ち並んでいる。そのため、赤く染まる空は見えても、その下で何が起きているのかは、ビルが邪魔をして見通すことができなかった。気ばかり焦るのだが、どうにもできない。

　ただひたすら、必死に走るしかない。だが、走り通しなので、体力も限界に近かった。

「はは、春虎様！　恐れながら、コンめが春虎様を抱えて──！」

「だ、ダメだ……！　お前は、行った先で必要になるっ。なんせ、相手は空飛びやがるからな……。いまは体力温存しとけ！」

　ぜえ、はあ、と肩で息をしながら、春虎は式神の提案を却下する。そして、胸に貼っていた治癒符を剥ぎ、新しい物に取り替えた。

　思えば、こんなに精一杯長距離を走るのは、去年の夏以来。北斗が『装甲鬼兵』に倒され、その場から夏目の元へ──本家の屋敷へと走ったとき以来だ。嵐の真っ直中だった。あのときに比べれば、自分はまだまだ走れるはずだ。

　いや、走らねばならない。あのとき春虎は、北斗の死から逃げるように、ただがむしゃらに、自暴自棄に走っただけだった。しかしいまは、夏目を助けるために──彼女の側に行くために走っているのだ。

　いまこそ、全力で走らねばならない。

「……はあっ……よ、良しっ！　行くぞ！」

　怒鳴って、春虎は歯を食いしばり、再び走り出した。コンは主の意地に、むふー、と鼻息を荒くする。そして、走る春虎の隣を、浮遊しながらあとに続いた。

　そのうち、

「──っ!?　コ、コン？　いまの聞こえたか！」

「はは、はいっ。鵺めの鳴き声です。それに……か、微かですが瘴気の気配が！」

　そう互いに叫び合ったとき、行く手に交差点が見えてきた。

　地図で確認し目印にしていた、青山二丁目の交差点だ。そして、「明治神宮外苑」の看板。「うおおっ」と春虎は、さらにスパートをかける。

　交差点に差し掛かると、ビルが途切れ、視界が開けた。街路樹が並ぶ遥か向こうに、赤く照り返す夜空。そして、東京ドームかと見紛うほど巨大な、呪的障壁が「視」える。

　結界だ。結界の中では、炎の気配をまとう呪力が吹き荒れている。

　さらに、その結界の中に捉えられた──

「……な、なんだよ、あれ？」

　見えたのはほんの一瞬。すぐにまた街路樹の下に隠れ、見えなくなった。

　だが、一瞬で十分だった。遠近感が崩れそうな、途方もなく巨大な生物。春虎は思わず立ち止まり、身を折って両手を膝で支えた。

　喘ぐように息をしながら、

「め、目の錯覚じゃねえよな？　まるきり怪獣じゃねえか……」

　悪い冗談、あるいは悪夢のようだ。あれはもう、戦車や戦闘機で戦うべき相手ではないのか？　夏目は本当に、あんな怪物との戦いに駆り出されているのだろうか？

　すると、戦場を確認すべく春虎の頭上に浮かび上がっていたコンが、

「ははは、春虎様っ！　鵺がもう一匹──け、結界の外に逃げています!?」

　式神の報告を聞いて、春虎はすぐに身体を起こした。

　そちらを見ようと背伸びするが、街路樹が邪魔でまだ見えない。結界や鵺が巨大すぎてスケール感がおかしくなっているが、まだ現場までは距離があるのだ。とにかく、近づいてみるしかない。

「ええいっ、くそ！」

　春虎はもう一度駆けだした。

　交差点に入り、左手をにらむ。そこから先は真っ直ぐな道が、神宮外苑の中心まで進んでいた。

　有名な銀杏並木だ。通りの両側に二列ずつ、背の高い、円錐形に整えられた銀杏が、ずらり整然と並んでいる。この時期はまだ芽吹き始めたばかりだが、それでも、絵画の如き景観に、少なからず圧倒される。

　本来なら、直線に続く並木の奥に、聖徳記念絵画館の特徴的なシルエットが見える──はずだった。

　しかしいま、幾何学的な銀杏並木の向こうに見えるのは、赤々と燃え上がる護摩壇の火に、その火に焼かれながら、なお荒れ狂う巨大な鵺。はっきり言って、この世の光景とは思えなかった。

　冥府に至る道の端から、炎熱地獄を覗き見ているようだ。春虎は思わず息をのみ、コンも「おおお……」と震えながら、目と口を丸くした。

　正直、このまま見なかったことにして、回れ右をして帰りたい。

　だが、そうはいかない理由が、あの地獄の中で待っている。

「……いま行く」

　春虎は覚悟を決めてささやくと、銀杏並木の車道のど真ん中を、全力で疾走し始めた。コンもキリリと表情を引き締め、主のあとに飛びながら付いていく。行ってどうなるかなど、行ってから考えればいい。いまはとにかく、夏目の側に行くことだ。もう、夏の夜光信者のときのような失策は犯したくない。

　だがしかし、春虎の主は、ただ式神を待ってはいなかった。

　突然、頭上から鵺の叫び声が轟いた。そして、それに応える、もう一つの雄叫び。

　竜の雄叫びだ。

「北斗!?」

　見上げると、左手の並木の向こうに、空に浮く巨大なもう一匹の鵺、そして、その鵺に牙を剥く竜の姿があった。

　さらに、霊災と式神の咆哮に混じって、正面からバイクの排気音も聞こえてきた。

　慌てて前方に向き直る。すると、一台の大型バイクが、銀杏並木をこちらに向かって、真っ直ぐに走ってきていた。

　バイクに乗っているのは、夕方、鵺が逃げたあとで駆けつけた、あの祓魔官だ。『十二神将』の木暮禅次朗。

　しかし、彼だけではない。彼の後ろで長い黒髪をたなびかせているのは──

「夏目!?」

　答えは、返ってきた。

「春虎！」

　木暮と夏目を乗せたバイクは、円形の噴水を回り込み、グラウンドから車道に出た。目の前の銀杏並木を左に見ながら、グラウンドの外縁に沿って右に折れる。

　木暮が、飛び去ろうとする『02』に首を巡らせ、

「こっちの機動力より、足止めが先だなっ。黒龍！　獺祭！　醴泉！　鳳凰美田！」

　びんっと響く声で式神たちを召喚する。いや、彼らは実は、すでに召喚されていた。突然バイクのエンジンが唸ったかと思うと、夏目たちが跨っていたバイクから、四つの霊気の塊が飛び出し、実体化したのだ。

　現れたのは、四羽の烏天狗。夕方に見たのと同じ姿が、夜空に四つ姿を見せた。

　夏目は驚いて、

「機甲式!?　いや、でも、いまは……!?」

　機甲式とは、形代をそのまま身体にした式神のことだ。狛犬を形代とする陰陽塾のアルファとオメガ、また鈴鹿が操った『装甲鬼兵』も、分類で言えば機甲式に当たる。木暮のバイクが生きているような動きをしていたのは、このバイク自体が式神だったためらしい。現に、烏天狗たちが抜けたあと、バイクは急に重量を増したかに思われた。

　しかし、普通機甲式は、形代と一体化している。木暮の烏天狗たちのように、形代に宿らせたり、個別に実体化させたりする例は見たことがない。

　式神たちが抜けたバイクを走らせつつ、木暮は驚く夏目に、「変わったやつでな」と短く説明した。

　頭上を舞う烏天狗たちを見上げ、

「鵺を足止めしろ！　外苑内でケリをつける。急げ！」

　木暮の命を受け、四羽の烏天狗たちはカアカアと鳴きながら鵺に向かって飛び立った。

　小柄な体は、鵺の巨体と比べれば豆粒のようだ。だが、各々の内包する霊気は、外見を裏切って力強い。それもそのはず、仮にも独立祓魔官の式神である。並の式神であるはずがない。

　夏目は、『02』に向かって飛ぶ四羽の烏天狗たちを見つめた。式神たちの飛行速度は、鵺を上回っているらしい。瞬く間に追いつき、四方から鵺を取り囲んだ。

『02』が威嚇の雄叫びを上げて尾を振るう。しかし、天狗たちは軽やかに躱す。互いに連携を取りつつ、鵺の周りを飛び交った。無理に攻撃しようとはせず、主の指示通り、足止めに徹している。

　やがて、鵺が地面に向かって下降。どうやら、羽根のあった『01』と違い、空中で滞空するのは得意ではないらしい。おそろしく身軽だし重力を無視して移動することも可能なようだったが、あれはあくまで「飛行」ではなく「跳躍」なのだろう。あの鵺は空を跳んでいるのだ。

『02』が降り立ったのは、さっきやつがいた場所──神宮球場だ。「良しっ」と木暮。どうやら計算ずくだったらしい。すでにバイクは、神宮球場の敷地に乗り入れる裏側ゲートの手前まで移動している。

「球場内で修祓するっ。このまま乗り込むぞ！」

　と、木暮は愛車を、車道から球場のゲートへ向けた。

　しかし、

「あっ、馬鹿！」

　木暮がバイクを傾けつつ急停止した。

　見れば、鵺が烏天狗たちの包囲を突破して、再び大きく跳躍している。

「何してんだよ!?」

「カア！　フェイント、かけられたぁ！」

「ゼンジロー！　あいつ、賢いっ。ゼンジローの目論み、見抜いてる！」

　どうやら鵺は、一度神宮球場に逃げ込む──と見せかけ、すぐさま跳躍したらしい。球場に追い込めば、被害を最小限に抑えられるという、こちらの考えを見越していたのだ。

「いいから追え！　次は──秩父宮ラグビー場だっ。その先はもう、青山通りだぞっ。なんとかあそこに落とせ！」

　木暮は真っ赤になって怒鳴った。

　烏天狗たちが、再び鵺を追う。木暮はバイクを百八十度転回させ、Ｕターンして来た道を戻った。

　夏目は、きゅっ、と唇を結んだ。

　そして、

「──北斗！　鵺を逃がすな！」

　一度実体化を解いていた北斗を、夏目が再び召喚した。木暮は思わず背中越しに振り返ったが、

「手伝います！」

「……よし。俺たちも追うぞっ」

　アスファルトを蹴って、バイクが走り出す。見上げれば、夜空に実体化した北斗は、滅多にないほど素直に、夏目の指示に従っていた。宙をぐんぐん泳ぎ、鵺を追う。竜の助太刀に、烏天狗たちも喜んで勢いづいている。

『02』が北斗に気づき、振り返って叫び声を放った。しかし、北斗も咆哮を上げ、鵺の声を正面から蹴散らした。二体はもつれ合うように、ラグビー場へと下降していく。

「……いいぞっ」

　木暮は空をにらみつつ、愛車を走らせた。再び噴水の場所へ。今度は右に折れ、バイクは銀杏並木に流れ込む。

　直線だ。木暮はアクセルを吹かし、一気にスピードを上げた。

　そのとき、

「夏目!?」

　空耳かと思った。しかし、夏目は木暮の後ろで、ガバッと顔を上げ、腰を浮かせた。

　風が顔を打つ。黒髪が後ろになびく。風圧に目を細めながら、夏目は懸命に前方を見やった。

　目を疑った。

　しかし、こぼれたのは笑顔だ。

「春虎！」

　木暮も前方の人影に──春虎に気づいたらしい。「春虎っ？」とつぶやき、夏目に何者か尋ねようとした。

　が、

「──っ!?」

　それより先に、急ブレーキ。タイヤが悲鳴を上げながらアスファルトに焼けた跡を引く。腰を浮かせていた夏目が、危うく転倒しかけ、木暮の両肩をつかむ。

　木暮はバイクのハンドルで両手を塞がれたまま、

「口急急如律令！」

　フライトジャケットの下。脇に吊していたホルスター・タイプの呪符ケースから、あらかじめ術式を組んでいた呪符が、呪文に反応して自動で飛び出す。護符だ。飛び出すと同時に、光を放って呪力の防壁を展開し──その防壁に、飛来した呪符が突き刺さった。

　飛来した呪符には、呪符自体に隠形術が施されていた。が、最初の一枚が塞がれると、立て続けに次なる呪符が襲いかかってきた。

　護符の防壁に、次々突き立つ呪符の矢衾。しかも、恐ろしく正確に、木暮だけを狙っている。

　護符の防壁が、瞬く間に揺らぎ始めた。が、呪符の矢が防壁を破る直前、バイクを止めた木暮の手が、ハンドルから離れた。

　電光石火の速度で、腰の日本刀に走り、

「散！」

　白刃が一閃。自ら作った防壁ごと、呪符の矢を薙ぎ払う。白刃の霊気、そしてその一刀が放った凄まじい呪力は、背後の夏目をもビリビリと震わせた。

　日本刀を振り抜いた木暮が、鋭い眼光を投げつける。呪符の飛来した方向──銀杏並木の歩道だ。そこに、一人の男が立っていた。

　後ろでまとめた長髪に、口元を覆うひげ。モッズコートにジーンズとブーツ。薄汚れた風貌ながら、その顔立ちは凜々しい。こちらを見やる眼差しには、学者のような知性すら感じ取れた。

「……六人部か」

　木暮が確認した。

　男は無言。そして、男が応える代わりに、彼の背後──ラグビー場の方から、鵺の雄叫びが轟いた。

　ラグビー場のスタンドから、鵺の巨体が、またしても夜空に跳躍する。鵺は、戦うことより脱出を優先したらしい。北斗や烏天狗たちが追い縋るが、鵺は自らの巨体を武器に、式神たちを強引に振り払った。

　神宮外苑の、外へ。

　狩り場から逃げる鵺を、夏目は息をのんで見送った。

　五章　スタートライン

　　　　１

　──どうするっ!?

　と木暮は奥歯を噛み締めた。

　逃げ行く鵺と、主犯の六人部。日頃は即断即決を旨とする木暮も、さすがに判断に迷う場面だった。

　六人部は強敵だ。『十二神将』大連寺至道の片腕。旧宮内庁御霊部のナンバー・ツー。負けるとは思わぬまでも、楽に勝てる相手ではない。が、このままでは鵺を取り逃がす。いま見失えば、被害はさらに拡大する。

　比良多に連絡を。いや、それよりヘリで鵺の追跡を。しかし、グラウンドはいま、フェーズ４の修祓に手一杯のはず。素早いレスポンスは期待できない。

　木暮は躊躇した。

　しかし、

「夏目ぇー！」

　青山通りから駆けてきた少年が、こちらに向かって大声で叫んだ。

　すると次の瞬間、夏目がひらりとバイクを降り、

「追います！」

「なっ、おい!?」

　止める間もなく夏目が少年に向かって走り出す。追うだと？　何を？　決まっている。鵺だ。自分たちだけで、鵺を追うつもりなのだ。確かに、自分が足止めされているいま、それができるのは夏目しかいない。

　六人部は……いや、いまの攻撃は、完全に自分一人に照準を絞ったものだった。それどころか、投じられた呪符の中には、後部座席の夏目を巻き込まぬよう、わざわざ呪符の威力範囲を限定する物まで混じっていた。六人部は双角会。夜光の転生と目されている夏目には、決して手出ししないということだ。

　くっ、と木暮は歯がみした。

　だが、同時に腹が据わった。

「ええい、くそっ！　醴泉！　鳳凰美田！　鵺を追えっ。黒龍と獺祭は、一度戻れ！」

　祓魔官としての判断では、この選択は間違っている。

　しかし、そうと承知の上で、木暮は自身もバイクを飛び降りた。

　狩り場から逃げる鵺を、夏目は息をのんで見送った。

　しかし、

「夏目ぇー！」

　春虎が、夏目たちが襲撃されたのを見て、何事かと叫んだ。見れば、全力でこちらに走って来ている。

　幼馴染みの声を聞き、顔を見た瞬間、夏目に勇気と判断力が戻ってきた。そうだ。自分は、なんのためにここに来たのか。

　ほとんど反射的に身体が動く。

　バイクを飛び降り、

「追います！」

　言い置いて、夏目は春虎の方に走り出した。「なっ、おい!?」と木暮が慌てて呼んだが、振り向こうとはしなかった。

　六人部と言うらしい男に関しては、心配しない。木暮が対峙している以上、夏目が攻撃される可能性はほとんどない。それを木暮が許すはずがないからだ。

　夏目は走りながら、ちらりと六人部を見る。六人部も一瞬だけ、夏目に視線を向けた。

　目が合う。

　おそらくこの男は、今回の事件を起こした夜光信者の一人なのだろう。夏目にすれば忌むべき輩である。ただ、不思議なことに、去年夏目を襲った呪捜官のような嫌悪感を、彼に対しては感じなかった。

　六人部は、夏目と目があった瞬間、ほんの微かに微笑んだ。その微笑も、優しく温かい。攻撃の意志はもちろん、こちらに対する敵意すら微塵もなかった。夏目は戸惑いを覚えつつ、六人部に背を向け、木暮たちの側から走り去った。

「はあ──はあ──！」

　春虎に向かって、銀杏並木の大通りを走る。春虎も、こちらを目指して走り続けている。春虎の──幼馴染みの式神の元へ。夏目は全力で疾走する。

　と、

「ったく！　見た目と違って、元気なやつだ！」

　いきなり真横で声がした。しかも、木暮の声だ。驚いて振り向くと、いつの間にか烏天狗の一羽が、夏目の隣で併走していた。

　烏天狗は木暮の声で、

「俺の式神を同行させる。俺も、こいつを片付けたら、すぐに向かう。いいか？　絶対に無理をするな──だって！　我が名は、獺祭。行くぞ？　行くぞ！」

　木暮からのアクセスが切れた途端に、式神の声が甲高く変わった。同時に、背後でバイクのエンジン音。振り向けば、無人のバイクが夏目の背後に迫っている。烏天狗の誰かがバイクに宿り、動かしているのだ。

「そら！　跳べっ」

「え、ええっ？」

「ジャンプ！」

　言われるままに、夏目は走りながらジャンプした。すると、獺祭が素早く背中に回り込み、ひょいっと夏目を持ち上げる。「きゃあ!?」と悲鳴を上げる夏目の下にバイクが滑り込み──獺祭が手を離し、夏目が落下。

　思い切りお尻をシートにぶつけたが、気が付けば夏目はバイクに乗っていた。

「カアッ！　お前、女みたいな声出す！　落ち着け。ハンドル、握る！」

「わっ……わっ……!?」

　夏目は泡を食ってバイクのハンドルを握る──というより、しがみつく。

　バイクは一気に加速し──

「ははは、春虎様!?」

「うおっ！」

　急接近するバイクには、なんと青い顔の夏目が乗っている。さすがに春虎は仰天して蹈鞴を踏んだ。

　が、バイクより先に、ぎゅんと加速した烏天狗が、

「小僧！　乗れ！」

「の、乗れって!?」

　んな無茶な──と思ったが、躊躇する春虎を、烏天狗の意図を察したコンが、後ろから抱き上げた。身体が宙に浮き──バイクに放り投げられる。後部座席。春虎は思わず、夏目にしがみつく。

「んきゃっ!?　は、春虎君！　どこ触──!?」

「いや！　死ぬから！　マジ死ぬから！　てか、どんなアクロバットだよ!?」

　減速することなく二人を乗せたバイクは、狼狽する塾生たちを余所に、一気に銀杏並木を駆け抜けた。

　青山通り。タイヤを滑らせ、車体を傾け、アスファルトを焦がしつつ、右折。春虎と夏目にしてみれば、ベルトのないジェットコースターに乗せられている気分だ。夏目はバイクに、春虎は夏目に、必死になってしがみついた。その側には獺祭とコンが、共に空を飛びながらあとに続く。

「なな、夏目っ！　いったい、どうなってんだ!?」

「そそ、その前に手をっ──ヤっ！　は、春虎君っ、何をす──!?」

「なんにもしてねえぇぇっ！　つか、お前免許あんのかよぉ!?」

「あるわけないじゃないですかっ！」

　主と式神が怒鳴り合う中、黒龍を宿したバイクは疾走。春虎が来た道を、そのまま逆走する。南下。渋谷方面へ。

「と、とにかく、いまは、鵺です！　逃がせないっ。あいつを、追います！」

　夏目が、ほとんど破れかぶれに叫んだ。鵺。そうだ。春虎はなんとか己を奮い立たせ、顔を上げた。

　頭上を見上げる。すると、右手に並ぶビルの上に、鵺と、鵺に追いすがろうとする北斗、二羽の烏天狗が見えた。春虎たちに併走していた獺祭も、バイクを離れ攻撃に加わる。

　竜と天狗たちは鵺を逃がすまいと、幾度となくアタックした。一方鵺は、式神を振り払おうとビルの屋上に着地し、さらに跳躍を繰り返す。その動きは、大きさこそまるで違うが、樹上の狒々さながらの素早さだ。細かいラグがあちこちに走っているが、怯む素振りは見られない。

　──んなろっ……！

「コン！　北斗たちに加勢してくれ！」

「ここ、心得ました！」

「……駄目ですっ。どうしても振り切られる！」

「くそっ。手数が足りてねえな！」

　夜空を見上げながら、春虎と夏目が叫ぶ。

　鵺は、ほぼ青山通りに沿って南下していた。このまま行けば、ＪＲ渋谷駅だ。北斗とコン、烏天狗たちが、必死になって足止めしようと、巨大な鵺に挑み掛かっている。

　──くそっ！

　春虎は歯がみした。これでは、押っ取り刀で駆けつけた甲斐がない。

　鵺の咆吼。迸る瘴気は、青山通りまで押し寄せて来る。夏目と春虎は、全身に瘴気を浴びつつ、必死に耐える。

　と、鵺が、びゅふっ、と鋭く尾を振るった。鞭の如き打擲が、鵺の前に回り込もうとしていた、北斗の胴体を打ち据える。

　北斗が吹き飛び、車道──春虎たちの前方に叩き落とされた。竜の体が激しいラグに明滅する。「北斗!?」と夏目が悲鳴を上げた。

　北斗がまともに攻撃されるシーンなど、初めて見た。春虎は思わず息をのんだが、当の北斗は己のダメージなど物ともしなかった。

　地面に叩き据えられつつも、不覚を取ったと言わんばかりに獰猛に唸る。路面を打って身体を起こし、すぐさま空に舞い上がろうとした。

　しかし、

　──ええいっ……！

「待て、北斗！　こっちに来い！」

　春虎は我知らず叫んでいた。

　夏目が「えっ!?」と春虎を肩越しに見やる。しかし、春虎は夏目には構わず、真っ直ぐ北斗をにらんでいた。

　北斗は一瞬不審な顔をした。が、春虎の表情に何を見たのか、さっと身を捻った。

　路面を滑るように、素早くバイクに接近する。

　バイクに飛び乗ったときの感覚が脳裏を過ぎった。マジに死にそうなアクロバティック。烏天狗の無茶振りなど、これに比べればお遊戯だ。

　が。

　春虎は、ぐっ、と夏目の肩をつかみ、バイクの後部座席に立ち上がる。

　ぎょっとする夏目を余所に、

「連れて行け！」

　バイクから、飛んだ。

「春虎君っ!?」

　夏目が蒼白になって絶叫した。しかし、春虎の意図を察した北斗は、よっしゃ！──とばかりに、急加速。春虎がアスファルトに衝突するより早く、その下に潜り込んだ。

　春虎は北斗の角に手をかける。そのまま、北斗が、ぐんっ、と急上昇。

　春虎は、

「行ってくる！」

　と夏目に言い残し、北斗の頭──首の付け根に跨った。夏目はあわあわと目を白黒させている。

　バイクと北斗は、南青山三丁目の交差点を走りすぎた。北斗は一気に加速、浮上し、今度こそ鵺の前方に回り込む。凄まじい風圧に、春虎は歯を食いしばった。

　食いしばりつつ、腰の呪符ケースへ。

「口急急如律令！」

　投じたのは──水行符。水気を帯びた呪力の奔流が、鵺の頭を打ち据える。鵺が、怒りの咆吼を上げて脚を止め、首を振るった。

「んな、なんと!?　春虎様！」

「コン！　俺に構わず、鵺をやれ！」

　目を丸くする式神に怒鳴り返し、春虎は呪符を次々に投擲。とにかく鵺の脚を止めようと、全力を尽くした。

「カア！　すごい！　無茶する！　でも、恰好いいぞ！」

「恰好いい！　負けてられない！」

「やる気でる！　もう、ゼンジロー、待たない！　この鵺、我らでやっつける！」

　春虎の離れ業に発憤した烏天狗たちが、風を巻き起こし、目くらましをし、呪力の礫を鵺に投げつける。また、上空に上がってみて気がついたが、烏天狗たちの鳴き声は、それ自体が呪術でもあったらしい。カアカアと反響する響きが、鵺の平衡感覚を徐々に浸食しているのだ。

　春虎たちも負けてはいられない。コンの狐火が鵺の気を逸らし、その隙を突いて春虎の呪符が叩きつけられた。鵺の全身が、立て続けにラグった。

　鵺の怒声。その響きには瘴気と呪力が込められていたが──慣れた。春虎はもう、恐れない。

　逆に、

「させるか！」

　と呪力を呪符に練り込む。乱れ打ちだ。自分の武器は、強くタフな霊力のみ。その霊力を頼りに、あとのことなど考えずガンガン呪符を投じていく。

　と、逃亡に徹していた鵺が、ついに反撃を開始した。

　狙いは春虎を乗せた北斗。牙を剥き、爪を立てて、襲いかかる。

　だが、

「させるかっ──口急急如律令！」

　春虎が同時に三枚、護符を投じた。瞬時に展開した三枚の防壁が、飛びかかる鵺を空中で阻止する。鵺は怒声を上げて、邪魔な防壁を両手の爪で切り裂いた。

　だが、その動きが隙になった。

　馬鹿めっ──とばかりに北斗が目を光らせ、一気に鵺に食らい付いた。その動きは、獲物を狩る蛇さながら。あまりの速度に、首の付け根にいた春虎は、慣性で宙に取り残された。

「──って!?」

　ビルの屋上よりさらに上空。支えを失った春虎が、血の気が引くような浮遊感に襲われる。その目の前で、巨大な鵺の首筋に、北斗が鋭い牙を立てる。鵺の放った絶叫が、衝撃波となって空中の春虎をビリビリと打ち据える。

「春虎君っ!?」

　夏目の悲鳴が聞こえた。あ、いけね──と北斗が慌てて後脚を伸ばし、落下しかけていた春虎を器用にキャッチ。春虎は全身が痺れて声も出せない。

　だが、北斗の意識が後方に逸れた瞬間、鵺は北斗の横面を殴りつけ、竜の牙から身を引き離した。

　鵺と北斗両方が、激しいラグに見舞われた。しかし、より酷いのは鵺だ。鵺はそのままビルの屋上に、墜落する勢いで着地。巨体を大きくよろめかせた。

　北斗の作った噛み傷から、鮮血のように瘴気が撒き散らされている。北斗は、自身もダメージをもらいつつ、どうだとばかりに鵺に咆えた。

「チャンス！　いま！」

「いまっ。醴泉！　鳳凰美田！　一気に、仕掛ける！」

「心得た！」

　三羽の烏天狗が、この機を逃さじと鵺に襲いかかった。三羽の霊圧が、互いに共鳴しながら、ぐんぐん高まっていく。

　一方、

「ききき、貴様ぁ！　は、春虎様になんということを！」

　コンがすっ飛んできて、北斗に怒鳴りつけた。北斗は、うるさいなあ、と顔をしかめながら、身体をくねらせて春虎を再び頭上に乗せた。

　春虎はすぐさま北斗の角にしがみついた。

　しかし、ぶんぶん頭を振って、

「──コンっ。何をしてる！」

「え？　な、何とは……」

「命令したはずだぞ！　おれに構わず、鵺をやれ！」

　春虎はそう怒鳴ると、すぐに自分も新たな呪符を抜いた。

「いまがチャンスなんだ！　北斗もっ。さっきの調子で、どんどん攻めろ！」

　正直、まだ手足の震えは止まらない。しかし、そんなことは後回しでいい。いまは目の前の鵺を、どうにかすることが先決だ。

　春虎の台詞に、北斗が勇んで再び鵺に躍りかかる。

　コンは幼い顔を逡巡で埋めたが、

「……主命とあらば」

　と春虎に従い、鵺への攻撃に舞い戻った。かくなる上は、主を害する大本を絶つ覚悟だ。

　鵺への攻勢が増す。戦いがさらに激化する。

　鵺は、ビルの屋上から壁面へ、さらに下へと、攻撃を避けつつ、飛び移り始めた。やはり北斗の一撃が利いている。攻撃を跳ね返して強引に突破することが、難しくなっているのだ。

　やがて訪れた次の交差点は、地下鉄表参道駅の真上。その交差点の真ん中に、鵺は追いやられるように着地した。

「良し！　総員、カカレ！」

　獺祭の号令の下、北斗が、醴泉が、鳳凰美田が、コンが、そして春虎が、鵺の頭上から雨のように攻撃を降らせた。二度と鵺を跳躍させまいと、全力で押さえ込みにかかる。呪術の集中砲火だ。

　バリバリと、鵺の巨体が激しいラグに歪み、乱れる。

　もうこれ以上市街地への侵入を許してしまうわけにはいかない。また、北斗の与えたダメージが癒えぬ内に止めを刺さねば、結局は逃げ切られてしまう。正念場だ。春虎は倒れるのを覚悟で、己の霊力を呪力に練り上げ、注ぎ込んだ呪符を叩きつけた。

　が、鵺はそれらの圧力を払いのけた。

　傷つき、弱りながら、もう一度跳躍する。自らの巨体をフルに活かし、春虎たちの包囲を、押しのけた。「くそっ！」と春虎が歯がみし、北斗が何くそと後方から追い縋った。

　その瞬間だった。

「春虎ぁっ！」

　友の、叫び声が聞こえた。

　　　　２

　いつだったか。ささくれ立ち、苛立っていたときだ。

「うっス。久しぶり、冬児。どうせ暇してるだろ？」

　病室を訪れた春虎を、冬児は問答無用で殴りつけたことがあった。一発ではない。殴り、殴り、蹴り、己の中に渦巻くどす黒い感情を、春虎に叩きつけた。むろん春虎は抵抗したが、そんなものはねじ伏せた。そのとき冬児は、生成りと化していた。春虎に敵うはずなどない。

　結局、施設の職員が駆けつけ、冬児は押さえつけられた。タイミングが悪かったと言えば、その通りだろう。春虎はそのときから、とにかくツイてないやつだったのだ。

　冬児は後悔などしなかった。それどころかスッとした。気にくわなかったのだ。生成りの自分を治療する担当医。その、幸せそうな息子。春虎の自分を見る目が、どうしても許せなかった。見下している。そう感じてならなかった。結局、封印を強化されたその日、冬児はひと晩中笑い続けた。泣きながら嗤った。自分自身を。

　そして、燃え尽き、灰のようになった翌日だ。

　春虎は、朝一番に、一人で、冬児の病室を訪れた。

「返すぜ」

　自分を殴る春虎を、冬児は殴り返せなかった。痛みより、怒りより、遥かに驚きが圧倒していた。

　そして、片頬を赤くし、尻餅をついて呆然と自分を見る冬児を、前日の傷も癒えない春虎は──

　フッ、

　と微笑み、見下ろした。

「どうした、生成り？　昨日の迫力が失せてるぜ？」

　冬児は返事できない。気がつけば、熱い何かが腫れた頬を切り裂いている。

　春虎は「ふう」としゃがみ込み、冬児と目線の高さを合わせて、

「なんだかさ。お前とは、腐れ縁になる気がするな」

　その言葉は、空虚で、虚しく、空っぽだった冬児の胸に、グサリと刺さり──

　いまもまだ、抜ける気配を見せない。

　冬児を乗せた雪風は、地上十メートルの高さを疾走していた。

　ビル壁を蹴り、街路樹の枝葉を蹴散らして、最短距離を突っ走る。風を巻き、髪をなびかせ、ただ行く手だけを見据え続ける。

　疼いた。

　額が疼き、犬歯が疼いた。冬児の中の鬼が、高ぶる感情に乗じて、影響力を増している。角が生え、牙が伸びるのを、冬児は自覚した。自覚し、しかし恐れなかった。

　要は、自分なのだ。阿刀冬児さえしっかりと己を保てるのなら、鬼は恐れる存在ではないのだ。

　生成り。

　受け入れろ、と自らに念じる。

　生成りである自分を、正面から見据え、受け入れるのだ。自分を信じて。冬児は冬児。その言葉を、噛み締めながら。

　思えば、みっともない男だ。己の境遇を鼻にかけ、免罪符にして周りに当たる。暴力の快楽に酔いながら、一方で空虚を気取ってみせる。あげく、鬼に憑かれて死に焦がれ、差し伸べられた手さえ、自分から払いのけようとする。

　みっともない。安っぽい。くだらない。救えない。

　しかし、そんな自分でも、それでもまだ、見捨てずにいてくれるやつらがいる。邪険に払いのけられてなお、手を差し出してくれる友がいる。

　なら。

　いい加減、自分は向き合うべきだ。向き合い、受け入れ、前に進むべきなのだ。

　気取って安易に闇と戯れる時間を、終わらせなければならない。

　藻掻き、足掻き、無様に這いずり回って、光に向かい出さねばならない。

　そう、決意させてくれた、仲間たちと共に。

　──恐れるな。

　鬼を。そしてたぶん、人生とか、将来なんてものも。

　恐れず、逃げずに、立ち向かえばいいのだ。

　双角が伸び、牙が伸びる。鬼気が身体を駆け巡る。鬼が自らを鎧い始め、冬児の制服姿に武者姿が重なる。

　が、まだいける。阿刀冬児は、鬼の手綱を離してはいない。

　青山通りに出る。左右に並ぶビル群の間を、雪風が疾走する。雪風もまた、自らを駆る冬児を、まるで恐れない。それもそのはず、冬児は知らないことだが──雪風は生成りを乗せることには慣れている。

　雪風の蹄が、宙を蹴る。雪風と共に、冬児は進む。周りの風景が矢のように流れて行った。目指すは鵺。鵺と戦っているはずの、仲間たち。

　不意に、冬児がギラリと眼光を光らせた。

　前方。巨大な霊災の気配。雪風も気づき、前脚を上げて嘶く。冬児は手綱を引き、ビシッ、と打ち据える。

「あれだ！　行け！」

　雪風が夜空を駆けた。

　南青山五丁目の交差点を駆け抜け──見えた。全長二十メートルは優にある動的霊災。フェーズ３、鵺。その周囲を飛び交う、カラスのような影と……北斗。

　そして、

「クッ」

　と思わず、冬児が笑う。腹の底から、笑いがこみ上げる。

　北斗の頭上。人影が見える。竜の首筋に、跨っているのだ。そんな馬鹿は、冬児が知る限り、一人しかいない。

　闘争の予感に、身内の鬼が奮い立った。冬児はそれを認めた。同調し、牙を剥く。マグマの如き霊気──鬼気が、身体の奥底から噴出する。

　天馬から託された錫杖を、冬児は、くるり、と逆手に持ち替える。全身のラグが激しさを増し、顔面を鬼の鉄面が覆い始めた。

　鬼の疼き。いいだろう、と冬児は笑う。

　──いま獲物をくれてやる。

　思う存分、喰らい尽くせ。

　そう念じながら、

「がああっ……！」

　目を光らせ、牙を剥き、鬼の形相で、冬児は錫杖を構えた。投げ槍のように、思い切り振りかぶる。そして、全力を──己の、霊気を、鬼気を、呪力に練り上げ、錫杖に注ぎ込む。錫杖が唸り、輝き、破裂せんばかりに力を増した。

　錫杖に、冬児の鬼が宿る。

　狙いは──

「春虎ぁっ！」

　冬児は全霊を込めて、錫杖を投擲した。

　その叫び声に、春虎はとっさに鵺のさらに向こうを見た。

　前方の空中に、影。馬に乗った人影。我が目を疑う。雪風だ。しかも、雪風に跨っているのは、他でもない、冬児だ。

　その冬児が、こちらに向かって何かを放り投げた。長い──槍。いや、錫杖。大友が作ってくれた、春虎の錫杖。

　春虎は混乱する。なぜ冬児がいるのか。なぜ雪風がいるのか。なぜ錫杖があるのか。なぜ、なぜ、なぜ……。

　しかし春虎は、それらの疑問を瞬時に一蹴した。

　吸い込まれるように鵺を貫かんとする錫杖。

　だが、鵺は直前で気がついた。錫杖と、その錫杖に込められた、ただならぬ力に。

　一声し──全力で身を翻す。

　宙を蹴り、のけぞる鵺。その頭部を掠るようにして、錫杖が通過する。

　外れた。

　いや、違う。

　冬児の叫び声を──その意図を──春虎は迷わず受け取っていた。

「北斗っ」

　そして北斗もまた、春虎の叫びを正しく理解した。ぐいっ、と身を捻り──鵺が躱した軌道に頭を向ける。矢のように飛ぶ、錫杖の軌道に。

　そして、

「うおおぉぉっ！」

　かっ飛ぶ錫杖に、春虎は腕を伸ばした。

　つかむ。受け取る。冬児からのパスを。

　つかんだ瞬間、指が吹き飛ぶかと思った。錫杖に込められた、凄まじい、荒れ狂う、力。だが、離さない。握りしめる。冬児の念を、春虎は全力でつかむ。つかみ、コントロールする。

　去年の秋からの半年。懸命に努力した成果が、ここに出た。陰陽塾の講師たちがいれば、瞠目したに違いない。春虎は錫杖の力を、辛くも制御してのけた。

　全体に満ちていた力が、錫杖の先端に──遊環に流れ込む。遊環が怒濤の勢いで回転し、呪力の刃を──巨大な刃を形成する。

　いや、刃と呼ぶには相応しくない。

　牙だ。

　抉り、貫き、裂き、啜る、凶悪で強力な、力の牙。

　北斗が、ぐおん、と身体を伸ばし急上昇した。鵺の頭上を押さえる。鵺がこちらを見た。真円を描く双眸が引きつり、慌てて頭を下に下げる。

　が、

「喰らえ！」

　下方に逃げんとする鵺に、その首筋に、春虎は錫杖を叩きつけた。

　北斗が噛み付いた、まさにその場所だ。

　呪力の牙と化した錫杖の先端部が、深々と鵺に突き刺さる。錫杖に込められた力が、鵺の体内で炸裂する。鬼の力が四方に迸り、鵺を内側から引き裂いていく。北斗が危険と見て、とっさに距離を取った。春虎も、鵺に錫杖を突き立てたまま、つかんでいた手を素早く離した。

　鵺が再び交差点の中央に落下する。もはや受け身を取ることも叶わない。巨体を襲う凄まじいラグは、形代を破壊された式神のようだ。その姿が明滅するたびに、辺りに瘴気が撒き散らされていく。

　霊災を形成する霊気が、ボロボロと崩壊しようとしていた。

　しかし、

「……くそっ。まだ足りねえのか!?」

　鵺はまだ、己を維持していた。

　死に瀕し、だが手負いの獣の迫力を漲らせる。錫杖が突き立ったまま顔を見上げ、自らを取り囲む春虎たちを威嚇した。

　が、そのときだ。

　光り輝く呪符が、列をなして宙を舞った。

　虹色の光跡が、鵺を囲む美しい環を成す。煌々と輝く呪符から、目の覚めるような呪力が、香気のように辺りに漂う。

　むろん、春虎の呪術ではない。冬児や、式神たちの呪術でも。

「──奇一奇一たちまち雲霞を結ぶ、宇内八方ごほうちょうなん、たちまちきゅうせんを貫き、玄都に達し、太一真君に感ず、奇一奇一たちまち感通──！」

　夏目。

　いつしかバイクは停車し、烏天狗の黒龍がその側を羽ばたいていた。夏目は、停車したバイクに跨ったまま、両目を閉ざし、全神経を集中して呪文を唱えている。

　全身から発せられる霊気が、淡い光を伴って少女を美しく彩っていた。リボンで結ばれた黒髪が宙にたゆたい、右手に乗せた呪符の束から、呪符が一枚、また一枚と、蝶のように羽ばたいて、鵺を囲む光環に加わっていく。

　そして、最後の呪符が飛び立ち光環に加わったとき、夏目は、閉ざしていた両目を見開き、刀印を結んで頭上高く掲げた。

「天御中主神の威を持って、これなる邪気、瘴気を一掃せん！　口急急如律令！」

　裂帛の気合いと共に、刀印を振り下ろす。

　土御門夏目が習得する中で、もっとも強力な修祓呪術、「太一真君の呪法」。

　連なる呪符の光環が、キュン、とその呪力を撓め──

　内側に向かって、迸った。

　まるで光の洪水だ。春虎のみならず、北斗も、コンも、烏天狗たちも、そして離れた場所にいた冬児や雪風まで、そのあまりの光輝に目を閉ざした。音楽にも似た呪力が駆け抜け、清廉な霊気が辺りを覆った。

　光と、妙なる調べが、空間を埋め尽くし、圧する。春虎の全身が、そして魂までもが、呪術の圧力に痺れるような気がした。

　鮮烈な、空白。

　いったいどれぐらい経っただろうか。

「……う……」

　時間の感覚が麻痺していた。春虎は、ゆっくりと目を開けた。

　光に眩んだ目が、徐々に像を結んでいく。目の前にあるのは、北斗の双角。その向こうには、がらんとした夜の交差点が見える。

　鵺は消えていた。

　そして、交差点の真上に、鵺に刺さっていた錫杖が浮いていた。

　春虎の見る前で、重力に引かれ地上に落下。まだ力が残っていたのか、アスファルトの路面に、

　カツン──

　と突き立った。

　まるで、己の功を誇るかのように、堂々と。

　春虎は息をのみ、

「……修祓……したのか……？」

　強張った声で、誰にともなく尋ねた。

　すると、

「カア！　お見事！」

「鵺、討ち取ったり！」

　烏天狗たちが一斉に叫び声を上げ、カアカアと喜んで辺りを舞い始めた。それを見た北斗も鼻息を荒くし、鎌首をもたげる仕草で、胸を張った。春虎は、ズルズルと北斗の背中辺りまで滑り落ちたが、それでもまだ、呆然としていた。

「……やった？」

　真っ白になってつぶやく。

　その直後、

「……っ。コ、コン！　春虎を！」

　バイクに跨る夏目が、ハンドルに突っ伏すようにして叫んだ。

　直後、北斗が消えた。

　慣れない大呪術を行使したせいで、夏目の霊力が限界に達したらしい。これ以上北斗を実体化し続けることができなくなったのである。

　突然支えを失い、

「うおっ!?」

　と再び落下する春虎。コンが慌てて春虎に飛び寄り、主の右腕を抱きかかえる。春虎は、コンの腰にしがみつく恰好で、なんとかぶら下がった。烏天狗たちはその様子を見て、手を貸すどころか笑い転げている。

　そのまま、春虎とコンは二人して、ゆっくりと下降していった。地面が近づくにつれ、春虎は霊災を修祓したことを実感し始める。

「……やった」

　と思わず笑顔が込み上げてきた。

　そこに、

「……美味しいところで間に合ったな」

「冬児!?　それに……雪風っ！」

　雪風に騎乗した冬児が、ゆるゆると下降する春虎の隣に並んだ。春虎は、さっき後回しにした驚愕を、いまさらながらに思い出した。

「お前らどうしてここに？　冬児はともかく、雪風なんか田舎にいるはずじゃ──って、冬児!?　お前、その角！」

　冬児の額にある双角を見て、春虎は目を瞠った。また、よく見れば身体のあちこちにも、鬼の鎧の残滓をまとわりつかせている。

　鬼化が進んでいるのだ。

　だが、冬児の顔に浮かんでいるのは鬼ではない。紛れもない悪友の表情である。

　ニヤリと笑い、

「似合うか？」

　その、気障で皮肉っぽい反応は、普段の冬児そのままだった。

　いったい何がどうなっているのか、春虎にはわけがわからない。激戦の直後だし、まだ頭が上手く回らないのだ。

　しかし、そのときの混乱は、不安や恐怖とは無縁のものだった。それどころか、よくわからないのに、胸がすく。

　直感したからである。彼の友人が、ひとつ山を越えたことに。

「……ああ、悪くない」

　春虎はマジマジと冬児を見つめて言った。

　そして、春虎は悪友が見せているのと同じ、皮肉っぽい微笑を唇に浮かべた。

「いかにも『人を食った』ところとか、な。お前にぴったりだぜ、冬児？」

　　　　３

「……ケッ。仕留めたか……」

　青山通り、南青山三丁目の交差点と表参道駅の中程にある歩道橋の上で、鏡は小さく毒づいた。

　もっとも、毒づいたわりに、その表情は楽しげだ。手すりにもたれかかりながら、表参道駅の方向──鵺を修祓した春虎たちを、粘着質な視線で、じっと眺めている。

　すでに神宮外苑での修祓は、完了しているはずだった。鏡は、大勢が決したのを見届けたあと、独りで先に現場を抜け出してきたのである。むろん、建前としては、逃げた『02』を追うため。本音は、夕方会った土御門夏目が──より正確に言えば、彼を始めとする陰陽塾の塾生たちが──気になったからだった。

　いや、「気になった」というのも、正確ではない。鏡は、その独特の嗅覚で嗅ぎつけたのだ。でかさが取り柄の『01』や、運動会じみた大規模霊災修祓などより、こちらの方が面白い、と。

　事実、勘は当たった。素人によるフェーズ３の修祓。木暮の式神がサポートしたとはいえ、そうそう見られる代物ではない。

　この事実が知られれば、土御門夏目が夜光の生まれ変わりだという噂は、更なる信憑性と共に流布されることだろう。この一連の霊災は双角会絡みだが、鵺が残らず祓われたあと、やつらはむしろ活気づくかもしれない。皮肉な話だ。

「さて……どうするかな」

　鏡は手すりにもたれたまま、クツクツと低い冷笑をもらす。

　祓魔局が霊災修祓にかかり切りのいま、鏡は完全にフリーだ。ここで彼が秘密裏に「介入」しても、それが発覚することはない。そんなヘマは犯さない。

　そして、いまもっとも鏡の興味を惹くのは、やはり土御門夏目よりは、あの生成りの塾生──冬児の方だった。

　作戦が開始される前、鏡は二年前の記録を当たり、冬児が大連寺至道の霊災に巻き込まれた被災者であることを確認した。それも、どうやらフェーズ４と化した大連寺と、直に接触しているらしい。つまり、『タイプ・オーガ』フェーズ４の霊圧や瘴気を受けて、霊災化しかけたということである。

　そして、大連寺至道が我が身を核として発生させた『タイプ・オーガ』は、単なる霊災ではなかった。いや、なかったはずなのだ。

「……資料は軒並み消されてるようだが……」

　鏡の目は節穴ではない。

　たとえば、『神童』大連寺鈴鹿だ。鏡は当然、彼女と面識があった。そして、見ればわかる。あの娘は明らかに「憑坐」だ。『十二神将』としての才能──若くして発揮された異様なまでの才能など、いわばその副産物である。大連寺至道は、実の娘を「憑坐」として育て上げたのだ。

　なぜ？

　決まっている。何かを降ろすためだ。何らかの霊的存在を「降臨」させるためである。大連寺は、霊的存在の「受け皿」として、自らの娘を育て、鍛え上げていたのだ。

　もちろん、二年前大連寺は、娘ではなく自分自身が核となって霊災を発生させた。そこにどんな理由があったかまでは、鏡のみならず呪捜部も突き止めていないだろう。

　しかし、大連寺が娘を憑坐として「用意」していたとするならば、その後『タイプ・オーガ』と化した彼が、ただの霊災だったとは考えづらい。フェーズ３の霊災──動的霊災とは、つまるところ「実体化した霊的存在」なのだ。つまり、大連寺は「自分自身を憑坐にして何かを降臨させた」結果、霊災化──鬼化したと考えるのが妥当だ。

　では、大連寺至道──旧宮内庁御霊部の部長にして双角会の幹部だった男は、いったい何を降臨させようとしたのか？

　その結果、彼に憑いたのはなんだったのか？

　霊災化した大連寺は、祓魔局によって修祓された。御霊部に巣くっていた双角会は検挙され、呪捜部によって徹底的に調べられたが、確かなことは何もわからなかった。

　いまとなっては、すべてが謎だ。

　しかし、その「何か」が憑いた大連寺によって、生成りになった人間がいるとすれば？

　その生成りの中にいる鬼は、果たしてただの鬼なのか？

「……イイね。実に、イイ……」

　答えを知るのは簡単だ。蓋を開けてみればいい。謎の入った箱はいま、自分と目と鼻の先に転がっている。

　フリーな状態の、自分の前に。

「……ま、堕とすのが手っ取り早いわな。やっぱ」

　つぶやくと、鏡は、ふらり、と手すりから身を離した。酷薄な唇に、禍々しい三日月の笑みが浮かぶ。

　だが、次の瞬間、その笑みが掻き消えた。

　カツン──

　背後で、木がコンクリートを軽く叩くような音が……足音が聞こえた。

　ギクリとした次の瞬間、トン、と鏡の背中に硬い物が押し当てられた。

「……ほんま、君は相変わらずやなあ」

　朗らかで親しげな、関西弁のイントネーション。しかし鏡は知っている。その、のどかですらある声の底に、極寒の気配が潜んでいることを。

「いつ、どんなときであっても、常に周囲に気を配れ。初日に教えてやったやろ？　やっぱり君は、呪捜官には向かん。祓魔官に鞍替えしたんは、正解やったなあ」

　手にした短めの杖を鏡の背中に突きつけながら、大友は、ゆっくりと、言った。その口調は、まるで卵を割らないよう、しかしギリギリまで圧力をかけて握りしめているようだった。

　鏡が唇の端を持ち上げる。太々しい微笑。だが、笑みと呼ぶには鋭すぎ、緊張感に充ち過ぎている。

　振り向くこともできず、全身を強張らせながら、

「……これはこれは。大友先輩じゃないっスか」

「ご無沙汰しとるな、鏡クン」

　表面上親しげに、その実ピリピリとひりつくような口振りで、二人は互いに挨拶を交わした。まるで、背後から銃を突きつけられ、ホールドアップを迫られているようだ。そして、現状がその比喩と同じほど危険な情況であることを、鏡は正確に認識していた。

「……どうしたんです、こんなとこで？　現役退いたって聞いてましたけど、霊災修祓を高みの見物ですか？」

「まさか。いまさら僕の出る幕なんかあらへん。ちょっとした夜の散歩や。最近の趣味でな」

「そりゃまた年寄り臭いご趣味で。変わりませんね、先輩」

「君のセンスも相変わらずみたいやな。とても公務員には見えへん。まるきりちんぴらやで、鏡クン」

　二人は共に唇に笑みを乗せて、白々しい言葉を交わした。

　大友は続けて、

「まあでも賢い君のことやから、ほっといてもすぐに嗅ぎつけるやろ。せやから先に教えといてあげるわ。僕な。いま、講師やってんねん」

「講師？」

「そう。陰陽塾のな」

　ピクッ、と鏡が反応した。一瞬視線を春虎たちの方に投げ、「……ああ、なるほど……」と噛み締めるようにつぶやく。

「意外ですね……先輩が、講師とか」

「まあ、僕自身意外やからなあ。でも、やってみると案外おもろいで？　それに僕は、問題児を受け持つんには、慣れとるからな。鏡伶路を上回る問題児は、そうそうおらん」

「心外っスね。仲良くやってたじゃないですか？」

「ああ、そやな。懐かしい思い出やで」

　言いつつ、大友はこれ見よがしに鼻を鳴らす。鏡の口元にも憎悪に塗れた嘲弄が浮かんでいる。

「さて」

　と大友は話を進めた。

「せっかくの再会やけど、忙しい独立祓魔官をいつまでも拘束するんは気が引けるしな。僕はこの辺でお暇しよか」

「ああ、そりゃ残念。積もる話もあったってのに。……ああそうだ。こんど陰陽塾にお邪魔しますよ。なかなか興味深い生徒さんもいるみたいですし？」

　鏡がわざとらしく言った。

　挑発的な台詞。が、大友は低く、冷たく、笑った。

「それは多分無理やろな。なんせ君は、これからしばらく動きがとれん。解呪にかかり切りになるはずや」

　大友がそう言った瞬間、「なんだとっ」と鏡が初めて怒りを顕わに肩越しに視線を投げた。

　大友は、にんまりと、底冷えのする眼差しで、

「ほんま、君はうかつな男やで。僕がこうして無駄口叩いてる間にも、いったいなんぼの呪詛を、君に流し込んでると思うねん。ゆうとくけど、メジャーな呪詛なんか、ひとつもないで？　レアもレア。古文書引っ張りださな名前すらわからん、とっておきばっかりや。まあ、ちゃんと期限は取ってあるから、のんびりと調べればいいわ」

「……ハッタリだっ」

　鏡は即答した。その声に、さっきまでの取り繕う響きは、もはやない。

　はっきりと攻撃的な口調で、

「あんたの十八番の、舌先三寸。いまさらオレが真に受けるとでも思うのか？」

「ハハハ。可愛らしいことゆうやんか。けど、無駄やなあ。なんせ君は、知っとるからな。僕がどういう人間かを。だいたい、君が僕の下におったとき、なんで僕がことあるごとに、エグい修羅場に付き合わせてたと思うてるねん。君に、僕が『必要なら何をする』かを、あんじょう見せつけるためなんやで？」

「…………」

　鏡はギリッと奥歯を噛み締めた。

　大友の言うとおりなのだ。陰陽庁入庁当初、鏡は、その才能は認められつつ、同時に人格的、性格的側面を問題視されていた。そして、当時の上層部は、そんな鏡を大友の下につけて研修期間を置いたのである。

　そのころ大友は、呪捜部の『黒子』、『神扇』天海大善の懐刀として、陰陽庁の暗部を一手に引き受けていた。決して公にすることのできない、呪術界の闇に属する仕事を。そして鏡は研修期間中、そんな大友の「仕事」を、つぶさに見て来たのである。直に、目の当たりにしてきたのだ。

　いや、より正確には、「あえて」見せられてきた。

　相手の知識をコントロールする。これは、乙種呪術の基本だ。そして、可能性を──「未知の領域」を最大限に活かすことこそ、乙種呪術の神髄なのである。

「さっきも言うたが、君は賢いからな。たとえ僕の台詞が九割方ハッタリやと見抜いてても、最後の一割で、無視はできへん。絶対に、できへん。まあ、せいぜい時間をかけて、ゆっくりと検討してや。僕の台詞が百パーセント、出任せやって確信できるまでな」

　ぐりっ、と押しつけた杖の先端を、大友は抉るように回す。

「覚えときぃ。僕の目の黒いうちは、僕の生徒に、手出しはさせん」

　それは、平坦なくせに恐ろしく迫力のこもった、熱した水銀のような台詞だった。

　鏡はしばらく無言だった。

　してやられた。それを認めざるを得ない。奇しくも大友が評価した通り、鏡は、自身の敗北を認められないような愚か者ではない。

「……いつか」

　と、マグマの如く湧き上がる怒りや憎しみ、苛立ちをあえて味わいながら、鏡は噛み締めるようにいった。

「いつかテメエをぶちのめすのが、いまから待ち遠しくて仕方ないぜ……」

「おお、恐い恐い。いっそ君には、ここで事故死してもらう方が、僕の平穏のためかもしれんな。ちょっと試してみよか？」

「……必ず、殺してやる」

「なんや。僕も君も一緒みたいやな。『舌先三寸』なんは」

　大友が笑う。その声に含まれた殺気が、故意と──挑発とわかっていながら、鏡の神経を逆なでする。

　そして一方で、鏡は楽しくて堪らない。

　やはり違う。生成りだの転生だののガキとは、格が違う。笑いながら死を弄ぶ、この感覚。道を外した、大人の遊戯。

　ゾクゾクする。

　しかし、

「……その辺にしとけよ、陣」

　ハッとして右手を振り向いた。すると、いつそこに上がってきたのか、歩道橋の端に、木暮の姿があった。そして、驚く鏡とは違い、大友は「よおっ」と平然と返事をした。

　鏡は再び唇を噛んだ。

　いつ、どんなときであっても、常に周囲に気を配れ。こんな状況にあっても、大友は木暮の接近に、事前に気づいていたのだ。怒りや憎しみとは異なる、悔しさと自分への苛立ちが胸にこみ上げてくる。

　一方、大友は同期に向かって顔をしかめた。

「つーか、どないなっとんのや、禅次朗！　なんでうちの塾生が、直に鵺とやりあっとんねん。来てみて呆れたで。祓魔局は素人の未成年者に、いったい何をやらせよんのや？」

「しっ、しょうがねえだろっ？　色々あったんだよ！　俺だってついさっきまで、双角会の六人部とやり合ってたんだぞっ？」

「それが理由になるかい阿呆！　てか、六人部なんか最初から織り込み済みちゃうんかいっ？　祓魔局の責任問題やで。マスコミにリークしてみい。局長の首が飛ぶで」

「ばっ!?　悪い冗談は止せ！　洒落になんねえだろ!?」

　大友ならやりかねないと思ったのか、木暮は真面目に顔色を変えた。茶番だ。「ちっ」と鏡は舌打ちする。

「……じゃあ、木暮さん。六人部は確保したんスか？」

「当たり前だ。……と言いたいところだが」

　鏡の質問に、木暮は苦い顔をする。

　そして決まりが悪そうに、

「……死んだ」

「ハアっ!?」

「うわ。ダサ。何死なせとんねん、禅次朗」

「あーあ。肝心の主犯は、またしても死亡ですか。また締まらない幕っスね」

「つくづく詰めの甘い男やで、ほんま……」

「昔っから、こうなんですか？」

「昔っから、こうやなあ」

「う、うるせえっ！　あいつ、最初から自害する呪詛を、自分で自分にかけてやがったんだよっ。そんなのどうしようもねえだろ!?　だいたい、日頃犬猿の仲のくせに、なんで俺の悪口んときだけ、そんなに呼吸がぴったり合うんだよ！　おかしくねえか、お前ら!?」

　わざとらしく白ける大友と鏡に、木暮は真っ赤になって抗弁した。およそ、国内屈指の呪術者たる、国家一級陰陽師たちの会話とは思えない。

　さらに、

「あ、ゼンジロー、いた！　こんなとこに、いた！」

「聞いて聞いて！　あいつら、鵺、修祓したよ！　すごくない？　これって、すごくない!?」

　四羽の烏天狗が歩道橋に飛んできた。木暮の式神たちだ。大友がそろりと杖の先を鏡から外した。呪縛──乙種的プレッシャーから解放されたはずなのに、鏡の胸の中には苦い思いが燻った。

　つくづく茶番だ。しかし、その茶番につき合いながら、鏡はグッと我を抑える。木暮が出てきた以上、ここから先は自重せざるを得ない。お楽しみは、また今度。このあとは、面倒なだけの霊災修祓の後処理が待っている。退屈なルーチンワークの始まりだった。

　ただ、少なくとも、夜光の転生と大連寺に繋がる生成り、そして大友がいる場所は、はっきりした。

　陰陽塾。

　その魅力的な獲物を諦めるつもりなど毛頭なかった。鏡は我慢というものを心底嫌っていたが、必要とあらばどのような艱難辛苦にも耐える忍耐力を備えている。

　機を窺い、必ず出し抜いてみせる。祓魔局も、陰陽庁も、そして大友も。鏡はそう、脳裏に刻んだ。

　しかし──

　鏡自身予期せぬことに、彼が退屈なルーチンワークに戻る前に、まだイベントは残っていた。

　不意に、

「──なっ」

　と大友が視線を投げ、次いで木暮が全身を総毛立たせた。それから鏡もまた、気がついた。その「気配」に。

　三人の国家一級陰陽師たちが、一斉に顔色を変えて、遠方に視線を向ける。烏天狗たちが何事かと、彼らの視線を追う。

　春虎たちのいる方向だった。

　　　　４

　鵺を修祓した霊災跡で、精根尽き果てた春虎は、一人路面に座り込んでいた。

　傍らには、雪風から降りた冬児。すでに角と牙も元に戻っている。コンは地面に降りたって、霊災現場を検分するかのように、ちょこまかと歩き回っていた。木暮の烏天狗たちは、現場の保持を春虎たちに任せ、主に報告すべく飛び立ったところだ。

　夏目は春虎たちの側ではなく、少し離れたバイクの上に座ったままだった。冬児から式符に戻った雪風を受け取り、雪風がいる理由を聞いたとき、

「父が……」

　とつぶやいたきり、複雑な面持ちで黙り込んでしまっている。春虎や冬児は気を利かせて、夏目から少し離れた場所に移動しているのだった。

　全員口数は少ない。やかましかった烏天狗たちがいなくなったので、余計にそう感じるのだろう。それに、快挙にはしゃぐ気力すら、もはや残っていないのだ。最後に駆けつけた冬児はともかく、春虎も夏目もぐったりとしている。

　春虎はアスファルトに腰を下ろし、両手を後ろにつけた姿勢で、

「しかし──」

　と苦笑した。

「とんでもねえ一日だったな」

　そのひと言にすべてが要約されている気がした。冬児も似たような表情で、「だな」と答えてみせる。

　実際、実技試験が始まってから、まだ半日も経っていないとは信じられなかった。あまりにも多くのことが──それも、どれひとつ取っても大変な事件が、立て続けに起こったのだ。気持ちの整理がつかないのも、当然と言えば当然だろう。何しろ、つい今朝方まで、春虎の心配事といえば、せいぜい進級できるかどうかということぐらいだったのである。霊災だの、『十二神将』だの、フェーズ３だの。そんな仰々しいことは、知識として知ってはいても、また、自分が陰陽塾という同じ呪術界にいる身だとわかってはいても、所詮日常とは無関係のことだった。

　もちろん、冬児の件にしても、そうだ。試験内容を聞いて心配はしたが、それでも、再び鬼化する兆しが顕れるなどとは、本気では思っていなかった。それだけ、周りの大人たち──冬児の担当医である父親や、実技試験を監督する講師たち、さらには、自分たちが所属する陰陽塾という組織を、信用していたのだ。何かあったとしても、自分たちの日常は、大人たちが守ってくれる、と。

　しかし、それが間違いであることを、今日春虎は、ようやく実感した。

　大人たちが守ってくれないというわけではない。ただ、彼らもまた、できることとできないことがあるのだ。

　実技の講師であろうと、対処できない事態は発生し得る。陰陽塾であろうと、塾生を傷ひとつなしに保護できるわけではない。祓魔局でさえ、最終的には霊災を修祓したとしても、これだけの被害を出してしまうのだ。そもそも、陰陽庁の切り札たる『十二神将』たちにせよ、決して万能なスーパーマンではない。鈴鹿のような子供もいれば、鏡のようにいけ好かない人間もいるのである。

　春虎は、自分たちは最終的に、大人たちが守ってくれると信じていた。そして、その認識自体は、決して誤りだとは思わない。実技講師たちが自分たちのために身を挺してくれた姿を、春虎は忘れていない。

　しかし一方で、自分はもう、知るべきなのだ。周りの大人を盲信して安易にすべてを委ねてしまうのは、「信用」ではなく「甘え」だということを。大人たちに頼る前に、まずは「自分を」頼るべきなのだと。

　自らを頼り、精一杯頑張って……。その上で足らないところがあれば、周りの人間たちがサポートしてくれると信じる。それが、本当の信用、あるいは「信頼」というものなのだろう。

「……頑張らねえとな……」

　まさか、鵺を倒しておきながら、そんな感想が去来するとは思ってもみなかった。陰陽師への道のりは、春虎が想像していたよりも、ずっと過酷な道のりらしい。いや、これは多分、陰陽師に限らないことなのだろう。大人になるということは、結構大変なことなのだ。きっと。

「……にしても、鬼を乗りこなすって発想はなかったぜ。……どうだ？　冬児？　上手くいきそうなの？」

　路面に座ったまま、春虎が傍らに立つ冬児を見上げる。もっとも、平静を装いつつも、胸の奥にわずかな動揺と緊張があった。

　何しろ、ついさっき、鬼化しかけた冬児と本気で殴り合ったばかりだ。冬児にせよ、こうして何事もなかったかのように春虎と向き合うには、まだ引っかかりがあって当然のはずだった。

　しかし冬児は、

「さて」

　と、まったく普段通りの態度で、皮肉っぽく唇を曲げた。

「さっきのが初めての『試運転』だったからな。まだなんともいえねえよ」

「……なんか危なっかしい気がするなあ。元ヤンに鬼とか。鬼に金棒というよりは、なんとかに刃物みたいじゃね？」

「口の利き方には気を付けろよ、春虎？　万が一俺が鬼化した場合、真っ先に喰われるのは、たぶんお前だ。頭から、バリボリ、な」

　ニヤッとわざわざ歯を見せて笑う冬児。その笑顔に、春虎の中にあった、わずかばかりの凝りが溶けた。

　そして春虎は、改めて確信する。

　冬児は「信頼」に値する、と。

「今度、虎柄のパンツをプレゼントしてやるよ。ヘアバンドの代わりに被ればいい」

「ふん。鵺を倒して、いい気になってるな。錫杖に込めたのが、誰の力だったか忘れるな？」

「お前はそれまでの、おれたちの苦労を知らないだろ？　楽なとこだけ出しゃばりやがって、偉そうにすんなよ」

「可哀想な俺は誰かさんに殴られて気絶してたからな。それでも心配して駆けつけたんだから、我ながら健気な話だぜ」

　下らない憎まれ口を叩き合い、二人は横目に、ちらりと視線を交わし合う。

　表情を崩したのは、春虎の方が先だった。

「お前ってさ。案外苦労人なんだよな」

「ああ。はっきり言って、お前より運の悪い自信がある」

　けど、と冬児は不意に真剣な表情になり、

「これもお前と一緒で、いつもギリギリのところで逆転できるらしい。何しろ、鬼に遭って生成りになりはしたが、それでも俺は、お前の親父さんに救われた。そして、いまここに、こうしているわけだからな。人生万事塞翁が馬ってことさ」

「サイオウガウマ？　何それ？」

　きょとんとする春虎に、冬児は「バカ虎」と苦笑する。

「鬼にも遭ったが、お前らにも会えた。俺はそれで、満足だってこと」

　冬児は、彼には珍しい、少年のような素直な口振りで言った。

　春虎は目を瞬かせ、悪友を見上げた。

　それから、意地悪く笑い、

「はあ？　どうした冬児？　お前今晩ひと晩で、一生分の『青春』やってねえ？」

「……だな。忘れてくれ」

　冬児ははにかむように自嘲し、春虎から顔を逸らせる。

　春虎はここぞとばかりに、

「やだね。絶対、忘れねー」

　座り方を変えて胡座を組み、両足首を抱えるようにして、春虎はニシシと笑う。冬児はばつの悪い顔で、悪友の後頭部を叩いた。

　一方、そんな男二人のやり取りを、いつの間にかコンが両耳をぴくぴくと立てて、そわそわしながら遠巻きに見つめていた。いかにも主の側に戻りたそうな顔なのだが、タイミングがつかめないのだ。

　すると、

「──コン」

　とバイクに座る夏目が、小さな声でコンを手招きした。

　夏目がコンを呼ぶなど珍しい。コンは驚きつつ、夏目の側に寄る。

「ダメですよ。邪魔しては」

　夏目は少女の声でそう言って、コンに釘を刺した。もっとも、台詞は大人ぶっているようだが、その表情は、自分だって我慢しているんだと言わんばかりだ。コンは不本意そうに「わかっておりますっ」と答えた。

　夏目は小さく息をつく。

　そして、コンと一緒に春虎と冬児の背中を見つめた。

　すべてを見通しているような父親の行動は気になっていたが、同時に気にしても仕方のないことだった。父の真意など、夏目にわかるはずもない。それに、少なくとも雪風を送ってくれたことは、単純に感謝すべきことなのだ。

　自分はいま、春虎と、そして冬児と一緒に、同じ道を歩んでいる。この道は、これから先も厳しいことが多く起こるだろう。しかし、自分たちが一緒にいるのだということを忘れさえしなければ、乗り越えていけるはずだった。今日という日のように。

「でも……」

　と、コンが、ぼそりとつぶやいた。コンの視線は相変わらず主とその悪友に向いている。いつしか二人は、また互いに笑いながら、冗談を飛ばし合っていた。

「……こういうときは、殿方が羨ましいです」

　唇を尖らせるコンに、夏目は笑って、「そうですね」と心から同意した。

　男装してみたところで、変えられるのは所詮外側だけだ。男同士の友情というのは、外から眺めることしかできない。

「男の子のああいう関係って、ちょっと──ズルイですよね」

　そう言って、夏目は制服の襟に埋まるように、肩を竦ませた。

　そのときだった。

　交差点に、一台の黒いリムジンが入って来た。

　原宿方面からだ。春虎が慌てて立ち上がり、冬児や夏目、コンも驚いてリムジンに注目する。

　もうずっと車の通行がなかったため、この辺りは道路が閉鎖されているものだと思い込んでいたのだ。いや、事実交通は規制されていたはずである。されていなければ、いくら夜中であれ、青山通りに人影すら見当たらないなどあり得ない。

「へ、閉鎖が解かれたのか？」

　と春虎がつぶやいたが、その台詞は夏目や冬児も同感だっただろう。

　しかも、奇妙なことにそのリムジンは、ゆっくりと徐行していた。それも、交差点の真ん中を目指すように。それに、高級車とは言え、エンジン音がまるでしないのはなぜなのか。まるで氷の上を滑っているかのようだ。

　春虎と冬児が、夏目のいるバイクの側まで後退する。

　すると、リムジンは無音のままハンドルを切り、ちょうど鵺がいた辺りで、春虎たちに対して横付けする形で停車した。それから、ようやく夏目が「あっ」と声をもらす。同時に冬児が、そして春虎も気がついた。

　リムジンのタイヤが回転していない。それどころか、わずかに宙に浮いている。考えてみれば、鵺が暴れたせいで、この辺りのアスファルトはひび割れだらけなのだ。どんな高級車であっても、ろくに音も立てず、滑るように移動できるはずがない。

　むろん、すでに辺りが強固な結界の中に閉じ込められていようなどと、陰陽塾の塾生たちが、気づくはずもない。

　春虎たちは愕然とリムジンを見守る。すると、こちらに側面を見せたリムジンの、後部座席のウィンドウが、スー、と下に下がり始めた。

　コンが両耳としっぽを毛羽立たせた。「春虎様っ！」と叫ぶ声は、これまで聞いたことがないほどの緊迫感に満ちている。

　そして、

「──こんばんは」

　後部座席の奥──暗闇に包まれた車内から、声が流れてきた。

　若々しく、豊かな情感を感じさせる声。

　だが、次の瞬間、

　ぽ──

　と車内に明かりが点ったとき、その印象は裏切られた。

　明かりは、車内灯だろうか。やけに朧な、まるで蝋燭の灯火のような明かりだ。そして、その明かりに照らされて暗い車内に浮かび上がったのは、皺にまみれた、見るからに高齢の──ミイラかと見紛うほど恐ろしく歳を取った老人だったのだ。

　羽毛のような白髪を後ろに撫でつけ、首から下は漆黒の着物。そして、この薄暗い中、血のように赤いサングラスをかけている。

　何もかもが、酷く「異様」だった。黒いリムジンも。朧な明かりも。その明かりに浮かび上がる老人も。よく見れば、サイドウィンドウの奥も何か遠近感がおかしい。明かりに照らされているのは老人だけで、シートや内装は闇に沈んでいる。まるで、ウィンドウの降りた窓枠の向こう側に、違う世界が広がっているかのようだ。

　そして、その「窓」の向こうから、老人は春虎たちに語りかける。

「少しは回収するつもりだったのに、どうやら跡形もなく祓われたようじゃの。まあよい、まあよい。今宵は、実に楽しませてもろうた」

　老人は楽しげに言った。が、その口振りが楽しげなのに反し、老人の表情はまったく変化しない。機械的に唇が動き、言葉を口にしているだけだ。

　春虎は凍り付いたように動けなかった。夏目も、冬児も、コンもだ。見えない縄で縛られたように動けず、ただ視線が釘付けになっていた。

「楽しみじゃのう。実に楽しみじゃ。じゃが、努々いまの己に満足するでないぞ？　お主らは、まだ雛も雛。たったいま卵から孵ったに過ぎぬのじゃからな？」

　クツクツと老人は笑う。表情は微動だにせぬまま、笑い声だけが唇からこぼれ落ちる。

「精進するがよい」

　と老人は春虎たちに告げた。

「そして、早く『こちら』においで。儂は、首をなごおして、そなたらを待っておるからの……」

　その言葉を最後に、車内の明かりが消え、窓の向こうが闇に包まれた。

　サイドウィンドウがゆっくりと上がり始める。窓が閉ざされる。

　春虎たちは何もできない。ただ一方的に、老人の言葉を黙って受け取るだけだ。

　しかし、

「あ、あなたは誰だっ!?」

　夏目が、必死に声を振り絞った。

　ほとんど閉まりかけていたサイドウィンドウが、ピタリと制止した。

　わずかに空いた窓の隙間から、再びクツクツと老人の笑い声が聞こえてくる。

「儂の名は、蘆屋道満」

　そして、今度こそ窓が閉まり、次の瞬間、春虎の見当識が失われた。

　目眩や気絶とは違う。ここがどこで、いまがいつなのか、突然、前触れもなくわからなくなったのだ。初めて味わう衝撃に、春虎は竦み上がって悲鳴を上げることすらできない。

　そして気がついたとき、リムジンは消えていた。

　慌てて周りを見回したが、すでに影も形もない。

「な、夏目っ!?」

「駄目ですっ。いま、急に意識が……!?」

「冬児っ？　コン！」

「くそっ！　なんだったんだいまのは!?」

「もも、申し訳ありませんっ。コンめも、不覚を取りました！」

　全員が狼狽え、浮き足立ちつつ周囲を警戒する。客観的に考えれば、滑稽な光景だ。何しろ、相手がいる間は無防備に棒立ちでいたのに、いなくなった途端に身構えているのだから。

　しかし、春虎たちは必死だった。全員が真剣だった。

　的外れな緊張感。手足が震え、汗がにじむ。

　むろん、夜の交差点はシンと静まり、不穏な気配とは無縁のまま、春虎たちの前でいつもの姿を見せている。その、「なんの変哲もない」光景が、徐々に、徐々に、春虎たちのショックを癒していった。

　しばらくして、

「……行っちまった……んだよな？」

　春虎が、小声でつぶやいた。その言葉を実感するのに、夏目も冬児もコンも、そして春虎自身も、さらにしばらくの時間を要した。

　やがて、冬児が強張った笑みを浮かべ、

「……なあ、春虎。ひょっとすると俺は、夢でも見たのかもしれん。ちょっとあり得ない『名前』を聞いた気がするんだが……」

「……奇遇だな、冬児。実はおれもだ。物を知らないおれでも知ってるぐらい、かなりあり得ない『名前』を、聞かされた気がするよ……」

「ハハ……まったく、なんの冗談だ？」

「だよな。マジに、止めてほしいぜ、こういうの……」

　二人のやり取りにも、さっきまでの余裕がない。顔は青ざめ、声もよく聞けば震えている。

　そして、

「……蘆屋……蘆屋道満ですって？」

　夏目が、バイクからずり落ちそうになりながら言った。

「嘘ですよね？　そんなわけ、ないですよねっ……！　あれは……あれはいったい、誰なんですか!?」

　言うまでもなく、夏目の問いに答えられる者はいなかった。

　春虎は唇を噛み締める。冬児は舌打ちし、アスファルトを蹴る。コンは我知らず主に寄り添う。夏目は──呆然とリムジンの消えたあとを見つめる。

　それは、闇鴉の雛たちが、やがて飛び立つ夜空の深みを、初めて覗き込んだ瞬間だった。

　遥か古から延々と続く、深い闇と、呪術の世界。

　そのスタートラインに、いま彼らは立ったのである。

　結界に阻まれていた木暮が、烏天狗たちを引き連れて春虎たちの元に駆けつけたのは、そのわずか一分後のことだった。

　　　　５

　薄闇の中、男は一心不乱に呪文を唱えていた。

　男の前には祭壇が祀られ、燭台の上で蝋燭の火が揺らいでいる。光源は、その光のみ。聞こえる音も、男の呪文だけだ。呪文に合わせて揺れる火が、男の顔に複雑な陰影を落としている。

　男は呪文を唱え続ける。

　祭壇には、燭台の他に、二枚の呪符が並べられていた。そのうち片方は剥き出しのまま。一方、もう片方は、すでに和紙に包まれ、封がされている。

　剥き出しの呪符に書かれた呪文は、すでに乾き、文字や図面の表面がひび割れていた。墨ではない。血で認められた呪符だ。

　また、呪符の手前には、折りたたまれた紙が置かれていた。

　祭文の記された、都状である。

　男は呪文を唱え続ける。

　間もなく夜明け。こうして秘密裏に抜け出していられる時間も、ごくごく限られている。しかし、男に焦る様子はない。そもそも、そのような邪念が介在する余地がないのだ。

　男は呪文を唱え続ける。

　そしてついに、閉ざしていた双眸を、カッと大きく見開いた。

「これなる陰陽師。謹んで泰山府君、冥道の諸神に申し上げ奉る──」

　と、祭壇の都状から、呪力が迸った。独りでに宙に浮き上がり、パタパタパタと広がったあと、突然青い炎に包まれる。

　都状は瞬く間に焼き尽くされ──消えた。もう、一寸先すら見通せない。男は、射干玉の闇に包まれた。

　そして、

「……六人部さん？」

　闇の中から、男がそっとささやきかける。

　すると、まるでその声に答えるかのように、剥き出しになっていた呪符が、ぼやりと光を放った。

　光はすぐに消えた。しかし、闇の中で、男は満足げな笑みを湛えた。

「……お疲れ様でした。あとは──お任せ下さい」

　つぶやき、男は恭しい手つきで、呪符を手に取った。用意していた和紙で包み、丁寧に封をする。そして、先に封のされていた呪符とまとめ、懐にしまい込んだ。

　立ち上がり、祭壇を分解する。立て続けに呪文を唱えて、祭祀の痕跡を入念に消していく。完全な闇の中だというのに、男の動きに遅滞は見られない。

　そして、すべての作業を終えたあと、男はスーツのポケットから携帯を取り出し、電源を入れた。

　案の定、いくつもの着信がある。取り繕うのは面倒だが──所詮、些末事だ。まったく、なんの疑いもないよう、取り繕ってみせる。

　彼はこれから、同志の志を継ぎ、大儀を為さねばならない。

　そのためにも、あらゆることを、慎重に、確実に、こなしていく必要があった。そして男は、それを成し遂げる自信を持っていた。

　折り畳み式の携帯を開け、ディスプレイを表示する。液晶画面の淡い光が、男の顔を闇の中に浮かび上がらせる。

　闇に溶ける黒髪の中、ひと房だけ混じる、鮮やかな朱。

　それはまるで、闇に滴る血のように見えた。

　あとがき

　巷説によると、あざの耕平の作品は三巻から急に面白くなるそうですよ？

　というわけで、シリーズ第三巻『東京レイヴンズ３　cHImAirA DanCE』です。

　サブタイトル読みづらいですが、「キマイラ・ダンス」と読みます。まあ、今回の内容、そのまんまな感じでしょうか。

　さて、本編をお読み頂ければわかってもらえるかと思いますが、二巻のあとがきで予告した通り、今回も新しいキャラクターたちが次々に登場しております。

　しかも、男ばっかね（笑）。

　平均年齢も高いし（笑）。

　今回は学園の「外」が関わってくるお話だったので、その分「大人」の露出が増えた形なのです。だからって、男ばっかりでなくてもとは思うのですが、なんだかんだでこんなことになってしまいました。

　何しろ前回のラストがあれですもんね。その次にこんなオトコオトコしたお話が来ようとは、いったい誰が予想したことでしょう。そもそも作中では、あれから突然半年も経過しちゃってますし……。男装少女のドキドキ男子寮生活が始まるぜー、って期待されてた方は、本当にごめんなさい！

　春虎が入塾してからの半年間。春虎や夏目、冬児たちの日常生活のエピソードは、現在『ドラゴンマガジン』で連載してる短編で描いています。当然、男子寮生活も（正直やり過ぎなくらい）ばっちり。

　半年の間に何があったか知りたいという方は、『ドラゴンマガジン』および、そのうち発売されるはずの短編集の方もチェックしてみて下さいませ。

　そして、そんな新キャラな男どもなのですが、中でも特に目立ってるのは、『十二神将』鏡伶路ではないでしょうか？　実は、あんな感じのキャラクターは、前から描いてみたいと思っていたのです。皆さんの感想は……正直恐いのですが（笑）。

　ちなみに、鏡のネーミングに関しては、事前に『伝説の勇者の伝説』でお馴染みの鏡貴也先生にもご許可をちょうだいしました。

あざの「たかぽん、たかぽん（鏡先生のニックネームです）」

鏡先生「え～。な～に～」

あざの「今度新刊に、すっげえ、やなやつ出すんだけどさぁ」

鏡先生「おー。いいねー」

あざの「『鏡』って名前にしていい？」

鏡先生「えぇ～っ」

　すごく嫌そうに苦笑しつつ承諾してくれました（笑）。

　いや、もちろん、モデルにしたわけでは、まったくないんですよ？　鏡先生ご本人は、広く知られたナイスガイなんですけど、たまたま一緒の名前になったので、ゴメンねって。

　あと、キャラのネーミングに関しては、『１×10』の鈴木大輔先生にもご協力して頂きました。え、どのキャラかって？　はい、烏天狗たちです（笑）。趣味です。

　ともあれ、鏡先生、鈴木先生、ありがとうございました！

　また、新キャラだけでなく、既出のキャラも負けてはいません。今回は、ようやくレギュラーメンバーの一人だった冬児にスポットが当たりました。

　自分のことは話さないキャラだったので、今回で少し印象が変わったのではないでしょうか？　春虎との関係なんかも、これですっきりした気がします。

　冬児もまだまだ成長中の雛です。今後とも、主人公共々見守って頂ければ幸いです。

　それでは最後に、イラストのすみ兵さん。素晴らしいイラストをありがとうございます！　いつも楽しみにしています。見ててテンション上がります！

　担当のケイティ。毎度お世話になってます。作品を盛り上げて頂き感謝です！

　そして読者の皆様。実はこの三巻が出るのとほぼ同じタイミングで、『少年エース』で鈴見敦先生が連載中のコミカライズ版『東京レイヴンズ』一巻が、ついに発売されることになりました！　キャンペーンも催されてるみたいなので、この機会にぜひ手にとってみて下さい。夏目も北斗も超可愛いですよ！

　小説の方は、次は再び陰陽塾でのお話になる予定。あ、それとも短編集が先かな？　その辺の情報はブログやツイッターの方でも報告しますので、気になる方はチェックしてみて下さいね。物語はここからですので、なにとぞよろしくお願いします！

二〇一〇年　十一月　あざの耕平　

東京レイヴンズ３

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あざの耕平

平成23年7月21日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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