東京レイヴンズ２

RAVEN"s NEST

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

目次

一章　小鴉たちの学舎

二章　イア・アンド・テール

三章　式神勝負

四章　蠱事

五章　その鬼、隻腕

　あとがき

　土御門夜光に護法あり。

　彼の者を支えし双璧なり。

　名を、飛車丸。

　角行鬼と称ず。

　一章　小鴉たちの学舎

　　　　１

　すぐに彼だとわかった。ひと目見た瞬間、鼓動が激しくなるのを抑えられなかった。

　ずば抜けて整った容姿。女のような長い黒髪。しかし何よりも霊気が違う。統制され、裡に秘められていながらなお、気高さと峻厳さを醸し出す霊気。

　陰陽塾の合格者ともなれば、呪術的に優れた素質を持つ者たちばかりだ。だが、その中にあっても、彼の存在感は他の新入生たちからかけ離れていた。

　大陰陽師、安倍晴明の末裔。

　元陰陽道宗家、土御門家の次代当主。

　そして、現代陰陽術の祖にして呪術界の禁忌である、かの土御門夜光の生まれ変わりと噂される少年、土御門夏目。

　教室で彼の素性を知らぬ者はいない。誰もが彼に注目し、しかし、誰も近づく気配を見せずにいた。まるで腫れ物だ。彼も、そうした周囲の状況や自らの置かれた立場は、正しく認識しているらしい。その上で、周りに媚びることなく、孤高を保っている。

　たった独りで。

　たぶん、これからもずっと。

　だから、

「……うん」

　彼女が彼の席の前に立ったとき、教室全体が息をのんだのがわかった。それでも彼女は構わなかった。たとえ今後クラスメイト全員から距離を置かれようと、彼女は彼の側にいる。そう決めていたのだ。何年も前から。あの約束の日からずっと。

　彼女に気づいて、彼が顔を上げた。正面から見ると、男子とは思えないほど綺麗な顔立ちをしている。昔とはだいぶ印象が変わった。それとも、変わったのは自分の中の朧気な記憶の方だろうか。

　柄にもなく胸が高鳴る。

　それを誤魔化すように、彼女は明るく笑う。

「ひ、久しぶり、夏目君。……あたしのこと、覚えてる？」

　自分を見上げる瞳に、不審と警戒が走った。覚えていないのだ。いや、それともわからないのか。

　期待と不安に胸が揺れる。それを必死に押し隠しながら、

「倉橋京子よ。倉橋家の……」

　わかっている。あれはもう、何年も前。子供のころの話だ。自分にとっては忘れがたい想い出だろうと、彼にとってもそうであるとは限らない。

　それでも心から願った。どうか覚えていて欲しい。自分と同じように。たった一度の、あの日のことを。

　しかし、

「ああ、あなたが──」

　彼はそう言った瞬間、なぜか自らの口調にギクリと青ざめ、慌てて語尾を濁した。

　妙に高く澄んだ、女の子のような声。

　もっとも、彼女がそれを不審に思うより先に、彼は急に声音を変えた。

「き、君は倉橋家の人──なのか？　それで？　わた──ぼ、ぼくに何か用？」

　それは、どこか苛立たしい、怒ったような口振りに聞こえた。

　やはり忘れているのだ。

　無理もない。そう、頭では理解しつつ、彼女は少なからぬショックを受けた。その上、この突き放すかのような態度だ。彼が自分に向ける視線は、まるで仇を見るかのようだった。

　忘れられている覚悟はできていても、そんな態度、そんな視線は予期していない。自分でも気持ちが制御できず、彼女は思わず黙り込んだ。

　肌が切れるような、痛い沈黙。

　すると彼は、落ち着かない様子で視線を逸らした。

「よ、用がないなら、もういいかな？　独りにしてくれませ──ないか」

　そう告げたあと立ち上がり、逃げるように彼女の前から去っていく。

　彼女は彼を追うこともできず、ただその場に立ち尽くした。教室中の視線を浴び、頭の中が真っ白になりながら。

　入塾前から夢にまで見ていた──

　これがその、再会。

　　　　２

「え、これ？　このビルなの？　ほんとに？」

「ああ」

　眼前に聳えるビルを見上げ、土御門春虎は、マジか、という顔で口を開けた。隣では悪友の阿刀冬児も、幅の広いヘアバンドの下から珍しそうにビルを見上げている。

　それはいかにも洗練された雰囲気の建築物だった。

　それでいて、他のビルにはない風格のようなものも漂っていた。

　まだ新しい外壁は、磨き上げられた御影石のパネル。適度に配置された窓枠の鮮やかな朱色が、重厚さの中に華やかさを添えつつ、全体の印象を引き締めている。無駄のない現代的デザインのビルなのに、神殿のような厳粛さをも併せ持っていた。

　国内有数の陰陽師育成機関、陰陽塾。

　目の前にあるのは、その塾舎である。

「……おれ、『塾』なんていうから、もっと古臭いとこ想像してたよ。歴史のある学校だって聞いてたし……」

「陰陽塾自体は、半世紀近い歴史がある。こいつは去年完成したばかりの新塾舎だ」

「中の設備も最新ってこと？　陰陽師って、実は儲かるのか？」

「さあ」

　いささか気圧され気味の春虎に、冬児はいつもの彼らしい、気のない様子で返事した。

　塾舎の前に立ち尽くす二人は、共に制服姿だ。

　ただ、普通の学生服とはかなり趣が異なる。わずかに青みがかった黒──烏羽色のそれは、平安時代の狩衣を模した変わったデザインをしていた。

　陰陽塾の制服である。二人は今日から、この陰陽塾の塾生となるのだ。

「……実感、湧かねー」

「いい加減、腹くくれ」

「いや、陰陽師目指すって覚悟はできてるんだぜ？……と思うんだけどね？」

「言い直してんじゃねえか」

　冷淡な口振りで冬児が指摘した。

　スタイルがいいからか、あるいは気合いの問題か。初めて着るはずの陰陽塾の制服も、冬児の場合、着崩した風に決まっている。

　一方、いまいち慣れない春虎は、真新しい制服の下で、落ち着きなく身体を動かした。

「いや、だって、見鬼にもなったわけだしよ。夏目の式神にもなったんだから、そりゃあ覚悟も決まるって言うか、決めざるを得ないって言うか……」

　そう言って、自分では意識しないまま、左目の下を指で触れる。

　春虎の左目の下には、タトゥーのような五芒星があった。春虎が夏目の式神になると誓ったとき、その証──あるいは徴として描かれた呪紋だ。

　春虎と夏目は、かつての陰陽道宗家、土御門家に生まれた幼馴染みだった。式神とは陰陽師が従える「使い魔」のことで、土御門家には代々、分家の者が本家の者に式神として仕えるという『しきたり』があるのである。

　ただ、本家に生まれた夏目が早くからその才能を発揮したのに対し、分家の春虎には呪術者としての素質が見られなかった。霊気を感じ取る力──見鬼の才も現れなかったため、春虎は夏目の式神になるという『しきたり』を無視していた。平凡な高校生として、一般の学校に通っていたのである。

　しかし、高校一年の夏──といっても、つい半月ほど前のことだ──春虎はある陰陽師の起こした事件に巻き込まれ、その過程で大切な友人を失った。そして、友人の仇を討つべく、春虎は夏目の式神となり、陰陽師を目指すことを決意したのだった。

　本家の跡取りである夏目は、中学を卒業してすぐに、この陰陽塾に入塾している。春虎はそのあとを半年遅れて追う形で、今日から入塾する。

　とはいえ、

「……あのときは無我夢中だったし、事件が終わってからも入塾試験とかでとにかく必死だったからさ。いざ陰陽師目指して陰陽塾に入塾するとなると、こう、具体的なイメージが湧かないというか……」

「要は怖じ気づいたわけか」

「もう少し言い方に気を遣えよ」

　そもそも、土御門家が全国の陰陽師たちの上に君臨していたのは、遥か昔の江戸時代までの話だ。いまでは没落し、昔日の栄光もなければ、義務や責任などもない。父親が陰陽医とはいえ、春虎自身は陰陽術とほとんど縁のない生活を送ってきたのだ。

　つい半月ほど前まで。

　なのにいま、春虎は高校を中退して上京し、陰陽塾の制服を着て、陰陽塾塾舎の前に立っているのである。自ら決めたこととはいえ、環境の──いや、「人生」の急変に、いまさらながら戸惑いを感じてしまうのだった。

「思えば遠くに来たもんだよなあ……」

「まだ来ただけだけどな」

　感慨深げな春虎に対し、相変わらず冬児は身も蓋もない。

　もっとも、かくいう冬児にせよ、高校を中退して陰陽塾に途中転入するという立場は、春虎と変わらなかった。

　冬児は、過去に霊的災害──いわゆる霊災に巻き込まれた経験がある。現在もその後遺症が残っており、陰陽医である春虎の父親のかかりつけになっていた。そして、春虎が陰陽師の世界に入ると決めたのをきっかけに、自らの面倒は自分で見られるようになるべく、自身も陰陽師を目指すことにしたのである。

「俺たちはようやくスタートラインに立ったところだ。怖じ気づくには早すぎる。……つーか、春虎。お前、自分の置かれてる状況が、まるで見えてないらしいな。ぬるいこと言ってると、あっと言う間に『喰われる』ぜ？」

「は？　なんだよ、喰われるって？」

　不穏な物言いに、春虎が顔をしかめる。

　冬児はニヤリと太々しい微笑を浮かべ、

「いいか？　分家だろうがなんだろうが、お前は『土御門』なんだぜ？　そしてここは、全国から陰陽師を目指してる連中が集まる、陰陽塾だ。前の学校とは違う。お前の名前を聞いてピンと来ない奴なんて一人もいない。お前が来ることはもう知られてるだろうから、入塾前から注目度は抜群のはずだ」

「で、でも、ここには夏目がいるんだぜ？　本家の跡取りがすでにいるのに、いまさら分家のおれが来たところで……」

　狼狽える春虎に、しかし冬児は「甘いな」とぴしゃりと言い返した。

「考えてみろよ。その本家の跡取りが、陰陽塾の中でどんなポジションにいると思う？　土御門家の次代当主だぜ？　おまけに、本物の『天才』なんだろ？　塾生なら知らぬ者がいない、カリスマ的な立ち位置にいると思わないか？」

「う。そ、それは……」

「そこに今度は、本家のみならず分家のお前が──しかもこんな不自然な時期に、突然転入してくるんだ。なんだかんだ言っても、土御門のネームバリューは業界トップクラス。しかも、ぶっちゃけ『悪名』だ。周りの反応は穏やかじゃないはずだぜ？　違うか？」

「いや、でも……」

「単純な興味から、嫉妬や妬み。あるいは、土御門を倒して目立ちたいなんて勘違い野郎だの、名門にゴマすって取り入ろうって馬鹿だの……本家の天才は敷居が高くても、分家の新人が相手なら──って考えるやつは、一人や二人じゃないはずだ。違うか？」

「…………」

　違う、とは言い切れない。むしろ、もの凄く「ありそう」な気がする。

　霊災が多発する現在、陰陽師という職業は、広く一般に認知された職業ではある。

　しかし、それでもやはり、特殊な業種であることに違いはないのだ。また、素質を持たぬ者にはなりようがない職種だけに、陰陽師の業界は閉鎖的な面や排他的な面も強い。そしてそれはプロに限らず、見習いや訓練生の世界でも変わらないのである。春虎がこれから臨もうとしているのも、まさにそんな世界なのだ。

　ついでに言うと、春虎は自分の運のなさには、揺るぎない自信がある。

「でもおれ、ほとんど素人だぜ!?」

「関係あるか。連中が気にするのは、土御門って名字だけさ」

　青ざめる春虎に、冬児は冷淡に答えた。

　武闘派ヤンキーという前歴を持つ春虎の悪友は、クールなようでいて実は無類のトラブル好きだ。春虎が厄介ごとに巻き込まれるのは、むしろ望むところなのだろう。

「ま、ビビることはないさ。お前なら大丈夫だ、春虎」

「……今年のお前の発言の中で、一番説得力がねえよ」

　春虎が恨めしげな顔になり、横目に冬児をにらむ。冬児のせいで、漠然としていた不安と戸惑いが、確固とした危機感と緊張感になってしまった。

　春虎は夏目の式神になったが、それは言ってしまえば「名目上」のことである。要するに「誓いを立てた」に過ぎないのだ。呪的に拘束されたわけではない代わりに、霊的にパワーアップしているわけでもない。春虎は相変わらず、素人のままなのである。

　しかし、

「……やるしかねえもんな」

　そうつぶやき、春虎はもう一度、眼前に聳える陰陽塾を見上げた。

　約束したのだ。夏目にも。そして、

　──待ってろよ、北斗。

　消えてしまった──しかし、まだどこかにいるはずの親友に向かって、春虎はそっと心の中でささやきかけた。

「……この制服さ」

「ん？」

「早く北斗にも見せてやりたいな」

「………………そうだな」

　冬児はなぜか妙に長い間を置いて相づちを打った。その表情は、達観と諦観と後ろめたさと苦笑が絶妙にブレンドされた複雑なものだったが、生憎春虎は気が付かない。

「よしっ。いつまでも突っ立っててもしょうがない。行くか！」

　そう言って、春虎は冬児と共に、塾舎の入り口に向かった。

　陰陽塾の正面入り口は、間に短いスペースを置いた二重の自動ドア。学校というよりは、洒落たオフィスビルのような造りだ。

　ただ、

「さすがにセキュリティは『それっぽい』な」

　自動ドアの手前で冬児がもらし、春虎も、確かに、と同意した。

　冬児が言ったセキュリティとは、一般のそれではなく呪術上の保安処理のことだ。呪術の基本は、万物に宿る霊気の操作にある。そして、陰陽塾の塾舎内は、屋外に比べて霊気が安定していたのである。詳しいことまではわからないが、なんらかの呪的処置が施されているのだろう。

　以前は霊気を認識できなかった春虎も、夏目の式神になった際、呪術を施されて見鬼となっている。冬児の言った「セキュリティ」の存在は、感じ取ることができた。

「そういや、夏目んちも、こんな感じだった」

「ま、本家の屋敷はともかく、東京じゃ霊災は日常茶飯事だからな。いまどき、気の利いた建物なら、呪的セキュリティぐらい用意してるんだろうさ」

　そう言って最初の自動ドアを抜けた冬児は、二枚目の自動ドアの前で、「おっ」と足を止めた。

「見ろよ」

「狛犬？」

　奥の自動ドアとの間には、左右に、犬や獅子に似た石像が設置されていた。神社に置かれているのと同じ、狛犬である。ビルが現代的なだけに違和感があるかと思えば、意外とモニュメントのように溶け込んでいる。

「へー。なんか陰陽塾っぽいじゃん」

「迂闊に触るなよ。噛み付かれるかもしれないぜ？」

「ハハ。なにせ陰陽塾だもんな。動いたり喋ったりしてもおかしくないかも」

「うむ。動くし、喋るぞ」

　狛犬が動いて喋った。

　春虎が思わず仰け反る。冗談で言った冬児も、ぎょっとした様子で目を丸くした。

「う、動いた！　喋ったぞこいつ！」

「何を驚く。汝、動こうが喋ろうがおかしくないと、自ら口にしたばかりではないか」

　唖然とする春虎たちと対照的に、狛犬は悠然と返事をした。しかもなかなか渋い声だ。もう片方の狛犬も、鷹揚な仕草で頷いている。

　冬児がマジマジと狛犬を見つめ、

「……式神、か？」

「左様。とはいえ、そこいらの市販品と同様に見てもらっては困る」

「然り。我ら、塾長自ら呪力を吹き込まれし高等人造式、アルファとオメガである。主の命により、陰陽塾開塾以来、その番を司っておる」

　気のせいか誇らしげな様子で、二頭の狛犬は胸を張った。とはいえ、見た目はあくまで石の彫り物に過ぎない。なんとなく、精巧な立体ＣＧでも見せられている気分だ。

「ど、どっちがアルファで、どっちがオメガなんだ？」

「我がアルファなり」

「そして、我がオメガなり」

　春虎の質問に、左右の狛犬が順番に答える。どうやら、向かって右側の狛犬がアルファ、反対側の狛犬がオメガらしい。よく見ると、オメガの方は短い角が一本、頭に生えている。

　春虎は呆れて首を振った。

「すげえなあ。こんなの、夏目んちでも見たことねえや」

「こんなのとはなんだ小僧。無礼であろう」

「確かに変わった式神だ。塾長の式神って言っても、ここに常駐してるんだろ？　ひょっとして機甲式みたいな仕組みなのか？」

「ほう。汝は詳しいようだな。もっとも、ここの塾生なら当然だが」

　狛犬たちは春虎たちの会話に気さくな態度で答える。言葉遣いは厳めしく偉そうだが、意外と気の良い性格なのかもしれない。

「なんか、間違えて企業の面接受けに来たみたいだったのに、急に魔法学校になったな」

「他にも色々仕掛けがありそうだ。面白いじゃないか」

　頭を掻く春虎に、冬児がニッと笑いかけた。

　するとアルファが居住まいを正し、

「──さて、汝らのことはすでに聞き及んでいるが、我らは我らの任を全うせねばならぬ。まずは己が名を、名乗るがよい」

「ああ、はいはい。おれ、土御門春虎」

「俺は阿刀冬児だ」

　二人が名乗る。その直後、ふっ、と狛犬たちが、ただの石像に戻ったかのように動きを止めた。

　しかし、それも一瞬のことだ。実際にそうした訳ではないが、瞬きをするような間を置いて、狛犬たちは再び口を開ける。

「よろしい。土御門春虎、並びに阿刀冬児。声紋と霊気を確認し、登録した」

「我らは汝らを歓迎する。学友と切磋琢磨し、良き陰陽師となるべく精進するがよい」

　アルファとオメガは厳かに告げた。おそらく、これで春虎と冬児は、塾舎の呪的セキュリティに対するパスを得たのだろう。

　ただ、

「汝の式神も共に登録した。次からは、そちらから申告せよ」

　アルファは最後に、そう付け加えた。

　春虎はきょとんとし、聞き違えかと確認するように冬児を振り返る。しかし冬児も、さあ、という顔で肩を竦めた。

　春虎がアルファに向き直り、

「汝って、おれのこと？」

「左様」

「なら、おれの式神を登録したってどういうことさ？　おれ、式神なんか持ってないぜ」

　自他共に認めるとおり、春虎は素人同然だ。陰陽塾に合格したのも、奇跡に等しいと思っている。当然、自分の式神を持ったことなど一度もない。

「春虎。お前が夏目の式神だって意味じゃねえのか？」

「そうなの？　にしちゃあ、言い方が変だろ。どういうことだよ、アルファ？」

　納得できないまま問いかける視線をアルファに向ける。

　アルファは春虎の質問に答えようと、大きな口を開きかけたが、

「待て」

　と横からオメガが割り込んだ。

　見ればオメガは、魂がどこか遠くに抜け出ているかのように動きを止めている。それから、さっきと同じように、少しの間を置いて再び動き出した。

　何しろ見た目は石の狛犬なので、オメガの表情は読み取りにくい。

　それでも、それまでよりは真剣な口振りで、狛犬は春虎たちに告げる。

「我らが主が、汝らをお呼びだ。汝らは直ちに塾長室に向かうがよい」

「……あれか？」

「みたいですね」

　一階フロアに通じる廊下に、彼は立っていた。正面入り口からは見えづらい位置だ。壁に肩を付けた姿勢で、エレベーターに乗り込む二人の塾生を興味深そうに見送った。

「……気に入らぬな」

「まあそう言わずに。まずは様子を見ましょう」

　うっすらとした笑みが唇に浮かぶ。彼は壁から身体を離し、おもむろに立ち去った。

　　　　３

　塾長室があるのは、塾舎ビルの最上階だった。

　ほとんど作動音が聞こえないエレベーターを降りて、春虎と冬児は廊下を奥に進む。

　入り口を抜けたフロアもそうだったが、塾舎内の内装はシンプルで、どちらかといえば無機的だった。しかし、所々に呪物や呪具らしき品々がインテリア代わりに展示されていて、見ようによっては博物館のようにも見えた。壁に飾られた鎧兜や、煤けた錫杖。金襴の法衣。封のされた日本刀、等々。春虎は珍しがって、いちいち目を奪われていた。

　そして、それらを収めたガラスケースには染みひとつなく、床にも塵ひとつ落ちていない。あちこちに置かれた観葉植物も、手入れが完璧に行き届いていた。

「……これ、掃除とか式神がやってんのかな？」

「十分あり得るな」

　ビルの警備からして狛犬の式神だ。職員が操る式神たちが夜中にこっそり掃除している場面を想像して、春虎はいよいよ妙な気持ちになった。

「おれ、式神って戦うときに使うイメージしかなかったよ。夏目の竜とか、馬の雪風とか……呪捜官が使ってた式神もそうだったしさ。でも実は、掃除や洗濯が上手い、家事専用の式神なんてのもいるのかな？」

「用途を限らない汎用式ってのは市販されてるな。もっとも、甲種呪術は資格がいる。つまり、プロ専用だ。値段だって安くはないし、家事専門の『家事式』なんか作ったって、売れないんじゃないか」

「……悪い、冬児。コウシュジュジュツってなに？」

　春虎の質問に、冬児は眉をひそめてため息をつく。

「……お前、マジでよく入塾できたな。陰陽庁が陰陽法で定めてる──要するに、公的に有効性の認められた呪術のことだ」

　現代呪術は、法的に二種類に分類される。陰陽庁によって確かな効果が認められた甲種呪術と、それ以外の乙種呪術だ。古くからある「おまじない」や大多数の占術等は後者に当たる。

　また、甲種呪術を行使するには、一部の例外を除いて公的な陰陽師の資格が必要になる。より正確には、陰陽庁の規定する『陰陽Ｉ種』または『陰陽Ⅱ種』試験をパスする必要があるのだ。春虎たちは、まさにその資格を取得すべく、陰陽塾に入塾するのである。

「ま、甲種──たとえば式神なんかも、普通に生活してる分には、そうそうお目にかかれないからな。極端に偏ってんだよ。陰陽術の用途ってのは」

「ふーん……なんで？」

「ホーリツでそうなってるからさ」

　両手をポケットに突っ込んだまま、冬児はどうでもよさそうに説明した。

　霊災の後遺症を抱える冬児は、以前から陰陽術に関心を持っていた。独学で知識を身につけており、のほほんと暮らしていた春虎などより、余程その手の話には詳しいのだ。

「なるほどね。でも、陰陽塾は例外で、式神もいっぱいいるってことか」

「そりゃ、そのための施設だからな」

「まさか、先生まで式神──なんてことはないよな？」

「少なくとも式神の生徒はいるぜ」

「え？　マジで？」

「ああ。出来の悪いのが一人」

　冬児が意地悪く微笑し、春虎が「ん？」と首を捻る。それが誰のことか、出来の悪い式神がようやく気が付いたときには、二人は塾長室の前に辿り着いていた。

　素っ気ないドアに、簡素な『塾長室』のプレート。

　再び緊張する春虎を余所に、冬児は平然とドアをノックする。

　返事はなかった。

　しかし、もう一度ノックしようと手を挙げると、

「どうぞ」

　その返事は、足下からした。

　春虎が子供みたいな悲鳴を上げ、さすがの冬児も驚いてドアから離れる。すると、いつの間に近づいていたのか、床に一匹の猫がいて、春虎たちを仰ぎ見ていた。

　毛並みの良い三毛猫だ。賢そうな目で春虎たちを見ながら、長い尾の先でとんとんとドアに触れた。

「開いていますよ。お入りなさいな」

　どうやら、喋る狛犬の次は、喋る三毛猫らしい。

「……これってここの塾長の趣味？　それとも陰陽師絡みの施設ってのは、どこもこんななのか？」

「知るか」

　うんざりする春虎に、冬児も幾分苦い顔で答える。三毛猫は少しまどろこしそうに身をくねらせ、今度は猫らしく、にゃあ、と鳴いた。早く開けろと急かしているようだ。

　冬児に代わり、春虎が前に出てドアノブをつかむ。

「──失礼します」

　と声を掛けてドアを開けた。三毛猫が二人の足下をすり抜けて、音もなく室内に駆け込んだ。

　──あれ？

　入ってすぐに、春虎は小さく声をもらした。部屋の中の雰囲気が、外の廊下とがらりと変わっていたのだ。

　そこはまるで、大正時代のカフェのような、落ち着いたレトロな部屋だった。

　壁は色あせたクリーム色で、床には臙脂色の絨毯が敷かれている。ブリキのコート掛けにステンドグラスの間仕切り。その奥には猫脚の椅子と天板が飴色になったテーブルの応接セットがある。

　しかし一番目立つのは、両側の壁を埋め尽くす書架だろう。おびただしい数の蔵書が、整理されているのかいないのかすぐには判別できない様子で、隙間なく並べられている。洋書もあれば和書もあり、古文書、巻物の類まであった。

　そして部屋の奥。

　曇りガラスの窓を背に、巨大なマホガニーのデスクが置かれている。そしてその向こう側に、ちょこんと椅子に腰かけた小柄な人影があった。

　春虎と冬児は顔を見合わせた。二人とも、なんとなく男の塾長を予想していたのだ。しかし、そこにいたのは品の良い老女だったのである。

　三毛猫は真っ直ぐデスクに近づくと、体重を感じさせぬ身軽さで、ひょいっと老女の膝元に飛び乗った。老女は読んでいた本を閉じ、ゆっくりその毛並みを撫でてやる。

　それから、顔を上げ、鼻梁にのせていた眼鏡を外して、春虎たちに視線を向けた。

「ようこそ。お待ちしていましたよ」

　それは、三毛猫と同じ声だった。

　肩口で揃えた髪は、半ば以上白く変わっている。それなりに高齢なのだろうが、そうは見えないのは素晴らしく姿勢がいいからだ。着ているのは小豆色の着物で、ほとんど身体の一部であるかのように、しっくりと着こなしていた。

「土御門春虎さん。それに、阿刀冬児さんですね。初めまして。塾長の倉橋美代です」

「ど、どうも。初めまして」

「…………」

　春虎が挨拶し、冬児も無言のまま会釈する。そして、老女──倉橋塾長に呼ばれるままに、彼女のデスクの前に移動した。

　なんだか、塾長に挨拶する新入生というよりは、たまにしか会えない祖母に新しい制服を見せに来た孫という気分だった。着慣れない制服のせいか、それとも部屋や塾長の雰囲気がそんな気分にさせるのだろうか。

　すると、塾長はしげしげと二人を眺めたあと、不意に唇を綻ばせた。

「なるほど」

　と意味ありげにつぶやき、

「あなたたちが夏目さんの飛車丸と角行鬼、というわけね」

「え？」

　春虎がきょとんとして聞き返した。冬児は様子をうかがうかのように、静かに塾長を観察している。

　しかし、塾長は柔らかく笑い、すぐに次の話題を持ち出した。

「そう言えばお二人は、日常的に陰陽術と親しんでいたわけではないんでしたね」

　と、膝の三毛猫を撫でながら、親しい口振りで言った。

「一階のアルファとオメガは、もう会ってるはずね。あの子たちだけじゃなくて、この猫も私の式神なの。驚かせてしまったかしら」

「ま、まあ、少し……」

「ごめんなさいね。でも、早く慣れてちょうだい。あなたたちも、これからは『こちら』の世界で生きていくことになるんですからね」

　塾長はそう言って、真っ直ぐな眼差しを二人に注いだ。

　まずは、冬児に対し、

「阿刀冬児さん。あなたの境遇は、春虎さんのお父さんから聞いています。あなたの決意は立派だわ。後遺症に負けないで、頑張って下さいね」

　そして次に、春虎に顔を向ける。

「土御門春虎さん。あなたのことも、あなたのご両親から聞いています。それに、夏目さんからもね」

「夏目から？　あいつ、おれのこと何か言ってたんですか？」

　春虎が驚いて聞き返すと、塾長はまた柔らかく微笑しながら首肯した。

「ええ。あの子は律儀ですからね。あなたの入塾が決まったときに、あなたが土御門家の『しきたり』で式神になっていることを、報告してくれましたよ。それに、実を言うと私は、この夏の事件のことも聞いています。大連寺鈴鹿さんとのことを。こちらは、陰陽庁にいる知り合いからですけど」

　塾長の話を聞いて、春虎と冬児はとっさに目配せを交わした。塾長が口にした大連寺鈴鹿こそ、二人の運命を変え、陰陽塾へと導くきっかけとなった陰陽師なのだ。

　ただし、彼女のことは世間一般には伏せられている。建前としては彼女が未成年だからという理由になるが、実際の事情はより政治的で、世論に与える影響を最小限に留めるためだ。大連寺鈴鹿は国家一級陰陽師──通称『十二神将』の一人であり、陰陽師の中でもエリート中のエリートだった。陰陽庁としては、そんなエリートの不祥事を、可能な限り隠蔽したかったのである。

　春虎たちも、事件に関わった呪捜官から、彼女の名を口外することは厳しく戒められている。事情を知っているのは、陰陽庁内の一部職員だけなのだ。

「あなたたちはひょっとすると、素人同然の自分たちが陰陽塾に合格したことを不思議に思っているかもしれません。だから特別に教えてあげますが、あなたたちが合格したのは、あの事件への貢献度が認められたことも一因なんですよ」

「……や、やっぱり……」

「ま、でしょうね」

　驚く春虎の隣で、特に驚いた様子もなく、冬児が初めて口を開いた。

　何しろ、陰陽塾と言えば全国から陰陽師志願者が集まる難関だ。土御門家縁の者や、独学で知識を身につけた者だろうと、そうそう容易く──ましてや、正規の手続きを無視して、こんな時期に中途入塾などできるものではない。何か裏があるのだろうということは、春虎たち自身、うすうす感づいていたことだった。

「案外、より確実な口止め──ってのが一番の要因なんじゃないですか？」

　挑発的な口振りで冬児が尋ねた。春虎が咎めるような目をするが、トラブル好きの悪友は見向きもしない。

　もっとも、塾長はあくまで穏和な面持ちを崩さなかった。

「そういう一面があることも、否定はしませんよ」

　と、悪びれるでもなく認めてしまった。

「とはいえ、だからといって、あなたたちに素質がないというわけではありませんからね？　たとえば春虎さん。あなた、ご自分の霊力が平均を大きく上回っていることを、きちんと自覚してますか？」

「え？　ああ。そういえば試験のとき、馬力だけは凄いって言われた記憶が……」

　春虎は思い出すように言った。もっとも、そのときは褒められたと言うより、他があまりに酷いと貶されていたような気がするが。

「素質のない方を招いても、結局はその人のためになりません。私たちがあなたたちの入塾を認めたのは、あなたたちが立派な陰陽師になる素質を有していると判断したからです。もちろん、その判断が誤っている可能性は、ゼロではありませんけどね。いずれにせよ、あなたたちは公式に、陰陽塾に入塾しました。これから先どのような結果が出るかは、あなたたち次第です」

「はあ……」

　──結構、身も蓋もないんだな。

　上品な見た目に反し、ずいぶん明け透けに物を言う塾長だ。いや、彼女が明け透けと言うよりは、陰陽塾というもの自体、生徒に対する姿勢が一般的な教育施設とは異なっているのかもしれない。

　態度に困る春虎の隣では、冬児が、こちらはむしろ愉快そうに、塾長を眺めている。この時点で、少なくとも冬児と陰陽塾は、合いそうだという予感がした。

　──もっとも、こいつと合う学校って、相当アレだと思うけど。

　果たして自分はどうなのか。春虎はなんとなく不安定な気持ちになりそうだった。

「ああ。あと、もうひとつ。これは老婆心からのアドバイスですが」

　と、やや意味ありげな口振りで前置きをしてから、塾長は測るような──同時に面白がるような眼差しで春虎たちを見つめた。

「お二人はもう知っていますよね？　夏目さんにまつわる『噂』について」

　まさかそこまで明け透けに踏み込んでくるとは思わなかった。

　冬児がすかさず表情を消し、逆に春虎は思わずにらむような目を塾長に向けた。言うまでもなく、噂というのがなんのことか、二人とも理解できたのである。

　夏目が土御門夜光の生まれ変わりだという噂だ。

　春虎たちの態度が硬くなっても、塾長は微塵も動じなかった。

　素知らぬ口振りで、

「あの噂のせいで、夏目さんは塾内でも特別な関心を持たれているわ。そしてそれは、夏目さんと旧知であるあなたたち二人にも向かうでしょう。何か困ったことがあれば相談に乗るし、私に言いにくいようなら担任の講師──あとで紹介する大友先生という方ですが、彼に相談して下さい。私たちにできる範囲で、力になります」

「それは……」

　春虎が何か言いかける。しかし、それより早く「ただ──」と塾長が再び口を開けた。

「私としては、あなたたち二人には、『そういうこと』にも早く慣れて欲しいと思います」

「な、慣れる、ですか？」

「ええ。だって、これから先ずっと、付きまとうことですからね」

　それを聞いて春虎は口をつぐんだ。言われてみれば確かにその通りなのに、これまで想像したことがなかったのだ。

　夏目自身、物心がついたときには、周囲の大人たちからそういう目で見られていたと告白していた。夏の事件にしても、鈴鹿が夏目を狙ったのは、あの噂のせいだったのである。これから先もきっと、夏目は噂に振り回されることになるのだろう。

　──土御門の本家に生まれたってだけでも、十分めんどくさいってのに。

　放ってはおけない。夏目の重荷を少しでも横から支えてやりたい。そう考えたことも、春虎が彼女の式神になる決意をした大事な理由のひとつなのだ。

　──やるっきゃねえもんな……。

　ビルに入る前につぶやいたことを、春虎は再び胸中で念じた。

　そんな新入生の様子を見て、塾長はまた穏やかに微笑んだ。

　そして、わずかに砕けた口調になり、

「ところで、これは好奇心から聞くのですが、あなたたちは土御門夜光に対して、どんな印象を持っていますか？」

「印象？　夜光のですか？　正直、昔の人って以外、どんな印象も持ってないです。古い親戚の有名人っていうか……まあ、あの事件以来、厄介な面倒ごとのイメージですけど」

「なるほどね。あなたはどう、冬児さん？」

「……呪術界の巨人、って感じですかね。業績がでかすぎて、個人としての印象は薄いですよ。あとはまあ……」

「なに？」

「天才、でしょ。やっぱり」

　冬児は淡々と、物怖じすることなく答えた。

　土御門夜光。

　この天才呪術者が世に出たのは、明治維新ののちに土御門家が凋落してから半世紀以上経ったあと──日本が太平洋戦争に突入していった狂乱の時代だった。

　軍部の要請に応え、復活した陰陽寮。そのトップである陰陽頭に就いた夜光は、それまでの日本のオカルトや呪術を統括し、まったく新しい呪術体系を生み出した。これが、現在政府に採用されている陰陽術『汎式陰陽術』の元となった『帝国式陰陽術』である。

　しかし、太平洋戦争末期、敗戦濃厚となった日本の旧軍司令部は、夜光に大規模な呪術儀式を命じ、彼はこれに失敗した──とされている。そして、その儀式の影響で東京の霊気が乱れ、以後今日に至るまで霊災が多発するようになった。

　現在日本は、世界でもほとんど唯一、呪術が公的に認められ、使用されている国家だ。それは、実際に霊災が発生するせい──つまりは夜光のせいである。

　しかし、その多発する霊災をなんとか修祓できているのも、強力な陰陽術のおかげ──つまりは夜光のおかげなのだった。

　陰陽術の発展は霊災あってのことであり、霊災があるからこそ陰陽術は滅ばなかった。そして、その両者を共に生み出したのは、突き詰めればたった一人の天才なのだ。土御門夜光の功罪。それは、そのまま日本呪術界の根幹を成しているのである。

　──その生まれ変わりなんて言われれば、そりゃあ注目されるよな。

　夏目が本当に夜光の生まれ変わりなのかどうかは、本人を含め、誰にもわかっていないことだ。夏目に陰陽師としての才能があることは確かだが、夜光のそれに匹敵するかは現時点では判断できない。前世の記憶なども持っていないし、フィジカル的にもメンタル的にも、明らかな類似が見られるわけではない。

　しかし、『十二神将』の大連寺鈴鹿は、夏目が夜光に間違いないと確信を持っていた。そして、そう確信しているのは、彼女一人ではないはずである。

　いつか夏目が前世の記憶を思い出し、自分が夜光だと自覚する日が来るのだろうか。もし来るとすれば、そのとき夏目はどうなってしまうのだろう。そして彼女の式神である自分は、どうすればいいのだろうか。

　と、春虎がそんなことを思っているときだった。

「──将棋がね、好きだったんですよ」

　唐突に塾長が言った。

　春虎が「え？」と聞き直し、冬児も珍しくきょとんとした。

　しかし塾長は構わずに、

「でも弱くてね。ヘボ将棋っていうのかしら？　弱いのに好きでやろうやろうって──そのくせ負けると拗ねるもんだから、みんなとても迷惑してましたよ。もっとも、私は感謝してますけどね。あの人が無理矢理教えてくれなければ、たぶん生涯将棋なんてわからなかったでしょうから」

　懐かしむように笑いながら言った。例によって春虎はすぐにはわからなかったが、冬児はピンと来たようだ。

　ヘアバンドの下で、目を見開いて、

「……会ったことがあるんですね？　生前の土御門夜光に？」

「ええ。まだ私が、ほんの子供のころですけどね」

　塾長はあっさりと認めた。冬児が口を固く結び、春虎は口を大きく開けた。

「マジで!?　あの夜光に？」

「もちろん、『マジ』ですよ。あなたたち若い人には大昔の人かもしれないけど──忘れないで？　日本が戦争をしてから、まだ半世紀と少ししか経ってないんですからね」

　何も特別なことはないと言わんばかりに塾長は微笑む。

　しかし、春虎のショックは変わらなかった。

　──夜光に……そうか。まだいまも、夜光に会ったことがある人っているのか……！

　同じ土御門とはいえ、春虎にとって夜光は、歴史上の人物である。しかし、その「歴史」を実際に経験した人物を目の前にすると、不思議な重みを感じ、何も言うことができなくなった。

　──でも……そう、だよな……。

　目の前の人物は、「陰陽塾の塾長」である以前に、個人として長い歴史を持つ、一人の人間だ。自分たちと同じように幼少期を過ごし、戦争を体験し、大人になって、仕事や家庭を持って──長い長い年月を、実際に生きてきたのである。春虎はそのとき初めて「塾長」ではなく「倉橋美代」として、目の前の人物を見ることができた。

　すると、言葉をなくす春虎に向かい、

「夜光だって同じですよ、春虎さん」

　と、まるで頭の中をのぞいているように、塾長が話しかけた。

「土御門夜光だってあなたと同じように、没落した土御門家に生まれ、旧家の人間として青春時代を送り、それからその才能を開花させて、時代の激流にのみ込まれていったんです。尋常な人生でなかったことは確かですけど、笑いもすれば泣きもする、普通の人間だったのよ」

「普通の……」

「ええ。でも、それがわからない人もいる。土御門の人間であるあなたは、夜光は、陰陽道宗家を没落させた張本人──呪術界の鼻つまみ者と思っているかもしれないわね。でも、まったく逆の人たちもいることを、あなたは知っていますか？」

「逆って……どういうことですか？」

「夜光を英雄視し、神格化して考える人たち……いわゆる、夜光信者の人たちよ」

　そんな名称は初めて耳にした。春虎はちらっと横目で冬児に問いかけたが、どうやら冬児も初耳のようだった。

「彼らは夜光にも普通の人格があったことを無視し、盲目的に彼を祭り上げる。……残念なことに、夏目さんのことは、彼らにも知れ渡っています。実際に接触を試みて来たことだってあるんです」

「な、夏目にですか？　そんな……」

　知らなかった。つまり夏目は、そんな狂信的な連中からさえも、つけ狙われているということなのだ。

「私が『慣れろ』と言ったのは、そういう危険性をも含めてのことです。彼らは噂を信じている。理不尽なことかもしれないけど、それが現実ですからね」

　塾長は厳しく告げる。春虎は言葉をなくしていた。

「イメージというのは、一種の呪術──呪なの」

　そう、塾長はゆっくりと続ける。

「噂もそう。心に作用し、人を惑わす。……陰陽法は確かな効果の認められない呪術を、乙種呪術としてひとくくりにするわ。でも、甲種だろうと乙種だろうと、呪術は呪術。むしろ、本当に恐ろしい、強力な呪術というのは、おしなべて乙種に分類されるものなのよ。あなたたちにはまだ、難しいかもしれませんけどね」

「…………」

　押し黙る春虎たちに代わり、塾長の膝の上で三毛猫があくびをする。何をわかり切ったことを──とでも言っているかのようだ。

「……春虎さん。冬児さん。これから色々大変だと思いますが、どうか頑張って下さい。塾長としても、また私個人としても、あなたたちのことは楽しみにしていますからね」

　そう言って、塾長はにっこり笑った。

　その直後だ。まるで室内の会話を聞いていたようなタイミングで、背後のドアがノックされた。「すんません……」と声がかけられ、部屋に一人の男が顔をのぞかせる。

「塾長？　いい加減時間押してますけど、まだかかりそうですか？」

「あら。お待たせしてごめんなさい、先生。いま終わりましたよ」

「ああ、そらちょうどよかった」

　入ってきたのは、ひょろりとした背の高い男だった。

　まだ若いのかもしれないが、妙に枯れた雰囲気がある。髪はぼさぼさで野暮ったい眼鏡を掛け、着古したワイシャツとネクタイに、安物っぽいジャケットとよれよれのスラックス姿だ。線の細い顔には優しげな笑顔が浮かんでいるのだが、それも「優しい」というよりは「頼りない」印象に見えてしまう。

　ただ、ひとつ目を引くのは、右手に持った短めの杖だろう。部屋に入る動きもその杖を突き、足を引きずるように歩いている──と思って視線を落とすと、スラックスの右足からは、なんと木製の棒が伸びていた。

　義足だ。それも、中世の海賊がつけていたような、いまどきまずあり得ない、古い義足である。

　春虎たちの視線に気づいたのか、男は親しげに笑って、右足の義足を掲げてみせた。

「ん、これか？　かっちょええやろ？　塾講師とはいえ、僕も陰陽師の端くれやさかいな。これぐらいはハッタリ利かせんといかん思て」

　呆れたことに、男は自慢するように言った。

　それのどこが自慢になるのか──ましてや、そんな義足がどうしてハッタリになるのかはまるで理解できなかったが、とりあえず馴れ馴れしい気配だけはしっかり伝わってくる。

　おまけにこの関西弁。

　──う、うさんくせえ……。

　無礼と思いつつ、春虎の頬が微妙に引きつった。

　そこへ塾長がにこやかに、

「こちらは、あなたたちのクラスを担当して下さっている、大友陣先生。こう見えて、とても優秀な方なのよ」

「こう見えてはないでしょう、塾長？　まあ、ええわ。とにかく、そういうわけやから、二人ともよろしゅう。仲良くやっていこうやないか」

　そう言って、大友はニカッと笑う。冴えない優男といった感じだが、いかにも人懐こい笑顔だ。

「とにかく、行こか。教室でみんな待っとるし。──塾長。失礼します」

　大友はぺこぺこ頭を下げると、春虎たちを連れて塾長室をあとにする。

　しっかりやれよと言いたげに、三毛猫が、にゃあ、と鳴いた。

　　　　４

「おっかなかったやろ～？」

　廊下に出て歩き始めるなり、大友は内緒話を打ち明けるように春虎たちにささやいた。

「え？　おっかないって──何がですか？」

「そんなん塾長に決まってるやん……って、なんや、知らんのか？　あのバア様、どこぞの大店の大奥様みたいな形してるけど、あれで、この業界の裏の元締めやねんぞ？」

「は？　あの塾長がですか？」

「せやでー……て言うか、君、土御門やろ？　なんで知らんねん」

　大友がおかしそうな顔をする。春虎は意味がわからずに困惑したが、

「あ」

　と春虎の隣で、冬児の方が大友の台詞に反応した。

「そうか。倉橋……」

　冬児がもらすと、「そうそう」と大友が相づちを打った。

　どうも、話が通じていないのは春虎だけらしい。不服そうに冬児を見やると、あとで教える、と目で返された。

「気ぃつけや？　塾長の式神は塾舎中におるし、サボったりしたら一発やで？　まあでも、どうしても言うときは、僕を頼ればいいわ。さっきも言うたけど、これでもプロやからな。塾長の目をかいくぐって、講義サボるコツを伝授したる」

　初対面からサボるコツについて熱く語る講師というのもいかがなものだろう。春虎は「はあ」と生返事をする。冬児も渋い顔をしているが、こちらは、この妙な講師の人物像がつかみきれずにいるためらしい。

「とりあえず、君らの事情は、僕も塾長から聞いてる。悩み事とかあったら、遠慮せんと言うてな」

　と、悩み事とは無縁の様子で、大友は朗らかに言った。さすが陰陽塾というべきか、塾長といい講師といい、どうにも癖がありそうな人物ばかりだ。

　──この調子だと、塾生も変なやつらばっかなんじゃねえの？

　と、自らのことは棚に上げて、春虎は顔をしかめた。

　それから不意に、

「あ、そうだ。先生、ひとつ聞いてもいいですか？」

「ん？　さっそく悩み相談か？」

「いや、そういうのじゃないんですけど──塾長がおれたちに、最初に妙なこと言ったんですよ。あの、『飛車丸』と『角行鬼』ってなんのことですか？」

　ひょこひょこと杖を突きながら歩いていた大友が、それを聞いて足を止めた。

　振り返り、不思議そうな──見ようによっては何かを探っていると取れる眼差しで、瞬きしながら春虎の顔を見る。

　それから、問いかけるように視線を冬児に移した。

　冬児は肩を竦め、

「おれたちの事情は聞いてるんじゃないんスか？　こいつ、土御門っていっても、陰陽術の知識ははっきり言ってド素人ですよ」

「──え？　なんだよ、それ。まさか冬児は知ってるのか」

　春虎が聞くと、冬児は当然の如くに首肯した。大友はそんな二人のやり取りを見て、「……なるほどなあ」と何か得心した様子でつぶやいた。

　それから、幾分真面目な顔になり、

「春虎クン。飛車丸と角行鬼いうんはな。式神の名前や」

「式神の？」

「そう。あの、土御門夜光のな」

「え」

　春虎が小さく息をのむ。大友は、さっきまでとは少し違う、翳りのある微笑を浮かべた。

「一説には、夜光の使役した式神は、千を下らんと伝えられとる。その中でも、常に主の側におり、主を守り続けた二体の護法……それが、飛車丸と角行鬼や」

「夜光の……」

　それでようやく春虎は、塾長がもらした独り言の意味を理解できた。

　夏目の飛車丸と角行鬼。

　塾長は、夏目を夜光に重ねた上で、春虎と冬児のことを、そのように評したのだ。

　それはつまり……。

　──塾長も、あの噂は本当だって思ってるのか？

　ひやり、と背中に冷たいものが流れる気がした。

「……その二体、どっちも旧日本軍では、陰陽将校やった。式神のくせに軍の階級を持ってたわけや。戦時とはいえ、破格の扱いやで？　まあ、いまでも語り草になるぐらい、滅法強かったらしいけどなあ」

　そう説明を締めくくると、大友は再びひょこひょこと歩き始めた。春虎が慌ててあとに続き、冬児も何も言わないまま進む。

　結局、騒がしかった大友が、それ以降はひと言も無駄口を叩かなくなった。

　エレベーターに乗って階を移り、大友の案内で春虎たちは廊下を渡る。

　やがて、

「ここや」

　と大友がひとつのドアの前で立ち止まった。

　ドアの向こうからは、騒々しい気配が伝わってきた。同年代の若者たちが集まっているとすぐにわかる。「学校の教室」が放つ、独特の気配だ。

　──ここか。

　陰陽塾のあれこれと違い、その気配は春虎にとっても馴染み深いものだった。しかし、それが逆に、春虎の緊張感を刺激した。「転入生」としての緊張感だ。小中高と地元だった春虎は、転校した経験がないのである。

　ちらっと横目に冬児の様子をうかがうと、向こうはいつも通り涼しい顔をしている。悔しいので自分も平気な顔をしてみたが、胸の動悸は速まるばかりだった。

　ドアに手を掛けた大友が、「覚悟はええな～」と肩越しに笑った。

　そして大友がドアを開けた瞬間、教室のざわめきが溢れ出て──それからピタリと静まった。

「いや～、お待たせお待たせ。皆さんお待ちかね、転入生を連れて来たで～」

　大友が軽い調子で教室に入る。春虎は、浮き足だった気持ちのまま、大友のあとに続いた。

　教室は広かった。

　面積も広いが、天井もずいぶん高い。室内の作りからして、公立の中学や高校とはかなり異なっている。床が奥から教壇に向かって階段のように傾斜しており、据え付けの机と椅子が扇状に設置されているのだ。春虎のイメージでいえば、大学の教室か、あるいはちょっとした音楽ホールのようだ。

　そして──

　その、雛壇のような机と椅子に、陰陽塾の制服に身を包んだ同世代の男女が、幾人も座ってこちらを見下ろしていた。

　男子の制服が黒いのに対し、女子の制服は真っ白だ。が、特徴的なデザインのせいで、受ける印象は似通っている。それはまるで、都会の片隅で電線に連なって下界を見下ろす、白と黒の大鴉の群れのようだった。

　──うへーっ!?

　教室中から突き刺さる、視線、視線、視線。

　ただの視線もこれだけ集まると、物理的な圧力すら感じさせる。日頃は「無関心」の盾に守られてのびのび過ごしている「自分」が、素っ裸にされて、衆目の前に放り出された気分だ。

「はい、注目～。今日からこのクラスに加わる、土御門春虎クンと、阿刀冬児クンや。はい、二人とも、挨拶」

「……つ、土御門春虎です」

「阿刀冬児です」

「ん──って、おいおい、それだけかいな？　ファースト・インプレッションて大事なんやで？　もっと自分のことアピールしいな」

　大友がつまらなそうに首を振るが、冬児はともかく春虎の方は、とてもそんな余裕はない。自分に向けられる視線と、視線を向ける塾生たちのことが、気になって仕方なかった。

　──『あっと言う間に「喰われる」ぜ？』

　冬児の警告が脳裏を過ぎる。自分を見つめる視線がどんな視線か──敵意の視線なのか好奇の視線なのか、あるいはただ新顔の確認をしているだけなのかは、春虎には到底判別できない。しかし、冬児の警告が頭にある分、どうしても非好意的な感情が込められている気がしてならなかった。

　しかも、ここにいるのは全国から集まった陰陽師の卵たちだ。そんな連中を相手に、ほとんど素人に過ぎない自分が、渡り合うことなどできるのだろうか。

　不安で膝が震えそうになる。

　のどがからからに渇く。

　しかし、

　バカ虎！

　──……え？

　声が聞こえた気がした。もちろん、そんなわけはない。実際に聞こえてくるのは、塾生たちのヒソヒソと抑えられた私語や、大友のお気楽そうな声ぐらいだ。

　しかし同時に、春虎はその視線にも気が付いた。

　自分をじっと見つめる、真っ直ぐな、熱い視線。

　顔を上げる。そして、

　──夏目。

　見上げた先に、夏目がいた。

　教室の一番隅。椅子に座り、ピンと背筋を伸ばしてこちらを見ている。本人は大人しく座っているだけなのだが、どうして気が付かなかったのかと訝しむほど目立っていた。

　しっとり濡れたような長い黒髪と、それを結ぶピンクのリボン。日陰に咲く花のような、どこか蔭のある儚げな美貌。

　しかし一方では、裡に秘めた鋭気や負けん気、高潔な気性が見て取れる。教室にいる塾生たちと比べても、夏目の存在感は明らかに違う。特別な何かを、ただそこにいるだけでも証明しているかのようだ。

　──そうだ。ここには……。

　周りがすべて敵、少なくとも見知らぬ「他人」だと思いこむところだった。

　しかし、そうではないのだ。

　陰陽塾には、夏目がいる。

　春虎の幼馴染み。そして、式神としての春虎の、主たる人物が。

　自分は、陰陽塾に来たということ以上に、「夏目の側に」来たのである。そう思うと、春虎の心と身体から、余計な力みが嘘のように消えた。

　──にしても、なんて顔してるんだよ。

　夏目は目立った素振りは、何一つしていない。行儀良く席について、教壇の春虎たちを見ているだけだ。

　しかし、その瞳は大きく見開かれ、しかもキラキラと──これでもかと言わんばかりに、明るく輝いていた。色白の肌も、頬が微かに紅潮している。おそらく鼻息も荒くなっているに違いない。

　まるで子供のよう──待ちに待った仲間がついに合流したことを喜び、それを隠しつつ隠しきれないでいる、小さな子供のようだった。春虎はその瞬間だけ自分の立場を忘れて、やれやれと苦笑した。

　──そうだよな。

　夏目は待っていたはずなのだ。それこそ、いま自分が受けているような視線の雨に晒されながら、たった一人で、半年もの間、「仲間」の到着を。

　だからこそ、あの冷静な夏目が、喜びを隠せずにいるのだ。隠しきれないほど、喜んでいるのだ。

　──待たせたな。

　そんな思いを込めて、春虎は夏目に視線を返した。気のせいか、夏目のキラキラがさらに強くなり、ぴくぴくと小鼻が膨らんだように見えた。もちろん、あとで本人に聞いてみても、「そんなわけがありません！」と真っ赤になって否定されるのだろうが。

　ただ、

　──とはいえ、やっぱまだ、見慣れねえぜ……。

　視線の先にいる、幼馴染みの、主の、夏目。

　しかしその姿は、春虎が昔から見知っていた夏目とは少々異なる。

　いま、本家の少女が着ているのは、烏羽色の制服──男子の制服だ。髪をひとつにまとめているところも、見るのはこれで、ようやく二回目である。

　──『あれ』、ほんとに本当だったんだな……。

　土御門家の跡取りたる者、他家に対しては、男子として振る舞うべし。

　これは、春虎の「本家の人間の式神になる」という分家の『しきたり』同様、本家に伝わる『しきたり』らしい。おかげで夏目は自らの性別を偽り、「男子」として陰陽塾に来ているのである。春虎がそのことを知ったのは、上京した初日、つまりつい昨日のことだ。

　──あの面でよくもまあバレないもんだ。髪だってウザイくらい長いし……。

　これは夏目本人には間違っても言えないことだが、幸いにして現時点での彼女の体型は、スレンダーというか、いわゆる「女性的」な体つきではない。

　しかし、顔つきは男にしては線が細すぎ、しかも整いすぎている気がする。声だって、地声で喋ればすぐに違和感を持たれるだろう。おまけに、腰まで届きそうな長髪を、ピンクのリボンなどで結んでいるのである。どうして誰も気づかないのか不思議でならない。

　実際、正体を知っている春虎にすれば、夏目はどう見ても、「男装した少女」にしか見えなかった。それも、まだ中学生の少女が頑張って男子校に紛れ込んだというような、些か無理のある男装だ。

　──……まあ、それだけ夏目と親しいやつがいないってこともあるのか。

　春虎の知る夏目は人見知りが激しく、また社交性に乏しいところがある。おまけに夜光の生まれ変わりだなどと噂されているのだから、親しい友人など一人もいないのだろう。だからこそ、正体がバレなかったのだ。

　しかしこれから先は？

　夏目は確かに中性的なところがある少女かもしれない。しかし、彼女はまだ十六で、外見的にも内面的にも、これからどんどん女性らしくなるはずだ。果たして、秘密を守り通すことができるのだろうか？　春虎は、それまでとは別の意味で、急にそわそわしてきた。

「とにかく、二人はみんなより半年遅れなわけやからな。最初は講義にもついて来れんところがあるかもしれんし、色々教えてやってや。仲良うするんやでー」

　大友がニコニコしながら、脳天気に言った。とりあえず、これで最初の顔見せはお終いらしい。

　しかし、大友が話を終えた直後だ。

　スッ、と真っ直ぐに挙手された白い腕があった。

　手が挙がったのは、教室の中ほど。

　春虎の視線が夏目からそちらに吸い寄せられ、

　──あ、可愛い。

　静かに挙手していたのは、白い制服に身を包んだ女子生徒だった。

　緩やかにウェーブする栗色の髪を、一見ラフな感じにアップにしてから、毛先を顔の片側に沿わせるように流している。ぱっちりとした力強い瞳に、綺麗にカールした長い睫毛。薄く施したナチュラル・メイクは、リップだけラメ入りのローズピンクで、健康的な肌に似合っている。決して派手ではないのだが、いかにもキュートな感じがした。

　顔なども夏目に負けず劣らず小振りで、その分スタイルも良く見える。もっとも、夏目が中性的なのに対し、こちらは完全に美人の「女の子」だ。どこかのアイドルグループのメンバー──それもリーダー格──と言われても納得してしまいそうな少女である。

「大友先生。質問があります」

　はきはきとした小気味良い声で、その女子生徒が発言する。大友は嬉しそうに「京子クンか」と答えた。彼女の名は、京子と言うらしい。

「なんや？　なんでも聞いたってや。スリーサイズ……は野郎やからどうでもいいが、シュミはなんですかー、とか、カノジョおるんですかー、とか……」

　なんでお前が安請け合いしてやがる、と春虎が横目に大友をにらむ。

　しかし、

「この時期に突然入塾するなんて、おかしくありませんか？　陰陽塾の規定に反しています。本来なら、来期の募集まで待つべきでしょ？」

　女子生徒──京子は、鋭く鞭を振るうように言った。

　その声には、はっきりと敵意が──いや、ウェットな敵対心というよりは、ドライな不快感が含まれている。

　──あ、こいつ。

　来た、と思った。冬児が事前に予想していた、塾生の反応だ。春虎はピクリと身体を揺すり、冬児がごくわずかにうっすらと冷笑を浮かべた。

　一方、大友は飄々とした態度のまま、困った顔ひとつしない。

「そうやねん。ちょっと難しい事情があってな。こんな半端な時期の入塾になってしもたんや」

「事情ってなんですか？」

「事情は事情や」

「言えないようなことなんですか」

「実はその通りやねん」

　大友は平然と笑う。京子はカッと頬を赤らめた。

「あたしたちは年に一度の試験を、必死の思いで突破して、陰陽塾に入ってるんです！　なのにその人たちは、他人には言えないような事情で、あっさり入塾したって言うんですかっ？」

「こいつらも試験は合格してるで？」

「それにしても、こんな時期にわざわざ二人のために用意した試験でしょう？　とても公正とは言えません！」

「まあ、運も実力のうちやし──」

「ふざけないで下さいっ！」

　京子が忌々しそうに吐き捨てた。が、自分が大友のペースに嵌っていると気づいたのか、一度大きく息を吐き出して、落ち着きを取り戻した。

　大友に向けていた視線を、突然、春虎へと移す。もっとも、ほんの一瞬だ。目が合ったかと思った途端、少女はあからさまに無視するように視線を逸らし、再び大友をにらみつけた。

　そして、静かな、しかしよく通る声で、

「……彼が土御門の人間だからですか？」

　その瞬間、教室の空気が張り詰めたのがわかった。

「土御門家の人間は、特別待遇ってわけですか？　それって、贔屓じゃないんですか？」

　──やっぱり……。

　案の定、冬児が予想していた通りの展開だ。ダシにされた春虎は、苦虫を噛み潰したような顔をした。

　試しに冬児の方を見てみると、タイミング良く目が合った。聞かなくてもわかる。モテモテだな、とからかう目だ。考えてみれば、冬児は土御門でもなんでもない。一緒にされていい迷惑のはずなのだが、春虎を見やる瞳は、さっそくトラブルの火種を見つけて楽しそうだった。いい気なものだ。

　──とはいえ……。

　京子の言い分は春虎にも理解できる。真面目に陰陽塾を受験し、真剣に講義を受けている者から見れば、春虎たちの特別待遇は、確かに目障りなのだろう。

　ただ、それならそれで、せめて自分に面と向かって言って欲しいのである。わざわざこんなホームルームのような場で指摘されても、対応に困るのだ。

　──さて、どうすっかな。

　土御門の名前が出てから、教室のざわめきは収まる気配を見せない。大友も「うーん」と困ったように言葉を探している。とりあえず贔屓は普通に否定しろよ、と春虎は心から思うのだが、実はこの男も内心面白がっているのかもしれない。

　やはり、名指しされた自分が、何か言うべきか。そう春虎が思ったときだった。

「──言いがかりも甚だしい」

　凜とした声が教室のざわめきを割った。

　夏目だ。

　机に手を突いて、椅子から立ち上がっている。春虎は驚いたが、それは京子や他の塾生も同じだったらしい。全員──大友までが──仰天した顔で、教室の隅を振り返っている。

　しかし夏目は、そんな周りの反応など歯牙にもかけない。

「倉橋京子。君は、なんの根拠があって、土御門の名を出している？　同じ土御門家の人間として言わせてもらうが、土御門家は陰陽塾に対し、特別な便宜を図るよう依頼したことなど一度もない。ただの思いつきで言っているなら、それはぼくや春虎に対する、立派な侮辱だ。すぐに取り消して、彼に謝れ」

　その声は、決して荒々しくないにもかかわらず、鋭利な刃物で斬りつけるかのような響きを有していた。教室中が水を打ったように静まり、塾生全員が息をのんだ。

　斬りつけられた当人である京子は、夏目の発言に顔色をなくしていた。

　だが、それで大人しく引っ込みはしない。

「だ、だったら、その事情とやらを説明してちょうだいっ」

　と、逆に夏目をにらみ返して言い放った。

「なんの説明もなく、納得なんてできないでしょ！　説明ができないというのなら、裏に土御門家の意思が介在していると考えるのが普通じゃない？　そもそも──」

　と、突然京子も立ち上がり、夏目を見据えたまま教壇の春虎を指さした。

　春虎が、うおっ、と気色ばむ前で、

「彼は、夏目君、あなたの式神だそうじゃないの？　あなたが、自分の式神を側に置くために、彼をわざわざ陰陽塾に入塾させた。そう考えるのが自然じゃない？」

　京子の台詞に、再び教室がざわめき立った。春虎も目を丸くする。自分が夏目の式神ということなど、夏目と自分、それに冬児しか知らないと思っていたのだ。

「人間を式神として扱うだなんて、時代錯誤な話よね。いかにも土御門らしいけど」

　京子はそう言うと、これ見よがしに鼻で笑った。また、そうした仕草が様になる辺り、彼女もなかなかのタマかもしれない。

　しかし、それを言うなら夏目も決して負けてはいない。

「君こそ何を言ってるんだ。春虎がぼくの式神であるからと言って、彼が不正に陰陽塾に入った証拠にはならない。当然だろう。たかが一塾生の事情に、どうして陰陽塾が便宜を図る謂われがある。確かに、彼がぼくの式神だというのは、彼が塾に来た理由のひとつだ。しかし、彼がこの時期に入塾できたこととは、なんの関係もない。単なる自分の妄想を、あたかも事実のように口外するのは止めろ」

　夏目の台詞は落ち着いているようでいて、なかなかに容赦がない。京子は再び柳眉を吊り上げ、噛み付きそうな目つきで夏目をねめつけた。

「たかが一塾生？　あなたは土御門家の次代当主に──」

「では訂正しようか？　『たかが土御門家の次代当主』のために、国内最高峰の陰陽師養成所である陰陽塾が、規定を曲げてまで融通を利かせると思うのか？　君も知っての通り、今日の土御門家など没落した旧家に過ぎない。そんな疑惑をかけるというなら、第一の候補は君の一族だろう？」

　冷ややかに、夏目が言う。その瞬間、京子がはっきりと青ざめるのがわかった。

「だ、だったら、彼の不自然な入塾は、どういう裏があるっていうの!?」

「先生の話を聞いてないのか？　事情があると言っただろう」

「だからっ！　そんなことじゃ納得できないって言ってるのよ！」

「それは君の事情だ。言わせてもらうが、君が納得するしないなど、それこそぼくたちにとっても陰陽塾にとっても、どうだっていい話だ。そもそもこの件に、君は一切関係ない。君が知る権利など、どこにもない」

「なっ……!?」

「不快な憶測でこれ以上講義を妨げるなら、君の方こそすぐに教室を出て行くがいい。陰陽塾は陰陽術を学ぶ場であって、君個人の感情を満足させる場ではない」

　それは、もはや第三者的な立場になってしまった春虎が聞いても、なかなかに痛烈なひと言だった。自分のことを庇ってくれるのは嬉しいが、ついつい「だから友達ができねえんだよ」と呆れてしまうほどだ。

　──ていうか、あのバカ、いま「勝った！」とか思ってるな……。

　本人は平静を装っているつもりだろうが、春虎から見れば興奮しているのがバレバレだ。おまけにこのやり取り、春虎を庇っているようだが、長い目で見ればまったくの逆効果だろう。入塾早々、春虎の敵を大量生産しているに等しい。

　春虎は、思い出したように隣の大友を振り返り、

「……止めないんですか？」

「ん？　……おお！　うっかりしとった！」

　頼りにならないどころか、担任講師は悪びれもしない。ならば最後の味方はと思って冬児の様子をうかがってみれば、こちらはスカした無表情ながら、その実楽しくて楽しくて堪らないという目で高みの見物をしている有様だ。

　前途多難。

　火花を散らす少女二人──片方は男装だが──を眺めながら、春虎は自らの先行きに暗澹たるものを感じた。

　二章　イア・アンド・テール

　　　　１

「とにかく、彼女のことは気にしなくていいから。春虎は堂々としてて」

「……いや、無理だろ」

　波乱の自己紹介が過ぎ、気まずい思いのままドタバタと午前の講義を終えた春虎は、両肩に岩のような気疲れを乗せて、教室の机に突っ伏していた。

　昼休み。塾生たちの多くは──例の京子もだ──昼食をとるために教室を出ている。むろんというか、初っぱなから嵐を呼んだ春虎に、わざわざ声をかける者は皆無だった。

　例外はこの男ぐらいで、

「いや、いや、いや、いや──」

　と、半分蚊帳の外だった冬児は、露骨にニヤニヤと笑っている。

「入塾早々素晴らしい。ほぼパーフェクトだぜ、春虎」

「何がパーフェクトだ。ワーストの間違いだろ」

「そんなことはねえさ。初めにガツンとやって大方の反応を見るってのは、アリだ。一種の威力偵察だな。悪くねえと思うぜ」

「ケッ。他人事みたいな面しやがって。そもそも、ガツンとやったのはおれじゃねえ」

　冬児などは本来なら春虎より目立つタイプなのだが、今回は完全に「土御門家の二人」の陰に隠れてしまっている。もっとも本人は、「その方が動きやすいし都合がよい」などと言っているのだが。

「ちなみに、夏目。あの京子ってのは、いつもあんな調子なのか？　ずいぶん土御門家を敵視しているように見えたが」

　冬児が尋ねると、夏目はしかめっ面で頷いた。

「うん……何かある度に、ぼくに突っかかってくるんだ。もっとも、今日みたいにあからさまなのは珍しいな。おかげで、ぼくもちょっと熱くなっちゃった」

「……ちょっとじゃないだろ」

「なんだよ、春虎。ぼくは君のために言ってやったんだぞ。まあ、自分の式神を守るのは当然のことだけどね」

　偉そうに、しかも自慢げに夏目は言う。春虎は机に突っ伏したまま、口をへの字にした。

　一方、冬児は机に腰かけ、考え事を続けている。

「……何か恨みでも買ってるのか？」

「知らないよ。少なくとも、ぼくの方に心当たりなんかない」

「お前さっきあいつのこと、倉橋京子って呼んでたな。それって、『あの』倉橋ってことか？　だとすると、そっち絡みってことは？」

「確かに彼女はそうだけど、だとしても、どっちみちぼくにはわからない。父ならともかく、ぼく自身は倉橋家とは、ほとんど面識がないんだ」

　夏目は困ったように答えた。と、またも「倉橋」の名を聞いて、春虎がむくりと顔を上げた。

「そういやさっきも先生が言ってたな。そうだよ、その倉──って、待てよ？　夏目。冬児。なんでお前ら、そんな親しげなんだよ？　お前ら、昨日会ったばかりだろ？」

　不審に思って問いかけると、夏目がわかりやすくギクリとした。

　春虎と冬児は同じ高校に通っていたし、父親が冬児の治療をしていた関係で、それ以前からも親交があった。しかし冬児と夏目は、冬児が春虎と一緒に上京した昨日、初めて顔を合わせたはずなのだ。その際に、夏目が女だということまでは教えたが──何しろ、本家の『しきたり』を知る前から、幼馴染みの少女の話題は、度々冬児にしてしまっていたのだ──挨拶を交わした以外はこれといって会話もなかった。

　なのに、冬児はともかく、普段人見知りが激しい夏目が、どうしてこんなに馴れ馴れしいのか。

「いや、それは、その……」

　柔らかそうな頬を引きつらせ、夏目はしどろもどろになって視線を泳がせた。

　対して、冬児は泰然としている。

「知らなかったのか、春虎。俺は、誰しもが親しく話したいと思わずにはいられない、人間的魅力に溢れる男なんだ」

「……とても元武闘派ヤンキーの言うこととは思えねえな」

　机にもたれかかって顔を上げたまま、春虎は胡乱そうに眉をひそめる。冬児は笑って春虎の頭に手を置き、ぐしゃぐしゃと髪を掻き乱した。

「ま、気にするな。どういうわけだか、こいつとは初めて会った気がしないんだ。馬が合うんだろ、きっと。なあ、夏目？」

「そ、そう！　そうなんだよ、春虎。馬が合うの！　そ、それに、昔飼ってた猫が、トージっていう名前でねっ？　余計に親近感が湧くっていうか、他人の気がしなくってさ！」

　わざとらしく微笑む冬児に、アハハと必死に笑う夏目。春虎は下手な芝居を見せられているようで、いよいよ眉間に皺を寄せた。

　しかし確かに、夏目と冬児が以前からの知り合いなはずはないから、二人の言葉を信じるしかない。むしろ、入塾前は「この二人は性格的に合わないかもしれない」と密かに懸念していたぐらいなので、かえって好都合ではあるのだが……そんな二人がいきなり打ち解け合っているのを見ると、どうも腑に落ちないのである。

「それとも妬いてるのか？」

「あのな」

「ま、お前も夏目とは、しばらく疎遠だったんだよな。なのに、俺がいきなり親しくしてれば、嫉妬するのも──」

「……わかった。わかったよ。正直、お前らまで喧嘩されちゃ、堪らないしな」

　冬児が意地悪く聞くので、春虎はやむなく追及を諦めた。

　実際、二人に不仲になられた日には、春虎の心労は倍増すること間違いなしだ。これ以上の波乱は、当分願い下げだった。

　春虎は夏目に向かって、

「まあ、そういうわけで、夏目。冬児のことは信用していいから。おれだけじゃなくて、こいつにもなんでも話してくれ」

　と、いまさらながら保証した。

　しかし、

「…………」

　夏目はすぐには返事をしなかった。

　再び突っ伏しかけていた春虎が、「ん？」と身体を起こして夏目を見上げる。すると、夏目は突っ立ったまま目を丸くして、微かに頬を赤らめていた。

「……なんだよ。どうしたんだ、夏目」

「え、いや……」

「あん？　まさか、やっぱり冬児が信用できないとか」

「そ、そういうわけじゃないんだけど……でも、その……は、春虎が心配することはない……よ？　というか、ぼく、別にそんなに冬児と親しいわけじゃないし……」

　もじもじするばかりで言うことも要領を得ない。春虎は顔をしかめる。

「なんだよ。何が言いたいんだよ？」

「だ、だから、冬児のことは信用するけど、でも……ぼくが一番その……し、親しいのは、やっぱり春虎だから。それは、ほんとに……」

　ぶつぶつ言いながらも、春虎の顔は見ようとしない。春虎は意味がわからず、助けを求めて冬児の方を振り向いた。すると冬児は、なぜか天井を仰いでいた。さっきの春虎に負けず劣らず、三文芝居でも見せられているような呆れ顔だ。

「と、とにかくっ！」

　と夏目が狼狽えながら話を逸らす。

「ぼくらは上手くやっていけるってこと！　ぼくも、冬児も、春虎もねっ。だから──他の塾生のことは気にしなくていいよ。彼女のことも。大丈夫。春虎たちがしっかり頑張ってれば、向こうだって何も言わないさ。もし何か言ってくるようなら、そのときはぼくが黙ってないから」

　真っ赤になって喚いたあと、夏目は急に真剣な顔に戻って、そう続けた。

「まずは、早く一人前になることさ。ぼくらはそのために陰陽塾にいるんだし、他に用はないんだから」

「夏目……」

　それは、図らずも、夏目自身の塾での在り方を表している台詞だったに違いない。春虎は思わず椅子に座り直していた。

　そう言えば、夏目は以前も言っていたのだ。陰陽塾では、実力がはっきりしていれば、誰からも軽くは見られない、と。

　しかしその言い様では、実力の有無以外で他の塾生たちと繋がりがないことを白状しているようなものだ。孤立し、友達がいないと認めているようなものである。春虎が予想して、心配していた通りだった。

　──でもよ、夏目……。

　それは決して、好ましい状態ではない。夏目を取り巻く事情は複雑で難しいものだが、だからといって身内だけで固まっているのが良いことだとは思えないのだ。

　しかし、春虎がそうした懸念を口にするかどうか迷っているときだ。

「土御門君。──あ、夏目君の方だけど」

　一人の塾生が声をかけてきた。

　眼鏡を掛けた男子生徒だ。春虎たちが一斉に振り向くと、一瞬竦んだ様子を見せたが、

「あの──呼んでるよ？　例の、担当の人」

　そう言って、教室の出入り口を示した。

　見れば、教室の外の廊下に、スーツ姿の若い男が立っている。長身で引き締まった体格。しかも、なかなかの美形だ。春虎たちが気づいたのを見ると、こちらに向かって微笑みながら、軽く頭を下げた。

　なんだ、と思ったとき、

「いけない！　忘れてた。ごめん、春虎。ぼく、行かなきゃ」

　夏目が慌てて声を上げた。

「なに？　どうしたんだよ？」

「えっと……ぼ、ぼくいま、ちょっとした特別なカリキュラムを受けてるんだ。この昼休みもそれがあって……食堂の場所とかはわかる？」

「あ、ああ。たぶん」

「じゃあ、お昼ご飯食べてて。たぶんぼく、午後の講義が始まるまで戻れないから」

　そう言うと、慌てて教室の出口に向かって降りていく。

　が、途中で急に立ち止まり、素早く戻ってきて机越しに顔を突き出した。

　そして、

「春虎。冬児。これから一緒に頑張ろう」

「──お、おう」

「ああ」

　澄んだ瞳の真っ直ぐな眼差しに、春虎と冬児が返事をする。

　夏目は、にへっ、と子供みたいにはにかむと、スキップでもしそうな勢いで踵を返し、今度こそ教室から出て行った。待っていた男に話しかけながら、すぐに廊下に消えていく。

　突然の夏目の退場に、春虎は毒気を抜かれたような顔になった。

　冬児が苦笑しながら、

「大した浮かれぶりだ」

「浮かれてる……のかな」

　春虎は複雑な表情で、夏目の消えた廊下を見つめていた。

「……男装してるせいかな。なんかあいつ、人が変わったみてー。女の格好してるときより、なんて言うか……ガキっぽい気がする」

「ふーん」

「でも、妙だ。なのに全然、違和感がない。なんか、前から良く知ってるような……」

「ああ。だろうよ」

　春虎のつぶやきに、冬児が苦笑したまま小さく返事をする。そのときの冬児は実に表情豊かで、どっちもどっちだ、と雄弁に語っていた。

「にしても……夏目を迎えに来たイケメン。あれもここの講師なのか？」

「気になるか？」

「いや。別にそう言うわけじゃ……」

「案外、こっちで作った恋人かもよ」

「バ、バカ。夏目は男装してるんだぜ？」

「だから？」

「って、オイ!?」

　何しろ田舎者なので、東京育ちの冬児に言われると、こっちでは「そういうこと」も珍しくないのかと信じそうになってしまう。狼狽える春虎を見て、悪友は意地悪く笑った。

「ともかく、夏目が消えてくれたのは、ある意味ありがたいぜ。せっかくの機会だ。威力偵察の次は、隠密偵察と行こう。──待ってろ」

「は？　何を？」

　春虎が疑問を口にしたときには、すでに冬児はポケットに両手を突っ込み、一人ですいすいと席を離れていた。

　そして、

「よ。さっきはどーも」

　そう気さくに話しかけたのは、教室に残っていた塾生の一人。さっき夏目に来客を告げた男子生徒だ。

　彼は弁当組だったらしい。ちょうど席について弁当箱の蓋を開けたところだった。突然転入生に──それも話題の転入生の片割れに声を掛けられて、目を白黒させている。

「俺の名前は、もう覚えた？　阿刀冬児。よろしく。あんたは？」

「あ、はい。百枝です。百枝天馬──」

「天馬。そりゃ覚えやすい名前だ。俺のことも、冬児でいいぜ」

「あ、そ、そう。じゃあ……」

　天馬という塾生は、遠目にもわかるぐらい狼狽えていた。しかし、些か不躾な冬児に対して、それでも丁寧に受け答えをした。

　背はやや低め。体型はどちらかといえば痩せ気味。髪型もあか抜けない大人しいもので、眼鏡の下の顔は中学生のような童顔だ。見るからに気の弱そうな少年だったが、その分だけ善人のように見える。

　──そうか。偵察って……。

　どうやら冬児は、夏目の居ないところで、塾生から話を聞いておくつもりらしい。もっとも、離れて見ていた春虎の目には、ヤンキーがパシリ候補に目を付けたようにしか映らなかったが。

　ちなみに、あとになって、なぜ情報収集の対象に天馬を選んだのか聞いたところ、冬児はその理由を三つ挙げた。

　その一、夏目の呼び出しを引き受けたということは、少なくとも夏目に特別敵意を持っている塾生ではない。また、他人からの頼み事に対し、比較的素直な対応を見せるタイプである証明である。

　その二、ちょうど弁当を広げようとしていたところだった。つまり、席を外すには不自然な言い訳を用意する必要があり、逃げづらい。

　その三、見るからに「カモ」っぽかった。

　聞いた春虎は呆れたものだが、実のところ、冬児は春虎たちの紹介で夏目と京子がやり合っている最中にも、教室にいた塾生全員の反応を見定め、あとで探りを入れる候補者に目星を付けていたのである。

「これからメシ？　邪魔だったか？」

　天馬の答えを予想して──というより、誘導する形で、冬児が質問する。何しろ、邪魔かどうかを尋ねながらも、冬児は当然のように、笑顔で隣の席に座りかけているのである。

　案の定、天馬は「そんなことないよ」と無害な笑みで返事をした。

「よかった。俺、来たばっかで何もわかんなくてさ。ちょっと話が聞きたいんだけど」

「そ、そうなんだ。だったら、僕で良ければ」

「悪いな。あ、俺のことは気にせず食ってくれていいぜ」

　元武闘派ヤンキーのくせに、こういう如才ない真似もできるところが、冬児の質の悪いところだ。事実、前の高校では、クールな外見と優しげな態度のギャップで騙される女子生徒を、春虎は何人も見ていたりする。

「でも陰陽塾、凄いとこだよな。設備が新しいのもそうだけど、表の狛犬とかさ」

「ああ、アルファとオメガだね。慣れると面白い式神だよ」

「式神ね。俺は当然持ってないし扱えないけど、天馬はもう式神使えるのか？」

「ま、まあ、人造式なら少しぐらいは……いまどきの式神は、インターフェースが優れてるから」

　天馬は幾分ぎこちなさが抜けないながらも、冬児の話に付き合ってくれた。昼食の邪魔をされたのに、嫌な顔ひとつしない。見た目通り、人の良いやつらしい。

　そのうち冬児は春虎に向かって、こっそりと手招きした。天馬の人柄を「これならよし」と判断したのだろう。やれやれと思いつつ椅子から立ち上がり、春虎は冬児たちのいる席に近寄った。

「おれも、いい？」

「え。あ──」

「いや、だから、そんな硬くならないでよ。夏目はどうだか知らないけど、おれなんて人畜無害だぜ？　おれのことも春虎でいいよ。土御門って二人になっちゃったしな」

　まさか自分が冬児以上にビビられるとは思わなかった。些かショックを受けつつ、春虎は机を挟んだ天馬の前側に回り込んだ。

　強張る天馬に冬児がニヤっと笑い、

「こいつも戸惑ってんだよ。土御門っていっても分家で、陰陽術のことなんかろくに知りやしない。俺もそうだけど、この夏まで一般の高校通ってたぐらいなんだ。陰陽塾に入れた事情だって、別にもったいぶるようなことじゃないんだぜ？　知らないか？　この前の、陰陽師がトチ狂って騒ぎ起こした事件。実は俺たち、あれに巻き込まれたんだよ」

「お、おい、冬児」

　春虎が慌てて口を挟んだが、冬児は「構いやしねえよ」とあっさり返した。

「で、実はその騒ぎ起こした陰陽師ってのが、陰陽庁のお偉いさんの関係者でな。その辺のことはマスコミにも非公開。で、一般人の俺たちに対しては、いっそ『業界の人間』にして丸め込め──ってことになったのさ」

「あの事件の？　そんな事情だったの？」

　天馬が驚いた顔をする。夏に起きた事件は、全国ニュースになった。天馬も知っていたらしい。

　冬児はもっともらしく頷き、

「とはいえ、土御門家の人間が、曰く付きの転入するわけだからな。裏で色々言われるだろうとは覚悟してたんだが──まさか初っぱなに堂々弾劾されるとは思わなくてさ。こいつなんか、午前中へこみっぱなしだったんだぜ？」

　そう言って、馬鹿にするような、しかしいかにも親しげな態度で、春虎へあご先を振ってみせる。嘘は吐いていないところが、またいかにも巧妙だ。

　果たして、天馬は目を丸くして「そうなんだ」と納得した様子を見せた。それどころか、春虎を見る顔には同情すら浮かんでいる。ありがたいことはありがたいのだが、なんだか口八丁で丸め込むようで気が引けた。

　春虎は肩を竦め、

「望むところではあったんだ。おれ、あの事件がきっかけで、陰陽師になる決意をしたからさ。ただまあ……冬児の言うとおり、ちょっと戸惑ってはいるんだ」

「そうか。災難だったね」

　そう言って、天馬は人当たりの良い笑顔を見せた。正面から見るとなかなか可愛らしい顔つきをしている。春虎はようやく「クラスメイト」と会話できたような気がした。

「……で、だな。知ってる範囲でいいから『クラスの事情』的なものを教えてほしいんだが──今朝の女、『倉橋』なんだって？」

　頃合いと見たのか、冬児は他の塾生に聞かれないよう、身を乗り出しながら本題に入った。すると天馬は、すぐに「ああ」と冬児の言わんとすることを理解した。

「そうだよ。彼女、倉橋家の令嬢なんだ。でも、令嬢って言っても、お高くとまった子じゃないけどね。僕なんかとも、気取らないで話してくれるし」

「……のわりに、今朝はなかなか尖ってたな」

「うん。どうも夏目君が絡むとね。……彼女、彼のことをライバル視してるみたいで」

　天馬の優しげな口元に、微かな苦笑が浮かんだ。とすると、京子のあの反応は、クラス全員の総意というよりは、彼女個人の感情によるものらしい。

　しかし、春虎が気になったのはそのことではない。

「あ、それそれ。『倉橋』。さっきも聞こうとしたけど、倉橋家ってなに？　そんなに有名なのか？」

　それを聞いた天馬の反応は、さっき大友が見せた反応と同じ種類のものだった。目を丸くしている。

「な？　この業界のことなんか、ろくに知りやしないのさ」

　と、すかさず茶化してから、冬児はようやく春虎に説明した。

「倉橋家ってのは土御門家と同様、陰陽道の古い名家さ。土御門が没落したいまじゃ、一番の名門だぜ。塾長の名前、聞いたろ？　倉橋美代。あのバアさんは、名門倉橋家の大御所ってわけさ」

「名門？　それで先生、『裏の元締め』とか言ってたのか……って、じゃあ、あの京子って子も？」

「うん。倉橋一族。それどころか、本家である倉橋塾長のお孫さんだよ。ついでに言うと、現陰陽庁長官は塾長の息子さんで、彼女のお父さんなんだ」

　天馬の補足に、春虎はあんぐりと口を開けた。

「なんだよ、それ。うちなんか、親父は田舎の陰陽医だぞ？　夏目の親父さん……は何してたか忘れたけど、そんな政府の要人とかじゃ、絶対なかったぞ？　すげえじゃん！　超名門じゃん！」

「だからそう言ってるだろ」

　仰天する春虎に、冬児が冷ややかに言い返す。

　天馬は少し笑ってから、

「ただね。いま現在の権勢はどうあれ、歴史的というか『家格』としては、土御門家の方が上なんだよ。それで倉橋さんの方が夏目君を一方的にライバル視してる──っていうのが、みんなが思ってるところじゃないかな。ここだけの話だけど」

「一方的、なのか？」

「それはまあ……見てればわかるから」

　天馬は少し申し訳なさそうに言った。もっとも、京子の熱心さに比べ、夏目のあの素っ気ない言動を見れば、誰だってそう思うだろう。

「でも、意識するのも無理ないと思うよ。あの二人はクラスの中でも、飛び抜けて優秀だから」

「……ひょっとしてあの京子って子も、小さいときから陰陽術の手解きを受けてたりするのかな？　夏目みたいに？」

「倉橋家の令嬢なら、そう考えるのが普通だろ」

　だとすれば、京子もかなりの使い手のはずだ。絡まれても迂闊に喧嘩を買うような真似は止めようと、春虎は心に誓った。

「まあ、一回生は座学が中心だから、実際にどれくらいすごいのか、まだわからないけどね。でも、たまの実技じゃ、二人とも完璧さ。護法式を持ってるのも、同期じゃあの二人だけなんじゃないかな？」

　天馬はそう解説した。

　またしても春虎が「護法式ってなに？」と尋ねて天馬を呆れさせ、冬児に横から「お前しばらく黙ってろ」と釘を刺される。気が置けない二人のやり取りに、天馬はだいぶ打ち解けた様子でクスクス笑った。

「でも、今朝は正直驚いたよ。僕だけじゃなくて、他のみんなもびっくりしたと思う」

「どうして？　あの二人はライバル関係なんだろ」

「うん。でも、倉橋さんが突っかかるのはよくあることなんだけど、夏目君があんな風に激しく反論するのは珍しいから。らしくないっていうか……」

　そう話しつつ、天馬は二人が夏目の知り合いなのを気にして、様子をうかがうような目を向けた。冬児が「気にせず言ってくれ」と促すと、また申し訳なさそうになりながら、

「彼──夏目君って普段からすごく冷静っていうか、言い方が悪いかもしれないけど、周りには無関心だからさ。いつも独りで淡々と講義を受けてる印象しかないんだ。それが、あんな風にみんなの前で──なんて言うのかな？　熱弁を振るう、みたいなことしたから、すごく意外に思った。今朝倉橋さんがやたらむきになってたのも、そんな夏目君の反応に驚いたからだと思うよ」

　天馬の率直な感想に、春虎と冬児は思わず視線を交わし合った。ついさっきの、無邪気ですらある夏目の言動からは、天馬の言う「普段の夏目」がすぐに想像できなかったのだ。

　しかし、

　──……いや、確かに。よく考えれば、そっちの方があいつらしい。

　男装した夏目がガキっぽいとは、春虎自身が言ったことだが、以前の夏目──春虎が良く知る幼馴染みの本家の少女は、まさに天馬が言うような感じの少女だったはずだ。土御門家次代当主という重責を両腕で抱きかかえ、ただひたすら立派な陰陽師になることを目指して、それ以外のことには見向きもしない。プライドが高く、自分にも他人にも厳しい、内向的で排他的な少女だったのである。

　当然、男装したからといって、それが急に改まるわけがない。そうではなく、今日の夏目が熱弁を振るったり、あんな風に浮かれているのは──

「よっぽど大事なんだろうね。夏目君は、君のことが」

「…………」

　天馬が他意のない眼差しを向け、春虎は照れ隠しにそっぽを向いた。

　夏目は張り切っている。しかし、その張り切りが周りに与える影響などは、まるで考慮していないに違いない。

　春虎としては、なるべく無難に陰陽塾での居場所を作りたいのだ。自分の分だけでなく、夏目の分も。そのためには、自分たちだけでなく夏目の方にも、クラスメイトに歩み寄る姿勢を示させる必要があるのかもしれない。

「……ま、『これから一緒に頑張ろう』ぜ」

　黙り込んだ春虎に、その胸中を読んだかのように冬児が声をかける。意味がわからず小首を傾げる天馬の前で、春虎は重々しく頷いた。

　　　　２

「屈辱だっ。なんて様だ、このバカ虎！」

　唾を飛ばす夏目の声には、紛れもない怨嗟が込められていた。

　しかし、机に突っ伏す春虎には、もはやそれに返す気力がない。脳天からぶすぶすと、見えない煙がもれている。隣に座る冬児まで、頬杖をついたまま、どこか遠い目をしていた。

「バカだバカだとは思っていたけど、あんなにバカだとは思わなかったよ！　よくもそんなんで陰陽塾に入れたね！　倉橋京子じゃなくとも、不正があったとしか思えない！」

「……バカバカ言うな。知らねえだけだ……」

「それがバカだと言うんだ！　陰陽師になろうっていうのに、式神の種類も知らない、これまで知ろうともしていないってのは、バカの証明以外の何ものでもない！」

　午後の講義がひと通り終わった放課後。

　夏目が激怒する理由は、その午後の講義にあった。とはいえ、特別なことは何も起きていない。訪れるべき展開が、訪れるべくして訪れただけである。

　要するに、陰陽術全般の知識に関して春虎がいかに無知であるか。それが白日の下に晒されたのだ。

「『汎式』における式神の種類は？　六壬式占と汎式六壬の最大の違いは？　霊災の規模とフェーズの関係は!?」

「……うん、まあ……」

「うん、でも、まあ、でもない！　いったい君は、これまで何をしていたんだ!?」

　ほとんど悲鳴だ。「高校に通ってたんだよ……」と答える春虎の声も、耳に入った様子はなかった。

　講義を受け持っていた講師たちも、最初は春虎がふざけていると勘違いしたらしい。何しろ、新入生とはいえ、土御門の人間なのだ。中には、本気で怒鳴り声を上げる者もいた。

　しかし、彼らもそのうち真顔になり、それから呆れ、ついには春虎を無視するようになった。午後の全講義のすべての講師が、似たような反応を示した。そして、夏目はそうしたやり取りの間中、青ざめたり白くなったり、ついには真っ赤になって春虎をにらみつけたりと、百面相を展開していたのである。

「ま、入塾試験前の付け焼き刃なんか、メッキが剥がれりゃあんなもんさ」

　淡々としながら容赦なく言う冬児を、春虎は机に突っ伏したまま恨めしそうににらみつける。「ちなみに──」と冬児は頬杖をついたまま続け、

「『汎式』じゃあ式神は、大きく分けて二種類。神仏だの鬼神だの霊獣だの──かつてそう呼ばれていた霊的存在を式神として使役するのが、古式ゆかしい使役式。対して、形代に呪力を吹き込んで作るのが人造式で、いまじゃこっちの方が圧倒的に多い。で、人造式の中には、術者本人の呪力のみで作られた簡易人造式と、外的呪力も宿らせてある普通の人造式がある。簡易式の方は直接操らない限りは事前に指示したことしかできないが、普通の人造式ならある程度は自律行動が可能。さらに、そうした人造式の中には高等人造式ってのもあって、これは独自の思考、つまりパーソナリティーを有するもののことだ」

「……一般家庭のお前が、なんでそんなに詳しい……」

「俺はバカじゃないからな」

「じゃ、じゃあ、護法式とか汎用式とか家事式ってのは、どういう意味だよ？」

「ありゃ、生成方法による分類じゃなくて、使用用途による分類だ。そして、家事式なんてカテゴリーはねえ」

　冬児も幾分辟易としているのか、その返事はいつになくつれない。

　しかし、冬児はまだしも、「土御門の新入生」に身構えていた他の塾生たちには、春虎の素人ぶりは相当意外だったようだ。講師と同様、最初は怪訝な、真意を疑う態度だったのだが、次第に驚愕し、拍子抜けしたようになり、最後は失笑と苛立ちを向けるようになった。あの天馬まで唖然とした顔をしていたのには、春虎もかなり応えたものだ。

　そしてもちろん、そうしたクラスの雰囲気の、急先鋒は倉橋京子である。嘲笑と蔑視は当然の如く式神の主にも向かい、夏目は恥ずかしさの余り、縮こまってうつむくことしかできなかった。

「これほどの恥辱を受けたのは、生まれて初めてだ……」

　顔面を青ざめさせ、身体をぶるぶる震わせて、夏目が呻く。その声はどこまでも、真剣で、深刻で、「アハハ大げさだなあ」などと軽口を叩ける雰囲気では決してなかった。

「特訓……特訓だ。地獄の猛特訓だ。半年分の遅れを──いや、生まれてこの方十六年分の遅れを取り戻すぞ。まずは『汎式陰陽術概論』と、『陰陽Ⅱ種』の各種解説書。『現代式神理論』と『再説陰陽史話』。……古典もいるな。『金烏玉兎集』は外せないし、『占事略決』はフル暗記だ。あとは最低でも『周易』、『五行大義』、『新撰陰陽書』、『黄帝金匱経』も……」

　ぶつぶつとつぶやく夏目の台詞は、もはや春虎には呪文としか聞こえなかった。それもどちらかと言えば、「邪」とか「闇」に属しそうな呪文だ。

「……春虎は寮だったよね？」

「あ、ああ」

「なら、このあと寮で特訓開始だ」

「へ？　いやでも、あそこは確か男子寮……」

「ぼくだって『男子生徒』だ」

「いや、しかし……」

「大丈夫。寝なくても平気な術を知ってる。副作用を気にしなければ、一週間はいける」

　真っ直ぐ春虎を凝視する瞳は、一分の隙もなく真剣そのもの。それでいて禍々しい狂気にぎらついている。疲労で燻っていた春虎ですら、寒気を覚えて凍り付いた。

　しかし、

「──夏目。昼間のあいつ、また来てるぜ」

　水を差すように、冬児が告げた。

　教室の外の廊下で、スーツ姿の男がこちらに手を振っている。昼休みにも現れた、例のハンサムだ。夏目が「あっ」と幾分正気に戻って声をもらした。

「しまった。そういえば放課後も予定があった……」

「そ、そうか。それは残念だが、じゃあまあ、特訓はまたの──」

　穏便に意見しようとした春虎の舌を、夏目の一瞥が貫くように縫い止めた。

　夏目は、ノートを取り出してシャープペンシルを走らせると、

「──これ。図書室に全部あるはずだから、貸出ししといて」

　と、破ったノートの切れ端を押しつけ、自分は手早く荷物をまとめた。

「寮にはあとで顔を出すから、まずはそれ全部に目を通しておいて。違う、通しておけ。命令だからな！」

　きっぱりと言い放つと、いそいそと教室を出て行った。夏目の背中が、男と共に廊下に消える。置いてけぼりの式神は、ひと言言い返す暇もなかった。

　メモに視線を落としてみると、文献や参考書の書名がズラリと並んでいた。しかも、見たことのない漢字が、あちこちに散らばっている。まずは、タイトルの読み方を解読するところから始める必要がありそうだ。

「良かったな、春虎。夏目先生はやる気満々だ」

「まさか冬児、お前もこれ、全部読んでたりする？」

「生憎、平成以前に書かれた文章を読むと、貧血を起こす体質でな」

　悪友の軽口に、春虎はようやく肩の力を抜くため息をついた。

　そもそも春虎は、成績の悪さでは人後に落ちない、元赤点キングである。前にいた高校でも補習の常連だった。それがいきなり、陰陽術などという極めて専門的な分野を学ぼうというのだ。入塾早々躓くのも、当然と言えば当然だった。

「ここにいるやつらって、みんなこういうの、読んで、知ってるわけ？」

「陰陽塾に合格するような連中だ。それなりに齧っちゃいるだろ」

「ここの講義って、これから先もずっとあんな感じ？」

「天馬が言ってたろ。一回生は、座学が中心だって」

　再び机に突っ伏す春虎と、頬杖をついて遠くを見つめる冬児。どちらの瞳もどんより濁り、顔からは生気が失せている。

「おれ、早くも挫折しそー……」

「ま、予想以上にタルいな。ここの座学」

「頭が良くなる呪術ってねえのかな」

「頭の悪そうな術だな、それ」

　重たい口を開けてみても、不毛な会話しか出てこない。それきり二人は黙り込み、並んでぼうっと教壇を眺めた。

　塾生はみんな忙しいのか、すでに教室には二人しか残っていない。

　そのうち、春虎はなんとなくノートの切れ端を二つに折ってみた。

　さらに折り、さらに折り、両端を広げて、紙飛行機の出来上がり。ひょいっ、と手首を動かせば、テイク・オフした紙飛行機は教室をゆっくり縦断して、黒板に衝突し、教壇に墜落した。その短い軌跡を、春虎と冬児は無言のまま目で追った。

「……腹減ったな」

「だな」

「……帰るか」

「ああ」

　春虎の予感通り、前途は多難なようだった。

　陰陽塾には、全国から集まる塾生のために、寄宿寮が用意されている。

　男子寮と女子寮があり、前者の場所は塾舎から歩いて十分。最新設備の整った塾舎ビルとは異なり、こちらは、春虎と冬児の歳を足しても築年数に及ばない年代物だ。

　外壁は赤茶けたレンガ造りで、玄関を抜けた隣には食堂兼娯楽室。奥の突き当たりがリフォームされたシャワー室と風呂場になっている。春虎に割り振られた個室は二階の一番奥からひとつ手前で、冬児はさらにその手前の部屋だった。

　夕食の時間までは、まだ少しある。

　重たい足を引きずって二階に上がった春虎は、廊下で冬児と別れた。

　寮生の個室は板張りの六畳。ただ、春虎の部屋には、前にいた寮生が置いていった畳が、敷かれたままになっている。

　部屋に戻った春虎は、

「……っはあ」

　と大きく息を吐いて、制服姿のまま畳の上に転がった。

　寮には昨日の夕方に入って、先に送っていた荷物の整理等を済ませてある。とはいえ、バッグに詰めてきた着替えを除けば、荷物らしい荷物は布団ぐらいだ。家具も折り畳みのテーブルのみで、まだ生活感はないに等しい。

　がらんとした空っぽの部屋。それは、現時点での春虎──陰陽師志願者としての春虎を、象徴しているかのようだった。

「……疲れた」

　心の底からつぶやいて、春虎はぼんやりと天井を見上げた。実家の自室とは違う天井が、環境の変化を如実に物語っている。

　──おれ、東京にいるんだよな……。

　初めての東京で、寮とはいえ初めての独り暮らし。昨日の晩などは心地よい解放感もあったのだが、残念ながらわずか一日で見る影もない。

「……結構、キテんな、おれ」

　講師たちの呆れ顔──はまだいい。そのあとの、まるで春虎など居なかったかのような態度の方が、正直キツかった。それに、教室中からちらちら向けられる、見知らぬクラスメイトたちの冷めた視線、含み笑い。教室にいる間はそうでもなかったのだが、塾舎を出て独りになってみると、自分が思いの外ダメージを受けていることがわかった。

　──なんか、もろアウェー、って感じ？

　それでも、事前に冬児が予想していた状況に比べれば、まだずいぶんとマシな方だろう。春虎が土御門だということに拘っているのは、いまのところ倉橋京子だけのように思える。いま春虎が感じている疎外感は、春虎の出自とはあまり関係がないことだ。

　春虎自身の問題なのである。

「参ったなあ……」

　これでも、陰陽塾の入塾試験前は、がむしゃらに勉強した──つもりだった。しかし、その自覚がどれほど甘かったか、思い知らされた。勉強したなどと言ったところで、たかだか半月に充たない期間である。夏目が言った「生まれてこの方十六年分の遅れ」というのは、おそらく決して大げさではないのだ。

　しかし、だからといって、

　──『命令だからな！』

「……ちぇ」

　と思わず、舌打ちがもれる。

「こちとら、高校中退までしてやってんだぞ……」

　あくまで自分で決めた転入だ。恩着せがましいことは考えたくない。

　しかし、どうしても「せっかく来てやったのに」という思いは消えなかった。自分は、それまでの生活を投げ出してまで、夏目の側にやって来たのである。なのに、嬉しそうな顔を見せたのは最初だけで、春虎の無知が知れた途端に──そもそもあいつは最初からわかっていたはずなのに──手のひらを返すようなあの態度である。何が、「これほどの恥辱を受けたのは、生まれて初めてだ」だ。赤っ恥を掻いたのは自分の方で、夏目は勝手に恥ずかしがっているだけではないか。

「つーかあいつ、ひょっとして式神のことをペットみたいに思ってんじゃねえか？」

　陰陽師の世界には触れずに生きてきたのだ。わからないことだらけなのは、当たり前である。むしろ、幼馴染みが苦しんでいるのだから、励ますなり元気づけるぐらいのことはしてくれてもいいと思う。優しい声と眼差しで、平気ですよ春虎君、私がいるじゃないですか、みたいな……。

「……無理か」

　想像しようとして挫折した。夏目がそんなかわいげのある女なら、中学時代も疎遠になったりしなかっただろう。

　と、そう思ったとき、ふと、いなくなってしまった親友の顔が頭に浮かんだ。

「……北斗」

　自分と冬児と北斗。三人で馬鹿をやっていた、気楽な時間が懐かしい。あの時間が永遠に失われてしまったと思うと、いまもまだ胸の奥に生々しい痛みが生じる。

　いや、北斗は──少女の姿をした式神はいなくなったが、彼女を動かしていた術者は、いまもどこかにいるはずなのだ。あの懐かしい時間を取り戻すことは、不可能ではないはずなのである。北斗の術者に──本当の北斗に会えるかもしれないというのも、春虎がこの世界に飛び込んだ理由のひとつなのだ。

　北斗にもう一度会いたかった。

　会って、どんな下らないことでもいいから、話がしたい。陰陽塾に入ったことや、そこで苦労していることを知れば、北斗はどう思うだろう。喜んでくれるだろうか。そして、頑張れと励ましてくれるだろうか。

　ひょっとすると北斗も、あまりの春虎のダメっぷりには、呆れてしまうかもしれない。けれど、北斗はたとえ呆れても、そのあと笑って元気づけてくれただろう。口は悪いが、優しいやつだった。夏目のように、恥だなんて言いやしない。それはもう、絶対に。

「あーあ。こんなことなら北斗が言ってた通り、陰陽術の基本とか、親父にでも聞いときゃよかったぜ」

　春虎はそうぼやきながら、畳の上で身もだえした。

　しかし、突然、むくっ、と身体を起こすと、

「……待てよ？」

　思い出した。実家を出るとき、父親から渡された餞別があったのだ。

　式神。

　式神の封じられた形代だ。

　春虎は慌てて着替えを詰めてきたスポーツバッグに飛びついた。

「そうだよっ。昨日から忙しすぎて忘れてたけど──！」

　陰陽師を目指すなら、お前も「土御門」の一人だ。

　あのとき父親はそう言って、家を出る春虎に形代を手渡した。父親が春虎に向かって「土御門」の名を持ち出したのは、覚えている限り、あれが初めてのことだ。

　むろん、式神の種類も知らなかった春虎だから、それがどんな式神なのかは聞こうともしなかった。しかし、あの父親があえて「土御門」の名を出して与えた式神である。夏目の使役式である竜の北斗とは言わないが、ひょっとすると白馬の雪風のような、便利で格好いい式神だったりするかもしれない。いやいや、本家が竜なら分家は虎だとばかりに、超強い式神の可能性だってあるではないか。それこそ、講師連中やクラスメイトたちが目を剥いて恐れ入る、凄い式神の可能性だって……。

「あった！」

　取り出したのは、トランプサイズの和紙の包みだった。厚みも重みもさほどなく、神社で売っているお守りのようだ。裏側は糊で封がされ、表には「土御門」の文字とその上に家紋である五芒星が墨で記されている。この包みの中に、式符──式神の形代として使用される呪符──が入っているのだろう。

　ただ、

「……いかん。使い方がわからん」

　治癒符ぐらいなら使ったことがあるし、この前の事件では、無我夢中ながら護符も使った。呪符だけでなく呪具だって、『護身剣』とかいうご大層な剣を──振り回していただけだが──手にした経験もある。

　しかし、式符となるとさっぱりだ。

　夏目に聞けばわかるかもしれない。しかし、あんな態度に出られたあとだけに、できることなら夏目の鼻も明かしてやりたいところだ。

「……と、取説とか付いてねえかな」

　春虎はわずかな望みを託して、裏側の封を破こうとした。

　その瞬間、頬の五芒星が、ピリリと痺れた。

　　　　３

　それは正確には気配というより、霊気だったのかもしれない。

　後ろ。

　春虎は反射的に背後を振り返った。

　小さな子供が正座して、両手を畳について、平伏していた。

「……は？」

　我が目を疑った。

　顔は伏せられていて見えない。見えるのは、丁寧に梳られた──しかしそのわりに頭頂部で二箇所ほどピンと跳ね上がった──小さなおかっぱ頭だけだ。着ている服は陰陽塾の制服に似ている。というより、どうもそのデザインの元となった狩衣、あるいは水干のようで、下には指貫を穿いていた。衣装は少しだぼっとしているが、その体格からして、どう見ても小学生。いや、下手をするともっと下だろう。

「…………」

　あまりのことに言葉が出ない。

　この子いつの間に入ってきたんだ、と頭の片隅で思うのだが、違う片隅では、こんな狭い部屋に誰かが入って来て気づかないわけがない、と冷静に考えている。第一、こんな子供がどこから来たというのだ。そして、なぜ自分の部屋にいて、しかも自分を伏し拝んでいるのだ。まったくわけがわからない。

「お、おい……」

　恐る恐る、春虎が話しかける。

　途端に、熱湯の滴でも飛ばされたように、子供の背中がビクリと竦んだ。春虎も負けずにビクッとなって、続く言葉をのみ込んだ。

　だが、同時に目を奪われた。子供が竦んだ瞬間、平伏する背中の奥──つまりお尻の辺りで、飛び跳ねるように何かが動いたのだ。その正体に気づいて、春虎は目を剥いた。

　しっぽだ。

　細やかな直毛に覆われた、フワフワとした木の葉型の尾。春虎は、ハッ、と子供の頭頂部に視線を戻した。ピンと跳ねているのは寝癖でも癖毛でもない。小さくふるふると震えているそれは、しっぽと同じ毛に包まれた、三角に尖った耳だった。

「お、お前、その耳……それにしっぽ……！」

　春虎が驚いて口を開けた瞬間──

　ガバッ、と子供が伏せていた顔を上げた。

　女の子だった。

　綺麗に揃えられた前髪に、白粉でも塗ったような白い肌。顔立ちは年相応ながら、まるで命を吹き込まれた市松人形のように、細部まで精緻に整っている。

　しかし、何よりも印象的なのは、こちらを見つめる大きな大きな双眸だ。

　ブルー。

　少女のつぶらな瞳は、瑠璃のように美しく、蒼穹のように奥深い、鮮烈な青色だった。春虎は少女に対する数々の疑問も忘れ、吸い込まれるようにその瞳に魅入られた。

　いったいどれほどの間、そうして見つめ合っていたのか。

　不意に、

　つい──

　と少女の碧眼から、真珠のような涙がこぼれた。春虎は我に返り、そして大いに慌てふためいた。

「ちょっ!?　お、おいっ！　なんで泣くんだよ!?　てか、お前誰なんだよ!?　……ああいや、誰でもいいから、とにかく泣くなってば！」

　春虎は両腕を伸ばしかけ、しかしそのまま触ることもできずにわたわたと宙を掻いた。そんな春虎から目を逸らすことなく、少女は両目を見開いたまま、じっと無言で涙を流す。

　やがて少女は唇を噛み、ぐっ、と袖で涙を拭った。

　そして再び顔を伏せるや、

「おおお、お初にお目もじ致しまする──」

　と、声を張り上げた。

　ただし、張り上げるといっても、小さな地声を精一杯頑張って振り絞ったような声だ。また、見た目そのままの、いかにも舌足らずな声だった。春虎はもう、頭が真っ白になりそうだった。

「……え？　な、なにっ？　なんなの!?」

「わわわ、わたくしこのたび、祖狐葛の葉が御末裔、つつ、土御門春虎様の護法たるを仰せつかりました、コン、と申します。ふふ、ふつ、不束者ではございますが、なにとぞ、よしなに──」

　そう言って、額を擦りつけるように叩頭した。むろん、春虎は絶句である。

　──な、なんだって？　ソコ？　オンマツエ？　ヨシナニって……何を？

　二の句が継げないとはこのことだ。春虎は心底混乱したが、暴走し空転する思考は、結局ビジュアル的サプライズに舞い戻った。

　すなわち、耳としっぽ。

　仮装やコスプレなんかではない。だって動いている。質感だってものすごくリアルだ。そして、本物の耳としっぽが、女の子に付いているわけがない。

　人間の女の子には。

　つまりこいつは……。

「あ！　し、式神!?　お前ひょっとして、式神かっ？」

　春虎が確認すると、少女──コンは、コクコクと精一杯頷いた。

　春虎はようやく理解した。式神。女の子の式神だ。ということは……。

「まさか──これか？　この形代……親父のくれた式神って……!?」

　再びコンが頷く。幼い容貌に浮かんでいるのは、これ以上ないほど真剣な表情だ。

「で、でもっ、おれまだなんにもしてないぜっ？　なんでいきなり出てくんだよ!?」

　春虎が唖然として尋ねると、コンはおろおろ狼狽えつつ、

「コ、コンは護法にございますれば、常にご主人様の身をお守りせねばなりません。はは、はばかりながら、お役目仰せつかりましてより、陰ながら護衛致しておりました──」

　と、蚊の泣くような声で説明した。

「え？　じゃ、じゃあなに？　親父が形代くれたときから、ずっと外に出てたってこと？　でも居なかったじゃん！　どこにも居なかったよね!?」

「おお、お声がかかりませんでしたので、隠形致しておりました」

「オンギョウ？　隠れてたってこと？　見えなかったけど、側にいたのか？」

「は、はいぃ」

　重ねて確認する春虎に、コンはひたすら平身低頭し、ふさふさとしたしっぽを縮こめた。

　どうも、とんでもなく緊張し、萎縮してしまっているらしい。そのあまりのガチガチっぷりに気づいて、逆に春虎はいくらか落ち着きを取り戻した。

「そうか……わ、わかった。とにかく顔を上げてくれ。そうペコペコされたんじゃ、おれも居心地が悪いし、何より話しづらい」

　春虎がそう言うと、コンはすぐさま面を上げた。とはいえ、見るからに幼いその顔は、相変わらず生真面目に強張っている。ときどき緊張の内圧がもれ出るように、耳の先が、ピク、ピク、と動いていた。

「……そういや、朝もアルファが妙なこと言ってたっけ。おれの式神を登録したって……あれ、お前のことだったんだな」

　春虎はあぐらを掻いてコンと向き合うと、改めて目の前の式神を眺めてみた。コンも、主の注目に緊張しつつ、小さく正座し手をついたまま、春虎を見つめ返した。

　耳としっぽを気にしなければ、コンは普通の女の子に見えた。いや、実際のこの年齢の少女──というより幼女だろうか？──に比べれば、大人びているのは確かだろう。しかし、それ以外は、本物の人間と区別がつかない。目鼻立ちこそ少しばかり整いすぎているが、真っ直ぐこちらを見つめる瞳や、柔らかそうな頬のラインや、きゅっと結ばれたおちょぼ口など、どれも至って「普通」だ。「普通に」愛らしい女の子である。

　──こいつが、式神？　こんな子供みたいなのが？

　もし夏目がいれば、「童子」形というのは式神の姿の定番だとあっさり説明していたかもしれない。しかし、そんなことは知らない春虎は、畏まる小さな女の子を前に、どうにも取るべき態度に困った。

「……親父がおれに、くれたんだよな？」

　ぶんぶんと、コンが首肯する。

　それから、さすがに頷くだけでは春虎の疑問が解けないと見て取ったのか、

「コ、コンは以前にも、土御門の分家の方にお仕えしたことがありました──」

「え？　それっていつ？　まさか親父とか？」

「い、以前の記憶は、残っておりません。でも、お仕えしたのは、一度ではありません」

「じゃあ、代々おれんちに仕えてるってことか？　なるほど」

　本家の雪風みたいなもんか、と春虎は少し納得した。つまり、分家にも雪風のような家筋に仕える式神がいて、父親はそいつを自分に渡してくれたのだろう。それなら、わざわざ父親が「土御門」の名前を出したこともうなずける。

「え、えっと、君……」

　春虎が呼びかけると、コンは「あ、あっ」と、畏れ多いと言いたげな声を上げた。

「ご、ご主人様。コンのことは、そのまま、コン、とお呼び下さい」

「ごしゅ……わ、わかった。じゃあその『ご主人様』も止してくれよ。春虎でいいから」

「は、ははは、はる、はる、春とと虎……様！」

「……そんなにつっかえなくても」

「…………」

「わ！　嘘！　全然気にしてないぜっ？　気にならないぜっ？　だから、そんな顔するなって！」

　コンの大きな瞳がまたしてもじわりと潤むのを見て、春虎は大慌てでフォローした。

　段々わかってきたが、どうもこの式神は、主──つまり春虎のことを、神とでも思っているらしい。畏まり方が、半端ではない。

「とにかく落ち着け！　リラックス！　深呼吸だ！　な？」

　春虎が全力で言うと、コンはすぐさま背筋を伸ばし、小さな口を大きく開けて、「はー、ふー」と深呼吸をした。根は素直で良い子なのだろう。扱いは大変そうだが。

　──にしても……こいつは予想の斜め上を行かれたぜ。なんか、式神と主ってより、幼児と保護者って感じじゃね？

　少なくとも、春虎が期待していたような、術者としての箔がつく式神とは言えそうにない。バトルなんかでは、絶対使えない。むしろこっちが守ってやらねばいけない気がする。

　いや、一番の問題は、やはり外見だろう。このご時世、こんな小さな女の子を連れ回していたのでは、あらぬ誤解を招きかねない。

　──親父の野郎……。

　珍しく真面目に息子の門出を祝ってくれたと思っていたのに、実は裏で笑っていたに違いない。妙な期待をした自分がバカだった。

　──い、いや、待て。まだ早い。期待外れかどうかは、まだわかんねえぞ。

　式神は見た目ではあるまい。むろん、見た目も良いに越したことはないが、重要なのは能力だ。小さな女の子の姿をしていようと、実は凄い式神ということだってあり得ない話ではない。

「よ、よしっ。コン。とりあえずお前のことを聞きたい」

　春虎が話しかけると、たちまちコンは真剣な表情に戻った。

「まずは……そうだな。コンは、式神の種類で言うとなんになる？　分類でもいいけど」

　基本的な質問のつもりだったのだが、春虎に尋ねられたコンは、

「──？」

　と首を傾げた。「屏風の虎を捕らえてみよ」と言い渡されたように、表情がわずかに強張っている。

「ん？　自分じゃそういうのわかんないのか？　あ、でもさっき、護法がどうって言ってなかった？　あれ、さっき冬児とかが言ってた、護法式って意味じゃないの？」

「は、はいっ。コンは春虎様の護法にございます」

「だよな？　んで、えー……なんだっけ。いわゆる、人造式ってやつでいいの？」

「じ、じんぞー……？」

　パッと明るく返事をしたコンが、すぐにまた顔を曇らせた。その曇った顔にじっとりとした汗が浮かんでいるのは、質問に答えることができないのが、許されざる罪悪とでも思っているらしい。

「あ、あれ？　それもわかんない？　……って、そうか。お前、代々うちに仕えてるんだったな。ひょっとして、『汎式』ができるより前の、古い式神だったりするの？──ああ、いや。前のことは覚えてないんだっけ？　でも、たぶんそういうことだよな」

　確か、雪風も古い式神で、「『汎式』でいうところの」高等人造式だったはずだ。おそらく、コンも雪風と同じタイプの式神なのだろう。

「まあ、わかんないこと聞いても仕方ない。別の質問にしよう。たとえば、コンの得意なことってなに？　何ができるんだ？」

「──は、はい。恐れながら、隠形の術は得意でございます」

「ああ、隠れるやつね。やってみてよ」

「で、では……」

　言うなり、スゥ、とコンの姿がかすれ、瞬く間に見えなくなった。自分でリクエストしていながら、春虎は度肝を抜かれた。

「うわ、消えた！　すっげー。全然わかんねえ！」

　思わず腕を伸ばしてみたが、その腕もコンがいた位置を素通りしてしまった。姿を消すというよりは、どこかに瞬間移動したみたいだ。

「コン？　いるんだよな？」

「は、はい」

「おおっ、声が！　すげぇなー。これって、ただ姿が透明になるだけじゃないんだ？」

「そ、そういうこともできますが、いまは実在から離れております。その上で、気配を消しているのです」

「じ、実在から離れる？　なんだそれ？　幽霊みたいになってるってこと？」

「は、はい。霊的に存在するだけで……その上で、霊気を周囲に紛らわせているのです。た、ただ、こうして喋っていると、どうしても霊気が揺れ動いてしまいますが……」

　言われてみると、声がする方向を凝視していると、そこに霊気の影のようなものが見える。いや、目で見るというよりは、見鬼として「視て」いるのだ。

　しかし、それもコンが喋らなければ、たとえ見鬼であっても、まず気づかれることはないだろう。なるほどこれが隠形か、と春虎は興奮して頷いた。

「よ、よしっ。もういいぞ」

　春虎が声をかけると、すぐにコンが現れる。目と鼻の先なのだが、最初と同じように「気が付いたらそこに居た」かのような、忽然とした出現だ。

「いやー……あらためて見るとすごいもんだな。やるじゃん、コン」

「そ、そそ、そのような……」

「いやいや。大したもんだ。見直したぜ」

「もも、もったいなく……」

　コンは赤くなってうつむいたが、大きなしっぽはブンブン左右に揺れていた。照れているらしい。こういうところは可愛らしいものだ。

「で、他には？　他にはどんなことができる？」

「ちゅ、宙に浮けます……！」

「おお！　ほんとだ！　なんかマジックみてえ！　他にはっ？」

「ひ、火が操れます……！」

「うおっ。ひ、火の玉！　熱いじゃん！　本物じゃん！　すげー！」

　正座したまま五十センチほど宙に浮いたコンは、頭上に握り拳大の青白い火球を生み出した。火球は、さらに二つ増え、合計三つになってふわふわと泳ぐように室内を漂う。なんとなく人魂のようだが、伝わる熱気は本物だ。

　──やっぱいけるじゃん！　式神すげえな！

　最初はどうしようと思ったが、姿を消したり宙に浮いたりというのは、いかにも式神らしいし、地味ながら便利そうな技だ。火球というのも──威力のほどはさておき──ハッタリが利いていてわかりやすい。春虎は大いに満足した。

　また、そんな主の反応に、コンも得意顔だ。しっぽなど、嬉しくて身悶えするかの如くに、一時もじっとしていない。気のせいか、顔も興奮でてかっていた。

　しかし、

「すげーな、コン！　他には？　他には何ができるんだ？」

「……え？　他……」

　たちまち、コンの表情が暗転した。漂っていた火球が、ぽしゅっ、と音を立てて消え、浮いていたコンも、ストンと畳に落ちる。「──ん？」と無心に首を傾げる春虎の前で、見る見る顔色をなくしていく。

　が、急に何か思い出したように、コンの碧眼が怪しく光った。

　パッと正座から片膝を立て、同時に右手を背中へ閃かせる。それまでの言動からは想像できない鋭い動きだ。何かが光った──と思った次の瞬間、逆手に抜かれた匕首の切っ先が、春虎の鼻先に突きつけられていた。

　息をのむ春虎の前で、

「ははは、春虎様の一命あらば、コンめはいつなりと鉄砲玉にもなる覚悟！　はは、春虎様に仇なす者は、必ずやこの愛刀『搗割』の錆にしてご覧に入れまする……っ！」

「…………」

　目がマジだ。そして、そのマジな目に、ぎらりと匕首の刀身が映っている。春虎は頬を引きつらせた。

「……そ、そうか。ありがとう、コン。わかった。わかったから、とりあえずそれをしまってくれ……」

　春虎が言い聞かせると、コンは鼻息を荒くしつつ、匕首を背中に戻す。どうやら帯に鞘を差していたらしい。そして、思い出したように慌てて正座し直した。

　──……いかん。

「と、とりあえず、コン。その……か、かちわり、だっけ？　それもまたとんでもない名前だけど……とにかく、その刀、おれの許可なく抜くのは禁止だ。いいか。絶対だぞ？」

「し、しかし春虎様。コンは護法にございますので、春虎様の御身を守らねばなりませぬ。不測の折には──」

「そのときも先に確認しろ！　いいなっ？」

　春虎が語気を強くすると、コンは不承不承頷いた。

　──ドスを振り回す幼女の式神かよ。勘弁してくれ……。

　いったいいつ作られた式神なのか知らないが、コンのこの時代錯誤な言動は、すぐにも改めさせる必要がありそうだ。さもなくば、思わぬところで取り返しのつかない事態を招きかねない。

　──ていうか、こいつが何かしでかしたら、それってやっぱり、おれの責任になるのか？　冗談じゃねえな。ただでさえ自分のことでいっぱいいっぱいだってのに。

　頭の痛い話である。とてもではないが、式神で周りを見返すなどと言っている場合ではなさそうだ。やっぱり自分はツイてない。そう、春虎は胸の中で愚痴った。

　しかし、

　──『バカだバカだとは思っていたけど、あんなにバカだとは思わなかったよ！』

「……うっ!?」

　突然脳裏に夏目の怒声が閃き、春虎は慌てて自分の自惚れを自戒した。

　──バ、バカ！　おれ、何いい気になってんだよ！

　そうだった。文句を言うなら、自分よりはこの子の方だろう。何しろ春虎は、土御門とは名ばかりのド素人。勉強もろくにできない落ちこぼれである。ツイてないというのなら、そんな主を持つ式神の方こそ、遥かにツイていないではないか。

　見れば、コンは春虎に叱られたと思ったのか、うつむき加減になって黙り込んでいる。頭上の両耳も、耳先が力なくうなだれていた。

　そもそも、コンのこの度を超した態度。これは、春虎のことを相当誤解しているからではないだろうか？　土御門というだけで、凄い「大物」だと思っているのかもしれない。

「な、なあ、コン？　誤解があると嫌だから、先に言っておきたいんだが……」

「はは、はい」

　春虎の改まった物言いに、たちまちコンが緊張して背筋を伸ばす。

　春虎は居心地が悪そうに咳払いをし、

「あ、あのな、コン？　ぶっちゃけおれは、土御門の人間って言っても、お前がこれまで仕えて来たような、一人前の陰陽師じゃないんだ。正直、お前のことだって、ちゃんと使ってやれる自信はない……」

　と──

　たちまち、コンの両目が、くわっ、と見開かれた。

　青い瞳に底なしの絶望を映し、

「そ、そそそそそれは、コンがひつ、ひつ、必要ないとゆーことでしょうか……!?」

　ぶわわと涙が浮き上がり、小さな身体が派手に痙攣する。「いやいや待て待て！」と春虎は急いで腰を浮かせた。

「違う！　違うから！　別に、お前が要らないとか、そんなことひと言も言ってないだろ？　そうじゃなくてだな？　そうじゃなくて……あんまりおれのことを過大評価するな、ってことを言いたかったんだ」

「──？」

　涙目のままコンが不思議そうな表情をした。春虎の言わんとすることが、まるで伝わっていないのだ。

「実はその……おれはまだ学生──陰陽師の見習いみたいなもんなんだよ。しかも、見習いとしても落ちこぼれで、ほとんど素人と変わらないんだ。全然大したやつじゃないのさ。だから、コンがそんなに畏まることなんかないんだよ」

　我ながら情けない言い様だが、本当なのだから仕方がない。

　春虎の告白を聞いたコンは、口を閉ざして驚いた顔になった。昼間の──講師や塾生たちの反応が脳裏に甦るようだ。春虎はばつが悪くなって、思わず顔を逸らした。

　ところが、

「そのようなことはございません」

　ぴしゃり、とコンが言った。

　それまでと違う、鋭い滑舌だった。声に断固たる確信がある。しかし、春虎が驚いて向き直ると、しゃんとしていた表情が崩れ、途端にわたわたと元の様子に戻ってしまった。

　それでもコンは一生懸命に、

「ささ、先ほども申し上げましたが、コンは今日一日、は、春虎様のお側におりました」

「──あ」

　そう言えばそうだ。つまり、陰陽塾での春虎の失態を、一部始終見ているはずである。

「だ、だったら、おれが何も知らないってことわかっただろ？　なんでそんな……」

「コ、コンは、春虎様の式神ですから」

「それだけ？　それだけで、お前はおれに対して、そんなに畏まってるの？」

　驚いて尋ねる春虎を、コンは、まるで世の摂理を否定されたかのように、困惑して見つめ返した。もしコンの態度が摂理だとすれば、夏目の式神たる春虎としては、かなり世をはかなみたくなるところだ。

「ごごご、ご迷惑でしょうか？」

「いや……そういうわけじゃないんだけど」

　春虎は口を濁した。本当は、不相応に祭り上げられているようで、落ち着かない気分だったのだ。

　──でも……。

　それでも、今日一日、散々惨めな思いをしたあとだ。コンの飾らない朴訥な言葉は、春虎の胸に染み入った。

　考えてみれば、自分の式神にまでバカにされるのも、それはそれで哀しい話だ。これから少しずつ打ち解けていけば、コンの態度も解れるだろう。匕首を振り回されるのはさすがに困るが、本人がいいと言うのなら、無理に態度を改めさせることもないかもしれない。

　いや、そもそもコンがあくまで主を絶対視するというなら、自分がそれに応えればいいのだ。コンの尊敬を受けるに相応しい、一人前の陰陽師になって。

「……わかった。じゃあ、コンはおれの式神で、おれはコンの主ってことだな。了解だ。出来の悪い主だと思うが、これからよろしくな、コン」

　春虎は内心覚悟を決めると、そう言ってコンに笑いかけた。

　たちまちコンが顔中を真っ赤にし、瞳を輝かせて、ガバッと頭を下げる。

「こここ、こちらこそ。よろしくお願い致しまする──」

　慇懃な態度や言葉遣いとは裏腹に、しっぽが、そこだけは子供みたいに躍り上がっている。少々むず痒いが、こんなに喜ばれると、悪い気はしなかった。

　──おれの式神、か。

　春虎はあらためて、その事実を噛み締めた。

「……よしっ！　じゃあ、コン。一日見てたなら、おれのことはもうわかってるな？」

「はは、春虎様の深遠なるお人柄は、コン如きの浅慮では到底──」

「待て待て、そうじゃなくてだな。おれの方から質問を続けるぞって言いたかっただけだよ。たとえば……そうだな。コンの、その耳としっぽ。それって何か意味があるのか？」

　苦笑しそうになるのを隠しながら、春虎はなるべく優しい口調で尋ねた。すると、尋ねた耳としっぽが、意表を突かれたようにピクンと起立した。

「い、意味と申しますか……コンはもともと霊狐ですので……」

「あ、狐なんだ？　まさか化けぎつ──もとい、狐の精みたいなものだったの？」

　てっきり犬かと思っていたのだが、春虎の質問に、コンはコクリと頷いた。そうすると、さっき出した火球なども、いわゆる「狐火」というやつなのかもしれない。

　冬児は確か、簡易式以外の人造式には、外的呪力も宿らせてあるのが普通だと言っていた。その「外的呪力」というのが、コンの場合「霊狐」になるのかもしれない。つまり、コンは狐の精を元にして作られた式神なのだろう。とはいえ、霊狐がどんなものか、春虎にはわからないのだが。

　春虎は「ふーん」とつぶやいて、コンの耳を近くから見つめる。注目されて恥ずかしいのか、コンは目元を赤らめて視線を逸らし……しかし耳の動きはいままでよりピクンピクンと激しくなった。

「……触っていい？」

「ふいっ!?」

「あ、嫌なら別に──」

「いいい、嫌じゃありませんっ。その……ど、どうぞ……」

　コンがそっと頭を差し出し、春虎は「じゃあ」と手を伸ばす。

　指先で耳をつまんでみた。触れた瞬間、感電でもしたようにコンが身体を震わせた。

「おおっ。ふさふさ。──アハ。ピクピクしてるな。やっぱり犬みた……ああ、いやいや」

「…………」

「しっぽもいい？」

「む、むろん……」

　そう言いつつ、やはり恥ずかしいのだろう。コンは目を合わせないようにして春虎に背中を向けた。

　しっぽの方は耳よりさらに手触りがいい。さわさわと撫でながら、春虎は「おおー！」と歓声を上げた。実は結構、動物好きなのだ。

「これは気持ちいいなあ。ふかふかだし……お、動く動く」

「……おお、お気に召しましたなら、恐悦……至極……」

「うん、いいよ、これ。そういや、狐って触ったことないもんな。へー。こんななんだ。しっぽ」

「…………」

　春虎はわしゃわしゃとしっぽを撫で回し、コンはときどき背筋をピンと張ったり、逆にふにゃっと弛緩したりを繰り返して、必死に声を抑えていた。耳の動きも輪を掛けて激しくなっている。

「あ、ごめん。くすぐったい？」

「おおお、お気になさらず……」

「これって、さあ。自由に動かせるんだよね？　具体的にはどうなってるの？」

「ど、どうっ──!?」

　春虎の何気ない質問に、コンはなぜか悲鳴めいた声を出した。

　が、ぐっと覚悟を決めるように唇を結ぶと、白い肌をうなじまで真っ赤に染めて、何も言わずに立ち上がった。

　そして、おや、という顔の春虎の前で、向こうを向いたままおもむろに紐を弛め始め、

「ここここっ、こんっ、こんなですっっっ！」

　ぷりん、と穿いていた指貫を下ろした。

　春虎の目の前で、震えるしっぽと、真っ白なお尻が──

「どういうことだい、春虎！　念のため帰りに図書室に寄ってみたら、ぼくが指示した本が全部残って──」

　春虎の私室のドアが、ノックもせずに乱暴に開け放たれた。入ってきたのは両腕に山ほど書籍を抱えた夏目。怒りも露わだった怒鳴り声が、部屋に入った途端、虚空に消える。

　凍て付くような、一瞬の沈黙。

　コンが声にならない悲鳴を上げ、指貫を上げ直そうとして、足を引っかけた。倒れかかるコンを春虎がとっさに抱きかかえ、結果、紐を解いていた指貫が完全に足首までずり落ちた状態で、二人は固く抱き合う形になった。

　バサバサバサと夏目の手から書籍が落下する。

　コンはすでに完全にフリーズだ。春虎は、人間の限界に挑戦する速度で、ずり落ちたコンの指貫をつかみ、子供にズボンを穿かせるように、持ち上げて、紐を締めた。

　そして、大きく息を吸っておもむろに何か言おうとした矢先──

「………………春虎？」

「いや──」

「………………なにしてるんだい？」

「違うんだ──」

　それは、春虎が初めて聞くような夏目の声だった。そして、返事する自分の声も、自分が喋っているとは思えないような声だった。

「よ、よしっ。まずは落ち着け。落ち着いて話を聞け。いいか？　違うんだ。誤解なんだ。こいつは、その、コンと言ってな？　子供じゃなくて、狐でさ。そもそも人間じゃないし、式神だし、しっぽがその、耳だって、そんなつもりじゃ、だから違う、間違いで……」

　能面じみた夏目の顔。

　その顔が、双眸だけ急激に、危険な「何か」を放ち始める。

　同時に、手品の如く指先に現れたのは、夏目の手製らしき幾枚もの呪符。なぜ呪符を取り出すのかも大いに気になるところだが、さらに無視しかねるのは、呪符に書かれた「危険」の二文字だ。弁明する春虎の言葉が、次第に支離滅裂になっていく。

「…………たい」

「待てって──」

「…………ばい」

「な、夏目？」

　瞬間、少女の身体が何倍にも膨れあがった気がしたのは、たぶん見鬼的には、決して見間違いではなかったはずだ。

「変態、成敗！　急如律令！」

　俺が行ったとき、お前の心肺は停止していた。

　隣室の冬児は、あとになって春虎にそう話した。もちろん冗談だと思う。

　　　　４

　それはマンションの一室だった。

　明かりは点いているのだが、なぜか仄暗い雰囲気が漂っている。鼻を突く微かな異臭は、特殊な香によるものだ。

「……やはり気に食わぬ。予想以上に影響が出ている」

「……ですね。残念ながら」

　緊急時用の拠点、いわゆるセーフ・ハウスのひとつである。室内に家具や電化製品はなく、代わりにフローリングの床の上には、上面を開けた段ボール箱が複数個置かれていた。

　段ボール箱のサイズはバラバラだが、どれも一辺が一メートル近くあるサイズの大きい物ばかりだ。そして、それらの段ボール箱にはすべて、表面に呪符が貼られ、中には隙間なく土が詰め込まれている。

「陰陽庁の動きは？」

「表面上は収まりました。もっとも、表面上だけですが」

「会の者どもは、些か慎重過ぎるのではないか？　王はすでに、その証を立てておられるのだぞ」

「同感です。しかし、おかげで我々は動きやすい」

　素っ気ない蛍光灯の明かりの下で、彼は段ボール箱の土を、丁寧に掘り起こしている。

　やがて、土の中に埋められていた物を、静かに取り出した。

　壺だ。口には厳重に封がされており、表面にはびっしりと呪文が書かれている。

　彼はそっと、壺を揺する。すると、壺の中からあるかなきかの気配が返った。彼の口元に、粘着質な冷笑が浮かんだ。

「あやつから連絡は？」

「あの方ですか？　いまのところは」

「いいだろう。ならば、場合によっては……」

「……できれば、もうしばらくは自重していたいのですがね」

　彼は壺についていた土を払うと、おもむろに封を破り始めた。

　　　　５

　生成方法による分類と異なり、用途による式神の分類は、厳密に規定されているわけではない。ただ、陰陽庁が市販する式神が便宜上用途別に分類されており、その分類が半ば公的に、広く使用されているのは事実だった。

　たとえば、様々な用途に汎用的に使用できる「汎用式」。術者の移動や物品の輸送等に使用する「輸送式」。五感を介して遠隔地を調査する「検知式」。主に呪捜官が犯人を捕縛する際に使用する「捕縛式」。形代がそのまま式神の身体となる「機甲式」、等々。

「護法式」もそうした分類のひとつだ。

　ただ、護法式は他の分類の式神とは、やや異なるニュアンスを持っている。

　そもそも、護法式の「護法」とは、密教や修験道における「護法童子」から取られたものである。『汎式陰陽術』は、かつての陰陽道に限らず、日本のあらゆる呪術を総括して作られた呪術体系だ。当然、その中には密教、修験道も含まれている。そして本来の護法童子は、神霊や鬼神、神仏の眷属を召喚して使役したり、あるいはその加護を受けるというものだった。

　実はこれは、『汎式』で言う使役式と、ほぼ同じものといえる。つまり護法式とは、護法童子や使役式の代替品として、それらと同じ役割を果たすべく作られた人造式なのだ。

　常に主の側にあり、主を守り、主の命に従う、忠実な人造の守護者。

　それが、護法式である。

　──……のわりに、昨日はまるで役に立たなかったけどな。

　むっつりと押し黙ったまま、春虎は胸中で愚痴った。

　春虎が生死の境を彷徨った翌日。陰陽塾塾舎の教室では、その日最後の講義が行われていた。講師は担任の大友だ。彼の講義はこれが初めてだったが、例の軽い調子は授業でも相変わらずだった。

　春虎は昨日同様、今日もクラスの塾生たちから注目を浴びている。ただし、彼らがちらちらと春虎を盗み見ているのは、昨日と同じ理由ではなかった。春虎があちこちに包帯を巻き、絆創膏や治癒符をこれでもかと貼り付けているからだ。

　昨日あのあと、実家から持ってきていた治癒符を大量に消費することで、春虎は一応事なきを得た。また、回復したあと、あらためて夏目に事情を説明することもできた。

　とはいえ、それで夏目の機嫌が直ったわけではない。

　何しろ、途中の経過がどうあれ、コンが──幼い少女の姿をしたコンが──春虎の前でお尻を丸出しにしていたのは、紛れもない事実である。また、春虎が指示を無視して、本を借りずに帰っていたのもマイナスだった。

　結局、夏目は「仕置き」については誤解だったと謝ったものの、それ以降春虎とはひと言も口をきいていない。いまも、教室の隅の定位置に戻り、頑なに春虎の方を見ようとしなかった。

　おまけに今日は冬児まで、「ちょっと距離を置く」と言って離れた席に着いている。陰陽塾では特に席順などが決まっておらず、講義ごとに好きな席に着くシステムになっているのだ。冬児の場合は情報収集の一環らしいが、おかげで春虎は今日一日、救急病院から抜け出して来たような格好のまま、ぽつんと一人で講義を受けているのだった。

　いや、正確には一人ではない。

「……コン。居るのか？」

　周囲に聞かれないように、小さな声で話しかける。

　すぐさま、

「──こここ、こちらに……っ」

　耳元にコンの返事が聞こえた。ただし姿は消したままだ。

「いいか、コン。今朝も言ったけど、頼むから今日は大人しく隠れててくれよ？　もうこれ以上の騒動は、どんなささやかな騒動でも、おれは耐えられないからな」

「むむ、むろんです、春虎様……」

　春虎は疑わしそうな目つきで、声のする辺りをにらむ。一瞬、わずかな揺らぎが見えたような気がして、それが慌ててかき消えた。

　昨日の一件で懲りた春虎は、コンには、こちらが呼ぶまでは隠形していろと厳命してある。当分は特に何も言いつけず、側にいるだけにさせようと決めたのだ。

　──とにかく、こいつは常識に欠けるっつーか、空気を読まなすぎるからな。陰陽塾の講義もしばらくは座学のはずだし、こいつの出番はないだろ。じっとさせとくのが一番だ。

　夏目との和解や、クラスに溶け込むこと。また、陰陽術の勉強、等々。やることは山積みだ。が、春虎は、まずは環境の変化に慣れ、新たな「日常」を手に入れることを第一目標にすることにした。それには、これ以上悪目立ちしないことが肝要だった。

「……なんかおれ、涙ぐましいなあ……」

　どうも夏目はコンのことが気に入らないようだが、何しろ護法式だから、普段はしまっておくという訳にもいかない。向こうの態度が軟化するのを、気長に待つのが上策だろう。

　と、

「こらあ。何ぼうっとしとるんや、新入生！　春のつく方！」

「わっ！　す、すみませんでした！　聞いてます。ちゃんと聞いてますよ？」

「だったらなんで謝んねん」

「あ」

　春虎が言葉を失うと、代わりに教室中からクスクスと失笑がこぼれた。一緒に首筋がチクチクする気がしたが、まさかこれは夏目がにらみつけてでもいるのだろうか。振り向いて確認する勇気はない。

「あかんなあ、春虎クン。入塾二日目から、早くも気が抜けとるやないか。そんなんじゃ、半年分の遅れを取り戻せへんで？　そうやなくても、君、えらいものを知らんゆうて、講師の先生方の間で評判になってるんやから」

　大友がわざとらしく嘆いてみせる。そんなことわざわざこの場で言うなと思いつつ、春虎は渋面で「はあ」とつぶやいた。

　もっとも、大友は悪意があるわけではなく、単に面白がっているだけだ。講義を始める前に春虎の怪我を見たときも、「君はネタに事欠かんなあ」と笑っていた。それはそれで、講師として如何なものかとは思うが。

「まあでも、いきなり講義についてこい言うんも、難しい話かもしれんな。うちのカリキュラムって無駄がない分、一回やったことはまず見直したりせえへんもん。特に座学は」

「そ、そうなんですか……」

「うん。要は、みんながついて来られてるってのを、前提にしてるわけなんや。ちゃんと身に付いてるかどうか、教えてる方もいまいち不安なぐらいやで」

　と──

　そう言った大友は、自分の言葉で何か思いついたように、急に口を閉ざして考え事をし始めた。

　そして、ニマッと笑ったかと思うと、手にしていた教科書を、音を立てて閉じる。

「……そやな。ちょうど新入生も二人入ったことやし、一回ここらで前期分のおさらいしてみよか。復習にもなるし、ちゃんと理解できとるんか、再確認もできるやろ」

　突然の大友の発言に、教室がざわついた。「えー」という迷惑そうな声も上がるが、大友はお構いなしだ。

　だが、

「冗談は止めて下さい！」

　バン、と机を叩きながら、立ち上がった塾生がいた。言うまでもなく、倉橋京子だ。

「先生自ら『無駄がない』と仰ったカリキュラムを、たった二人の転入生のために、ねじ曲げるって言うんですかっ？　それこそ特別待遇でなくてなんなんです！」

　相変わらずの正論に、大友は「んー」と気の抜けた声で応じた。困ったのか困っていないのかよくわからない顔をしている。

「ちゃんと聞きぃや、京子クン。別に、春虎クンや冬児クンのためだけの処置やないで？　みんなの復習を兼ねてるんやから」

「復習なんか個人でやればいいことじゃないですか！　みんながついて来ることが前提のカリキュラムなら、講義に遅れている自覚のある者が、自分の責任で復習するのが当然ですっ。自覚のない人がいるとしても、その人たちのために真面目に講義を受けている者が害を被るなんておかしいでしょうっ!?」

「ふむ……けど、その論法やと、ついて来れん者は切り捨てるべきやと、そう言うとるように聞こえるな」

　わざわざそう確認した大友の口振りは、相変わらずのとぼけたものだ。ただ、一方で眼鏡の下では、何かを試すような目を京子に向けている。

　京子はそれを理解した上で、臆することなく即答した。

「無駄のないカリキュラムって、そういうことだと思いますけど？」

　自信に満ちた、厳しい声だった。他人に「高慢」と批難されかねない発言を、そうと承知の上で言っているのだ。否定するならしてみろと言わんばかりである。

　ところが大友は、

「うん。まあな」

　と京子の言い分を、あっさり認めてしまった。

　塾生たちが一斉にざわついた。言い負かした京子まで、驚いた顔をしている。むろん、春虎もだ。

　しかし、塾生たちの反応など気にせず、大友はあくまで飄々としている。

「なんせ、陰陽師というんは、ちょっとやそっとでなれる職業やないからな。陰陽塾にしても、先のわからんもんを、わざわざすくい上げたって意味がないんや。となれば、講義について来る能力のないもんや、講義に遅れてる自覚のないもん。そんな『ぬるい』連中には、さっさとご退場願った方がええ。それが陰陽塾の方針なんや。実は」

　おそろしく素っ気なく、大友は言った。春虎は内心、うへえと唸り声を上げた。

　厳しい。しかも、それが「当然の」厳しさなのだということが、よく伝わってくる。

　しかし、鼻白んで口をつぐむ京子に、大友は、

「……でもな？　一方で陰陽塾では、各担任講師にかなり大きな権限が与えられとる。そして、僕はこの陰陽塾の方針が、あんまり好かん」

「す、好かんって、そんな……」

「ハハ。矛盾してるよな？　でも、そうやねん。しかも陰陽塾は、僕がここの方針に反対してることを承知の上で、担任に据えとるんやで？　矛盾を矛盾と承知で容認してるんや。なんでそんなことしてるんか、君らにはわかるかな？」

　大友がにこやかに尋ねる。当然、答えられる者は一人もいない。

　大友は得意げに、

「それが、呪術というもんやからや」

　カツン、と足下で義足が鳴った。

　静まりかえった教室に、その乾いた音がくっきりと響く。「どや？　大人の世界は複雑怪奇やろ？」と、大友が笑いながら、おどけるように付け加えた。しかし、その瞳はいつになく真剣だ。

「ぶっちゃけると、たとえば『陰陽Ⅲ種』に受かるなら──いや、『Ⅱ種』に受かるためにやって、そんなことまで理解する必要はない。受かるためだけならな。けど、陰陽塾の志は、そんなにちっぽけやないねん。僕ら講師はいつもガミガミ言うて、勉強せー勉強せーて、お題目みたいに唱えとるけどな。これでも君らには、期待してんねんで？」

　大友はおちゃらけた物言いで、そう言った。

　正直、話の内容は、いまいちつかみ所がない。ニュアンスは伝わるのだが、意味がはっきりとしない。

　ただ、「それが呪術だ」と平然と言う大友には、不思議な説得力があった。

　冴えない風貌に、不真面目な言動。つかみ所のない、頼りなげな雰囲気。

　しかし彼は、この中で唯一、プロの、本物の陰陽師なのである。

「まあ、そういうわけやから──って、かえって訳わからんようにしてしもたかな？　とにかく、ここは陰陽塾で、僕は君らの担任講師や。僕の指示には、従ってもらうで～」

　気がつけば完全に大友のペースだ。あるいは、煙に巻くこと自体が、目的だったのだろうか。だとすれば塾生たちは、見事に「化かされた」のだろう。

　──あ、あの先生、ほんとに何者なんだ？

　そういえば、冬児も珍しく、相手を測りかねる表情をしていたのだった。春虎は当惑しながらも、少し大友に対する印象を改めた。

　しかし、教壇の陰陽師が披露した長口上も、すべての塾生を化かし切れたわけではなかった。

「……納得、できないわ……！」

　絞り出すように言ったのは、またしても京子だ。

「何をどう言い繕ったって、さっきの流れは転入生二人に対する──いえ、土御門家の転入生に対する贔屓じゃないっ。彼のために、先生はそんなことを言い出したんでしょ!?　あたし、納得できません！」

　頑として、京子は言い張る。

　これでは昨日の朝の再現だ。塾生たちの視線が──そして春虎の視線も、教室の隅の夏目に飛んだ。君の納得など問題ではないっ。そんな、夏目の痛烈な反論が、いまにも聞こえてきそうな気がしたのだ。

　しかし、

「…………」

　教室中の注目を受けた夏目は、しかし、席に着いたまま動きを見せなかった。それどころか、わざとらしい無関心さで、窓の外を眺めている。塾生たちは意外そうにざわついたが、春虎は苦々しく口を尖らせた。

　──あいつ、まだヘソ曲げてやがんな。

　これだけ教室が騒いでいるのだから、聞こえていないはずはないのだ。しかし、この前とは違い、どうやら夏目は春虎を庇い立てするつもりはないらしい。

　すると、

「あなたのことを話してるのよ！　なんとか言ったらどうなのっ？　土御門春虎！」

「──え、おれ？」

　他人事のように構えていた春虎を、京子が名指しした。たちまち、全員の視線が夏目から春虎へと切り替わった。

　京子は、夏目が一向に動かないと見て、矛先を主から式神に変えてきたらしい。油断していた春虎は、狼狽しつつ、ついまた夏目の反応を見てしまう。しかし、夏目は窓の外を眺めたままだ。こちらに向いた細い首筋が、わずかに強張っているように思うが……あくまで助け船を出す気配はなかった。

　仕方がない。というか、確かに、問題となっているのは自分なのだ。ここで再び夏目が矢面に立っても、話が面倒になるだけである。

　よし、と気持ちを切り替えて、春虎は京子を真っ向から見つめ返した。

「おれは……」

　つぶやいた瞬間、教室中が聞き耳を立てるのがわかった。そう言えば、散々注目されながら、自分がまともに発言するのは、これが初めてなのだ。

「……お、おれは確かに、講義について行けてない。先生がもう一度前期の復習をしてくれるんなら、凄く助かるよ」

「そのために、他の塾生が迷惑を被っても平気なわけ!?」

「いや。悪いとは思う」

「だったら──！」

　すかさず京子が追い打ちをかけようとする。しかし春虎はそれを遮り、

「悪いとは思う──けど、遠慮はしない。それが先生の決めたことなら、おれはありがたく講義を受けさせてもらうさ。……まあ、それで理解できるかはわかんないけど」

　春虎は堂々と答えて肩を竦めた。京子は、そんな風に開き直られるとは思っていなかったらしい。目を瞠って春虎をにらみつけている。

　なるべく無難に。なるべく穏便に、新たな「日常」を手に入れたい。

　だが、その日常は、陰陽塾の中の日常でなければ意味がない。どれほど遠くとも、未来の陰陽師へと続く日常でなければ、意味がないのだ。

「それにな？　昨日も夏目が言ったけど、贔屓とか、そういうのないから。あり得ないから。土御門は別に自分んちの看板振りかざしたりしてないし、そもそもそんな大層な看板だとも思ってねえんだ。実際、あんたらが一方的に恐れ入ってるだけだと思うぜ？」

「なっ──」

「まあ、土御門の問題は別にしても、おれが迷惑かけてるんなら──正直、それについちゃ、悪いと思う。申し訳ないと思うよ。でも、いまではおれも、あんたと同じ塾生だ。だから……」

　言葉を詰まらせる京子に、息をのんで見守る塾生たち。

　彼女たちに向かって、春虎は静かに告げる。

「自分が陰陽師になることを、おれは、第一に優先させてもらう」

　夏目のように、敵対する者なら全力で反撃しようとは思わない。妥協できるところは妥協していいし、我慢できるところは、なるべく我慢する。

　しかし、春虎にも譲れないラインはあるのだ。

　春虎が宣言した瞬間、窓の外を眺めていた夏目が、胸を突かれたように振り向いた。しかし、京子と対峙する春虎は、そちらにまで気が回らない。口では賢しげなことを言っているが、心臓はバクバク跳ねているのだ。表面上平静を保つのがやっとである。

　ひゅー、と教室の誰かが口笛を吹いた。違う。誰かではない。そんなの、冬児に決まっている。悪友の無責任なエールに、春虎の口元が微苦笑に歪みそうになる。

　沈黙が続いた。

　京子は、いま初めて見るような目つきで、春虎を見据えている。その肩が小刻みに震えているのは、おそらく完全に怒らせてしまった証拠だろう。

　やがて、

「……土御門春虎。悪いけど、あたし、あなたには、自主退塾を勧めるわ」

「退塾？　ここを辞めろって言うのか？」

「そうよ！　あなたが陰陽塾の講義について来れないことは、昨日の時点で誰の目にも明らかでしょ!?　ここは、陰陽師を目指す者の中でも、トップクラスの人間が集まる場所よっ。あなたみたいな才能のない人は、お門違いだわ！」

　ダン、と拳で机を叩き、京子がヒステリックに叫ぶ。

　逆に、春虎は自分でも意外なほど冷静だった。みんなの前で宣言したことで、開き直ってしまったのかもしれない。

　逆上寸前の京子に向かって、

「……ま、大目に見てよ」

　と、微笑んで見せた。

　京子の顔が深紅に染まった。「このっ……!?」と言葉を詰まらせながら、春虎に向かって一歩踏み出した。

　が、

「そこまでだ、痴れ者」

　突然、京子の身体が飛び跳ねた。

　重心を崩され、くるりと縦に回転しながら、床に投げ出される。スカートが派手にめくれ上がって、下着が──思いの外可愛らしいブルーのストライプだった──丸出しになる。

　そして、誰もが目を丸くして「──え？」と思ったときには、尻餅をついて呆然と自失する京子に、姿を現したコンが愛刀『搗割』を突きつけていた。

　青い双眸を爛々と光らせ、低く抑えた鋭い声で、

「厳命ゆえ大人しくしておれば、春虎様に対してなんという非礼の数々。その愚行、もはや看過できぬ。我が愛刀の錆にしてやる故、大人しくそこに──」

「──なおるのはお前の方だっ！」

　ダッシュで駆けつけた春虎が、スパーン、とコンの脳天をはたく。「ふぎっ!?」と耳としっぽが逆立ち、式神特有のラグが──ジャミングされたようなぶれが──コンの全身を駆け抜けた。

「ははは、春虎様!?　何故？」

「なにゆえ、じゃねえっ！　隠れてろって言ったばっかだろ！」

「しし、しかしこやつ、いま春虎様の方に行こうと──コンは御身をお守りすべく!?」

「やかましいこの任侠式神！　つーかお前、全然どもらず喋れるじゃねえか！　さてはおれのこと、からかってやがったな!?」

「めめめ、滅相もないっ！　コンはそんな!?　ごご、誤解です春虎様っ！」

　胸ぐらをつかんでブンブン揺する春虎と、目を回しそうになりながら必死に無実を訴えるコン。

　しかし、二人の漫才と裏腹に、教室は奇妙などよめきに包まれつつあった。

　どよめきの原因は、小さな女の子が突然現れたためではなかった。さすが陰陽塾の塾生だけあって、コンが式神だということは、すぐに全員理解したらしい。

　ただ、

「……ほう。こら驚いたな。護法式やないか」

　塾生たちの意見を代表するように、大友がつぶやいた。その声にははっきりと、感心したような気配が含まれている。

「す、済みません、先生！　わざとじゃないんですっ。すぐに形代ごと消却しますから！」

「しょしょ、消却!?　春虎様っ、それはあまりにご無体な……!?」

「うるせえっ！」

「あー、かまへん、かまへん。可愛らしいし健気な式神やないか。許してやり」

　と、怒鳴り合う主と式神を、大友は鷹揚に止めた。

「ちょっと驚いただけや。まさか君が護法式とは……僕も、他の先生方から君の評判聞いて、先入観持ってたみたいやな。反省せんと」

「え？　な、なんでです？」

「うん。まあとにかく、席に戻りぃや」

　どこまでもニコニコと、大友は笑顔を崩さない。春虎は調子を狂わせ、コンもようやく大人しくなった。そんな二人を眺めながら、大友はまだ感心した様子で、うんうん頷いている。

「高等式……とは言うても、いまどきの『汎式』とは、だいぶ術式もちゃうみたいやな。それにこれは……封か？　なんやらずいぶん色々と……さすがは土御門ってとこか」

「あの……先生？」

　ぶつぶつ言い出した大友に、今度は春虎の方が不安になってくる。しかも、気がつけば大友だけでなく周りの塾生たちまで、それまでとは違う視線を、春虎たちに向けている。まるで、しつけの悪い野良猫と思っていたら、実は虎の子だったような、そんな視線だ。

　しかも、

「白桜！　黒楓！」

　京子の鋭い召喚に応じ、彼女の前後に二体の式神が現れた。

　人型。成人男性ほどの背丈と、ボクサーのような絞り込まれた肢体。片方は白く、片方は黒い。白い方は日本刀、黒い方は薙刀を構え、二体とも騎士の甲冑をさらに洗練させたようなアーマースーツで全身を覆っていた。どこかロボットじみたその外観は、以前大連寺鈴鹿が操っていた『阿修羅』と同じ印象を与える。

　陰陽庁製の護法式『モデルＧ２・夜叉』だ。

「よくも騙してくれたわねっ。まったく大した演技だわ！」

「え？」

「とぼけないで！　わざわざ無能を演じるだなんて、ずいぶん迂遠なやり方じゃない？　いったいどういうつもり!?」

「えっ、え？　……あの、何言ってんの？」

　春虎はわけがわからないまま後退る。その足下では、コンが『搗割』を逆手に構え、両目に「殺」の字を浮かべる勢いで敵の式神をにらみつけている。近くの席にいた塾生たちは、巻き添えを食っては堪らないとばかりに、慌てて春虎たちから距離を開けた。

「お、落ち着けって！　悪気はなかったんだ。謝るからっ！」

「ふざけないでっ。先に仕掛けたのはあんたの方よ。上等じゃないっ。受けて立つわ！」

　京子が叫んで腕を横に振る。同時に、ざっ、と二体の『夜叉』が身構えた。

　春虎は脂汗を流した。

　他方、春虎たちを囲む衆目の輪の外では、冬児が無言で椅子から立ち上がり、夏目が厳しい面持ちでベルトに下げた呪符ケースに手を伸ばした。

　空気が張り詰める。一触即発の緊張感が、塾生たちの呼吸を重くした。

　だが、

「よっしゃ、わかった！」

　その快活な大声は、大友のものだった。

　叫び声を上げた大友は、一人教室の雰囲気とは無縁の様子で、

「やる気と元気は、大いに結構。二人ともそこそこ式神は操れてるみたいやし、ここはひとつ、二人に実技の手本を見せてもらおうか」

『は？』

　奇しくも春虎と京子の声が重なった。二人だけでなく、おそらく塾生全員の心の声だったに違いない。

　大友は上機嫌で、

「どうせ今日の講義はこれで最後やしな。春虎クン。京子クン。これからちょっと呪練場に移動して、式神勝負といこうやないか」

　三章　式神勝負

　　　　１

　陰陽塾の塾舎ビルの地下には、体育館に匹敵する広大なフロアがある。実技の講義で使用される呪練場だ。

　アリーナの面積はバスケットコート三、四面分。高さは地上部分の三階分はあり、アリーナを囲む高さ二メートルの壁の上には、観覧席が続いている。全体的には屋内スタジアムそのものだが、大きな違いは奥に設置された祭壇スペース、それに壁面に書き込まれた呪文や文様だろう。また、アリーナに降りるすべてのゲートは、両脇に青々とした榊の枝が飾られ、呪力を練り込んだ注連縄が渡されている。いずれも、アリーナで行われる呪術の影響を、外部にもらさないための処置だ。

　そしていま、大友のクラスの塾生たちは、観覧席に散らばりアリーナを見下ろしていた。

「……なるほど、実技ってのはここでやるのか」

「他にも実技用の教室はあるけどね。一番大きなのはここだよ」

　地下の呪練場を見回しながら、冬児が観覧席のシートに腰掛ける。答えたのは、隣に座る天馬である。

「甲種呪術の練習場としては、国内最大クラスなんだ。ここの防壁は国家一級陰陽師が施したもので、相当威力の大きい呪術やフェーズ３以上の霊災でも破られない仕様なんだって。時々、陰陽庁の人も利用しに来てるよ」

「そんなご大層なとこで喧嘩か。贅沢な話だ」

　唇を皮肉っぽく歪め、冬児が鼻を鳴らす。トラブル好きの彼でも、さすがにこの展開には呆れ気味なのだ。

　冬児はそれとなく首を巡らせて、観覧する塾生たちの中に、夏目の位置を確認した。最前列ではないが、そのひとつ後ろのシートに一人でぽつんと座っている。

　この期に及んでも、夏目は春虎を手助けする気はないようだ。ただ、本人は平静を装っているらしいが、ハラハラと落ち着きがないのが手に取るようにわかる。葛藤と後悔のにじむ横顔が、真剣な眼差しをアリーナに注いでいた。

　ちなみに、現在アリーナに立っているのは、やる気満々で準備体操をするコンと、一度『夜叉』たちの実体化を解いた京子だけである。春虎は何かの準備中らしく、大友と一緒でまだ出て来ていなかった。

「このクラスってのは、いつもこんなノリなのか？」

「そんなことはないんだけどね」

「我らが担任も適当過ぎねえか？」

「そんなことは……なくはないかも……」

　直截すぎる冬児の質問に、天馬は困った表情で苦笑した。

「もともと教師やってた人じゃないからね。今期から陰陽塾の講師を始めたってだけで……正直、教えるのもあんまり上手くないし」

「前は何やってたんだ？」

「足を怪我して引退するまでは、呪捜官だったそうだよ。バリバリに優秀だった──って本人は言ってた」

「……呪捜官か」

　呪捜官──呪術犯罪捜査官といえば、対人呪術のスペシャリストだ。陰陽師の中でも腕利きが選ばれる職種なのだが、生憎冬児には、大連寺鈴鹿にまとめて手玉に取られていた印象しかない。どちらかというと雑魚とか引き立て役だ。もちろん、あのときは相手が悪すぎたのだが。

「それはそうと、天馬。さっきのひと幕なんだが──倉橋京子といい、周りの連中といい、春虎が式神出したぐらいで、やけに過敏に反応してなかったか？」

「ああ、あれね。ただの式神なら、あんなに驚かなかったと思うよ。でも、春虎君の式神、護法式だったからさ」

　冬児の疑問に、天馬は素直に答える。まだ出会って昨日の今日なのだが、すでにだいぶ打ち解けているらしい。

「そういや昨日も言ってたな。護法式を持ってるのは、同期じゃ夏目と倉橋京子だけ、とか。あのちび、そんなにご立派な式神なのか？」

「立派というか……護法式とか使役式ってのは、基本的に『二十四時間召喚してなきゃいけない』式神なんだ。それって、使役する方には、すごい負担になるんだよ。実体化させてないときは負担も軽くなるけど、常に使役者と霊的に繋がっていることは変わらないしね。だから護法式や使役式は、霊力が強い人間でないと扱うことができないんだ」

「ああ。らしいな。要は、霊的に『タフ』でなきゃ難しいとか」

「そう。だから陰陽師にとって、護法式や使役式を使役することは、一種のステータスなんだよ」

「なるほど。つまり、ド素人の春虎が護法式を持ってたってことが意外だったわけか」

　冬児は納得して頷いた。すると今度は天馬が、冬児の方に身体を寄せてきた。

「……ねえ、冬児君。ほんとのところは、春虎君ってどうなの？　僕もてっきり素人だと思い込んでたんだけど……やっぱり土御門家の薫陶は受けてるってこと？」

　辺りをはばかりつつ尋ねる天馬は、眼鏡の奥の瞳に隠しきれぬ好奇心が浮かんでいる。冬児は鼻を鳴らして肩を竦めた。

「あいつは普段のアレが素だよ。あのちびの護法式だって、あいつの親父さんが餞別に渡したもんらしいぜ。扱いにも困ってたしな」

「ま、まあ、制御はできてないみたいだね……」

「……ただ」

　ふっ、と冬児の双眸に、鋭く冷たい光が過ぎった。唇が冷笑を刻み、不敵な気配が周りににじみ出る。

「だからってあいつを侮ると、痛い目を見るかもしれないぜ？　この夏にも一人、前例がいる」

　それまでと違う口振りに、天馬が「え？」と冬児を見やる。しかし、冬児は天馬の視線を黙殺して、じっとアリーナをにらんでいた。

　夏に起きた大連寺鈴鹿の事件。冬児はクライマックスを見ていない。『御山』の祭壇で実際何が起きていたのか、春虎の口から──彼の視点からしか、説明を受けていないのだ。春虎の真の実力を知らないのは、自分も同じなのである。

　だから、経緯はどうあれ、この式神勝負自体には、冬児も極めて興味があるのだ。

　一方天馬は、何か問いたそうな目で冬児をうかがっていた。「前例」というのがなんのことなのか、気になっているのだろう。

　しかし、冬児の醸し出す雰囲気を察したのか、

「──それにしても遅いね、春虎君。何してるんだろ？」

　話題を変えた天馬の気遣いに、冬児の表情が柔らかくなった。

「……本人を前に言うのもなんだが」

「え？　なに？」

「単純に情報源としては、もう少し底意地の悪いのの方が理想的だったかもな」

「……それは僕を褒めてるの？　貶してるの？」

　ずいぶんと捻くれた冬児の台詞に、天馬は複雑な顔をした。冬児は返事をする代わりに、目元で気障に笑ってみせる。

　そのとき、

「あっ、来た！　……って、あれ？」

　天馬がアリーナを見て叫び、冬児も軽く身を乗り出した。

　京子とコンが待つアリーナに、審判役を申し出た大友と一緒に、春虎が現れたのだ。

　しかし、現れたのが本当に春虎かどうかは、すぐにはわからなかった。

　なぜなら、

「……なんで剣道の防具なんかつけてんだ、あいつは？」

「そ、それに、上に着てるあれ、防瘴戎衣だ！　祓魔官の装備だよ！」

　アリーナに登場した春虎は、剣道の面や胴、小手をつけ、さらにその上から漆黒の衣をまとっていた。春虎の格好には、夏目や塾生たちはもちろん、対戦相手の京子や、味方のコンまで目を丸くしているようだった。

　広い呪練場にざわめきが起こる中、珍妙な姿の春虎は、中央で待つ京子たちの前に、真っ直ぐに歩み出る。

　そして、大友が春虎に、ひと振りの木刀を渡した。

　それを見て、冬児は思わず噴き出した。春虎の意図をいち早く見抜いたのだ。

「……いいね。らしいじゃん」

　当惑する天馬の隣で、冬児は愉快そうにつぶやいた。

　　　　２

「なんでやねん」

　春虎の心の叫びだった。

「おれ、昨日入ったばっかの新入生だぜ？　しかも超がつく初心者だぜ？　いい加減すぎねえか陰陽塾？　何考えてんだよ大友陣？　陰陽師ってこんなんでいいのかよ!?」

「春虎クン～？　声、もれとるで～」

　呪連場への移動の最中、春虎は延々愚痴り続けた。

　大友に抗議している間に、京子や他の塾生たちは、すでに呪練場に向かってしまっている。春虎は、ややこしくなるのでコンにも無理矢理先に行かせてから、一人で大友の説得を続け──結局挫折して、彼と共に重たい足を引きずっているところだった。

「先生、これ、ほんとにマジでやるんですか？　このあと、さっきみたいにわかるようなわからないような説教して、なんとなく誤魔化してくれる予定はないんですか？」

「ないなー」

「それって教育者として無責任過ぎるでしょ!?」

　春虎は恨み節全開で言った。しかし、当然というか、大友が応えた様子はまったくない。

「まあまあ、ええやんか。どうせ君、早くもクラスで孤立しかかっとったところやろ？　馬鹿にされて、ハブられとったんやろ？」

「うわ。転入生のナイーブな心を、デリカシーもなくばっさりと……」

「せっかく護法式持ってるんやし、ここはひとつ格好いいとこ見せて、挽回すりゃええやん。ほら？　生徒思いのニクい采配やと思わんか？」

「思いませんよ！　てか、絶対負けるでしょ、それも一方的に！」

「まあ、そのときはそのときや。これ以上恥かいたって、君の立場は、いまとさほど変わらへんし」

「ひでえ！　それが担任の台詞ですか!?」

「勘違いしたらあかんでー？　陰陽塾は学校やのうて、スキルを教えるだけの専門学校なんやからな」

　コツコツと杖と義足を鳴らしながら、大友は「楽しそうに」言う。こいつほんとに最悪だ、と春虎は仏頂面を浮かべた。

「それにな？」

　と大友は彼らしい軽い口振りで、

「夏目クンは大変優秀な生徒や。特に彼の使役式。さすがは土御門家の守護獣いうべきか、あれなんかはもう、国内でもトップクラスの霊獣や。それを、曲がりなりにも使役できるんやから、そらあ強いで。たとえプロであったとしても、並の陰陽師じゃ太刀打ちできへんはずや」

「……なんでここで夏目の話がでるんスか？」

「うん。つまり、夏目クンは凄い。けど、『十二神将』の相手は無理や。無理だったはずなんや。少なくとも、彼一人では、な」

　むっ、と春虎が言葉を詰まらせ、前に立ち止まった大友の背中をにらんだ。

　事情は知っていると大友自身話していた。しかしまさか、こんなところで大連寺鈴鹿が引き合いに出されるとは思っていなかったのだ。

　大友は肩越しに振り返り、ニマッと人を食った笑みを浮かべた。

「春虎クン。君は確かに素人かもしれんが、あんまり自分を卑下したらあかん。君はすでに、プロの目で見てさえ大それたことを、してのけてるんやで？」

「お、おれは何もしてませんよ」

「それはどうかな？　呪術ってのは、見た目の派手なもんがすべてやない。むしろ、ほんまに強い影響力を持ってるんは、いわゆる乙種呪術の方や。それは、呪術には縁のない素人さんやって、意識せずに使ってるもんなんやで」

　塾長が話したのと似たようなことを、大友も口にした。正直、甲種と乙種の違いもはっきりしない春虎には、まるで実感が湧かないことだ。

　しかし、大友は構わず、「それにな？」と一方的に話を続ける。

「塾長も言うてなかったか？　陰陽塾は、どんな事情があろうと、素質のない者はとらん。さらに言わせてもらえば、素質のあるなし言うんは、君如きが自分で判断できるような浅薄なもんやない。それはもっと複雑で込み入ってて、深遠なものなんや」

「…………」

　春虎は無言のまま大友をねめつけた。

　またしてものらりくらりと煙に巻くつもりなのだろうか？　しかし、それでも彼の言葉から気を逸らすことができない。大友の言葉には、春虎の胸に染み入るものがあったのだ。

　大友は再び歩き出しながら、

「自分が陰陽師になることを、第一に優先するんやろ？」

「…………」

「正直な。僕、あれ聞いて安心したねん。面倒な事情はあれこれあっても、こいつはちゃんと陰陽師になるつもりなんやってわかったからな。せやから、君ももうちょっと安心しい。君は、陰陽塾が認めた君の素質を、君なりに伸ばせば、それでええんや」

　コツン、コツンと大友の足音が廊下に響く。春虎はしばし立ち止まったあと、前を行く大友のあとを追いかけた。

　陰陽塾というところは、本当にわけがわからない。建物といい、講義といい。塾生といい、講師といい。それとも、本当にわけがわからないのは、実は「陰陽師」という存在そのものだったりするのだろうか？

　だが、その陰陽師を、自分は目指しているのだ。

　夏目との約束を守るため。

　北斗が口にしていた夢を、実現するために。

「……大友先生」

　春虎は意を決して、大友に呼びかけた。大友が「うん？」と再び後ろを振り向く。

「このあとの式神勝負ですが……」

「なんや？　心配せんでも、怪我する前には止めたるで？」

　大友が茶化すように言うのを、春虎は首を振って否定した。

「相談とお願いがあるんですけど──聞いてもらえますか？」

　そして、その相談とお願いの結果、春虎は剣道の装備の上に防瘴戎衣をまとって、アリーナに登場したのだった。

　京子が眉をひそめ、コンまでぽかんとした顔でこちらを見ている。春虎はさすがに気恥ずかしくて、面の下の顔を赤くした。

「こんな大げさな装備までは、お願いしてませんでしたよ？」

「阿呆。君の申し出を認めるからには、これくらいの予防は当然や。君が大怪我でもした日には、こっちの責任になるんやで」

　大友が迷惑そうに言って、「ほら」と春虎に木刀を手渡す。実際、春虎が大友にお願いした「物」は、この木刀──正確には、なんでもいいからとにかく「得物」をひとつ持たせて欲しいということだったのである。

「これやって、僕がちょいと術を施しといた。もちろん、防具の方にもや。でないと、まともに受けただけで、木刀もろとも真っ二つになりかねんからな。感謝しい」

「はいはい。ありがとうございます、先生」

　木刀を受け取った春虎は、それを、ぶん、と振ってみた。剣道は中学時代に少し体育でやっただけだが、さすがに徒手空拳では心許ない。

「……よし」

　と自らを鼓舞するように頷いて、春虎は大友から離れた。

「は、はは、春虎様？　そのお召し物は一体……？」

　コンは春虎の格好に、まだ唖然としているようだ。春虎は防具姿で不器用に肩を竦めた。

「良く聞け、コン。作戦を言うぞ」

「は、はいっ。……って、え？　作戦？」

「ああ。つっても、簡単だけどな。お前は白いのを頼む。黒いのはおれに任せろ」

「……あ、あの、春虎様？　仰る意味が……？」

　コンが当惑顔でおろおろと狼狽える。大きなしっぽが不安そうにふらふらしている。

　そこへ、

「馬鹿じゃないの？」

　と、軽蔑しきった声で、苛立ちも露わに京子が声をかけた。

「式神同士の試合ってのは、実技でも普通にやってることよ。戦うのはあくまで互いの式神。術者には手出ししないわ。……まあ、それでも恐くて仕方ないって言うなら、好きにすればいいけどさ」

「おのれ無礼者！　春虎様にまたしてもそのような──！」

「コラ！　落ち着け、コンっ」

　またしても飛び出しそうなコンを、春虎が慌てて後ろから羽交い締めにする。しっぽがくすぐったいのを我慢して抱き上げると、コンは宙に浮いた足をじたばたと暴れさせた。

「はは、春虎様っ。お放し下さいぃ～」

「いいからじっとしてろって！　──それと、倉橋。お前いま、『好きにしろ』って言ったよな？　だったら、おれが武器を使っても文句はないんだな？」

「……呆れた。単純に距離を開けて式神を使えばいいだけの話でしょ？　そんなにあたしの式神が恐いわけ？」

「そりゃまあな。刀とか薙刀みたいなのも持ってたし。素手で喧嘩するのは、さすがにおっかねえよ」

　春虎が素っ気なく認めると、京子は台詞の意味をつかみかねたのか、怪訝そうに眉を持ち上げた。それから、ようやく相手の言わんとすることを理解し、両目を見開いた。

　春虎は、自分も式神と戦うつもりなのだ。

「いいい、いけません、春虎様！」

「いけなかねえよ。だいたい向こうは二体いるんだぞ？　ウェイトも体格も段違いな上に、二対一じゃ勝負にならねえじゃん」

「な、何よ、その言い方は！　言っとくけど、式神の数を増やせば、それだけ操作は難しくなるのよ？　数だって術者の実力の内なんだから、式神が多いからって不公平だなんて言われたくないわ！」

「言ってねえだろ、そんなこと。第一、おれを入れれば、二対二だ」

　春虎は至って真面目に言ったのだが、京子は「ふざけないで!?」と声を裏返した。

「術者が直接式神と戦おうなんて馬鹿げてる！　これは式神勝負よ!?　式神で戦いなさいよ！」

「だから、おれだって式神じゃん」

　春虎は面をつけたまま平然と答えた。京子は信じられないという顔で首を振った。

　観覧席の塾生たちも、春虎の台詞にはぽかんと口を開けていた。むろん天馬も。そして夏目もだ。例外は、さっきからニヤニヤしっぱなしの冬児だけである。

「一応、先生の許可は取ったぜ？」

「本当ですか先生!?」

「本当」

「頭おかしいんじゃないの!?」

「キツいな、京子クン。でも元気があってよろしい」

「……いいのかよ」

　春虎がコンを床に下ろしながら、大友に白い視線を向ける。一方、担任にあっさり肯定された京子は、まだ事態がのみ込めない様子で「……あり得ない」とつぶやいていた。

「そろそろ、始めようぜ。もともとお前が言い出したことだろ」

「……本気なの？」

「なんだよ？　止めるってんなら、それでもいいぜ？　おれはお前に『付き合ってやってる』だけなんだからな」

　そう言って春虎が不敵に笑うと、京子は奥歯を噛み締めて全身をぶるぶると震わせた。

　そして、不意に観覧席を見上げ、

「夏目君！　こんなのが土御門のやり方なわけ？　あなた、彼を止めなくていいの!?」

「……っ！」

　突然名指しされた夏目は、ギクリとして全身を竦ませた。強張ったその表情は、まるで死刑囚を前にして銃殺用のピストルを手渡されでもしたようだ。

「夏目君っ！」

「…………」

　京子の呼びかけに、夏目は答えられない。その瞳が、とっさに──逃げるように──春虎に向けられる。

　しかし、春虎は夏目を見ようとはせず、

「いい加減にしろよ、てめー。勝負すんのはおれであって、夏目じゃねえだろ」

　春虎の淡泊な態度に、京子は視線を戻した。しばらく無言で春虎をにらんでいたが、やがて躊躇いを振り切るように、自らの護法式の名を呼んだ。

　再び、ぬっ、と空間に像を結ぶ二体の『夜叉』。

　観覧席の塾生たちがどよめき、静観していた夏目が、思わずシートから立ち上がった。

「……どうなっても、知らないわよ？」

　やや青ざめた京子が、警告するように告げた。春虎はそれ以上は答えず、もう一度木刀を振って、感触を確かめた。

「ははは、春虎様っ。せ、僭越ながら、このような策には賛同致しかねます。刃を交えるは、あくまでコンの役目。ど、どうか春虎様は、後方にて……」

「駄目だ」

　縋るように懇願するコンに、春虎は厳しく言い放つ。

　しかし、すぐに表情を崩すと、

「だっておれ、式神の使い方とか、全然わかんねえもん」

「そそ、そのようなこと、コンだけでも……！」

「悪い。それじゃ意味がないんだ。たとえわかんないとしても、おれはおれなりのやり方を、見つけなきゃいけないからな」

　そう言って、春虎は式神のおかっぱ頭に手を乗せ、優しくぽんぽんと叩いてやる。

「で、まずはおれ自身がわかりやすいスタイルから試してみたいのさ。別にお前を信頼してないわけじゃない。つーか、たぶんおれの方が足引っ張ると思うしな」

「で、で、でも……」

「そんな顔すんなって。ま、これでも喧嘩はそこそこ経験がある。頼むぜ、相棒」

「…………」

　幼い顔に深刻な表情を浮かべて、コンは春虎を見つめていた。しかし、しばらくするとむっ、と口を横一文字に結び、黙って京子たちの方に向き直った。

　見守る塾生たちが、

「……ねえ、ちょっと、本気なの？」

「おいおい、マジかよ、あいつ……」

　つぶやきが、徐々に大きくなる。呆れ、馬鹿にするようだった声に、純粋な驚きと興奮の色が帯び始める。しかし、聞こえてくる雑音を、春虎は意識的に脳裏から遮断した。

　目の前の試合に集中する。

　この試合を通じて、少しでも何かを学ぶために。

「……ええようやな」

　見守っていた大友のささやきが、呪練場に響き渡った。周囲のざわめきが静まった。

「では──始め！」

　そのかけ声を合図に、式神勝負が開始された。

「無様な。見るに堪えぬっ」

「…………」

　呪練場の片隅。観覧席の後方にある柱の陰から、彼は試合を見つめていた。

　アリーナでは、京子が操る二体の『夜叉』と、春虎とコンのコンビが勇ましく戦っている。とはいえ、人間相手に戦う戸惑いからか、京子の式神は動きがぎこちない。コンにしても、春虎が気になって、自分の相手に集中できないでいるようだ。威勢がいいのは春虎一人だが、その春虎は黒い式神──黒楓の薙刀に吹き飛ばされて、床をゴロゴロ転がっているところだった。

「あれが、王の選んだ式神だというのか？」

「……北辰王はまだ目覚められていません。いまはまだ、未熟な子供に過ぎないのです。近しい者を身近に置きたいと思うのも、無理からぬことでしょう」

「だが、その対象があのような下郎だなどと、到底承伏できぬ」

「はい。……ええ、まったく」

　実際、不愉快だった。憤りすら感じる。北辰王の威光はもちろん、王に捧げる彼自身の理想と忠義すら、虚仮にされ、汚されているような気分だ。

　王が目覚めさえすれば、このような醜行は直ちに正されるだろう。

　だが、そのわずかな間であっても、王が自らを貶めるような真似は、させてはならない。そんなことは、彼には耐えられない。

「やはり、まだお若すぎるのだ」

「…………」

　目覚めるまででいい。誰かが側について、王を正しく導かねばならない。

　そして彼は、そのような重要な役を、他者に委ねようとは思わなかった。

　　　　３

「いったいどういうつもりだったんだ！」

　試合後のロッカールーム。剣道の防具を外してベンチに腰かけた春虎に、観覧席から駆けつけた夏目は、体当たりしそうな勢いで詰め寄った。ロッカールームにいるのは春虎とコンだけ。夏目に遅れて冬児も、様子を見に顔を見せた。

「どういうって……何がだよ？」

「さっきの試合に決まってるだろ!?　式神相手に生身で戦うなんて正気の沙汰じゃないっ。怪我でもしたらどうするつもりだったんだ？」

「だからこんな格好してたんじゃねえか」

「気休めだ！　しかも、相手は『夜叉』だぞ？　下手をすれば死んでいた！」

　夏目は顔を赤らめて一方的に断じる。ベンチに座ったままの春虎は、眉根を寄せて口をつぐんだ。実際、こてんぱんにされた直後だけに、言い返そうにも勢いがつかない。

　当然といえば当然だが、試合は春虎の惨敗だった。

　もとより、京子の護法式、白桜と黒楓は、動きにおいても技においても、春虎の敵う相手ではなかった。陰陽庁より市販される『モデルＧ』──すなわち人造護法式は、デフォルトで達人クラスの徒手格闘技を習得している。しかも、白桜と黒楓はその上さらに、それぞれ剣術と薙刀の扱いをマスターしていたのだ。

　むろん、それらを活かすには術者の制御が必要になってくるが、さすが二体も同時に使役しているだけあって、京子は『夜叉』の扱いには熟練していた。初めのうちこそ人間相手にやりづらそうにしていたが、そのうち開き直ったのか馬鹿馬鹿しくなったのか、どんどん手加減をやめて春虎たちを圧倒したのである。当然最初から峰打ちではあったのだが、切っ先を器用に用いて春虎を引っかけ、転がしたり押さえ付けたり投げ飛ばしたりと、やりたい放題だった。

　試合開始直後は息をのんで見守っていた観覧席からも、最後は野次と笑い声が絶えなかった。もっとも、一番遠慮なしに爆笑していたのは冬児なのだが……。

「どうしてもっと真面目にしないんだ!?　倉橋京子の言い分じゃないが、自分の式神と一緒になって木刀を振り回すなんて、ふざけてるとしか思えない！」

「お、おれはおれで、それなりに真面目なつもりだったんだぜ？」

「さっきの試合のどこが真面目だって言うんだ！　あんな風に笑われて、馬鹿にされて……君はそれで、悔しくないのかっ!?」

　余程気にくわないのか、夏目は真っ赤になって怒鳴る。しかし、春虎は反省したり反発を覚えたりする以前に、些か当惑気味だった。夏目は「何が」そんなに気にくわないのか、春虎にはいまいちわからなかったからだ。

　それに、「悔しくないのか」と夏目は焚きつけるが、実は春虎は、試合に負けたいまも、あまり悔しさは感じていなかった。少なくとも、昨日講義が終わったあとに感じていたような、脱力感や虚無感は皆無だった。

　これは決して負け惜しみや強がりではない。それどころか、初めて手応えをつかんだような、妙に充実した気分だったのである。そしてまた、そんな風にけろりと負けを受け入れる春虎の態度が、いよいよ夏目のもどかしさを刺激しているのだが……不出来な式神は、そんな主の心の機微までは斟酌できていなかった。

「……はは、春虎様……」

　ちょいちょい、とコンが春虎の後ろから、制服の裾を引っ張った。

「……よよよ、よろしいのですかっ？　あのように生意気な口を叩かせておいて？」

「シッ。馬鹿っ。……昨日ちゃんと教えただろ？　あいつは本家の次代当主で、しかもいまじゃ、おれがあいつの式神なんだって」

「……しし、しかし……」

　式神の幼い顔には、春虎などよりは余程悔しげな表情が浮かんでいる。もっともこれは、試合に負けた悔しさと、夏目に好き放題言われっぱなしでいる悔しさの両方らしい。

　二人がぼそぼそささやき合っていると、夏目が無言のままギロリとコンをにらむ。呪術の邪視さながらの目つきに、さすがのコンも「むうっ」と口をつぐんだ。

　コンには昨日の時点で、夏目のことを教えてある。春虎以外には態度が変わるコンも、夏目が主家の者だということは弁えてくれたらしい。

　ただ、それでも主を庇おうとしたのか、

「……さ、先ほどの試合に春虎様が後れを取りましたのは、ああ、あのにやけた似非陰陽師めが用意した木刀のせいにございます……は、春虎様のせいではございません……！」

「木刀？」

　コンの言い訳を、夏目が聞き咎めた。すると、それまで黙って腕組みをしていた冬児が、「あれか」と思い出したようにつぶやいた。

「まあ確かに、あれはちょっと惜しかったな。春虎。お前、狙ってたんだろ？」

「ちょ、ちょっと待って。それはどういうこと？」

「夏目は気づかなかったのか？　試合が終わる直前ぐらいだ。慣れて油断したせいか、黒い方の式神の攻撃が、単調になってたタイミングがあった。あのときこいつは、防戦一方になりながら、少しずつ距離を測ってたんだ。薙刀の一撃をかいくぐって、敵の懐に潜り込むつもりだったんだよ」

　冬児の解説を、春虎の後ろからコンがうんうんと大きく首肯した。春虎はばつが悪そうにそっぽを向いている。

　事実、その瞬間、春虎は武器のリーチの差を逆手に取るべく、間合いを詰めようとした。そして、黒楓の一撃をすくい上げるように受け流し、一気に懐に飛び込むところまでは、成功したのだ。

　ところが、渾身の一撃を叩き込もうとした直前、振り下ろした木刀が、空中で突然折れてしまった。刀身の中程から──しかも内側から、破裂したのである。

「……相手の装甲に当たって折れたんじゃなかったの？」

「ん～……おれも夢中だったからよくわかんないけど、先生確か『術を施した』って言ってたからな。たぶん、それまでに受けた衝撃が溜まってたとか、そういうことだろ。まあ、それだけ相手の攻撃が凄かったのと、おれが一方的に押されすぎてたってことだ」

「いい、いいえっ。悪いのはあの、エエ、似非陰陽師です！」

「似非って……まあ、急に折れたときは、あのヘボ講師って、おれも思ったけどな。運が悪いのは、いつものことさ」

　本気で腹を立てているらしい式神を、春虎は苦笑しながら宥めた。

　しかし、ふと夏目を見て、幼馴染みの表情がさっきより青ざめていることに気がついた。

　夏目は震える声で、

「……とんでもないことだ」

「え？　な、何がさ？」

「大友先生がどんな術をかけたのかは知らない。しかしそれは要するに、『夜叉』の攻撃を受けられるよう、木刀を強化したってことじゃないのか？」

「ああ。そう言ってたけど……それが？」

「それが、じゃないだろ!?　呪術で強化した木刀が真っ二つにへし折れるような試合に、君は自分の身を晒していたんだぞ？　少しは自覚したらどうなんだ！」

　その怒鳴り声は、ロッカールームに駆け込んできたときより、さらに激昂しているように聞こえた。春虎は驚いて夏目の顔を見上げたが、もはや彼女は春虎を見ようともしない。

　秀麗な横顔を、苛立ちとそれ以外の何かで歪め、

「身の程知らずにもほどがある。君はそれでも土御門の人間か？　呪術ってのは危険なものなんだ！　バカならバカなりに、もう少し考えて行動しろっ！」

　語尾を震わせながら、吐き捨てるように言う。

　その言い草には、さすがに春虎もカチンと来た。

「……それも『命令』か、ご主人様？」

「なっ!?」

「……また恥かかせて悪かったな。だけど生憎、これが、おれのやり方だ。お気に召さないってんなら、クビにでもなんでもしてくれよ」

　春虎はそう言って、口を尖らしながら顔を背けた。夏目は目尻が裂けそうなほど両目を大きく見開いて、立ち尽くしたまま肩をわななかせた。

　春虎をにらむ双眸が、荒れる激情でわずかににじむ。

　そして、あらん限りの意志の力で、無理矢理感情を抑え込み、

「……そんなやり方が通用すると思うなら、やってみるといいよ……」

　夏目はそう告げると、結んだ長髪を跳ね上げて、春虎たちに背中を向けた。蹴立てるような足取りで、ロッカールームを出て行った。

「……は、春虎様……」

　コンがおろおろと春虎を見上げた。生意気な口がどうこうなどと意見していたくせに、夏目の剣幕に、狼狽えてしまったらしい。春虎はむすっとしかめ面で式神を無視した。

　冬児が小さく息をつき、

「……あいつは、お前のことが心配なんだ」

　たちまち、昂ぶった感情が萎んでいった。

「そんなことは、わかってる」

　そう答えた春虎の声には、手応えをつかんだ充実感など欠片ほども残っていない。

　これでようやく入塾二日目が終わる。心配する式神と悪友の前で、春虎は深々とため息をついた。

　しかし、実はこのとき、すでに変化は始まっていたのである。

　春虎たちの気づかないところで。予期していなかった形で。

　　　　４

　翌朝。

　昨日こしらえた痣のために、またしても治癒符を貼り付けた格好で教室に入ったとき、春虎は妙な違和感を感じ取った。何がというわけではないが、昨日までと何かが違う気がしたのだ。

　もっとも、違和感の原因まではわからない。気のせいかもしれない。春虎は内心首を傾げながら、教壇の前を通り過ぎた。

　すでに夏目は、定位置に座っている。春虎が入ってきたとき一瞬だけこちらを見たが、すぐ窓の外に顔を背けた。あんな口喧嘩を交わしたあとだ。当然の反応だが、春虎は朝からさっそく気分が重たくなった。

　冬児は今日も離れて様子を見るというので、春虎はまた一人で昨日と同じ席に座った。

　せめて今日こそは穏便に済みますように。そう心で祈っていたときだ。

「──お、おはよう、土御門君」

「え？　ああ、おはよ……」

　席に着いた春虎に近づいてきたのは、三人組の女子生徒だった。

　同じクラスなので顔は覚えているが、名前は知らないし、挨拶を交わしたこともない。春虎は驚いて、マジマジと三人の顔を見つめた。

「あのさ？　いま、ちょっといい？」

「……ああ。いいけど……ど、どうしたの？　なんか用？」

「ううん。用ってわけじゃないんだけど……」

　もじもじしながら塾生が言う。話しかけてきた女子の後ろでは、他の二人が早く早くと肘でつついている。春虎はいよいよ混乱した。

　ひょっとして新手のいじめだろうか？　入塾三日目にして、ついにクラスメイトたちが、本格的に動き出したのかもしれない。あんたマジウザいんだけどぉ、とか東京風に言われたらどうしよう──と春虎が本気で案じかけたとき、

「き、昨日の試合凄かったね。怪我、大丈夫？」

「え？　あ、ああ。ありがとう。怪我の方は、どうってことないよ」

「よかった。でも、びっくりしちゃった。まさか、木刀で式神とやり合うなんて、思ってもみなかったもん」

「そ、そう……だよね」

　春虎がたどたどしく答える。すると、それまで後ろに控えていた二人まで、急に身を乗り出してきた。

「しかも相手は倉橋さんの護法式でしょ？　凄いよね、それ！」

「ほんと！　恐くなかったの？　ひょっとして土御門家じゃ、式神と術者が一緒に戦う戦法みたいのがあったりするわけ？」

「ど、どうだろ？　ない……と思うぜ？」

「じゃあ、なんであんなことしたの？」

「なんでって……おれ、呪術は使えないからさ。式神の戦わせ方とかもわかんないし……だからせめて、直接手伝うか──って」

「ウッソー!?　それでぇ？」

「信じらんなぁい！」

　女子三人は肩を寄せ合って、きゃあきゃあと小声で騒ぐ。この期に及んでもまだ状況が把握できず、春虎は鳩が豆鉄砲を食ったような間抜け面を浮かべていた。

　すると今度は、遠巻きに様子をうかがっていた二人の男子が、女子三人に挨拶する形で春虎の座る席に寄ってきた。

　幾分ぎこちなさを見せつつ、春虎にも笑いかけ、

「……よ。昨日は災難だったな、土御門。よく逃げ出さなかったよな」

「ほんとだぜ。俺だったら絶対ばっくれてる。だって相手は、あの倉橋だぜ？」

　あっけらかんとした女子と違い、男子二人には、昨日、一昨日とひと言も声をかけなかったという気まずさが残っているようだ。しかし、多少照れながらも、率直な好意と好奇心をのぞかせて、春虎に話しかけてくる。春虎は心底驚いた。

「久しぶりに見たけど、あの護法式はプロ顔負けよね？　しかも二体！」

「でもでも、あれって倉橋家の方で、彼女向けにチューンナップしてるんでしょ？　それってちょっとズルくない？」

「護法式のカスタマイズは誰でもやることだからな。あれなんか、結構金かかってると思うぜ？　よくもまあ木刀一本で向かっていったもんだ」

「大友先生も無茶振り過ぎるわよねー。あたし、てっきり冗談だと思ってたのに」

　春虎を囲むようにして、クラスメイトたちは口々に昨日の感想を述べ合った。むしろ、春虎などそっちのけだ。

　と、そこに「あれ、春虎君？」と、数少ない顔見知りが声を掛けてきた。

　天馬だ。春虎の置かれた状況に驚いたようだが、すぐに察して、安心する顔を見せた。

「ああ、て、天馬……」

　助けてくれ、と春虎は無言で訴える。その様子が余程哀れだったのか、天馬は小さく噴き出した。

　穏やかな口振りで、

「昨日は大変だったね。それにびっくりしたよ。身体の方、平気？」

「ピンピンしてるよ。悪いな。心配かけて」

「とんでもない。でも、春虎君、護法式なんて持ってたんだね。しかもあれ、市販のじゃないよね？」

「あ、ああ、まあ……」

「そうそう！　ねえ、土御門君。あのちっちゃい護法式、もう一回見せてくれない？」

「あ、わたしも！　わたしも見たーい！」

　護法式という言葉に、女子が素早く食いついてきた。春虎は戸惑いながら、天馬に目で伺いを立てる。天馬は笑って頷いた。

「……コン」

　隠形するよう命じてはいるが、コンは常に春虎の側にいる。話も聞いていたのだろう。名を呼ばれた護法式は、すぐに召喚に応じ、姿を現した。

　たちまち、

「おっ、すげえっ」

「きゃー！　可愛いーっ！」

　クラスメイトたちが目の色を変えた。特に女子は大はしゃぎだ。可愛い可愛いと、口だけでなく手まで出して、遠慮なくコンを揉みくちゃにする。突然の暴虐に、コンは身動きもとれず硬直して、碧眼を白黒させた。

「ははは、春虎様!?」

「……許せ、コン。しばらく我慢しろ」

　なんとなく生け贄に捧げるような後ろめたさだった。コンの耳としっぽが逆立つのを、春虎は見て見ない振りをする。

「改めて見ると、すごい子供なんだな。なに、土御門。ああいうのが、好みなの？」

「違うよっ」

「……そういや高等式だったっけ。そうか。ああいうのに、奉仕させてるわけか」

「だから違うって！」

「慌てるところが、あやしー」

「ひょっとしてお風呂とか一緒に入ってたりして！」

「きゃー、犯罪だー」

「……お前ら、少しは他人の話を聞けよ」

　あたふたする主従がおかしいのか、春虎たちを囲んだクラスメイトたちは、声を上げて笑った。春虎はまだ戸惑いが消えない。しかし、いま目の前にあるのは、昨日まで感じていた得体の知れない塾生の無表情ではなく、どこにでもいそうな同世代の笑顔だった。からかっていることに違いはないが、言葉の根底にあるのは、春虎への自然な好感だ。

　そこへ、

「意味ねえよなあ」

　と、教室の後ろから声が降ってきた。

　舌打ち混じりのひと言。挑発的な響きだった。振り返ると、やはり顔は知っているが名前を知らない男子生徒が、机の上に足を投げ出して、春虎たちの騒ぎを見下ろしていた。

「……護法式がなんなのかも知らないようなのが、高等式なんか侍らせてるんだぜ？　これだから名門様はよぉ」

　嫌悪感を剥き出しにした口振りに、騒いでいたクラスメイトたちが口を閉ざす。直前まで冗談と笑い声が転がっていた空気が、シンとした気まずい色に染まる。

　春虎はすぐさま、

「コンっ！」

　女子たちの手を振り解いて躍り上がったコンが、ピタリと空中で静止した。もちろん、けしかけたのではない。コンが無礼者を手打ちにしようとしたのを、叱って制止したのだ。その証拠に、コンは匕首の柄に手を回した体勢のまま、「う～」とおあずけでも喰らったような不満げな声をもらしている。

「──ったく、お前は反省ってもんを知らねえのか」

「しし、しかしぃ～……」

　なお懇願するコンを、春虎はじとっと半眼でにらみつける。コンはしゅんとして、しっぽを垂らした。

　一方、手打ちにされかけた塾生の方は、慌てて机から足を引っ込めたせいで、椅子からずり落ちそうになっていた。

　まさか、少し嫌みを口にしただけで、速攻で式神が飛んでくるとは思わなかったのだろう。表情が強張っている。

　泡を食った男子の姿を見て、クス、と女子の一人が失笑。それが伝播して、春虎の周りだけでなく、教室中に忍び笑いが広がった。笑われた男子が、怒りと羞恥に顔面を赤黒く染めた。

　しかし、

「済まん」

　春虎が立ち上がって、深く、頭を下げた。

　囲んでいたクラスメイトたちがぽかんとし、謝られた男子までぎょっとした顔になった。コンに至っては衝撃のあまり、しっぽ中の毛をたわしのように逆立てている。

「騒いで悪かった。おれ、目障りだよな。一応自覚はしてるんだぜ？　でも……」

　と春虎は頭を上げ、たじろぐ男子と正面から目を合わせた。

「おれ、みんなとはなるべく仲良くしたいんだ。昨日、倉橋さんにも言ったけど、大目に見てくんねーかな？　おれも、空気読めるとこは、なるべくそうすっから」

　今度こそ、教室中が静まりかえっていた。

　だが、これでいいのだ。少し嫌みを言われたからといって、仕返しに恥などかかせたくない。第一、彼が不平を口にしたくなる気持ちは、春虎にだって理解できるのだ。

　コンがまだ宙に浮いたまま、唖然として主を見つめている。春虎を囲んでいたクラスメイトたちも似たような表情だ。先手を打つように詫びを入れられた男子など、「なっ、いや……」とどうしていいかわからずに口ごもっていた。

　奇妙な沈黙がたれ込めた。

　それを破ったのは、最初に春虎に話しかけてきた女子だった。彼女は、気を取り直した明るい声で、

「……てゆっか、あんたこの前の実技んとき、先生の作った簡易式だって、ちゃんと操れてなかったじゃん。護法式なんて、どうせ使えやしないでしょぉ？」

「う、うるせえなっ。あんときゃ、調子が出なかったんだよ。第一、自律系のなら、操作も全然違うだろうがっ」

「とか言って、講義終わったあとは、へろへろだったよな？」

「最初はあんなもんだろ！　そういうお前は、しばらく立てなかったじゃねえかっ」

　女子に続いて男子が茶化し、それに減らず口が返る。しかし、おかげで雰囲気は軽くなった。笑われた男子より、むしろ春虎が救われた気分だった。

「と、とにかく、土御門っ。おれは昨日みてえな試合も、お前のことも気にくわない。それははっきりと言っとくからな！」

　態勢を立て直した男子が、再び声を強くして毒づいた。だが、放たれた言葉からは、さっきのような刺々しさは消えていた。

　春虎はニヤリと笑って、

「覚えとく。あと、おれのことは春虎でいいぜ」

「…………」

　男子は返事をする代わりに、鼻を鳴らして顔を背けた。

　こういうやりとりは嫌いではない。別に、無理に仲良くなろうとは思わないし、なれるとも思っていないのだ。嫌われるにしても、裏で陰口を叩かれるより、はっきり告げられる方がずっとよかった。

　春虎は再び向き直り、フォローしてくれた女子に眼差しで感謝を捧げた。

「そうだ。まだおれ、みんなの名前覚えてないから、この機会に教えてくれね？　おれのことは、春虎って呼び捨てでいいからさ」

「おっけー、じゃ、ツッチーね？」

「話聞いてる？　ねえ？」

　春虎の苦笑いに、再び場が笑いに包まれる。天馬が気を利かせてもう一度自己紹介し、それを皮切りに他の塾生たちも、順番に名乗り始めた。教室の後ろの男子が、「けっ」とこれ見よがしに毒づいたが、その口元は微かにほころんでいる。

　教室に生まれた、新しい光景。

　その光景を、一人取り残されたように、コンがぽつんと眺めていた。

　いや、コンだけではなく、もう一人──

「……こいつは予想外の展開だったな」

　突然話しかけられた夏目は、思わず「きゃっ」と地声を出してから、慌てて声の主を振り返った。

「と、冬児……」

「ふん。狙ってやってんなら大したもんだが……あいつのは天然だからな。さらっとああいう真似ができちまうところが、できないやつからすると妬ましい──」

　と、冬児は夏目を横目に見やり、

「──なぁんて、思ってたりするか？」

「な、何をっ……馬鹿なことを……」

　尻すぼみに言い返して、夏目は冬児から顔を逸らした。

　しかし、逸らした視線は、自然と春虎の方に吸い寄せられる。春虎はいまや教室の輪の中心にいた。彼を見つめる夏目の眼差しには、ありありと驚きが、そして焦りがあった。

　半年間共に過ごした「はず」のクラスメイトたち。そして、子供のころからよく知っている「はず」の幼馴染みの分家の少年。

　そんな、自分の知っている者同士が、自分の手の届かないところで交友を結んでいく。その様子を、夏目は黙って見つめる。見つめることしかできない。その横顔は妙に切実で、盗み見た冬児が、彼には珍しく気がかりそうな表情を過ぎらせた。

「……あんま意地張るなよ？」

「い、意地なんか張ってない！　さっきから何を言ってるんだっ」

　聞くだに意固地な口調で、夏目は激しく吐き捨てた。冬児は鷹揚に肩をすくめた。

　そして、

「そうか。悪いな。実はこの夏、俺のダチが一人、やっぱりつまんない意地張ったせいで、あのバカと喧嘩したことがあってな。しかも、結局それっきりになっちまってよ」

「……！」

　ハッとして夏目が冬児を振り返った。冬児は春虎たちの方を眺めたまま、少し遠い目をして、らしからぬ自嘲を浮かべた。

「あれは俺としても、苦い経験だった。似たようなことの繰り返しはゴメンだぜ？」

「…………」

　夏目は狼狽えた様子でうつむき、制服の下の身体を硬くした。

　心細そうな、しかし、あくまでも頑固な表情。正体を知っているだけに、そうして小さくなっている夏目は、冬児の目には女の子としか映らない。やれやれと冬児は片方の眉を持ち上げた。

　と、冬児の視線が、教室の入り口に飛ぶ。

　倉橋京子が教室に入ってきた。

　京子も、教室の様子に怪訝そうな顔をし、何が起きているのかを知って、愕然とした表情を浮かべた。冬児は思わず笑いそうになる。春虎はだいぶ苦手意識を抱いているのだろうが、冬児からすれば彼女などは、かなりわかりやすい部類に入るのだ。

「……こっちもそろそろ、仕掛けてみるか」

　小さな声でぼそりとつぶやく。春虎が聞いていれば、顔をしかめただろう。冬児がトラブルを愛でるときの、いつもの楽しげな口振りだった。

　　　　５

　午前中の講義をなんとか乗り切った、昼休みのことだった。

「……ちょっと顔貸してくれない？」

　食堂のきつねうどんはいまいちだったので、今度は天ぷらうどんを試してみるかと思案しながら食堂を出たところで、春虎は彼を待ち受けていた京子に声をかけられた。

　相手が相手、そして昨日の今日だ。さすがに春虎も意外に思い、また警戒もしたのだが、まず真っ先にやったのは、

「コンっ。出るなよ」

　だいぶ慣れてきた。

　足下から微かに無念そうな気配が伝わってきて、春虎はため息をつく。昨日惨敗したばかりだというのに、コンの戦意はまるで衰えていないらしい。

　──寮で出てきたときは、まさかこんなやつとは思わなかったんだけどなぁ……。

　ずっと縮こまっていられるのも困るが、ここまで跳ねっ返りなのもそれはそれで問題だ。とにかく、春虎は一連のやりとりを半ば呆れ顔で見ていた京子に、

「わかった。いいぜ」

　と返事をして、彼女が歩き出したあとをついて行った。

　京子が春虎を連れて行ったのは、塾舎の裏手にある非常階段の踊り場だった。人気がなく、周りからも見えない。ここが高校なら、不良が教師の目を盗んでタバコを吸うスポットになりそうだ。

「……それで？　なんの用だよ？」

　どうせ昨日の式神勝負のことだろう。春虎を負かして少しは溜飲を下げたかと思っていたのだが、まだ言い足りないことでもあるのだろうか。

　しつこい女の子は、正直苦手だ。春虎が内心辟易していると、京子は突然切り出した。

「……昨日は悪かったわね」

　耳を疑った。

　春虎が絶句して京子を凝視する。京子は気まずそうに頬を赤くし、ぷいっ、と髪をなびかせて横を向いた。

「……成り行きでああなっちゃったけど、あたしも別に、式神まで持ち出してどうこうしようなんて思ってたわけじゃない。もともと、文句を付けたのは大友先生に対してなんだし……とにかく、大げさになったことは、謝っとくわ」

「い、いや。元を正せば、コンが先走ったせいだしな。謝ることはないけど……」

　近くでコンから不本意そうな気配が伝わってきた。もちろん、春虎は完全に黙殺した。

　──どうなってんだ？

　教室での風向きが変わったので、態度を変えてきたのだろうか？　いや、京子の印象からして、周りに追従して自ら折れるようなタイプではないだろう。何しろ、大友にも真っ向から反論し、自分の意見を主張するような少女なのだ。たとえクラス全員が春虎の味方についても、自身の方針は曲げそうにない。

　それがこの、突然の変貌振り。しおらしい、とすら言える物腰である。春虎は相当鈍い方だが、それでも裏があるのかと勘ぐらずにはいられなかった。

　──い、いや、でも……。

　どんな思惑があるにせよ、これはいい機会だった。彼女とは一度、きちんと話しておく必要があると感じていたのだ。

「……なあ。あんたさ。おれのことが気に入らないっていうよりは、単におれをダシにして夏目に突っかかってるだけだよな？　だろ？」

　こんな突っ込んだことは、こういうときでもないと聞けない。案の定、京子は迷惑そうな顔をした。

「どうしてだ？　何か理由でもあるのか？」

「……個人的なことよ」

「なんだよ。個人的なことって」

「あのねっ。女が個人的なことって言ったら、それ以上は聞かないのが礼儀じゃない？」

「その個人的なことに、結局おれも巻き込まれてんだろ？　あいつには何も言ったりしねえよ。けど、あんた夏目のこと、そんなに嫌いなのか？」

「…………」

　京子は苛立ちを隠そうともせず、押し黙った。しかし、春虎が黙って待っていると、諦めた態度でため息をついた。

「……昔、夏目君に会ったことがあるの。ずっと昔……子供のころ」

「な、なに？」

　思わぬ台詞に春虎が目を丸くする。京子は「もうっ」と身体を揺すった。そんな仕草は女の子っぽく、妙に可愛らしい。

「別に、そんなに驚くようなことじゃないでしょ？　あたしは倉橋家の嫡流なんだし、夏目君だって土御門の本家なんだから」

「ええっと……それって、どちらも名門だから交流があるってこと？」

　春虎が真顔で確認すると、京子は裸踊りをする火星人でも見るような目をした。

「あなたそれ、本気で言ってるわけ？」

「な、なんだよ。違うのか？」

　京子が盛大にため息をつく。春虎は、自分がどんどんバカになっていく気がした。

「いい？　倉橋家ってのは、元は土御門家の分家筋なの。まあ、『土御門』を名乗ってるあなたのとことは違って、倉橋の方はもっとずっと以前に、はっきり分かれてるけどね」

　気がしただけでなく、予想以上のバカだった。春虎の口が、大きくＯの字を作った。

「ちょ、ちょっと待て！　……え、なに？　マジで!?　じゃあ、まさかおれたちって親戚になるの!?」

「まさかも何も、その通りよ」

　京子はあっさりと言った。春虎は呆然と首を振った。

　ごく小さな声で、

「……コン。お前、知ってた？」

　返事はなかった。が、代わりにコンが気を遣って返事をしないのだという気配が、ひしひしと伝わってくる。つまり春虎は、自分の式神すら知っているような身内の事実を、知らなかったということらしい。なかなかにショックな事実だ。

「くっ!?　……わ、わかった！　倉橋家のことはもういい。──で？　あんたは昔、夏目に会ったんだな。それで？　そのとき大喧嘩でもしたってのか？　いまだに恨みが晴れないような、派手な喧嘩でも？」

「……覚えてないの」

「は？」

「忘れちゃってるのよ。昔会ったこと」

　京子はぽつりとささやいた。春虎は京子の台詞より、その寂しそうな表情に、続く言葉を押し止められた。

　考えてみると春虎はそれまで、京子の澄まし顔か、怒った顔しか見たことがなかった。もともと、初めに見たときは目を奪われたほどだったのだ。それが、急に無防備な憂い顔を見せられて、春虎は落ち着かなくなった。

「……そんなに仲が良かったのか？」

「一回会っただけ」

「って、オイっ！　そんなの覚えてなくても仕方ないじゃん！　子供のときなんだろ？」

　考えてみれば、もし子供のときの夏目と京子が記憶に残るほど親しかったのなら、春虎が知らないはずがない。一時期距離が離れていたが、小学校ぐらいまでは、春虎と夏目はよく一緒に遊んでいたのだ。

　しかし、

「あたしは、覚えてるわ」

　と、むきになって言う京子は、どこまでも真剣だった。

「だって、『約束』したんだもの……」

「な、何を？」

「…………」

　京子はそれ以上答えない。吐き出されるのは言葉ではなく、悔しげな、哀しげな気配のみだ。

　そして、不意に、京子は思い詰めた眼差しを向け、

「……ねえ？　あの、夏目君のリボン。夏期休暇が終わってから、急にあれで髪を結ぶようになったけど、あれは……」

　春虎は「え？」とつぶやいたあと、慌ててこれは拙い質問だと気がついた。ただでさえ男には珍しいほどの長髪なのだ。その上リボンなど結んでいては、不審に思われるのも当然だ。

「あ、ああ、あれな？　髪といい、まるで女みたいだろ？　でもあれ、呪術的な意味があるんだってよ？　あのリボンもただのリボンじゃなくて、土御門家伝来の呪具らしいしな。でも、あれじゃまるきり女だよなあ、男のくせに。ハハッ」

　嘘八百を並べながら、春虎は不器用に笑って誤魔化す。

　すると、春虎の説明を聞いて、京子はなぜかショックを受けた顔になった。「土御門の……」とつぶやく声は、薄々感づきつつ認めたくなかった事実を、やむなく受け入れるかのようだ。どうしてそんな反応になるのかわからず、春虎は内心首を傾げた。

　そんな春虎の当惑など気づいた風もなく、京子は唇を噛み締める。

「……そう。やっぱりね。わかってはいたのよ、そんなこと」

「そ、そんなことってなんだよ？」

「決まってるわ。結局、夏目君にとっては、自分と土御門のこと以外は、どれも大したことじゃないってことよ。……ううん。自分の陰陽術だって、結局は土御門の名に恥ずかしくないよう腕を磨いてるに過ぎない。彼の頭にあるのは、土御門の名声だけなんだわ」

「おい。それは……」

「何よ？　違うって言うの？　みんな知ってることよ。見てればわかる。そりゃ、あなたは例外かも知れないけど、それだって、要はあなたが彼の式神だからじゃない。自分の──土御門家の式神だから、彼はあなたを庇ってるんでしょ？　違う？」

　違う。

　そう言い返そうとしたのに、春虎はとっさに口にできなかった。

　一緒に頑張ろうと笑っていた夏目。恥をかかされたと震えていた夏目。式神勝負に見て見ぬ振りをし、あとになってから怒鳴りつけた夏目。

　夏目が自分を心配していることはわかっている。しかし、なぜ心配しているのかと聞かれれば、即答することができない。自分では信じている──信じようとしているのに、心が確信を拒んでいた。

　京子は、押し黙る春虎を真剣に見つめてから、

「……阿刀君から聞いたわ」

「えっ？　と、冬児から？　何を……」

「あなたが夏目君に式神として仕える理由。『しきたり』なんですって？　それを聞いて、腑に落ちた。どうして夏目君が、あなたみたいな素人を式神に選んだのか。自分にとって有利かどうかは関係ないし、あなたの気持ちなんて考えてもいない。彼は単に、土御門家の決まりに従っただけだったのね。それこそが彼にとっては、一番重要なことなんだわ」

　恨み。怒り。悔しさと、悲しみ。そんな負の感情が、言葉の節々に見え隠れする。快活で歯に衣着せなかった第一印象とは真逆の姿だ。

　そして、京子は春虎の目を見つめる。驚いたことに、そこにあったのは同情、そして奇妙な連帯感だった。自分を哀れむのと同じように、春虎のことを哀れんでいるのだ。

　──あ。

　瞬間的に理解した。

　京子は──冬児から話を聞いた京子は、春虎を、夏目との関係性において自分の「同類」と感じたのではないだろうか。京子と夏目の関係は、春虎にはわからない。しかし、京子の中で、彼女と夏目との関係が、春虎と夏目の関係に重なったのだ。だからこそ、突然春虎に対する態度が、一八〇度変わったのだろう。

　しかし、

「待てよ。それは違うぜ、倉橋」

　今度は躊躇わなかった。声に自然と真摯さがこもり、その力が京子を我に返らせた。

「……え？」

「違うんだ。あいつに式神にしてくれって頼んだのは、おれの方なんだ」

　京子が目を瞠った。

「うそ」

「嘘じゃない。そりゃ、こんな素人がわざわざ似合わない道を選ぶなんて、説得力ないかもしれないけどな。でも、あいつには、おれから頼んだんだ。あいつ、最初は反対したよ。危険だからって。でも、おれが強引に頼んで、あいつと同じ道を進むことになったんだ」

「…………」

　京子は疑いの眼差しを向ける。しかし、嘘はついていない。春虎の言葉が真実だということは、京子にも伝わっているはずだ。伝わっていてほしい。

「あいつは確かに、土御門って看板に色んな感情を持ってるよ。誇りとか、プレッシャーとか。時々はそれに振り回されたりもしてる。でも、それが全部じゃない。そこは信じてやってくれないか？」

　みんなとは仲良くやっていきたい。もちろん、この京子とも。そして、そこには夏目もいてほしい。いや、いなければならない。役立たずの式神だが、ひょっとするとそれこそが──夏目の「居場所」を作ることこそが、主のために春虎にできる、最大の呪法かもしれないのだ。

　と、

「……何よ、それ。そんなの、じゃあ……」

　忌々しげな面持ちで、京子は舌打ちし、視線を足下に落とした。

「結局あたしの一人よがりってこと？　あたしはただ単に、忘れられただけってこと？」

「え？　いや……別に……」

　そんなことが言いたかったわけではない。

　しかし、春虎がそう続けるより早く、第三者の声が二人の注意を逸らした。

「……何をしてる」

　その酷く硬い声は、まるで分厚い鋼鉄に鎧われているかのようだった。

「夏目？」

　非常階段を上ってきたのは、夏目だった。踊り場を見上げる表情が、いつになく青ざめている。

「そんなところで何をしてる。君たちの決着は、昨日の試合でついたはずだ」

「あ、ち、違うんだ、夏目。いまは別に、揉めてたわけじゃなくて──」

　春虎が急いで説明しようとすると、横からスッと京子が進み出て遮った。

　完全に表情を消し去った顔で、

「彼の言う通りよ。あたしたち、和解したの」

「……和解？」

「そう。もともと土御門と倉橋だしね。誤解も解けたから、仲良く話してただけ。土御門の、分家同士で」

　微かに強張る京子の声には、台詞の内容とは裏腹に、挑発的な毒がある。春虎は慌ててフォローするように、

「ほんとだぜ、夏目？　実はおれ、こいつと親戚とか知らなくってさ。お前も、そういうことは前に言ってくれよな。ハハ……」

「…………」

　階段の途中から、夏目は無言で二人を見比べた。その唇が小さく震えていることに、春虎は気がつかなかった。

「……すぐに昼休みは終わりだ。早く教室に戻れ」

　春虎たちの言い分を認めたのか否か、夏目はとりつく島もない態度で、素っ気なく踵を返した。しかし春虎は、「待てよっ」と慌てて夏目を呼び止めた。

　チャンスだと思ったのだ。

　いま少し話しただけだが、京子は単なる嫉妬やライバル心で夏目を敵視しているわけではなさそうだ。なら、いきなり仲良くなることは無理でも、互いに対する理解は深められるはずだ。夏目だって、どうして京子が楯突いてくるかわからないと言っていたのである。相手のことがわかれば、両者の仲を多少なりとも改善することができるかもしれない。

「そんなツンケンすんなって。昨日はこじれちまったけど、いま話したら、こいつだって反省してたんだぜ？　わざわざ謝りに来てくれたんだから。なあ？」

　春虎は、とにかく必死で話を繋ぐ。京子は複雑な面持ちで何も答えなかったが、とりあえず春虎の邪魔をしないでくれるだけでもありがたかった。

「お前だって、別に倉橋のことが嫌いなわけじゃねえって言ってたじゃん？　実際、こいつの言うことだって一理あるわけだしな。お互い話し合えば、案外簡単に──」

　言い募る春虎に、立ち去ろうとしていた夏目が足を止めた。

　まだ背中を向けたまま、

「今朝、他の塾生たちとも、色々話してたね」

「お、おうっ。実はおれも、最初はどうなることかと思ってたんだけどな？　話してみると、みんな別に、全然普通のやつらでさ。とりあえず土御門だからって偏見も薄れてきたみたいだし、今度なんか講義のわかんないとこ教えてくれるって──」

「──それが」

「え？」

「それが──ああやって、周りに媚びへつらって懐柔するのが、昨日君が言ってた、君のやり方なのか？」

　それは、空恐ろしくなるほど、虚ろな声だった。

　春虎は、驚くより呆れるより、また怒るより先に、ぽかんとしてしまった。まったく夢にも思わないような台詞だったのだ。横で聞いていた京子さえ、愕然とした顔で夏目を凝視している。

　夏目はゆっくりと振り返り、

「何度言ったらわかるんだ、春虎。君は周りの者より、ずっとずっと遅れてるんだぞ？　クラスの連中と馴れ合ってたんじゃ、到底追いつくことなんかできない。それが、どうしてわからないんだ」

　ギリギリと押さえ付けられ、凝り固まったような口調。いまにも暴発しそうな表情。

「陰陽術は遊びじゃない。ここは、君が通っていたような、一般の高校とは違うんだ。クラスの連中と遊んでる暇や、倉橋さんと雑談する暇があるなら、少しでも自分を磨け」

　夏目は噛んで含めるように言った。ほとんど嘆願にすら聞こえた。

　そして、

「──ふ」

　春虎の口から、栓が抜かれたように内なる感情が爆発した。

「ふざけんな、夏目っ！　テメエ、何様のつもりだ!?」

　本気で怒鳴っていた。

　春虎の怒声と剣幕は、迸る熱を感じさせた。夏目が突風に煽られたように後退り、京子までが全身を竦ませる。しかし、春虎は止まらない。止めようとも思わない。

「自分の人見知りを棚に上げて、媚びへつらって懐柔だぁ!?　ろくに周りとコミュニケーションも取れねえガキが、独りよがりに気取るのも大概にしやがれっ！」

「なっ……!?」

　夏目が、殴られでもしたように絶句する。それでも、春虎の怒声は止まらない。

「そりゃあおれは、ここの誰よりも遅れてるだろうよ。陰陽術に関しちゃ、何もわからないド素人さ。だがなっ。だからこそ周りのみんなを頼って──みんなと助け合って何が悪い!?　誰かと力を合わせて頑張るのは、立派なひとつのやり方だ！　自分ができないからって──その勇気がないからって、周り見下して悦に入ってんじゃねえ！」

　まさに大喝だった。こんなにも大声で誰かを怒鳴りつけるのは、いつ以来だっただろう。ビリビリと身体の周りの空気までが、張り詰め、振動するかのようだった。

　だが、言わずにはいられなかった。夏目の偏った見方に腹が立ったし、春虎なりの努力が伝わらないことがもどかしかった。笑って、あるいは唸ったり愚痴ったりしてでも無難にやり過ごすことが、どうしてもできなかったのだ。

　そして、春虎が吐き出した感情の激流に晒され、夏目は顔面を蒼白にした。あまりに激しく迸る勢いに、魂が吹き飛ばされたかのようだ。

「誰かと力を──その、勇気──」

　呆然と春虎を見つめたまま、ぽつりぽつりと夏目がつぶやく。その目尻に、小さく光るものが浮かぶ。

「そんな──そんなこと、春虎君に言われたくありません」

「……！」

　夏目が倒れるように、ふらり、と春虎から離れた。

　そのとき、

「土御門君、こんなところにいたんですか？　約束の時間はとっくに過ぎて──」

　夏目が現れたのと同じ出口から、スーツ姿の若い男が顔を出した。

　見覚えがある。一昨日の昼休みと放課後、特別なカリキュラムとやらに夏目を呼び出しに来ていた青年だ。非常階段に夏目がいたことに驚いたあと、その場の険悪な空気を見て取ったようで、鼻白んだ様子を見せた。

　すると、夏目は顔を伏せて、春虎に背中を向けた。

　階段を鳴らして、下に降りる。戸惑う青年の脇を通り抜け、塾舎の中に消えていった。

　青年は、ビルに入った夏目と、非常階段の春虎とを交互に眺める。何か言いたそうな顔をしていたが、結局「──待ってくれ」と夏目のあとを追った。

　その場に残されたのは、春虎と京子だけになった。

「……くそっ」

　春虎は、感情をすべて吐き出したあとの、ぽかんと胸に穴が開いたような虚脱感に襲われていた。

　──あいつ……。

　最後のひと言。夏目は男子を装うという『しきたり』を忘れ、本来の「女の子」に戻っていた。男装の下から垣間見せた素顔が、嫌になるほど春虎の胸中を掻きむしる。

「……ね、ねえ。……ちょっと」

　結局成り行きを見届けることになった京子が、恐縮の極みといった声を出した。

「あ、あたしが言うのもなんだけどさ？　……いいの？」

　壊れ物を扱うように、恐る恐る春虎に問いかける。しかし、春虎は答えない。答えることができない。

　昼休みの終了を告げるチャイムが、いまさらのように響き始めた。

「土御門君っ──夏目君！　待ってくれませんか」

　廊下を逃げるように進む夏目を、彼は足早に追いかけた。すぐ背後から声をかけても、夏目は振り向こうともしない。

　約束の時間になっても現れなかったので、捜しに来てみればこの有様だ。さっき非常階段にいたのは、昨日見た彼の式神だった。おそらく仲違いでもしたのだろう。夏目の小さな背中は、呼吸に合わせて細かく震えている。

　彼はため息をついた。

　可哀想に。と、そう思う一方で、醜いものを見る不快感が込み上げる。頭では仕方がないとわかっていても、彼の偉大な王が青臭い醜態を晒すことが苦痛だ。しかも原因が、あの無様な式神だというのだから、彼の忍耐も限界だった。

「……やむを得ぬ」

「そうですね。もういいでしょう」

　耐えきれずに言う。普段と違う酷薄な口調に、夏目が驚いて足を止めた。

　その夏目に向かい、

「夏目君。そのような詰まらぬことで、御身を煩わすことはありません。時が早いのは重々承知しておりますが、もう始めてしまいましょう」

「な、何を言ってるんですか？」

　夏目がようやく彼を振り向いた。

　動揺し、警戒している。だが、鈍い。式神との仲違いが尾を曳いているのだ。瞬時に心の切り替えができていない。なんという未熟さか。しかし、我慢するのも、これが最後。彼は素早く、一枚の呪符を抜く。

「眩め、封、閉ざせ。急如律令」

　指先で弾いた呪符が、花を手折るように夏目を昏倒させた。彼はスラックスに両手を突っ込み、倒れ伏した夏目を、鼻を鳴らして見下ろした。

「もっと早く、こうするべきだったかもしれぬ」

「まあまあ。それより、いまはこれからのことです」

　このまま拉致したのでは、そのあとの「教育」に支障が出るだろうか？　あの式神の少年。口でどう言おうと、夏目の支柱には違いない。ならば、そちらを先に折っておく方が、結局は後腐れがないかもしれない。

「捨て置くのも癪に障る」

「わかりました。では、仕掛けてみましょう」

　彼はうっすらと冷笑を浮かべた。

　四章　蠱事

　　　　１

　午後の講義に、夏目は顔を出さなかった。

　そして、午後の講義がすべて終わって一時間近くが経過したいまも、春虎はまだ教室に居残っていた。

　留年が決定でもしたような不景気で不機嫌な面相に、空腹を紛らわす虎のような剣呑な目つき。コンは実体化していないが、もししていればさぞかし気まずい思いで時間を持て余したに違いない。

　当然、教室に塾生の姿はほとんどない。残っているのは、春虎を除いて二人。一人は冬児。そしてなんと、もう一人は京子だった。

　冬児は春虎の二つ隣の席に座っている。背もたれにもたれかかり、机の上で足を組んだまま、身動きひとつしていない。起きているかどうかも怪しいぐらいだ。一方、京子は二人からは少し離れた席に座り、携帯電話の画面を開いて、延々、延々と、ボタンをプッシュし続けていた。自分は無関係だし気にもしていない、と表面上は必死にアピールしているくせに、だからといって自分だけ先には帰れず、こうして教室に残っているのである。

　皆、夏目が帰ってくるのを待っているのだ。

　三人の間に会話らしい会話はない。広い教室に居たたまれない空気が立ち籠め、春虎を中心にうっとうしく淀んでいた。

　ガラッ、と音を立てて教室のドアが開く。

　何も知らずに入ってきた天馬は、教室に足を踏み入れた途端、ぎょっとして後退った。人が残っているとは思わなかっただろうし、残っていた面子が面子である。その上、ドアを開けるや否や、射すくめるような視線が飛んできたのだから、そのまま回れ右していてもおかしくはなかっただろう。

「……な、何してるの？　しかもその……三人で」

「別に」

　恐々と尋ねる天馬に、春虎が無愛想な返事をする。それでも返事をするだけマシな方で、冬児は無反応、京子は無視である。天馬は、自分が危険でデリケートな場所に闖入したのを自覚し、強張った愛想笑いを浮かべた。

「そ、そう？　……あ、でも、春虎君が残ってたなら、ちょうど良かった。実はさっき、大友先生から、これを預かって来たんだ。春虎君に、だって」

「おれに？」

　天馬が持っていたのは、長さが二メートル弱の、木製の棒だった。片方の先端──下端部に石突が嵌っていて、反対側の上端部には輪状の金属部がついている。金属の輪には、さらに六個の遊環が通っていた。

　僧侶や修験者が持ち歩くような、錫杖である。

　春虎が驚いて怪訝な顔をし、冬児と京子も興味を引かれた様子で目を向けた。

「……なんだ、それ？」

「錫杖だよ。見たことない？」

「いや、見たことぐらいはあるけどよ？　なんでまた、そんな物……」

「ほら。昨日の木刀、折れちゃったじゃない？　あの代わりだって」

「おいおい。まさかまた式神勝負をさせるつもりなのか、あのセンセー」

「そういうことじゃないと思うけど……木刀が折れたの、悔しがってたからね。先生の個人的なリベンジなんじゃないかな」

　そう言う天馬も、自信なさそうに首を傾げていた。

　確かに、昨日の試合のあと、大友は自ら術を施した木刀──の残骸──を手に、「んなアホな!?」と唸っていた。あの木刀の半端な結末は、大友としても不本意だったらしい。が、だからと言ってリベンジとなると、さっぱり意味がわからなかった。

「……率直に迷惑な話だな」

　春虎は顔をしかめながら、天馬から錫杖を受け取った。

　重い。が、見た目よりは、持ちやすい。バランスがいいのだろう。

　しかし、こんな物をもらっても、重いし嵩張るし、邪魔で仕方がない。いまは物が少ないからいいが、寮の個室だって広くはないのだ。

「そういや、急いで渡せ、って言われたんだった。先生、春虎君がまだ教室に居るって知ってたのかな」

「知ってたって……なんで？　別に顔見せたりしなかったぜ？」

「さ、さあ？　て言うか、そもそも春虎君たち、なんでまだ教室に残ってたの？」

　まるで邪気を感じさせない調子で、天馬は春虎に事情を尋ねた。たちまち春虎が、へそ曲がりのガキ大将のような、ふくれっ面になる。

　二つ隣の冬児が、投げやりな口振りで、

「午後の講義、夏目のやついなかっただろ？」

「あ、そうだね。珍しいなって思ってたんだ。初めてじゃないかな？　夏目君が講義をすっぽかすなんて」

「このバカと喧嘩したらしい。倉橋も一緒だったんだと」

「そ、そうなの？」

　天馬が離れた位置の京子を見やる。昨日と一昨日のやり取りを知っているだけに、天馬の京子を見る目は、あらら、と言いたげだ。自身が話題に上ったにもかかわらず、京子は頑なに携帯のディスプレイから顔を上げようとしなかった。

　春虎がふて腐れた態度で、

「すっぽかしたつったって、どうせ例の特別なカリキュラムとかだろ？　別れる直前に、例のスーツ野郎が迎えに来てたしな」

「特別なカリキュラム？　何それ？」

「知らねえのか？　あいつ、休み時間とか放課後とか、しょっちゅう抜け出してるじゃねえか。わざわざ講師の方が迎えに来てさ」

　春虎が説明しても、天馬はやはり首を捻っていた。「最初の日、天馬が知らせてくれたじゃん！」と言うと、天馬は「ええっ？」となぜか驚いた顔をした。

「ちょ、ちょっと待って、春虎君。それって──」

　天馬が慌てて説明しかけたとき、それまで黙っていた京子が、突然横から割り込んだ。

「……一応言っておくけど、さっきのあの人、講師じゃないわ。あれ、呪捜官よ」

「呪捜官？　呪捜官ってあの、陰陽庁の？」

「他にどんな呪捜官がいるのよ」

　つれない口調で、京子が言う。春虎は顔をしかめ、冬児も不穏な空気を嗅ぎつけたのか、机から足をどけて、椅子に座り直した。

　春虎が顔をしかめたまま、

「なんで呪捜官が、何度も夏目のこと呼びに来るんだよ」

「取り調べだってさ。この前の件の」

「この前？　この前ってなんだよ。なんかあったのか？」

　ひょっとして大連寺鈴鹿の件だろうか？　しかし、あの件は公には伏せられているはずだ。春虎が不審に思って問い質すと、京子と天馬は、揃って呆れた顔をした。

「春虎君、ひょっとして聞いてないの？」

「何が？」

「……何それ。あなた彼の式神じゃないの？　あなたたち、いったいどうなってるのよ？」

「だから、いったいなんのことだよっ？」

　二人が知っている夏目の事情を、自分だけ知らないでいる。そのことがやたら癇に障り、春虎は八つ当たりのように、苛々と椅子から立ち上がった。

　そのときだ。

「春虎様！」

　コンが突然春虎のいた机の上に実体化した。

　なんだ、と春虎が気勢をそがれた次の瞬間、爆発するような破砕音を響かせ、教室の廊下側の窓が砕け散った。

　四人ともとっさに何が起きたのかわからず、その場で息をのんで凍り付く。コンだけが厳しい面持ちで、腰の匕首を抜き放った。

　コンの視線は──頭上。

　静止する四人と構えを取るコンの頭上で、大きく蠢くものがあった。

　靄だ。それは、霧とも霞とも煙とも取れぬ、脈動する靄だった。教室の天井を覆うように立ち籠め、嵐の雷雲の如く──いや、何かの生物のように、おどろおどろしく蠢いている。あれが、窓を突き破って教室に入ってきたのだ。

　春虎たちは、騒然となった。

「な、なんだよあれ!?　おい、天馬っ？」

「わ、わかんない！　見たことない！」

「天馬。陰陽塾じゃ、あんなのまで飼ってるのか？」

「知らないよ！　てか、どうして僕に聞くの!?」

　靄の動きは、激しかった。表面は灰白色──かと思えば、その内側から墨のような靄が黒々と盛り上がり、さらに次の瞬間には、赤黒い靄が流れて縞のように全体を覆う。そして、時折痙攣でもするように、火花が走り、光が明滅した。

　その様は、火山から噴き上がる噴煙のようでもあり、見たことのない深海の生物か、あるいは醜悪なキメラが踊り狂っているようにも見えた。しかし、何よりも異様なのは、その質感だ。靄のような外見で宙に浮いているにもかかわらず、泥土の如き重みを感じさせる。現に、あの靄は窓ガラスを押し破っているのだ。

「……蠱毒」

　頭上をにらみながら京子が言った。男三人が彼女を振り向いた。

「蠱毒だと？　こいつがか？」

　冬児が鋭く確認する。京子は靄を見据えながら、青ざめた顔で首肯した。

　蠱毒とは、数ある陰陽術の中でも、特にメジャーな呪詛だ。蜘蛛や百足などの虫が形代として使用され、ひとつの器──たとえば壺などに大量の虫を入れ、共食いさせた上で、最後に生き残ったもっとも生命力の強い個体──「蟲」を使って行われる。いわば、虫などの贄を形代に、呪詛という呪力を注ぎ込んで作られた、式神の一種なのだ。

「つ、つまりこいつも、式神の端くれなのかっ？」

「ああ……ただし、バリバリの禁呪だぜ」

　蠱毒は『汎式』では、「呪詛式」と呼ばれる式神に当たる。これは、陰陽庁の許可なく作製、使役することは、陰陽法によって固く禁じられている呪術だった。

「で、でもおかしいよっ！　塾舎は、ビル全体に結界が張られてるはずなんだ。たとえ式神でも、許可なく侵入なんてできないはずなのに！」

　天馬の悲鳴で、春虎はアルファとオメガのことを思い出した。ではこの式神は、狛犬たちを突破して来たのだろうか。

　と、

　ぷくっ、と靄の中心が膨らみ──二つに裂けて剥けた下から、巨大な眼球が露わになった。眼球はぶるりと身動きをして、その焦点を眼下の春虎たちに定めた。

　春虎の全身に怖気が走る。冬児が双眸を鋭くし、京子と天馬が悲鳴をもらした。

「春虎様っ。お下がり下さい！」

　コンが叫んで跳躍した直後、天井に張り付くように漂っていた靄が身じろぎした。

　ぼたぼたと雨漏りでもするように、靄が小さくこぼれ始めたのだ。しかも、垂れ落ちた靄は不定形に宙を泳ぎ、次々に春虎たちに襲いかかってきた。

「うわあ！　来たぁー！」

「クッ──は、白桜！　黒楓！」

　いち早く反応したコンに続き、京子の護法式が出現して、机の上に躍り上がった。刀と薙刀が縦横に閃いて、近づく靄を斬り払った。コンも、大きなしっぽでバランスを取りながら、舞うように宙を移動。襲い来る靄を、次々に匕首で切り裂いていく。

　切り裂かれた靄は、ラグでその輪郭を乱れさせ、明滅させながら、空中で散り散りになった。しかし、そうして小さくなった靄は、すぐにまた天井の大きな靄に取り込まれていった。肝心の本体は、一向に嵩が減らないままだ。

「コ、コン！　気を付けろ!?」

「お任せ下さ──っひゃああっ。ししし、しっぽに触っ!?」

「う、うわあ！　ひえ！　たすけてー！」

「うるさいわよ、天馬!?　あんたも何か手伝いなさいよ！」

「……駄目だな。ご丁寧に携帯も繋がらねえ……」

　教室はあっと言う間に戦場になった。それも乱戦だ。四人は急いで一箇所に固まり、三体の式神を盾に、蠱毒と対峙する。しかし、次々に数を増やす靄に押されて、廊下と反対側の壁へと追いやられた。

「やれやれ。こいつは切りがないぜ」

　冬児が渋い顔でつぶやいた。春虎は「ちくしょうっ」と毒づきながら、背後の窓を開けようとした。しかし、鍵を外しても窓が動かない。まるで嵌め殺しの窓のように、固定されてしまっている。

「窓が開かない！　なんでだっ？」

「しまった！　結界が張られてるわ。いったいいつの間に……！」

　京子が背中越しに窓を振り返って唸った。言われてみれば、窓のみならず教室の壁全体に、壁面を覆う呪力の流れが「視」える。どうやら、教室の中に閉じ込められたらしい。

　と、冬児が椅子を持ち上げて、無言で窓ガラスに叩きつけた。京子と天馬がぎょっとしたが、肝心の椅子はあえなく弾き返された。物理的に破壊することもできないようだ。

「ダメか。……倉橋、お前なら破れないか？」

「ちょ、ちょっと待ってよっ！　いま忙しいのが見てわかんないわけ!?」

　蠱毒の攻勢は衰える気配を見せない。とにかく、靄の数が多すぎて、コンと『夜叉』二体では追いつかないのだ。

「くそっ。塾舎に誰も残ってないわけないだろ？　どうして誰も気づかないんだ！」

「そ、それもこの結界のせいだよ。騒ぎが外に届いてないんだ！」

「天馬！　あんた説明してる暇があるなら手伝いなさい！　あとの二人は素人なんだから！」

　京子の表情には余裕がない。相当危険な状況なのだろう。式神の操作に集中する横顔は、血の気が失せ、額に汗が浮いていた。

　天馬は慌てて呪符ケースから呪符を取り出すものの、慣れない手つきで指を滑らせ、床にばらまいてしまう。泡を食いながら、慌てて拾い集めた。

　そうする間にも、靄は式神たちの刃をかいくぐるようになってきた。

　黒楓の薙刀をスルリと躱した靄の一片が、春虎に飛びかかる。春虎はとっさに手にしていた錫杖を構えたが、それより早く、

「──ちっ」

　と舌打ちした京子が、自身の呪符ケースから、一枚の呪符を放った。

　護符だ。護符は、微かな光を放ちながら、靄に触れて音を立てた。焦げ臭いにおいが一瞬漂い、呪符が燃え尽きると共に、靄も消失した。

「わ、悪いっ」

「うるさいっ。話しかけないで！」

　ようやく天馬が呪符を拾い集め、たどたどしく呪文を唱えながら、靄に向かって投じ始める。だが、いまや靄は、教室中の空間に散らばろうとしていた。一片一片は大した脅威ではないが、これだけいると多勢に無勢だ。

　と、そのとき、じっと窓際から戦局を見据えていた冬児が、

「……こいつらどうやら、狙いは春虎のようだな」

「お、おれ？」

「そういう動きだ」

　その言葉を聞いて、前に立っていた京子と天馬が、とっさに視線を交わし合った。

「まさかこれ、また夜光信者の……？」

「あり得るわね……ったく！　冗談じゃないわっ！」

　二人の台詞を、春虎と冬児も聞き咎めた。

　夜光信者の話なら、入塾初日に塾長の口から説明を受けている。しかし、夜光の崇拝者たちとこの蠱毒に、どういう関係があるというのか。

「どういうことだ!?　お前ら何か知ってるのか？」

　春虎が後ろからつかみかかる勢いで尋ねた。京子は顔をしかめて、傍らの天馬に、押しつけるように目線を向けた。

　天馬は仕方なく、

「春虎君。君は、その……夏目君が夜光の……」

「ああ。例の噂だろ。当然知ってる。お前らが知ってるだろうってこともな」

　その件なら、塾長がそれとなく教えてくれている。「でも、それがどうした？」と促すと、天馬は言いづらそうに説明を続けた。

「……実は、春虎君たちが入塾する二日前に、夏目君の噂を知った信者の一人が、彼に接触してきたことがあったんだ。夏目君が通学して来るのを待ちかまえてね。相当強引なやつだったみたいで、最後は彼を拉致しようとして、呪術のやり取りにまでなった」

「なんだって？　おれたちが来る二日前に？」

　接触があったということは聞いていたが、まさかそんな最近のことだとは思わなかった。

　驚く春虎に、天馬は「うん」と頷き、

「さっき、呪捜官が取り調べてるって言ったでしょ？　あれは、その件の取り調べなんだよ。どうやら、そのときの夜光信者は、他にも仲間がいるみたいなんだ」

　春虎は唖然とした。そんなことは、まったく聞かされていなかったのだ。

「で、でも、夜光信者ってのは、夜光を崇拝してるんだろ？　なんでそんなことになるんだよ？　この蠱毒だって、夏目が夜光だと思ってるなら、こんな真似しないはずだろ!?」

「ハッ！　狂信者の考えることなんて、あたしたちにわかるわけないでしょ？　ちなみに、この前の信者は駆けつけた先生たちに取り押さえられたけど、『夜光の覚醒を促しに来た』とかほざいてたそうよ」

「そんな……！」

　では、そのときの信者の仲間とやらも、夏目を夜光として目覚めさせるべく、こんな蠱毒を送りつけて来たのだろうか？　それはとても崇拝とは言えない。それどころか、狂信とも呼べないような、歪で一方的な、畏敬の押しつけだ。

「くそっ。何が特別なカリキュラムだ！　どうしてあいつは何も言わなかったんだっ？」

「それは……たぶん、入塾してきたばかりの春虎君たちに、余計な心配をかけたくなかったんだよ」

　天馬がまた言いづらそうにしながら答えた。おそらく、彼の言うとおりなのだろう。そうでなくとも、春虎は自分のことで精一杯だった。夏目が気を遣って黙っていたとしても、なんの不思議もない。

　──『春虎。冬児。これから一緒に頑張ろう』

　そう笑いながら、夏目は席を離れた。特別なカリキュラムなどではなく、自分をつけ狙う夜光信者に備えるべく、事件を追う呪捜官との打合せをするために。春虎は歯がゆさの余り、怒りを覚えた。半分は、すべてを自分で抱え込む夏目に。残り半分は、それに気づかなかった自分自身への怒りである。

　それから春虎は我に返り、

「……待てよ？　じゃあ夏目は？　いま夏目はどうしてるんだ!?」

　春虎の疑問に、天馬が「あっ」と顔を青ざめさせる。

　式神の春虎の元にさえ、こんな蠱毒を送りつけて来ているのだ。夏目当人が無事でいるとは思えない。

　いや、そもそも、夏目は午後の授業に出なかったのである。いくら呪捜官との打合せがあるとはいえ──また、春虎と気まずい口喧嘩を交わした直後だとはいえ、昨日も一昨日も、夏目は講義には出席していたのだ。今日だけ出席しなかったのは、できない事情があったのではないか？

　蒼白になった春虎を、京子がちらっと一瞥した。

「……春虎君。あなたさっき、夏目君に向かって言ってたわよね？　お前には、周りと触れ合う勇気がない、って」

「それは……」

「当然だと思わない？　だって彼は、あたしたちから夜光の生まれ変わりだと思われてるのよ？　おまけに、その生まれ変わりには、やっかいな信者までくっついてる。誰も自分から近づこうとは思わないし、相手に迷惑をかけるかもしれないと思えば、彼だって躊躇して当たり前だわ」

「…………」

　春虎は唇を噛み締めた。強く噛みすぎて唇が裂けたが、それにも気がつかなかった。

　──『そんなこと、春虎君に言われたくありません』

　それはそうだろう。誰よりも事情を知っているはずの自分の式神に、幼馴染みに、一番の弱みを責められたのだ。自分ではどうすることもできない弱みを。それは、他の誰に言われるよりも、辛く、やり切れなかったに違いない。

　わかっていた──陰陽塾に入る前には、自ら肝に銘じていた事実のはずだった。なのに、失念していた。講義について行けず、自分の足場を作ることに必死で、塾長にまで釘を刺されていた大切なことを見失っていた。

　自分のことしか見えていなかったのは、夏目ではなく春虎の方ではなかったのか。

「……夏目」

　カラン、と錫杖の先の遊環が音を立てた。

　京子に天馬、そしてコンが、ひやりとして背後を──春虎を振り返った。

　しかし春虎は、彼女らの表情には気づかず、

「──コン。少し横にどいてくれ」

「は、春虎様？　しかし……」

「いいから」

　芯に響く春虎の声。コンが一瞬の躊躇を捨てて、素早く脇に移動する。空いた隙間に、春虎は錫杖を構えて踏み込んだ。

　たちまち靄が襲いかかってくる。が、春虎が鋭く錫杖を突き入れると、一瞬でラグって弾け飛ぶように四散した。

「ちょ、ちょっとあなた。また──！」

　これは試合とは訳が違う。だが、そう言って引き留めることが、京子にはできなかった。前に出た春虎の背中が、当たり前の忠告を寄せ付けなかったのだ。

　春虎は錫杖を振り回し、次々に靄を蹴散らした。鬼気迫るその姿は、白桜や黒楓に匹敵する──あるいは、それ以上の迫力だ。

　京子と天馬が息をのむ。

　そんな二人に春虎は振り向きもせず、

「……倉橋。天馬。巻き込んで済まない」

「そ、それは……」

「だけど、頼む。あとで謝るから、今回だけは付き合ってくれっ。こいつらを突破して、夏目を捜す。力を貸してくれ」

　春虎が懇願する。

　天馬は、ぶるっ、と全身を一度震わせたあと、「うん」とはっきり頷いた。

　京子は、しばし唇を噛み締めたのち、

「……どの道、このままじゃ殺されかねないわ。やるしかないじゃない」

　と苛立たしげに──しかし口元に不敵な笑みを浮かべながら──答えた。春虎はもう一度、「すまん」と二人に謝った。

　すると今度は、低い、冷静な声で、冬児が告げる。

「だったら、話が早い。実はひとつ、思いついたことがある。上手くいくかどうか、先輩二人の意見を聞かせてくれ」

　　　　２

　夏目が意識を取り戻したとき、彼女は後ろ手に縛られ、両足首もロープで拘束されたまま、横たえられていた。

　とっさに自分の置かれた状況がわからず、目を見開いて身体をもたげる。

「……呪練場？」

　夏目が倒れていたのは、昨日式神勝負が行われた、呪練場のアリーナだった。

　どうして──と思った瞬間、意識を失う前の記憶が甦り、

「ああ。気がついたようですね」

　すぐ側に立っていたスーツ姿の呪捜官が、横たわる夏目を見下ろして話しかけた。

「あなた……!?」

「ああ、大声を出しても構いませんよ？　どうせ上には届かない。でも、できれば無粋な真似は慎んでもらいたいですね。君自身の名誉のために」

　呪捜官は冷ややかに微笑み、床の上の夏目に向かって、仰々しく頭を下げた。

「まずは先日の件について謝罪しておきましょう。同志が先走り、見苦しい真似をしました。もっとも、やつを『同志』と呼ぶのは、些か抵抗を覚えますがね。同じ崇敬を胸に抱く者同士であっても、なかなか志をひとつにするのは難しいものです。互いの能力に差がある場合はなおさら」

　呪捜官の台詞を聞いて、夏目は耳を疑った。彼が「先日の件」と言うなら、思いつく人物は一人しかいない。春虎たちの入塾直前に、夏目の前に現れた夜光信者のことだ。

「やつも、分相応に使い走りをしていればいいものを、君の活躍を耳にしてからは、いてもたってもいられなくなったらしくてね。もっとも、その気持ちはわからないでもありません。この私からして、どうしようもなく心躍ったんですから」

　クツクツと呪捜官が笑う。その姿は、夜光信者の襲撃以来、その捜査のため親身になってくれていた青年とは、まるで別人だ。騙されていた悔しさと怒りで、夏目は白い頬を赤く染めた。

「あなたはいま、同志と言いましたね？　まさかあなたも……」

「ええ」

　そう言って、呪捜官は再び慇懃に──それでいて子供のように得意げに──頭を下げた。

「こうして本当の自分をお目にかけることができて、恐悦至極に存じます。土御門家次代当主、土御門夏目様。我らが偉大なる、北辰王よ」

　夏目は絶望の呻き声をもらした。

　北辰王とは、夜光を神聖視する者たちが、彼を指して呼ぶ尊称だ。北辰とは、陰陽道において重要視される、北極星のこと。夜光、すなわち「夜の光」を北極星に喩え、彼の護法である飛車丸と角行鬼に倣って、その主を王将に見立てた別称である。むろん、夜光自身はそのように名乗ったことは一度もないのだが、それだけに、彼を「北辰王」と呼ぶ者は極めて限られる。

「どうして!?」

　夏目は、まだ信じがたい気持ちで、叫ばずにいられなかった。

「あなたは陰陽庁に所属する、本物の呪捜官のはずだ！　なぜ夜光信者なんかと──!?」

「自らの信奉者を、『なんか』呼ばわりは止めてくれませんか？　それに、驚くには及びません。北辰王の崇拝者は、陰陽庁の中にも大勢存在しています」

「嘘だ！」

「嘘なものですか。むしろ当然でしょう？　呪術を解さぬ一般人に、北辰王の何がわかるというのです？　より深く陰陽術に携わる者にこそ、彼の偉大さは理解できる。そして、陰陽庁以上に呪術と深い関わりを持つ場所は存在しません。違いますか？」

　呪捜官は悠々と説明する。それは、説得力のある台詞だけに、夏目の受ける衝撃も大きかった。

　陰陽庁は現代日本における陰陽寮──陰陽師の総本山である。その陰陽庁が、一方で夜光信者の巣窟だとなると、事は極めて重大だ。絶対数は取るに足らないとしても、その正体を伏せてさえいれば、呪術界全体に多大な影響を与えかねない。

「しかし、愚かなことに、現在呪術に関わるほとんどの者は、北辰王を闇に葬り、その存在をタブー視している。彼の偉業の恩恵を一方的に貪りながら！　これを忘恩の徒と呼ばずしてなんと呼びます？　我々は一刻も早く、この誤った状況を正し、不当に貶められた北辰王の名誉を、取り戻さねばならないのです」

　そう言って、不意に呪捜官が、夏目を見据えた。熱っぽい、粘着質な視線を向けたまま、彼女の前に歩み寄って、ゆっくりと膝をついた。

「もっとも、我らが偉大なる王は、我々が罪を贖うより早く、自ら汚名を返上すべく再臨された。……ふふ。まったく、不甲斐ない話ですよ。そして、もったいないことです。かくなる上は、せめていち早く王の前に跪き、己が怠惰の許しを請うのみ。そして、王のさらなる偉業に、己が身と才のすべてを捧ぐのみ。……そうでしょう、夜光様？」

　夏目の目をのぞき込むようにして、呪捜官は恭しくささやいた。

　芝居がかった台詞に、芝居がかった仕草。だが、青年の目にあるのは、純粋な信心だった。純粋で、歪曲し、研ぎ澄まされた──狂気だ。

　身体の奥が震えた。夏目は、自分の体温が、低下するような錯覚に襲われた。横たえられていて幸いだ。もし立っていたとしたら、足が震えてくずおれていたかもしれない。

　生まれてこの方幾度となく、夜光の生まれ変わりとして、蔑まれ、恐れられて来た。時には、身に沿わぬほど大きな期待を、無理矢理背負わされたこともあった。

　しかし、他人から夜光として向けられた感情の中で、いま青年が向ける「親愛」ほど、激しい恐怖と生理的嫌悪感をもたらしたものはなかった。歯の根が合わぬ気がして、夏目は必死に奥歯を噛み締めた。

「わた……ぼくは、夜光じゃ、ない……」

　恐怖と汚らわしさをもろともにして、夏目は吐き捨てた。

　その瞬間、青年の顔が一変した。特徴は薄いが整った容貌が、見た目はそのまま、不気味に印象を変化させる。狭隘で矮小な信念に凝り固まった、青黒い素顔が浮き上がった。

　しかし、呪捜官はすぐに冷静さを取り戻し、穏やかな笑みさえ浮かべて、ゆっくりと立ち上がった。

「……夏目君。私は立場上、公にならない情報にも触れることができます。知っていますよ？　『神童』大連寺鈴鹿は、『装甲鬼兵』まで持ち出していたそうじゃないですか？」

「なっ……」

　突然夏の事件を持ち出されて、夏目は目を見開いた。夏目の反応を見て、呪捜官がにんまりと笑った。

「わかりますか？　その報告を聞いたときの私の気持ちが？　私だけじゃない。同志たちは皆、狂喜乱舞したものです。君が北辰王の転生であるということは、何年も前からささやかれていたことでした。しかし、それが真実だったのだと、あの報を受けたときに、我々は確信したのです！　同志の一人が先走ったのは、君の活躍を聞いたからだと言ったでしょう？　いま我々は長きにわたる潜伏をかなぐり捨て、君の覚醒に向けて様々な準備を整えています。北辰王の目覚めのときを、一日千秋の思いで待ち望みながらね！」

　満面に愉悦を貼り付けて、呪捜官は熱っぽく語った。

　夏目は再び衝撃を受けていた。大連寺鈴鹿の事件は、彼女にとっても大きな「区切り」となる、忘れられない事件だった。だが、同時に「終わった」事件でもある。すでに終結した「過去の事件」なのだ。それが、自分の与り知らぬ場所でそのような波紋を及ぼしていたなどとは、夢にも思っていなかった。

　しかし、

「ぼくだけの力じゃない」

　夏目がつぶやいた。よく聞こえなかったのか、「なんです？」と呪捜官が聞き返した。

「ぼくだけの力じゃない。ぼくが一人でやったことじゃない。『装甲鬼兵』を倒したのも、大連寺鈴鹿を止めたのも、ぼくと春虎の──二人だったからできたことだ。二人で力を合わせたからこそ、あんな大それた真似ができたんだ。『知ってる』だって？　馬鹿なことを言うな。あなたは何も知ってやしない。わかってなんかないっ。勝手な憶測で、ぼくと春虎を決めつけるな」

　夏目は、自分を見下ろす呪捜官をにらみ返し、はっきりと声を出して言った。

　と、

「あ、あな、たは……!?」

　呪捜官の顔から愉悦がはがれ落ちた。

　愉悦の下に現れたのは、さっき垣間見た青黒い素顔。そして、無表情に固まったその素顔が、肩が、手が、ガクガクと瘧のように、激しく痙攣し始める。

「……なんという……なんという蒙昧な……これが王の？　信じがたい……度し難い……なんという……！」

　呪捜官の整った容貌が、跡形もなく歪んでいく。まるで、精神を病んだ重篤な患者のようだ。

　が、彼の信条がどうあろうと、彼もまた呪捜官だった。激昂する自らの精神を強引に押さえつけ、彼は「ハッ！」と荒々しく毒づいた。

「よいでしょうっ！　とにかく、王はまだ目覚めておられぬのです。まともに会話を試みようとした、私が拙速でした。でもね、夏目君。ひとつだけ君の目を覚ましておいてあげます。君が拘る春虎とかいうガキは、ちょうど今頃くたばっているはずですよ。私の放った蠱毒でね！」

　呪捜官は吐き捨てるように言った。今度こそ、夏目は体温が急降下するのを感じた。

　反射的に春虎の霊気を辿ろうとする。彼に見鬼の才を授けて己の式神としたときから、夏目と春虎の間には、霊的な「絆」が生まれている。たとえ離れていても、夏目には春虎の存在が感じられるはずなのだ。

　しかし、いざ霊気を辿ろうとして、夏目はようやく、自分の力が封印されていることに気がついた。

　胸と両肩、そして背中に、計四枚の呪符が貼られている。夏目を霊的に拘束する呪符だ。これでは、夏目は呪術を使うことができない。それどころか、使役式の北斗を召喚することすら不可能だ。

「いまごろ気がついたのですか？　なんともお粗末ですね。第一、ここをどこだと思っているんです？　呪練場の、アリーナの中ですよ？」

　そうだった。呪練場のアリーナは、中で行う呪術の影響がもれぬよう、第一級の結界が張られているのだ。仮に霊気を辿ることができたとしても、呪術で連絡をとることは不可能なのである。夏目は愕然とした。

　呪捜官は鼻で笑い、

「お気に入りの式神が死んで残念ですか？　しかし、悔やむことはありません。次の式神──君を導き、加護する護法には、この私がなりましょう。王の目覚めに相応しい、新たな飛車丸として！」

　呪捜官は高らかに言ったが、夏目はろくに聞いていなかった。頭の中は春虎のことで一杯だったのだ。

　昼休み、激しく口論したときの春虎の姿が脳裏に浮かぶ。死んだなどとは信じたくない。しかし、プロの呪捜官が放った蠱毒を、春虎がどうこうできるとは思えない。

　真っ暗な絶望が夏目を覆い尽くした。両目を見開いているのに、視界が闇に閉ざされた。

「うそ……」

　血が滴り落ちるように、夏目の唇からか細い声がもれる。

　だが、

「……なにっ？」

　突然呪捜官が顔を上げた。視線が夏目からはがれ、斜め上へと飛んだ。

　観覧席への出入り口だ。煙のような何かが、もうもうと吐き出されてきた。

　蠢き、脈動する、生きた靄。

　蠱毒だ。

　蠱毒は、観覧席の上を一直線に横切ると、アリーナに入ろうとして、見えない防壁──施された結界に阻まれた。だが、結界に阻まれながらも、なお侵入せんともがき続けている。激しい怒りと恨みの波動を、アリーナの中に立つ、呪捜官に向けて。

「馬鹿な!?　返されたのですか？　私の蠱毒が？」

　到底信じがたいという顔で、呪捜官が大声を上げる。夏目が涙に暮れたあとのような表情で、呆然と観覧席を見上げる。

　やがて。

　蠱毒が突入してきた出入り口の向こうから、聞き間違えようのない声が、結界を貫いて夏目の元に届いた。

「──夏目！　無事かっ！」

　夏目は大きく息を吸い、

　　　　３

「春虎ぁ！」

　その叫び声を聞いた瞬間、春虎は全力で呪練場の観覧席に躍り出た。

　昨日式神勝負の舞台になった呪練場。観覧席から見るのは、これが初めてだ。あのときは切羽詰まっていたせいもあって、こんなに広い空間だったとは気づかなかった。

　観覧席は無人。だが、ライトに照らされたアリーナに、二つの人影があった。屹立してこちらを振り返るのは、例のスーツ姿の男──呪捜官。そしてその足下に拘束されて横たわっているのは、制服姿の夏目だ。

「夏目っ！」

　距離があるので詳しくはわからないが、自分を呼ぶ声に、危害を加えられたようなダメージは感じられない。夏目はまだ無事だ。春虎は間に合ったのである。

　蠱毒は観覧席の最前列から身を乗り出すように、アリーナの二人に向かって伸び上がっていた。春虎は段段状になった観覧席を駆け下り、蠱毒がもがく手前で足を止めた。

　春虎に続いてコンが、そして冬児と天馬が続き、最後に白桜と黒楓を引き連れた京子も観覧席に現れた。「ま、間に合った？」と誰にともなく天馬が質問し、状況を見て取った冬児が「──だな」と短く返事をした。

　後ろに続く京子へ、肩越しにニヤリと笑いかけ、

「……どうやら上手くいったようだぜ？」

　立て続けに呪術を行使したためか、京子は息が上がりかけていた。それでも必死に呼吸を整え、冬児に向かって頷き返した。

　教室で冬児が提案した作戦というのは、いわゆる「呪詛返し」を行うことだった。

　これは、相手がかけてきた術を破り、その術を術者本人の元に送り返すことを言う。呪詛はもともと、怒りや恨みといった負の霊力を術の呪力へと変換したものだ。そのため、呪力の制御を破りさえすれば、解き放たれた呪力は、自らを利用した術者本人に、その牙を向けるのである。生物の怨念を呪力とする蠱毒などは、この呪詛返しがもっとも効果的に働く呪術だった。

　とはいえ、対人呪術の専門家たる呪捜官が放った蠱毒である。その強固な制御を打ち破るのは、簡単なことではなかった。しかも、京子は呪詛返しを行うのは、初めての経験だったのだ。

「冬児君がスプリンクラーを作動させて蠱毒の力を弱めてなきゃ、いくら倉橋さんだって、成功してなかったと思うよ」

　自身も見事に教室の結界を破った天馬は、興奮した口調で言った。もちろん、京子の負担を減らすため、春虎もコンも天馬も冬児も、必死に奮闘したのだ。誰一人欠けていたとしても、脱出はままならなかっただろう。

「……それに、これで犯人もはっきりしたわ。さすがに予想してなかったけど」

　観覧席からアリーナを見下ろし、こちらを見返す呪捜官をにらんで、京子がゆっくりと吐き捨てた。

　制御を失った靄は、明らかにアリーナの呪捜官を襲おうとしている。それはつまり、蠱毒を使用した術者が、呪捜官に他ならないという明確な証拠だった。

　いつの間に教室に結界が張られたのか訝しんでいたのだが、夏目の周辺を捜査していた呪捜官なら、あらかじめ術を仕掛ける機会は、いくらでもあったはずだ。また蠱毒にせよ、塾舎内で呪術を行使したなら、ビルを封鎖する結界にも反応しなかったのは頷ける。そして呪練場のアリーナ内ならば、すぐには索敵系の呪術にも引っかからずに済む。無謀なようでいて、すべて計算尽くの攻撃だったのだ。

　一方、自らの放った蠱毒と、それを打ち破った塾生たちを見上げ、アリーナに立つ呪捜官は、怒りと恥辱に震えていた。

　だが、またしても己の激情を抑え込むと、陰湿な笑みを浮かべて、

「──チッ」

　と舌打ちした。

「……倉橋家のじゃじゃ馬ですか。日頃は王に楯突いていたのに……計算外でしたね」

　スーツのポケットから一枚の──何かの血に汚れた──呪符を取り出し、わざわざ見せつけるように持ち上げて、ゆっくりと縦に裂いた。すると、結界に張り付いていた靄が苦しげに身もだえし、左右に真っ二つに分かれながら、その姿を霞ませていった。万が一呪詛返しを受けた際の対策を打っていたのだ。

　それを見た春虎は、さらにアリーナに駆け寄り、

「お前が犯人か！　夏目には何もしてないんだろうな!?」

　春虎の怒号に、呪捜官は鼻を鳴らした。

「……もちろん。少し拘束はさせてもらっていますがね。それも、私の話を聞いてもらうためです。もとより、夏目君に危害を加えるつもりなど、私には毛頭ありません。当然じゃないですか？　雛とはいえ、彼は王なのですから」

　呪捜官は悠々と答えた。

　半眼になった瞳は暗く、不本意な顛末に苛立ちをのぞかせている。しかし、少なくとも表面上、彼は自分をコントロールしていた。声は完全に落ち着きを取り戻し、唇には嘲弄めいた微笑が、絶えず浮かんでいる。

　京子が忌々しそうに舌打ちし、

「ここに来る前に、先生たちにも簡易式を飛ばしたわ。事情は伝わっているでしょうから、すぐに駆けつけてくれるはずよ。ましてや、ここは陰陽塾の地下。あなたはもう、逃げられないわ」

「そ、そうだぞ！　お、大人しく諦めて、夏目君を放せ！」

　冷淡に告げる京子に続いて、天馬も呪捜官へ声を荒げる。冬児は無言のまま、カミソリのような目つきで、呪捜官の反応を注視していた。

　すると、

「いいでしょう。彼は解放します。私の負けです。大人しく引き下がりますよ」

　呪捜官はあっさりと肩を竦めた。天馬が「え？」と驚き、京子も拍子抜けした顔になった。

「今回は私という存在を伝えられただけで、ひとまずの成果としておきましょう。夏目君にはもう少し真実を知って欲しかったのですが……それはまた『次の』機会に」

　余裕の面持ちで言う。「テメエ……」と春虎が歯を食いしばった。

　そこへ、

「わかってるんですか？」

　横たわっていた夏目が声を上げた。呪捜官が「ん？」と顔を向けた。

「……これでもう、あなたは陰陽庁には戻れない。いや、逆に追われる立場になる。陰陽庁から逃げ切れるだなんて、本気で思ってるんですか？」

「おやおや。さっき私が言った話を、もう忘れてしまったのですか？　私の同志は、その陰陽庁にだって大勢いるんですよ？」

　ニタリと笑って呪捜官が言い返した。夏目はぐっと言葉を詰まらせた。

「確かに、これで私は、公の場には居られなくなりました。しかし、それならそれで構わない。潜伏し、君が真に目覚めるのを待たせてもらうだけです。そうやって北辰王の再臨を待ち望んでいる者は、君が思っているよりも、遥かに大勢存在するんですよ」

　そして、呪捜官は慇懃に腕を広げると、広げた腕を胸に当てながら、深々と頭を下げて見せた。

「今回はこれにて失礼します。いずれまた、遠からぬ再会を願って……」

　気障に告げると返事も待たずに、呪捜官は踵を返した。両手をスラックスのポケットに入れて、泰然と歩き出す。言うまでもなく、観覧席の塾生たちなど、まるで眼中にない。

　しかし、

「待てよ、おっさん」

　ガッ、と観覧席とアリーナを区切る柵に足をかけ、春虎が呪捜官を呼び止めた。アリーナを出るゲートに向かっていた呪捜官が、ピタリとその足を止めた。

「このままトンズラ決め込むつもりか？　おれらが見逃すとでも思ってんのか？」

　完全に喧嘩腰だ。

　夏目や京子たちが目を剥く前で、足を止めた呪捜官が、ゆっくりと頭をもたげた。

「……ほう」

　と、感情の削ぎ落とされた声で、春虎に答える。

「『見逃す』？　私は何も、君たちに『見逃して』もらう必要など感じませんが？　それとも何かな？　蠱毒を返したからといって、何か勘違いでもしているのですか？」

　呪捜官は余裕たっぷりに、春虎の方に身体を向ける。鋭く見下ろす春虎の視線を、小馬鹿にしながらにらみ返している。

　悠々と両腕を広げ、

「構いませんよ？　見逃さないというのなら、なんでもやってみてごらんなさい。本物の陰陽師として、実力のほどを見てあげようじゃありませんか」

「…………」

　春虎は無言のまま、カラン、と錫杖を構え直した。その傍らでは、コンが双眸に「誅」の字を浮かべそうな顔で、臨戦態勢に入っている。

「だ、駄目だよ、春虎君！」

　と、後ろから天馬が、慌てて止めた。

　京子も、悔しげに柳眉をひそめながらも、春虎を諫めざるを得ない。

「止しなさい。腐っても、相手はプロよ？　あたしだって、もう限界が近い。これ以上は、相手の攻撃を凌ぎきることだって難しいわ」

　クラスメイトの制止を背中に受けながら、なお春虎はじっと呪捜官をにらみ続けた。

　ついに、それまで黙っていた冬児が、

「……いい加減、講師たちも気づくころだ。上手くすれば、塾舎を出る前に取り押さえられる。ここで下手を打って、夏目に害が及ぶと面倒だ」

「くっ……！」

　確かに、呪捜官は夏目を解放しようとしているのだ。いま何かあって彼が夏目を人質にするようなことがあれば、一層危険な事態になる。

　春虎は歯軋りしながら、錫杖を構える両腕を下ろした。呪捜官はここぞとばかりに、春虎を嘲笑った。

「オーケー。では失礼します」

　投げ捨てるように言い残し、呪捜官は再びゲートへ歩き始める。春虎たちはその背中を、黙って見送ることしかできなかった。

　春虎たちは。

　しかし、

「……あなたは自分がぼくの飛車丸だと言った」

　拘束されたままの夏目が、髪を振り乱して言い放った。春虎たちがぎょっと身じろぎし、呪捜官も驚いた様子で振り返った。

　しかし、夏目は周りの反応など気に留めない。無力に横たわったまま、声を大きくして断言する。

「好きに想像してればいい。あなたやあなたの同志が、何をどう思おうと、ぼくは知らない。所詮、妄想だ。もしぼくに飛車丸がいるとすれば、それは春虎だ。現実のぼくの式神は、春虎だけなんだから」

　もし、その場に塾長や大友がいたなら、二人とも手を叩いてこう言っていただろう。

　素晴らしい。まるで、乙種呪術のわかりやすいお手本のようだ、と。

　事実、効果は劇的だった。

「王よ！　なんと嘆かわしいっ」

「まったく、あなたには失望しそうですよ！」

　平静を装った仮面をかなぐり捨て、呪捜官が唾を飛ばした。それまで、呪捜官として最後の一線を──精神の均衡を保っていた青年が、ついにその手綱を解き放った瞬間だった。

　しかも、

「いかに幼き器といえど、あのような小僧に誑かされるなど！」

「いずれ両翼となる我らに対し、無知故とはいえ、暴言にもほどがあります！　口を慎みなさい！」

　呪捜官の喋り方が変化していた。それまで通りの彼の声の他に、別人のような口振りの低い声が加わっている。どちらも彼の肉声であることは確かだ。しかし、まるで二重人格のように、呪捜官は一人で、二人分の台詞を吐き出し始めた。

　血走った眼に、涎にまみれる口。激情のあまり赤黒く染まる顔面。夏目に向かって怒鳴っているのに、その目は夏目を見てない。瞳の焦点そのものが合わさっていないのだ。

　春虎たちは唖然とし、夏目も、自らの引き起こした予想以上の反応に、驚きを隠せずにいた。冬児一人が「拙いな」と舌打ちしたが、この状況では、動こうにも動けない。

　呪捜官は大きく身体を反らし、

「是非もない。かくなる上は──」

「──我々が北辰王の腹心たるに相応しい、その証拠をお見せしましょう！」

　その直後、呪捜官の背後の空間に、巨大な霊気の渦が巻いた。

　呪術の安定性を高める目的で、アリーナ内の霊気は、常にフラットな状態に保たれている。それが、突然出現した霊力に煽られ、嵐の海のように激しく揺り動く。

　そして、あごを仰け反らして笑う呪捜官の背後に、巨大な式神が出現した。

「……鬼？」

　春虎が喘ぐようにつぶやく。コンがかくんとあごを落とした。夏目が、冬児が、京子が、天馬が、全員一様に息をのんで目を瞠った。

　現れた式神は、まさに鬼だった。

　身長は前に立つ呪捜官の三倍以上。たてがみの如き剛毛から、ねじくれた角が二本、鋭く天を突いている。上半身は裸。下半身にはすり切れた革袴。剥き出しになった鈍色の肌は荒縄を束ねたような筋肉に押し上げられ、まるで身中に大蛇を飼っているかのようだ。

　その外見は、昔話に登場する鬼そのもの。しかし、いざその威容を眼前に臨んだいま、頭ではなく身体で感じるのは、巨大な獣に対する威圧感だった。獰猛で狡猾な未知のクリーチャーが発散する、生物的プレッシャーだ。

　鬼には、大きな特徴が二つあった。

　ひとつは、顔面を覆う、青銅の仮面。

　そして、もうひとつは──

「隻腕!?　隻腕の鬼って……そんなっ！　まさか!?」

　京子が恐怖の悲鳴を上げる。鬼は、左腕の肘から先が、断ち切られたように失われていたのだ。そして、隻腕の鬼を使役したというある高名な術者を、京子は──夏目や天馬も──知っていたのである。

　京子の悲鳴を聞いた呪捜官は、再び顔面に愉悦を取り戻した。

「王よ！　我が偉大なる王よ！　貴方より賜りし名を、よもやお忘れではありますまい」

「北辰王、土御門夜光が使役せし、二体の護法──」

　そして、呪捜官は高らかに言い放った。

「我こそは、角行鬼！」

「そして、我が名は──飛車丸」

　五章　その鬼、隻腕

　　　　１

　──夜光の、式神……!?

　角行鬼、と呪捜官は言った。そして、自身を飛車丸、と。その名前には二つとも覚えがあった。確か、夜光の式神の中でも、特に有名な二体ではなかったのか？　夜光の式神がなぜここにいるというのだ？　春虎は混乱しつつ、目の前の鬼から目が離せなかった。

「ほ、本物なのっ？　あれ、本物の角行鬼？　ウソ!?」

「天馬、うるさいっ。あたしにわかるわけないでしょ！」

　半分恐慌状態の天馬を、隣の京子が一喝する。しかし、怒鳴る京子の声からして、芯が震えているのが明らかだった。他の誰かを叱りつけることで、なんとか自らの平静を保とうとしているだけなのだ。

　冬児が、これ以上ない真剣な眼差しで、

「夏目！　判別がつくかっ？」

　とアリーナの夏目に確認する。しかし、床に倒れ、もっとも近くで異形を見上げる夏目は、すぐには冬児の質問に答えることができない。精神が半ば麻痺していたのだ。彼女の位置から見上げると、角行鬼のスケールは圧倒的だった。

　辛うじて、

「わからない……っ」

　と答えたときも、目は眼前の鬼から逸らすことができなかった。

「わからないっ。角行鬼は使役式、つまり実体化した霊的知性体だ！　それも、何百年と生き延びた古い『魔』──本物の鬼だと言われている。だとすれば、外見は大幅に『変化』できたはずっ。……か、片腕がないという、霊的特徴を除けば……」

　夏目の説明を聞きながら、呪捜官がクツクツと笑う。夏目の目には、呪捜官と鬼との間の霊的絆が「視」えた。この鬼──角行鬼は間違いなく、彼が使役する彼の式神なのだ。

「なんと。我が姿をお見せしても、まだ目覚めの兆候すらないとは……」

「困ったものですね、夏目君。これは中々に手こずりそうだ」

　呪捜官は恍惚とした表情で言った。その口から交互にもれる、二つの声。それらは、どちらも常軌を逸して聞こえる。

「どういうことです!?　飛車丸と角行鬼の二体は、夜光亡きあと、闇に消えた。いまもまだその所在は、謎のままだったはずだ！　どうしてあなたがっ？」

「王よ。もはやいまの貴方と問答する気はありませぬ」

「まあいいではありませんか、角行鬼。──なに、簡単なことですよ、夏目君。君が夜光の生まれ変わりであるように、私は飛車丸の生まれ変わりなんです。だからこそ、角行鬼は私と共にある。我々は同志を集め、主の目覚めを待っていたのです」

　呪捜官は恍惚とした表情で答え、角行鬼──目の前にいる鬼の台詞と、彼自身──転生した飛車丸としての台詞を、口にする。夏目は唖然と目を剥いた。

「……何を、馬鹿な……」

「いけませんね、王。目の前の現実から目を背けては」

「飛車丸。もうよい。まずはあの下郎だ」

　呪捜官の唇に、猫がネズミをいたぶるような、嗜虐的な笑みが弾ける。

　同時に、角行鬼が動いた。

　狙いは──春虎。

　──えっ？

　巨体からは想像できない、早く、鋭い動きだ。一瞬で距離を詰めた角行鬼の拳が、春虎が足をかけていた、観戦席の柵の、真下を殴りつけた。

　壁面に描かれた紋様が激しく光る。本来無色透明な結界の防壁が、その表面に無数の火花を飛ばし、空気を大きく振動させた。国内第一級の結界が、ひずみ、たわんで、悲鳴を上げた。

　それでも、陰陽塾が誇る呪練場の結界は、破られはしなかった。だが、強烈な物理的衝撃は相殺し切れない。特に、その真上にいた春虎は、呪練場を揺るがす衝撃に、文字通り足をすくわれた。

「っな!?」

　柵の上から、アリーナに落下。アリーナの結界は人体への安全のため、人間の持つ霊的身体──霊体に対しては、反応しないよう作られているのだ。

「春虎!?」

　滑り落ちた春虎を見て、夏目が金切り声を上げた。京子と天馬も悲鳴をもらす。冬児が舌打ちして、即座に観覧席の最前列へと走った。

「ははは、春虎様ぁっ！」

　コンが泡を食って春虎を追おうとしたが、「っぶ！」と結界と正面から衝突した。駆け寄った冬児が、空中でふらつくコンのしっぽをつかみ、

「裏からゲートに回れっ」

　と怒鳴って、ぶん、と無造作に放り投げた。

　放られた勢いのまま、コンが大慌てで観覧席から消える。それを見た京子も、すぐに白桜と黒楓にコンのあとを追わせた。

　ゲートから入れた式神なら、アリーナの結界の外からでも操作することができる。もっとも、コンと一緒に式神をアリーナに入れて、それからどうするかなどは考えていなかった。頭の中は、いまにも真っ白になりそうなのだ。

　天馬が冬児と同じように観覧席の前列に走り寄る。

　京子も彼らのあとに続いて、

「ちょっとっ!?　大丈夫なのっ？」

「春虎君っ！」

　春虎は、二人が名前を呼ぶ声を頭上に聞きつつ、落下の痛みを無視して、アリーナの床に立ち上がった。

　角行鬼の、すぐ足下。

「──っ!?」

　角行鬼が右足を蹴り出した。真横。避けようがない。とっさに錫杖で受けようと身を捻ったが、上手くいったかどうかはわからない。気づいたときには、車に跳ねられたように、空中を後ろ向きに飛んでいた。

「春虎！」

　再び夏目の悲鳴。直後、身体が床に投げ出され、斜面を転がるように何回転も転がってから、春虎はようやく床に倒れ伏した。

　身体中が痺れ、特に蹴りを受けた辺りに、火で炙られたような衝撃が残っている。麻痺は速やかに激痛に変わり、春虎の全身を電流のように駆けめぐる。

　春虎は呻き声をもらしたが、

　──い、いや！　呻いてる場合じゃねえっ。

　錫杖に縋って、立ち上がる。

　自分の位置を確認すると、アリーナを斜めに横切るほども吹き飛ばされていた。角行鬼は、いまようやく、繰り出した蹴り足を戻しているところだ。

　追撃が来る前に立ち上がれた──はずがない。そうではなく、向こうが追撃しなかっただけだ。

「クッ……」

　よろめきながら両足で踏ん張ると、耳の奥でキーンと耳鳴りがしていた。冬児たち三人が観覧席から何か叫んでいる。夏目もこちらを見て口を開けているようだが、何を言っているかはわからない。ジンジンと全身が熱を持ち、心臓がツーサイズ膨れあがったように、激しく動悸を刻んでいた。

「……半端ねえな、おい……」

　と、自らのつぶやき声を耳で捉え、春虎はなんとか鼓膜の無事を確認できた。痛みを無視して、身体をあちこち動かしてみる。幸い、骨までは折れていないようだ。正直信じられない幸運だ。

　だが、

「どうしたっ？　少しは抵抗してみろ！」

「ハハ。角行鬼。無茶を言うものではありません」

　呪捜官の揶揄と共に、角行鬼が跳躍した。高さ五メートル以上ある巨体が、アリーナの天井すれすれまで舞い上がる。冗談じみた光景に、春虎は思わず呆気にとられるが──その視界が、急に暗くなる。

　影。

「──やば!?」

　春虎は全力でダッシュ。横に逃げ、逃げた直後には、至近距離に角行鬼が着地した。衝撃で床が跳ね上がり、春虎が足を取られる。そこに再び、角行鬼の回し蹴りが飛来する。

　周囲の空気が唸りを上げた。春虎は、ほとんど反射神経だけで、手にしていた錫杖を振り回した。

　瞬間、キキンッ、と錫杖が、高く澄んだガラスのような音を立てた。そして、鯨でも釣り上げたかのような、凄まじい手応えが返った。

　蹴りの衝撃で、春虎の身体が吹き飛ぶ。が、今度は体勢を崩さなかった。後方に吹き飛ばされつつ、慌ててバランスを取って、宙に浮いた足を床に着かせる。ズザザザッとさらに数メートルも滑ったが、倒れることなく最後には踏ん張れた。

　──そうか！　この錫杖！

　春虎は角行鬼の蹴りを、錫杖で受け流したのだ。

　さっきの一撃で大怪我をしなかったのも、やはりこの錫杖の防御が間に合っていたのだろう。むろん、物理的に考えれば、こんな棒一本で、巨人の蹴りを防げるわけがない。だが、必死に握った錫杖で角行鬼の蹴りを受けた瞬間、錫杖それ自体が衝撃を跳ね返す感覚があった。錫杖になんらかの呪術が働いているのだ。

　──やるじゃねえか、大友センセ！　見直したぜっ。

　だが、安心している暇はない。今度は角行鬼は、春虎にひと息つかせる余裕を与えなかった。追撃の蹴りが迫る。春虎は、右に、左に、必死に避けた。

　まるで高速道路のど真ん中で突っ立っているみたいだった。ひと蹴りごとに空気が渦巻き、身体ごと巻き込まれそうになる。春虎はフットワークを活かして避けながら、ときに踏ん張り、ときにかいくぐり、錫杖を盾に受け流しつつ、辛くも角行鬼の攻撃を躱した。

「ほう」

「おや。やるじゃないですか。面白い玩具を持っているみたいですね」

　呪捜官が笑いながら言った。うるせえ馬鹿死ね、と心の中で怒鳴り返す。実際に声に出す余裕はなかった。錫杖はまだ保ちそうだが、握る両手が、早くも限界近くまで痺れ始めているのだ。

　しかし、

「止めて！」

　夏目が叫んだ。同時に、角行鬼の動きが止まった。

「止めて下さいっ。お願いだから、もう……！」

　横たわったまま頭をうなだれさせ、夏目が悲痛な声をもらした。夏目、と呼びかけようとして、春虎は自身の呼吸に阻まれる。全身で息をしていて声を出すことができなかった。

　呪捜官が鼻を鳴らし、

「おお、王よ……」

「──少しは素直になってくれたようですね。いいですとも。王の指示には、当然従いましょう」

　その台詞と共に、角行鬼がゆっくりと構えを解いて、春虎の前から後退した。春虎は思わず座り込みそうになるのを、歯を食いしばって持ち堪えた。嵐の如き暴風に晒され、わずかな間に激しく消耗している。

「少しはわかっていただけたか？」

「あなたは、あなたの運命を認めねばならない。もちろん、私たちのことも。私たちは、ずっと待っていた。これからも待ち続ける。私たちが味方だと、認めて頂けますね？」

　尊大な口調で、呪捜官が尋ねた。夏目はうなだれたまま、じっとその言葉を聞いていた。

　流れ落ちる黒髪が、夏目の横顔にかかって表情を隠す。辛うじてのぞく白いあご先が、震えながらゆっくりと動く。

　ひゅっ、と春虎は息を吸い込み、

「まあ、待て。夏目」

　夏目が振り返った。

　垂れ落ちる前髪の隙間から、いまにも泣きそうな黒い瞳が春虎を見つめた。幼馴染みの瞳に向かって、春虎は猛々しく笑ってみせた。

　必死に呼吸を整える。カラカラに渇いたのどに、無理矢理つばを通す。

　痛みとか、疲れとか──自分に関わるあらゆることはひとまず置いて、春虎は仁王立ちで胸を張り、カキン、と錫杖の石突を床についた。

「んな、ネジの緩んだおっさんに、調子合わせることねーぞ。わざわざ前世の手下を頼るまでもねえ。お前の仲間は、いま、ここにいるだろ」

「……春虎……」

　夏目の瞳が──瞬間、周囲の状況すら忘れて──ただ真っ直ぐに春虎を捉えた。その瞳を見つめ返しながら、春虎は荒々しい呼吸を繰り返した。

　そして、

「昼間は悪かった。おれ、デリカシーねえからよ。でも、だからっておれは、おれの言ったことが間違いだとは思わねえぜ？　お前にはやっぱり、勇気が必要だよ。昼間おれが思っていたより、もっとでっかい勇気がな」

　だから、と春虎は力強く言葉を紡ぐ。無茶を承知で──辛く厳しいことを言うのを承知で、それでも夏目にはっきりと告げる。

「だから、過去だの噂だの、つまんねえことに引きずられるな。なんでも自分だけで背負い込もうとするな。格好つけるな。お前を恐がるやつや、お前に迷惑をかけられるやつがいたとしても、それでもお前に力を貸してくれるやつは、必ず存在する。だから、恐がらずに他人と向き合え。勇気をもって、おれたちを頼れ」

「…………」

　夏目は両目を見開いて、食い入るように春虎を見つめていた。伝わった。その実感が、確かにあった。なぜか力が湧いてきた。身体の痛みが薄れ、消耗した力が再び満たされる気がした。

　主と、式神。

　その絆から力が交流し、互いが互いを増強したかのようだった。

　が、

「下らぬ！」

「まったくです」

　呪捜官が吐き捨てた。その声や口調には、断絶と無理解がにじみ出ていた。

「やはり貴様は捨て置けぬ！　王を惑わす道化めがっ」

「ですね。角行鬼。そのガキを始末しなさい」

　再び、後退していた角行鬼が、春虎に向かって床を蹴る。春虎は錫杖を構えた。アリーナを揺るがす巨人の突進を、真っ向から迎え撃った。

　勇気をもって仲間を頼る。

　それは、夏目にだけ当てはまることではない。未熟な自分にも、当然言えることだ。角行鬼を迎え撃つ春虎は、夏目に言葉を伝えながらも、視界の隅に静かに忍び寄る、彼らの姿を捉えていた。

「いまだ！　頼むっ」

　春虎が叫んだ瞬間、アリーナに降りて死角に回り込んでいた白桜と黒楓が、角行鬼に襲いかかった。

　日本刀と薙刀が角行鬼の両足を切り裂き、巨人が声なき怒声を上げて、その挙動を大きく乱した。春虎は一気に飛び出し、錫杖を叩きつけた。

「喰らえ！」

　錫杖の先の遊環が、唸りを上げて回転した。霊気の刃をまとった遊環は、まるで回転するソーサーカッターだ。

　錫杖は、まろび、手をつこうとしていた角行鬼の、その伸ばされた右腕を直撃した。鈍色の皮膚を切り裂いて、凄まじいラグを巻き起こした。

「は、春虎っ」

「ビビんな、夏目！　こんなの、あの蜘蛛に比べりゃ、でくの坊だぜ！」

　半分は勢い。だが、半分は本気で叫んだ。

　この鬼も、恐ろしい式神であることには間違いない。あの土蜘蛛も、この角行鬼も、春虎にしてみれば途轍もない化け物だ。

　しかし、土蜘蛛にせよ角行鬼にせよ、式神であることは変わらない。そして、式神がどれほど恐ろしかろうと、その主の底が知れている限り、敵わないとは思わない。目の前の呪捜官には大連寺鈴鹿に感じたような恐怖は、まるで感じる気がしないのだ。

　ラグで動きが停止した隙を突き、春虎は振り抜いた錫杖を切り返した。

　脇を駆け抜けつつ、角行鬼の脇腹を薙ぐ。一撃ごとにごっそり霊気を吸い取られる感覚がしたが、両腕に返る手応えは、それを補って余りあった。

　──そうか。この錫杖、なんか手に馴染むと思ったら……！

『装甲鬼兵』と戦ったときに夏目から渡された『護身剣』。あの感覚に酷似しているのだ。おそらく、大友が錫杖に施した呪術とは、『護身剣』に施されていたものと、同種の呪術なのだろう。

「な、なんだ、その様は！　本気でやれ、角行鬼！」

　呪捜官が声を裏返して怒鳴った。隻腕の式神は主の命に従い、自身のダメージを顧みず身をよじった。

　二体の『夜叉』に無防備な背面を向けたまま、切り裂かれた足で、角行鬼が蹴りを繰り出す。春虎は飛び退って回避。白桜と黒楓が再び斬撃を放ち、背中を斬られた角行鬼は、身を投げ出すように床に倒れた。

　チャンスだ。

　が、そう思った瞬間、倒れ込みながら受け身も取らず、角行鬼が右腕を振るった。

　春虎の胴回りの何倍もある太い腕が、がむしゃらに床を薙ぐ。春虎はとっさに錫杖で受けたが、衝撃を受け流すことができず、アリーナを囲む壁に叩きつけられた。

　式神である角行鬼の攻撃は、錫杖がある程度相殺してくれる。しかし、壁に激突した物理的な衝撃はどうしようもない。激痛が全身を貫き、視界が赤く染まって、肺が呼吸を停止した。運良く倒れ込みはしなかったものの、壁からずり落ち、錫杖にすがって膝をついた。

　いまの一撃は強烈だった。体中が痛みを通り越したショックに見舞われ、春虎はそれ以上指一本も動かせなくなった。

　身を伏せる姿勢の角行鬼が、春虎を叩きつけた右腕を、高々と振りかぶった。白桜と黒楓が焦るように刃を突き入れたが、角行鬼は意に介さない。仮面に覆われた顔面は、主の命通り、春虎一人を見据えている。

　──やばい！

　真上から叩きつけられては、衝撃を逃がせない。横に飛び避ける余力も、いまはない。

　だが、血の気が引いたその瞬間、角行鬼の仮面の前を、小さな影が横切った。

　コン。

　青白い炎が炸裂する。

　コンの狐火は仮面に阻まれ、ほとんどダメージを与えなかった。だが、角行鬼の意識を逸らし、攪乱するには十分だった。

　狐火を放ったコンは、そのまま春虎に体当たり。春虎ともつれ合いながら横によろめき──直後、直前まで春虎がいた位置に、角行鬼の拳がかすめるように叩きつけられた。

　爆風の如き衝撃を浴びながら、春虎は歯を食いしばった。背後の壁を弾くように起き上がり、両足に力を入れ、思い切り床を踏みしめて、

「っらぁっ！」

　倒れ伏して、間近に迫った角行鬼の仮面に、錫杖を突き入れた。

　全身の霊力を込めながら、力の限り。

　春虎渾身の一撃は、角行鬼の仮面を叩き割った。

　その瞬間。

　角行鬼が、雄叫びを上げた。

　あらわになった角行鬼の顔は、人間のそれと似通っていた。

　だが、にもかかわらず、何か妙に素っ気なく、現実味の薄い造作に思えた。まるで、そこだけ手を抜いて作られた人形のように、生物らしさを感じさせなかった。

　その、どこか哀しさすら感じさせる顔が、限界まで引きつって、雄叫びを上げる。

　角行鬼が初めて放つ声。鬼の声には、苦悶と憤怒と恐怖の響きが、ありありと含まれていた。

「……なっ」

　春虎の一撃は仮面を貫き、鬼の額に穴をうがっていた。その傷跡から鮮血をまき散らして、角行鬼が跳ね起きる。天井めがけ、さらなる雄叫びを放つ。あーっ、あーっ、と、それはまるで赤子の泣き声のようだった。身も世もない、全身全霊で、ただ叫ぶだけの声だ。

　と、

「春虎様！」

　コンが両手でしがみつくようにして、春虎を抱き上げた。春虎を持ち上げたまま、ほとんどぶら下げるようにして、全力で角行鬼から離れる。角行鬼は追わなかった。が、いきなりその場で地団駄を踏んだかと思うと、宙に飛び上がって、とんぼを切った。

　天井を蹴りつけ、結界に弾かれ、それでも猫の如く身を捻り、アリーナを揺るがしながら床に着地。壁を殴りつけ、床に額を叩きつけ、右腕と両足を振り回して暴れ狂う。白桜と黒楓が巻き添えをくらいそうになり、慌てて角行鬼との間合いを広げた。

「な、なんだ！　あいつ、どうしたんだ!?」

　春虎が仰天して叫んだ。必死に逃げ回るコンは、答える余裕などない。

「こ、この、この大馬鹿者め！」

　呪捜官が悲鳴を上げた。その表情からは、余裕はもちろん、狂気すら吹き飛んで見える。

「あ、あの仮面は角行鬼の封印ですよ!?　こうなってはもう、制御もできないっ。周りを破壊し尽くすまで止まりません！」

　彼の口からは、さっきまで角行鬼と名乗っていた、低い声は消えている。そして、残された呪捜官自身の声は恐怖と絶望に満ちており、彼が口にしたどの台詞よりも、確かなリアリティが含まれていた。

　春虎はコンに抱き上げられたまま、「なんだとっ？」と角行鬼を見やる。角行鬼は、いまや何者も──自分自身すら目に入らないかのように、猛り、雄叫びを上げ続けていた。その動きは、仮面で顔を塞がれていたときよりも遥かに凶暴で盲目的だ。

　太刀打ちできない──というより、手が付けられない。あれでは、まともに近づくことすら困難だ。

「くそっ、くそっ、ちくしょう！　なんということをしてくれたんです！」

　呪捜官は歯ぎしりしながら、悪態をつき続ける。だが、顔面は蒼白で、事態を回復しようなどという気がさらさらないのは明らかだった。

　比較的近い場所に角行鬼の拳が落ちた瞬間、

「ひぃっ」

　と、その振動に竦み上がり、転がるように後ずさった。そのまま、一切をかなぐり捨てて、ゲートへと逃げ始めた。

「野郎──！」

　コンに抱えられていた春虎が身をよじった。式神の制止を振り切って、空中から床に落下する。

　だが、追えない。春虎と呪捜官は、暴れる角行鬼を挟んで、アリーナの反対側にいた。呪捜官は、角行鬼が制御されているときですら、常にゲートの側に立ち、退路を確保していたのだ。スーツの背中がゲートに消えるのを、手をこまねいて見送るしかなかった。

　そして、

「春虎君！」

「天馬っ？」

「君も早く逃げるんだ！　あの式神は暴走してるっ。いまなら逃げられるよ！」

　確かに、いまの角行鬼の行動には、わずかな目的意識も感じられない。辺り構わず、ただ破壊を繰り広げているだけだ。逃げる者を追うことすらしないだろう。

「でも、あいつをこのまま放っておくのかっ？」

「ここの結界は、破れやしないわ！　あいつはアリーナを出られないっ。閉じ込めておけば、あとでいくらでも手は打てるから！」

　観覧席を見上げて叫ぶと、今度は天馬の隣の京子が叫び返した。すでに彼女の式神たちは、戦線からの離脱を開始している。

　このまま春虎が残っていても、暴走する角行鬼を止めることなど不可能だ。コンも春虎の隣に舞い降り、「春虎様！　お早く！」と主を促した。

　しかし、

「春虎！」

　その銃声のような鋭い叫びは、冬児の叫び声だった。そしてその叫び声の響きは、春虎の逃亡を促す響きではなかった。

　逆。春虎を叱咤し、背中を押す響き。その意味を理解した瞬間、春虎の全身に電流が駆け抜けた。

　──夏目！

　呪捜官が我先に逃亡したいま、夏目は一人取り残されていた。手足を拘束されて横たわったまま、床を這いずりながら、必死に壁際に避難しようとしていた。

　角行鬼が絶叫しているのは、その、すぐ背後。春虎の両足が、思考するより早く、疾走を開始した。

　走る。

　角行鬼の無軌道な暴力は、床を破壊し、壁を砕き、空気を沸騰させる勢いだった。鬼の破壊力が飛び交う中、春虎は夏目を呼ぶ間も惜しんで、一直線に彼女を目指した。錫杖も投げ捨て、全力で夏目に駆け寄った。

　その行く手に、角行鬼が躍り出る。

　雷鳴のような怒号が、角行鬼のあぎとより飛び出した。

　音がバリバリと衝撃を伴って、春虎を打ち据えた。春虎の髪が逆立ち、全身の皮膚がビリリと痺れた。だが、春虎は足を止めない。足を止めず、代わりに右手を腰の呪符ケースに走らせた。

　指先が蓋のスナップを弾き──同時に呪符を抜き出して、

「急如律令！」

　ほとんど唯一と言っていい春虎の特技、呪符の早打ち。微塵の遅滞もない流れるような手さばきに、観覧席の京子と天馬が息をのむ。放たれた呪符は、護符だった。護符は空中で光を放ち、呪的障壁を成して角行鬼の行動を阻んだ。

　しかし、それもわずか数秒だ。

　春虎が角行鬼の真横を通り過ぎる寸前、角行鬼の右腕が、大地をすくうように投げ出された。護符の障壁を打ち破り、アリーナの床に五条の爪痕を残しながら、春虎に急迫する。

　刹那──

　コンが矢のように宙を飛び、匕首の切っ先を、鬼の左目に突き立てた。角行鬼の右腕が反射的に跳ね上がり、春虎の頭上をかすめるように飛んでいった。

　再び、角行鬼の怒号。

　コンは空中で身を捻らせ、素早く角行鬼の側を離れた。春虎はその隙に夏目に駆け寄り、

「夏目！」

　春虎は夏目の傍らにしゃがみこむと、手足の拘束を解く間もなく、彼女の身体を抱き上げた。

　危機はまだ去っていないのだ。ゲートへ。しかし、またしても角行鬼が行く手を阻む。狂乱していたはずの鬼が、春虎を「認識」していた。春虎に向かって牙を剥き、春虎に向かって雄叫びを上げている。

　──くっ。ダメか!?

　夏目を抱きかかえたまま、春虎は立ち尽くした。

　錫杖はアリーナの中程に放り出したまま。たとえこの手にあったとしても、夏目を庇いながら、攻撃をいなすことはできない。コンが慌てて春虎の前に飛来。主を庇うように角行鬼と対峙したが、迫り来る巨大な鬼に比べ、その背中はあまりに小さい。

　一か八か、夏目を抱えたまま角行鬼の足下をかいくぐるしかない。

　春虎がそう覚悟を決めたとき、

「その必要はありません」

　春虎の腕の中で、夏目が言った。

　床を這いずったため制服は激しく乱れている。黒髪がまだらにかかり、白磁の如き美貌とハッとするコントラストをなしている。

　その髪の下から、強い光を宿した瞳が、闇夜の星のようにのぞいていた。

　夏目は、角行鬼を見据えたまま、

「春虎君。私の身体に貼られた呪符を、四枚とも剥がして下さい」

　無駄口は一切叩かなかった、春虎は即座に指示に従った。

　角行鬼が迫る。巨大なあぎとから、火のように熱い息がもれかかる。

　だが、春虎は不思議なほど動じなかった。腕の中の夏目が、春虎の恐怖を駆逐していた。

　自らの式神に抱かれたまま、夏目は静かに、力強く、召喚する。

　もうひとりの式神を。

「土御門夏目の名において命じる。出でよ、北斗。我が敵を、討て──」

　次の瞬間、春虎たちの頭上で黄金の光が弾けた。

　光は、弾けながらしなやかに伸び上がり、この世のすべての束縛から逃れるように、その長大な身体を揺らめかせた。

　悠々と宙を泳ぐ、目映い黄金色の、光の帯。

　竜。

　土御門家次代当主たる夏目が受け継いだ、土御門の守護獣──使役式、北斗だ。

　息を詰めて見守っていた観覧席の京子と天馬が、二人揃ってあんぐりと口を開けた。冬児が唇を引き結び、目を見開いて眼前の光景に見入る。春虎の足下でも、コンが目を丸くして、おおお、と震えていた。

　そして、そんな周囲の畏怖など気にもとめず、北斗は、いかにも心地よさげに、空中に身体を伸ばした。

　竜の悠然とした様は、心から自由を楽しむようだった。鼻先で息巻く鬼など、目にも入らぬかのようだ。良く言えば、優雅。悪く言えば、呑気。地上の争いなどどこ吹く風と、広いアリーナを我が物顔で泳いでいる。

　しかし、隙だらけに見える竜に、鬼は凶暴な右腕をのばせない。それどころか、気圧されたように唸りながら、じりじりと後退っていく。

　それほどまでに圧倒的なのだ。居ながらにして放たれる、霊気の存在感が。

　すでに見知っている春虎ですら、こうしてみると呆気にとられる。あれほどの脅威だった角行鬼が、北斗の出現と共に、一気に矮小化したような気さえした。

「……北斗！」

　夏目がもう一度命じる。北斗はもったいぶるように体をくねらせたのち──

　ぎゅん、とバネが撓むように、鋭く空中で身構えた。

　落ち着き払った眼光が、へいへい覚悟しな──と燃えるように煌めく。

　角行鬼の全身に、緊張が走る。

　次の瞬間、北斗は達人の放つ一刀の如く、金の鱗を閃かせた。撓んだ胴が伸び上がり、弾かれたように直進した。

　まるで斜面をかけ落ちる急流だ。気がついたときには間合いに飛び込んでいる。

　角行鬼の右腕が防御の構えを取ろうとした。が、腕が上がり切るより早く、牙を剥く北斗がわずかに身を捻って、回り込んでいた。

　一瞬の交錯。

　竜の牙が、鬼の首筋を掻き切った。

　噴水のように噴き出した血は、しかし床を汚すより早く、霞むように霧散していった。

　巨大な鬼の姿が、掠れ、乱れ、激しく明滅する。

　ラグ。

　そして、角行鬼は消えた。

　鬼を形作っていた霊気が、急速に拡散していった。

「……勝った？」

　呆気ない。そう思った途端、春虎の全身の力が抜け、夏目を抱いたまま倒れそうになった。足をよろめかせ、慌ててコンに支えられた。

「……おれたち、角行鬼をやっつけたのか？」

　正確には、おれたちというよりは北斗だ。しかし夏目は、「はい」と静かに春虎の問いに首肯した。

「は、は、春虎様っ。お見事でした！」

「いや、おれは別に……てか、もう、限界……」

　もう一度、春虎がよろける。コンの手を借りて、夏目と一緒に、へなへなと床に座り込んだ。そうやって座り込んでみても、戦いが終わったことが、まだ信じられなかった。

　だが、とにかく終わりだ。まだ逃げた呪捜官が残っているが、いまから追っても追いつくことはできないだろう。仕方がない。ひとまずはこれで決着。あとは、他の誰かに──まだ立ち上がる元気のある誰かに任せるしかなかった。

　春虎たちの頭上では、敵を仕留めた北斗が、どうよ、どうよ？──と鼻高々に泳いでいる。

　冬児が観覧席からアリーナに飛び降りた。少し躊躇ったあと天馬と京子も、あとに続く。

　三人がこちらに駆け寄ってきた。冬児は別にしても、他の二人は春虎同様、まだ戦いが終わったことを実感できていないような表情だ。それでも、春虎たちの無事を見て、ようやく顔をほころばせた。

　──おれたち、切り抜けたんだな。

　その事実を、春虎はじっくりと噛み締めた。安堵と嬉しさがこみ上げてくる。それは、何にも勝る素晴らしいもののように、そのときの春虎には思われた。

　と、

　夏目が急に春虎に寄りかかってきた。小さな頭を、コテン、と春虎の胸に預ける。

　気を失ったのか？　そう思って春虎は少し慌てた。

　しかし、

「夏目？　大丈夫か？」

「……うん」

　腕の中に呼びかけてみると、か細い声が返事をした。北斗を召喚したときの、凜とした響きは消えている。張り詰めた声ではなく、緩やかに弛緩した声。強張りを解して、ゆっくり落ち着こうとする声だ。

「……春虎」

　夏目が小さくささやいた。「うん？」と春虎が耳を寄せる。

　しかし、夏目は胸に寄りかかったまま、なぜか春虎から顔を背けた。そして、春虎が不審がって覗き込もうとすると、嫌がるように身をよじった。

「な、夏目？」

　不安になって呼びかける。

　すると、

「……来てくれて、ありがとう。嬉しかった……」

　掠れ声で言った。そして、逃げるように春虎の胸に頬を押しつけた。その小さな軽い感触は、甘やかなささやき声と渾然となって、春虎に突き刺さった。

　鼓動がやけに加速する。

「お、おう」

　と返事した声は、自分でも笑いそうなほどぎこちなかった。そして、そんな春虎と縮こまる夏目を、コンが妙に白い眼差しで、ぶすっとしながら横目に眺めていた。

　そのとき、

「……やはりな。あれは……違う」

　静かになったアリーナに、冬児のつぶやきが、ぽたりと落ちた。

　春虎と夏目が顔を向け、京子と天馬が立ち止まった。

　冬児は、角行鬼が消えた跡に立ち止まって、厳しい面持ちで床をにらんでいた。

　かがみ込んで、

「……途中から怪しいとは思ってた。あいつは十分凄かったが……それでも、本物の鬼は、あんなもんじゃなかった」

　そう言いながら冬児が拾い上げたのは、切れ込みが入って今にも二つに切れそうになった、一枚の呪符だった。

「……なんだよ。それがどうかしたのか？」

　春虎は意味がわからずに首を傾げる。だが、他の三人はその呪符を見て顔色を変えた。

「式符？」

「しかも……まだ新しいわよ？　ていうか、これ、市販のやつじゃないの？」

　夏目と京子が当惑してつぶやいた。

　さらに、

「ま、待ってよ。なんで市販の式符が？　角行鬼は人造式じゃない。使役式だろ？」

　天馬が疑問を口に出し、それでようやく春虎も気がついた。

　たとえば、使役式となる「霊的存在」が自然発生するとき、なんらかの物体を核として「実体化」することは、ままあることだった。血を吸い過ぎた妖刀や、法力に優れた高僧の法衣、時には人体などが形代となり、周囲の霊気が集結して霊的存在が発生するのだ。

　しかし式符は、元から式神の形代として使用するための呪符である。式神を「人為的に作る」ときに、用いる物なのだ。

　その式符が、しかも「まだ新しい市販の式符」が形代となっていた以上、あの鬼──鬼の姿をした式神は、人造式だったということになる。

　つまり、

「……あの角行鬼は、偽物だった？」

　夏目が呆然とつぶやいた。

　頷く者はいない。だが、否定する者もいなかった。

　そして……。

　　　　２

　塾舎ビルの裏口から顔面蒼白で駆け出して行く男を眺め、老人はつまらなそうにため息をこぼした。

　老人がいるのは、裏口から少し離れた車道。停車中のリムジンの後部座席だ。サイドウィンドウを下げ、必死に逃げる男の背中を、ねめつけるような目で追いかけていた。

「なんともはや、期待外れじゃな」

　と、しわまみれの唇から、思いの外若い声がもれる。

「それとも、子供たちが期待以上なのか……にしても、大の大人が不甲斐ない。さすがに人選を誤ったか」

　老人は和装だった。黒い小袖に、黒い羽織。ただ、目にかけたサングラスだけが、血のように赤い。羽毛の如き白髪を、丁寧に撫でつけている。

　恐ろしく高齢に見えるが、より正確に表現するなら、すでに息絶えた死人のようだった。というのも、サングラスに覆われているとはいえ、老人の顔にはまったく表情が浮かばないのである。ただ無機質に唇が動き、言葉を吐き出しているだけなのだ。

　にもかかわらず、その声はデスマスクのような無表情と裏腹に、若々しく、豊かな感情が込められていた。それはまるで、死に瀕した老人の身体に、生気溢れる何者かが乗り移っているかのようだった。

　塾舎ビルから飛び出して来た男が、路地裏の角を折れる。男の姿が見えなくなる。

　と、突然後部座席の窓が翳った。

　太陽を雲が遮ったようだが、遮ったのは雲ではなかった。

「──よお」

　窓のすぐ上から、野太い声が降ってくる。光を遮ったのは、一人の男だった。リムジンに寄りかかるように、ぬっと窓の外から車内を覗き込んだ。

　巨漢だ。身長は、実に二メートル近い。また、その長身に見合う、筋骨隆々たる体躯を誇っていた。

　短めの、王冠のような金髪。その下の、体格のわりに小振りな顔は、南欧の血を感じさせる彫りの深さだ。

　形の良い眉毛に、針のように細められた両目。高い鼻梁に、太々しい唇。身体にフィットしたピンストライプのスーツは、男の強すぎる野性味を適度に削ぎ、逆にスマートな印象を与えている。もっとも、巨体からにじみ出る肉食獣のような荒々しい気配は、隠そうとして隠しきれるものではなかった。ただ、それでいて男の佇まいには、どこか世慣れた、洗練された空気があり、それが一種の色気となって、香水のように彼の気配を紛らわせている。

　間違っても堅気には見えないが、もっとも同意を得られるのは、マフィアのボスと言ったところだろうか。歳は三十より若くは見えないが、四十に届くようにも見えなかった。

　男は、たくましい右腕をリムジンの屋根に乗せ、

「他人の名前を無断で使うのは止めてほしいな」

　と車内の老人に語りかけた。

　咎めるような台詞だが、腹を立てている風ではない。老人もおどけるように、「もうバレたのか」と軽く返した。例によって表情は死人のようだが、声に悪びれた様子はなく、むしろ悪戯を共有するような楽しげな口振りだ。

「じゃが、お主も気になるだろう？」

「別に」

「冷たいの。かれこれ六十年以上経つんじゃぞ？」

「たかが六十年だ。懐かしむような過去じゃない」

　男は平然と言う。老人はそれを聞いて、クスクスと笑った。

「本当かのう。儂はこの六十年で大いに鬱憤が溜まっとるよ？　あの頃が懐かしい」

「あんたはいい加減、落ち着いたらどうだ」

「いい加減と言われても、ずっとこんなもんだったからの」

「まったく。……せめて黒幕に徹して欲しいもんだ。あんたが出てくると、面倒ごとが増える」

　男は辟易とした口振りで言った。もっとも、それも半分は形だけのようだ。本心では、さほど関心を持っていないらしい。面倒ごとが増えたところで、それに彼が首を突っ込むことは、ほとんどないのだ。

　老人はその無関心ぶりを嗅ぎつけたのか、

「本当に、まったく、気にならんのか？」

　としつこく聞いた。

　男は面倒そうに、

「まったくとは言わないさ。だが、わざわざ確かめようとは思わない。俺は飛車丸とは違う」

「ふむ。そんなもんかね。……そう言えば、相変わらず、飛車丸とは連絡がつかんのか？　案外向こうも冷たいの」

「それこそ、あんたの知ったことじゃない」

　男は淡々と答える。つれないようでいて互いに慣れた感のあるやり取りは、男と老人のつき合いの長さをうかがわせた。事実、二人のつき合いは、極めて長く、古いのだ。

「それはそうと、お主は自分の鬼気に無頓着過ぎるぞ。前にも言ったと思うが、もう少しまともに隠形できんのか？」

「悪いな。昔から、その辺は雑でね」

「それこそ、いい歳をして……あっ、ほら見ろ。おかげで儂まで見つかったじゃないか。しかも、あんな若造に！　まったくもう……」

　老人がうんざりとぼやいた。その表情が動くのなら、顔をしかめているところだろう。

　リムジンに寄りかかったまま、男が太い首を巡らせ、

「……あいつか。言うほど筋は悪くなさそうだがな。知り合いか？」

「前にちょっとな。生意気にも、片足と引き替えに、この儂の手から逃げ切りよった」

　老人は悔しそうに舌を鳴らした。男は微かに笑うと、「そいつは有望だ」と本心から言って、老人をむっとさせた。

「まあ、どのみち陰陽塾の長は、やり手の星読みだ。あんたの企みだろうと、お見通しなんじゃないか」

「そこを出し抜くのが楽しいのだ」

「困った趣味だ」

　と、男はリムジンの屋根から腕を下ろし、後部座席の窓から身体を離した。

「とにかく、あんたの悪趣味にまで口は挟まんが、俺の名をつまらん悪ふざけに使うのは止してくれ。話はそれだけだ」

　そう言い残して、リムジンに背中を向ける。老人も引き留めようとはせず、別れの言葉を交わそうともしない。

　しかし、男は離れ際に、ふと足を止めた。

「……そう言えば、あのガキはいったい何者だ？」

「うん？　あのガキって、どのガキじゃ」

「虎」

「ああ。分家の息子らしいぞ。良いものよな。これで竜虎並び立ったわけじゃ。まあ、虎の方はずいぶん貧弱じゃが……あやつがどうかしたのかい？」

　老人は不思議そうに尋ねた。しかし、真に慧眼の持ち主なら、その声に潜む蛇のような好奇心に気がついたかもしれない。

「……いや、別に」

　男はぼそりと返事をすると、老人に向かって肩をすくめた。

「あんたもほどほどにな、道満」

「コラコラ。言った側から、他人の趣味に口を挟むでない」

　老人が、子供をたしなめるように言い返した。男は苦笑して、今度こそリムジンの側から離れた。

　老人と塾舎ビルに背中を向けて歩きながら、

「……相変わらずだな。忠義者だよ。お前は」

　微笑と共にこぼれたつぶやきは、彼以外の誰の耳にも届かなかった。

　男がゆっくりと歩み去る。

　右手をスラックスのポケットに。

　残る左手の袖が、ふわりと優雅に風に揺れた。

「くそ……くそ……ちくしょう……」

　涙ぐみ、鼻を鳴らし、肩で息をしながら、呪捜官は逃げていた。

　こんなはずではなかった。何もかもが激しく間違っていた。どうして自分がこんな目に遭わねばならないのか、彼には理解できなかった。

「どうしてこんなことに？　私は飛車丸だ。飛車丸なんだぞ？　なのに角行鬼が……ああ、くそっ。あの方になんと言えばいいんだ！」

　混乱し、絶望し、頭が上手く働かない。とにかく、一度同志たちの元に戻って、あの方の指示を仰ぐしかない。ある日突然彼の前に現れ、彼の前世を教えてくれた老人。そして、彼のかつての相棒、角行鬼に引き合わせてくれた老人。あの方ならきっとこの窮地をも、なんとかしてくれるに違いない。いまはそう信じて、ひたすら──

「……しばらく見んうちに、呪捜官の質も落ちたな」

　どこからか聞こえる声に、呪捜官は悲鳴を上げて立ち止まった。

　ビルとビルに挟まれた路地。前を見ても後ろを振り返っても人影はない。

　しかし、

「……いや、それだけ優秀な人材が祓魔局に偏ってるいうことか。霊災が増加してる悪影響や。どうにも不穏なことやで……」

　背後。

　それも、手で触れそうな近距離から、その声は突然聞こえた。飛び退いて振り返ろうとする。だが、身体が動かない。動かせない。指一本、いや、舌すらも微動だにできなかった。

　呪術だ。彼が夏目を昏倒させたような符術ではない。修験道系の調伏法、不動金縛り。だが、真言はなかった。そもそも、術者の気配すらなかったのだ。隠形術。それも、ただの隠形術ではなく、おそらくは摩利支天隠形だ。

　背後の気配が、ゆっくりと歩き出す。カツン、カツン、と足音が鳴る。靴音とは異なる乾いた音が、人気のない路地に響き渡る。

　彼を縛った術者は、動けない彼の前に、自分から回り込んできた。だが、それと同時に、彼の身体を縛る呪術が、彼の視覚にまで侵食してきた。彼の視覚を縛り、彼を容赦なく闇の中に落とし込んでいく。

　目を見開いたまま闇に霞みゆく視界の中で、辛うじて術者の足下が見えた。杖。そして、冗談のような木製の義足。それを見た瞬間、脳裏に甦る記憶があった。

　彼ら呪捜官の間で、早くも伝説と化しつつある、ある凄腕の呪捜官の噂。国家一級陰 陽師の資格を取得し、『十二神将』の一人に数えられながら、その職務の隠密性ゆえ名を公にすることがなかった陰陽師。

　右足を失ってからは現役を退き、その後を知る者は、上層部の数名のみだという。ただの噂だと思っていたが、まさか、こんなところで。

　と──

　身動きできないままそこまで考えを巡らせたとき、呪術が視覚のみならず、彼の思考をも縛り付けた。

　視界が闇に落ちるのと同時に、彼は意識を暗転させた。

「ああ、やれやれ。えらい時間外労働もあったもんやで」

　足下に倒れる呪捜官を見下ろしながら、大友は大儀そうにぼやいた。

　すると、にゃあ、という鳴き声と共に、一匹の三毛猫が大友のいた路地に入ってきた。

　三毛猫を見た大友が、むすっとして渋面を浮かべる。三毛猫は大友の反応など気にせず、足音ひとつ立てずに、彼の義足の側に歩み寄った。

　倒れた呪捜官をちらりと確認し、大友の顔を見上げて、

「ご苦労様でした。大友先生」

　猫の口から飛び出したのは、倉橋塾長の声だった。大友は「どう致しまして」と実に嫌そうな顔で答えた。

「まあ、言うちゃなんですけど、雑魚ですわ。こんなステレオタイプ、いまどきまだおるんですな」

「おそらく深度の深い暗示を長期にわたってかけられていたのでしょう。アリーナでの彼を見ていても、人格にかなりの乖離が見られました」

「ああ、あのみっともない一人ふた役？　塾長も見とったんですか？」

「もちろんです。大事な生徒たちなんですからね」

　三毛猫が澄まし顔で答える。大友は顔を逸らしながら、

「……どうせ僕の監視込みとちゃいますの？」

「何か仰いましたか、先生？」

「いいえ、塾長。僕、なんも言うてませんよ」

　大友が白々しく答える。満面に笑みを浮かべてみせたが、これほどうさんくさい笑みというのも珍しいかもしれない。

　三毛猫は少し居住まいを正し、

「あらためて、ご苦労様でした、先生。けど、今回は少し生徒を危険に晒し過ぎたのではありませんか？　あまり感心できません。せめて彼が角行鬼の紛い物を召喚した時点で、なんらかの介入をすべきでした」

「無茶言わんといて下さい。しょぼいストーカー一人ならともかく、すぐ側に超大物が二人も絡んどったんですよ？　僕、残った方の足まで取られたら、今後の講師生活に差し支えますやん」

「車椅子を押す式神なら、私が創って差し上げます」

「わあ、恐れ多い。……はよ死ねへんかな、このババア……」

「何か？」

「いいえ、なんにも」

　大友は鼻息を荒くして、大仰に首を竦めた。

「それに、予防策なら僕なりに打っときましたよ。あの木刀が破裂したときは、ほんまにびっくりしましたからね。やっつけ仕事で作った呪具とはいえ、まさかオーバーヒートさせよるとは！　でも、その分あの錫杖は自信作やったし、現にめっちゃ役立ってたでしょ？　それに、お孫さんも大活躍で！　あれやって、昨日の布石が見事に功を奏した結果ですやん？　みんなの親交が深まるよう教師らしく気を回したからこそ、美しい友情パワーが、邪悪な鬼擬きをやっつけたんですわ！」

　身振り手振りを交えながら、自らの功績を主張する大友。義足の陰陽師を式神の三毛猫は何も言わず眺めていたが、その視線は猫なりに、いかにも胡乱そうだった。

「第一、今回は塾長の方こそ、無茶が過ぎたんやなかったですか？　この阿呆が夜光信者やって、とっくにわかっとったんでしょ？　それやのに放置して……少々危ない橋を渡ったんと違います？」

　大友の嫌みに、三毛猫は動じることなくしっぽをくねらせる。

「彼が双角会と繋がりがあることは、事前に判明していました。しかし、それ以上のことはわからなかった。今回はよい機会だったのです」

「てことは、やっぱり生徒をダシにしてるんやないですか。それって『感心できません』のとちゃいます？」

「これぐらいのことは『慣れて』くれないと困りますからね。ちゃんと当人たちにも、あらかじめ注意してますよ」

　三毛猫は平然と言った。大友は、これやから、と言いたげに渋い顔をした。

「……偽善者……」

「何か？」

「いいええ、なんにも」

　わざとらしく答える大友に、三毛猫がため息をついた。それから、苦笑するような気配を残し、身体を巡らせて背中を向けた。

「後処理はよろしくお願いしますね。私も陰陽庁の方に、色々と連絡をしておきます」

「……時間外手当とか、つかんのでしょうかね？」

「まあ？　可愛い生徒のためですよ？　お金なんて問題じゃないでしょう？」

「……金やのうてセーイの問題やっちゅうねん……」

　大友が小さく愚痴ったが、三毛猫はもう、いちいち「何か？」とも聞き返さなかった。

　軽快な足取りで、路地を抜け出す。上司の式神を見送った部下は、子供じみた仕草で猫の消えた方向に舌を出した。

　　　　３

　春虎が上京して最初の日曜日。

　春虎は寮の個室で、せっせと宿題をこなしていた。

　外は快晴。残暑の陽射しが降り注いでいる。本当なら身の回りの品を買いに街に繰り出したいところなのだが、事件のあったあの日のあと、春虎は無理がたたって続けざまに塾を休んでしまっていた。いまは、その分を取り戻そうと、講義をまとめたノートをせっせと書き写しているところである。もっとも、書き写しているだけで、内容を理解しているわけではないのだが。

　春虎の部屋には、ノートを届けにきた冬児もいた。窓辺に腰掛けて外の陽気を眺めながら、春虎が休んでいる間に聞かされた、事件についてのその後の情報を話している。ちなみに、冬児はノートを届けただけで、講義内容をまとめてくれたのは天馬だ。冬児は講義中にノートなどまず取らない。夏目は夏目で、またしても呪捜官による取り調べを受けており、ろくに講義を受けられなかったのだ。

「……要するに、結局謎は謎のまま、ってわけか」

「ああ。俺たちが来る前と一緒。夜光信者の接触はあったが、その背景はわからずじまいってことになりそうだ」

　あのあと、ようやく駆けつけた講師たちは、呪練場の様子に驚きつつ、速やかに春虎たちを保護。塾長自ら陰陽庁に連絡し、呪捜官が──もう春虎の中では、呪捜官に対する心証は大きくダウンしてしまったが──大挙して駆けつけた。その後は現場検証に事情聴取。春虎たちが解放されたころには、夜の十時を回っていた。ちなみに、担任の大友が顔を見せたのは、そのわずか十分前である。春虎たちの危機に遅れること、実に五時間近かった。担任講師に対する心証は、もう完全にストップ安だ。

　あとで聞いた話では、逃げた呪捜官も捕縛されたらしい。ただ、彼からの聴取ははかばかしくないのだそうだ。取り調べが進むほど、彼が、彼自身気づかぬうちに利用されていたことが明らかになってきたのである。

「あいつが同志とか呼んでた、他の夜光信者はわかったのか？」

「いや。どうも呪術で記憶がブロックされてるらしい。いま陰陽庁の方で解呪してるそうだが、もともと互いの素性は明かさぬまま繋がってたみたいだからな。どこまで実態を暴けることか」

「……例の角行鬼は？」

「やっぱり偽物だとよ。当然、あいつが飛車丸なんてのも、真っ赤な嘘。呪術の暗示にかけられて──言っちまえば、妄想だったようだ。夏目のやつ、まんまと言い当てちまってたってことだな」

　と、外の景色を眺める冬児は、鋭くも遠い目になった。

「……ま、案の定ってとこさ。少なくとも、俺が見た鬼は、あれとはまるで別物だった」

　その何気ない言葉の響きに、春虎はノートを写す手を止め、ちらっと窓辺を振り返った。

　そのとき、隣の部屋からドスンという物音が聞こえた。さらに立て続けに、ガタゴトと物を置いたり動かしたりする音が響いてくる。

　春虎は「うるさいな」と軽く眉をひそめてから、おやっ、と気がついた。物音がした方の部屋は、いま空室になっている部屋なのだ。ひょっとして誰かが、こっそり物置として使っていたりするのだろうか。

　そんなことを考えていると、いつの間にか元の調子に戻った冬児が、

「面白いことに、偽の角行鬼と蠱毒とは、形代の術式がまったく別物だったらしい。同一人物が作ったとは思えないぐらい」

「あ、ああ……つまりあの鬼の式神は、あいつが作ったんじゃないってことか」

「あいつは、あれが本当の角行鬼だと信じてたみたいだからな。取り調べで白状した話だと、何者かから引き合わされたんだと」

「何者かって？」

「さあ」

　冬児が素っ気なく答える。もとより、事件の調査自体、まだ途中なのだ。いずれはもっと詳しいことが判明するのかもしれないが、現時点でわかっている事実は少なかった。

　と、またそこで隣の部屋から大きな音が響く。まるで大掃除でもしているみたいだ。

「なんだあ？」

　と春虎が様子を見に行こうとしたとき、部屋のドアがノックされた。

　春虎はそのまま腰を上げ、部屋を横切ってドアを開ける。立っていたのは、朱の盆と湯飲みを手にしたコンだった。主と客のために、お茶を淹れに一階に行っていたのである。

「ああ、コンか。お茶、ありがとうな」

　そう言って、ドアを開けたままコンを通そうと身体を脇にどかす。しかし、コンは廊下に立ったまま動かなかった。

「は、は、春虎様。実は……」

　コンは両耳をそわそわ動かしながら、横目に廊下を──物音のしていた隣室の方を見た。春虎は「どうした？」と尋ねつつ廊下に首を突き出した。

　夏目が立っていた。

　隣の空き部屋の前で、ドアを開けたまま中の様子を見守っている。その足下には、段ボール箱と衣装ケースが複数。春虎は目を丸くした。

「夏目？」

　こんなとこで何を──と聞きかけたとき、隣室からぬっ、と立体化した影法師のようなものが姿を見せた。ぎょっとする春虎を余所に、夏目は平然としている。影法師は、夏目の前で跪くと、廊下の段ボール箱をひとつ持ち上げ、再び部屋の中に戻っていった。

　春虎は慌てて廊下に出て、

「な、な、夏目っ？　なんだ、そいつ？」

「ああ、春虎。課題はちゃんと進んでる？」

　夏目が振り返り、ようやく気がついた様子で笑いかけた。なぜかやけに上機嫌だ。

「いまやってるよ。つうか、その黒いのなんだよっ？」

「ぼくの作った簡易式さ。ちょっと荷物運びにね」

「なんで荷物運んでるわけ？」

「ぼくも今日から、ここに住むからさ」

　夏目は得意げに言った。春虎は唖然と口を開けた。

「住むって……お前が!?」

「だからそう言っただろ？」

「ここは男子寮だぞっ!?」

「ぼくだって男子生徒だ」

　さも当然のように言う。春虎はとっさに二の句が継げない。冗談だと思おうとしたが、夏目の真意はさっぱりわからずとも冗談でないことだけは嫌というほど伝わってきた。

　すると黙り込む春虎を見て、夏目は拗ねるように唇を尖らせた。

「わかってないな、春虎。この前の件で、君は何も思わなかったのか？」

「お、思わなかったって……何を？」

「決まってるだろ？　ぼくがいかに常日頃から危険に晒されているかってことさ！」

「……それで？」

「それでってことがあるかい！　君はぼくの式神なんだぞっ？　君にはぼくを守る義務がある。二十四時間、ずっと！」

　夏目は澄まし顔で言った。まるで、クラスの問題児に規則を説明する委員長のようだ。

「いや。守るったって、お前……」

　北斗がいたら、お前最強じゃん？　おれとかいなくて平気じゃん？

　思わずそう言いかけた春虎だったが、

「春虎が言ったんだぞ」

「え？」

「勇気をもって、頼れって」

「あ……」

　自らの発言に思い至って、しかもそのときのハイテンションを思い出して、春虎は少し赤くなる。そんな式神を、主は──同じように微かに頬を染めながら──眺めている。その信頼に満ちた眼差しを見ていると、自分のスタイルを曲げてまでアドバイスに従ってくれた夏目が、いつになく素直で可愛く見える気がして……。

「って、待て待て！　だからって、いくらなんでも無茶だろ？　男子寮で生活なんて、できるわけあるか！」

「手伝って」

「て、手伝ってって!?」

「なんだよ。頼れって言ったじゃないか」

　また口元を尖らせながら、夏目は上目遣いに言う。まるで、不義理を責めるかのようだ。春虎はなぜか追い詰められる気分で口をつぐんだ。気がつけば、コンと冬児が、春虎の部屋から首をのぞかせて、野次馬丸出しで二人のやり取りを眺めている。

　そこへ、

「あれ？　何やってるの、春虎君？」

　寮の階段を上がって、天馬が顔を見せた。ノートを渡すだけではなく、その解説をしてくれることになっていたのだ。しかも、天馬の後ろには京子の姿まである。

「天馬。それに……倉橋？　お前まで？」

「……何よ。あたしが来ちゃ迷惑だってえの？」

「い、いや。そういうわけじゃ……」

　事件が終わったあと寝込んでしまったため、京子とはあれ以来まともに話していなかった。一緒に修羅場をくぐり抜けた仲とはいえ、それ以前の確執があるので、春虎はとっさに取るべき態度に迷う。

　しかし、春虎が戸惑っている間に、

「天馬君。倉橋さん。この前は、ありがとう。迷惑をかけて、済まなかった」

　夏目が前に進み出た。

　天馬と京子は夏目がいるとは思っていなかったらしい。突然夏目が、しかも礼を言って頭を下げたものだから、驚いてまごついた。

「い、いいよ、そんな……僕なんか何もしてないし」

「そんなことはない。感謝してる」

　夏目は裏のない態度で、繰り返し感謝を述べた。

　基本的に頑固で他人を寄せ付けない夏目だが、一度打ち解けると、今度は子供のように素直になるらしい。そのあまりの豹変振りに、天馬など笑顔が強張っている。

「倉橋さん。君も」

「いや、あの……」

「色々厳しいことを言ってしまったけど、悪気がなかったことは信じて欲しい。そして、あんな態度を取ってたぼくに、それでも手を貸してくれて本当にありがたく思うよ。ぼくも君の寛容さを見習いたい。これからも、どうか、よろしく」

「…………」

　とっさに言葉を返せない京子を、夏目は邪気のない眼差しで見つめる。その顔が、ぱっと蕾が綻ぶように微笑み、まともに見つめ合っていた京子は、見る見るうちに赤らんでいった。

「そんな……こっちこそ……」

　見るからに照れくさそうに言って、それ以上は無理だと言わんばかりに顔を逸らした。

　それから、

「は、春虎君っ。ちょっと──」

　と、急に春虎の腕を引っ張り、きょとんとする夏目や天馬を残して、廊下を戻って階段を下りた。驚く春虎を連れて行ったのは、またしても階段の踊り場だ。

「な、なんだよ、急に？」

「夏目君、ひょっとして昔のことを思い出してくれたの？　あたしとの約束のこと？」

　京子はまだ顔を赤くしたまま、興奮し、勢い込んで尋ねた。どうやら、夏目が京子と昔会ったことを思い出し、それで態度が変わったのかと思ったらしい。春虎は気まずそうに「ああ、いや……」と言葉を濁した。

「……悪い。本人に聞いたわけじゃないけど、たぶん違うと思う」

「だ、だったらなんで、急にあんなっ？」

「急に、ってわけじゃないだろ。言ってたじゃん。助けてくれてありがとうって」

　春虎はそう説明したが、京子はまだ納得がいかない様子で、唇を結んでいる。春虎が口をへの字にしていると、自分がまだ腕をつかんだままだったことに気づいて、慌てて手を放した。

　春虎はあらためて、

「あいつは確かに、自分のことや土御門のことしか考えないようなところはあるけどさ。あれって、自分を守るために無意識にそうなってると思うんだ。だから、仲間だと思えば、途端に明け透けになる。根は結構ガキだし、その分単純なところもあるんだよ」

「仲間？　あたしが？　でもあたし、これまであんなに春虎君のこと……」

「あいつは、お前がつっかかってくるのを不思議には思ってても、恨んだり、怒ったりはしてないよ。事件の前だって、別にお前のこと嫌ってはいなかったと思うぜ」

　苦手意識はあったみたいだが──とは言わずに、春虎は肩を竦めてやる。

　すると、京子は急にしおらしくうつむいた。

　赤く染まった表情が、次第に明るくなっていく。まるで、長く暗い夜が明け、希望の朝日が差し込んだような、瑞々しい変化だった。

「あたし……」

「なんだ？」

「あたし……やっぱり、夏目君のことが好き」

「そうか。それはよかっ──って、なに？」

　春虎は思わず耳を疑った。仰天する春虎を余所に、京子は実に乙女らしく、はにかみながら微笑んだ。

「夏目君が約束を忘れちゃったのは残念だけど……ほんとは、仕方がないってことだって、自分でもわかってた。もう何年も前の、子供のころのことだもんね。だから、あたしももう、あのときのことは諦める。ううん、諦めないけど、いまはもう、そのままにしとく。代わりに、また最初からやり直すわ。あたしはいまもまだ、夏目君が好きなんだ。そのことが、ようやくわかったから」

「…………」

　夢見るようにつぶやく京子を、春虎は唖然と目を丸くして凝視する。豹変というなら、夏目以上の豹変だ。あの刺々しかった少女は、どこに消えたのだろう。そして、あの春虎の数々の気疲れは、いったいなんだったのだろう。

「お、お前、夏目のこと好きだったってえのか!?　だったらなんであんな──」

「バカっ。大きな声出さないでよ！　悪い？　夏目君、才能あるし格好いいし知的だし、おまけにナイーブなだけで、本当はあんなに優しいんでしょ？　好きになって何が悪いのよ。そもそも、あたしは子供のときからひと目惚れしてるんだから、あんたなんかに文句は言わせないわよっ」

「も、文句って言うか、その……」

　京子は照れ隠しのように、赤くなったまま立て続けに言った。昔会ったとは聞いていたが、それがひと目惚れだったとは初耳だ。そして、春虎がろくに口を挟めずにいると、京子は「そうだっ」と何か思いついた顔になった。

「あんた、事件のとき散々助けてあげたんだから、少しは恩を返しなさいよ。あのときのお礼に、あたしが夏目君と付き合えるよう協力しなさい」

「つ、付き合うっ!?」

「そ、そうよっ。悪い？　それに、あんたが協力するのは当然でしょ？　あたしはいわば、あんたの命の恩人なんだから。それともまさか、手伝えないとでも言うつもり？」

　一転していつもの調子に戻った京子は、ああんっ、と柳眉を寄せて春虎をねめつけた。

「て、手伝えないって言うか、その、あ、あいつはあんまりお勧めできないから……」

「ハ？　どうしてよっ？」

「ま、まあ、あいつにも色々事情というか『しきたり』があって、その……」

　夏目の正体を明かすわけにはいかないが、だからと言って京子が付き合うのを手助けなどできるはずもない。

　進退窮まる春虎を、京子は疑いの眼差しで見据えていた。が、突然、ははーん、と言いたげな、理解と余裕の面持ちになる。

「さてはあんた、あたしに惚れたの？」

　春虎の目が点になった。

「……は？」

「なるほどねー……そういやあんた、初めて教室に入ってきたときも、妙に熱心にあたしのこと見てたもんね。そう。そういうこと」

「いや、ちょ、待て。誤解だ！」

　春虎はどぎまぎしながら首を横に振った。というか、初日に、この子いいな、と思っていたことは事実だが、まさか見抜かれていたとは思わなかった。

　とはいえ、京子が可愛いというのは──少なくとも外見上は──いまも認めるに吝かではないが、「いいな」と思った第一印象など、感じた初日の朝の時点で、とっくに払拭されている。むろん、本人には言えないが。

「とにかく、生憎だけどあたしの気持ちは、いま言ったとおりだから。なんとしても協力してもらうわよ。いい？　約束なんだからね？」

　京子は春虎に詰め寄り、上目遣いに見ながら、人差し指を立てて念を押した。春虎の意見など端から聞いていない。春虎は閉口した。

　しかし、その一方的で自信に満ちた仕草は、京子という少女に、大変似合っていた。初めて教室で見たときよりも、夏目につっかかったり、春虎を呼び出して哀しげに話したときよりもずっと。キラキラと輝く瞳や、楽しげに微笑む唇が、いまの姿こそ彼女の魅力をもっとも引き出す姿なのなのだと、言葉以上に証明している。

　我が儘で、そのくせ一途で。

　──……あれ？

　ふと──

　春虎の脳裏に色褪せた光景が浮上したような気がした。

　遠くて古い、微かな記憶。むず痒いような、懐かしいような──遥か遠方に見える過去という遺物の中で、時の砂に半ば埋もれつつも、なお美しく輝く宝物のような……。

「──春虎？」

　低く抑えられた、緊張感を含む声がした。振り返ると、階段の踊り場で話し込む春虎たちを、二階の廊下から夏目が見下ろしている。まるで塾舎の非常階段であったひと幕の再現だ。春虎は思わずギクリとしたが、京子はすぐさま頬を赤らめ、「夏目君っ」と猫なで声を出した。

「ごめんなさい、急に。ちょっと、春虎君が話があるって言うもんだから」

「おれがっ？」

「でも、もう話は終わったわ。今日は何も言わず来ちゃったけど、上がらせてもらっていいかしら？」

「いいかしら……って、おれの部屋なんスけど？」

　春虎がぶつぶつ言うが、京子は聞こうともしない。夏目が「どうぞ」と答えると、わざとらしいほど嬉しげに、階段を上がっていった。

　廊下の向こうに消える直前、忘れるなよ、と目で春虎に釘を刺す。それはもう、女王が下僕を見るが如き、絵に描いたような上から目線だった。京子は倉橋家の令嬢らしいが、なるほど、ひょっとすると地はかなり身勝手な「お嬢様」なのかもしれない。

　そして、えらいことになった、と春虎が頭を悩ませる間もなく、

「……話の邪魔をして悪かったね」

　霜の降りたような声と眼差しで、夏目が言った。軽く肩を壁につけた姿勢で、冷ややかに踊り場を見下ろしている。春虎は本能的に、極めて危険な何かを感じた。

「な、なんだよ、夏目。まさか聞いてたのか？」

「別に」

　夏目は、絶対聞かれたと春虎が断言できる口振りで、投げつけるように言った。

　問題は、「どこから」聞かれたか、なのだが──

「……春虎。君が誰に『惚れ』ようと勝手だけど、自分の役割は忘れないでくれよ？」

「やっぱりそこからか！」

　なぜそうも狙ったように、最悪のところから耳を澄ませているのか。春虎は泡を食って階段を上がるが、夏目はいかにも袖にすると言った態度で、ふい、と式神から距離を置く。

「違うんだ、夏目。そうじゃないんだっ」

「違おうと違うまいと構わないし、そうだろうとそうでなかろうとぼくは気にしない。ちっとも、これっぽっちも気にしない」

「してんじゃん、気に！　超してんじゃんっ！」

　思わず春虎が失言すると、夏目はいよいよ苛立ちも露わに背を向けた。

　小さな小さなささやき声で、

「……春虎君は本当に口だけなんですね……」

「ちょっ、な、夏目──さん？　地が出てますよ？」

「……その口にしてもずいぶん軽いようですし……」

「その上、丸聞こえです、夏目さん。あの、ほんとに誤解なんですよ？」

「……頼れって言ったくせに頼れって言ったくせに頼れって言った……」

「ああもうっ、だからほんとにほんとに誤解なんだって！」

　夏目はいつしか腕を組み、憤慨も露わに、ぐずぐず言い続ける。その小さな背中に向かって、春虎は必死に弁解を試みる。

　夏目の背中に流れ落ちる、長い黒髪。

　その黒髪を結ぶリボンが、自らの主と送り主の間で、ひらひらと揺れ動いていた。

　もう、何年も前の話──

　土御門家に同い年の少年がいることは、親から聞いて事前に知っていた。しかし京子は、その子に会いたいとは思わなかった。

　祖母や父は違ったが、他の親類の態度を見ていればわかるのだ。土御門はもう過去の家。ボツラクした日陰者。彼らは裏でそう陰口を叩きながら、本当は自分たちが「格下」だということを、無意識の裡にも弁えていた。だから幼い京子も、土御門という家に不吉な思いを抱くようになった。忌まわしいのに敵わない、嫌な家だという印象を。

　そんな家の子を前にすれば、倉橋家の「お姫様」としてちやほやされる自分も、「格下」にされてしまう。特別な「お姫様」では居られなくなる。そんな気がして、表面上は強がりつつも、内心穏やかでいられなかった。

　だから、その日──初めて連れられた土御門家の古い屋敷で、その子が風邪で伏せっていると聞かされたとき、京子はむしろ安堵した。そして、せっかく対決するつもりで来たのにと、たちまち強気に戻り、晴れやかな気持ちになった。

　庭で遊んでおいで。

　そう言われた京子は、もはや怖いものはないという気分で、意気揚々と庭に出た。一人で屋敷の大きな庭を、思う存分堪能した。

　そして、気がついたとき、リボンをなくしていた。

　ただのリボンではない。祖母からもらった大切なリボンだ。土御門の子に負けないように、自分を励ますために結んできたリボン。自分の一番の宝物のリボンだった。

　京子は半ベソをかきながら、必死になってリボンを捜した。そして迷子になった。さっきまで自分の王国だった庭は、あっと言う間に見知らぬ異境になった。まだ陽は高かったのに、背の高い庭木が陽光を塞ぎ、京子の心にまで闇を落とした。

　恐ろしい土御門の手に落ちた自分は、このまま家に帰れないかもしれない。そんな気がして茂みの奥で泣いていたとき、彼は突然、彼女の前に現れた。

　自分と同じくらいの歳の男の子。いかにも元気溌剌として、いかにも腕白そうで。

　京子を見て目を丸くすると、

　泣いてるの？

　と驚いたように尋ねた。その声に含まれた朴訥な優しさは、深く沈んでいた京子の心を、素手で捕まえ、持ち上げてしまった。

　とっさに涙を払い、泣いてなんかいないわ、と怒ったように返事をした。少年は驚いて、でも、と言ったが、京子が泣いてないと激しく繰り返すと、いよいよ驚いて口を閉ざした。京子の剣幕に、ぽかんとしてしまっている。

　それを見て京子は、完全に立ち直った。そして、いまだと思った。いまこそ、自分が土御門なんかに負けないことを、この子にしっかりわからせなければならない、と。

　京子は喧嘩でも売るかのように、

　あなた、ここの子ね？

　え？　違うよ？

　うそ。土御門君でしょ。

　ああ、うん。まあね。でも……。

　少年はさらに何か言いかけたが、京子はそれを遮って、まずは自分が何者であるかを知らしめ、何を欲しているかを声高に主張した。自分は倉橋という。自分はあなたの親戚である。今日はここに客として呼ばれた。つまり自分は大事なお客様だ。その大事なお客様が、庭で遊んでいてリボンを落としてしまった。さあ、大事なお客様である自分に対し、この家の子であるあなたは、いったいどうしてくれるのか？

　少年は長いこと呆然と京子を見つめてから、

　お前、そんなに可愛いのに、中身は男みたいだな。

　それを聞いて、盤石だったはずの京子の攻勢は、危うく台無しになりかけた。そんなに可愛いのに。周りからは飽きるほど言われているはずのひと言が、そのときだけはまるで別の衝撃で、京子の胸を爆発させたのだ。同時に、そのあとのひと言は、これまで経験したことのないような、怒りと恥ずかしさをもたらした。居ても立ってもいられなくなり、思わずその場から逃げ出しそうになった。

　京子は、胸中の混乱を必死に黙殺し、

　それで、どうしてくれるのよっ？

　いいよ。じゃあ一緒に捜そう。

　あっけらかんと少年は言った。拍子抜けするぐらいだった。ほんとに？　うん。ほんとに捜してくれるの？　うん。少年は笑いながら頷く。泣いてるの、と尋ねたときと同じ、なんの飾りもない、朴訥な優しさを浮かべて。

　それから二人は一緒になってリボンを捜した。

　なくしたリボンを捜す間中、少年は色々と京子に話しかけてきた。京子はツンケンと答えていたが、そのうち身構えるような緊張も解れ、笑い声も上げるようになった。ふと、風邪で伏せっているのではなかったかと疑問が過ぎったが、目の前の元気な少年を見ていると、そんな疑問もどうでもよくなった。

　京子はあくまでお姫様として振る舞い、少年はそれに嫌な顔ひとつ見せなかった。ときどきは澄ました態度をからかわれたりしたのだが、不思議なことに、腹が立ったりするどころか、怒った振りをするのが楽しくてしかたなかった。ほんとに男みたいだな。まあ、なんて失礼な。ほら、そこの石、危ないよ。わかってるわ、早く言いなさいよ。からかわれながら笑い、怒りながら笑った。どんどん少年に惹き付けられた。時間が矢のように過ぎていった。

　結局リボンは見つからなかった。

　日が傾き、庭が夕日に染まるころ、どうしてくれるの、と詰め寄る京子に、少年は困ったような顔をした。困ったような顔をしながら、ぼく、ちゃんと捜しておくよ、と申し訳なさそうに約束した。

　ほんとに？　ほんとに捜しておいてくれる？

　うん。頑張ってみる。

　わかったわ、だったら許してあげる。でも──

　そう言って、京子は少年に詰め寄り、上目遣いに見ながら、人差し指を立てて念を押した。

　いい？　忘れないでよ？　約束なんだからね？

　少年は少し気圧されたようになりつつ、精一杯真剣な顔をして、うんうんと何度も頷いた。京子は、その少年の表情を見ていると、なぜだか胸がいっぱいになった。

　次に会えたとき、少年からリボンを受け取ったら、その場で髪を結んで見せてあげよう。もっともっと可愛らしいところを、いっぱいいっぱい見てもらおう。

　そして、男みたい、だなんて、絶対に言わせないのだ。

　京子はそう心に誓い、少年と別れた。別れたあとで、そう言えば少年の名前を聞いていなかったことを思い出した。

　帰ったらお祖母さまに聞いてみなくちゃ。

　そして、あとになって祖母から聞いた名前を、京子は大切に胸に刻んだ。それからずっと、決して忘れなかった。

　──もう、何年も前の話。

　春虎の記憶に埋もれる、ある晴れた日の午後の出来事。

　そして、さらに何年も前、何十年も前の話──

　美しい月が出ていた。

「行くのか？」

　一匹の鬼が尋ねた。

　長い年月を生きた、力ある鬼だ。主亡きいま、彼は人に仕える式神ではなくなっていた。ただの鬼に──ただし伝説に語られる鬼に、戻っていた。そして、そうなった以上、もはや忠義を尽くす必要は感じなかった。気の合ったことも、気に入っていたことも認めるが、死んだ人間に忠義を尽くす意義を、自由を愛する彼は、見出すことができなかった。

　しかし、彼の相棒は違ったらしい。

　行く。

　毅然として言う相棒には、一片の迷いもなかった。約束したのだという。幾瀬、幾歳の彼方で、お待ちしています、と。その約束を守るため、相棒は長い長い探索の旅に出るのだ。失われた主と、もう一度巡り会うために。

　お前とはここでさよならだ。達者でな。

　そう告げたあと、相棒は一度も振り返ることなく、彼の前から去っていった。その真っ直ぐなひたむきさを、長いこと煩わしく思い、馬鹿にもしてきたはずだった。

　なのにいま、やけに眩しく思うのは、いったいどうしてなのだろうか。

「……忠義者だよ。お前は」

　そう、立ち去った相棒の背中に、彼は苦笑しながらささやきかける。

　天空の月は、二人の離別を、ただ静かに見守っている。

　──もう、何年も前、何十年も前の話。

　ある隻腕の鬼が記憶する、輝かしい日々の、最後のひと幕。

　あとがき

　舞台も「東京」に移り、ようやくタイトル通りになりました。

　シリーズ第二巻『東京レイヴンズ２　RAVEN"s NEST』をお届けします。

　ちなみに、一巻ではサブタイトルに〝＊〟が入っていましたが、今後もサブタイトルはビジュアル重視の嘘英語でいこうと思います。フィーリングで読んで下さいませ。

　さて、舞台が東京に移ると共に、本編も学園編に突入です。

　上京し、陰陽塾に入塾した春虎たちの、最初の事件。夏目男装バージョンも、本格始動でございます。また、今回は転校話だけに、男装した夏目以外にも新しい登場人物が盛りだくさんなのですが……実はこんなの、まだまだ序の口だったりします。キャラが多いのはいつものことですが、何しろ今作は、人物だけじゃなく式神までいますからね。今後、総数が大変なことになりそうで……な、なるべくわかりやすいよう、努力しますねっ。

　現在『ドラゴンマガジン』で連載している短編は、時系列的にちょうどこのあとのお話。今巻で登場した京子や天馬、コンも加えて、シリアスレスなノリでドタバタやってます。ラブコメ分が物足りないとお思いの方は、こちらも応援よろしくお願いします。

　そして、鈴見敦先生によるコミカライズ版も『少年エース』誌上で連載中！　こちらは長編を丁寧に描いてもらっています。すごく完成度が高いので、ぜひ読んでみて下さい！

　最後に、イラストのすみ兵さん。雰囲気ばっちりなイラストを、ありがとうございます！　キャラクターが次々増えちゃって恐縮ですが、どうかよろしくお願いします！

　担当のケイティ（本名、ケイト）（注：嘘）──という一連の記述を、そういえば一巻で書くの忘れてました！　大変だ！（笑）　えー、一応説明させて頂きますと、ケイトというのは担当のＫ嬢に、筆者がつけたあだ名です。あざの作品では担当さんにあだ名をつけるのが、いつの間にか慣例になってまして……い、いつもご迷惑をおかけしてます！

　そして読者の皆様。陰陽塾の面々は、いかがだったでしょうか？　敵役やバトルが物足りないとお思いの方は、次巻三巻にご期待下さい。次は新たな『十二神将』も続々登場予定。最後に登場した陰陽師物お約束の某有名人（笑）も再登場します。お楽しみに！

二〇一〇年　八月　あざの耕平　

東京レイヴンズ２

RAVEN"s NEST

あざの耕平

平成23年7月21日　発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社　富士見書房

〒102-8144　東京都千代田区富士見1-12-14

http://www.fujimishobo.co.jp/

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