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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　落日の景色

二章　大空襲

三章　前夜の月

四章　破綻

五章　─幾瀬、幾歳─

あとがき

「──将棋がね、好きだったんですよ」

　唐突に塾長が言った。

　春虎が「え？」と聞き直し、冬児も珍しくきょとんとした。

　しかし塾長は構わずに、

「でも弱くてね。ヘボ将棋っていうのかしら？　弱いのに好きでやろうやろうって──そのくせ負けると拗ねるもんだから、みんなとても迷惑してましたよ。もっとも、私は感謝してますけどね。あの人が無理矢理教えてくれなければ、たぶん生涯将棋なんてわからなかったでしょうから」

　懐かしむように笑いながら言った。例によって春虎はすぐにはわからなかったが、冬児はピンと来たようだ。

　ヘアバンドの下で、目を見開いて、

「……会ったことがあるんですね？　生前の土御門夜光に？」

「ええ。まだ私が、ほんの子供のころですけどね」

　塾長はあっさりと認めた。冬児が口を固く結び、春虎は口を大きく開けた。

「土御門夜光だってあなたと同じように、没落した土御門家に生まれ、旧家の人間として青春時代を送り、それからその才能を開花させて、時代の激動にのみ込まれていったんです。尋常な人生でなかったことは確かですけど、笑いもすれば泣きもする、普通の人間だったのよ」

　　　　１

　曇天だった。ただし、そのぶ厚い雲は、頭上ではなく眼下に広がっている。

　高度一万メートル。人類が到達して間もない新たな領域は、地上とはあらゆる意味でスケールが桁違いだ。広大であり、雄大であり、壮大であり、しかも美しい。己の卑小さを否応なく痛感してしまう。まるで、神の領域に土足で踏み込んでいるような、場違いな後ろめたさを感じた。

　ましてや、自分たちの目的は、殺し合いだ。

　アメリカ、ボーイング社が開発した、大型戦略爆撃機Ｂ29。

　操縦席のシートに座るパイロットは、眼下の雲海を見下ろして重いため息を吐いた。

　その口元に酸素マスクは装着されていない。防寒着も未着用だ。ぶ厚い風防と最新の与圧室で守られた操縦室は、生身では生存が難しい高高度に、卑近な空間を持ち込むことに成功した。莫大な金と時間をかけ、叡智を結集し、労力を費やして作り出された、ちっぽけな空間。そのちっぽけな空間に守られながら、自分たちはこれから、地上に爆炎を降らせるのである。

　非日常の世界に持ち込まれた日常と、日常から放たれる非日常。まるで冗談のようだ。それともこれは、狂気の一種だろうか。

　と、

「ヘイ？　どうした、ため息なんか吐いて？　もうすぐ東京上空だ。本番はこれからだぜ？」

　右隣に座る副操縦士が話しかけてきた。作戦中のわりには砕けた口振りだが、これは緊張を解くためというより、単に彼の性格によるものだ。一気に現実へと引き戻されたパイロットは、「ああ、いや……」と、気まずそうに応えた。

「済まない。少しナーバスになってるみたいだ」

「相変わらず心配性だな。日本の戦闘機は、この高度までは上がれない。気楽に構えてりゃいいんだ」

「そうはいかない。戦争だぞ」

「戦争だからこそさ。あんまりまともにやってると、機体より先に、頭が参っちまうぜ？　なあ？」

　副操縦士はわずかに身を逸らし、背後に向かって同意を求めた。

　操縦室後方に座る無線士と機関士、航空士が、それぞれ面白がるように賛同を返す。中には緊張を隠しきれずにぎこちない笑みを浮かべる者もいたが、皆、戦意は旺盛だった。機内には操縦室以外に後部にも与圧された居住区画があるが、そちらに詰めている乗員たちも、目的地を前に昂揚しているころだろう。

　ただ、

「……ひょっとして、ナイーブの種は、例のゴールデンドラゴンかい？」

　パイロットが座る操縦席の前方右下。機首に突き出た風防の中央に座る、爆撃手が口を開けた。新しく入ったメンバーで、普段はほとんど喋らない無口な男だ。しかし、今回は珍しく顔を上げ、振り返りながらニヤリとした。

　パイロットは思わず、

「見たのか？」

「いや。だが、見たってやつは何人も知ってる」

「あ、それなら僕も聞きましたよ？　と言っても、ほんの一瞬だったらしいですけど」

　爆撃手の台詞に、機関士が慌てたように口を挟んだ。「おいおい」と副操縦士。その顔には苦笑いが浮かんでいる。

「その噂なら俺も聞いてるが、要はグレムリンの類だろ？　迷信だ、迷信」

「でも、そいつ、同郷で結構親しいんですけど、迷信なんか信じるような奴じゃないんですよ。先月の作戦のときで……編隊の一番端を飛んでた機体に、突然下から襲いかかってきて、撃墜したって」

「……高射砲だろ。被弾したときの炎や煙が、ドラゴンみたいに見えたんじゃないか？」

「錯覚ってことですか？　けど、でかいアナコンダみたいな、光るオリエンタルドラゴンだったって言ってたんですよ？　そんな錯覚、ありえます？」

「なまじ噂を先に聞いてりゃ、勝手に想像しちまってもおかしくないさ」

　副操縦士はなんでもないように答えたが、機関士が納得したようには見えなかった。まだ幼さの残る表情も、真剣なままだ。その隣では、話に聞き入る航空士が、ゴクッと唾を飲んだのがわかった。彼もまた、噂は耳にしているのだろう。

　実際、前を向いたまま耳を傾けるパイロットも、東京上空に現れるというドラゴンの話は知っていた。

　竜。

　東洋でよくモチーフとして用いられる、空想上の獣だ。巨大な蛇に似た姿だが、四肢があり、角を生やしている。翼はないが空を飛び、天候を操るという伝説もあるのだそうだ。

　無論、それはすべて架空の話──副操縦士が言ったとおり、古い迷信である。お伽噺だ。

　だが、東京への爆撃が始まってしばらく経ったころから、「竜を見た」という目撃談は、爆撃機搭乗員の間でまことしやかにささやかれるようになっていた。ただの与太話では済まないほど深刻に。

　すると、初めに話を振った爆撃手が肩を竦め、

「先日の作戦で、半壊しつつ辛うじて帰還した機体があるんだが……そいつも、ドラゴンに襲われた『らしい』。もっとも、搭乗員は全員、上層部に呼び出された上、任地が変わっちまったそうだがな」

「ほらみろ。その手の話は、検証できないようになってんだよ」

「だが、半壊した機体は残った。俺も見たが、少なくとも俺の目には、高射砲や戦闘機の機銃にやられた跡には見えなかったな」

「専門家じゃあるまいし、そんな判定ができるわけねえだろ？　百歩譲って砲弾じゃないとしても、だったら謎の新兵器って方が、まだ説得力がある」

　副操縦士が鼻を鳴らすと、爆撃手はごく平然と、「あり得るな」と答えた。

「知ってるか？　陸軍の連中が噂してる、日本軍の新型戦車」

「なんだそれ？」

「あっ、それ、知ってます！　多脚戦車ですよね？　サムライの像が飾られた、鋼鉄の蜘蛛型重機！　戦場で壊れたのをひとつ回収したけど、誰にも動力が解明できてないって言う……！」

「はあ？　ファンタジーの次は、サイエンス・フィクションかよ。──つうか、もう東京湾内に入ってるぞっ。お前等、いい加減にして、集中しろよ？」

　呆れたように、副操縦士が首を振った。

　しかし、

「……皆さん、ナチスが兵器開発にオカルトを取り入れてることは聞いてますか？」

　それまで黙って聞いていた無線士が、機器から視線を外さないまま、ぼそぼそと喋った。思わず全員が口を閉ざし、パイロット以外の視線が集中した。

　無線士は無表情に、

「情報局に知り合いがいるんですが、日本軍にも似たような動きがあるそうです。詳しい事まではわかりませんが、若く優秀なとあるシャーマンを中心に、科学とは異なるアプローチで成果を上げる機関が存在する、と」

「……シャーマン？」

　とっさに、パイロットが尋ねた。ええ、と、やはり機器を見つめたまま、無線士が返答する。

「日本を代表する、古い血筋のシャーマンだそうですよ。これまで何人もスパイを送り込んでいるのに、まったく接近できないとか。実際、ほとんど圧勝と言える対日本軍との情報戦において、そのシャーマンや彼の関係者が絡むときだけは、番狂わせが起きるんだそうです。とは言え、あくまで軍の傍流ですからね。戦局に関わるほどの影響力はないようですが」

「……そいつがドラゴンを作ったって言うのか？」

「少なくとも、さっき話題に上がった多脚戦車に関しては、『彼』が関係しているのではないかと情報局は考えているようです。噂のゴールデンドラゴンが実在するなら、あるいは──」

　無線士は淡々と説明する。そして、言葉を切ったあと、「そろそろですね」と付け加えた。

　いよいよ東京上空に侵入するのだ。爆撃手がやれやれと照準器に向き直り、機関士と航空士も慌ててそれぞれの手元に集中する。

　副操縦士が何か言いたげに、しかし何も言わず、ぐしゃぐしゃと髪を搔き乱した。無駄話は終了。ここからは作戦に集中せねばならない。

　ただ、

「日本のシャーマン、か……」

　パイロットが、ぽつりと言った。

　それが聞こえたのか、無線士が最後に続ける。

「情報局が『彼』に付けたコードネームは、『レイヴン』だそうですよ？　なんでも、『彼』はいつも、カラスの羽根のような漆黒の──」

　そう、言ったときだ。

　パイロットの視界の端で、光が発生した。

　風防の向こうに見えるのは、一定距離を置いて編隊を組む僚機の機影だ。全長三十メートル。全幅四十三メートル。時速三五〇キロで大空を巡航する姿は、「超空の要塞」の愛称に相応しい威容である。

　が、その一角が崩れた。

　ふたつ前の機体だ。機影が乱れる。横にぶれる。片翼が破損していた。破壊された翼の破片が、空中に飛び散るのが見えた。頭で考えるより早く、身体が自機を操作する。回避。急激な旋回に、操縦室が揺れる。全身の毛穴が開き、カッと熱い血流が駆け巡る。

「なっ!?　おいっ!?」

　副操縦士の叫び声が聞こえた。彼だけではない。操縦室の全員が──パイロットの彼も含め──悲鳴じみた声を上げていた。しかし、視線は動かない。風防の片隅に映る、その光景に釘付けになる。

　光だ。

　黄金の光。

　明らかに爆炎ではない。もっと清らかな、高貴な光だった。その光が、像を結ぶのがわかった。光の粉を撒きながら、長い軌跡を曳き、確かな質感を伴って、形を為していく。

　無論、錯覚だ。錯覚でしかあり得ないはずなのに──

「……オー・マイ……」

　副操縦士が両目を見開いて息を吞む。

　美しい生物が空を泳いでいた。

　長大な体を硬質な鱗で包み、その表面に黄金の輝きを滑らせながら、悠然と身をくねらせる。破壊された機体を蹴落とすように、躍動的に宙へと飛び上がる。

　大きく力強い瞳。純白の鋭い牙。猛々しい咆哮は──そんなはずはないのに──風防越しに機内の空気をビリビリと震動させるかのようだ。

　天空に舞う、ゴールデンドラゴン。

　神話の光景が、そこにあった。

「そんな……」

　啞然と見つめる前で、ひとつ前を行く僚機が発砲した。銃弾が吸い込まれるように、黄金の竜に集中する。しかし、当たらない。仮に生物だとすれば驚嘆すべきサイズだとしても、戦闘機と比較すれば、決して大きい的ではない。にもかかわらず、速く鋭い有機的な動きが、Ｂ29が誇る最新式の火器管制装置をも完全に置き去りにしていた。

　そして、攻撃を仕掛けた僚機に、今度は竜が猛然と襲いかかる。

「おいっ、撃て！　撃て!?」

「いやっ、無理だ！　逃げろ！」

　副操縦士と爆撃手が同時に叫んだ。他の者たちも、ほとんどパニック状態だ。

　しかも、

「おいおい、今度はなんだ──!?」

　突然、編隊におびただしい数の鳥の群れが突っ込んで来た。

　いや。違う。鳥ではない。雪──とも異なった。紙だ。赤い文字や文様のようなものが書かれた、何百──下手をすると何千枚もの、莫大な数の、長方形の紙片。それが、突然上空一万メートルを飛ぶＢ29の編隊の中に投げ込まれたように現れた。

　しかも、謎の紙片はまるでそれぞれが意思を持つかのように乱舞する。外敵に群がる蜂の群れの如く、巨大な爆撃機にまとわりつく。

　そして、風防に張り付くと、輝き、弾けた。

「うわああああっ!?」

　視界が炎の渦に包まれた。

　かと思えば、黒いタールのような物が張り付き、あるいはスパークを放ちながら外装を走り抜け、あるいは凍てついて霜を降ろした。

　気がつけば、パイロットは絶叫し続けていた。必死になって紙吹雪から逃れようと機体を操作した。

「クソッ！　前が見えないっ！」

「落ち着け！　アラートは出てない。安定を保て！」

　狭い操縦室の中を、怒号と悲鳴が飛び交い木霊する。パイロットは、半ば塞がれた風防の隙間から、僚機が挙動を乱して旋回するのを目撃した。機首が黒い靄によって覆われ、銃塔やエンジンのプロペラ部に、動くロープ──蔓草のような物が絡みついているのがわかった。ゾッとする。次の瞬間にも、この機が同じ運命を辿るかもしれないのだ。

　そして、混乱する編隊の中を、黄金の竜が過る。次の一機が襲われ、機体が真っ二つにへし折れる。

「なんだ──なんなんだ、これはっ!?」

　何が起きているのか理解できない。パイロットは、とにかく少しでも状況──「戦況」を視認すべく、塞がれた風防の隙間を探す。すると、ついに風防を覆っていた炎が燃え尽き、視界が開けた。

　そして、見えた。

　前方、編隊が向かう先の上空に、黒い点がある。鳥。巨大な、黒い──カラス。

　大鴉だ。なぜか、とっさにそう思った。

　が、急接近し、その姿が克明に映ったとき、

「……人？」

　まだ若い。青年だ。黒い髪の日本人。漆黒の外衣をまとい、両手の指を組み合わせ、凜とした眼差しでこちらを見据えている。空中に「立った」まま。馬鹿な。あり得ない。黄金の竜や千変万化する紙片と同じく、そんなことはあり得ない。

　死と不条理を引き連れる、大鴉の化身。

　ついさっき耳にした、無線士の話が脳裏を過る。

　直後、再び紙片が張り付き、濁流のように風防を覆った。完全に視界を奪われたが、パイロットはむしろ感謝した。これ以上、冗談のような非日常や狂気と、まともに向き合っていたくなかった。

　その日、Ｂ29の編隊は、東京上空に侵入し、無差別爆撃を遂行する。

　ただし、サイパン基地への未帰還機は、全体の三分の一に達した。

　一九四一年──昭和十六年、十二月八日。

　日本による真珠湾攻撃をもって、太平洋戦争の幕は切って落とされた。

　日本側の一方的奇襲とされている真珠湾攻撃は、米国太平洋艦隊に痛烈な打撃を与え、史上希に見る大戦果をもたらした。戦勝の報に国内は沸き返り、軍部は一気に勢いづく。そしてその勢いのまま、猛烈なスピードで戦火を拡大した。

　マレー半島。フィリピン。香港。シンガポール。さらには、ボルネオ、ジャワ、スマトラといった東南アジアの島々。

　連戦連勝の大攻勢は、まさに破竹の勢いと言えただろう。欧米諸国を相手に、日本がこれほど短期間で白星を重ねようなどと、開戦前は誰一人予想していなかったはずだ。国民は熱狂し、マスコミは戦意を煽り、軍部は舞い上がった。元々が無茶な開戦、ギリギリの判断だったにもかかわらず──いや、だからこそかもしれないが、人々は「賭に勝った」喜びの大波に、自ら飛び込み、深く溺れたのだ。

　日本は勝利の美酒に酔う。

　そして……過ぎた酒が毒となるように、自覚せぬまま麻痺させていった。

　たとえば、冷静な判断力を。

　もっと言えば、正常な自制心を。

　結果、転機はわずか半年後に訪れた。昭和十七年、六月五日。大日本帝国海軍が、ハワイ諸島の北西で行われたミッドウェー海戦において、大敗を喫したのだ。このとき海軍は、所有していた主力正規空母六隻の内四隻を始めとした、甚大な損害を被る。また、これらの撃沈に伴い、優秀な搭乗員を──長年の訓練と戦闘経験を積んできた貴重な兵士たちを──多数戦死させることとなった。

　この敗戦以降、日本は戦争における主導権を失う。

　とはいえ、開戦後半年間で積み重ねた戦果を、すべて吐き出したわけではない。緒戦の勢いこそ止まったものの、それでもなお、日本は敵国に対し先行し、優位を保っていたはずだった。

　しかし、このときすでに、日本は戦力以上に重要なものを失っていたのである。それがつまり、冷静な判断力であり、正常な自制心だった。その事実を象徴するかのように、軍部はミッドウェーにおける大敗を隠蔽した。六月十日の大本営発表は、自軍の損害を卑小に、敵軍の損害を過大に操作して公表したものだったのだ。このため多くの国民は、ミッドウェーでもまた勝った「らしい」と、無邪気に、無知に、無責任に、誇ってすらいたのである。

　そして、失われた判断力や自制心は、軍と国民を蝕み、徐々に徐々にと日本を破滅へ導いていく。

　ガダルカナル。ニューギニア。インパール。サイパン、グアムなどのマリアナ諸島。パラオ。そして、フィリピン。

　敗戦に次ぐ敗戦、玉砕に次ぐ玉砕は、事態を俯瞰し得る者からすれば、半ば自滅でさえあったかもしれない。肥大した自尊心と、それを支える空虚な信念。狂気にも似た不合理な熱意と、現実を直視しない危険な──そして、哀れな夢想。

　負けるべくして、日本は負けた。負け続けた。負け続けることによって、物質的にも、精神的にも、容赦なく追い詰められていった。

　昭和二十年。

　前年から本格的に実行されるようになった日本本土への空襲は、次第にその頻度と規模を増し、軍に焦燥を、国民に不安と恐怖を与え続けた。情報が遮断される社会にあってなお、日本の勝利を心の底から信じる者は、ごく少数となっていた。

　　　　２

　大日本帝国陸軍参謀本部管轄、陸軍陰陽寮。

　その執務室の窓から、飛車丸は曇天を見据えていた。

　飛車丸の眼差しは縋るようであり、横顔には濃い憂いが浮かんでいる。また、彼女の胸中をさらに騒がせるかのように、開け放たれた窓からは、眼下の中庭で飛び交う緊迫したやり取りが聞こえていた。飛車丸は意識せぬまま、小さく拳を握り締めた。

　執務室に主の姿はない。主はいま、飛車丸の視線の先にいる。その事実が、絶え間なく飛車丸を責め続ける。

　護法たる身が、出陣した主の側にいることもできず、虚しく戦場を眺めているのだ。忸怩たるものがあるし、己の不甲斐なさに目眩がしそうだった。

　しかし、主が向かった戦場は、遥か上空一万メートルという人外の領域である。飛車丸とて呪術によって飛行する術はある。だが、一万メートルもの高度となれば、生身である彼女には不可能だ。主にせよ、自ら作り上げた呪具である『鴉羽』がなければ、難しかったに違いない。

　しかも、主はそのような人外の領域で、敵国が誇る最新鋭の爆撃機と戦わねばならないのである。高射砲の支援があるとはいえ、日本の戦闘機は一万メートルの高高度では、まともに迎撃することができない。敵機が爆撃のために高度を下げるまではろくに手出ししないため、真っ先に、正面から、敵軍と対峙するのは、主一人になるはずだ。「超空の要塞」などと呼ばれる大型戦略爆撃機の編隊と、単身向き合わねばならないのである。それこそ、「生身」で。

　改めて考えれば正気の沙汰とは思えなかった。だが……悪いことに、事実その通りなのだろう。おそらく、この国は──特に軍に関わる者たちの多くは──もうずいぶんと前から、正気を失っているのだ。

「……大丈夫。北斗がいるし、角行鬼だって……」

　自らが守れぬ不甲斐なさがあろうと、それは所詮、些事である。何よりも重要なのは、言うまでもなく、主の安否だ。主の実力を疑うつもりは毛頭ないが、それでも無事を祈らずにはいられない。

　そこへ、

『副官殿！　始まったようです。隅田川下流より、火の手が上がりました！』

　飛車丸が佇んでいた窓辺に、一羽の燕が空を斬って飛来した。陰陽寮に籍を置く寮生が操る式神だ。男の声で報告された空爆の状況に、飛車丸は「わかりました」と表情を引き締める。

「予定通り、ただちに隊を送って下さい。ただし、くれぐれも無茶はせず、また連絡を絶やさぬよう」

　飛車丸の指示を受け、燕がすぐさまとって返す。彼女とて、ただ待機を命じられているわけではない。爆撃機の空襲による被害を最小限に抑えるべく、消火活動と人命救助の指揮を任されているのだ。

　無論、東京全域を守ることなど不可能だ。だが、「実戦」に耐えうる実力を持った呪術者は、被爆地において多様な支援を行える。これは、主が率いる陰陽寮及び彼が作り上げた呪術体系である帝国術式──いまでは正式名称を『帝国式陰陽術』とした全く新しい呪術体系の、汎用性と有用性を示すものだ。また、その汎用性、有用性を軍が認めている証左でもあった。

　日陰者であった呪術者たちが、その力を公に認められている事実。それ自体は誇らしい。

　ただ一方で、自分たちが都合良く酷使される現状は、軍の衰退。さらには、日本という国の国力の減衰を感じさせずにいられなかった。

　──呪術者たちはつぶしが利きますが、下される指令すべてに対応できるほど、陰陽寮の層は厚くありません……。

　確かに陰陽寮の呪術者──「陰陽将校」たちは、あらゆる状況に対応可能な、「使い勝手の良い」兵種と言える。しかし、「実戦に耐えうる者」となれば、どうしても数は限られるのだ。その上、ただでさえ少ない陰陽将校は、対英米戦──内閣閣議にて決定した名称に従えば「大東亜戦争」──の開戦後、次々に徴用され、戦死して、さらにその数を減らしていた。陰陽寮では呪術者の育成も行っているが、実戦に投入できるようになるまでには、どうしても長い時間がかかる。そして、日本の国力の減退は、それを遥かに上回る速度で進行していた。

　飛車丸はもう一度、空を見上げる。

　曇天に遮られ、主がいる戦場を望むことは叶わない。が、彼方の雲上で彼が戦っていることは間違いないのだ。

　側に駆けつけたい。どんな手段を用いても。そんな、湧き上がる感情を必死に抑えて、護法は寮生たちを冷静に指揮していく。いまごろになって空襲警報のサイレンが鳴り響き、寮内の喧噪が激しさを増した。式神のみならず、寮生たちが次々と執務室に入り、指示を請う。飛車丸はあくまで冷静に、必要な指令を出し続けた。

　そして、どれほどの時間が過ぎただろう。

　突然、執務室のドアが勢いよく開かれた。飛び込んで来たのは、倉橋久輝。主の分家筋にあたる、倉橋家の嫡男である。彼の、最近はめっきり大人びてきた顔から血の気が失せているのを見て、ドクンッ、と飛車丸の心臓が跳ねた。

　嫌な予感がした。

　果たして──

「大変です！　いま地上班から連絡が。や、夜光兄上──長官が、負傷されたとっ!?」

　ざあっ、と己の血流が音を立てたような気がした。

「だから、そう怒るな、飛車丸。せっかくの美人がだいなしだぞ」

「ふざけないで下さいっ」

「そうだ、ふざけるな、夜光。美人というのは怒った顔こそ、一番映える」

「相馬大佐！　私は、真剣な話をしているのです！」

　顔を赤くして怒鳴る飛車丸に、二人は揃って首を竦めた。

　もっとも、二人の評価は正しいと言える。飛車丸は普段通りの、無骨な軍服姿だ。しかし、その類い希なる美貌は、辛く険しい──そして濃密な──数年間を経て、いまや完全に花開いていた。

　きめ細やかな白い肌と、腰に届く滑らかな髪。鮮烈な青い双眸に、たおやかで優雅な体軀。その凜々しくも可憐な容姿は、若き女武者の如き高潔さに加え、傾城の幽艶さをも漂わせている。

　さらには、柔らかな毛に覆われた、一対の耳と優雅な尾。飛車丸の「狐憑き」たる証が、軍装の麗人に人外の妖艶さを加味しているのだ。清らかさと妖しさが混然となった色香は、異境にあって巫女神楽を舞う、麗しい白拍子のようだった。その妖しい美貌は、陰陽寮内は無論のこと、参謀本部でも噂になるほどである。

　もっとも、蠱惑的な軍装の狐憑きも、いまは両耳をピンと張り、その柳眉を逆立てている。

　陰陽寮内にある診療室。いくつか置かれた簡易ベッドの一台に、陰陽寮の幹部が集合していた。

　ベッドに横たわっているのは、軍服の上着を脱いだ、陰陽頭、土御門夜光。

　その傍らで椅子に座るのが、夜光の護法である、陰陽助、土御門混こと、飛車丸。

　そして、参謀本部第二部第九課課長であり、陰陽寮の監督役である、相馬佐月。

　陰陽寮のトップとナンバーツー、そしてオーナーの三名である。さらに、診療室の入り口付近には、軍装に身を包む隻腕の巨漢、角行鬼が立っている。

　夜光の式神であり、もう一人の護法でもある角行鬼にも、陰陽将校の階級は与えられている。しかし、その手のしがらみを厭う隻腕の鬼は、我関せずとばかりに幹部たちの輪から距離を取り、見世物でも眺める態度で悠然と構えていた。同じく護法たる飛車丸としては苦言のひとつでも口にしたいところだが、今回主を無事連れ帰った功労者は、他ならぬ角行鬼だ。「生身」を持たぬ彼は、高度一万メートルの上空だろうと、主の側に付いて行くことができる。組織からは身を退きつつも、己の仕事はきっちりとこなしているのである。寮生たちへの指揮などと不相応な任務を課せられている飛車丸からすれば、正直羨ましい立ち位置だった。

　また、角行鬼の肩には、なぜか一羽のカラスが止まっていた。かなり大柄なカラスだ。しかも、目が黄金色をしている。さらによく見れば、足が三本ある。

　三本足のカラス。神話の神武東征の際、神武天皇を導いたとされる伝説の八咫烏である。また、陰陽道においては、太陽の象徴とされる金烏と呼ばれている。

　もちろん、いま角行鬼の肩に止まっているのは、本物の神霊ではなく、夜光が作り出した式神だ。角行鬼と同じく、今回の功労者の一人、『鴉羽』だった。

「とにかく、こうして無事帰還できたんだ。怒る前に、喜んでくれ」

「無事ではありません。遥か上空で意識を失って、一歩間違えれば死んでいたというではありませんかっ」

　角行鬼の報告によれば、今回夜光は戦闘中に低酸素症を発症して意識を失ったらしい。

　夜光が高高度まで飛翔できるのは、『鴉羽』の力によるものだ。いまは金烏の姿を取っているが、『鴉羽』は漆黒の──それこそ、濡れたカラスの羽根を集めて紡いだかのように黒い──外套へと変化する。『鴉羽』が呪具でもある所以だ。これを身に纏うことで、夜光は自在に空を飛行することができるのだった。

　ただ、高度一万メートルともなれば、呼吸に必要なだけの酸素が不足する。そして、着用者に酸素を補うような能力までは、『鴉羽』には備わっていなかった。

　当然、事前に呪術による対策は施しているわけだが、激しい、それも極めて特異な状況下での戦闘で、術が失効したらしい。そして、激戦の中、術を掛け直す余裕もないまま気絶したのだそうだ。

　主が意識を失ったあと、竜の北斗は顕現することができなくなり実体を解いたが、呪具でもある『鴉羽』は残り、主を守るべく半自律的に回避行動に移った。その後、角行鬼が主導し、夜光を地上まで連れ戻したのである。

「機銃が火を吹き、爆弾が降り注ぐ中、遥か上空からの逃避行だ。さすがに初めての経験だったが、なかなか骨が折れたぜ？」

　角行鬼が茶化すように言うと、『鴉羽』もどこか得意げにバサッと小さく翼を羽ばたかせた。微かな苦笑を浮かべた夜光が、「助かったよ」と横になったまま、忠実な式神たちに礼を言う。

　すると今度は、夜光が横たわるベッドの枕元。いまにも落ちそうな端に、ちょこんと丸まっていた毛玉がむくりと動いた。

　後ろに倒れていた一対の長い耳が、ぴょこんと上に飛び起きる。パチパチと瞬きしたのち、毛玉の中から、円らかな銀色の瞳が現れた。

　夜光の枕元で休んでいたのは、白銀の毛に包まれた一羽のウサギだった。これも夜光の式神だ。金烏を模して作られた『鴉羽』と対になる式神、玉兎を模した『月輪』である。

　飛行能力を始め、呪的・物理的攻撃に対する防衛機能や反撃能力、呪力の補助・強化といった「対外的」な力を有する『鴉羽』に対し、『月輪』は感応能力や精神への干渉といった「対内的」な力を与えられている。『鴉羽』と同じく呪具でもあるので普段は指輪の形をとっており、さっきの出撃の際も着用していた。『鴉羽』のような派手さはないが、陰ながら夜光を助けていたのだ。

「ああ、そうだったな。もちろんお前もだ。ありがとう、『月輪』」

　と、今度ははっきり苦笑しながら、夜光は手を伸ばして『月輪』の背中を撫でた。『月輪』は心地よさそうに、長い耳を震わせた。

　こうしたときの、夜光の泰然とした独特の雰囲気は、昔と変わらない。自然と醸し出される品格や、優しく理知的な眼差しも。

　だが一方で、破天荒な稚気は幾分薄れ、その分成熟した気配があった。青臭さが抜け、以前にはなかった種類の風格と凄み、重厚さが生まれている。それは良い変化ではあるのだろうが、飛車丸などからすれば一抹の寂しさを覚える変化でもあった。

　ここ数年で、彼女が──否応なく──変わったように、主もまた変化しているのだ。単に歳と共に成長する以上に、短期間で、激しく変わっていた。そういう時代であり、そうならざるを得ない立場に、主は置かれてきたのだ。

　飛車丸は椅子の上で背筋を伸ばす。

「夜光様。無礼を承知で申し上げますが、やはり無茶です。少なくとも、夜光様が単独で防空にあたる任務は、辞退すべきです」

「辞退って、軍の命令だぞ？」

「夜光様は軍属ではあっても、軍人ではありません。無茶な命令に従う義務はないはずですっ」

「そんな簡単な話じゃないさ。飛車丸だってわかってるだろ？」

　夜光は困った顔で宥めるように言った。

　実際、事実上夜光に拒否権がないことぐらい、飛車丸も承知している。陰陽寮は軍の全面的な支援があって成立している組織だ。これまでも散々援助を受けてきた。いまさら命令に従わないなど、通るはずがないのである。

　以前、夜光が星宿寺で佐月と言い合っていたことが思い出された。軍の下で呪術を行使することの意味。もうずいぶんと昔のことのように感じられるが、結局のところ、当時夜光が抱いていた危惧は、現実のものになってしまったのではないだろうか。呪術的に巨大な成果を上げる一方で、その成果は、それを生み出した夜光ごと、軍に吞み込まれてしまっているのでは？

　飛車丸はつい恨みがましい視線を、ベッドの脇に立つ佐月に投げた。気付いた佐月が、鮮やかな赤毛の髪を揺らして、飛車丸に顔を向ける。

　佐月もまた、以前とは雰囲気が異なる。夜光や飛車丸に対する表面上の態度は変わらぬものの、黙っていても周囲を威圧する、狷介な気配を纏うようになった。だが、それも無理はないことだろう。彼もいまでは参謀本部の大佐である。夜光や飛車丸とすら比べものにならない重圧の中、日々厳しい局面と向き合い続けているのだ。

　佐月は飛車丸に向かっておもむろに、

「気持ちはわかる。だが、陰陽頭が直々に前に出て敵軍を迎え撃っている事実は、陰陽寮にとって大きな意味を持っている。ここまで戦況が悪化している現状では、特にな。それは理解しているだろう？」

「ですが……」

「しかも、夜光が挙げている戦果は、極めてでかい。陰陽寮の立場を守るなどという段ではなく、国防の上でも無視できないほどに」

　いまとなっては、陰陽寮と土御門夜光の重要性を理解せぬ輩は、軍上層部に一人もいないだろう。逆に、だからこそ過剰な期待を抱き、極端な責務を押しつけているのだ。

「……戦局は、いよいよ不味いことになってるんだな？」

　わかりきっていることではあるが夜光があえて尋ねると、佐月は渋面になりながらも、「まあな」と率直に答えた。

「ひと言で言えば、じり貧ってやつだ。去年のレイテ島……フィリピン沖海戦が、やはり痛かった。あの敗戦で海軍の艦隊は、ほとんど壊滅状態に陥っている。当然、復旧の目処など立っていない。対する敵さんは元気なもので、つい先日、とうとうマニラも占拠された。順当にコンパスを回せば、フィリピンの次は、台湾か沖縄。いまはまだ死守しているが、もし硫黄島が獲られれば、すぐに来る。その次はいよいよ本土決戦だ」

「……空襲だけじゃなく、敵軍が上陸してくるってことか……」

「ああ。それを、全軍どころか全国民が一団となって迎え撃つんだとさ？　先月の会議で出た本土決戦の要綱とやらにも目を通したが……机上の空論と呼ぶのも恥ずかしいような絵空事が、舌を嚙みそうな美辞麗句で仰々しく飾り立てられてたよ。それこそ、進め一億火の玉だってのを、本気で唱えてるようなものだ。しかも、それを提出したのが、軍のエリート集団たる、我が参謀本部と言うんだからな。目も当てられん」

　見るからにうんざりと、佐月が毒づいた。

　仮にも参謀本部の課長が口にしていい内容ではないが、基本的に佐月は、夜光に対して軍の情報を隠さない。夜光を信頼している証でもあるが、それ以上に、佐月の意識が軍ではなく陰陽寮に帰属しているからだろう。結局の所、陰陽寮を再建したときから──もっと言えば、佐月が夜光の元を訪れたときから、二人は一蓮托生なのだ。

「……いっそ降伏する道はないのですか？」

「飛車丸」

「しかし、夜光様」

　国体を守り抜くため、最後の一兵まで戦い抜くことが至上命令となっているご時世だ。「降伏」の二文字など、口にするだけでも憲兵隊が目の色を変える。飛車丸にせよ、陰陽寮の外では隙は見せないが、いまこの場では──ましてや、目の前では死地から戻った主が横になっているのだ──言わずにいられなかった。

　また、聞かれた佐月も太々しいもので、

「そうした動きが全くないわけではない」

　と、これまた上層部の耳に入れば懲罰ものの返答を平然と返した。

「とはいえ、上が実際に和平路線へ舵を切るかと言えば、現実的ではないと言わざるを得ん。現に、近衛文麿公爵閣下は早期和平への道を上奏されたが、これに協力した吉田茂などは拘引されている。それこそ、我らが陸軍の憲兵隊にな。この先どうなるかはわからんが、まあ、当面は踏ん張るしかないだろう」

　淡々とした佐月の言い様に、飛車丸はうなだれて尾を垂らす。

　軍の衰退。国力の減退。

　日本はいま、亡国の縁に立っている。どこにも余裕などないのだ。

「……ただし」

　と、飛車丸を諭したのち、佐月は、今度は夜光へと向き直った。

「俺も、現状を良しとしてるわけじゃない。国家の行く末は手に余るにせよ、貴様のいまのやりようが、危なっかしくて看過できんのも確かだ」

　飛車丸がハッと顔を上げた。

　相変わらず口は悪いが、佐月が夜光を見つめる眼差しは、本心から彼の身を案じている。佐月にとっても夜光の安否は、他人事ではないのだ。

　対する夜光は笑いながら、

「散々お国の窮状を説明しといて、いまさらおれの心配をされてもな」

「言いたくはないが、俺にしてみれば日本の窮地より、貴様の生死の方が重大だ」

「おいおい、エリート？　いくらなんでも、本末転倒だ。国が滅べば、おれたちだってお仕舞いだろ」

「国とは人の集まりだ。国体がどうあれ、個人の値打ちは──いや、話が逸れた。とにかくだな。俺は貴様に散々投資してきたし、いまも貴様に『賭けて』いる。今回の件もそうだが、万が一にも死なれてしまっては、元も子もない」

　夜光を見下ろしながら話す佐月に、飛車丸もこくこくと無言で頷く。

　しかし夜光は素っ気なく、

「仕方ない。戦争なんだ。死ぬときは死ぬさ。第一──」

　と、一度短く言葉を切り、続ける。

「おれだって、大勢、殺した」

　なんでもないような物言いが、かえって飛車丸の胸をズキリと痛めた。

　陰陽道宗家とその分家という生まれ故に、夜光と飛車丸は幼いときから、人の生き死を身近に見てきた。だが、戦争における死は、平時の死とは意味が──また「重み」が違う。後者には一人一人物語があり、それがある種の「呪」として弔いになるのに対し、前者は場合によっては単なる「数字」として扱われることさえあるのだ。「数字」としての死は一見無機的で後を引かないように思えて、弔われることがない分、浄化されることなく蓄積され、やがて澱となる。

　国家的に戦死者への葬礼を行うのは、ある意味、この澱を払う呪的儀式としての一面もあるわけだが……いまの日本で十分に機能しているかと言えば、到底間に合っていなかった。玉砕しても英霊となって靖国に戻れるという最後の信仰、最後の「呪」すら、どの程度救いとなっているかわからない。

　飛車丸は黙って、主の横顔を見つめた。二人もまた、親しい者を戦争で幾人も亡くしている。

　しかし、表向き達観しているかのような夜光に対し、佐月は至極冷静に、ふん、と鼻を鳴らした。

「その発言は重責を担う身として無責任に過ぎるな。いまさら指摘するようなことでもないが、貴様の命は、貴様だけのものではない。……というより、そもそもお前は、名門土御門の当主だろうが。生まれたときからそれなりの責任を負ってるはずだろうに、いい歳をして、拗ねた口を利くな」

　つっけんどんに佐月が言うと、夜光はムッと口をつぐむ。離れた位置にいる角行鬼まで、小さく笑った気配がした。

　いまや土御門宗家としてのみならず、陰陽寮の長官として、また日本の呪術界に革命をもたらした創造者、破壊者として天下に名を轟かせる夜光だ。その彼に対してこんな軽口を叩けるのは、佐月か角行鬼ぐらいのものだろう。

「大体、大勢殺したと言ったところで、参謀本部に比べれば、たかが知れてるぞ。殺した敵の数も、死なせた味方の数もな。貴様が言うとおり、これは、戦争だ。その是非を個人的に問うのは構わんが、まずは目の前の問題に意識を向けろ。せっかく命拾いしたんだ。これを機に、本腰を入れて『例の件』を進めることを考えたらどうだ」

「……双璧計画か？」

　わずかに顔をしかめる夜光に、佐月は厳然と頷いた。

「首都の霊的防御体制が整えば、貴様の負担も軽減するだろう。少なくとも、命の危険は、減るはずだ」

「どうかな。公の機嫌を損なえば、あっさり取り殺されかねない」

「……江戸の総鎮守に対して、なんて言い草だ。それでも貴様、陰陽師の棟梁か」

「近頃じゃ、信仰系呪術を片っ端から解体した、希代の罰当たりと評判だよ」

　呆れ顔で眉をひそめる佐月に、夜光は平然とうそぶいた。偽悪的な物言いは、最近の夜光の悪癖だ。「夜光様」と飛車丸が小声で咎めると、悪戯を𠮟られたような目で反省の視線を一瞬だけ投げ返した。

　双璧計画。

　これは関係者間で使われる通称で、正確には「帝都結界創設計画」と言う。元は佐月が若長として率いる相馬一族の悲願から端を発した、呪的国防計画だ。

　相馬の祖霊にして本邦屈指の御霊、平将門。相馬は、この神を現世に顕現させるべく、千年もの長きにわたって呪術に携わってきた。相馬が夜光を担ぎ上げて陰陽寮を再建したのも、一番の狙いはこの悲願を達成させるためだった。

　そして、佐月が考案した双璧計画とは、この平将門という御霊を、首都防衛に活用するというものなのだ。

　夜光は仕方なさそうに身体を起こし、ベッドに座る姿勢を取った。「夜光様」と飛車丸が横から支えようとしたが、優しく首を振って辞退した。

　佐月を見上げつつ、

「言われなくても準備は進めてるよ。さすがに、関東全域とはいかないけど、とりあえず東京の中心部を覆う法陣の術式なら、九割九分完成してる。それこそ、君の要望通り、範囲内の霊相をごっそり変える、極めて強力な法陣だ。敵軍の最新兵器相手にも効果は期待できると思う。ただ、術式を起動するための場、『天曺地府祭』の祭壇が用意できない。これは、『泰山府君祭』で言うところの天壇だが、何しろ呪術の規模が桁違いだからな。扱う霊圧を考慮するとどうしても物理的にも巨大にせざるを得ないが、霊脈の関係上、都心部から離れるわけにもいかない。つまり、場所がない」

「軍の施設を使えば良い」

「許可が下りるもんか」

「そんなものどうとでもなる。必要なのは、呪術上の祭壇だ。別に、莫大な資材が必要なわけでも、巨大な建築物を建てる必要があるわけでもなかろう？　第一、呪的に展開できればいいのなら、既存の設備や建物と『重ねて』展開してしまって問題ないはずだ」

「その案を採用するためには、既存の設備や建物が術式に影響しないよう、細かな計算の上で呪具を配置する必要が出てくる。それに、強引に『重ねて』天壇を展開なんかしたら、失敗したとき大変なことになる」

「失敗しなければいいだけだ」

「あのな。問題は何も、『天曺地府祭』の術式だけじゃないんだぞ？」

　含みのある夜光の言い様に、佐月がピクリと反応する。

　夜光が言外に言わんとしていることに気がついたのだ。

「……まだ反対なのか？　ずいぶんと見くびられたものだな」

「見くびるとか見くびらないって問題じゃない。それこそ『無茶』だと言っている」

「言ったはずだぞ。貴様の懸念は、大連寺の一派の協力で、概ね解決している」

「確かに、大連寺教の呪法は新しいアプローチの発見と言えるし、彼らを取り込んだ相馬の政治力は見上げたものだと思う。けど、そういう問題じゃないんだ。『神』相手の呪法だぞ？　そして、『神』という存在の解明は、まだろくに進んじゃいない。不確定要素が多すぎる」

　慎重な夜光に対し、佐月はあくまで食い下がる。

「『神』相手の呪法ということであれば、土御門の『泰山府君祭』も同じだろう。『天曺地府祭』もな。しかし、貴様はそれらの儀式を『帝国式陰陽術』に組み込んで自在に操っている」

「そっちは、土御門が代々積み重ねてきた実績がある。十分なデータが残っているからこそ、経験則に基づいた再構成が可能になってるだけだ。それに、『自在』ってわけでもない。『泰山府君祭』の方はまだしも、データの少ない『天曺地府祭』となると半ば手探り状態なんだ」

「データ量で言うなら、相馬が補えているだろう。将門公限定ではあるが、公に関してだけなら随一だ」

「いや、悪いけど、相馬はまだ『成功』してないだろ？　だから『悲願』なんじゃないか」

「成功例ならある。四年前、おれとお前で──」

「だからあれは──」

　形を変えながらも、これまでに幾度となく交わされたやり取りだ。飛車丸が再び「夜光様」と声をかけると、夜光は頭を冷やすように口を閉ざす。佐月も顔を逸らして、小さく空咳を打った。仮にも診療室で安静にしている者を相手に、熱くなりすぎたと自覚したらしい。

　それでも、己の意見は引き下げない。

「……夜光。やはり、貴様の懸念は『そこ』だろう。俺の、依代としての能力だ」

　陰陽寮が進める双璧計画の要は、平将門という『神』を顕現させる点にある。そしてその方法とは、相馬の当主、佐月による「神降ろし」だ。当然、夜光が『帝国式陰陽術』で全体の儀式を制御する予定だが、佐月がその身に神を降ろすこと自体は変えようがない。

　そして、佐月は依代としての素質は持っていても、呪術の腕前に関しては一流とは言い難かった。

　夜光はため息を吐きながら、

「いまの術式だと、法陣を維持するためには将門公の霊力を常時必要とする。つまり、将門公を憑依させ続けなければならない。単純に、依代への負担が大きすぎる」

「その問題も話し合ったはずだ。何も、二十四時間法陣や結界を張り続けねばならないわけじゃない。首都防衛の観点から、肝心なときだけ最大限展開し、平時は出力を抑えて休止させておけばいいだけのことだ」

「だから、『神』を相手の呪法で、そんな細かな制御が可能かどうかわからないと言ってるんだ。象の力を蟻に繫げて操作するようなものだぞ？　おまけに、テストもできない一発勝負だ」

「……少なくとも貴様は一度、『神』の制御に成功している。それも、あれほど追い詰められ、切羽詰まった状況下で」

　佐月が言っているのは、四年前、靖国神社で行われた大連寺顕明との死闘のことだ。その場には飛車丸も、また角行鬼も居合わせた。

　あのとき大連寺は、大連寺教の本尊である鬼神を、その身体に降臨させた。これに対抗すべく、佐月は神降ろしで祖霊平将門を召喚。夜光が一連の術式を操り、最後には御霊を天に還したのである。あれは確かに、『神』に関しての夜光の「実績」と言えるかもしれない。

　とは言え、

「あんな偶発的な神降ろしを例に出されても話にならないよ。それに、あのときだってお前は、一歩間違えば死ぬか、廃人にでもなっていたかもしれないんだぜ？」

「それで計画が上手く行くなら安いものだ」

「おい」

「なんだ？　言っておくが、俺は馬鹿な上司の尻ぬぐいで戦死するぐらいなら、この計画に殉じる道を選ぶぞ？　当然な」

「……人には勝手に死ぬなと偉ぶっておきながら」

「俺は、無駄死にをするなと言っているだけだ。実際……この戦争は、無駄死にが多すぎる」

　最後のひと言は思わず口が滑ったようだ。しかし、短い台詞に込められた重みに、夜光が口を閉ざし、飛車丸もピクリと耳先を動かした。

　参謀本部に所属する佐月は、夜光や飛車丸たちが知らない事実を、ずいぶんと多く知っている。また、関わってもいるはずだ。

「……佐月」

　と夜光は一度深呼吸してから、佐月に向かって呼びかけた。

「無駄死にが御免だと言うなら、なおさらいまの段階で計画は実行できないよ。できる限り万全の態勢を整えてからだ」

　静かだがきっぱりとした声音だった。佐月は──些かわざとらしく──舌打ちし、右手を挙げて赤髪を搔き乱した。こうなった主が決して意見を翻さないだろうことは、過去の経験で嫌と言うほどわかっているのだ。

　双璧計画という通称は、計画に関わる陰陽寮の寮生たちが、誰ともなく口にし出したものだ。そして、この「双璧」とは、まさに計画の中心となる夜光と佐月を指している。

　陰陽寮の生みの親である二人が築く、帝都防衛の霊的な「壁」。

　それは、両者の完全な合意なくしては、到底成り立たないのである。

「『神』を相手に『万全』なんてことがあるのか？」

「それぐらいの意気込みもなく、神降ろしなんておこがましいだろ？」

　諦めた様子で嫌みっぽく尋ねる佐月に、夜光は不敵に言い返した。佐月は「やれやれ」ともう一度髪を搔き上げる。

「実績。データ。テスト。こんなことなら、大連寺顕明は無理にでも生かしておくべきだったな」

「それこそ無理な相談だった」

「そうだ。そう言えば、あのときの『法師』とは、まだ連絡が取れないのか？　宗家がお望みの『万全』とやらに近付くためには、藁をもつかみたいところなんだが」

　佐月が壁際の角行鬼に声をかけたが、隻腕の鬼は素っ気なく肩を竦めた。

「生憎、満州に渡って以来、音沙汰無しだ」

「あのな、佐月。あれはあれで、一種の神だぞ？　気軽に接していい相手じゃない」

「神の仲間なら、予行演習には打って付けじゃないか」

「ならお前、『あれ』を自分に憑依させるつもりか？」

　呆れて言う夜光に、さすがに佐月も口を結んだ。

　彼らの言う「法師」というのは、導摩法師──つまり、伝説の陰陽師、蘆屋道満のことだ。角行鬼は古くからつき合いがあるらしい。飛車丸はその場にいなかったのだが、四年前の大連寺顕明との戦いに際し、夜光たちの前に現れたのだそうだ。

　とは言え、蘆屋道満と言えば、土御門の祖、安倍晴明と術の腕を競ったと伝えられる、平安の世の人物である。半ば神霊と化していまなお現世に留まっているそうだが、夜光や飛車丸にして見れば、言わば「一族の旧敵」だ。夜光の感触では、どうやら土御門を恨むような素振りはなかったようだが、だからといって安心できる相手ではない。

　ましてや道満は、二年間だけとはいえ、あの大連寺顕明を弟子にしていたこともあると言う。とすれば、いまや夜光たちは弟子の仇だ。そんな相手に助力を請うというのは、到底賛同できない意見だった。

　夜光が、彼には珍しく、影のある微笑を覗かせる。

「しかし皮肉だな。相馬の悲願達成は、おれよりお前の方が消極的だったって言うのに」

「……以前とは状況が変わっただけだ。昔もいまも、俺が第一に優先するのは、陰陽寮だってことに変わりはない」

　その言葉が噓ではないことは、この場にいる全員が知っていた。飛車丸が知る限り、佐月は出会ったときから今日に至るまで、誰よりも陰陽寮のために尽力してきたのだ。飛車丸にとって何よりも大切なものが主であるように、佐月にとって陰陽寮は、代替しがたい場所なのだろう。

　それ以上はどちらも何も言わないまま沈黙が続いた。互いに何も言わないくせに、言葉にならぬ思いがたゆたっているのがわかる。あるいは、わかるからこそ言葉にできないのかもしれない。どんな台詞を口にしたところで、それに対する返答が、すべて予測できるのだ。そう返答する理由まで含めて。その程度には、二人はすでに幾度となく話し合ってきていた。

　ただ──

「──佐月？」

　夜光が声をかけた。

　そのとき佐月は、どこか遠い場所を眺めるような目つきをしていた。物思いに沈むというよりは、無心な面持ちで。

　名を呼ばれ、ハッとする。それから、慌てて居住まいを正した。

　佐月を見る夜光の眼差しが、わずかに怪訝そうになった。佐月は表情を改め、

「とにかく」

　と、厳しい口ぶりで告げる。

「上層部は本土決戦に向けた準備を本気で進めるつもりだ。となれば、余程の神風でも吹かん限り、いずれは計画を実行に移すことになるだろう。なら、せめてこちらが主導を取れる内に、事を起こすのが得策だ。いいな？」

　　　　３

　長い冬を抜け、大気が少しずつ暖かさを帯び始めていた。

　冬の陰から、夏の陽へ。その転換となる春の兆しが、わずかだけ感じられる。このような時勢であろうと、天地の陰陽は巡り、季節は変わるのだ。

　東京駅の構内。行き交う人々は、直立不動で待機する飛車丸に、好奇の視線を投げていた。厳めしい軍服姿と、思わず息を吞む美貌。耳と尾を隠形し、黙って立っているだけでも、飛車丸は人目を引く。飛車丸にせよ目立っているという自覚はあるのだが、待ち人がいる以上、隠形するのも躊躇われた。待ち人なら軽い隠形などたちどころに見抜いてくれると思うが、やはり礼を失する気がしたのだ。せいぜい超然と構え、不躾な視線をやり過ごすだけである。

　──そう言えば……。

　ふと、小翳を連れて上京したときのことが思い起こされた。

　振り返れば、もう六年も前のことだ。あのころと比べ、構内の活気、喧噪は、噓のように消えている。目立つのはとにかく軍関係と思しき者たちばかりだった。民間人の行き交いが激減している証拠である。以前とは状況が変わった。そんな、佐月の台詞が脳裏を過った。

　それでも、待ち人を見つけた飛車丸は、笑みを浮かべた。風呂敷を担いだ、小柄な男だ。こんな季節だが、肌はよく日に焼けている。飛車丸は男に向かい、背伸びして大きく腕を振った。

「千殿！　こちらです！」

　飛車丸に気付いた──と言っても、とっくに気付いていた可能性は高いが──男が、にっこり微笑み、頭を下げた。彼と会うのも、六年前の夏以来だ。呪術の修行場、闇寺こと星宿寺の寺男、千である。寺では篠懸衣に山袴という出で立ちの彼だったが、どこかで調達したのか、いまはぶかぶかのシャツにスラックスという格好をしていた。

　千はひょこひょことした彼独特の歩き方で近づき、飛車丸の前でもう一度頭を下げる。

「ご無沙汰しております、飛車丸様。息災で何よりでございましたな」

「千殿こそ。お変わりがなく」

「ハッハ。あまり大きな声では申せませんが、千めはいわゆる戸籍というものがありませんでな。おかげでお国から召集もかからず、相も変わらぬ山暮らしです。変わりようがありませぬ」

「それは……確かに大きな声では言えませんね。特に、軍服を着た人間の前では」

「これはしたり。寛容なる陰陽将校様には、何とぞ目こぼしいただけますれば」

　飄然とした態度でおどけてみせる千に、飛車丸は懐かしさで胸が一杯になる。若い頃、大自然の真ん中にある山寺で過ごした時間。苦しくも充実した修練と里から離れた解放感が、鮮やかに甦るようだった。闇寺での生活をこんな風に思い返す日が来るとは、あのころは思ってもみなかった。

「今回は無理をお願いして申し訳ありませんでした」

「なんの、なんの。お安いご用でございます。ひとまずは、ほれ、ここに。試作した物をお持ちしておりますので」

　担いだ風呂敷を揺らす千に、「助かります」と飛車丸が頭を下げる。

　夜光が帝都防空の任務に就いてから、陰陽寮に備蓄していた呪符は湯水のように消費されていた。無論総力を挙げて作成しているが、到底追いついていない状況だ。そこで、少しでも生産量を上げるため、陰陽寮から星宿寺に呪符の作成を依頼したのである。今回千が上京したのは、この件でだった。

「それに、いまでは陰陽寮のお手伝いをするということは、直接お国のためにもなりますからな。やり甲斐があろうというものです」

「……意外ですね。その、こう言ってはなんですが、闇寺の方が、お国のためにとは」

「そこは、それ。野良の呪術者など、社会に疎まれ、蔑まれてきた日陰者ばかりです故。長年肩身の狭い思いを強いられてきた我らが、お国の大事に臨み、いざ鎌倉とばかりに助太刀するなど、痛快ではございませんか」

「……肩身の狭い思いをしてきたというのは寡聞にして初耳ですね」

　むしろ勝手気ままな、唯我独尊を地で行く者たちの集団だという印象しかない。しかし、千は飛車丸の物言いたげな視線などどこ吹く風と、一見人畜無害な様子でにこにこ微笑んでいる。

　そう言えばこういう人だった。真意が読めないというか、人を食ったというか……まださほどの歳ではないはずだが、やけに老成しているのである。飛車丸はつい、苦笑をもらした。

　ともあれ、こんな場所で立ち話をしていても、また人目を惹くだけだ。飛車丸は千を伴って駅を出ると、陰陽寮を目指した。

　徒歩でゆっくりと移動する。歩くとそれなりの距離だが、良ければ東京の街並みを見たいと千が希望したのだ。

「千さんは東京は？」

「昔、諸国漫遊をしていたことがありましてな。そのときに一度だけ。とはいえ、かつての面影はほとんどありませんな。同じ街とは思えぬほどです」

「それはそうでしょうね。実際、私たちが上京してからも、ずいぶんと様相が変わりましたし、いまも変わり続けています。それに……」

「何か？」

「変わり続けているのは、街並みだけではありません。外観以上に、人々の生活が変化していますから」

　と、飛車丸は淡い憂い顔で道行く人々を眺めた。

　通行人の多くも、飛車丸と同じように表情は明るくない。街全体に重苦しい停滞感が漂っている。

　だが、それも無理からぬ事だろう。どれだけ大本営が言葉を飾り、国民の目を現実から逸らすべく画策しようと、日本の敗色が濃厚であることなど、すでに周知の事実である。何しろ、帝都上空を敵国の爆撃機が飛び交っているのだ。開戦当初の浮かれたお祭り気分など跡形もない。というより、そんな時期があったということさえ思い出すのが難しいほどだった。

　気持ちだけでなく、実生活も圧迫されている。食料を始めとした生活用品は配給制だが、全くと言っていいほど足りておらず、ほとんどの者が闇取引に頼って生活を維持している状況である。軍属であり、相馬家や倉橋家の支援を受けている陰陽寮はまだしも、都内に暮らす者のほとんどは、三度どころか一度の食事もままならないらしい。

　当然、市井には厭戦気分が蔓延しつつあるし、反戦を願う声も上がっている。だが、先日佐月が話していたように、その手の動きには常に憲兵隊が目を光らせていた。言論の自由など有名無実になって久しく、庶民の間では警察や憲兵への密告が横行する有様だ。

「それに……ほら。もうすぐ見えて来ますよ」

　通りの交差点に差し掛かった飛車丸は、角を曲がった先を指さした。ビルが建ち並ぶ街並みの先が、一部、歯が抜けたように更地になっているのだ。それも敷地の隅には、ひとまず押しのけたといった風に積まれた瓦礫が、山になっている。そして、隣接するビルの壁には、黒く焦げた跡が残っていた。

「これは……もしや空襲の跡ですか？」

「はい。夜光様が東京の防空に駆り出されるようになって、かなり被害は減少しましたが……何しろ、敵の数、それに物量が違い過ぎます。つい先日も城東一帯に少なからぬ被害が出ました」

「話は聞いておりましたが、こうして目の当たりにすると、身につまされるものがありますな」

「ここなどまだ良い方です。軍の工場や港湾の施設など、いいようにやられている。焼け野原になった場所も、ひとつや二つじゃありません」

　陰陽寮は夜光による敵爆撃機の迎撃だけでなく、空襲を受けた地域の消火活動や人命救助も行っていた。飛車丸は寮舎で指揮を執ることが多いが、現場に出たことがないわけではない。中には、目を覆いたくなるような悲惨な現場もあった。内地にあってさえ、すでに戦争は「日常」なのだ。

　更地の前に差し掛かった千は、足を止め、両手を合わせて、短く念仏を唱える。飛車丸も隣で黙禱を捧げた。

　その後、二人は口数を減らし、陰陽寮を目指したが、

　──……いけません。

　と飛車丸は内心反省する。

　図らずも、日頃鬱積している感情を、千にぶつける形になってしまった。わざわざ足を運んでくれた彼に申し訳ない。普段は気付かずにいるが、飛車丸自身、この戦争に──というより「戦時」に──疲弊しつつあるのだろう。

　──この戦争はいつまで続くのだろう。

　本土決戦、と佐月は口にしていた。そのときには、この街はどうなってしまうのだろう。街だけではない。陰陽寮は？　そして夜光は？　未来に広がる暗い予感が、泥土のように飛車丸にのしかかる。いや、彼女だけではない。この国に生きる者の多くが、似たような重圧を感じているのだ。

　と、

「そう言えば、遅くなってしまいましたが──」

「え？」

「昨年、小翳様に男の子がお生まれになったと聞きました。改めて、お祝い申し上げます」

　にっこりと満面に笑みを浮かべて、千が隣を歩く飛車丸を見上げた。飛車丸も「あ、ああ」と思わず相好を崩す。

「はい。生憎まだお顔を拝見できていないのですが、母子ともに健康だと聞いています」

「いや、実に目出度いことで。立場上、表立ってお祝いするのも憚られるかと自粛なさっていましたが、真羅様も大層喜んでおられました」

「伺っています。わざわざ東京まで、夜中に式が飛んで来たと夜光様が」

「土御門のみならず、呪術界全体にとっても、誠に有意義なことかと存じます。何しろ、当主の夜光様が『ああ』ですから」

「……そ、そう……ですね」

「とはいえ、やはり夜光様にも、ぜひとも血は残していただきたいところ……いかがなのですか？　飛車丸様の方は？」

「ひぇ!?　わ、私は特に、何も聞いてはいませんが──」

「いやいや。不躾ではございますが、聞くも何もご自身の……まあ、時世が時世ですし、色々と面倒はあるやもしれませぬが……」

「お、お待ちください、千殿！　いったい何を仰って──」

「目蓋を閉じれば、目に浮かびまする。さぞや才気に溢れ、また見目麗しい跡継ぎとなられましょうに──」

「ま、待って！　待ってくださいっ!?　私は別に──そんなっ──恐れ多い──!?」

「はて？　具体的に、何が、どう、恐れ多いので？」

「千殿っ！」

　真っ赤になって声を上げると、千はカラカラと快活に笑った。

　暗い空気を「祓って」くれたのだ、ということはわかっている。が、それにしても、こういうやり方は困りものだ。飛車丸は必死になって動悸を鎮め、いまさっきの会話などなかったかの如く振る舞いながら、足早に先導する。その後ろを、さも無邪気そうな面持ちで千が続いた。まったくもって質が悪い。これだから闇寺は、と駅での追想を棚に上げて、飛車丸は眉間に皺を寄せた。

　実際、旧家名門の当主にとって「跡取り」を作るのは義務と言っていい。たとえば──ずいぶんあとになって知ったことだが──あの佐月ですら夜光と出会ったときには、すでに第一子を儲けていたらしい。どうも婚姻関係にあるわけではないらしく、本人も至って無関心で、ろくに話題に上げることもない。が、それでも相馬の長として当然の義務を果たしているわけである。

　翻って夜光はと言えば、浮いた話のひとつもない。成人し、当主の座に着いてからは、ろくに休む間もない忙しさだったのは事実にせよ、褒められたことではないのは確かだ。

　そして……。

　飛車丸とて、口には出さずとも──またなるべく考えないようにはしていても、ある程度察してはいるのだ。夜光がその手の話に積極的でない理由のひとつに、千が遠回しに口にしたようなことがあるのだろうと言うことは。

　己の裡に封印している想いと、主が時折垣間見せる想い。

　言葉にせずとも交差し、すれ違い、ときに綿毛のように触れたかと思えば風に乗って離れていく、二人の、互いへの淡い想いは、飛車丸にとっては自分自身より大切な宝物だ。

　しかし、そこは決して飛車丸が踏み込んではいけないところでもあった。少なくとも、飛車丸はそう、自戒していた。夜光の身は、彼だけのものではない。夜光が、また彼に親しい周りの者たちがどう言おうと、彼は千年に及ぶ「土御門」の当主なのである。その意味は、決して軽いものではない。

　軽いものでは、ないのだ。

「…………」

　いつの間にか黙り込んでいた。表情を殺し、わずかにうつむきながら黙々と歩く飛車丸を、やや遅れながら隣に並ぶ千が、片眉を持ち上げつつ、ちらりと横目に窺う。それから、何も言わず指先で頰を搔いた。

　飛車丸と千は無言のまま、沈んだ空気の東京を歩いた。

　向かう先に寮舎が見えると、飛車丸は思わずといった顔で、ほっと息を吐いた。

　一方、同行していた千は、「ほほう」と、背伸びをし、両目の上に手のひらを翳した。

「あれが夜光様の陰陽寮ですな？　ふむ。あのような結界は見たことがない」

「だと思いますよ。夜光様が開発した結界ですから」

「なんでしょうな……『わからない』わけではないが、これまでには『なかった』結界とお見受けします。『盲点だったが理に適っている』と申しましょうか……。いやいや、なるほど。実際に形にされたものを見て、ようやく得心が行くという類の術式ですな。いや、誠に恐れ入ります」

　珍しく興奮を隠せない様子で、千が感想を述べた。逆に、その感想を聞くだけで、彼の呪術者としての力量が推し量れる。飛車丸は我が事のように誇らしい思いを抱きつつ、千を陰陽寮内へと案内した。

「おや、これは？」

　正門を入ってすぐに千が興味を示したのは、門を抜けた両脇に置かれた、鋼鉄製の獣だった。すらりとした肉食獣──狼や豹を連想させる形をしており、しかもよく見れば彫像の類ではなく、全身が細かく可動するような造りになっている。額に当たる部分に、五芒星の呪印が刻まれていた。

　飛車丸が軽くため息をこぼし、

「狛犬です」

「狛犬？　これがですか？　またずいぶんと変わった狛犬ですな」

「夜光様が試作されている物で──『装甲鬼兵』はご存じでしたよね？　あれと同じ理屈で出来ています。陰陽寮の門番にするのだとか」

「……でしたら、無理に動かさずとも……普通の狛犬に呪術をかけた方が早いのでは？」

「私もそう思います。他の者も、大抵はそう思っています」

「……ふむ。さぞやお忙しいでしょうに、そういうところは変わりませぬな」

　千はカラカラと笑い、飛車丸はもう一度ため息を吐いた。

　それから、止めていた足を動かしながら、重たいコートを無意識の裡に脱ぐかのように、隠形していた耳を出し、尾をふわりと優雅に伸ばす。

「ともあれ、ようこそ、千殿。ここが、我々の陰陽寮です」

　都内の様子に比べると、寮内はまだしも活気があった。少なくとも、寮生の誰もが、はっきりとした目的意識を持って動いている。皆、夜光の副官である陰陽助に気付くと慌てて目礼を返すものの、すぐに忙しなく自らの仕事に戻っていくのだ。そうした状態を「無礼」ではなく「好ましい」と感じるのは、主の薫陶に違いなかった。

　また、寮生の中には、

「あれ、千さん!?　なんで東京に？」

　と、千の姿を見て驚く者もいる。元闇寺の阿闍梨たちだ。千は例によってにこにこと──ひょっとすると、ニヤニヤとなのかもしれないが──笑みを返し、「お久しぶりです」と頭を下げていた。

　実のところ、現在の陰陽寮には、闇寺の出身者が少なくない。何しろ、闇寺に集うのは、いまの世では珍しい「呪の追求者」たちだ。さらに言えば、闇寺の者はひとり残らず土御門夜光という天才に強い興味を示していた。その夜光が、軍の支援を受けて呪術の研究施設を作ったのだ。しかも、そこでは新たな呪術体系を──それも、宗派流派の枠を越え、既存の呪術すべてを統括しつつさらなる改良を加えた一大呪術体系を作り上げているというのだから、彼らの関心が向かうのは当然だった。彼らにしてみれば、闇寺を出て陰陽寮に入るというのは、至って自然な選択だったのだ。

　無論、中には始めのころの夜光同様、軍属になることに抵抗を覚えていた者もいたし、成果を独占するために一人で研究を重ねる者──はっきり言って、在野の呪術研究家は大半がそういうスタンスだ──もいた。だが、いざ夜光の『帝国式陰陽術』を目の当たりにしたあとは、続々と主義を翻して転向してきている。

　仮にも「呪」に関わる者なら、どうあっても無視することはできない。

　それだけの魅力──というより「意味」が『帝国式陰陽術』にはあるのだ。現に、陰陽寮でこの事業に関わった者は、「呪術の世界を一変させる大改革」と公言して憚らない。その点は飛車丸も同感だった。

　飛車丸は千を伴って寮舎に入る。屋内の廊下も、忙しなく人が行き交っていた。

「お見受けしたところ、若い方も多いですな。街中ではとんと見かけませなんだが」

「陰陽寮は軍属ですからね。ここにいる者は、ある意味、もう召集されているようなものですから」

　それでも、と飛車丸は美貌に憂色を過らせる。

「最盛期に比べると、ずっと少なくなってしまいました。戦地に出向いて死んだ者も多い。できれば、設立間もないころの陰陽寮をお目に掛けたかった。あのころは、騒がしくはありましたが、皆が目を輝かせていた。途絶えようとしていた呪術の可能性を、昼夜を問わず、語り合っていたものです」

「お聞きしています。夜光塾、でしたか？」

「ああ、そちらは寮生が自主的に集った勉強会で──夜光様が面白がって、度々顔を出しては呪術談義に加わるものだから、いつしかそんな風に呼ばれるようになったのです」

　遠い眼差しになりながら、飛車丸は最後に、

「……懐かしい……」

　ぽろり、とつぶやいた。

　夜通し行われる喧々諤々としたやり取りに、何度耳と尾を吊り上げて乱入し、強引に解散を命じたことだろう。大抵は酒や肴が持ち込まれており、翌朝死んだような目をした寮生が量産されるのだ。だが、そんな寮生たちも夕方ごろには生気を取り戻し、夜には新たな酒瓶を携えて塾に赴くのである。

　議論が高じていざ実験となり、酔ったまま呪術を行使することも多かった。その結果大騒動になるのも、特に珍しくもない日常の光景だった。主のみならず、佐月や角行鬼、酷いときには隆光すら──名門倉橋家の当主にして、政財界に強い影響力を持ち、関係者の中で最年長、且つ世の大抵の者よりは分別を弁えているはずの倉橋隆光すら席に加わって、開いた口が塞がらないような馬鹿騒ぎを繰り広げていたものだ。飛車丸は冗談抜きで、どうか𠮟って下さいと、土御門の里にいる小翳に嘆願書を送ったことさえあった。

　いつも眉間に皺を寄せ、怒鳴り、ため息を吐いては、後始末をしていた。主の悪乗りに腹を立て、寮生たちの悪ふざけに目を尖らせていた。

　いまならわかる。

　あれこそが、陰陽寮の黄金期だったのだろう。

　新しい何かが生まれる、夜明け前の熱気。埋もれるほどの無駄と情熱がぐつぐつ煮えたぎる、異様な、けれども当人たちにとっては特に代わり映えもしない、至って平凡な毎日。

　日ごとに百の呪術が生み出され、九十が頓挫し、九が破棄された。残ったひとつを皆で祝い、大笑いしながら酒杯を重ねた。そんな日々が、昨日のことのように──同時に、遥か遠い過去の記憶のように、思い起こされた。

　胸が締め付けられる。

　あのころ、主は間違いなく、幸せだったはずだ。

「……いまはもうないのですか？」

　飛車丸の感慨を慈しむ眼差しで、千が優しく声をかけた。「……ええ」と飛車丸は、長い旅を経た旅人のように、複雑な声音で、短く答えた。

「ただ、似たもので言えば、いまは双角会という勉強会が開かれています。もっとも、勉強会とはいえ、こちらはもっぱら帝都防衛のための手段を模索する目的で開かれているものですが」

「……双璧計画に関してですか？」

「お聞きでしたか。その通りです。私や夜光様はあまり参加できていませんが……計画実現の可能性について、寮生たちが論じ合っているんですよ」

　会の中心となっているのは、かつて「久輝組」と呼ばれていた年少者たちだ。倉橋久輝を筆頭に、相馬分家の章治、章輔兄弟と、倉橋相馬両家の門弟数名に、元闇寺の阿闍梨。さらには、かつては敵対した大連寺の一派からも加わっている。会の参加者全体となるとその数倍の人数で、中には陰陽寮に属さない呪術者や、呪術者ですらない軍人さえも列席していた。共通しているのは、皆、若いということだ。全員が十代から二十代で、ほとんどの者は飛車丸より年下だった。

　そして、若さ故か、会での議論は、先鋭化、過激化する傾向にある。最近では、口論に留まらず、実力行使に出ることもあるようだ。飛車丸もなるべく目を光らせているのだが、多忙の余りほとんど野放し状態になっているのが実情だ。また、夜光や飛車丸たちが任務に忙殺されている姿を見て、手の空いた若手が余計に「自分も何かしなければ」と過剰な言動を取ってしまうのである。

「ふむ……つかぬ事をお聞きしますが、双璧計画の研究会なのに、『双角』会なのですか？」

「ああ、それは……」

　飛車丸は一瞬言い淀む。しかし、わざわざ隠す方が変だろうと思い直し、軽く咳払いをした。

「双璧計画は、あくまで帝都の『防衛』を目的とした計画です。ただ、寮生の中には、これを単なる防衛手段としてではなく、『反攻』の手立てとしても使えないかと考える者が少なからずおりまして……」

「……つまり、将門公の力を、攻勢に活かそうと？」

「はい。なまじ夜光様が多忙で研究会に顔を出せない分、過激な意見が飛び交っているようなのです。彼らなりに日本の窮状を憂えてのこととは思いますが……」

　困ったものだ、というのが飛車丸の率直な感想である。ただでさえ神降ろしは予測が付かない。夜光ですら二の足を踏んでいる状態だ。それを、防御のみならず攻撃に用いようなど、無茶もいいところだった。「人を呪わば穴二つ」とは巷間でも用いられる言い様だが、他者を「呪う」術は、制御を失えば術者自身に跳ね返る。そんなことは、陰陽寮の寮生なら、当然理解している基本のはずなのである。

　──それだけ、彼らも追い詰められているんでしょう……。

　敗色濃厚な祖国を前に、怒りと悲しみ、悔しさに身を焼いているのだ。若い分、その火勢は強い。自分たちの力で、目の前の窮状を打破したいのだ。特に、会の中心である久輝など、大連寺の呪法を知ってからは、己を贄にしても構わないと公言しているほどだった。父の隆光が、一度本気で𠮟責したことさえあった。

　飛車丸は、神州日本と皇軍の勝利を無邪気に信じていたころの久輝を知っている。それだけに、やりきれない思いがある。

「……なるほど。それで、『双璧』が転じて『双角』会ですか。誰しも余裕がないのでしょうな……」

　千が感情を交えない声で言った。端的だが的を射た感想だろう。

　──千殿のような方が居てくれれば、皆のガス抜きにもなるのかもしれませんが……。

　そう思ったが、すぐに、いや、と首を横に振る。

　夜光塾のころならともかく、双角会に集う若手たちでは、千の軽快さや融通無碍な妙味は、単に軽視されるだけだろう。夜光すら一目置く人物だが、それを見抜ける度量と経験が、彼らにはない。

「……世が世ならいっそ真羅法師にお預けして鍛えていただきたいぐらいです」

「ハッハ。それはあまりお勧めしかねますな。近頃ではずいぶん癇癪を起こすようになられまして、いや、歳は取りたくないものです」

「おや。それはいけませんね。及ばずながら、今度お手紙で忠言差し上げておきましょう。千殿が嘆いておられたと──」

「いやいやっ。気遣い無用に願いますぞ？　それこそ、癇癪を起こしてお身体に障るやもしれませぬ」

　悪戯っぽく言う飛車丸に、千も至って真面目に返した。二人は視線を交わし合い、互いに小気味よい笑みを浮かべる。

　飛車丸のしっぽが、小さく踊る。こんな風なささやかなやり取りでも、ずいぶんと心が軽くなった。これもまた「呪」だ、と飛車丸は思う。

「思えば、真羅法師にももう長いことお会いできていませんね」

「変わりありませぬよ。……とはいえ、この戦争でいよいよ世間嫌いに拍車がかかったようで、長年の悲願であった入定を早めたいと言っては、下の者を困らせております」

「にゅ、入定ですか？　しかしそれは、まさか即身仏の？」

「はい。夜光様や飛車丸様から、導摩法師の話を聞いてからというもの、いよいよ思いが強くなられたようで。いやはや面倒な悲願を持ってしまわれたものです」

　一般に「入定」とは高僧が死去することを指すが、この場合は、死を前提とした荒行により、自らの身体を木乃伊と化すことを意味した。死を超越し、己の身を仏にするという、密教系の呪法の中でももっとも苛酷な修行のひとつである。

「もっとも、真羅法師のお考えでは、肉体を木乃伊化する過程が辛いのであり、辛いのは嫌だから、そこは飛ばして入定するようですが」

「ど、どういうことですか？」

「はい。どうも、肉体を捨てて霊的な存在になる呪法を修練されておるようなのです。つまりは鬼の類ですな」

「……なんと」

　たとえば飛車丸の相棒の角行鬼は、元はただの人間だった。それが鬼となり、肉体が朽ちたあとも、霊的な存在として現世に在り続けている。角行鬼の場合は様々な条件が重なった偶発的な現象だったに違いないが、真羅はそれを自らの意志で行おうとしているのだ。

「……そのようなこと、可能なのですか？」

「過去にも実例がございますぞ？　導摩法師もおそらくはそうでしょうし、他にも幾つか。もっとも、成功した例とは比べられぬほど失敗例の方が多いようですな。はて、真羅法師はどちらに転びますやら」

　悪運は滅法強いのですがねえ、と至って気軽に千は笑う。飛車丸は返事に困って、なんとも微妙な顔つきになった。

　普通に考えれば、死の間際でもないのに肉体を捨てて霊体になるというのは、余程の覚悟があってのことだろう。だが、闇寺では「呪」の追求のためなら、そこに踏み込むことも躊躇わない。あくの強い曲者ばかりだが、彼らは皆、本物の求道者なのである。

　そうこうする内に、夜光の執務室に到着する。

　ノックし、ドアを開けると、

「やあ、千さん」

　と、久しぶりに聞く主の弾んだ声が返った。そんな声が聞けただけでも、千に遠路足を運んでもらった甲斐があったというものだ。

「ようこそ陰陽寮へ！　わざわざ悪かったね。闇寺から、呼びつけて」

「なんの、なんの。お安いご用です、夜光様。むしろ、久しぶりに羽を伸ばさせていただきましたわ」

　デスクから立ち上がって客を迎える夜光に、千が深々と頭を下げた。飛車丸は後ろに下がって待機する。それから、部屋にいた他の者に目配せした。

　一人は、デスクの側に立っていた久輝だ。最近では双角会の主催者として──あまり好ましくはない意味で──存在感を増している彼だが、いまは青年というよりは少年のような屈託のない面持ちで、にこにこと微笑んでいる。

　父隆光の薫陶もあってか、幼い頃から夜光に傾倒していた久輝だが、主が首都の防空に就いてからというもの、その崇拝振りに拍車がかかっている。夜光の側に居られるというだけで嬉しくて仕方がないらしく、また、そうした感情を隠そうともしていない。主は幾分辟易としているようだが、飛車丸は正直、微笑ましかった。夜光の側にいる久輝からは、彼本来の純粋な一面が見えて安心できるのだ。

　そして、執務室にはもう一人。

　ソファにちょこんと腰掛けた、まだ幼い、着物姿の少女がいた。

「美代殿。少しご無沙汰いたしました」

　飛車丸が優しく笑いかけると、美代ははにかみながら小さく頷き返した。「おお」と夜光の相手をしていた千も、その名を耳にして美代へと向き直る。

「こちらが隆光様が保護されたという、例の『星読み』の娘さんでしたか。お会いできて光栄ですな。手前は、北辰山星宿寺の寺男で、千と申します」

「あ、は、初めまして。美代です」

　美代が慌ててソファから立ち上がり、千にお辞儀をする。幼い表情は硬いままだ。初めて会う人間に、警戒はせずとも、緊張はしているらしい。千も弁えたもので、すぐに距離を詰めようとはせず、あくまでにこにこと微笑みながら少女を見つめ返した。

「しかし──なぜここに？　美代殿がどうかされたのですか？」

　美代は時々陰陽寮に顔を出すが、基本的には倉橋の屋敷で過ごしている。飛車丸の質問に答えたのは、夜光ではなく久輝だった。

「それが、今朝方悲鳴を上げて飛び起きたのです。ずいぶん怖い夢を見たそうなのですが、その内容は忘れてしまったらしく……とりあえず長官にご報告と相談をと、こちらに伺った次第でして」

　久輝がやや困惑気味に説明し、美代はいかにも恐縮している様子で身体を小さくした。

　子供が悪夢を見たからといって陰陽頭を訪ねるのは大げさだが、美代はただの子供ではない。未来を見通す『星読み』としての、図抜けた才の持ち主なのである。夜光も占術の一環として星を読むが、美代の才能は桁外れらしい。初めて彼女と面会して、話したときなど、

「参ったな。これはものが違うぞ」

　と夜光が密かに唸ったほどだ。

　元より、呪術の才能というものは、生来の資質に拠るところが大きい。修行で技術を磨くことはできても、霊力の大きさ、呪力に対する感覚というものは──訓練に意味がないわけではないにせよ──鍛えて伸ばすことが難しいのだ。その最たる例が霊気を感じ取る見鬼としての才で、これがなければそもそも呪術を操ることはできなかった。

　そして、未来を見通す『星読み』としての力は、まさに術者の資質あっての力で、その能力を有する者は、呪術者の中でも極めて希だった。とにかく貴重な、また扱いが難しい能力なのだ。

　今回も夜光は、

「美代が悪夢にうなされたとなれば、確かに看過すべきではない」

　と至極真面目に告げた。それだけ美代の力を重視しているのだ。

　もっとも、それから少し困った顔になり、

「とはいえ、星を読んだわけじゃなくあくまで夢見で、しかもその内容はほとんど覚えてないとあってはな。さすがに対処のしようがない」

　美代の才能は紛れもなく本物だが、現時点の彼女は、『星読み』としては駆け出しだ。第一、まだ子供である。『星読み』には豊富な経験が必要とされるが、それがまったく足りていない。

「やっぱり、そうですよね。お手を煩わせて申し訳ありませんでした」

「ご、ごめんなさい」

　久輝と美代がそれぞれ夜光に頭を下げる。「ああ、コラコラ。止めないか」と夜光がすぐに二人を止めた。

「どんな些細なことでも、何か気になれば報告しろって命令したのはおれなんだ。むしろ、二人はよくやってくれた」

「でも……わたしが夢のことを覚えてれば……」

「あのな、美代？　自分の見た夢を覚えていられるかどうかなんて、自分でどうこうできることじゃないんだ。特殊な訓練でも受けていれば別かもしれないが、特別なことができないからといって、くよくよすることはない」

「ならせめて、『星読み』でちゃんと未来がわかれば……」

「そうだな。はっきり言って、そっちは期待している。美代の持つ才能は、貴重なものだから。けど、いつも言っているように、焦る必要はないんだ。いいか？　星を読む技量というのは、焦ったからといって上達するものじゃない。むしろ弊害になる。『星読み』というのは、一種の神託だ。然るべきときが来れば、自ずから下されるものさ」

　これまでにも何度も言い聞かせたことを、夜光はもう一度、丁寧に繰り返した。

　夜光の美代に対する指導方針は、出会ったときから一貫しており、一度たりとも揺らいだことがない。佐月のみならず、噂を聞いた軍上層部から直接要望があったときさえ、のらりくらりとやり過ごして結局介入を許さなかった。佐月などは過保護すぎると苦い顔をしているが、天賦の才を認めるが故の慎重さだ。また、美代の才能を抜きにしても、夜光自身が子供を巻き込みたくないのである。

　実際飛車丸は知っているが、たとえば相手の心に干渉し、前夜に見た夢の内容を調べるといったことも、呪術では可能なのだ。しかし夜光は、そんなことはおくびにも出さない。美代に余計な負担はかけたくないからだろう。

「差し当たって、美代が何か感じたってこと。それが不吉な何かだったってことがわかっただけでも、十分に意味はある。具体的な準備はできずとも、災難に備える心構えができるからな。組織を率いる人間からすれば、実にありがたいよ。ご苦労様、美代。それに久輝もな」

　夜光が二人を褒めると、美代が照れてうつむき、逆に久輝は顔を輝かせて「ありがとうございますっ」と元気よく背筋を伸ばした。

「ところで美代。将棋の方はどうだ？　だいぶ腕は上がったか？」

「は、はい。多分。倉橋の人たちが、時々相手をしくれます」

「そうかそうか。だったら、今度時間のあるときにおれが──」

「お待ちなされ、夜光様。このような子供に、なんとご無体な」

「なっ。どう言う意味さ、千さん？　しかも真顔で……」

「夜光様。いまのは笑えない冗談です」

「飛車丸まで!?」

　落胆する夜光に、「長官、私でよろしければ」と久輝が──覚悟の面持ちで──名乗りを上げる。美代があわあわと夜光と久輝を交互に見つめ、千がやれやれと首を横に振った。飛車丸は思わず噴き出した。

「ああ、いいさ、いいさ。だったら千さん、今晩は付き合えよ？　嫌とは言わせないからな？」

「よろしいので？　忘れていらっしゃるやもしれませぬが、あと一局打てば百敗の大台に乗りますぞ？」

「なんだ、自分が勝つのが前提か？　面白い。鼻を明かしてやるぞ」

「や、夜光様。美代は決して、夜光様と将棋を指すのが嫌なわけでは──」

「よいのですよ、美代殿。ここは千殿にお任せしましょう」

「他人事だな、飛車丸。だったら、お前もだ。今夜は全員相手してやる」

「長官！　及ばずながら、私もぜひ一手、ご指導を──」

　結局、肝心の試作した呪符を確認することさえ後回しにして、飛車丸たちは夜光の将棋相手をお互いに押しつけ合う。ついこぼれそうな笑みを嚙み殺しながら、表面上はあくまで、大げさなほど真剣に。

　一時間後。

　執務室に顔を出した佐月は、将棋盤の前でふて腐れる夜光と、千の百勝を祝う一同を目にし、それはそれは深々とため息を吐いた。

　もし……。

　このとき、幼い美代の『星読み』としての才が、もう少しでも開花していたなら。

　夜光がこれまでの方針を曲げてでも、少女の見た夢を、本気で検証していたなら。

　あるいは、自分が主に対し、少しでも、進言していたなら……。

　その後の「結果」は変わっていただろうか。

　ほんのわずかでも、違った未来があったのだろうか。

　のちに飛車丸は幾度となく、自らに問いかけることになる。そして、その度に、首を横に振るのだ。

　変わらない、と。

　あの「結果」は、避けようがなかった、と。

　それでも、問いかけを止めることはできなかった。あまりにも巨大な後悔を前にしたとき、人にできることなど、たかが知れているのだ。

　その夜に示された土御門夜光の捨て身の献身、そして陰陽寮の決死の尽力を疑う者は、彼らに否定的な者たちの間にさえ、ただの一人もいなかった。

　復権した陰陽師たちは、疑う余地なく、死力を尽くしたのだ。

　昭和二十年、三月九日。

　東京が炎に包まれたのは、日付が、翌十日に変わってすぐのことだった。

　　　　１

　一族の者たち、特に長老たちの態度がはっきりと変わったのは、四年前の、あの夜からだった。

　相馬佐月は相馬一族正系の嫡子だ。その血の濃さの証明として、一族特有の巫覡としての才能を備えていた。神霊を憑依させる依代として、優れた資質があったのだ。

　だが一方で、肝心の呪術に関する才能は乏しかった。

　努力で補える分は惜しみなく努力したが、呪術の才能というものは、後天的な努力ではどうにもならない面が大きい。この子が呪術者として大成することはないだろう。そう、幼少の頃から言われていた。実際、長老たちの多くは、早々に彼に見切りを付けていた。表立って逆らうような者はいなかったが、自分が長として軽んじられていることは嫌でも実感できた。

　その評価が、四年前のあの夜に、一変したのである。

　一族千年の悲願、祖霊、平将門の降臨。

　佐月独りの力で成し遂げたことではない。むしろ、その功績の大部分は、天才、土御門夜光によるものだ。

　しかし、その夜光を連れて来たのは、他ならぬ佐月である。一族の中には、土御門を頼ることに否定的な者も少なくなかった。それどころか、中立の立場の者も含めれば、過半数に達しただろう。しかし、佐月は反対派の意見を退け、ただでさえ少なかった一族からの支持をさらに減じながらも、夜光を招聘し、担ぎ上げた。そして「結果」を出したのである。

　ほんの一瞬の、刹那の降臨。

　それでも、一族が受けた衝撃は大きかったらしい。長老たちは手のひらを返す──どころか、心の底から己の不明を恥じ、これまでの無礼を詫びたのち、改めて佐月に忠誠を誓ったのだった。

　図らずも、相馬の一族はあの夜以降、真の意味で一致団結し、佐月と、彼が作り上げた陰陽寮を全力で支援することになった。佐月は相馬の長として、一族からの信頼を勝ち得たのだ。それは、彼が長年背を向けつつも、心のどこかで欲し続けていたものだった。

　しかし──

　いざ欲していたものを手に入れたとき、佐月の心は、そこに大きな価値を見出せなくなっていた。

　ひとつには、陰陽寮と軍部の調整に忙殺されたためだ。また、一軍人としても、一族を顧みるような余裕がなかったこともある。

　真珠湾から始まった多方面に対する無秩序な攻勢と、一転、ミッドウェー以降の泥沼の消耗戦。日本という国全体が激動の時代を進む中、その中心とも言える軍という組織にあって、様々な局面に身を晒してきた。世界が刻々と激変する様を、目の当たりにしてきたのだ。しかもそんな状況下で、国の行く末に心を砕かねばならなかったのである。一国の未来に比べれば、己の一族内における評価など、取るに足らぬ些事。そう感じるのも当然だろう。

　ただ、それだけではなかった。

　激務に身を置き、時世に翻弄される日々の中で、ふと、張り詰めた精神の糸が緩む瞬間がある。常に何らかの問題に対応し続ける思考に、不意に訪れる空白の時間が。

　そんなとき佐月は、自らの心が、四年前の、あの夜を見つめていることに気づくのだ。あの夜の、あの瞬間。ろくに記憶さえ残っていない、ほんの一瞬の、刹那の感触を。気がつけばじっと見つめているのである。

　降臨と呼ぶのもおこがましいような、わずかな接触だった。だが、それでも佐月は、確かにあのとき「神」に「触れた」のだ。

　夜光は言う。神は、時間に対し超越的に遍在する、と。どの時間にも、均しく在るのだ、と。

　だとすると、あの刹那の接触は、いまもなお続いていると言えるのだろうか。

　無論、答えは出ない。夜光ですら解けない神秘が、自分の手に負えるはずがない。

　それでも……。

　試してみたい。

　一族の悲願は関係ない。ただ単純に、もう一度。あの感触を、もう一度、はっきりと実感してみたい。

　独りでは無理だ。だが、夜光なら。彼が自分を導いてくれるだろう。そしてそのとき、彼もまた佐月という依代を通して、神々の領域に至るのだ。

　そんな夢想を思い浮かべ──

　我に返って、苦笑する。

　それから、頭を振って馬鹿げた考えを振り払うと、また、目の前の戦争へと戻っていくのである。厳しい「現実」が堆く積み上がる、逃げ場のない「日常」へ。

　佐月にとって、あの夜からの四年間は、そんな四年間だった。

　しかし、あの夜からの四年間は、唐突に終わりを告げた。

　それは、時間にして二時間余。

　たったひと晩で、佐月の「日常」は焼け落ちる。

　記憶は疎らにしか残っていない。

　ただ、あのとき佐月の視界は、激しく入り乱れる光と闇のコントラストに染まっていた。

　どこまでもどこまでも赤々と燃え盛る炎。吹雪のように渦を巻く火の粉と、のたうつように膨れあがる黒煙。

　あらゆる建物が燃えていた。火柱が空を突き、燃えながら焼け落ちていった。

　人も燃えていた。火達磨になったまま、燃えながらよたよたと走っていた。

　頭上を見上げれば、炎に照らされる夜空。夜空の中から弧を描き、わずかに揺れながら降下する火球。

　白色の眩い火球はぼんやりと周囲を照らし、白煙をなびかせつつ地上に落下する。一瞬で辺りを焼き払ったのち、さらに明るく輝いた。その輝きを追うようにして、新たな炎が空から落下。今度は、燃える尾を曳く火の雨が、数えきれぬほど盛大にバラバラと降り注いだ。

　爆発、爆発、爆発。

　逆巻く炎の海は、地鳴りの如く怒号を上げる。逃げ惑う人々の悲鳴と、生きたまま焼かれる人々の絶叫。半狂乱の叫び声が幾重にも重なって、世界をべたべたと塗りつぶしていく。それらを斬り裂いて頭上を横切る、硬質なエンジン音。無機的な音に導かれ、耳をつんざく爆音が大気と大地を容赦なく揺らす。

　熱。

　臭気。

　喘いでも喘いでも胸が塞がれ、息苦しさが増していく。

　それはもう、戦争ではなかった。地獄だ。それも、有史以来、現世に顕現した中で、もっとも凄惨な地獄のひとつだ。佐月は呪術を行使しながら、また自らの八瀬童子たちを召喚して身を守りながら、部下たちに指示を下していた。赤毛を振り乱し、喉を嗄らして。しかし、頭の芯は真っ白に痺れていた。無力感に打ちのめされる余裕すらない。どぎつい恐怖が血管を駆け巡り、冷たい絶望が全身を浸していた。圧倒的な脅威に──鼻先に広がる地獄に、いいように翻弄されていた。それこそ、豪雨の中、激流に落ちた枯れ葉のようだった。

　佐月は歯を食いしばる。両目を見開き、全身を震わせる。

　おのれ、と。

　胸の奥底から湧き上がる想いがあった。

　為す術もなく翻弄され、熱と悲鳴と死に揉まれながら、噴き上がる激情を感じた。

　おのれ。

　おのれっ、と──

　怒りだ。

　目の前の燃え盛る炎にも勝る怒り。荒れ狂う黒煙にも、降り注ぐ火の雨にも勝る怒り。目蓋の裏が真っ赤に染まり、ギリギリと奥歯が軋む。目も眩む怒りが佐月を支配する。

　目の前で街が燃える。目の前で人々が燃える。

　国と民を焼かれる怒り。

　千年の昔から甦る怒り。

　いまもなお続いている怒り。

　己の内側を焼く尋常ならざる怒りに、佐月は戸惑った。戸惑い、しかしそれを受け容れた。その正当を認め、心地よくさえ思った。

　地獄を前に、佐月は咆える。身内を駆け巡る衝動のままに猛る。

　怒り。

　恨み。

　憎しみ。

　不意に……。

　光と闇に染まる視界の端を、何かが横切った。ハッとする。鴉だ。顕現した地獄の空を、一羽の大鴉が飛んでいた。火勢に煽られ、流されながら、諦めず、羽ばたいていた。

　夜光だ。

　あいつも自分と同じように、激しい怒りを抱いているのだろうか。許しがたい暴挙を眼下に収め、怒りに我が身を焼かれているのだろうか。

　佐月と夜光の前で、東京は燃え続ける。

　いつまでも、いつまでも。

　　　　２

　東京を襲撃したのは、三百機を超すＢ29の航空団だった。

　大規模な作戦だったことは間違いない。しかしそれ以上に、その夜の空爆は様々な点で過去の空爆と異なっていた。特に大きな違いは、爆撃のための侵入高度だ。これまでは日本側の迎撃機や対空砲を警戒して高高度からの爆撃を行っていた米軍が、この夜は超低高度からの爆撃を敢行したのである。狙いは、この季節特有の強い偏西風の影響を逃れることと、高度を下げることによる近距離からの精密な爆撃。作戦は見事に的中した。

　日本側の迎撃による被害を抑えるため、日中ではなく夜間を選んでの攻撃。さらには、通常の装備を外してまで積載量を増やし、主に「木と紙」からなる日本の木造家屋を焼き払うべく、爆発力よりも燃焼力を重視した焼夷弾が、爆撃の中心に据えられた。作戦実行が三月十日未明とされたのも、焼夷弾による延焼が最大限効果を発揮するように、強風の予想が出たタイミングを選んだからだ。この空襲で投下された焼夷弾は、実に三十八万発、千七百トンを上回っていた。

　莫大な物量を用いた、極めて合理的で効率的な、無差別絨毯爆撃。

　言うまでもなく、それらは軍属の一組織が──ましてや、一個人が──対処できるような規模の攻撃ではなかった。

　警報が発令されたのは九日の夜十時半。ところがこの警報は解除される。米軍は無防備な東京上空に侵入し、日付が変わった直後、爆撃を開始した。

　東京は「炎の海」に吞み込まれる。

　米軍は、ほとんど一方的に、且つ徹底的に東京を蹂躙し、撤退した。米軍の攻撃が止んだあとも、荒れ狂う炎はひと晩中燃え盛り、完全に消火されたのは十日の夜になってからだった。これも、消火作業の結果というよりは、単に燃焼物が尽きたのである。

　特に被害が大きかったのは、隅田川の東側一帯の下町だ。本所区、深川区、城東区、浅草区、日本橋区、向島区、等々。無論、これらの地区以外にも、無数の地域で、様々な形の被害が出た。

　焼失家屋、二十六万戸。

　罹災者、百一万人。

　負傷者、四万人。

　そして死者の数は、確認できただけでも八万を越え、おそらくは十万人に達したとされている。東京の下町は、事実上「全滅」した。そのほとんどは非戦闘員である。これは、わずか一夜によるものとしては、史上空前の被害だった。

「戦闘」ではなく「虐殺」。

　のちに、「東京大空襲」と呼ばれる惨劇である。

　また、被害は霊的観点から見ても甚大だった。

　一夜にして放たれたおびただしい数の「死」は、浄化されることなく蓄積され、拡散する間もなく急激に密度を増した。霊気は偏向し、瘴気が渦を巻き、常ならぬ異様な様相を呈し始めた。

　東京の霊相は、かつてない変化を迎えようとしていた。

「おれのせいだ」

　絶望に染まる主の言葉を飛車丸が否定するより早く、つかつかと歩みよった佐月が、椅子に座る夜光の胸ぐらをつかんで持ち上げた。

　烈火の眼光でにらみつけ、

「思い上がるな」

　と短く吐き捨ててから放り出す。どさっと夜光が椅子の上にへたり込んだ。

　護法としては絶対に看過できない蛮行だ。が、そのとき飛車丸は無力な幼子のように、為す術もなく立ち尽くしていた。

　夜明けから四時間弱。陰陽寮の執務室には、夜光と飛車丸、佐月の他にも、陰陽寮の主立った陰陽将校が揃っていた。都内を視察した結果を報告しているのだ。こうしている間にも、開け放たれた窓からは、鳥の姿をした式神が休みなく行き来している。また、軍の人間も頻繁に出入りしていた。

　全員一睡もしておらず、夜通し呪術を行使したため、心身共に疲労が色濃い。憔悴し切っている。かく言う飛車丸とて例外ではなかった。狐憑きの頑健な身体がいまにも折れそうなほど、全身にずっしりと疲れがのしかかっている。

　だが、より辛いのは精神的な疲弊だ。頭が重く、思考に靄がかかっている。気を抜けば意識を失いかねないほどだった。また、それは酷く甘美な誘惑に思われた。気を失ってしまえば、目の前の現実から、ほんの一時でも目を逸らすことができるのだ。自制心では人後に落ちない飛車丸でさえ、何も考えず飛びつきたくなるほどの誘惑である。

　飛車丸は窓の外に目を向ける。

　陰陽寮があるのは、東京の秋葉原。執務室があるのは寮舎の二階部分で、南向きの窓は中庭に面し、庭を挟んだ反対側には背の低いバラックが建っている。

　そのバラックの屋根越しに──彼方の遠方に、海が見えた。

　東京湾だ。秋葉原から東京湾が見えるのである。遮る物がないために。そんなことがあるのか、と目を疑いたくなる。

　だが、現実だ。それを、飛車丸も直接自分の目で確認してきた。

　東京の、特に東側は、まさに「焦土」と化していた。誇張でもなんでもない、文字通りの「焼け野原」だ。それも、一面の、「見渡す限りの焼け野原」である。何もかもが爆発に吹き飛ばされ、炎に焼き尽くされていた。残っているのは、燃え屑の如き瓦礫と、いまなお燻る木製の残骸。墓標のように突き出す焦げた柱と、遺跡の如くぽつぽつと燃え残ったビル。そして、至る所に転がる、おびただしい数の死体だった。

　真っ黒に炭化した焼死体や、川に浮かんだ溺死体。炎に酸素を奪われ窒息したらしい死体も数多かった。男も女も。老人も子供も。赤ん坊もいた。だが、半数以上は元がどんな姿だったかわからないような死体だった。それらが、当たり前のように、無造作に放り出されていた。

　およそ現実とは思えない。決して忘れられない光景だ。平時の飛車丸なら、到底耐えられなかったに違いない。いまは頭が麻痺しているが、あとになって何度も思い出すのかもしれない。

　無論、陰陽寮も爆撃の標的となった。

　しかし、千が感心した陰陽寮の結界は、昨夜の空爆にも効果を発揮した。そのため、敷地内に爆撃による被害は出ていない。軍属の研究所という施設だけに、日頃陰陽寮は、関係者以外の立ち入りを禁じている。しかし昨夜は避難所として開放し、大勢の罹災者を受け容れた。その大多数は、いまも敷地内に避難している。そして、この態勢は当面続くだろう。彼ら彼女らには、もう帰る場所がないからだ。

　──……しっかりしなさい……。

　一度ぎゅっと目を閉じてから、飛車丸は無理矢理姿勢を正した。

　極度の疲労が感情の動きを鈍らせていることが、かえって幸いだった。いま感傷は必要ない。意味がない。心に蓋をして、ただ指示通り動けばいい。機械のように──いや、本来あるべき、式神のように。

　飛車丸は、それでいいのだ。

　しかし……指示を出し、皆を率いる立場の者たちは、そうはいかない。

「いまは目の前のことに集中する」

　そう淡々と宣言したのは、険しい面持ちの佐月だった。彼もまた夜を徹して動いていたはずだが、一見する限り、その表情には憔悴よりもなお強い意志が見られる。双眸がぎらつき、覇気にも似た「力」が感じられた。

　剝き出しの、骨太な「強さ」が、佐月を支えているのがわかる。主にはない種類のタフさだ。

「避難した住民の世話、特に負傷者の手当ては無論のことだが、補給も急ぐ必要がある。物資が枯渇している。確保は急務だ。次に──いや、同時に、死体の処理。季節的に数日で腐敗することはないだろうが、疫病の元だ。放置はできん。数も無数。かなりの人手がいる。すでに軍も動いているようだし、すぐに協力要請が来るはずだ。合わせて、瓦礫の処理も必要になる。最低限、道を整備せねばならんだろう」

　佐月は次々と処理すべき案件を口にする。無論、それらの作業は国と軍が主導を取って行うはずだが、こういう場合、陰陽寮は「潰しが利く」。最大限活用されるのは目に見えていた。

「それに……何よりも、次に備えねばならん。言っておくが、戦争はまだ継続している。敵の空襲がこれで終わりなどということはあり得ん」

　耳に痛い──どころではない、およそ受け容れがたい事実を、佐月は容赦なく突きつけた。疲れ果てて精神が麻痺していなければ、あるいはそんな体力が残っていたなら、大声で喚きたくなるような事実だった。

　しかし、事実だ。考えればすぐわかることである。

「……夜光」

　佐月が主に向かって言った。ピクリ、と飛車丸の耳先が揺れる。これまで、彼が寮生の前で主を名で呼ぶことはなかった。

「これから陰陽寮は総力を挙げて帝都の諸問題に取り組むことになるだろう。だが、お前はいい。この際、陰陽頭としての任務は、下の人間に任せろ。お前は、双璧計画に集中するんだ。可能な限り早く、計画を実行に移す」

　半ば麻痺していた寮生たちが、一斉に顔を上げた。飛車丸もだ。「大佐殿。それは……」と声をかけたが、佐月は見向きもしなかった。

　夜光は長い間、椅子に座ったままうなだれていた。

　そして、唇を結び、のろのろと首を横に振った。

「夜光っ」

「無理だ、佐月」

「この期に及んで、まだ及び腰かっ？　昨日ひと晩で、何万という人間が死んだ！　次は俺やお前や、ここにいる人間が死ぬかもしれないんだぞっ!?」

　佐月が怒鳴り声を上げる。彼が人前で激昂するのも希有なことだ。寮生たちの緊張が増す中、「そうじゃない」と夜光が弱々しく答えた。

「状況が変わったんだ。昨日ひと晩で東京の霊相は激変している。用意していた術式は半分以上破棄しなきゃならない。そして、いまの東京で神を降臨させる呪術を用意することは、ほとんど不可能だ」

　夜光が顔を上げ、佐月を見つめた。その眼差しには狂おしい葛藤がある。

「まだろくに調べちゃいないが……それでも、いまの東京が、霊的に史上例を見ない状態に変化していることは間違いない。当たり前だ。たったひと晩で、何万もの人が死んだんだ。それも、突然の、非業の死を。霊脈は荒れ狂っている。これを鎮めるだけでも、どれだけの時間がかかるかわからない。何年……何十年とかかるだろう。そもそも、鎮めることが可能なのかどうかさえ確信が持てない。無理だ、佐月。こんな状況で神降ろしなんて……下手をすれば、東京が破滅する」

　夜光の悲痛な訴えに、佐月はグッと唇を結ぶ。相棒を火を吹かんばかりの目で見下ろし、一度大きく息を吸って、告げる。

「だから、なんだ」

「佐月っ!?」

　それはほとんど悲鳴のようだった。しかし、佐月は揺るがない。前のめりにデスクに手を突き、強い磁力を帯びる視線で、夜光を貫きながら続ける。

「東京が破滅するだと？　馬鹿が。もうすでに半壊してるだろうが。そして、このままなら夏を……せいぜい秋を待たずして、帝都は完全に破壊される。そんなことは、火を見るより明らかだ！」

「その前に停戦することだって──」

「なければ、どうするっ？　ついでに言うが、ない可能性の方が高い。上層部は本土決戦を本気で模索しているんだぞ？　それこそ、国民全員を玉砕させてでもな？」

「この被害で考えが変わるかもしれないだろ？」

「甘いな。宮城に被害はない。軍部にも、言ってしまえば、被害は軽微だ。今回犠牲になったのは、市井の、一般人がほとんどだ。大本営の発表を見てないのか？　『盲爆により都内各所に火災を生じたるも、八時ごろまでに鎮火せり』だとよ。あとは、吞気に撃墜数を挙げてたっけな。その中には、お前が墜としたのも入ってるぞ？　というより、半分以上はお前の戦果だ。それにしたって、水増しも甚だしかったがな。停戦？　世迷い言だ！」

　ひと息にがなり立てたあと、「……いや」と佐月は皮肉な笑みを浮かべる。禍々しく歪んだ笑みだ。

「そうだな。さすがにこれで目が覚めたのも、何人かはいるだろう。そうあって欲しいものさ。だが、そいつらにしたところで、戦争終結のために降伏するとなれば……当然、もはや『降伏』以外に戦争終結の道などないし、相手がそれを受け容れるかも怪しい状況だと思うがな？　それでも、なんとかこの戦争を終わらせる道筋を立てている奴がいると仮定したとしても、そいつらはいま、少しでも有利な『落としどころ』を探してるはずだ。停戦派の人間だろうと、いますぐ降伏など、絶対にあり得ない。そして、『今夜』敵が同じ規模で来たら、その時点でお仕舞いだ。違うか？　次がいつかなんて……『それ』が昨夜と同じ規模で済むかすら、俺たちには、わからないんだっ」

　佐月はほとんど夜光に覆い被さるようになりながら、激しい口調で畳み掛けた。直接言われているわけではない飛車丸ですら、身が竦む勢いであり迫力だった。

　また、佐月の言には、説得力があった。客観的な事実と、その積み重ねが保証する、確かな手触りのある説得力が。

「……夜光兄上っ！」

　突然叫んだのは、久輝だった。いまでは「長官」と呼んでいる夜光に対し、堪えきれなかった口ぶりで名を呼んだ。それを皮切りに、長官っ、宗家っ、陰陽頭っ、と寮生たちが次々に叫びを漏らし、訴える。土御門と倉橋の門人。相馬の一族。その他、執務室に集まる陰陽将校たちが、次々に、口々に、夜光に決断を迫る。皆、佐月の弁舌と、そこに込められた激情に感化されていた。飛車丸は両耳をピンと立てたまま、しっぽの毛を逆立てた。

　飛車丸もまた、思わず声を出しそうだった。夜光様っ、と。

　しかし、できなかった。

　いまや執務室では、熱気が渦を巻いていた。全員が同じ方向を向き、同じ勢いで進もうとしていた。場を支配する「流れ」。その「流れ」に乗ることが──「吞まれる」ことが「正しい」ことのように感じられた。

　それでも──

　飛車丸は、躊躇した。

　──私は……っ。

　夜光が苦しげに両目を閉じ……それから顔を上げて……飛車丸を見る。

　目が合った。

　飛車丸の躊躇いを、夜光は正確に読み取った。そして、揺れ動く夜光の瞳が、少し、安定を取り戻した。

「……休息が必要だ」

　夜光が言った。その声は穏やかだったが、しっかりと根を張る強さがあった。

「皆、無理が過ぎている。ただ、一度に全員とはいかない。済まないが、佐月の──相馬大佐の言う通り、やるべきことは山積している。だから、輪番を組む。順に休んでくれ……いや、休め。これは、命令だ」

　夜光はそう宣言すると、正面から佐月を見やった。

「君もだ、大佐。全員──ひとりの例外もなく、一度、休息するように。おれも休ませてもらう。議論はそれからだ。いいな？」

　それはほとんど言霊だった。夜光の断固たる命に、寮生たちが冷や水を浴びたかのように姿勢を正した。佐月が唇を結びつつ……しかし、それ以上は何も言わない。夜光の命令の正当性を認め、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうだな」

　と、幾らか憑きものが落ちたかのような面持ちで首を振る。

「確かに……休息は必要だ。俺たちは、もう、限界だ。せめて祈ろうか。わずかな休息の間、敵が来ないことを。神頼みするしかないぐらい、俺たちは、無力だ」

　焼け野原を吹き抜ける風に乗って、千の唱える念仏が流れていた。

　午後の太陽はいつになく白々として、地上の惨状を平淡に照らしている。あまりに激しい破壊後の光景は、逆に現実味が薄いほどだ。火を付けた線香の香りが、仄かに辺りに漂っていた。

　飛車丸は、しゃがんで読経する千と共に、焼き尽くされた廃墟の一角にいた。元は小さな公園だった場所である。それが、いまは仮の墓地となっている。つい一時間前に数百人もの遺体を土葬したところだった。

　当然、まともな供養などできていない。あまりの数の多さから火葬することすら難しく、緊急的に土に埋めているのだ。無論、ここだけではない。東京東部で死体を埋められそうな場所には、片っ端から埋めている。錦糸公園や猿江恩賜公園、上野公園には、すでに数千体もの死体が集められているらしかった。まさに「数字」としての死だ。しかも、この「数字」はまだまだ増える。ここから少し歩いた先には隅田川が流れているが、その川面にも多くの死体が浮かんだまま放置されているのだ。

　深夜の大空襲から、一日半。

　東京では、「死」が日常の風景として──否応なく──受け容れられていた。右を向いても左を向いても、死と、死を連想させる物が目に入る。一昨日までとは、別世界だ。

　どこからか千の読経に混じって、あてどなく親を捜す子供の呼び声が聞こえて来た。思わず耳を塞ぎたくなる声だ。おそらく、子を呼ぶ親の声も、東京中で響いているのだろう。亡骸すら見つからぬまま、戸惑うように嘆く声も。

　これが、あの、東京。

　長い悪夢でも見ているようだ。足下の大地が音もなく崩れていくような気がする。飛車丸は無理矢理気を張り直して背筋を伸ばした。耳と尾は隠形しているが、いまは軍装である。こんなときだからこそ、弱った姿を晒すわけにはいかない……。

　と、そう思ったが、所詮、長続きはしなかった。飛車丸は脱力し、重たく息を吐く。そして、大人しく千の唱える念仏に耳を傾け、黙禱を捧げた。

　しばらくして、読経を終えた千が、やれやれと立ち上がった。

　あくまで穏やかな面持ちのまま、

「むごいものですな」

　と、ほんの小さくささやく。飛車丸は黙って頷いた。

　一夜の地獄を経て麻痺していた心に、少しずつ血が通い出しているのだろう。すぐ側にある悲劇が、ひとつひとつ胸を刺す。精神が正常に戻れば戻るほど、現状の異常さが、狂気を孕んで押し寄せてくるのだ。本当に深い悲しみや嘆きは、これからやってくるに違いない。自分は──いや、この街に住むすべての住人は、これからそれを少しずつ嚙み砕き、嚥下していかねばならないのである。

　千はもう一度合掌したのち、飛車丸に向き直った。そのときにはもう、彼らしい微笑を湛えている。いつもと変わらぬ笑みに飛車丸は救われる気がしたが、思えば彼は、これまでこの微笑の奥に、どれほどの想いを仕舞い込んで来たのだろうか。

「さて、お待たせ致しましたな」

「いえ」

「とはいえ、飛車丸様のお悩みに、千めが役立てるかは甚だ自信がございませぬが」

「とんでもない。話を聞いて頂けただけで、少しは救われた気分です」

　飛車丸は正直に言った。

　千にはすでに、昨日のひと幕は話している。陰陽寮の状況を説明し、その上で、自らの迷いを打ち明けていた。

　双璧計画について。

　佐月の言葉と、夜光の言葉。

「相馬大佐の言うことはよくわかりますし、寮生たちの悔しい思いも当然だと思います。しかし、夜光様の仰ることも正しいのです。それこそ、『正しさ』で言えば、夜光様の仰ることこそ、間違いなく『正しい』でしょう。ですが……」

　飛車丸は言葉を切ってうなだれる。

　主の懸念は真っ当なものだ。

　ただ、佐月の意見には、「意志」があるのだ。現実から逃げずに未来を見据えた、不屈の「意志」が。そして、いまのような時世、絶望的な状況にこそ、人はそうした「意志」を欲するのである。

　それは飛車丸とて例外ではない。こんなときに自分の頭で考え、何が適切かを判断して行動するのは至難の業だ。誰か──信用できる者に目標を定めてもらい、明確な指示を与えてもらいたい。そんな願いは弱さかもしれないが、非凡ならざる者にすれば無理からぬ弱さだろう。

　昨日飛車丸は、執務室で発生した「流れ」に「吞まれる」ことに対し、反射的な反発を覚えた。とっさに、躊躇した。

　しかし、あとになって振り返れば、あれはあるいは大きな転換点──それこそ歴史に刻まれるような、意思決定の瞬間だったのかもしれない。大げさかもしれないが、その可能性は少なくないと思うのだ。

　なのに自分は、主にブレーキを踏ませてしまった。

　あのときの夜光は、半ば放心状態だった。だからこそ、揺れてもいただろう。それが、飛車丸と──周りに流されずに留まる自分と目が合った瞬間、夜光は己を取り戻した。少なくとも、飛車丸はそう感じた。

　──……怖い……。

　夜光が飛車丸に寄り添ったせいで決定するかもしれない「今後」を思うと、恐ろしくてならない。陰陽寮の運命──夜光の将来に関わる選択に、自分は関わってしまったのだ。なんの確信もないままに。

　ただ一方で、あのときの、あの状況にもう一度自分が置かれたとしても、やはり「流れ」に「吞まれる」ことはできない。そんな気がするのだった。

　と、

「まあ、考え過ぎですな」

　あっけらかんと言う千に、飛車丸は物思いから覚め、「え？」と聞き返す。

　千は素知らぬ面持ちで、

「己の式神が胸中で何を思っていようと、決めたのは夜光様です。その深慮遠謀を余人が推し量るなど不遜と言うもの。飛車丸様がそのように懊悩される必要はありますまい」

　それは、千の優しさが口にさせた台詞だったのだろう。

「……かもしれません」

　と飛車丸はありがたく彼の優しさを受け取ったが、同時に苦笑していた。千らしからぬ、稚拙な慰めだ。あのときの夜光に、そのような深慮遠謀を巡らす余裕があったはずがない。

「そもそも、計画に反対の立場とは言え、これからどうなるかはわからぬのでしょう？　夜光様のことですし、驚天動地の秘策を編み出されるやもしれませぬぞ？」

「だと、良いのですが……」

　冗談めかした千に気の利いた返事もできず、飛車丸は言葉を詰まらせる。「ふむ……」と千は難しい顔になった。

「そうですな。たとえば、隆光様はどのように仰っておいでで？」

「隆光様は中立です。ここ数年はずっと、意識的にそういう立場を取られていますから。ただ、本音としては相馬大佐寄りでしょう。倉橋の門人が先走らぬよう慎重な意見を口にされることが多いですが、あの方ほど夜光様に期待されている方もいません」

　東京にある倉橋の屋敷も空爆にあったそうだが、陰陽寮同様、結界のおかげで事なきを得ているらしい。あの夜はひと晩中、門人と己の護法──倉橋家に伝わる獅子の式神、白阿と黒吽を伴って奔走し、いまは憔悴した夜光に替わって陰陽寮の実務を代行していた。

　苦境に立たされたときこそ揺らぐことなく行動できるのは、さすが大家倉橋家の当主と言うべきだろう。長年にわたり重責を担い続けた貫禄。何より、見上げた気力である。

　そして、隆光の気力の源となっているのは、おそらく夜光の存在なのだ。

「相馬大佐もそうですが、隆光様も、どのような困難な道だろうと、夜光様ならやり遂げられると考えていらっしゃいます」

「そう言われると、千めも同意見になってしまいますな。あの方は、天に選ばれた方だ。ただ……」

　と千は少し探るような目を、飛車丸に向けた。

「その論で行くならば、飛車丸様など真っ先に、夜光様の『才』を信じられそうに思いますが？」

「夜光様のことは信じています。他の誰にも負けぬほど。言うまでもないことでしょう」

　千の問いかけに、飛車丸は淡く微笑み、首肯した。

　しかし、すぐに苦しげな面持ちになる。

「ですが……たとえ天より才を与えられた身だとしても、夜光様は『神』ではなく『人』です。人なんです。他の方々と同じように、悩まれもすれば、苦しまれもする。失敗することだってあります。だって……だって、そんなの当然じゃないですか？　人間なんですから。なのに、そんな当たり前のことを、どうして皆は……」

　思わず言葉を乱しながら、飛車丸は訴える。千に言ったところで仕方がないとわかっているが、それでも言わずにいられなかった。

　夜光は──飛車丸の主は、あまりに大勢の期待を背負わされ過ぎている。側にあって彼を支えるべき立場の者たちですら、また別の種類の期待を背負わせているのだ。かく言う飛車丸も、きっと自分では気付かぬ内に、重荷を担わせているに違いないのである。

　そして、周りの誰も、過度な期待の重圧が夜光を押し潰す可能性を考えていない。いや、気を遣ってはいるのだろうが、それは常人に対する気遣いではないのだ。たとえば、天才の足を引っ張ってはいけないという風な気遣いが大半なのである。それこそ、さっき千が口にした「深慮遠謀を推し量るなど不遜」というのが、まさにそうだろう。千は冗談で言っていたが、本気でそう考えている寮生は多いはずだ。

　結局のところ皆が皆、夜光は「別」だと思っているのである。実際、その考え自体は間違いではなかった。夜光の「才」は、確かに他とは一線を画しているのだ。

　だが、夜光の「才」が周りの者と「別」だとしても、夜光自身はそうではない。皆は、夜光が「別」だから、並の人間が抱えているような悩みや不安とは無縁でいると信じている。そのことが、飛車丸には歯がゆい。

　しかし、忠義者の式神の訴えを聞いて、千は、ああ、と納得するような顔を見せた。

「それは仕方ありますまい。飛車丸様が仰る『皆』とやらは、飛車丸様のように夜光様と親しくはありませぬ。特に、飛車丸様の立場は、大変特殊ですからな。いや、この場合『特別』と言うべきでしょうか」

「そ、それはそうかもしれませんが……」

「呪術に携わる者にとって土御門夜光とは『天才』の代名詞です。陰陽道宗家に留まらず、いまや本邦の呪術そのものを体現していると言っても過言ではないでしょう。そのような『存在』に対して個人としての人格を想像するというのは、余程近しい者でもなければ難しいものですぞ？」

　千の言うことは一理あった。一理あることは、飛車丸にもわかる。だが、納得は行かない。

　まだ不服そうな飛車丸に、千は「飛車丸様」と優しく語りかける。

「以前千めが申し上げたこと、覚えておいででしょうか？」

「……なんのことですか？」

「夜光様の『才』と『心』が不釣り合いだという話です。だからこそ、飛車丸様はご自身の『価値』を弁える必要がある、と」

「ああ……」

　覚えている。いつだったか、闇寺で千から言われたことだ。あのときも、千は飛車丸の漠然とした悩みを見抜き、それとなく助言をしてくれた。

　あのとき千は、夜光を「脆い」と評した。当時はよくわからなかったが、いまなら少しは理解できる。

　一人の人間として、夜光は決して脆いわけではないし、弱くもない。むしろ、客観的に言っても、強靭な精神の持ち主だ。

　しかし、夜光が持つ巨大過ぎる「才」は、同じほど巨大な重責を彼にもたらした。それは、一個人の強さで手に負えるような代物ではないのだ。そんな、夜光が抱える「構造」を指して、千は「脆い」と評したのだろう。

　そして、飛車丸が弁えるべき、自らの価値。

　それはつまり、さっき千が口にした特別な立場に基づくことだろう。

「どうやら飛車丸様は、夜光様を当たり前の『人』として見ることができる数少ないお方のようだ。なら、ぜひとも夜光様を、陰陽頭土御門夜光としてだけでなく、一人の『人』として支えて差し上げるべきです」

　飛車丸は戸惑いながら、「はい」と頷いた。

「心得ました。……とはいえ、具体的にどうすればいいかは、すぐには思いつきませんが……」

「ふむ。では、ひとまず悩み事でも聞いて、相談に乗って差し上げればよろしい」

「そんなっ!?　つ、ついさっき打ち明けたばかりではありませんか？　私如きの意見が夜光様の判断に影響するようなことがあっては……」

　たちまち狼狽える飛車丸に、千もさすがに呆れ顔になる。

「そのように過剰に遠慮する態度をこそ、飛車丸様は批判されていたのでは？　相談に乗ることすら憚られるということは、夜光様なら自力で解決されるに違いないという期待があるからでしょう？　それでは夜光様という『神』を盲信した神頼みと変わりませぬ」

「そ、そのようなことは……。……いえ……確かに……」

　じろりと上目遣いに指摘されて、飛車丸は言葉を濁した。

　──でも。

　それでもやはり踏ん切りは付かない。恐れ多いという思いは、簡単には消すことができない。が、改めて考えてみれば、いま飛車丸が感じている「判断すること」「決定すること」に対する恐怖こそ、まさに夜光が背負っている重みに違いなかった。

　千はやれやれと肩を竦め、

「役に立てるか自信がないと言う千に向かって、飛車丸様は仰りました。話を聞いてくれるだけでも、救われた気分だと。あれはひょっとすると、単なる社交辞令だったのでしょうか？」

「そ、そんなことはありませんっ」

「でしたら、同じことは夜光様にも言えるはずでは？　自信がないと仰る飛車丸様相手だろうと、悩みを聞いてもらうだけでも、夜光様の気が少しは晴れるやもしれませんぞ？」

「…………」

　自分が口にした批判が、ここまで見事に跳ね返ってくるとは思わなかった。飛車丸はそれ以上言い返すことができずに、唇を真横に結ぶ。

　そんな飛車丸に向かって、「飛車丸様」と千は優しく続ける。

「飛車丸様にとって夜光様が特別なように、夜光様にとっても飛車丸様は特別なのです。主と式神としてではなく、同じ人として夜光様を助けてお上げなさい」

　そう言って、千は最後ににっこりと微笑む。

「何しろお二人は、幼少の頃より共に育った幼馴染み。悩みを打ち明けるのに、これ以上最適な者は、他におりますまい」

　幼馴染み。

　夜光との関係を、そんな風に考えたことはなかった。飛車丸の目元が微かに赤く染まる。

　──夜光様は私のことを、そんな風に見ているのでしょうか？

　わからない。「幼馴染み」であるのと同じだけ、古くから、長い間、二人は「主従」でもあった。そして、これまでずっと、二人の間の関係は、後者の関係であり続けたのだ。

　しかし……。

　だから現在の夜光の苦悩があるのだとすれば、式神として、護法としての忠義とは違う支え方が、自分にはできるのかもしれない。

　たっぷりと間を空けたあと、飛車丸は、

「……はい……」

　と、小さく頷いた。千は満足そうに目を細めた。

　そこに、

「ここに居たか」

　ふわり、と二人の傍らで霊気が揺らぎ、隻腕の巨漢が姿を見せた。飛車丸が慌てた様子で、「角行鬼？」と振り向いた。

　以前は護衛として主に張り付いていることが多かった角行鬼だが、夜光が『鴉羽』を作って以降は、かなり自由に行動している。というより、角行鬼をより「活かす」ためというのも、夜光が『鴉羽』と『月輪』を作った目論見のひとつなのだ。

　今回の大空襲を受けて、もっとも動揺が少ないのは、この角行鬼だろう。千年という長い時間の中で、数え切れないほどの戦場を目にしてきた鬼だ。それこそ、人の死など、他の何者よりも「慣れて」いる。

　ただ、そんな角行鬼にしてもあの夜の空襲は異常だったらしく、これほどの惨状は見聞きしたことがない、と──彼には希有なことに──呻くように吐き捨てていた。戦場の様相はここ百年で急激に変遷しているが、その変化は、千年生きた鬼をも唸らせるものであるらしい。

　飛車丸は真剣な面持ちになり、

「何かあったのか？」

　と相棒に確認する。

「倉橋の当主がお前を呼んでいる。例の『星読み』の子供の件で、頼みがあるそうだ」

「ああ、美代殿の……」

　そう聞いて、隆光の頼み事の内容は、なんとなく想像が付いた。

　美代は倉橋の屋敷にいたため、空爆の被害から免れている。ただ、大変なショックを受けたようで、朦朧としたまま寝込んでいるそうだ。無理もないだろう。直接の被害は逃れたとはいえ、幼子にはあまりに苛酷な体験である。

　特に、美代は責任を感じてもいるらしい。

　いまにしてみれば、先日美代が見たと言っていた悪夢は、今回の大空襲を示唆していた可能性が高い。にもかかわらず、悲劇を防ぐことができなかったことで、自分を責めているのだ。そんな責めは、なんの手も打つことができなかった自分たち大人にこそあるはずだが、幾らそう言い聞かせても本人の慰めにはならないらしい。美代にすれば、取り返しが付かない、償いようがない悔いなのである。

　美代の状況を聞いた夜光も、

「……この際、暗示で記憶を封じた方がいいかもしれない」

　と、もらしていた。

　幼い子供に対しての暗示は、加減が難しい。長ずれば問題はないが、子供時代の記憶が欠損する可能性があるのだ。しかし、彼女の今後の成長を思うと、多少記憶の混濁が起きるとしても、今回負った心の傷は治癒した方がいい。おそらく、隆光も同じ結論を出したのだ。

「夜光様は？」

「奴は手が空かん」

　もっともだ。とすれば、術を施すのは自分が適任だろう。

　飛車丸は「わかった」と告げて顔を逸らしかけたあと、ハッと我に返り「角行鬼！　奴とはなんだ、奴とはっ」と𠮟責した。角行鬼は無言で首を竦める。形ばかりではあるが、一応彼なりの謝罪の仕草だ。

　飛車丸は巨漢を横目ににらみ、それから千に向き直る。

「千殿。お付き合いいただき、ありがとうございました。まだ東京にいらっしゃるんですよね？」

「ひとまず、人手が要りそうな間は。とはいえ、あまり長く寺を離れるわけにもいきませぬ。申し訳ありませんが、数日の内には」

「そうですか。ではまた、のちほど」

　そう言って一礼すると、飛車丸は陰陽寮を目指し、その場をあとにした。

　荒野を去る飛車丸の背中を、小兵と巨漢は無言のまま見送った。

　それから、

「……ところで」

　と千が顔の向きは変えないまま、口を開ける。

「角行鬼様はいつからおいでになったのでしょう？」

　わずかにからかうような物言いに、角行鬼は隠すでもなく唇の端を持ち上げた。

「邪魔をして怒鳴られるのも馬鹿馬鹿しいからな」

　と、結局は怒鳴られた鬼は、平然と答える。

　古い、本物の鬼である角行鬼にすれば、狐憑きの小娘に怒鳴られたところで、なんら痛痒を感じないに違いない。それでも、彼女から怒鳴られる度に形だけでも謝罪するのは、「先輩」の式神に対する彼なりの敬意か──あるいは諧謔だろうか。

　千は幾らかわざとらしく首を振りながら、

「誠に口幅ったいことではありますが、このような役目は千などより、角行鬼様こそ相応しいと愚考しますが？」

「鬼に人の機微を汲めと？　そいつは難題だ」

「千年を生きた先達ではありませぬか」

「『生きた』わけじゃないがな」

　角行鬼はあくまで韜晦しながら、話は終わりだとばかりに足を踏み出し、千に背を向ける。

　しかし、

「……俺も……」

　去ろうとしていた角行鬼の足が止まった。千がぱちくりと瞬きをする。

「はい？」

「……俺も、あいつと同じだ。迷いがある。──フッ。人と関わると、これだからな」

　微かな、自嘲めいた笑みをこぼして、鬼はつぶやいた。

　さすがに予想外の台詞だ。千は思わず目を丸くして、隻腕の鬼の背中を見上げた。

「それは……角行鬼様がお二人に助言をなさるべきか否かということでございましょうか？　ご自分があの二人の運命に関わってしまって良いのか、迷われておられると？」

「…………」

　角行鬼は無言。振り向く気配もない。だが、千は自らの指摘が的を射ていることを悟った。

　とっさに背筋を伸ばす。千は、彼の生涯でもほんの数度だけの──初めて真羅と出会ったとき以来の、真剣な眼差しで伝説の鬼に語りかけた。

「角行鬼様。どうか、のちの悔いとなられませぬよう」

　クッ、と角行鬼の肩がおかしそうに、一度だけ震える。

　あくまで背を向けたまま、

「小僧。千年早い」

　言い置いて、角行鬼は再び歩き出した。

　離れ行く巨漢を見守りながら、千はいつもの様子に戻った。苦笑しながら、ぴしゃ、と一度額を手のひらで叩いた。

「はい。ごもっともで」

　　　　３

　白い月が出ていた。

　その月を見上げながら、夜光は仰向けに寝転がっていた。

　陰陽寮寮舎。傾斜した瓦葺きの屋根の上。足下には白銀の毛玉──丸まった『月輪』がおり、屋根のてっぺんには棟に止まる『鴉羽』の姿もあった。だが、それだけだ。部下や寮生はもちろん、飛車丸も、角行鬼もいない。夜光一人だけだった。

　夜空は月明かりが眩しいが、星も少し見える。空襲が始まってからというもの、灯火管制のために、東京でもよく星が見えるようになった。土御門の里にいたころを思い起こさせる、透き通るような夜空だ。

　ずいぶんと遠くに来たし、色々なことが大きく変わった。それでも、見上げる夜空は、同じ夜空である。人の営みと自然の有り様。そのスケールの違いは己のちっぽけさを意識させるが、いまはそのちっぽけさが、慰めのようで心地よかった。

　風が吹く。

　先日までとは違う風。何もない荒野を行く風だ。

　そのとき、少し離れた場所から、ギシッギシッと軋むような音がした。夜光は気にせず、空を見上げていた。

　すぐに、

「……貴様、今年で、幾つになる？」

「……さあ。二十五……六、だったかな？」

「ふん。……馬鹿と煙は高いところが、とは言うが」

「お前だって前はしょっちゅう昇ってただろ」

　夜光は言い返しながら、寝転がったまま顔を横に傾ける。

　梯子を伝った佐月が、顔を出し、そのまま屋根に昇った。夜光は横目で一瞥したあと、再び視線を夜空に戻した。『月輪』が瞬時に──目にも止まらぬ素早い動きは『月輪』の特技のひとつだ──跳ねて夜光の脇に隠れる。屋根の棟の『鴉羽』は佐月の方に嘴を向けたが、それ以上は特に反応を示さなかった。

「北極星はどの辺りだ、北辰王？」

「それ、止めろよな。相馬が広めたせいで、若い連中があっさり感化されてるんだぞ」

「最初に言い出したのは、闇寺から来た連中だろ。いいじゃないか。ハッタリが利いてる」

「勘弁してくれ。何が王だよ」

「飛車と角がいるからな。ああ、竜もか」

「だったらお前は、北辰『玉』だ」

「ん？　確か強い方が王を持つんじゃなかったか？　お前との戦績を教えてやろうか？」

　仏頂面を浮かべる夜光に、佐月は意地悪く、また楽しげに、クククと笑った。

　危なげない足取りで歩み寄り、夜光の隣に立つ。夜光ものそのそと身体を起こし、胡座を搔いた。そのまま、隣の佐月に向き直るでもなく、漠然と彼方に視線を投げる。佐月も、立ったまま同じ方向を見やった。東南の方角。隅田川周辺と、その向こうだ。

　二人の見つめる先には、焦土が広がっていた。

　その広がる焦土を、月光が青白く照らしていた。

　ここから遠望する限りでは、動くものは何ひとつ見当たらない。人はおろか、生物の気配すら感じられなかった。街でもなく、林や草原でもない、焼け野原。荒れ果てた焦土が、時を止められたように、ただ青白く広がっている。

「……この世の光景とは思えんな」

「ああ……」

　ぼそりともらした佐月の台詞に、夜光は淡々と頷いた。

　焦土を渡って来る夜風が、二人の間をすり抜けていく。

　佐月は煙草を取り出してくわえ、手のひらで風を防ぎながらマッチを擦って火を付けた。

　煙草の先に明かりが灯ると、手首を振ってマッチの火を消し、捨てて、ゆっくりとくゆらせる。

　煙草の香りが辺りに漂った。フ──と唇から吐き出された煙が頰を滑り、風になびく赤髪に絡みついた。

「……吸うか？」

「いらない」

「酒があればな」

「そんな気分じゃないよ」

「寝られんのだろ？」

「酔ったところで変わらないさ」

「酒豪も良し悪し、か」

「いよいよとなれば術を使う。どうとでもなるさ」

　青白い荒野を眺めながら、二人はぽつぽつと言葉を交わす。どちらも、声や表情は静穏だった。感情が凪いでいる。

「……霊気の様子はどうだ」

「自分で視られるだろ」

「お前の所感が聞きたい」

　きっぱりと告げる佐月に、夜光はため息を吐く。

「……予想したほどは荒れてない」

　と、重々しく答えた。

「というより、霊気が極端に薄い。ほとんど、無だ。こんなのはこれまで、視たことがない」

「……凶兆か？」

「言ったろ。視たことがない。わからないよ」

　夜光の答えに、佐月は頷く。煙草を吸い、息を吐く。紫煙が長く、たなびいた。

「やはり反対か？」

「……ああ」

「このまま座して待っても、ろくな結果にはならないぞ」

「この手で破滅を招くよりいいさ」

　そう答えた夜光の横顔を、佐月が鋭い視線を見据えた。

「本当に？」

「…………」

　夜光は返事をしない。しかし、その横顔には苦渋が浮かんでいた。

　言うまでもないことだが、夜光とて佐月の言い分に理があることは承知しているのだ。

　しかし、

「……わからないと言ったが、わかることもある。このままでは済まないってことだ。いまは静かだが……必ず、揺り返しが来る。津波と同じだ。知ってるか？　大きな津波が起きるとき、その前触れとして突然引き潮になることがある。一度引いて、それから一気に押し寄せるんだ。今回も同じかもしれない。とにかく、あれだけの人々が、一度に非業の死を遂げた以上、それで終わりのわけがない」

　そう口にする夜光の表情には、悲痛な痛みだけでなく恐怖すら混じっていた。他の呪術者たちには見えない何かが、彼の瞳にだけは映っているかのようだ。

「……なら」

　と佐月が、夜光の横顔を見つめながら言う。

「『それ』を鎮めるためにも、公の神威は有効じゃないのか？」

　ぴくっ、と夜光の肩が動いた。

　佐月が指摘するまでもなく、夜光もそうした考えは持っていたのだろう。頑なに佐月を見ようとしないが、険しい表情に葛藤が浮き彫りになっている。

「……毒をもって毒を制す、か？」

「相馬の祖霊を毒呼ばわりしないでもらいたいな。だが、平たく言えば、そういうことだ」

「博打もいいとこだ。しかも、分が悪い」

「何分、負けが込んでるからな。逆転を狙うには、勝ちの薄い目でも張らねばならん」

「それ、博打で身上を潰す奴の思考じゃないか？」

「違いない。だが、放っておいても、どうせ潰れる」

　佐月は吐き捨てて、深々と煙草を吸った。

　吹き付ける風が、一瞬、旋風を巻く。夜光がわずかに目を細め、佐月の赤髪がばさばさと暴れた。

「佐月」

　名を口にし、それから夜光が首をもたげて、隣に立つ佐月を見上げた。

「お前、神を宿して、御せる自信があるのか？」

「あろうがなかろうが関係ないな。やってみるだけだ」

「それは、『正しい』ことか？」

「お前の言う『正しさ』に、俺は、興味がない」

　くわえ煙草で平然と言う佐月に、夜光は顔を歪めた。それから、もう一度彼方の焦土へと視線を戻した。

　どこを探しても、答えはない。結局、それは夜光たちが自ら作るしかないのだ。

　屋根の上に沈黙が降りた。

　深夜だ。寮内に避難した被災者たちは、すでに寝静まっている。寮生の中にはまだ起きて働いている者も少なくないはずだが、疲れ果てた被災者たちを慮って、静寂を乱さず行動していた。

　寮舎の屋根に、焦土の風が吹く。

　そこに、まだわずかな死臭が混じるように感じたのは、果たして気のせいだっただろうか。

「……そう言えば」

　と佐月がつぶやいた。

「ちょうどあの辺りだな。お前が竜を飛ばしたのは」

「ああ……」

　なんのことかは、すぐにわかった。六年前の件だ。夜光が上京して間もないころの事件である。

　当時、妹、小翳にかけられた呪詛を解呪すべく上京した夜光は、呪詛をかけた呪術者を捜す過程で、出淵中佐の存在を知る。そして、日本橋の上で、出淵の子飼いだった大連寺顕明の放った影鬼の襲撃を受けた。夜光はこれに対抗すべく、竜の北斗を召喚。逆に相手の本拠地を襲撃する。帝都の空を飛ぶ竜は大勢の人々に目撃され、その後大変な話題になったのである。

　あのとき、夜光と佐月、飛車丸は、北斗に乗って共に夕空を駆けた。全身に風を受け、眼下に広がる帝都の街並みと、その先に待つ「未来」を見据えながら。

　あのとき眺めた街並みは、いまはもう跡形もない。一夜にして焼き尽くされた。いま見えるのは、青白い焦土。死者の地だ。

　込み上げる想いを堪えるように、夜光が背を丸め、胡座を搔いたまま、顔を伏せた。ぐっ、と自らの足首を握り締めた。佐月は、表情を殺しながら、風に紫煙をたなびかせた。

　物言わぬ月明かりの下、二人は、彼らが築き上げた陰陽寮の屋根の上から、彼らが失った過去を見つめる。わずか六年前。それとも、遥か六年の昔だろうか。少なくとも「その」六年は、夜光と佐月のみならず、この国に生きるすべての者にとって、急激で濃密な六年だった。

「……覚えてるか？」

「何を？」

「聞いたろ？　お前を口説くのに、『お前の望む呪術』を。お前も、言ったじゃないか。ずいぶん照れてはいたようだったが」

「ああ……」

　夜光の口元に淡い苦笑が浮かぶ。

　いまと比べ、あのころの自分は、幼かった。呪術の分野でこそ老成していたが、人としては未熟で、そのことに気付いてもいなかった。

　ただ、いまの自分があのころより成長できたかと問われれば、答えに詰まっただろう。結局、いまも自分は、あのころと大して変わりはしないのだ。夢見がちで、未熟なままである。

「あのときは笑って悪かった」

「いまさらか？　いいさ。別に、怒っちゃいない」

「結局、お前の望みは、いまも昔も、『そこ』なんだよな」

「……悪いか？」

「まさか。……まあ、いまも笑いそうにはなるし、もっと言えば呆れもするが……上等だと思うぜ？　世辞は抜きにな」

　佐月は目を閉じてうつむきながら、煙草を指でつまんで、ゆるゆると揺らす。

「……楽しかったな」

　些か唐突な、ぽろりと口にされた台詞に、夜光は目を丸くする。

　しかし、

「……ああ」

　と笑い返した。

　ずいぶんと遠くに来たし、色々なことが大きく変わった。

　だが、楽しかった。

　ちっぽけな人生は、困難や苦痛がなかったわけではないが、大勢の者と会い、様々な物を見聞きし、初めての体験を積んで、結果、世界が大きく広がった。それは、振り返れば確かに、楽しかったのだ。田舎で無聊を託っていたころよりも、もっと。呪術の先行きに諦観し、腐っていたころより、ずっと。

　輝かしい、人生のひと幕だ。

　ただ──

「……だがな」

　佐月が声音を固くした。夜光が暖かな回想から覚める。

「まだお前は、『為して』ない。少なくとも、『足りない』はずだ。違うか？」

「……そうだな。違わない。あのころの理想には、まだまだだ」

「なら、ここで諦めていいのか？　お前はお前の個人的な理想のために──」

「止せよ」

　と夜光は疲れた声で言った。

「双璧計画の件は、全然別の話だ」

「別じゃない。お前が、お前の望む『未来』を諦めるかどうかって話だ」

「いいや、違うね。あの計画は、そんな浪漫で語るべきことじゃない。もっとずっと現実的で……言ってしまえば、殺伐とした『判断』の問題だ」

　佐月にというより自分自身に告げるように言ったあと、夜光はおもむろに立ち上がった。

　佐月が煙草を落とし、靴底で踏み消す。『月輪』がぴょんと跳ね、『鴉羽』がバサッと一度翼をはためかせた。

「夜光……」

「……済まん」

　夜光は一度頭を振ると、弱々しく言葉を続ける。

「わからないんだ、佐月。おれには……何が『正しい』のか、わからない。ただ、賛同はできない。少なくとも、おれからは」

　佐月の顔を見ないままそう言って、夜光は屋根を軒へと歩く。『月輪』があとを追い、ぴょんと跳ねたあと、その姿を指輪へと変えた。夜光は空中で指輪へ変化した『月輪』をつかむと、屋根の軒から身を躍らせる。直後、バサッ、と飛来した『鴉羽』が夜光を捉え、その身体に漆黒の外衣を纏わせた。

「夜光！」

　佐月の叫びに答えないまま、纏った『鴉羽』が、その裾を翼の如く羽ばたかせる。夜光は空を舞い、焦土へと飛び立った。青白い月光の下、去りゆく闇鴉を、佐月は口を結び、じっと見送った。

　白い月は物言わぬまま、月下の二人を見守っている。

　翌、三月十二日未明。二百機からなるＢ29爆撃機が名古屋の市街地を空襲。死者六百人強。罹災者は十万人を越える。

　三月十三日から日付を跨ぎ十四日未明。大阪大空襲。死者、およそ四千人。

　三月十七日未明。神戸大空襲。死者二千五百人強。

　三月十八日。大分、鹿児島空襲。

　三月十九日。名古屋大空襲。

　三月二十三日。沖縄空襲。

　三月二十七日。小倉空襲。

　この間、東京も空襲を受け続ける。新島。浅草。深川。四谷。三月十日ほどの被害は出なかったが、国民は疲弊し、軍は磨り減った。帝都は焼かれ、虫食いのように街を焦土へと変えていった。

　そして、四月一日。米軍が沖縄本島への上陸を開始する。本土決戦が現実味を帯びてきたその翌日、軍上層部は陰陽寮に対し、正式に命令を下した。

　帝都結界創設計画の発動。

　歴史の歯車は夜光の躊躇いを容赦なく踏み潰し、不気味な軋みを上げながら、止まることなく回転し続けた。

　大いなる破滅は、気がつけばすぐ隣で、冷ややかにほくそ笑んでいた。

　　　　１

　その報告が佐月の元に上がってきたのは、陰陽寮に向かうため、参謀本部を出た直後だった。梟の姿をした式神が飛来し、伝言を寄越したのだ。その内容に、驚き、また戸惑いつつも、佐月は行き先を変更した。

「こちらから向かう。周囲の人払いをしておけ」

　命令を伝えて式神を返し、向かったのは浅草だった。

　近くに到着して車を降りると、すぐに相馬の人間が近寄って来た。軍人ではない。民間人に紛れている相馬の諜報員の一人だ。

「……様子は？」

「武装は解除しています。抵抗する様子もありません。我々が接触したあとは、ただちに投降して、その後は、何も」

「一人なんだな？」

「おそらく。接触前後反応を見ていますが、怪しい素振りはありませんでした」

　素早く、細かい情報を聞きながら、まだ瓦礫が残る中、応急的に作られた道を移動する。案内されたのは、焼け残った東武浅草駅ビルだった。結界が張られたビルの中に入る。焼け焦げた外壁から想像は付いていたが、内部は悉く焼失していた。そんな廃墟の如きビル一階の隅に、複数の男たちが集まっている。相馬の手の者だ。佐月に気付くと、全員が目礼した。佐月は鷹揚に応じつつ、彼らに囲まれるようにして壁に背を預けて座り込む、一人の男を見下ろした。

　着古した国民服で、ひげ面にくわえ煙草の中年だ。薄汚れた印象ながら、よく見れば頑健な体付きをしている。何より、眼光が爛々と鋭かった。どっしりと、どこか野太い印象の男である。

「──久しいな、出淵」

「ああ、少佐。いや、いまはもう、相馬大佐殿か」

　男──出淵元中佐は、座ったまま佐月を見上げて、ニヤリと煙草をくゆらせた。身柄を押さえられた──言わば虜囚の身でありながら、嫌に泰然としている。

「最初にやり合ったときは、確かまだ中尉だったな？　とうとう階級も抜かれちまったわけだ」

「軍から逃亡した貴様に、階級も何もあるものか。この四年間、どこで何をしていた」

「特に、何も。さすがに『あのあと』じゃあ、貴様や土御門に喧嘩を売る気にもなれんでな。気の向くままにあちこち彷徨って……まあ、せいぜい大連寺の奴を弔ったぐらいか」

「……奴の遺体はこちらで回収したはずだが？」

「残った死体なんざ、どうでも良かった。『あのあと』、奴の魂が身体に残ってたとは、到底思えねえ」

　顔色ひとつ変えないまま、出淵は煙草を吸い、鼻から煙を吐き出す。

　捕らわれたとは思えない図太い態度の出淵を、佐月はしばらくの間、無言で観察した。

「……なぜ戻った？」

「東京が火の海になったと聞いてだ。少ねえが、昔馴染みもいる」

「それだけか？」

「言ったろ？　いまさら貴様らをどうこうしようなんざ思っちゃいねえさ」

　まあ、と出淵は煙草を吹かす。まだ火災後の焦げ臭さが残るビル内に、強い煙草の香りが漂った。

「とは言え、いま現在の陰陽寮に興味があったってのもある。……『装甲鬼兵』だったか？　戦場であの多脚戦車を見たぜ。ああいうのは、従来の呪術界の発想じゃあ出てこねえ。案外貴様の発案じゃねえのか、大佐殿？　生憎、前線じゃ持て余したようで、ろくに運用できずにいたがな」

「……前線も見てきたわけか」

「内地より性に合ってるからな」

　特になんの感慨もなく、率直に出淵は言った。

　相変わらず、捉え所のない男だ。野生の獣、あるいは勝手気ままな風来坊と言ったところか。そう言えば、以前夜光は彼を「酔狂」と評していた。こんな男が参謀本部にいたのだから、改めて考えれば驚きである。

「貴様、これからどうするつもりだ？」

「それはこっちの台詞だぜ、大佐？　正直、まさかこの戦局で、いまだに俺みたいなロートルがマークされるたぁ思わなかった。恨みがあるとも思えねえが、まあ、ケジメは付けるってんなら、付き合おうか」

　佐月をねめつけ、出淵がニヤリと歯を剝く。出淵の呪術者としての実力は、大したものではない。佐月と五十歩百歩だろう。周囲を囲む相馬の手練れとは比べるベくもないし、佐月にせよ、八瀬童子がいる以上、後れを取ることは考えられない。

　ただ、にもかかわらず、そうやって笑う出淵には、底知れない迫力があった。思わず周囲の者たちが身構えるのを、佐月は静かに手を上げて制した。

「……投げ遣りだな。もう未練はないか？」

「ないでもねえが、拘る気はねえ」

　出淵は飄然と答えたが、

「……噓だな」

　と佐月は何気なく、しかしきっぱりと断じた。おや、と言う風に、出淵が片方の眉を持ち上げた。

「あのときも、お前は逃げた。生きることを選んだ。貴様は案外、『まとも』だよ。一人逃げ延びてでも生きることに、特に理由を必要としない程度にはな」

　淡々と告げると、出淵は彼らしからぬ神妙な面持ちになって、佐月を見つめた。彼がそんな表情を見せるのは初めてだ。単に返答が予想外だったというより、想定していた佐月の人物像と違うことに意表を突かれたようだ。

「とはいえ、物好きではあるな。大連寺顕明は本懐を遂げた。少なくともそこまでは付き合ったわけだ」

　佐月はそう言うと、自らも煙草を取り出し、火を付けた。

　それから、まだ半分ほどある煙草の箱を、出淵に向かって投げ渡す。出淵はとっさに受け取った。

「出淵。今度は俺に付き合う気はあるか？　そのあとはまた、好きにすればいい」

　突然の申し出に、出淵はすぐには返答しなかった。むしろ、ざわついたのは周囲の者たちだ。最初に佐月を案内した男が、「御館様」と背後から声をかけた。咎めると言うよりは、いいのかと確認するような声音だ。しかし、佐月は相手にせず、じっと出淵だけを見下ろし続けた。

　その出淵がため息を吐く。

「どういう風の吹き回しだ？」

「別に」

　感情の消えた顔で煙草をくゆらせ、佐月は冷淡に告げた。

「忙しくなるからな。手駒が欲しい。それだけだ」

　佐月の返答に、出淵は「ふん」と小さく鼻を鳴らす。

　何を考えているのか、あるいは何も考えていないのかわからない目つきで、煙草をくゆらせていた。やがて、煙草を床で揉み消すと、受け取った箱をポケットに押し込みながら、のそっと立ち上がった。

　陰陽寮は異様な活気に包まれていた。

　夜光が差し止めていた双璧計画がついに発動され、その準備が急速に整えられているのだ。軍部からの指令であり、可及的速やかにとの達しもあった。陰陽寮は総力を挙げて、計画遂行に邁進することになったのだ。

　無論、夜光も例外ではない。事ここに至っては、一個人の意向などなんの抑止にもならない。帝都防衛は国家存亡に関わる急務と、軍部が判断したのである。陰陽頭の否定的見解は、あえなく圧殺された。

　そもそも、計画に反対しているのは、実質的に夜光だけだったのだ。陰陽寮を管轄する責任者である佐月を始め、陰陽寮の寮生たちは、そのほとんどが計画に積極的だった。意見を控えていた隆光も、軍の命令とあっては否応ない。そして、やると決まった以上は本気で取りかかるべく、自ら陰陽寮に乗り込み、実務面での指揮を取っていた。

　夜光の懸念を抜きにしても、計画を進めるには、幾つかの障害がある。特に大きなものは、儀式を行う上で必須となる祭壇──『天曺地府祭』のための巨大な天壇を用意せねばならないことだ。

　天壇には幾つか条件がある。障害物の少ない広い面積。都心の側という立地。仮に悪影響が出ても、問題がない場所。

　しかし、

「この問題は奇しくも解決した。空爆跡地を使う。あつらえ向きだ」

　そう提案したのは、佐月だった。

　寮生や相馬の人間、倉橋の一門が集まる執務室。すでに議論は白熱している。

　確かに、佐月が提案した大空襲の空爆跡地は、天壇に必要な条件を満たしていた。

　だが、当然ながら、夜光は猛反対した。

「駄目だ！　大勢の人間が死んだ、まさにその場所だぞ？　どんな霊障が発生するかもわからない。そんな場所で神降ろしなど、到底、許可できないっ」

　実際、夜光でなくとも、さすがに躊躇する提案だ。この場にいるのは全員見鬼の才を持つ呪術者である。迷信的恐怖や忌避感からではなく、現実的脅威として霊障が起きる可能性は無視できない。

「空襲直後にも言ったはずだ。霊脈は荒れ狂っている。鎮めるだけでも大事だ、と。それを神降ろしなど、正気の沙汰じゃない」

　夜光は強い口調で非難したが、それでも佐月は意見を曲げない。

「幸いにして、現時点では霊脈の乱れは、予想より遥かに軽微だ」

「それも、言ったぞっ。いまの状態は、凪ぎに過ぎない。一時のことだ」

「ならばこそ、その一時、このタイミングを逃すべきではない。我々は時宜を得ている。この機に神を降ろし、その威をもって霊脈を鎮めればいい」

「神を降ろす前に、『天曺地府祭』を始めた途端、霊脈が動き出す可能性だってある。むしろ、そうなる可能性の方が高い。『天曺地府祭』の術式には、『泰山府君祭』の術式が組み込まれている。そして『泰山府君祭』は、人の魂を操る術だぞ？　死後魂がどうなるか、本当のところは、おれにだってわかってない。だが、あの空爆の跡地に大勢の人々の魂が残っていることは明らかだ。そんな場所で人の魂を操る術を扱えば、まともな反応が返るわけがない」

　夜光の懸念はもっともだった。

　魂を扱う呪術は、ただでさえ扱いが難しい。魂という存在自体が解明されていないのだから当然だが、『泰山府君祭』を幾度も──それも単独で──行使している夜光でさえ、儀式の術式すべてを把握しているわけではないのだ。不測の事態に対応できるとは限らず、当然、扱いは慎重にならざるを得ない。

「まだしも軍の施設を利用した方がマシだ。考え直してくれ」

　深刻な面持ちで迫る夜光に、しかし佐月はすぐに返事をしなかった。その沈黙は躊躇や葛藤によるものだ。硬い表情の奥に、言うべきか否か、もしくはどのように伝えるべきかという迷いが過っていた。

　そして、

「……その点については、陰陽頭に頼みたいことがある」

　その切り出し方からして、すでに不穏だった。「なんだ」と警戒も顕わに尋ねる夜光に、佐月は感情を排し、淡々と言った。

「もしものときのために、『天曺地府祭』の一部に、ある術を付け加えてもらいたい。あくまで付加するだけで、術式に組み込む必要はない。貴様の言う、空爆で死んだ魂が障害となった場合のみ起動する形にしてくれればいい」

「……またずいぶんと簡単に言ってくれるな。それに迂遠だぞ。なんの呪術だ」

　夜光が問い返すと、佐月は再び沈黙を挟んでから、重たく口を開ける。

「大連寺教の呪法だ。相馬の長老たちと大連寺の一派が協力して、解明してくれた」

　夜光は一瞬怪訝な表情を浮かべ、それから察して、顔色を変えた。

「まさか……魂を贄に使うつもりか……!?」

　夜光がもらした台詞には、彼のみならず、執務室全体がざわついた。冷静なのは佐月一人だ。

「大連寺の呪法は、贄で呪を強化するものだ。死者の魂を儀式の霊力に還元できれば、霊障を逆用できる」

「本気で言っているのか？」

「あくまで、緊急時の、万が一の備えだ」

「外法だぞ！　『天曺地府祭』に贄を使うなど、承服できるものか！」

「夜光っ。手段ではなく、目的を見ろ。この計画の成否は、帝都の──いや、この国の滅亡をも左右するかもしれないんだぞ？　将門公が救国の神となるなら──そのための人柱となるなら、非業の死を遂げた者たちも報われるんじゃないのか？」

　真剣な態度で語る佐月を、夜光は青ざめながら見つめた。思わず「正気か？」と口にしていた。

「呪術者として、正道から外れたことだとは、十分理解している。罪深いことなのかもしれん。だがっ、いまは手段を選んでいる場合ではない！　双璧計画は、残された者たちを守るための計画だ。子に先立って死んだ者や、親を残して死んだ者、愛する者たちを残して死んだ者たちが、その魂を糧にして生き残った者たちを救えるなら──彼らの理不尽な死にも、少しは意味を与えてやれる。それは、死者の無念を晴らすことにもなるんじゃないのか？」

　熱の籠もった声で──あるいは熱に浮かされたような口ぶりで──佐月は夜光に訴えた。その様子には、何か、見る者を惹き付ける力があった。組織の上に立つ人間、大勢を導く人間が、時として発揮する、英雄的な力だ。執務室に集う者たちの中には、佐月に心酔する眼差しを向ける者も少なくなかった。

　夜光は義憤に駆られつつ、佐月の力に押されるように、固く奥歯を嚙み締めた。

　もし、このときこの場に飛車丸がいたなら、以前感じたのと同じ、場を支配する「流れ」を感じていただろう。それも、以前よりさらに強く。執務室のみならず、帝都が、さらには国家すら「吞む」勢いの、強大な「流れ」の一端を。

　だが、飛車丸は陰陽寮にいなかった。先月美代にかけた暗示の後遺症を調べるために、倉橋の屋敷に出向いていたのである。

　もっとも、たとえ感じたとして、以前のように「流れ」に抵抗できたかはわからないが。

「……詭弁だ」

　夜光は弱々しく吐き捨てた。

　対して、

「違う！」

　と、迸った叫びは、ほとんど怒鳴りつけるかのようだった。

　あまりに強く縋り付こうとする余り、相手を砕く勢いで──

　佐月が腕を伸ばして、夜光の両肩をつかんだ。相馬の長は必死になって、同意を──せめて「理解」を求める。

「夜光っ。土御門夜光！　俺たちなら……俺とお前なら、できる。それが罪だというのなら、罰は俺が受けよう。責めは俺が一人で負う。だから力を貸してくれ。俺とお前で、この国と民とを救うんだ」

「……佐月……」

　夜光が言葉を詰まらせる。

　火のような眼光が、真正面から彼を射貫いていた。双眸の奥に宿る「意志」は、もはや何人にも動かし得ない力を有していた。

　結局、それ以上反対する言葉を、夜光は口に出すことができなかった。

　　　　２

「……いかがですか？」

「うん……。やはり、読み切れないな。済まない、飛車丸。手間をかける」

「何を仰います。そのようなこと、気にしないで下さい」

　あえて元気よく答えてしっぽを振る飛車丸に、夜光はどこか活気のない様子で、淡く微笑み返す。主の反応の悪さに、式神はもどかしく唇を結んだ。もっとも、仕方がないだろう。無邪気に笑っていられるような状況でも立場でもない。ただ、それでもせめて元気でいて欲しいと思うのは、果たして式神として不遜な願いなのだろうか。

　うららかな陽射しの午後。

　飛車丸と夜光がいるのは、陰陽寮の裏庭だった。ただ、庭と言っても敷地を囲う塀に向かって土手のように傾斜しており、中庭と違って大変狭い。また、奥にある物置との行き来以外で人が来ないため、手入れもされていなかった。

　もっとも、そんな裏庭だが染井吉野が一本生えており、飛車丸たちのすぐ隣で、ちょうど花を咲かせていた。盛りは過ぎて、すでに散り始めている。こんなときでも桜は咲いていたのだと思えば、当たり前のことながら、少し不思議な気持ちだった。

　季節はいま、春なのである。

　そんな当たり前のことさえ、しばらく忘れていた。

　と、

「あれ？　長官。こんなとこで何してんですか？」

　裏庭に現れたのは、二人がかりで木箱を抱えて運ぶ寮生だった。相馬章治と相馬章輔。相馬分家の兄弟だ。いまでは、仲の良い倉橋家の久輝とも義兄弟の契りを交わしたらしい。兄の章治は、かつて大連寺顕明に憑依されて身体を乗っ取られたこともある。あれから四年が経ち、いまや彼も一人前の陰陽将校だが、悪童のような愛嬌は変わらないままだった。

「ひょっとして、サボり──もとい、花見ですか？　だったら付き合いますよ！　てか、水臭いですよ。声かけてくれれば、酒なりなんなり用意したのに」

　パッと気軽に木箱から手を離し、章治が笑顔で近付いてくる。残された──一人で木箱を持たされた章輔が、「なっ!?　兄さん!?」と蹈鞴を踏んでいる。夜光と飛車丸は、つい顔を見合わせ、苦笑を交わした。

　それから、飛車丸は「章治」と真面目な顔を作って注意する。

「別に私たちはサボっていたわけではありません。霊脈の調査です」

「……まあ、それにかこつけたって面がないわけじゃないけどな」

「や、夜光様っ」

　思わず抗議する式神に、夜光は、まあまあと微笑みかける。とは言え、主のこんな風な自然な笑顔を見るのは久しぶりだ。飛車丸もそれ以上は何も言わず、章治をにらむのに留めておいた。

　もっとも、当の章治は飛車丸の咎めなど気付いた様子もない。へえ、と感心して桜を見上げている。

「俺としたことが、桜の見頃を見逃してたなんて。ここんところは、ろくに寝る間もない有様でしたからね。まあ、そんなの言い訳にはなりませんが」

「なんの言い訳です。いまの陰陽寮に、桜の咲き具合を気にする余裕がある者など、一人もいませんよ」

「ところがどっこい、ここに一人」

「ハハ。さすがは章治。陰陽寮の宴会隊長だな」

「夜光様？」

　楽しげに言う夜光に、飛車丸が一応釘を刺す。遅れて、「兄さんっ。いい加減にしなよ！」と木箱を置いた章輔が駆け寄って来た。

「申し訳ありません、夜光長官。飛車丸様。兄がお邪魔を」

　と、済まなそうに頭を下げる。こちらは四年前と比べると、ずいぶんと成長していた。もはや少年の面影はなく、立派な青年である。

　呪術者としての修行も積んでいるが、それ以上に剣の才能が開花しており、いまでは兄よりも体格が立派なほどだ。生来の性格か、あるいは兄と違って正式に陸軍に入っているせいか、奔放な章治に比べてずいぶんと生真面目だった。

「章輔。いまからでも久輝に頼んで、酒持って来れないか？」

「だから、いまはそんなことしてる場合じゃないだろ、兄さん」

「二人は相変わらずだな。飛車丸。せっかくだ。執務室にまだ、洋酒があっただろ？」

「おっ。さすが長官！　話が早い──」

「夜光様っ！　あまりこの者どもを調子付かせないで下さい。そうでなくとも双角会の面々は、羽目を外し過ぎるというのに」

　飛車丸が柳眉を逆立てる前で、章治は懲りず、章輔は頭を下げ、夜光は楽しげに笑い声をもらした。

　ただ、章輔は不意に表情を改めると、

「それより……夜光長官。こんなときにこんなことを聞くのも不躾だとは思いますが、出淵中佐の件はご存じだったんですか？」

　まるで辺りを憚るような口調で、章輔が夜光に確認した。飛車丸は鋭く反応して双眸を細くする。章治も、む、と真面目な顔つきになった。

「ああ。相馬大佐から報告は受けている。手の者が見つけて捕まえたそうだな」

「それだけなら良いのですが、相馬大佐は彼を自分の私兵として使っているそうではないですか」

「……四年前の件を知ってる連中は、全員呆れてますよ？　かつて敵対した相手を、しかもあんな得体の知れない奴を、なんでわざわざ手下にするのかって。狐の姉御だって、あいつのせいで──」

「章治」

　弟に口添えする章治の台詞を、飛車丸がそっと遮る。

　とはいえ、出淵に関しては、飛車丸も兄弟と同じ意見だ。自分が捕虜になったからという訳ではないが、章治が言うとおり、出淵という男には得体が知れないところがある。呪術者としての脅威なら大連寺顕明の足下にも及ばないだろうが、「危険」さの度合いで言えば勝るとも劣らないのではないかと感じていた。

　何より、そんな胡乱な男を自分の下に付ける、佐月の気が知れなかった。彼は一体どんな思惑があって、あのような男を自陣に引き入れたのだろうか。

「彼の件は大佐に一任している。あいつは、おれたちみたいに呪術のことだけ考えてればいいって立場じゃないからな。軍上層部は伏魔殿だ。その点、出淵中佐は軍の裏側に通じている。利用できると考えてるんだろう」

「いや、でも──」

「章治。それに章輔も。大佐の仕事の難しさは、どうしたっておれたちには理解できない。あいつが必要だって言うなら、使わせればいいじゃないか。出淵が曲者なのはわかってるが、あいつに御せないとは思わないよ。お前たちも、自分たちの長をもっと信頼したらどうだ」

　夜光はそう答えた。感情を交えない、落ち着いた口ぶりだ。飛車丸はあえて口を挟まず、言いたいことを吞み込んで主の横顔を観察した。

　最近では、面と向かっては口論することが多い夜光と佐月だが、少なくとも夜光の方は、相手がいないところでは、むしろ以前より佐月の肩を持つことが増えた気がする。どれだけ意見が対立したところで、所詮二人は一蓮托生だ。ただ夜光は、「だから」佐月を庇っているのではない。仕方がないからではなく、本心から佐月を認めているのである。

　兄弟はそれ以上何も言わなかったが、夜光の説得で納得したわけではなさそうだった。夜光もそれはわかっているのか、困った顔でやれやれと首を振った。

　すると、

「──花見とはまた、ずいぶん優雅だな」

　声がした方を振り返れば、寮舎を回って隆光がこちらに近付いていた。彼がこんな場所に来るのは珍しい。おそらく夜光を捜しに来たのだろう。飛車丸と章輔はすぐに姿勢を正し、章治は教師に見つかったように神妙な態度になった。

　夜光が向き直って、

「何かありましたか？」

「いや……」

　隆光は夜光たちの側まで歩いてくると、おもむろに桜を見上げた。「……悪くないな」と頷き、それから飛車丸に顔を向ける。

「そう言えば、飛車丸。美代の件は済まなかったな。おかげで、近頃はだいぶ落ち着いた」

「でしたら、何よりでした。お役に立てて光栄です」

「うむ……ただ、やはり記憶に欠損が出ているようだ。肝心のお前のことを、かなり忘れてしまっている」

「はい。夜光様や隆光様、それに久輝様のことを忘れるよりはと思い、暗示をかける際、少しだけ手を加えました」

「そうだったか。済まんな」

「いえ」

　飛車丸が答えると、報告されていなかった夜光は「そうなのか？」と問い質した。飛車丸は首を振り、大丈夫ですと応じる。元より、主の気にするようなことではない。

「それより、こちらに足をお運びいただいたということは、夜光様をお捜しだったのでしょう？　やはり、何かあったのではありませんか？」

　改めて飛車丸が尋ねると、隆光は仕方なさそうに夜光に目を向けた。

「……日程が決まった。夜光。お前の予想通り、予定より繰り上がったよ。十三日だ」

　飛車丸が思わず目を剝いた。章治と章輔も息を吞んでいる。

　隆光が言っているのは、神降ろしを決行する日時のことだろう。

　しかし、

「十三日!?　今月のですか？　一週間もないではありませんかっ！　そんな急な……!?」

　あとひと月。少なくとも半月は先だと思っていた。十三日では、完全に突貫作業のぶっつけ本番になる。ろくに術式を調整する暇もない。想定している規模の呪術を──様々なトラブルが想定される大規模呪術を敢行するには、あまりに余裕がなさ過ぎる。

　章治、章輔兄弟も、深刻な顔つきになって視線を交わし合っていた。彼らに限らず、計画を知る寮生なら誰だろうと似たような反応になるはずだ。

「内閣が替わった影響が、早速出て来たようだ。沖縄の戦局も悪いらしい。まだ極秘だが、大和が沈んだそうだ」

「大和というと、巨大な戦艦の？」

「そうだ。よりにもよって新内閣親任式の最中に一報が届いたらしい。本土決戦の可能性がさらに高まった分、帝都結界創設計画の重要性も増したということだ」

「重要性が増したなら、より慎重になるべきではありませんか。逆に期限を縮めてくるなど、こちらの足を引っ張ろうとしているとしか思えません！」

　隆光に食ってかかっても仕方がないことはわかっている。それでも黙っていられなかった。

「相馬大佐は何をやっているんですか？　そう言う無茶な命令を止めるために、相馬は軍に根を下ろしているのでしょう？」

　隆光に詰め寄る式神を、「飛車丸」と夜光が止めた。

　動じた様子もなく頷いて、

「わかりました。では、その行程で進めて下さい」

「夜光様!?」

「落ち着け、飛車丸。確かに急だが、想定内だ」

「ですがっ」

「仮に完璧を期すなら、準備には何年、何十年もかかるだろう。逆に、それだけの時間をかけねば、あまり意味はない。つまり、一週間や一か月程度なら、引き延ばそうとすぐに決行しようと、大した違いはないんだ。むしろ、霊気が希薄でまだしも落ち着いているいまの内に行った方がいいかもしれない」

　夜光はそう言うと、両目を閉ざした。

　そうして、儀式の進捗を頭の中で再確認しているのだろう。飛車丸は言葉をかけられないまま、主が集中を解くのを待った。

　やがて、

「……うん」

　と夜光が閉ざしていた両目を開ける。

「ちょうどいい。儀式の前に、おれは『鴉羽』と『月輪』を誰かに預けなきゃならない。隆光さん。『鴉羽』を、いいですか？」

　突然の申し出に、隆光は戸惑いつつ「あ、ああ」と承諾する。

　夜光が頷き返し、

「なら、『月輪』は──章治。お前だ。お前に託す」

「ええっ？　お、俺ですか？」

　突然の指名に章治は目を白黒させた。横で聞いていた飛車丸や章輔も似たような反応だ。

「待って下さいよ、長官。『月輪』って、あの『月輪』でしょ？　いつも長官が身に付けてるのに、なんでわざわざ他人に渡すんですか？」

　当然の疑問に、夜光は肩を竦めた。

「『鴉羽』と『月輪』はおれが作った呪具だが、式神──霊的な存在でもある。それも、かなり強力だ。『天曺地府祭』に臨むに際し、身に付けていると術式に干渉しかねないんだよ。要するに、儀式に持ち込むには、少々問題があるんだ。だから、その間、他の者に預けておきたいのさ」

　それを聞いて、章治は「ああ」と、あからさまに、ほっとする。

「一時的に預かるだけってことですか？　でも、それだったら相馬の若でいいじゃないですか」

「馬鹿。相馬大佐は依代だぞ？　あいつこそ、あらゆる呪物を持ち込めない。儀式の前には身を清め、清廉潔白な状態で臨まなければならないんだ」

「あ、そっか。でも、だったら相馬の長老でいいんじゃないですか？　正直、おれなんかより安心って言うか」

「いや」

　章治の提案に、夜光は真面目な顔で首を横に振った。

「陰陽寮の人間に預けたいんだ」

「……はあ？　気持ちはわかりますけど……ほんとにいいんですか？　自分で言うのもなんですけど、おれなんかより適任はいくらでもいるでしょ？　土御門の誰かでもいいし、闇寺の──ああ、そうだ。千さんでいいじゃないですか。千さんなら長官の信任も厚いし、信頼できるって言うか」

「兄さん。千行者なら、寺にお戻りになったよ」

「そんなの、式神にでも届けさせればいいだけじゃねえか」

　弟の台詞に、兄はなぜか焦ったように反論する。

　しかし、

「章治」

　夜光が、嚙んで含めるように言った。

「これまで黙っていたが……実を言うと『鴉羽』と『月輪』は、単なる防衛や共感の力を持つ呪具じゃない。土御門の秘伝──『金烏玉兎集』から作った物だ」

　突然の説明に、章治のみならず隆光も目を剝いた。事前に知っていた飛車丸ですら、思わず身構えていた。章輔だけ、夜光が口にした台詞の重大性がわかっていないのか、当惑した顔をしている。

「そ、それって安倍晴明が書き残した伝説の書じゃないですか？　……え？　ど、どういうことですか？」

　章治の言っていることは本当だ。『金烏玉兎集』、正確には『三国相伝陰陽轄簠簋内伝金烏玉兎集』と言うが、これは陰陽道を学ぶ者なら知らぬ者はない秘伝書である。原本はすでになく、その内容も一部は失われたとされていた。

　しかし、

「いま知られている『金烏玉兎集』は写本だが──本物はそもそも『書』ではなかった。いや、書物ではあったんだが、本当に重要なのは、そこに宿る霊体の方なんだ。晴明様が残した、自分の分身さ。おれはそれを二つに分けて『鴉羽』と『月輪』を作った。だから、あの二つはある意味で、陰陽道全体の遺産でもあるんだ。だからこそ、それを受け取る者は、陰陽寮縁の者でなければならない」

　そして、夜光は物々しく、しかし柔らかい口ぶりで続ける。

「今日の陰陽寮があるのは、相馬と倉橋のおかげだ。だからおれは、『鴉羽』と『月輪』は、その両家に託したい」

　あまりの内容に、章治は鼻白んで唇を嚙んだ。彼ならずとも、突然こんなことを打ち明けられれば反応に困るに違いない。

　しばらくして、

「は、はは……た、託すって……やだなあ！　一時的に預かるだけでしょ？　そんな、形見分けみたいな言い方、やめて下さいよ……」

　章治は笑いながら答えたが、その瞳は笑っていなかった。軽い、お気楽な性格の章治だが、妙なところで勘は鋭いのだ。飛車丸もまた主の台詞に不穏なものを感じて、両耳をピンと立てた。

　すると隆光が、「まあ、待ちなさい、夜光」と、空気を和らげる口ぶりで横から口を挟む。

「時間がないとはいえ、いますぐ結論を出すことはない。お前の身の安全を確保することも重要だ。お前に何かあれば、儀式が成功するわけがないんだからな。霊脈が不安定というなら、どんな危険があるかわからん。しかも、儀式の間、お前は術に集中せざるを得ないだろう？　身を守る術は用意しておく方が良い。……あ、いや。無論、お前や角行鬼を信頼しないわけではないが……」

　途中で飛車丸の視線に気付いた隆光が、慌てて言い添えた。飛車丸と角行鬼は夜光の護法。夜光の身の安全に誰よりも責任があるのが、この二人だ。隆光とて、二人の実力を疑う気はないのである。

　ただ、飛車丸はむしろ隆光の台詞に、ある嫌な予感を抱いた。

「……夜光様。霊的な存在でもある『鴉羽』と『月輪』が儀式に干渉しかねないと仰いましたが、それでは角行鬼は大丈夫なのですか？　それに北斗は？」

　角行鬼は「生身」を持たぬ鬼であり、普段は隠形して抑えているが、本来有している鬼気は強大だ。むろん、本物の竜である北斗も、その霊力は極めて強い。『鴉羽』や『月輪』ですら支障が出るとするなら、角行鬼や北斗はさらに問題があるはずである。

　果たして、予感は的中した。

「ああ。角行鬼と北斗にも、おれの側からは離れてもらう予定だ」

「お、お待ちくださいっ。それではあまりに……そ、そもそも離れるというのは、どの程度なのですか？」

「少なくとも、天壇の中には入れられない」

「それは──っ」

　さすがに異議を唱えようとした飛車丸の機先を制し、

「反対だ」

　不意に夜光の背後で霊気が揺らぎ、角行鬼が姿を見せた。突然の鬼の出現に章治と章輔が、反射的に身構える。

　だが、角行鬼は彼らなど眼中にない様子で、

「夜光」

　と、真っ直ぐに主に提言した。

「『ここ』は勝負所だ。初手から俺を封じるのは、いかにも下策だろう。考え直せ」

「な、か、角行鬼？」

　飛車丸が驚いて目を丸くしたが、角行鬼はやはり見向きもしない。

「何より……いまのお前は守勢に傾きすぎている。流されるな。こういうときこそ前に出て、自らの手で流れを作るべきだ」

「…………」

　飛車丸はあまりのことに直前までの危機意識も忘れ、巨漢の相棒を見つめた。鬼の言葉が聞き間違いではないかと、両耳の先がピクピクと動いている。

　角行鬼が主の命なく姿を見せるのは珍しいことではない。特に、夜光と飛車丸の会話の最中など、どちらかの揚げ足を取るような軽口を叩くことも多かった。

　しかし、質問されてもいないのに、こんな風に自分から意見を口にするのは初めてだ。しかも、夜光の意図に真っ向から反対するなど、これまでに一度でもあっただろうか？　たとえ本意ではないときだろうと、皮肉に笑いながら従うだけで、「式神」としての一線を守っていたはずなのだ。

　ドクン、と胸騒ぎがした。

　嫌な予感が膨張する。

「……なんだ？　どうした、角行鬼？　お前がそんな風に言うのは珍しいな。けど、こればかりは致し方ない。悪いが、お前の鬼気は神事には向かないんだ」

「なんとかしろ」

「無茶言うな」

「鬼気が拙いと言うなら、相馬の八瀬童子どもはどうなんだ。鬼が三体だぞ？」

「あれは、将門公の眷属たちだ。むしろ、公を降臨させるなら、出迎えには相応しい者たちだよ。それに……そうだな。考えてみれば、現場には少なくとも、強力な護法が三体はいることになる。だから、隆光さん。安全面でも、問題ないよ」

　夜光が角行鬼から顔を逸らして、隆光に笑いかける。隆光はとっさに、「いや、それは、しかし──」と言葉を濁した。

「夜光」

　と、再び角行鬼が口を開ける。

　その表情に、冷笑が過る。角行鬼がよくのぞかせる、皮肉げな笑み。ただそのとき垣間見えた笑みは、いつになく、深く、禍々しく、何かを威嚇するかの如き鬼の冷笑に見えた。

「あいつらは──」

　重々しい声がズンと響き、痺れるような感覚が一同の間を駆け抜ける。

　しかし……。

　角行鬼はそこで言葉を切った。

　直前にもらしたひと言よりさらに重い、溶けた鉛のような沈黙が降りる。誰一人、身動きができなかった。鬼は、己の鬼気を隠そうともせず、ただ口を閉ざして、じっと主を見つめた。

　夜光は、苦笑を返した。

「本当にどうしたんだ？　らしくないぞ」

　柔らかな夜光の表情に、その場を支配していた重苦しい空気が和らいだ。

「お前は、それでいいのか？」

　角行鬼が問いかける。

　夜光はしばし式神を見上げたのち、淡い笑みを浮かべた。淡い、だが深い笑み。困ったような、弱ったような、見ようによっては泣き顔のようにも見える。

「……なあ、角行鬼。おれは、ここまで来た。来ることができた。他の誰のせいでも、おかげでもない。おれが、自らの意志で選び、進んできた道なんだ。そして、大勢の人たちを巻き込み、大勢の意志と命を背負った」

　夜光の浮かべる笑み。それは、これまでに積み重ねてきた、様々な思考、判断、行動。そこから導かれる結果。そうした事々を、粛々と受け容れる笑みだった。

　運命を受容する、覚悟を秘めた表情だ。

「止まることは、できないよ。最善を尽くすだけさ」

　ありがとう。

　最後にそう付け加えて、夜光は言葉を切った。

　角行鬼はなお主を見つめていた。気のせいか、細められた双眸に、激しい葛藤が過った気がした。

　しかし、角行鬼は、それ以上は何も言わなかった。隆光も、章治や章輔も、何も話すことができずに沈黙を守った。

　ぱらぱらと音もなく、桜の花びらが辺りに散る。

　浮世の軛から解かれたように、重さを感じさせない動きで、ひらひらと桜色が舞う。

　と、

「やはり──」

　突然、飛車丸が口を開け、大きくしっぽを振った。

　全員の注目を浴びながら、

「鬼や竜など仰々しいだけで、肝心なときには役に立ちませんね。その点、なんと言っても、狐は神使。神事の供をさせるには、打って付けです」

　澄まし顔で胸を張る狐憑きに、章治が小さく吹き出す。「兄さんっ」と章輔が兄を肘で突いたが、それをきっかけにして場の空気が緩んだ。

　夜光を除いて。

　夜光はさっきと似たような、複雑な顔で式神を見ていた。困ったような、弱ったような、泣き顔のような表情。しかし、今度は笑っていない。そんな主を、式神は正面から見つめ返す。

「……飛車丸」

「なんでしょうか、夜光様？　よもやと思いますが、飛車丸にまで留守番を？　天壇は、高度一万メートルに作ったりはしないはずでしょう？」

　夜光は口をつぐむ。言いたいことは山ほどあるという表情なのに、そのどれもを言い淀んでいた。

　あげくに、

「……危険だ」

　とだけ、短く、唸るように口にした。

　それまでの自分の言をあっさり否定するような台詞だ。普段の夜光ならあり得ない、酷く愚鈍な物言いだった。

　飛車丸は涼しい顔で応える。

「なら、側におらねばなりませんね」

　いまさら強く主張するまでもない。今日の天気を話すような自然な口ぶりで言って、飛車丸は朗らかに微笑む。

　結局、夜光はその微笑に抵抗できなかった。

　ひと呼吸の間を置いて肩の力を抜くと、陰陽師は、ああ、と式神に笑い返した。

　十三日に決行する。

　夜光の口からそう告げられたあと、陰陽寮はこれまで以上に騒がしさを増した。狂乱の半歩手前と言った様相だ。だが、自棄になる者はいなかった。誰もが信じているのだ。決行の日取りを告げた、自分たちの長官を。だからこそ、彼の意志を実現すべく、身を削る思いで作業に没頭した。

　そんな中、

「飛車丸」

「……わかった」

　姿を隠形したままの角行鬼に呼ばれ、飛車丸は一人で寮の裏庭に移動した。人が居ない場所となると、ここか、あとは屋根の上ぐらいしかないのだ。昼間見た染井吉野が、いまは月光に照らされている。朧月のため薄暗いが、狐憑きである彼女にはなんの問題もなかった。

　裏庭に回っても、寮内の喧噪は届いてくる。まるで巨大なエンジンが唸りを上げているようだ。複雑な機構を持つ目に見えない何かが、瓦解寸前の勢いで猛烈に稼働している。

　桜の木の下で足を止めると、角行鬼が姿を現した。

「昼の件だな？」

　単刀直入に飛車丸が尋ねると、角行鬼は無言で首肯した。

「一体どういう風の吹き回しだ？　夜光様も言っていたが、らしくないではないか」

「……お前はどう見る？」

「なんのことだ？」

「相馬だ」

　角行鬼は告げ、そして言い放った。

「あいつらは信用できない」

　ガツンと脳天を殴られたようだった。全身から血の気が引く気がした。

　それは、彼が昼間、あえて吞み込んだ言葉だったのだろう。

「……口を慎め、角行鬼」

　わずかに震える声で、飛車丸は相棒を咎めた。

　角行鬼は感情的になっている風には見えない。むしろ、普段以上に冷徹だ。

　しかし、飛車丸の戒めに、鬼は耳を貸さなかった。

「相馬佐月はまだいい。陰陽寮にいる相馬の一族も、信用に足る。だが、相馬の『根』は別だ。俺は、相馬という『血』を、信用しない」

　角行鬼は淡々と意見を口にする。静かな言葉のひとつひとつが、ぶ厚い鉄の塊のような重みと堅さを伴っていた。飛車丸はそれらの言葉を聞き流すことができない。自分の意思を越えたところで、鬼の言葉に耳を傾けてしまう。

「あの八瀬童子どもにしろ、相馬佐月の護法である以前に、相馬の式だ。ついでに言うと相馬佐月という人間は信用できるとしても、いまの奴を突き動かしているものを信用する気にはなれない」

　そう語る角行鬼は無表情だったが、飛車丸は、昼間彼が浮かべた冷笑を思い出さずにいられなかった。

　飛車丸は口を真一文字に結び──それから、はあ、とため息をこぼした。

「……なぜ、さっきは口にしなかった？」

　対する角行鬼の答えは、予想外のものだった。

「俺は所詮、鬼だ」

「なに？」

「あの男の決意に水を差すことが正しいとは思えない。鬼の言など……それこそ信用に値するとは言えまい」

「角行鬼！」

　動揺がなかったと言えば噓になる。一体誰が、千年もの時を経た本物の鬼、伝説に名を残す『隻腕の鬼』が、己を卑下するなどと思うだろう。

　だが、飛車丸は躊躇わなかった。

「それは、お前を信用し、護法に招いた夜光様に対する侮辱だ。二度とそんな愚かなことを口にするな」

　尾を振り、竹を割るようにぴしゃりと、美貌の狐憑きは鬼を𠮟った。

　角行鬼が、一瞬面食らったような表情を見せる。それから、どこか眩しげに、相棒を見つめた。

「お前は、甘い」

　と、ほとんど独り言のようにつぶやいたが、キッと飛車丸がにらみつけると、微かな苦笑を浮かべて口を閉ざし──それから、無言で首を竦めた。格上の鬼が先輩である狐憑きに見せる、いつもの謝罪の仕草だった。

　普段通りの相棒の反応に、飛車丸は内心ほっとする。

　それから、改めて姿勢を正した。

「話を戻そう。相馬のことだったな」

「そうだ。お前の率直な見解を聞きたい」

　飛車丸は頷き、深呼吸をしてから応える。

「……お前の言う通り、いまの相馬大佐は空爆の復讐に取り憑かれているようにも見える。だが、言っていることには筋が通っているし、夜光様も最終的にその理を認めておられた。しかし……」

　ちらりと飛車丸は角行鬼を見やる。

「お前が聞いているのは、そういうことではないのだな？」

「…………」

　角行鬼は答えなかったが、否定しない時点で、その通りなのだろう。飛車丸はきゅっと唇を結んだ。

　角行鬼に呼び出された時点で、この展開は予想していた。そして、なんと答えるべきか、胸中で自問してもいたのだ。

　ただ、結局答えは出なかった。なのでいま、飛車丸は率直に、自分の気持ちを伝える。

「……個人的な思いで言えば、儀式の成否より、夜光様の安全を優先したい。当然だ。しかし、私では『天曺地府祭』の術式に口出しできない。そして……夜光様がご自身の安全より儀式の成功を重視なさるなら……従うまでだ。そのように決断されるお気持ちも、少しはわかるつもりだからな。夜光様のお気持ちに沿い、その上で、私がお守りすればいい。なんとしてでも」

　ぽつぽつとつぶやくように言って、飛車丸は目を閉じた。

　いま言った台詞を、自分の中で、再確認する。間違ってはいない。いないと思う。飛車丸は目を開ける。

「それから……私は相馬大佐を信用したいと思う。彼は、夜光様の『友』だ」

　そう言って、飛車丸は角行鬼を見上げた。

「やはり、甘いだろうか？」

　と、尋ねる。

　鬼は答えなかった。

　ただ、いつになく優しげに、

「飛車丸」

「なんだ」

「悔いはないか？」

「え？」

　思わぬ台詞に、飛車丸の耳がピクリと揺れる。

　もっとも、角行鬼は答えを待つでもなく、「まあ、いいさ」とどこか達観した口ぶりで言うと、飛車丸から顔を逸らした。

　あごを上げ、空を、朧月を見上げる。その横顔には、千年一人で世を彷徨った鬼の、業の如き孤独が垣間見えるようだった。

「何にせよ、お前らを見届けるのが、俺の果たすべき義理なんだろう。なあ、相棒？」

「…………」

　なんと答えるべきかわからず、飛車丸は黙って角行鬼を見つめ返していた。

　夜気には春の気配が混じっている。

　仄かな朧月の明かりの下、はらはらと桜が散った。

　前代未聞の大呪法、『帝国式陰陽術』による『天曺地府祭』の儀。

　そのすべての準備に見通しが付いたのは、儀式を決行する前夜、四月十二日、日没直前のことだった。

　　　　３

　美しい月が出ていた。

　その月を肴に、縁側の柱に背を預け、夜光が酒杯を傾けていた。

　ここを出るときと変わらない光景に、襖を開けた飛車丸は静かな微笑みを浮かべる。夜光がこんな風に一人で時間を過ごすのは、ずいぶんと久しぶりのはずだ。

　廊下からも声はかけたが、もう一度「夜光様」と呼びかけて、飛車丸は部屋に入った。縁側の夜光がゆっくりと振り向いて、「ご苦労様」と返事をした。

「向こうはどうだった？」

「はい。順調のようです。明日の昼とは参りませんが、夕刻にはなんとか間に合うかと」

「そうか。なんだか、悪いな。最後の追い込みで、みんなが寝ずに働いてるのに、おれだけ吞気に月見酒だなんて」

「何を仰います。夜光様は計画の要。本来ならもっと早くから十分に休んで、英気を養っていただくところです」

　飛車丸はそう言いつつ部屋の中程まで進むと、月明かりが差す縁側の手前で腰を下ろして、畳の上に正座した。

　いま飛車丸たちがいるのは、倉橋の屋敷だ。とはいえ、現在母屋となっている洋館ではなく、敷地の隅にある旧邸である。倉橋家の本邸は、元々古い武家屋敷だった物を取り壊し、煉瓦造りの洋館に建て直した物だ。その際、取り壊されずに残ったのが、敷地の隅にあった、この離れ座敷だった。

　夜光がこんな場所にいるのは、明日の『天曺地府祭』に備えて霊力を蓄えるためだ。本来ならもっと相応しい場所を用意するべきなのだが、一時的にでも夜光が現場を離れられるか、直前まで不明だった。そのため、場所を用意する余裕がなかったのだ。そもそも、いまの東京で霊的に安定している場所は限られる。真っ先に候補に挙がったのが陰陽寮と倉橋家の屋敷だが、そのどちらでも夜を徹しての作業が続けられている。そこで隆光が、屋敷の離れ座敷で休んではどうかと提案したのだった。

　この離れ座敷も遠からず取り壊されるはずだ。しかし、古色蒼然とはしていても、ひと晩使う分には、不自由はなさそうだった。とにかく、主を少しでも休ませられることが、飛車丸には嬉しかった。

「とはいえ、あまり飲み過ぎないで下さいね？　陰陽頭が二日酔いで儀式に臨んでは、示しが付きませんので」

「生憎、これ一本しかないようだ」

「……一升瓶を一人で空けられるつもりですか？」

「だったら」

　夜光が酒杯を差し出し、「どうだ？」と笑う。飛車丸は神妙な面持ちで両耳を立て、「いえ」と言葉少なく辞退した。

　夜光はクスリと笑い、

「なんだ？　まだ闇寺の失態を気にしてるのか？」

　指摘された飛車丸が、むっと頰を赤らめた。以前彼女は闇寺の酒宴で酒に酔い、主が襲撃を受けた際に側に居ないという、護法としては恥ずべき失態を演じたことがあった。以来、主がどうしてもと言うとき以外、酒は極力控えるように努めているのである。

「もう何年も前のことだってのに」

「……あれから酒に強くなったわけではありませんから」

　一応飛車丸も、今夜は休ませてもらうことになっている。だが、夜光の身を守る義務が棚上げになったわけではない。ましてや、いまは角行鬼もいなかった。夜光の命で、天壇の警備に当たっているのである。主に付き合って酒を口にし、居眠りでもしようものなら失態では済まなかった。

「あれって確か、佐月が初めて闇寺に来たときだよな？　ええと……六年前の夏か？」

「……そうですね」

「思い出した。陽射しがきつくて、ずいぶん暑い日だった気がするな。その分、日が暮れてからは過ごしやすくなって……なんだか、懐かしいな」

　夜光は酒杯に口を付けながら、双眸を細くした。

　飛車丸も遠い眼差しになる。

　──確かに……。

　懐かしい。

　というより、あまりに遠い。

　まるで前世の記憶であるかのようだった。思えば、あの闇寺での事件がきっかけで、夜光たちは里から東京へと移ることになったのだ。そして、陰陽寮を立ち上げた。

　すべての過去は繫がっている。なのに、いまあのころを振り返ると、どうしてこれほど隔たりを感じるのだろう。

「そうだ。懐かしいと言えば、この離れもずいぶんと懐かしい。──覚えてるか？　子供のころ、父さんたちに連れられて上京したとき、ここで一緒に遊んだのを」

「はい」

　と首肯して、飛車丸は庭へと目をやった。

　縁側の障子はすべて開け放たれ、一面に庭が見えるようになっていた。とはいえ、母屋と離れ座敷の間には風雅な竹林や池があるが、母屋と反対側にある縁側の先にあるのは、敷地を囲む塀との間にある、ささやかな庭だけだ。陰陽寮の裏庭もそうだったが、人目に付く機会が少ないため、あまり手入れもされていない。

　だが、それが逆に秘密の箱庭めいた雰囲気になり、子供のころの夜光にはお気に入りの場所だった。

「いつだったか、土御門の屋敷にはある向日葵がここにはないからと仰って、呪術を使って育てようとされたことがありましたね。あのときは術を上手く制御できず、庭中雑草だらけになりましたっけ」

「嫌なことを覚えているな。あのあと、父さんからこっぴどく𠮟られたぞ」

「健気に罪を被ろうとした式神のことは覚えてらっしゃいますか？」

「噓が下手すぎてあっさりバレて、逆にお前の方はお咎め無しになったよな。よく覚えてるとも」

　夜光がじとっと横目でにらむと、飛車丸もわざとらしく顔を背けて、ふわりとしっぽを横に振る。

　それから、二人して小さく噴き出した。

　──子供のころ、か……。

　考えてみると、彼女が夜光の護法『飛車丸』となってから、二人が子供のころの話をすることはほとんどなくなった。本家の夜光に分家の飛車丸が仕えることは、土御門の「しきたり」により──夜光自身の強い要望もあったのだが──物心が付く頃には決定されていたことだ。ただ、飛車丸が『飛車丸』の名を授かったときから、二人の関係ははっきりと「主従」になったのである。周囲の者もそうだが、誰よりも二人自身が──特に飛車丸が、意識的に互いを区別するようになった。そのため自然と、自分が飛車丸となる以前のことを話題にすることもなくなったのだ。

「結局、向日葵は育てないままでしたね」

　と、飛車丸は庭を眺めながらつぶやく。

　すると、

「……そう言えば、あれも夏だったな」

「ええ。とはいえ、夏も終わりが近かったですが──」

　飛車丸が応えたとき、不意に夜光が酒杯を置き、胡座をくんで庭に向き直った。

　夜光の背中から霊気が立ち上る。夜光は手印を結び、おもむろに呪文を唱え始めた。

　思わず目を瞠る飛車丸の前で、

　さあっ──

　と夜風が吹き込んだ。

　しかし、直前までとは空気が違う。まだ肌寒さの残る春の夜でなく、日中の活力を内包したまま休息する、夏の夜の空気。同時に庭の草木が身動ぎし、その枝葉を伸ばし始めた。

「や、夜光様っ」

　飛車丸が腰を浮かして声をかけたが、夜光は振り向かずに呪文を唱え続ける。地面からいくつもの新芽が芽吹き、するすると生長して、背が伸び、蕾が生まれ、その蕾が膨らんで、次々と花を咲かせた。

　夏の太陽のような花。

　気がついたとき、縁側の先の庭では、咲き誇る向日葵の群生が月明かりを浴びていた。

「……ふう」

　と夜光が手印を解く。縁側に置いた酒杯を手に取り、満足そうにひと息で飲み干した。

「さすがは倉橋の屋敷。霊脈が豊かだ」

「や、夜光様！　霊力を蓄えるためにお休み頂いているというのに──！」

「ああ。そう言えば、そうだった」

「そう言えばではありませんっ」

「まあまあ。大したことじゃない。余興だ。許せ」

　夜光は反省した様子もなく足を崩すと、再び縁側の柱にもたれて、式神に笑いかけた。

　一升瓶を手に取り、空になった酒杯に注ぐ。本来なら飛車丸が近寄って酌をするところだが、そんな気にはなれずに呆れ顔でしっぽを振った。

　芳しい酒気が、夏の夜気に溶け、鼻腔をくすぐる。

　呆れたことに、庭からは虫の音まで聞こえてきた。本物ではなく幻術の類だろうが、霊力の無駄遣いも甚だしい。

　ただ、思い出すこともあった。この夏の夜の景色。そう言えば、庭を雑草塗れにした日も、罰として散々草刈りをやらされたあと、夜光と飛車丸はこの離れ座敷に泊まったのだ。

　庭が近いため虫の音がにぎやかで、月が明るくてなかなか寝られず、夜光と夜更かしして遅くまで話し込んだ。布団の上に横になり、部屋に張った蚊帳越しに庭を眺めながら、やっぱり向日葵がないと味気ない、と……。

　目の前に再現された「向日葵の咲き誇る夏の夜」は、あのとき果たせなかった景色なのである。

　──やはり……。

　月明かりの下、向日葵を愛でる夜光の姿に、飛車丸の表情が穏やかなものになる。

　夜光は変わらない。変わっていない。ずいぶんと変わったように思えても、こうして世間から離れ、重圧を降ろしてみれば、彼女のよく知る青年が顔を見せてくれる。

　しかし、これは一時的なものだ。陰陽寮に戻れば──皆の前に戻れば、再び夜光は陰陽頭土御門夜光として振る舞わなければならない。いや、振る舞うのではなく、自然とそうなるのだ。ならざるを得ないのだ。ましてや、明日はいよいよ儀式の本番である。こんな会話が交わせるのは、いまこの時、この場所でだけだろう。夜光が作ってくれた、幻の夏の間だけだ。

　不意に。

　狂おしい想いが、押さえがたく胸中で跳ねた。

　社会的立場から離れて重圧を除かれているのは、主だけでなく、飛車丸も同様だ。そして、自由になった心は、それまで無意識に押さえ付けていた想いを解き放っていた。飛車丸は正座した膝の上で、両手の拳を握り締めた。

　千の助言が脳裏に甦る。悩みを聞き、相談に乗ってやれ、と。

　しかし、この期に及んでも飛車丸は、夜光になんと声をかければ良いのかがわからない。悩み事があるなら話して欲しいと、率直に言えばいいのだろうか。そうすれば夜光は、誰にも言えずに一人で抱えている悩み事を、飛車丸に打ち明けてくれるのだろうか。

　──いいえ……。

　とてもそうは思えなかった。夜光には秘密主義的なところがある。才能に恵まれた天才気質と言うべきか、昔から、目の前の問題に集中し過ぎるあまり、周りへの説明が疎かになりがちだったのだ。なまじ他人に説明して力を借りるより、自力で解決した方が早いのである。しかも、夜光が「頼る」ことは、往々にして頼られる側の「負担」となった。当然と言えば当然で、夜光が悩むような問題に助力できる者など、ごく少数だったのだ。それは、夜光が成長するにつれ、さらに顕著になっていった。そして夜光は、いつしか肝心なことは自分の中で抱え込み、すべて自分で解決する「癖」が付いていったのである。

　そんな夜光に対して、どのように話しかければ、内なる悩みを話してもらえるのか。

　──情けない。

　こんなときに言葉が出ないのは、飛車丸がこれまでの人生で、式神としての立場に甘え過ぎたツケに違いない。一人の人間として、夜光と向き合ってこなかった証拠だ。情けなく、そして、悔しい。不甲斐なさに、飛車丸は小さく唇を嚙んだ。

　ところが、

「なんだ、飛車丸？　難しい顔をして」

「あっ、そ、その……」

「当ててやろうか？　どうせ、また何か思い悩んで、それをおれに言うべきかどうか、迷っているな？」

　夜光がおかしそうに言い、飛車丸は白皙を羞恥に染めた。

　あっさりと見抜かれてしまったらしい。相談に乗るつもりで逆に相談に乗られているのだから形無しだ。

「相変わらず堅苦しいな。言いたいことがあるなら言えばいい。せっかく、ほら。こういう機会なんだ。どうせ、明日のことなんだろう？」

　寛いだ面持ちで、夜光は気楽に式神を促す。飛車丸はかえって縮こまった。首を竦ませて顔をうつむけ、狐の耳先を下に向ける。なんとも格好が付かない。

　それでも、図らずもお膳立てが整ったのだ。このまま黙っているわけにはいかない。

「……や、夜光様」

「うん」

「わ、私は、言いたいことがあるわけではなく……」

「うん？」

「……む、むしろ、言っていただきたいのです。打ち明けて欲しいのです。夜光様の、お考えを。その……明日の儀式の意義や段取りについてではなく、ただ、いまの率直なお気持ちを」

　狼狽えながらなんとかそれだけを口にして、飛車丸は小さくなったまま、うつむけていた顔を上げる。

　頭上の狐の耳が、細かく左右に揺れた。

　透き通る青い双眸が、上目遣いに夜光を見やる。

「……夜光様がどんなお気持ちを抱えているのかを、私は……知りたいのです」

　目が合うと、夜光は不意を打たれたように固まり──そしてなぜか──微かに頰を赤くした。

　まるで、まさにそのひと言こそが、夜光がいま抱えていた想い、迷いを、直接見透かしたかのように。

「…………」

「夜光様？」

「あ、ああ」

　突然黙り込む夜光に、飛車丸が小首を傾げる。夜光はいよいよ顔を赤くして、背後の庭へと視線を逸らした。

「……どうかされましたか？」

「ま、待て。少し、待ってくれ」

「は、はい？」

　飛車丸が戸惑っていると、夜光は酒杯を傾け、大きくを息を吐いてから、ちらりと探るようにこちらを見た。きょとんとする飛車丸に、「……そういう意味じゃないよな」と、小さな、小さな、声でつぶやく。それから、飛車丸が何事かと確認するより早く、空咳を打って、「よし」と彼女に向き直った。

「な、なあ、飛車丸？　正直言って、お前がおれに何を期待しているのか、いまいち、よくわからん」

「す、すみません……っ」

「けど、たとえば、今日おれがこの離れに来てから考えていたことならあるぞ」

　そう話を切り出す夜光は、さっきの不可解な様子から、すっかり元に戻っていた。飛車丸は内心首を傾げつつ、同時にほっとして「はい」と答えた。

「それでだな。……これは別に、深い意味があって聞くわけじゃないんだが……」

「はい？」

「飛車丸。お前は、人は死んだらどうなると思う？」

「や、夜光様っ!?」

「あー、待て待て、落ち着け。だから、深い意味はないと言っただろ。別に、明日の儀式でどうこうって話じゃない」

　慌てて夜光が否定したが、危険な儀式を控えたいま、そんな思わせぶりな質問をされて冷静でいられるわけがない。正座したまま肩を怒らせバタバタとしっぽを振る飛車丸に、夜光は苦笑いをして「悪かったよ」と謝った。

「言い方が悪かった。ただの世間話みたいなもんだと思ってくれ。それで……どうだ、飛車丸？　お前はどう思う？　何度も言うが、深い意味はないから、真面目に考えなくてもいいぞ？」

　宥めるような猫撫で声で、改めて夜光が尋ねた。飛車丸はまだ柳眉に警戒心をのぞかせていたが、とりあえず主の問いかけを胸の内で繰り返した。

　真面目に考えるなと言われても、いざ答えるとなると真面目に考えてしまうのが飛車丸である。

「それは……つまり、人の魂の話でしょうか？　死後、魂はどうなるかと言う？」

　夜光と飛車丸は、魂の呪術には何かと縁がある。そもそも、土御門家の秘祭である『泰山府君祭』を「人の魂を操る呪術」として再定義したのが夜光なのだ。

　しかし、そう答えた飛車丸は、夜光の「真面目だなあ」と言わんばかりの表情を見て、むっと唇を尖らせた。

「……はっきり言って、よくわかりません。ただ、死ねばそこでお終いというのは、違う気がします。と言うより、嫌です」

「うん。そうだな。人が宗教を求める最たる理由だ」

「宗教で言うのなら、死後は極楽浄土に行けると良いなとは思います。黄泉でも隠世でも、西洋で言う天国でも構いませんが、どこかに死後の世界があって、そちらに行けるならいいな、と」

　──もっとも、私が極楽に行けるかどうかは、怪しいものですけど。

　自分はただの人ではなく狐憑きだ。また、夜光に従い、数々の禁忌を冒しても来た。

　ただひとつだけ、どうしても願いたいのは、死後もまた夜光の側に居たいということだろうか。神でも仏でも、なんなら悪魔でも構わない。その願いだけは、どうか聞き届けて欲しい。

「ああ、でも、夜光様は案外、死後は神様として奉られるやもしれませんね」

「晴明様のようにか？　できれば勘弁してもらいたいな」

「そう仰いますな。そして、もし夜光様が神様になられましたら、私を眷属として取り上げて下さいませ」

「ハハ。そうだな。そのときは、約束しよう」

　夜光が笑って、酒杯を傾ける。主の楽しげな顔に、飛車丸も口元をほころばせ、しっぽを振った。

　ふと──

「あ、そうです。もっといいのは、生まれ変わりですね」

　突然の思い付きを、飛車丸は口にした。

「……転生か？」

　と尋ねる夜光に、「はい」と頷いた。

　死後、新たな生命として生まれ変わるという死生観は、珍しいものではない。インドなどでは、あらゆる生物は俗世の中で、幾度も死に、生まれ変わるという輪廻転生の思想がある。他にも、人は死の直後、あるいはいくらかの時間を経たのち、別の人間に生まれ変わるという考え方は、世界各地で散見できた。もちろん、日本でもそうした考えは珍しくない。そしてそれは、悪くない──救いのある思想だと思うのだ。

「もし私が死ぬようなことがあれば、私は、もう一度夜光様の式神として生まれ変わりたく思います」

　背筋を伸ばし、居住まいを正して、飛車丸は明言した。

　こればかりは、心の底から、そう思う。

　飛車丸の回答に、夜光は少し照れくさそうな顔をした。

「それで？　結局これは、なんの問答なのですか？」

「うん」

　と、酒瓶に手を伸ばし、杯に注ぎながら、夜光は話す。

「死後の世界に行く。神になる。それに、転生。……あくまでおれの見解だが、これって、実は全部当てはまるのかもしれない」

　思わぬ台詞に、飛車丸の耳がピンと跳ねた。

　夜光は酒で舌先を濡らしながら、

「人は死ぬと、その霊気が拡散し、混じり、一体となる。何と一体になるかと言えば、万物に宿る霊気となんだが……これはつまり、『帝国式陰陽術』で言う……いや、まだあの呪術体系では、理論立てることができてない部分だな。だから、おれ個人の呪術観に基づく話になるが、おれにとって、霊気とは『神』なんだ。『神』は『遍在』する。万物に宿る霊気とは、結局、『神』、もしくは『神々』のことなんだよ。だから、霊気が一体になるってことは、『神』と一体になることに等しいのさ」

「……神と一体に？　死後ですか？」

「そうだ。そして、それはつまり、神々のいる場所に──極楽浄土や、隠世、黄泉、あるいは天国と呼ばれる場所に行くってことを意味するんじゃないか？　そしてこれは、人が死後、神として祀られたり、仏扱いされることとも一致する。何しろ、神仏と一体化するんだからな」

「それは……しかし、さすがに飛躍し過ぎでは？　失礼ですが、些かこじつけじみて聞こえます」

「そりゃあ、おれ個人の呪術観なんだからな。要は、おれの考える『こじつけ』ってことだよ」

　夜光は悪びれもせず堂々と答える。飛車丸は素直に呆れた。

「そもそも、世の霊気こそ神だって考え方自体、既存の宗教観とは相容れない。何しろおれの考えでは、いわゆる『人格神』の人格は、半分以上が観測する側の人格と都合から成り立っていることになるからな。そこに、偶発的な自然現象やら、社会の構造、権力の有り様、あとは過去の伝承といった文脈が合わさって、その時々で形成されるものだというのが、おれの考えだ。例えば、そう、『泰山府君祭』の主神、泰山府君。この神には──少なくともおれや土御門の人間にとっての泰山府君には、かなり晴明様が混じっている」

「え、ええ？」

「まあ、この場合は何しろ晴明様だからな。ご本人が色々と『呪』をかけられた部分も大きいと思うが、要は『視』る側が──観測する方が『どう認識する』かなんだ。特に、呪術で神々に接触する場合は、その術式でどのように『規定』するかが、とても重要になってくる。当然好き勝手にできるもんじゃないが、術者の力量や思惑によるところも、決して少なくはないんだ。四年前だったか？　章治に憑依した大連寺顕明に『神』について話したことがあったが……結局はあれが、おれの思想の根底にある考え方だった。それが、この四年間で再確認できた気がする」

　安倍晴明の話で目を丸くしていた飛車丸が、大連寺顕明の名に、ぴくりと肩を動かした。飛車丸も、もちろんよく覚えている。何しろ、あのとき展開された「神」の講義のせいで、その後飛車丸は憲兵隊に連行されているのだ。ただ、夜光の方は飛車丸の災難までは思い出していないようで、至って機嫌良く熱弁を振るっている。

　まったく、と少々拗ねる一方で、こういう主は久しぶりだと思うと、やはりどうしても喜んでしまう。

「……では、生まれ変わりの方はどうなのですか？　それも、夜光様の呪術観だと、同じ理屈で説明ができるのでしょうか？」

　試しにこちらから質問してみると、案の定、夜光は目を輝かせて頷いた。

「もちろんだ。まず、人が生まれるとき、その霊気はどこから来るのか？　ひとつは、母体──それに父。つまり両親だな。両親の陰と陽の気を受けて、子はその身に霊気を宿す。しかし、生まれてくる子の霊気というのは、父親と母親の霊気を合わせたもの『だけ』ではない。それは、親と子の霊気を視比べてみれば明らかだ。無論、生まれてくる過程で変質した面もあるだろうが、もっと多様な霊気が混じり合っている。なら、両親由来でない霊気は、一体どこから来るのか？　おれは『神』からだと思う。世に遍在する『神』は、当然生まれたばかりの子にも遍在しているのさ。そして、『これ』こそが転生ではないか──少なくとも、転生の仕組みの一端ではないかと考えられるんだ。つまりだな。人は、死ぬと『神』の一部となり、万物に遍在した結果、何かのきっかけで再び赤子に憑依して、次の生を得るんだよ」

　キラキラとした瞳で、夜光は飛車丸に向かって、「な？」と身を乗り出す。飛車丸は上品に微笑みつつ、ぱたりとしっぽを振った。

　正直なところ、夜光の言っていることがすべて理解できるかと言えば、少々怪しい。いや、「言っていること」はわかるのだが、「それが意味すること」までは理解が追いついていない気がする。思い返せば、自分は単に夜光の相談に乗り、悩みを打ち明けて欲しかっただけなのだが、果たしてこれで合っているのだろうか。一応話し相手にはなっているつもりだが、どちらかというと夜光の講義を受けているだけのような気もする。

　ただ、主の表情は明るい。

　なら、それで良いのかもしれない。

「そ、そう言えば、いまのお話の中では、魂が出て来ませんでしたね？　人の魂は、夜光様の呪術観で言えば、どうなっているのですか？」

　わざわざ聞くことはなかったのかもしれないが、飛車丸はつい軽い気持ちで質問してしまった。

　対する夜光は、たちまち表情を変えて渋面になり、

「わからない」

　と盛大にため息を吐いた。

「そうなんだ。そうなんだよな。結局はそこに行き着くんだ。魂とは何か。どういうものなのか。それ以前に、そもそも魂なんてものが、存在しているのかどうか。『泰山府君祭』では魂を操るが……あれが操作しているものは、果たして本当に人の魂なのか？　と言うより、魂の定義をなんとする？　霊気が保有する性質の一面──では、どうにも据わりが悪い。やはり、人格か？　もしくは、記憶や経験……人としての記録と言うべきか？　『神』や霊気とはまた別の霊相において、霊気を束ねる……まとまることで有機的に一定の意味を為す霊気を、そうした形に統合する何か……あるいは識別する印となるような……いや、この場合、器と言う方が適切か？　しかし……」

　たちまち飛車丸は、深い後悔に襲われた。

　ここではないどこかを睨みながら、ぶつぶつとおどろおどろしい言葉を紡ぎ続ける夜光。これでは駄目だ。さすがについて行けない。飛車丸は意を決して、「あのっ……！」と大きな声で話しかけた。

「し、失礼ですが、夜光様はこちらに来られてから、一人でずっとそのようなことを考えていらっしゃったのですか？」

　すると夜光は、ぱちくりと瞬きをし、

「そうだが？」

「ど、どうして？」

「どうしてって、暇だったから」

　二の句が継げない。

　しかし、目を丸くして次になんと言うべきか迷っている飛車丸に、夜光はクスリと肩を揺らした。

　そして、縁側に座り直して、もう一度柱に背中を預けると、

「冗談だ」

「え？」

「ずっとそればかり考えてたってのは、冗談だ。当然、明日のことだって頭にあったさ。儀式の手順や術式のことを、何度も何度も反芻してた。もう何日も夢にだって見るぐらいだ。脳味噌にこびり付いてるよ」

　夜光の口調は、直前までの呪術談義と変わらなかった。それでも、飛車丸は冷水を浴びたように全身を強張らせた。そんな飛車丸に、「でもな？」と、夜光は視線を手の中の酒杯に落として、ひと口すすり、ゆっくりと嚥下した。

「ここで一人、のんびりと酒を飲んでると──儀式のことでいっぱいだった頭が、急に別のことを考え出すんだ。儀式のことを忘れるわけじゃないんだが、一方であれこれと、とりとめのないことまで考えてしまうんだよ。そう言えば、結局のところ人の死とは、どういうことなんだろう。霊的に見て、それは単なる階層の変化に過ぎないんだろうか──とかな？　自分がやろうとしてることは、結局どういうことなのか。神様、御霊、それに霊気。魂。昔考えたことがまた甦ってきて、あれこれ検討し直して……そのことの意味がどうって以前に、ただ純粋に知りたくなる。解明してみたくなるんだよ。世の中の霊的構造とか。人と神様の関係とか、な」

　手にした酒杯を見つめながら、夜光はぽつぽつと、そんなことを口にした。「夜光様……」と飛車丸がささやく。式神は、仄かな照れ笑いが浮かぶ横顔を、繊細な眼差しで、そっと眺める。

　確かに。

　そんな風に世の霊的な有り様について想像を巡らせ、それを扱う呪術について、ああでもない、こうでもないと試行錯誤を重ねる夜光は、心の底から幸せそうに見えた。きっと、多分、幸せなのだ。

　なら。

　自分もまた、救われる気がする。

「……ありがとな」

「夜光様？」

「話せて、良かったよ」

　夜光はそう言うと面を上げ、酒杯から飛車丸に視線を戻した。

「つまるところだ。いまあるこの『問題』は、少しでも余裕があればそんな埒の明かないことをつらつらと考えてしまう、おれみたいな人間が対処するのが、結局は一番『真っ当』なんだと思うんだ。『相応しい』って言うかさ？　お前と話してる間に、段々そんな気がしてきた。だとすれば……上手く言えないけど……」

　珍しくも言い淀みながら、夜光は最後に頷いた。

「『これでいいんだ』って気がするよ。自分の運命は、正しいって」

「夜光様……」

　その瞬間、またさっきの狂おしい何かが、胸の奥から込み上げてきた。

　縁側に座る月明かりの中の夜光に向かって、気がつけば飛車丸は、呼びかけていた。

「やはり、お気持ちは変わりませんか」

　いまさらだ。

　そして、飛車丸の問いかけに、夜光は苦笑しながら酒杯を傾ける。

「ああ」

　苦笑しながら答え──それから真剣な顔になり、

「すまない」

　と続けた。

　それきり、二人とも口をつぐんだ。

　二人の間の沈黙を、庭から聞こえる虫の音が、淡く優しく和らげる。

　飛車丸は夜光を見つめ続けた。その胸中で、先日言われた鬼の言葉が、嵐のように木霊した。

　──「あいつらは信用できない」

　伝えるべきだろうか。そして、止めるべきなのだろうか。

　そうかもしれない。

　しかし……。

　すでに、そうすべき刻は、過ぎ去っていた。すべて粛々と、「前」にだけ進んでいる。おそらくはもう何年も前から。ひょっとすると、この戦争が始まるより、さらにもっと以前から。

　夜光が本当に「相応しい」のだとするならば、ここまでの過程と道筋は、ある意味必然でもあるのだろう。

　夜光は言った。人は死後、神と一体となり、万物に遍在したのち、生まれ変わって次の生を得るのだと。

　なら──

「お待ちしています。幾瀬、幾歳の彼方で」

　たとえ明日、何があるとしても、それは別れではない。

　なぜなら、

「私は──あなたのものですから」

　虫の音が二人を包み込む。

　向日葵が二人を祝福する。

　と、

「……夜光様？」

　見れば、夜光がまたしても目元を赤くしていた。手の中の酒杯を見つめ、庭の向日葵に目をやり、それから夜空の月を見上げた。

「夜光様？　どうかされましたか？」

　不思議そうに飛車丸が尋ねる。

　すると夜光は、ええいとばかりに酒を飲み干し、

「知りたい──んだよな？」

　そう、誰にともなくつぶやいた。飛車丸の困惑を示すように、柔らかなしっぽが、ふわふわと左右に揺れた。

「あ、あのな、飛車丸？」

「は、はい？」

「その……こんなことをおれの方から言うのは、立場的にも色々と……不公平かと思ってたんだが……いや、そうであることは、承知しているが……」

「……はい？」

　ただならぬ夜光の態度に、飛車丸の困惑がいよいよ増していく。しかし、夜光は彼女の困惑には気付かない。虚空に視線を泳がせながら、見えない何かと必死に戦っている。

「おれはその……色々問題がある奴だってことは、これでも、ある程度は自覚してるんだ。それに、よりにもよってこんなときにってのも……いや、いましかないからってことも当然あるんだけど……ああ、いやいや。もちろん、本当はもっと前から、ずっと考えてはいたんだけども……」

　夜光の視線は部屋中を彷徨ったが、飛車丸だけは避けて通っていた。口にする言葉の方も、あえて自分にだけは通じぬよう紡がれている気さえする。

　あげくに、とうとう夜光は、言葉さえ放り出して黙り込んでしまった。飛車丸は啞然としつつ、正座したまま、待つしかなかった。

　時ならぬ虫の音が、古びた庭を彩っている。咲き誇る向日葵たちが、不器用な陰陽師とその式神を見守っている。

　どれぐらい時間が経っただろうか。

　夜光はぎゅっと両目を閉じ、開け、真っ正面から飛車丸を見つめた。

「混」

　一瞬思考が空転した。その単語が何を意味しているか、理解し損ねた。

　ただ、心は鋭く反応した。ドクンッ、と鼓動が跳ね上がった。

　混。土御門混。それは、夜光が付けてくれた、飛車丸の本名だ。しかし、彼女が飛車丸の名を名乗るようになってから、夜光が彼女を本名で呼ぶことはなくなった。いま、この瞬間までは。

　長い間、秘され続けた名。

　夜光の、幼馴染みの少女の名。

「混。あのな？　あの……」

　鼓動がどんどん早まっていく。頭上の耳が忙しなく向きを変え、しっぽがおろおろと左右に揺れる。

　そして、「混っ」と夜光が叫んだ。ビクッと飛車丸の身体を、甘い電流が駆け抜けた。

「お、おれは、お前が、好きだ。昔から、ずっと。ずっと、好きだった。だから……お、お前がよければ……おれと、夫婦にならない……なってくれない、か？」

　ひと息にそう告げたあと、夜光はまるで空気が抜けたように、しおしおと小さくなった。

　飛車丸は、停止していた。

　最初に頭に浮かんだのは、「メオト」とはなんだっただろう、という疑問だった。急激に顔が熱くなる現象も不思議だったし、やかましいぐらいに耳朶を打つ血脈も、意味がわからなかった。

　だから、そのとき返事をしたのは、ひょっとすると飛車丸ではなかったのかもしれない。不甲斐ない彼女に代わり、別の誰か──すでに一度、それを経験した誰かが、手を貸してくれたのかもしれなかった。

「──はい」

　ちょこん、と小さく。

　飛車丸が頷いた。

　う、と夜光が言葉を詰まらせた。

　二人の視線が絡み合う。互いの身体が熱くなる。気恥ずかしく、居たたまれない。しかし、視線を外すことができない。

　まだしも、先に落ち着きを取り戻したのは、切り出した夜光の方だった。「……ああ」と飛車丸の返答に頷いたのち、ありがとう、と掠れる声でもらしてから──

　顔中を綻ばせた。

　そして、少年のように照れながら──しかし、揺るぎない想いと共に、

「──混」

　と、飛車丸に手を差し伸べた。

　まるで、夢の中にいるようだった。

　飛車丸はふわふわと、差し出された夜光の──大好きな幼馴染みの手を取る。

　夜光の指先が、飛車丸の指先を握り締めた。夜光が引き寄せ──飛車丸がその胸に、身を預ける。痺れるような幸福に、全身を、甘く浸す。

　虫の音は、生き急ぐかのように続いていた。

　幸せな仮初めの夏は、直に終わりを迎える。それでも、そのわずかな時間は、二人にとって永遠に等しい価値を持っていた。

「お呼びと聞いたが？」

「入れ」

　ノックし、ドアを開けて顔をのぞかせた出淵に、デスクの佐月は顔も上げず答えた。部屋に入った出淵が、後ろ手にドアを閉める。そのままドアの側に突っ立っていると、またしても手元の書類に視線を落としたまま、「来い」と声が掛かった。出淵は両手をポケットに入れたまま、のろのろとデスクの前に移動した。

　出淵は相変わらずの無精髭だが、服装は軍服に代わっていた。ただし、階級章は付けていない。当然、軍に戻ったわけでもなかった。いまの立場は、佐月の私兵だ。雇い主の前で謙る態度は微塵もないものの、少なくとも表向きはまともに「部下」を演じていた。

　佐月は出淵を立たせたまま、書類に目を落とし続ける。灯火管制で部屋の照明は点けていないが、代わりにデスクにランプを置き、その明かりで文字を読んでいた。光源が横にあるせいか、普段と違う陰影が表情を隠している。出淵は無言で、立ったまま待っていた。

　やがて書類を読み終えたのか、ばさっとデスクの上に放り投げ、佐月は椅子に背中を倒しながら顔を上げた。

「……頼みたいことがある」

「明日の件か？　と言っても、もう、今日か」

　答えつつ、出淵がちらりと窓に目を向けた。カーテンが閉まっていて外は見えないが、とっくに日付は変わっている。あと二、三時間もすれば夜明けだ。

「にしても、呆れたもんだ。今夜も空襲警報が鳴ってたってのに、のうのうと書類仕事たぁな」

「今月だけで五度目の警報だぞ？　それに、先月の大空襲でも陰陽寮の結界は機能した。わざわざ防空壕に逃げ込むより余程安心だ」

「危険かどうかってんじゃねえよ。頭の上を敵機が飛んでる中、平然と仕事をしてる神経を褒めてんだ。なるほど出世するわけだな」

　出淵はニヤリと笑いながら、

「それに、今日はあんたが大連寺みたいに神さんを降ろすんだろ？　いいのか？　こんな時間まで起きててよ」

「儀式を行うのは、明日の日没前後──いわゆる逢魔が時だ。休む時間は十分ある」

　淡々と言う佐月に、出淵はそれ以上は言わずに、肩を竦めて見せた。

「で？　頼みってのは？」

　呼び出した要件を尋ねると、佐月はデスクの抽出を開け、中から何かをつかみ出した。

　ゴトッとテーブルの上に置く。拳銃だ。出淵が、ふん、と眉を動かした。佐月は出淵を下に付けたあとも、武器の所有は禁じていた。主に呪具の類だが、その中には当然銃も含まれている。

「ブローニングか。上物だな」

「俺の私物だ。弾も全弾込めてある」

「儀式の間、保管しておけ──って『頼み』じゃなさそうだ」

「金庫代わりにするのに、お前ぐらい不適切な人選があるか」

　佐月は半眼で出淵をにらむと、

「良く聞け」

　と前置きし、要件を述べようとした。

　しかし、その直前にピクリと微動すると、斬り付けるような視線を窓に向けた。

　椅子から立ち上がり、窓に近付く。カーテンを開けると、まだ暗い窓ガラスのすぐ外で、一羽の梟が羽ばたいていた。相馬の式神だ。参謀本部にいる部下のものである。

　佐月が窓を開けると、梟は窓枠に止まって羽を休めた。一瞬出淵の方に顔を向けたが、佐月は「構わん。報告しろ」と告げる。

　すると、梟が嘴を動かし、部下の声で話し始める。

『先ほど急報が届きました。実は──』

　その、あまりにも予期せぬ報告を聞いて、佐月と出淵は愕然と目を剝いた。

　　　　４

　落陽が空を赤く染めていた。

　荒野と化した空爆跡地に立つと、空が恐ろしく広い。その広大な空を一面に染めていた夕焼けが、少しずつ色を失って夜空へと変化していく。

　まるで流れ出た血が黒く変色していくようだ。空を見上げてそんな想像をした飛車丸は、己の不吉な喩えに我に返り、慌てて首を振った。

　飛車丸がいるのは、陰陽寮の東。隅田川を渡った先の本所区だった。先月の大空襲でも、特に被害が大きかった地域のひとつだ。以前、千と訪れた公園も、ここから南に少し行った辺りである。いまは死体はすべて移動され、瓦礫もかなり撤去されたが、その分さらに荒涼とした景色になった気がした。また、今日は軍によって広域にわたり立ち入りが禁止されているため、いよいよ「この世」ではない場所に迷い込んだような異質な空気感に包まれていた。

　そして、そんな焦土のただ中に、簡素な石の舞台が作られていた。

　正方形をした舞台の四方には、鳥居が立てられている。鳥居は、北が黒く、東が青く、南が朱色で、西が白かった。

　祭壇だ。『泰山府君祭』で利用する天壇と同じ物である。新造された物なので、土御門の『御山』にある物と比べると違和感がある。特に、舞台を囲む鳥居の、まだ褪せていない色合いが嫌に目に刺さり毒々しく映った。

　──いけない。さっきから何を考えてるの。

　胸中に抱える不安が、無意識の裡に浮上して来ているのかもしれない。飛車丸は自らを𠮟咤し、気を引き締めた。

　飛車丸は石舞台の下、すぐ側に待機していた。周りには陰陽寮の寮生と相馬の呪術者、倉橋一門の人間たちが並んでいる。総勢二十名程度。ただ、彼ら彼女ら以外にも、離れた位置に等間隔で、二、三人の固まりになった呪術者たちが立っていた。それも、かなり広い範囲にわたって規則正しく配置されている。

　そちらの呪術者たちの側には、正方形の机のような物が置かれていた。護摩壇だ。そしてこの護摩壇は、天壇を中心として実に半径一・五キロにわたって同心円状に設置されているのである。

　中央の石舞台と、半径一・五キロに等間隔で配置された数百基の護摩壇。このすべてが、今日行われる『天曺地府祭』の天壇なのだ。常に夜光の側にいた飛車丸にしても、これほど大規模な呪術儀式は初めてである。夜光は以前真羅の依頼で闇寺のある北辰山に巨大な結界を敷いたことがあるが、あれと比べても桁違いと言えた。

　しかも、神降ろしは一発勝負。テストもできなければ、やり直しも利かない。必然的に、儀式に参加する呪術者たちの間にはピリピリとした緊張感が満ちていた。ここにいる者は全員が当代一流の呪術者たちだが、余裕がある様に見える者はひとりもいない。腕に覚えがあるからこそ、夜光が用意した『天曺地府祭』の難度を理解しているのである。

　周りにいるのは呪術者ばかりなので、飛車丸も隠形を解き、耳と尾を晒している。軍装の狐憑きはぐるりと遠方を見やったあと、視線を石舞台の上に向けた。

　舞台の上には台座が組まれ、神に供える幾つもの神饌が祀られている。銀銭、白絹、鞍馬、勇奴、甲冑、弓箭、太刀、七宝、砂金、琴、琵琶。あるいは、それらを模した紙の形代。また、台座の側には祭具も置かれている。太鼓、法螺貝、鈴、幣、香、鐸、撫物、呪符。すべて、入念に呪力が込められた呪具だ。

　そして、それら神饌、祭具の前で佇む、束帯姿の陰陽師。祭儀を執り行う、若き陰陽頭。

　準備はすべて整っていた。

　ただ、最後のひとつだけが、まだ揃っていなかった。

　神を降ろす依代だ。佐月の到着が一時間以上遅れていた。

「……副官殿。まだ連絡は？」

　寮生の一人が、不安げに尋ねてくる。「ありません」と返すと、答えはわかっていただろうに、いよいよ表情を硬くした。

「北側の再設置で予定が遅れる可能性があるということでしたよね？　でも、そちらはとっくに終わっているのに、相馬大佐はなぜまだ到着しないのでしょうか？」

　聞きたいのはこちらの方だ。とは言え、部下の前で浮き足立ったところを見せるわけにはいかない。

「私語はその辺にしておきなさい。指示があるまで待機。我々がすべきことに、変わりはありません」

　そう言って質問を封じると、飛車丸は再び空を見上げた。

　日は刻々と落ちている。予定では、儀式は日が沈み切る前に開始するはずだった。だが、これではもう、開始が遅れるのは確実だろう。

　──本当に、何があったんでしょうか。

　実は、昨夜遅く、またしても東京は空爆にあっていた。飛車丸たちは、夜光が離れ座敷を結界で覆っていたため──また倉橋側が夜光の休息を乱さぬよう気遣ったため、翌朝になるまで、そのことを知らなかった。

　幸い──と言えるようなことではないが──比較的死者は少なく、また被害も都心の西側が中心だったそうだ。だが、この付近にも数発、爆弾が落とされ、設置していた護摩壇の一部が破壊された。急遽新たな護摩壇を手配する必要ができたのだが、陰陽寮ではすぐに用意できず、軍に、つまり佐月に頼むことになったのである。このため、現場への到着が遅れるかもしれない、と昼前に連絡があったのだ。

　もっとも、尋ねた寮生が不審がっていた通り、護摩壇の手配で遅れるなどというのは、表向きの「言い訳」だろう。

　実は、夜が明けてから、軍の、特に参謀本部の様子に異変が生じているのだ。早くから予定になかった会議が開かれ、頻繁に人が出入りしている。これはつまり「何かあった」に違いなかった。それも、いまや軍の正式な「作戦」となった双璧計画より優先度の高い、早急に対応せねばならない重大な「何か」だ。

　──一体、何が……しかも、どうしてこんなときに……っ。

　飛車丸は歯がゆい思いで、舞台の上の夜光を見つめる。

　夜光はもう一時間近く、表情を殺したまま祭壇に立っていた。すぐ側にいるのに、その胸中は計り知れない。飛車丸は昨夜を思い出し、胸の前で小さく右手を握り締めた。あのとき寄り添えた主の心が、いまはまた限りなく遠く感じる。そのことが切なかった。

　しかし、そのときだ。ずっと身動きしなかった夜光が、不意に顔を上げ、西の空を見上げた。飛車丸が慌てて視線を追う。すると、まさに太陽が地平に沈んだ西の空に、小さな鳥影が飛翔しているのが見えた。

　式神だ。こちらに向かっている。飛車丸はとっさに尾を翻し、舞台の上に飛び乗った。

「夜光様っ」

「……ああ」

　飛んで来たのは一羽の燕だった。舞台周辺の呪術者たちがざわめいている。夜光が空に向かって手を伸ばすと、燕は真っ直ぐに舞い降りて、横向きに差し出された人差し指の上に止まった。

　燕は翼を羽ばたかせ、

『済まん、夜光。遅くなった』

　聞こえてきたのは陰陽寮で待機している隆光の声だ。「何がありました」と夜光が尋ねる。飛車丸も耳をそばだてた。

『ああ、それが──』

　隆光の声にも、わずかな動揺があった。

　その動揺は、話を聞いた飛車丸にも、また周りの呪術者たちにも、瞬く間に伝播した。

「なっ……ア、アメリカの大統領が、急死？」

　思わず上げた飛車丸の声に、周囲が啞然とどよめいた。さすがに夜光も息を吞んでいる。

「まさか──暗殺ですか？」

『いや。詳しいことはわかっていないが、どうやら病死らしい。とにかく、参謀本部は大騒動だ。下手をすると、御前会議に発展しかねない』

　思わぬ事態に隆光も焦りを隠せないようだ。当然、飛車丸もだった。何しろ、敵国の主導者が急逝したのである。

　呆然としていると、

『これだから戦はわからんものだな。将門公に呪殺を祈願するより早く、敵の大将がいなくなるとは』

　横から割り込むように聞こえてきた毒舌は、いかにも皮肉そうな角行鬼の声だった。天壇に入れない護法は、陰陽寮を守るよう命じられていたのだ。飛車丸が尾を逆立てて、「角行鬼！　弁えろっ」と怒鳴った。無論、神降ろしはあくまで帝都防衛のための手段だが、一部の寮生の間──双角会などでは、実際にそのような提案も議題に上っていたのだ。

「……戦争が終わるんですか？」

　神妙な声音で、夜光が確認した。その、ある意味当然の質問に、飛車丸はハッと耳を尖らせた。

　しかし、

『いや』

　と隆光の声は重い。

『可能性がないとは言わんが、これで米国が休戦するとは考えづらい。大統領は日本でいう天皇陛下とは違うからな。──とにかく、この件で相馬大佐も参謀本部を離れられずにいるようだ』

「それは、今日はもう来られないということですか？」

『わからない。だが、当然参謀本部も計画の日程は承知しているはずだ。これ以上状況が急変するとは思いづらいし、結局は上がどう判断するかだな』

　完全に想定外の事態だった。飛車丸は夜光に顔を向け、「いかがします？」と指示を仰ぐ。指先に止まる燕もまた、判断を求めて夜光を見つめた。

　夜光は燕の式神をにらみながら、きつく唇を結んだ。眉間に深い皺が刻まれる。

　それから、

「……佐月を待つ。儀式は行う」

　主の決定に、飛車丸は神妙に頷いた。

　儀式の開始に陰陽が入れ替わる逢魔が時を選んだのは、この時間帯がもっとも現世と隠世の境が曖昧になると言われているためだ。神を降ろすには相応しい時間だと考えたからである。

　しかし、

　──四年前、相馬大佐が将門公を降臨させたのは深夜でした。

　神降ろしを行う時間帯は、それほど重要な要因ではない。日没後だろうと、あるいは夜明け間近だろうと、大きな問題はないはずである。

　ただ、

「……夜になると、また空襲があるやもしれません」

　飛車丸が小声で口にした懸念に、夜光はしばし黙考する。

　そして、

「……敵は昨日空爆したばかりだ。これまでの例から考えても、連日空爆を行う可能性は低い……と、思う。それにこの辺りは、もう敵の空爆目標からは外れているはずだ」

　本来なら、急すぎる日取りが延期できるのは、願ってもないことだったはずだ。しかし、夜光は今日という日に照準を合わせて、わずかずつ霊脈を操作し、『天曺地府祭』の天壇を展開する準備を進めて来ていた。いまとなっては、もう一度仕切り直す方が最終的な危険度は大きくなってしまう。

　夜光は一度目を閉ざしたあと、息を吐き、やれやれと頭を振った。

　飛車丸に向かって柔らかく笑いかけ、

「飛車丸。皆に事情を説明してくれ。とりあえず、日付が変わるまでは現状を保持。それでも主役が来ないようなら、改めて考え直そう。将門公は千年前の御霊だ。それぐらいは気安く待ってくれるさ」

　荒野に夜の帳が落ちて、四時間以上が経過した。

　あれから雲が出て月が隠れ、辺りはかなり薄暗い。儀式が始まれば護摩壇に火を点すことになるが、それまでは灯火管制下にあるため明かりを点けずにいるのだ。狐憑きの飛車丸は夜目が利くので問題ないが、夜光を始め他の呪術者たちは、闇夜の中、長時間の待機を強いられている。

　事情は説明しているし楽にして休むようにと伝えてはいるが、体力的にも精神的にも消耗しているはずだった。そうでなくとも、大儀式を敢行する直前で「待った」をかけられ、そのまま放置されているのである。神経が磨り減っているのは間違いないだろう。

　だが、少なくとも飛車丸の主には、その様子は見られない。

「飛車丸。寒くないか」

「私は平気です。ご存じでしょう？」

　夜光は石舞台の上に部下から渡された外衣を敷き、片膝を立てて座っていた。飛車丸は辺りを警戒する必要があるため立ったままだ。これだけ人がいるのだから気にせずお前も座れと再三言われたのだが、頑なに固辞している。何しろいまは角行鬼がいない。気を弛めるわけにはいかないのだ。

「夜光様こそ、無理はなさらないで下さい。なんでしたら、何か温かい物を用意させます」

　と、傍らに座る夜光に提案する。

『鴉羽』を着ていれば寒さも防げるのだが、先日言っていた通り、すでに隆光に預けたあとだ。天壇への影響を極力抑えるため、呪術の使用も禁じている。震えるような気温ではないが、春の夜はまだ肌寒かった。

「そういうことなら、熱燗の一本でもお願いしようかな」

「……食事は少し前に済まされたでしょう」

「火が使えないから味気なくてな」

「神事の前ですよ？」

「なら御神酒でもいいぞ？　ちょうど儀式用のが少し多めに」

「夜光様？」

　石舞台の上にいるのは、夜光と飛車丸だけだ。二人とも声を潜めながらの会話だから聞こえる心配はないだろう。仮に聞かれたとしても、国家の行く末を占うかもしれない儀式を前にして陰陽頭と陰陽助が飲酒を巡って言い争っているなど、自分の耳の方を疑うに違いない。……いや、ある程度夜光と親しい者なら頭を抱えたかもしれないが。

　──まったく。

　と、半ば呆れ、残り半分では落ち着いた主の態度に安心もしながら、飛車丸はしっぽを揺する。

「とにかく、酒は駄目です。代わりにお茶でも用意しましょう。私はお側を離れられませんから、誰かに使いを──」

「いいよ、飛車丸。それも面倒だ」

「ですが」

「別にそれほど寒いわけじゃ──」

　そう言いかけた夜光の語尾が途切れた。飛車丸が「夜光様？」と狐の耳を動かすと、夜光はあご先に指を当てて何事か考えていた。

「どうかされましたか？」

「……うん。じゃあせっかくだから、膝を貸してくれ」

「膝？」

「膝枕」

「な」

　絶句する飛車丸を夜光が見上げる。この暗さでは顔が真っ赤になったことまではわからないはずだが、夜光はニヤニヤと笑っていた。

「や、夜光様!?」

「大丈夫だ。暗いし離れてるし、見えやしないさ」

「そういう問題ではありませんっ」

「なんだ残念だな。暖を取れる上に、気も休まるのに」

「…………」

　わざとらしく悲しんでみせる夜光に、飛車丸は眉根を寄せる。

　──まったく……！

　飛車丸は少しの間だけしっぽを、ぱたぱた、と乱暴に振っていたが、やがて決然と身を翻した。

　夜光が驚いて「飛車丸？」と目で追う前で、飛車丸は座ったままの主の背後に回り、ストンと石舞台に腰を下ろした。

　正座して、目を閉ざし、

「……どうぞ」

「え、いや」

「お粗末ですが」

「そ、そんなことは……」

　たじろぐ夜光に、飛車丸は片目だけ開けて、ぱたっと再びしっぽを振った。夜光は唇を結び、きょろきょろと周りを見回してから、「ええと……失礼します」と断った上で恐る恐る寝そべった。

　冠を外し、揃えた太ももの上に頭を乗せる。その神妙な表情に、ようやく飛車丸はクスリとした。

「いかがです？　少しは暖が取れそうですか？　気は休まりそうですか？」

「……後頭部は温かいな。気は……うん。うん。まあ……」

「ご希望でしたら、しっぽも添えますよ」

「わかった、飛車丸。おれの負けだ。おれはいま、健気な式神の献身に十分満足している」

　そう悪戯心を詫びると、膝の上の夜光から硬さが消えた。仰向けになった胸の上で両手の指を組み、目を閉じる。飛車丸はもう一度小さく笑って、そっと指先を伸ばした。そして、主の額にかかる前髪を、優しく横に払った。

　この角度から夜光の顔を見るのは初めてだ。それとも、ほんの子供のころにはあっただろうか。主の無防備な信頼を受け、飛車丸は改めて周囲に注意を払った。とは言え、これと言って変化は見当たらない。頭上では、仄かな月明かりに照らされた灰色の雲が、風もないまま空を覆っている。

「夜光様……やはり儀式は延期した方がよろしいのではありませんか？」

　そっと尋ねると、しばらくの間を置いてから、「……いや」と夜光の返事があった。

　夜光は両目を閉ざしたまま、

「できれば今晩行いたい。いまの霊気の『凪ぎ』がいつ終わるかも知れないんだ。揺り返しが来たら、儀式どころじゃなくなる」

「ですが、相馬大佐は来られるのでしょうか？」

「おれたちが気を揉んだところで仕方がないさ」

「……隆光様は戦争は続くと仰っていましたが……これを機に停戦の可能性が見えて来ることもあり得ますよね？」

「それこそ、おれたちが考えたところで、どうしようもない」

　夜光の口ぶりは、すでに吹っ切れていた。ここまで来たら、あれこれ悩んでも仕方がないとわかっているのだ。飛車丸とて同じ意見だが、主のようには割り切れない。こんな形で計画が中断するなど、何かしら暗示的に思えて、どうにも不安だった。

　引き返すなら、これが最後の機会かもしれない。

　むろん、そんな選択は、もう妄想でしかないのだが。

「にしてもだ。これだけの大遅刻をやらかしたんだから、佐月の奴には何か埋め合わせをしてもらわないと割が合わないな」

「別に、相馬大佐のせいではありませんよ？」

「遅刻したことに変わりはない。奴の秘蔵してる酒を全部吐き出させよう。いや、それより休みをもらうか。陰陽寮の仕事を全部あいつに丸投げして、ひと月ぐらい好きにさせてもらおう」

「それは素敵ですね」

「里に戻って小翳の子の顔を見て。闇寺に行って、真羅さんにも愚痴を聞いてもらおう。あとは温泉でも行くかな」

「いいですね。素晴らしいです。でも……」

　飛車丸が思わせ振りに言葉を切ると、夜光が「ん？」と片目を開けた。

「おそらく夜光様は旅先でも呪術のことばかりで、結局すぐに陰陽寮に戻ってしまうと思います。呪術に関することなら、陰陽寮が一番捗りますからね。何しろあそこは、夜光様がそのために、ご自身で作ってしまわれた場所ですもの」

「……違いない」

　膝の上に乗る夜光に向かって、飛車丸は確信的な笑顔で言った。夜光もすぐに認め、苦笑を浮かべるしかなかった。

「なら、佐月にはいっそ、陰陽寮の権限拡大、もしくは設備の充実を約束させるか。人も軍からもっと寄越してもらって、資金面でもいまより融通を──」

「それはきっと、日頃から相馬大佐が熱心に進めていることと同じですね。遅刻の埋め合わせとしては、いかがかと」

　再び飛車丸が指摘すると、夜光は渋面になった。どうやら反論できないらしい。

　──つくづく……。

「相馬大佐は夜光様の同志なのですね」

　初めて二人が出会ったときのことを、飛車丸は思い出していた。あのとき佐月は、夜光にこう言ったのだ。「貴方と同じ、陰陽の道を歩む者」だと。振り返ってみれば、あの言葉は正しかった。あれから二人は、まさに同じ陰陽の道を歩んで来たのである。

「佐月はもう一人のおれだ」

　夜光がぽつりと言った。飛車丸が耳先を小さく動かす。

「結局あいつの言ってることは、ひとつ残らずおれの中にもある。贄の件さえ、あのときあの場で思い付かなかったってだけで、聞いてしまえば理屈としては納得できる。多分おれたちは、どちらも生まれながら呪術って宿命を負ってるんだ。そして、おれはその『奥』を、あいつはその『外』をにらみながら、同じように走り続けてるんだよ」

「……夜光様」

　独白めいた述懐に、飛車丸はすぐ側にある主の表情を見つめた。

　夜光は半眼で夜空を見上げている。ただ、その視線の焦点が空に当たっていないことはわかった。いま現在の光景を見ているのはではないということは。

　夜光が見ているのは、果たして過去なのだろうか。それとも未来だろうか。

　と……。

　ピクッ、と飛車丸の耳が跳ねた。

　──いま……!?

　原因はわからない。しかし、飛車丸の「勘」が何かに反応した。音？　それとも視界の隅に何か──

　式神の緊張が夜光にも伝わった。夜光が真下から飛車丸を見上げる。

　直後、

「っ!?　長官！」

　石舞台の外で誰かが叫んだ。夜光が跳ね起き、飛車丸も素早く立ち上がった。

　すぐに見えた。遠方の闇の中に、光が二つ。それに微かな駆動音が聞こえてくる。車だ。自動車のヘッドライトとエンジン音。隅田川を渡り、こちらに近付いてくる。

　心当たりはひとつしかなかった。

「──飛車丸。明かりで誘導を」

「ハッ」

　飛車丸が手印を結ぶと、頭上に青白い火球が現れた。狐憑きの彼女が得意とする、狐火の呪術だ。

　狐火は飛車丸の頭上で、あちらに向かって大きく二度円を描く。その後、狐火をさらにひとつ増やし、片方をヘッドライトの方へ飛ばした。狐火は音もなく空を滑って、闇夜の中に吸い込まれていく。

　待機していた者たちが俄にざわつき始めた。隣の夜光が大きく息を吸い、ゆっくりと呼吸を整えるのがわかった。

　やがて、狐火に導かれた一台の車が、石舞台の前で停車した。後部座席のドアが開き、若い将校が車を降りる。

　青白い狐火の仄かな明かりに照らされ、鮮やかな赤い髪が普段と異なる紫がかった色合いに映った。

　佐月は石舞台のその周辺を一瞥すると、

「悪いな。遅くなった」

「それだけか？　他にもっとあるだろ」

「遅れた。済まない」

「ちっとも変わってない」

「これでも強引に抜けて来たんだ」

「そういや、いつもの軍服だな。着替えは？」

「もうこれで構うまい」

「そんな適当でいいのか？　千年の悲願じゃないのかよ」

「四年前と同じ格好だ。まさに、適当、だろ？」

　他の者が口を挟む余地がない。到着早々夜光と軽口の応酬をしながら、佐月は石舞台に歩み寄り、さっと舞台に飛び上がった。赤い髪が翻り、炎のように踊る。それから、一度背後に身体を捻り、腕を振る。車が再びエンジンを動かし、速やかに後退していった。

　陰陽寮のみならず、下手をすると国家の今後を占う儀式に何時間も遅れてきたというのに、佐月には動揺など微塵もないようだ。恐ろしく淡々とし、だが、裡に強烈な熱を秘めているのがわかる。すぐにも駆け出そうとする熱望を制御して、一歩、また一歩、着実に踏み出しているのだ。

　神に向かう道筋を。

　夜光が肩を竦め、

「……戦争は？」

「終わるわけがなかろう」

「お前も隆光さんと同じ意見か」

「同じも何も、ただの『現実』だ。いまこの瞬間にも、沖縄では兵が死んでいる」

　言い放ったのち、「だが──」と続けながら、佐月は舞台から周囲の呪術者たちを睥睨した。

　まるで、視線そのものが呪術であるかのように、たちまち辺りが緊張を取り戻す。弓弦を強く引いたように、ピンと空気が張り詰めた。

　最後に、佐月は視線を夜光に戻し、

「これからその『現実』に、楔を打ち込むぞ」

「…………」

　夜光は無言。しかし、熱線のような佐月の視線を受けて、主の内側にも新たな火が点るのがわかった。

　佐月と同じように、夜光もその火を制御している。自らを焼かぬように。だが、二人はこれから互いの火を、解き放たねばならないのだ。

「この夜が明けたとき、もはや『呪術』は世界にとって当たり前のものになっているだろう。これまでとは違う、『新しい呪術の世』が幕を開ける。そこでは神代の伝説の如く、神が人の側に寄り添い、鬼が堂々と街を闊歩し、時には死者すら甦るかもしれない。そして──」

　ふと、佐月の視線が一瞬自分に向けられたような気がして、飛車丸はピンと耳を立てた。

　しかし、佐月はすぐに夜光に視線を戻し、

「それこそが、『お前の望む呪術』になる」

「…………」

　佐月の言葉に、夜光はなおしばらくの間沈黙を保った。無言のまま佐月の双眸を見つめ、佐月もまた夜光の瞳を見つめ返していた。

　そして、

「……ずいぶんと煽るな？」

「それも仕事だからな」

「参謀本部の人間としては問題発言じゃないか？」

「馬鹿。一族の長としての仕事だ」

「なるほど。相馬の長として、か」

　夜光はそうつぶやくと、一度言葉を切り、あらためて呼びかける。

「佐月」

「なんだ」

「儀式が上手く行ったとしても、『お前』と話すのは、これが最後になるかもしれない」

　佐月が反応するより先に、横で聞いていた飛車丸がピクッと耳を動かした。

　夜光の言う通り、神降ろしが成れば「相馬佐月」が「彼」のままでいられる可能性はほとんどない。神を──御霊、平将門をその身に降ろすのだ。人の精神が──しかも、依代としての資質こそあれ呪術者としては二流に過ぎない佐月が、自我を完全に保ったままでいられるはずがない。

　無論、佐月としての意識が消え失せるわけではないし、法陣を展開して帝都を結界で覆ったのちは、神の影響を最小限に抑えることになっている。そうすれば、佐月も自らの意識を取り戻すはずだ。現に四年前、佐月は無事、戻っている。

　だが、これはあくまで推論でしかなかった。今回はあのときとは条件がまったく異なるのだ。術式を組んだ夜光自身、保証はしかねると明言している。佐月は、その覚悟でここにいるのである。

「言い残しておくことはないか？」

　あえて感情を排して、夜光が尋ねた。

　佐月はほんの数拍置いて、

「ない」

　と素っ気なく応じた。

「俺は、これを最後にするつもりはないんでな」

　当たり前だろ、と言わんばかりだった。

　佐月の答えに、夜光は無言で頷いた。双眸に、佐月の覚悟に匹敵する、強い決意が宿っていた。

　両腕を真横に広げ、

　ばさっ、

　と束帯の裾を翼の如く閃かせて、夜光は舞うように石舞台の外を振り返る。

「──始めるぞ！　護摩壇に火を！」

　朗々たる叫びが、闇夜を駆け抜けた。

　佐月の到着後息を吞んで待ち構えていた呪術者たちが、ただちに行動を開始した。一番近く、石舞台を四方から囲む鳥居の先に設置した、四つの護摩壇に火が付いた。火はたちまち燃え上がり、眩い光で辺りを照らし出す。続いて、その両隣の護摩壇が。さらにその隣と、奥の列の護摩壇が、次々と火を点して行く。見渡す限りの闇夜の中、それはひどく幻想的な光景だった。

　やがて──広大な焦土の地平を、ぐるりと等間隔に護摩壇の火が取り囲んだ。

　一・五キロも離れているせいで、外縁部の火はかなり小さい。だが、小さくとも揺るぎない存在感で、闇夜の中に輝いている。まるで水平線に浮かぶ漁り火のようだが、あの火が呼び寄せるのは魚群ではなく霊気である。実際、炎の明かりに誘われて、いまにも死者の霊が漂ってきそうだった。

　静寂の中、薪が爆ぜ、火の粉を飛ばす音が聞こえた。粛然として荘厳。早くも「異界」の姿が垣間見える気がする。

「──飛車丸」

　主の指示に飛車丸が頷き、素早く配置に就いた。夜光も粛々と、舞台の上に置かれた太鼓の前に移動する。

　舞台中央、台座の前に、佐月が立った。

　夜光が横から、

「嚙むなよ」

「任せろ。口八丁は、それこそ参謀本部の仕事だ」

　台座の中程には、竹製の円い筥が置かれている。佐月はその蓋を開けて、中に収められていた、折り畳まれた和紙を取り出した。

　祭文が記された都状だ。手首を返して、バサッと開き、両手で掲げる。

　一度、目を閉じた。

　その目蓋がいつになく、きつく、強く閉ざされていることに、舞台の上にいた夜光と飛車丸だけが気がついた。

　都状を前に目を閉ざしながら、そのとき佐月は何を思い、何を願っていたのか。

　しかし、それもわずかな一瞬のことだ。目を開けたとき、佐月の瞳には揺るぎない意志だけが燃えていた。

「これより、『天曺地府祭』の儀を執り行う！」

　凜とした叫び声に合わせ、夜光が太鼓を打ち鳴らす。

　トーン、と鋭く乾いた音が、闇夜を裂いて響き渡った。

　太鼓の音は、高く、遠く、六度焦土を走り抜ける。ひと度ごとに音に込められた呪力が増加し、さらに高く、さらに遠くへと「呪」を行き渡らせていく。

　飛車丸が法螺貝を手に取り、口に当てて鳴らした。次なる「呪」が大気を震わせ、広域へと広がった呪力を底から支え強化する。夜光が小さく呪文をささやきながら、滑るような足運びで神饌の前に移った。

　杯に香水を注ぎ、榊の枝を浸して、祭壇に撒き清める。洒水加持に続いて馨を打ち、素早く、しかし丁寧に幾つかの手印を結んでから、幣と鈴を手に取る。幣の先で撫物に触れ、さらに佐月に向かってバサリと振るう。

　シャン、と鈴が鳴った。

「将門公が正系、相馬家当主相馬佐月。謹んで泰山府君、冥道府君等、並びに祖霊平将門に申し上げ奉る！」

　佐月がおもむろに、都状を読み上げ始めた。

　人の生死を司るとされる泰山府君を始めとした、全十二座の神々への祈禱。そして、相馬の祖霊、平将門への祈願。

　だが、夜光の弁に則れば、これは万物に満ちる霊気──神を、術式で規定する行為となる。天上に眠る神々を起こす呼びかけであり、大海原に溶ける神をそれぞれの形にすくい上げる作業なのだ。神は一にして全。多にして個。幾層にもわたって遍在し、幾つもの面を持つ。この儀式は、選択であり、限定であり、形成であり、召喚なのである。

　ふわっ、と佐月の全身から霊気が立ち上り、旋風を巻いた。闇夜の中、護摩壇から上がる火の粉の如く、夜空に向かって伸び始めた。

　夜光の詠唱が次第に大きくなり始める。

　やがて、頭上に低く立ち籠めていた雲が、うねり、渦を巻き始めた。その中心は石舞台の直上。天空に広がるぶ厚い布に何らかの「重み」が加わったように、中心部が徐々に垂れ下がって、地上の石舞台へと手を伸ばし始める。そしてついに雲が破れ、漏斗のようになった雲の裂け目から、眩い霊気が祭壇に降り注いだ。

　たちまち石舞台が、天から降り注ぐ霊気に吞まれる。都状を読み上げる佐月の全身が、高密度の霊気に包まれる。

　ここではない「天」と、佐月が立つ「地」が、霊脈で繫がった。

　それは、隠世と現世の境が破れた──両者を隔てる壁に、楔が打たれた証でもある。

　──くっ……!?

　飛車丸の脳裏に、遥か昔に視た光景が甦る。幼い夜光に命じられ、恐る恐る後を付けて、『御山』に登ったときのことだ。土御門の大人たちが行う儀式を盗み見した彼女は、頭上の夜空にいまと同じ神々しい「何か」を視た。その後、夜光が自力で『泰山府君祭』を操るようになってからも、度々感じたのと同じ「何か」だ。しかしいま、組み上がりつつある巨大な呪術を前にして、思い出すのは最初に視たあの景色だった。

　言葉にできない。だが、全身で──いや、全霊で感じる、自分たちより高次の存在。

　神々の気配。

「──以上、相馬家当主相馬佐月、祖霊平将門に謹んで啓す！」

　佐月が祭文を読み上げ、頭上に向かって都状を放り上げた。都状は風に乗るように浮上し、青い炎に包まれた。高熱に晒され続けた紙が、ついに発火したかのようだ。一瞬で燃え上がり、灰も残さず空中で燃え尽きる。都状を焼いた霊的な熱は、拡散することなくさらに熱量を増していく。

　いまや石舞台の上は、煌々と輝いていた。物理的な光ではなく、霊的な光。それでも、まともに目を開けることが難しい。全身を圧する霊圧は、飛車丸がかつて経験したことがないほどだ。空が丸ごと落ちてきている錯覚さえした。

　これ以上は保たない。そう感じたときだ。

　夜光が呪文を唱え、シャンッ、と鈴を鳴らして幣を振った。

　降り注ぐ霊気が爆発的に膨らんだ。霊気は大きく波打ったあと、夜光が振る幣に導かれ、四方の鳥居に殺到。さらにその先の護摩壇へ雪崩れ込む。

　護摩壇の火が膨れあがり、天を突く火柱と化して、轟々と夜気を焼いた。流れ込んだ霊気は、さらに隣り合う護摩壇へと誘導される。次から次へと霊気が流れ込み、結びつき、大地に巨大な呪印を描き出していった。

　護摩壇の側に待機していた呪術者たちが、一斉に呪文を詠唱する。無数の呪文が荒野に舞い踊り、群舞となって、わんわんと共鳴した。

　闇夜に焼き付く、巨大な光の祭壇。

　そして、祭壇が完成したあと、今度は祭壇を巡った霊気が戻って来た。しかも、戻った霊気は大地の力──霊脈の霊気を帯びて、さらに強く増大している。

　四方から石舞台に押し寄せた霊気は、佐月を媒介にして天より降り注ぐ霊気と混じり合った。

　天と地の霊脈が繫がり、循環を開始した。

　桁外れの量と密度の霊気が、激流となってドクドクと脈打つ。その鼓動ごとに循環が加速していく。

　いや、正確には循環だけではない。空間的には循環しているが、霊的位相とでもいうべきものが少しずつズレている。場の霊圧が高まるにつれて、流れが徐々に高次にまで及んでいるのだ。巡る霊気は天壇の中で、広大な螺旋を描きつつ他の霊相にまで及んでいるのである。

　複数の霊相に跨がる霊気の循環は、強固に構成された天壇内に限定され、その分内圧を増し続けた。その圧に押し潰されるようにして、同一空間内で複数の霊相が重なり始める。まさに、極楽浄土が──あるいは地獄が──この世に顕現する過程を見るかのようだ。それは、見鬼の才を持つ者にとって──ひょっとすると、持たない者でも同じかもしれない──天変地異と言って過言ではなかった。

　しかし、

「……やっ、夜光様っ!?」

　飛車丸が必死に声を上げ警鐘を鳴らした。

　大地の霊脈に不穏な動きが視られる。それも、地の底からマグマが嵩を増してくるような、圧倒的な破滅を予感させる兆候だ。

　──まさか、これが!?

　夜光の言っていた「揺り返し」だろうか。大空襲による大量虐殺。その霊的影響が現実のものになろうとしているのかもしれない。

　飛車丸の叫び声に、夜光は呪文の詠唱を乱すことなく頷き返した。持っていた鈴を台座に戻すと、片手で剣印を結んで素早く早九字を切る。あらかじめ用意していた術式が起動し、天壇を巡る霊気に吸い込まれていく。

『天曺地府祭』がきっかけとなって凪いでいた霊脈が荒れる可能性は、事前に予測していた。当然、幾つもの対策を打っている。実際、術式が天壇に吸い込まれたあと、大地の霊脈は安定を取り戻した。少なくとも、表面上は。

　天壇の霊気や霊圧は凄まじいが、夜光はそれらを自らの制御下に置いていた。様々な悪条件の元、敢行された大呪術だが、いまにも暴走しそうな巨大な力を、完璧に御している。こんな真似は、他の誰にもできないだろう。もっとも、飛車丸が主を褒めれば、夜光は苦々しく言い返したはずだ。本番は、これからだ、と。

　気がつけば佐月は、幾重もの光の幕に覆われていた。

　凄まじい光量だ。が、にもかかわらず、佐月の姿ははっきりと確認できた。赤い髪が空に向かって激しく翻っている。双眸は閉ざされ、まるで眠りについているようだ。ふわりとした立ち姿は、空に浮いているようにも見える。

　そして──

　佐月の中に、天空にあった──いや、あらゆる空間に遍在していたはずの「何か」が、その一端を顕現しつつあった。佐月を媒体にして、現世に空いた穴から、桁違いに強大な霊気が溢れ出ようとしている。

　神降ろし。

　四年前、靖国神社の境内でほんの一瞬垣間見えた『神』が、その片足を現世へと踏み入れる。

　──ああ……。

　飛車丸の全身が訳もなく震える。おそらく自分だけではない。天壇に触れるすべての呪術者たちが、その中心に現れようとしている存在に魂を震わせているはずだ。

　無論、夜光も。

　神を招かんとする陰陽師は、両手で弊を捧げ、一心不乱に呪文を唱えていた。

　霊気の循環が、さらに加速する。しかし……気がつけば霊気の循環は、高圧、高速、高出力で、安定しつつあった。

　護摩壇から立ち上る火柱が、光の剣のように真っ直ぐに屹立する。空を覆い尽くしていた雲が、七色の光を帯び始める。

　天壇内の霊相が完全に高次へと移り変わり、辺りに光の粒が舞い、馥郁たる香りが漂い始めた。

　そして。

　佐月が目を開けた。

　飛車丸は息を吞むことさえできないまま、佐月の姿を凝視する。

　神々しかった。

　神々しいという意味を、飛車丸はいま、初めて知った。

　ただそこに「在る」だけで、世界を変革する絶大な存在。人智の及ばない、世の理を超越した何か。目の前の存在を評する言葉を、「神々しい」と言うのだ。

　不意に、佐月の前に、蹲るように低く頭を垂れた三つの人影が現出した。落ち武者のような二体と、巫女姿の一体。佐月の護法、八瀬童子たちだ。物言わぬ護法たちは、しかし、その背中が歓喜に震えているのがわかる。佐月の視線がゆらゆらと揺れ、拝礼する八瀬童子たちの頭上を彷徨った。

　が、

「平将門公！」

　ビンッ、と霊気を震わせて、夜光が張りのある声を上げた。

　さらに、

「相馬佐月！」

　名を呼び、「存在」を名に縛って固定する。もっとも古い、原初の「呪」だ。

　佐月の視線が彷徨い、夜光に焦点を結んだ。飛車丸がゾクリとする。やはり、「彼」は佐月だが、佐月ではない。佐月を内包する、より広大で、異質な存在だ。

　御霊、平将門。

　この国を代表する怨霊のひとつであり、この地の総鎮守たる守護神。

　いる。

　そんな存在が、いま目の前に、立っている。飛車丸もいる石舞台を、神域へと変えながら。

　──なんという……。

　これが、佐月が口にしていた『新しい呪術の世』が見せる、最初の光景なのだろうか。

　と、

「法陣を起動し、結界を敷く！」

　夜光が叫んだ。弊を置き、両手で素早く、幾度も手印を結び変えた。

「将門公！　佐月！　術式に霊力を！」

　夜光が毅然と呪文を詠唱。安定した天壇に、次なる呪術を流し込む。帝都を覆う巨大な結界を形成するための呪術だ。飛車丸も我に返った。この結界形成こそが双璧計画の主眼である。儀式はまだ終わっていないのだ。

　しかし──

「お、おい！　見ろ!?」

「あれはっ!?」

　突然、石舞台の側の呪術者たちが、夢から覚めたように騒ぎ出した。彼方の空を見上げ、指さしている。北西の方角。

「っっっ!?」

　飛車丸が美貌を歪ませ、こぼれそうになる唸り声を、必死に吞み込んだ。

　天壇の護摩壇が広がる、さらにずっと向こう。北西の空が、赤く燃えていた。これだけ離れていてもわかる。地を這う炎の海と、もうもうと立ち上る黒煙。低く立ち籠める雲が、地上の炎の照り返しで染まっていた。そして狐憑きの視力は、雲のすぐ下で無数の機影が編隊を組み、炎の明かりに煌めいているのを捉えていた。

　もはや数えきれぬほど目にした光景だ。だが、これはかなり規模が大きい。それこそ、先月を彷彿とさせる大部隊であり大火だった。

　いまさらになって、隅田川の向こうで鳴り響く警報が、飛車丸の耳にも届いてきた。

　空襲。

　そして、

「駄目だ！　佐月！」

　夜光が叫んだ。その声は悲鳴に近かった。飛車丸が髪を翻して主を見る。主の向こうに立つ「彼」が、視界に入る。

　佐月が──将門が──憤怒の叫びを上げた。

　昭和二十年四月十三日深夜。

　のちに城北大空襲と呼ばれる大規模空爆の始まりだった。

　　　　１

　出淵一派が潜んでいた隅田川沿いの古い民家は、ほぼ全壊と言っていいような有様になっていた。

　ここまでやる必要はまったくなかったのだが、最後の最後に北斗が「勢い余った」結果である。死者が出なかったのが不幸中の幸いだ。とはいえ、すでに敵を捕縛したあとだっただけに、身動きできない者たちを慌てて外に連れ出すのは大変だった。はっきり言って、一方的な戦闘よりも、その脱出の方が冷や冷やしたものだ。

「あの竜、本当にお前の式神なんだろうな」

「野生の竜が東京にいるわけないだろ」

「躾がなってない」

「少しやんちゃなだけだ」

「それを『躾がなってない』と言うんだ」

　佐月が仏頂面で言うと、夜光は懲りた様子もなく首を竦めて見せた。

「指示にはちゃんと従うぜ？　まあ、やり方には少々難があるが」

「わかった。なら飼い主の問題だな。指示が拙い。やはりお前は『常識』と『節度』について、早急に学ぶ必要がある」

「なんだい、中尉？　陰陽道宗家に対して、些か無礼な物言いではないかい？」

「黙れ」

　佐月は投げ遣りに言ってから、煙草を取り出し火を付けた。川風に紫煙がなびき、晩夏の宵闇に溶け去った。

　夜光と佐月は崩壊した民家の上に立っていた。辺りには瓦が散らばり、折れた柱や板が重なっている。二階建ての家だったのだが、その二階部分はすでになく、一階も隅田川に面した壁が崩落していた。川側で暴れた北斗が、上から斜めに「削り取った」形だ。二人が立っている目の前では、破損した壁が川面に浮かび、ぷかぷかと浮き沈みしていた。

　人払いの結界を張ったので野次馬は寄ってきていないが、付近の住人が騒ぐ声は聞こえていた。何しろ、突如として黄金の竜が飛来し、大暴れしたのだ。それは騒ぎにもなるというものだろう。

　捕縛した出淵の手下たちは、表の道に転がしている。すでに隆光に式神を飛ばして報告しているが、念のため飛車丸も、急ぎ倉橋の屋敷に向かってもらっていた。二人が残っているのは現場の保持のためでもあるが、それ以上に佐月が休憩を要求したからである。これ以上一歩も動きたくないというのが、佐月の強い要望だった。

「『これ』を陰陽寮の頭に据えねばならんのか。先を思うと、頭が痛いな」

「おい。まだ受けるとは言ってないぞ」

「まだごねる気か？　いい加減にしろ」

「ごねるとはなんだ。おれがずっと言ってるのは──」

「夜光。『断る理由』なら聞き飽きた」

　佐月はくわえ煙草のまま、横目に夜光の台詞を遮った。夜光は、むっ、と顔をしかめたが、それ以上の反論はしなかった。

　隅田川の川面には、対岸の街明かりが揺れている。

　夕闇の中、佐月がくわえる煙草の先が、静かにゆるゆると明滅していた。

「……そう言えば、さっきは聞きそびれたな」

「何を？」

「貴様の望む新しい呪術ってやつだ。いま教えてくれないか」

「…………」

　夜光は答えなかった。沈黙に、佐月が目を向ける。そして、軽く驚く顔になった。夜光が顔を赤くしていたのだ。

　しかし、夜光は川を見つめながら、

「おれは──」

　と熱の籠もる声音で言った。

「おれは、新しい呪術を作るというなら、特別じゃない──『普通の呪術』を作りたい」

　佐月がぽかんとした。

　鳩が豆鉄砲を食ったように目を丸くして、

「普通の呪術？　……なんだ？　つまり、どういうことだ？」

「……おれの理想は、呪術が日常にある世界だ。呪術があることが、『当たり前』の社会になればいいと願ってる」

「……待て。それはつまり、俺が言ってた万人に認められる呪術と何が違う。同じじゃないか？」

「違う。お前のは軍絡みの──呪術に『新たな価値』を付与するって話だ。そうじゃなく、おれは呪術を、ごく『ありきたり』なものにしたいんだ。誰かが突然隣で唱えても、忌避され、不気味がられないものに。呪術者や呪術に関わる者たちが、無闇に『恐れられない』ものに」

「……だから、特別じゃない、『普通の呪術』、か？」

「そうだ。呪術を世の中に溶け込ませたい。それが可能な──これからの世界と共存できる呪術が、おれの望む、新しい呪術だ」

　夜光はそう言って、口を閉じた。佐月が、ふむ、と小さくつぶやき、そのまま黙って煙草をくゆらせる。

　すると、今度は夜光がちらりと佐月を見やった。

「笑ってもいいぜ？　青臭いって」

「別に笑わないさ。それに、お前のは青臭いというより……青春、か？」

「なに？」

　夜光が怪訝な顔をする。佐月は夜光に首を向け、口の端で煙草をくわえたままニヤリとした。

「わかりやすく言うと、こういうことだろ？　お前の望みは、『お前の式神が、いつ、どこで、誰の前でも、狐の耳や尾を隠さなくていい世の中にする』ことだ、と」

「な」

　夜光が絶句。それから慌てて、「いやっ、ちがっ」と否定しかけたのだが、ろくに呂律が回らない。そして、そんな夜光の反応に堪えきれなかったのか、佐月が思わず噴き出した。くわえていた煙草が落ちたが、構わずに肩を揺らして笑い続けた。

「おいおい、なんだその顔は。図星なのはともかく、少しは取り繕え」

「う、うるさいっ。笑いすぎだぞ！」

「笑ってもいいんだろ？」

「笑わないって言ったじゃないか！」

　子供じみたやり取りに、佐月はさらに笑い、夜光は赤くなって怒鳴る。二人の声は次第に大きくなり、また軽やかになっていく。

　飛車丸が戻って来たとき、夜光と佐月は落とした煙草のボヤを必死になって消していた。飛車丸は困惑して何があったか尋ねたが、二人は妙に意気の合った様子で作り笑いを浮かべ、口を濁した。

　この話は、飛車丸にだけは絶対に秘密。

　それが、二人が最初に交わした約束だった。

　世界が震えていた。

　大気が唸り、大地が震え、霊脈がのたうった。

　そして、霊気が。天壇を循環する霊気の流れが、千々に乱れ始めた。

　当然だ、と飛車丸は唾を飲み込む。天壇の中心であり心臓である「彼」が、怒りに打ち震えているのである。これほどに強大で超越的な存在が、本気で憤っているのだ。天も地も霊脈も、その激情を無視することなどできない。だから、「彼の」怒りに共鳴し、一体となって荒ぶっている。

　これが、神の怒り。

「おのれ！」

　佐月が咆えた。怒号。ただそれだけのことで、飛車丸は身体を吹き飛ばされるかと思った。凄まじい霊気が天壇で吹き荒れる。飛車丸は腕を上げて身体を庇いながら、両足で石舞台を踏みしめた。

　──夜光様っ！

　飛車丸よりさらに佐月の近くにいた夜光は、片膝を突いて印を結び、霊気の嵐に耐えていた。

「佐月！」

　と喉を嗄らして、依代となる佐月へ呼びかけた。

　だが、主の声が届いているとは思えない。佐月の双眸は烈火の如くに燃え上がり、その視線は真っ直ぐに北西の空へと据えられている。空爆の続く帝都の北方面に。姿を見せた八瀬童子たちさえ、主の瞋恚に恐れ戦いているように見えた。

　そして、

「よくも我が同胞を！」

　佐月の全身から噴き上がる霊気が、爆発的に膨張した。霊圧が一気に高まる。飛車丸の意識が白く染まった。ちっぽけな狐憑きが死と消滅を覚悟した瞬間、佐月は北西に向けて、大きく腕を振った。

　霊気が弾ける。

　高まった霊圧に押し出されて、濃密な霊気が塊となって迸った。

　それはまるで巨大な霊気の砲弾だった。一直線に北西へ。周囲を衝撃で吹き飛ばし、途中、射線上にあった護摩壇の火を巻き込んで炎の渦となりながら、瞬く間に隅田川を越え空に消える。

　──くっ!?

　必死に目で追った。優れた視力を持つ狐憑きは、彼方の空で十機以上の機影がまとめて爆散するのを確認し、目を剝いた。

　──この距離から!?　それもあんな！

　しかも、いまのは呪術などではない。佐月はただ「腕を振った」だけなのだ。

　撃ち出された力の余韻で、石舞台は霊気が激しく渦巻いていた。台座は残らず倒れ、神饌も跡形もない。

　しかし、佐月の怒りはまるで収まっていなかった。彼方の空では編隊の動きに乱れが見えたが、爆撃は止むことなく続行されている。佐月はその光景から一切目を逸らさぬまま、唸り声を上げて肩を怒らせた。

　八瀬童子たちの姿が、再び消える。神が彼らを退けたのだ。それはつまり、自らの手で直接神罰を下さんとする神意に他ならない。

「佐月！　静まれっ。怒りに吞み込まれるな！」

　夜光が大音声を上げた。

　夜光の声には鋭い呪力が込められていた。呪術による言霊だ。それは鬼すら縛るだろう強力な呪だったが、佐月の耳朶を打つ前に、彼を包むぶ厚い霊気の層に打ち消された。術の巧みさなど物の役に立たない。量も質も、霊力の格が違い過ぎる。夜光が懸命に投げた言霊など、佐月は気付いてすらいないだろう。

　そして、

　ドクンッ、と。

　霊気が跳ねた。ドクンッ、ドクンッと脈打った。

　佐月が漲らせる怒りに合わせて、循環していた霊気が至るところで弾け始める。循環が乱れ、狂い始める。霊気だけではない。闇夜に燃えていた護摩壇の火も、ある場所では噴き上がり、ある場所ではねじ曲がり、またある場所では黒く染まって、暗色の火を揺らめかせた。護摩壇自体が破壊され、火が燃え移って炎上している場所もあった。夜光が用意した広大な天壇の器が、ひび割れ、いまにも砕けようとしていた。

　そして、大地の霊脈が波を打つ。

　一度は夜光の術式によって鎮められた霊脈が、再び地の奥底から迫り上がってきた。そのおぞましい気配に、飛車丸の全身が総毛立った。

　それは飛車丸が知る霊脈とはまるで違っていた。瘴気だ。濃密な死の気配。腐乱の穢れを纏った瘴気のマグマが、地上に溢れ出ようとしていた。

「……そんな……!?」

　──これが、大空襲のときの──！

　八万人以上の非業の死、恐怖、無念、怒り、恨み。それらは当然ながら消えてなどいなかったのだ。自分たちが巨大な怨念の上で儀式を行っていたのだという事実に、飛車丸は背筋を凍らせる。

　地の底で濃縮された瘴気は、地上に降臨した神の怒りに引き寄せられるように浮上しつつあった。同時に、地震のように大地が震動し、バキバキと亀裂が走る。地表が隆起し、あるいは崩れ落ちて、地の底──異なる霊相に繫がる「穴」を開ける。

　そしてついに、瘴気が滲み出た。

　地獄から湧く餓鬼の如く、這いだした瘴気が声なき雄叫びを上げる。瘴気に触れた地上の霊気は、たちまち偏向を来し、新たな瘴気へと変じた。そして、新たに生まれた瘴気もまた、周辺の霊気を瘴気へと塗り替えていく。護摩壇についていた呪術者たちがとっさに修祓を試みるが、到底間に合わなかった。「汚れ」の感染が拡大し、焦土の方々に瘴気の沼が生まれた。

「……う……あ、あ……」

　瘴気の沼は凝縮し、「形」を成そうとしてする。実体を取り始めているのだ。闇の焦土に点々と蠢く、異形の者ども。実体を持った瘴気とは、つまりは角行鬼のような鬼と同じだ。彼ほどの力は持たずとも、その一体を修祓するのに、どれだけの呪術者が必要か。また、どれほどの時間がかかり、何人の犠牲が出るだろうか。それが目の前で、無数に出現しようとしているのだ。恐怖と絶望に、心が押し潰される。飛車丸は震え上がった。

　しかし、そのときだ。

「一、二、三、四、五、六、七、八、九、十──」

　嵐のように吹き荒ぶ霊気の中、夜光の呪文が宙に踊った。

　飛車丸が弾かれたように夜光の背中へ顔を向ける。佐月に向かって片膝を突いた夜光は、束帯の袖をなびかせながら、両手で印を結び、懸命に呪文を唱えていた。耳慣れぬ抑揚の呪文だ。また、跪く夜光の周囲には、彼を囲むように複数の呪符が浮遊し、ゆるゆると回転していた。呪符は金板のようにピンと張り、細かに高速で震動しながら、黄金の光を放っていた。

　呪符の数は、全部で十枚。それぞれが、息津鏡、辺津鏡、八握剣、生玉、足玉、死反玉、道反玉、蛇の比礼、蜂の比礼、品々物の比礼と呼ばれる「十種の神宝」を模した形代である。本来形代には「玉」を用いるが、夜光はそれを呪符で代用しているのだ。

　──これは……御魂振の呪法!?

　飛車丸が双眸を見開く前で、夜光の呪文が殷々と木霊する。

「──布瑠部、由良由良止、布瑠部」

　──やはり「布留の言」！　でも、なぜここで「玉振り」を──

　御魂振の呪法は謎の多い呪術だ。夜光自身、その構造を解明できていない。とにかく起源が古いということもあるが、何よりこの呪法は、いまだ定義づけができていない「魂」を扱う秘儀なのである。

　古い呪法の多くがそうであるように、御魂振の呪法も、扱いは難しいものの極めて強力だとされている。詳伝によれば、時には「死せる人も生き返る」とされるほどの──

「あっ!?」

　飛車丸が思わず声を上げた。

　その瞬間、北西をにらんでいた佐月の背中が、感電したかのように大きく震えた。

　そして、

「佐月！　聞け！」

　一瞬の隙を捉え、夜光が叫ぶ。

　届いた。

　佐月が肩越しに振り返った。大きく見開いた目が夜光を見る。彼の眼光には、いまだ濃厚な神の気配があった。が、そのさらに向こう、瞳の奥には、飛車丸もよく知る「魂」が宿っているのがわかった。

「……夜光……」

　佐月が答えた。

　御魂振の呪法は死者を甦らせることもできると言うが、その本質は死んだ人間の魂を呼び戻す、魂呼ばいにある。夜光はこれを利用したのだ。陰陽頭渾身の呪法が神と一体化していた佐月の魂に届き、彼をこの石舞台に──現世に呼び戻したのである。

「佐月！　鎮められるかっ？」

　言葉を選んでいる猶予はない。切羽詰まった夜光の問いに、佐月は目を細め、奥歯を嚙み締めた。「クッ」とその顔に苦悶の表情が過る。

　いま佐月がどのような状態にあるのか──「神が憑依している状態」というものが、そもそもどんなものなのか、飛車丸には想像することができない。彼がいま何を感じているのか、察することはできない。法悦なのか、苦痛なのか。万能感なのか、劣等感なのか。あるいはそのすべてなのか。ひょっとすると、当人にすらわかっていないかもしれない。

　しかし、少なくとも、佐月は夜光の要請に応じようとした。

　両手を挙げ、自らの手のひらを凝視した。

「……公っ。将門公……！」

　佐月が声を荒らげる。その声も、さっき北西の空に向かって轟いた怒声とは、違っている。飛車丸が知る、相馬佐月の声だ。

「力を……いや……違うっ。これは、俺の……いまは俺が……将門だっ……！」

　突然、無秩序に増大し荒れ狂っていた霊気が、ビィィンッ、と硬直し、張り詰めた。

　霊気の動きが止まる。世界が時を止めたかのような瞬間だった。

　佐月が雄叫びを上げた。

　おおおおっ、と叫ぶ佐月の身体から、眩い霊気が噴出する。人のものではありえない、尊く、強大な霊気。

　その、威。

「……たいらのっ……新皇、平将門が、命じる！」

　佐月はギリッと焦土をねめつけ、闇夜に向かって大喝を放った。

「控えよっ！」

　神威が示された。

　周辺の霊気がたちまち神の威に触れて感化され、群鶴の羽ばたきの如く一斉に閃いた。神聖な霊気が──神気が膨れあがって弾け、石舞台を中心として放射状に迸った。

　神気は津波のように焦土を流れ、瞬く間に大地を掃き清めて行く。実体化しかけていた瘴気がボロボロに干涸らびて崩れ、地上に乗り込もうとしていた霊脈が再び押し返された。飛車丸はもう、眼前の光景に付いていくのがやっとだった。

　神の怒りが瘴気を呼び寄せ、神の怒りが呼び寄せた瘴気を祓う。その度に、現世と隠世が現れては消えるのだ。ただひと柱の神によって、世界の有り様が目まぐるしく変化する。こんなとき人は「祈る」以外の手段を持たないのだろう。

　瘴気が薄れるのを確認し、夜光が一瞬だけ息を吐く。そして、ガクッ、と体勢を崩し、片手を石舞台に着いた。飛車丸はしっぽの毛を逆立たせた。

　──この、愚か者っ！

　飛車丸は胸中で己を𠮟咤し、飛びつくように主に駆け寄って肩を支えた。「夜光様っ！」と声をかける。夜光は飛車丸を一瞥し、あるかなきかの頷きだけを返した。

　飛車丸は狐憑きのため、常人より身体能力が高く、体力もある。だが、夜光はいかに強大な霊力を有していようと、生身の人間だ。いまは『鴉羽』も纏っていないのである。神と対峙し続ければ、当然ただでは済まない。そうでなくとも、石舞台の上はただ居るだけで消耗を強いられる霊圧がかかっているのだ。そんな自明の理に、いまのいままで気が回らなかった自分が許せなかった。

　一方、

「……まだ……！」

　佐月は気を抜いていなかった。全身に神威を纏い、輝かしい霊気を纏ったまま、虚空に目を据えている。

「……天壇……法陣をっ……こんなところで、投げ出せるか……！」

　再び莫大な霊気が立ち上った。霊気は四方の鳥居を潜って、護摩壇の火にくべられる。消えかけていた霊気の循環が復活し、天壇が霊的な存在感を取り戻し始めた。

　まさに自在だ。人の成す技など、神にすれば児戯に等しいのかと思われた。

　しかし、

「待て、佐月！　もう術式は半壊している。強引に再開すれば、どんな支障が出るかわからない！　下手をすれば暴走する！」

「なら……いま、修正しろっ！」

「不可能だっ。どこがどう狂っているかもわからないんだぞ？　暴走してからでは遅い！」

　霊気の放出を続ける佐月に、夜光が必死に訴えた。

　しかし佐月は止まらない。

「これだけの出力なら……支えきれる！　力で、押し通す……！」

「無茶だ！　第一、お前が保たない！　落ち着くんだ。いまはとにかく、この地を霊的に安定させることに集中してくれ。そのあとは──将門公を帰還させる」

　最後のひと言に、佐月が両目を見開いた。

　ゴオッ、と霊気が吹き付ける。凄まじい霊圧がのしかかってくる。飛車丸は片目を閉じて、霊気から守るように支えていた主を背後に庇った。夜光は式神に身を任せつつ、視線は佐月から逸らさない。

「佐月っ。神降ろしは成った。再臨は可能だ。だから、いまは退け。このままでは術の制御が利かなくなる。霊気が暴走するぞ」

「力が足りないなら、贄を使うまでだ！」

「佐月!?」

　夜光が悲鳴じみた声を出す。だが、それでも佐月は退く気配を見せない。

「落ち着けだと？　再臨だと？　夜光！　お前にはあの空爆の火が見えないのか？　いままさにこの国が踏みにじられ、都民が焼かれているんだぞっ！　それを見捨てろと言うのか!?　いま救わずして、なんの呪術だっ！」

　またしても、佐月を中心に霊気が荒れ狂う。嵐の如く霊気が乱れ、上空の雲が高速でうねった。神の怒りが直接天地を動かしている。佐月の魂を表層に呼び戻したいまも、佐月が神と一体化していることに変わりはないらしい。

　夜光は蒼白になりながら、

「駄目だ、佐月！　神の激情に吞まれるな。人の精神では耐えられない。心が壊れるぞ!?」

「それがどうした！　言ったはずだ。俺は、むざむざ生き長らえて無駄死にするぐらいなら、この計画に殉じると！　やれ、夜光。帝都に結界を敷き、法陣を立ち上げ、あの爆撃機どもを残らず撃墜する。この国を守るんだ。力を貸せ！」

「……くっ!?」

　夜光が顔を歪めて唇を嚙んだ。その横顔は、怒りと焦り、そしてもどかしさが滲んでいる。飛車丸の胸を激しい葛藤が斬り裂いた。

　何が正解なのか。どうすることが正しいのか。答えなど出ないまま、飛車丸は主を支える両腕に力を込める。唯一絶対に言えること。それは、夜光を守るということだ。だが、夜光の身体は守れても、夜光の心を守ることが、飛車丸にはできない。なんと惨めなことだろう。

「夜光っ！」

「……佐月」

　神と陰陽師の視線が交錯する。互いの意志が拮抗する。式神は固唾を吞んで、主の下す決断を待つ。

　しかし、運命は彼らに、選択権を与えなかった。

「拙いぞ!?　逃げろ！」

　叫んだのは、石舞台から離れた場所にいた呪術者だった。反射的に飛車丸が顔を向けた瞬間、視線の先、隅田川の近くで真っ白な閃光が弾けた。

　爆音が闇夜に響く。

　震動が、足下に伝わる。

　次いで、夜気を切る甲高い音を響かせながら、隅田川の側の護摩壇目がけ、火の雨が降り注いだ。焼夷弾だ。火の雨は着弾後再び大地から跳ね、無数の火の玉となって拡散し、辺りを燃やした。投網を投じたように炎が広がり、荒々しく焦土を照らし出した。

　頭上から届くエンジン音。見上げれば上空に機影があった。Ｂ29だ。数は──とっさに数え切れない。

　──そんな！　どうしてここに？

　この付近はすでに何もかも焼き尽くされたあとだ。攻撃目標になるような物など、何ひとつ──

　いや。

　飛車丸が青ざめた。目標ならある。天壇だ。灯火管制の暗闇の中、赤々と燃える護摩壇が数百。それは、上空から見れば、まるで「狙ってくれ」と言っているような攻撃目標に違いない。加えて、さっきの佐月の攻撃。あの攻撃が放たれた方角を遡ってきた可能性もある。いずれにせよ、当初の予定にはなかった作戦行動に違いないが、敵は天壇を見逃さなかったのだ。

「貴様らぁっ！」

　佐月が再び霊気を爆発させた。霊気の砲弾が連続して打ち出される。上空のＢ29数機が、突風に煽られたように制御を失い、爆発した。破壊され、黒煙を立ち上らせながら、地上へと墜落する。「拙いっ」と飛車丸が舌打ちした。

「夜光様！　撤退しますっ」

「馬鹿な！　このままにしておけるか！」

「ですがっ」

「駄目だ、飛車丸。佐月！　すぐに霊気を──」

　爆撃を受けた辺りでは、呪術者たちが逃げ惑っていた。中には敵機に向かって呪術を放つ剛の者もいたが、すぐに爆発に巻き込まれた。見渡せば、焼夷弾が着弾した黒煙が、焦土に幾条も上がっている。脳裏に甦る、先月の記憶。しかしいま、夜光の側には『鴉羽』もなければ、角行鬼も、北斗もいない。

　自分しかいない。

　なら。

「お許しを！」

　狐憑きの膂力に物を言わせて、飛車丸は夜光を抱き上げる。「飛車丸っ!?」と夜光が叫んだ、そのときだ。

　頭上に光が差した。

　見上げると、白色の眩い火球が、白煙をなびかせて落下していた。石舞台の真上。そして、数え切れない火の雨が──

　飛車丸が凍り付いた。

　その瞬間、夜光が式神の腕を振り解き、逆にその頭を抱え込んで、地に伏せた。地に伏せた直後、吹き飛ばされた。

　光と轟音。衝撃。意識が強制的に断ち切られる寸前、空に向かって牙を剝く、荒ぶる神の雄叫びが聞こえた。

　無だった。

　これが「死」。動きの鈍った頭で、飛車丸はそんなことを思った。半ば夢心地の心境だった。「あそこ」から逃れられたのだと思うと、少し、嬉しくさえあった。

　が……。

　全身を浸すじんじんとした痺れは、少しずつ後退して行った。入れ替わりに、身体中に痛みを感じた。消失していた見当識が、段階的に甦り出した。

　生きている。何があった。光と音と衝撃。そうだ。自分は空爆に──

「夜光様!?」

　ガバッ、と飛車丸が身を起こした。その拍子に、彼女の上に覆い被さっていた夜光が、ごろりと大地に身を投げだした。

　飛車丸が慌てて縋り付き、

「夜光様！　夜光様っ！」

　己を斬り刻むような悲痛な叫びに、夜光が呻き、身動ぎをする。

　うっすらと目蓋を開け、

「……ひ、飛車丸か……？」

　と、煤に塗れた顔で返事をした。飛車丸は「ああっ」と安堵の余り涙を浮かべて、主の胸もとに顔を埋めた。

　頰に感じる夜光の体温が、飛車丸に正気を取り戻させる。すぐに顔を上げ、両耳を鋭く立てて、周囲の状況を確認した。

　まだ空爆は続いていた。少し距離は離れたが、轟く爆音は耳朶を打ち、大地の震動が直に伝わってくる。危険はまったく去ってはいない。飛車丸は夜光を担いで退避しようとしたが──

　ゴボッ、と夜光が血を吐いた。

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。理解したあと、目の前が真っ暗になった。

　夜光の額から、ぬるりと赤黒い血の筋が滴る。束帯は袖が千切れ、裾が破れて、粉塵に塗れていた。左足があらぬ方向に折れ曲がり、顔からは血の気が失せていた。

　思い起こす。主は、自分を抱えるようにして──己が身を挺して、飛車丸を守っていた。夜光は爆撃の瞬間、飛車丸を庇ったのだ。主と自分に対する激しい怒りが、瞬間的に沸騰した。

　どうして。

　どうしてそんなことを。

　それはおそらく、恐怖を隠すための怒りだったのだろう。だが、いまは怒りに身を任せるような贅沢は許されない。主はまだ生きている。その事実以上に重大なことなど、何ひとつなかった。飛車丸は全力で呪術による夜光の治癒を試みる。

　だが、

「……佐月？」

　まだ意識がはっきりとしないのか、あどけなさすら感じさせる声音で、夜光がぽつりとつぶやいた。

　飛車丸が顔を上げる。

　夜光と飛車丸は大地に投げ出されていた。石舞台から弾き飛ばされたのだ。その石舞台は空爆の直撃を受けたはずだが、中心部が破壊から逃れていた。そして、形の残る石舞台の上に、人影があった。

　佐月だ。

　その左半身が燃え上がっていた。

　焼夷弾の焼夷剤を被ったのだろう。赤々と炎が揺らぎ──しかし、微動だにしないまま、天をにらみ、屹立している。全身から凄まじい神気を発し、その勢いで炎が燃え広がるのを抑え込んでいた。

　おそらく、石舞台に直撃するはずだった焼夷弾を、佐月が防いだのだ。しかし、完全には防ぎ切れず、夜光と飛車丸は衝撃で吹き飛ばされ、佐月は炎を被ったのだろう。佐月は生きた松明の如く、石舞台に光を投げかけている。激しくなびく赤髪が、炎と一体化したかのようだ。尋常ならざる光景に、飛車丸はしばし息を吞んだ。

　すでに、「それ」が「相馬佐月」でないことは明確だ。そのような「人間味」は完全に消失していた。その事実を証明するかのように、燃えていた左腕が黒炭になってぼとりと落ちた。腕は石舞台の上で砕け、細かな固まりになりながらなお燃え続けたが、佐月はそちらを一顧だにしなかった。

　神の力を以てすれば、火を消し、左腕を再生することさえ可能だったかもしれない。

　しかし、「それ」はもはや人の形に拘る素振りを見せない。

　左肩から首筋にかけて炎が這い、左の頰を焦がしている。その顔には、いかなる表情も浮かんでいなかった。ただ、その顔の奥にあるもの。佐月の身体に宿るものの意志は、理屈ではなく伝わって来た。

　怒り。

　途轍もなく大きく深い、人ならざるものの、怒りと憎悪だ。

　と、突然倒れていた夜光が、ぐっ、と胸もとに当てていた飛車丸の腕をつかんだ。

「……駄目だ」

　弱々しい声だった。しかし、意識がはっきりと覚醒したのか、声には明瞭な意志が感じられる。「夜光様！」と飛車丸がさらに治癒に集中しようとしたときだ。

　佐月の発する神気が、反転した。

　正確には、それを反転と呼んでいいのかわからない。だが少なくとも飛車丸には、霊気の性質がガラリと真逆に変化したように感じられた。ただし出量は変わらない。むしろ、さらに出力を増したかに思えた。

　変化した神気は比重が重いガスのように佐月の足下に漂い、炭化した左腕や赤黒い血溜まりを覆い隠しながら石舞台の上を広がった。そして、瞬く間に石舞台を覆い尽くすと、大地の上まで溢れ出した。

　夜光が「くっ」とよろめきながら身体を起こす。飛車丸はとっさに止めるべきか迷ったが、主の逼迫した表情を見て考えを改めた。夜光に手を貸し、上半身を起こす。そのときには、打ち寄せる波のように佐月の神気が眼前に迫っていた。

「……バン・ウン・タラク・キリク・アク……！」

　震える指先で夜光が五つの呪印を結ぶ。夜光の前に五芒星が浮かび上がり、間一髪神気を食い止めた。しかし、神気は二人など目に入らぬかのように、夜光の張った呪壁を残し、左右から背後へと流れていく。

「や、夜光様。これは……」

　後ろから両肩を支える飛車丸の問いに、夜光は返事をしなかった。しかし、主の回答を聞くまでもなく、答えはすぐにわかった。

　背後。三度、地の底から瘴気が這い上がってきた。それも、佐月の神気が──怒りに満ちた神の霊気が、呼び水となって瘴気を吸い上げている。

　神気はぐんぐん速度を増して、見渡す限りの焦土に行き渡った。瘴気は神気と混じり合い、爆発的に濃度を増す。うねり、蠢き、のたうち、そして大きく大きく膨れあがって、伸び上がる。

　空へ。

「な……そん、な……」

　その時点で、すでに瘴気は半ば以上実体化していた。そして、焦土に発生した竜巻のように──また、幾つもの首を持つ大蛇の如く、捻れながら夜空へと上昇していった。その高さは、目測でも百メートルを優に超える。それどころか、二、三本の瘴気の柱が、もつれ合い、よじれながら一本となって、数百メートルに達するものもあった。

　低空に立ち籠める雲と、その下を飛び交う爆撃機。大地を覆う瘴気のガスと、焦土にぽつぽつと灯る焼夷弾の炎。そして、地上から伸び上がる、巨塔の如き瘴気の柱。まるで神話の──それも、悪夢の中の神話のような、想像を絶する光景だ。夜光が用意した天壇は、すでに完全に「異界」と化していた。

　そして、揺らぎながら伸び上がった瘴気の柱の頂点が、

　ぷくりと膨らみ、

　ぱんと弾けた。

　中から一斉に、無数の怪物が飛び散った。

　異様な姿形をしたものどもが、身の毛がよだつ奇声を発する。瘴気混じりの奇声が、天地の間に木霊する。

　異形は、空にばらまかれ、地上に降り注いだ。妖怪。あやかし。鬼。どれも、実体化した瘴気の塊だ。空を飛ぶものはケタケタ笑いながら爆撃機にまとわりつき、地に降りたものはキイキイ喚きながら瘴気の沼を跋扈する。そうする間にも、また瘴気の柱の頂点が膨らみ、弾けて、次々と新たな異形が生み出される。

　地獄だ。

　目の前の光景を、それ以外に表現しようがなかった。飛車丸は頭の芯が痺れたように、何も考えることができなくなった。このまま正気を失うのではないかと漠然と恐怖し、しかもそこに救いを求めそうになった。

　魑魅魍魎の宴。

　百鬼夜行。

　ガタガタと震えながら、支えている夜光の肩を握り締める。その指の上に、そっと夜光が手のひらを被せた。

「……飛車丸」

「夜光様。すみません……私はもう……どうすれば……」

「…………」

　夜光は飛車丸の手を握り、目を閉じる。

　そして、

「……将門公を利用する」

　と、眼光鋭く宣言した。

「将門公の怒りを鎮め、瘴気の修祓を嘆願する。これしかない」

「ま、また相馬大佐に呼びかけるのですか？」

「……ああ。と言っても、もうあいつの意識は完全に将門公に吞まれているだろう。だから、泰山府君の力を借りて、あいつの魂に、直接働きかける。そのために……」

　夜光は一度言葉を切り、数拍の間を置いて続ける。

「泰山府君を、おれに降ろす」

「夜光様っ!?」

「……一瞬だけだ。泰山府君のことなら、よくわかっている。あっちには、晴明様もいることだしな。もちろん一か八かだが……他に手を思いつかない」

　淡々と口にしたあと、夜光は肩越しに飛車丸に振り向いた。

　夜光の横顔に、いつか見た淡い笑みが浮かんでいた。困ったような、弱ったような、泣き顔のような。運命を受容する、覚悟を秘めた笑み。

「許してくれ。結局お前をこんなところまで連れて来てしまった」

「何を仰いますっ。私はずっと、夜光様のお側にいます」

「ああ。死なば諸共だ」

　そのひと言で、飛車丸の身体に勇気の火が点った。飛車丸は目頭を熱くし、深く頷いた。

　呪術で応急の処置は施したが、夜光の左足はまだ折れたままだ。飛車丸は夜光に肩を貸し、二人で立ち上がる。夜光は飛車丸に支えられたまま、一歩、また一歩、と石舞台へと歩き出した。

　半身に炎を纏う、佐月の元へ。

「……陰陽師、土御門夜光……謹んで泰山府君、冥道の諸神に、申し上げ奉る……」

　夜光が呪文が口ずさむ。息を切らした途切れ途切れの詠唱は、およそ主が唱える呪文とは思えない。身体の損傷はもちろんのこと、霊力が尽きかけているのだ。精神力も、とっくに限界を超えているに違いない。それでも夜光は持てる技量の限りを尽くして、土御門の秘術を構成する。

　足下を漂う瘴気を搔き分け、二人は石舞台の上に登った。佐月を燃やす炎が、二人に光と熱を浴びせる。佐月の双眸が二人へと向けられた。夜光がさらに前に出て、飛車丸がそれを支える。夜光の詠唱が止まった。右手がのろのろと懐に伸びて、一枚の呪符をつまみ出す。最後の霊力が呪力へと練り上げられ、呪術となって放たれる。

「……佐月。最後だ」

　夜光は目を閉じると、抜き出した呪符を顔の前に構えた。

「我が望み、叶え給え……急如律令」

　さっ、と呪符を頭上に投じる。

　その瞬間、曇天を貫き、天から光が差し込んだ。

　飛車丸の目が眩む。身体が暖かな空気に包まれた。飛車丸も、すでに心身共に限界を迎えていた。思わずして差し伸べられた安らぎに、抵抗する間もなく心を奪われた。

　肩を貸す主の身体に、何か巨大で高貴な存在が触れる。

　そのとき飛車丸が感じたのは、どういうわけか懐かしさだった。

　飛車丸の意識が白く溶ける。

　夜光が神と対話する声が、どこか遠くで聞こえていた。

　　　　２

　噓を吐くような式神には、お仕置きなんですから。

　そう言うと、隻眼の少年は泣くのを堪えるような顔で笑い返し、その頰に触れる彼女の手を、自分の手で握りしめた。

　すると、離れた場所の少女──ウサギの耳を生やした少女が、少年に何かを呼びかける。

　少女の側には、一人の女性が倒れていた。彼女は、苦しげな呻き声をもらしながら、こちらを見た。そして、言った。

「……春虎様……」

　あれ、と彼女は混乱する。

　なぜ、どうして「自分」がそこにいるのだ。なら、いまここにいる「自分」は誰だ。

　彼女の思考が乱れる間にも、周りはどんどん慌ただしくなる。少年が彼女の側を離れて正面に。斜め後ろに回り込むウサギの耳の少女と──あれは『鴉羽』だ。そしてようやく、自分が座り込んでいるのが天壇の石舞台であることに気がついた。

　しかし……では、どこの天壇だ？　天壇がある場所は、かなりの高所だった。また、見渡す夜景は見たことのない景色だ。こんな場所を彼女は知らない。ここは一体……いや、それ以前に、目の前の少年は誰だ？　左目を錦の眼帯で覆った少年。見たことのない少年だ。さっき自分は──「離れた場所に倒れている方の自分」は、彼を見て「春虎様」と呼んだ。春虎。聞いたことのない名前だ。

　なのに、知っている。自分は彼を知っている。いま少年の前にいる方の自分も。離れて倒れている方の自分も。二人とも、彼をよく知っている。

　混乱が激しくなる。

　しかし、

「これより、『泰山府君祭』の儀を執り行う」

　少年が宣言した瞬間、あ、と思い出した。

　遥かに遠い、微かな記憶。彼女は子供のころにも、同じ記憶を思い出したことがあった。同じように、『泰山府君祭』を盗み見たときだ。一瞬の白昼夢。あのときはわからなかったが、いまならもう少しわかることがある。

　自分はここから送られたのだ。

　ウサギの耳の少女が何か叫んだ。神様、という単語が脳裏を掠めた。周囲が光に包まれた。少年が彼女の名を口にした。

「幾瀬、幾歳の彼方で会おう。おれは──おれはお前の式神だからな！」

　幾瀬、幾歳の彼方で。

　そう。旅程はまだ終わっていない。彼女の旅は、ここで終わりではないのだ。

　だから──

　トン、と突き放された。虚を突かれた彼女は、え、と戸惑った。

　主が──主に宿った何かが、微笑みながらこちらを見ている。

　幼児よ、良き旅を。

　古く偉大な何かからの、ささやかな祝福。訳もわからないまま──しかし、自分が「加護」されているのだという理解。

　時を越えて遍在する何かから突き放され、彼女は、再び──

「……う」

　最初に感じたのは、身体の下の冷たく硬い感触。飛車丸は呻きながら、重たい目蓋を持ち上げた。

　眩い光を間近に直視したせいか、目が眩んで前が見えない。ただ、意識が浮上するにつれ、身体を包んでいる清澄な空気に気が付いた。まるで土御門の里の深い森にいるような、瑞々しい清らかさだ。突然与えられたその感覚に、記憶が混濁する。これまでのことがすべて夢だったような──本当の自分はいまもまだ土御門の里にいるのではないかという錯覚が生まれた。

　世間から取り残された、穏やかな時の中で。

　移りゆく四季を感じながら、滅び行く呪術の最後の火を、夜光と共に守る日々。

　小翳がいて。季行がいて。角行鬼がいて。門人の数は減り往時の活気は消えているが、時折東京から隆光や久輝が訪ねてきて。

　夜光はいつも退屈そうで、時々は当主の仕事を投げ出して、闇寺を訪れたりするのだろう。暇に飽かせて新たな呪術を試してみては、その度に小翳から大目玉を食らい、隆光にその才能を惜しまれるのだ。堅苦しい当主の決まり事に愚痴を言い、変化の乏しい生活に不満を垂れ、呪術の衰退を嘆きながらも、夜光はいつも楽しげで。飛車丸は苦笑しながら、そんな主の世話を毎日毎日繰り返して。

　胸が締め付けられた。

　──くっ！　しっかりしなさい！

　飛車丸は激しく頭を振った。

　もしかするとあり得たかもしれない光景。時代が許したなら進んだかもしれない道。だが、妄想に囚われている場合ではない。

　意識を失っていたのは一瞬のようでもあり、もっとずっと長い時間が経過したような気もした。長い眠りから覚めたときに似て、まだ記憶の混濁は続いている。むろん、里での平穏な日々は自分が見た夢──ただの願望だ。しかし、なら隻眼の少年は？　あの、見たことのない天壇は？　飛車丸は必死に記憶をすくい上げようとしたが、その途端、垣間見た光景は指の隙間から滑り落ちた。思いも寄らぬほど強い喪失感に襲われたが、代わりに、より確かな記憶が猛然と甦ってきた。

「夜光様っ！」

　すぐ背後に気配があった。神気の名残。それも、ふた柱の。泰山府君の神降ろしに成功したのだ。自分だけが石舞台に倒れていたのは、降臨の際に吹き飛ばされたのだろうか。飛車丸は立ち上がろうとして、ろくに手足に力が入らない自分に驚いた。霊力も枯渇する寸前だ。これも神降ろしの影響だろうか？　飛車丸はよろめき両手を突きながら、懸命に背後を振り返る。

　ようやく戻って来た視界に、二人の男が立っているのが見えた。束帯姿の夜光と軍服姿の佐月。夜光の無事な姿に飛車丸は安堵したが、より視界がはっきりとしてから思わず息を吞んだ。

　夜光の髪が雪のように白くなっていたのだ。

「や、夜光様……!?」

　飛車丸の声に、夜光は応えない。背中を向けているので表情は見えないが、飛車丸の声が聞こえていないらしい。

　一方、佐月はまだ左半身が炎に包まれていた。身に宿していた強烈な神気の影響か、火はいまも佐月の身体の左半身に留まり、燃え広がる様子を見せていない。しかし、夜光と同じく、飛車丸に気付いた様子もなかった。

　それどころか──

　不意に、佐月がぐらりとよろめき、糸が切れたように夜光に倒れかかった。

　夜光は避けない。佐月の炎が夜光の束帯に燃え移る。飛車丸は悲鳴を上げて駆け出そうとしたが、手足は動かず、立ち上がることさえできない。

　その瞬間、

　パン！

　と乾いた炸裂音が響いた。

　佐月の身体が横から突かれように傾き、立ち尽くす夜光の足下に倒れる。対する夜光も、佐月の身体に押されてよろめき、体勢を崩した。

　もう一度、飛車丸が飛び出す。相変わらず力は入らないが、今度は身体が動いてくれた。夜光が石舞台に倒れる寸前、滑り込むようにして身体を抱えた。

　束帯に燃え移った火を、無我夢中で叩き消す。幸い、火はすぐに消えた。飛車丸は、燃え続ける佐月の身体から、夜光を抱えたまま這いずるように後退した。佐月は両目を閉ざし、もう微動だにしなかった。

「夜光様！　夜光様っ！」

　飛車丸は夜光の身体を揺さぶったが、反応は返らなかった。主の顔からは完全に血の気が失せている。体温も低下し、脈も微弱。呼吸も酷く浅かった。ただ、にもかかわらず、半眼になった双眸は焦点を結ばないまま、不思議な色を湛えていた。

　ぞわりとした。まだ繫がっているのだ。

　そして、

「──生きてんのか？」

　突然かけられた声は、石舞台の外からだった。ぎょっとして目を向けた飛車丸は、そこにいた男を見て、さらに啞然とした。

「で、出淵中佐!?」

「元、中佐だ」

「なぜここに！」

「相馬大佐の命令だ」

　平然と答える出淵は、全身粉塵に塗れていた。彼も儀式に参加していたのだろうか。さすがに疲労は隠せないものの、こちらを見やる眼光は鋭いままだ。窮地にあってなお揺るぎなく行動するタフさが感じられる。そして、飛車丸は彼が右手に拳銃を提げていることに気がついた。さっきの炸裂音。それに佐月の倒れ方。飛車丸は理解すると共に、警戒を顕わにした。

　──この男が、相馬大佐を撃った。

　おかげで夜光に火が燃え移る事態は回避できた。だが、礼を言う気にはなれない。形だけとはいえ、出淵は佐月の部下だったはずなのだ。

「……どういうつもりですか？」

　夜光を庇いながら、飛車丸が厳しく問いかける。片手が隠し持つ呪符に伸びたが、すでに符術を操るだけの霊力すら残っていない。

　出淵はしばらく無表情に飛車丸を見返していた。しかし、やがて視線を逸らせると、肩の力を抜いた。

「大佐の命令だ」

　と繰り返し、

「大佐と陰陽頭、どちらも暴走して止めようがなくなったら──自分を射殺しろ、ってな。まあ、だからつまり、俺は任務にしくじったってわけだ。肝心なところには、間に合わなかったわけだからな」

　淡々と説明しながら、銃をホルスターに戻す。

　出淵の言い分は出任せとは思えなかった。

　しかし、

「……なら、なぜいま発砲したんですか？」

「……俺は何事も裏読みする質でな」

　と出淵は皮肉っぽく唇を歪めた。

「大佐は、『自分を』撃てと命じた。その意図は、『自分を殺してでも暴走を止めろ』というのがひとつ。もうひとつは──『自分を殺してでも陰陽頭を守れ』だ。何せ、殺す相手はあくまで『自分』と厳命してたからな」

「……大佐が……」

　つぶやく飛車丸に、出淵を肩を竦めて見せる。

「だから最初に聞いたのさ。生きてるか、と。生きてるなら、逃げるぞ。そいつが逃げ延びることができたなら……まあ、大佐もちっとは大目に見てくれるだろ」

　そう言って、出淵はまだちろちろと火を纏う佐月の身体へ目を向けた。その眼差しに込められた感情はあまりに複雑過ぎて、飛車丸には読み解くことができなかった。

　──けど、差し当たって害意は感じられない……。

　万が一、出淵が四年前の恨みを晴らすつもりがあるのなら、機会は幾らでもあったはずだ。なら、いまこの状況下で必要以上に警戒しても仕方がない。飛車丸は唇を嚙むと、夜光を抱えたまま首を伸ばし、周囲の状況を確認した。

　空一面を覆っていた雲は、石舞台を中心に、爆風で吹き飛ばされたかのように晴れていた。薄い雲がかかっているが、月まで姿を見せている。そのため、天壇の舞台となった焦土の様子は月光で視認することができた。

　あの、地獄のようだった景色は収まっていた。

　石舞台の上は霊的に清められており、瘴気は一掃されている。辺り一帯の霊気も、正常に戻っていた。起死回生の夜光の策は、見事に実を結んだのだ。この世の終わりかと思われた霊的な破局は、いま、少なくとも飛車丸の目の前からは姿を隠していた。

　空には爆撃機の機影も見当たらない。地上に落ちた焼夷弾はまだ大地を燃やして黒煙を上げているが、元より延焼する物のない焦土にあっては、襲撃の終わりを告げる狼煙のようでもあった。

　しかし、目を凝らして「視」れば、遠方にはまだ瘴気が漂っているのがわかった。また、異形のものどもも全滅したわけではないようだ。雲霞の如く湧いていたことを思えばその数は激減しているが、それでも瘴気が漂う中を実体化して闊歩しているのが見える。おそらく、石舞台に降臨した神々を中心として、放射状に修祓が行われたのだろう。だから、石舞台から離れるほど、瘴気が濃く残っているのだ。

　呪術者で立っている者は──少なくとも一瞥した限りでは──出淵を除けば一人も見当たらない。

　嵐は去った。だが、すべてが終わったわけではなさそうだ。

　飛車丸は倒れたままの佐月に目を向ける。

　感傷に浸っていられるような状況ではないが、胸を去来するものは決して少なくない。もう六年のつき合いだ。それも、人生でもっとも濃密な六年だった。佐月という人物の様々な一面を見たし、様々な会話を交わした。何より、主との無数のやり取りを、一番近くで見守ってきたのだ。

　──『佐月はもう一人のおれだ』

　儀式が始まる直前に聞いた台詞が脳裏を過った。次々に湧き上がる想い。だが、飛車丸はそれらを振り切って、決然と顔を上げた。

「……すぐに撤退します」

　飛車丸が言うと、出淵は無言で頷いた。

　が、

「……飛車丸……」

　掠れるようなか細い声は、落雷と化して飛車丸を貫いた。「夜光様!?」と腕の中の主を抱え直すと、夜光はまだ焦点の定まり切らぬ目で飛車丸の顔を見上げた。

　髪は白くなり、肌も血の気が失せて青白い。死人の如き様子に「良くないもの」を感じて、飛車丸は激しい焦燥に駆られた。対して、夜光は飛車丸と目が合った瞬間、淡い笑みを浮かべる。いつもなら喜びとなるはずの主の笑みが、そのときはなぜか飛車丸を不安にさせた。

「夜光様っ」

　と、自らが感じた不安を無意識の裡にも否定しようと、飛車丸は強い口調で夜光に向かって話しかける。

「お見事です。瘴気は概ね修祓されました。夜光様は、一か八かの賭に勝たれたのですっ。ですが、まだ危険は残っている模様。一度陰陽寮にお連れしますので、少しの間我慢して下さい。よろしいですね？」

　伝えるべきことだけを素早く伝え、有無を言わせぬまま抱き上げようとした。しかし、腕に力が入らない。どうやら、本当に身体が限界に達しているらしい。かといって、呪術で運ぼうにも、霊力もほぼ底を突いている。こうなれば不本意だが出淵に頼るしかない。

　と、そこまで考えたとき、

「……ごめん」

　吐息のようなひと言が、ズシリと飛車丸の胸にのしかかった。続く言葉を封じるように「夜光様っ」と縋ったが、主は小さく微笑みながら続ける。

「終わりじゃない……瘴気は……また、潜っただけ、だ……」

　のろのろと夜光は言った。瞳の焦点は相変わらず不安定だ。また、神との──泰山府君との繫がりも、まだ途切れていないように見える。夜光の身体に宿っているわけではなさそうだが、彼の霊気に神気が混じっているのだ。

　それでも、いま喋っているのが飛車丸の主である夜光本人で、口にする言葉が彼の意思からなるものだというのはわかった。

「将門公は、帰還した……」

　そう、夜光は静かにささやいた。

「残った瘴気を……泰山府君に、均してしてもらった。空間ではなく……時間的に。東京の霊相は、一変した……変化を緩やかにすることはできたが……これからこの地では、幾つもの霊災が起きる。それをひとつずつ……祓わなくては……」

「……霊災？　それは霊気の……瘴気による災害のことですか？」

　聞き慣れない言葉に、飛車丸が問いかける。

　しかし夜光は答えることなく、

「このあと……最初の霊災が起きる……皆で力を合わせて……それから、組織を……修祓の、ための……皆で……」

　夜光の台詞が途切れ途切れになる。飛車丸は構わず首肯した。これから瘴気による災害が起きるというなら、その情報だけでもいまは十分だ。要するに、すぐに避難するという方針で正しいということである。

　しかし、

「わかりました。とにかく移動を──」

「……飛車丸」

　促す飛車丸を、夜光は優しく呼び止めた。

「ごめん」

　と、もう一度繰り返し、

「おれは……行かないと……」

「ですから、すぐにお連れしますっ」

「違う。おれは、ここで……もう……」

　言いさして、夜光は目を閉じた。

　眉間に深い皺が刻まれる。苦しげな、また悲しそうな表情だった。

　数多の無念を嚙み締める顔。

　しかし、再び目蓋を開けたとき、夜光は覚悟を定めた面持ちになっていた。夜光の双眸がようやくしっかりと、飛車丸に焦点を結んだ。

「飛車丸。おれの命は、もう尽きている」

「…………」

　主が何を言っているのか理解できなかった。しかし、身体は勝手に反応し、青い瞳の双眸を目尻が裂けるほどに見開いていた。

　押し黙る式神に、夜光は諭すように続ける。

「覚悟はしていたが、やはり無茶だったようだ。……だが、まだ終われない。おれは……おれは泰山府君の中で、先の世を垣間見た。将門公は再び、この地に顕現する。おれには、それを止める責任がある。今回と同じように、命と引き替えにして……」

「……や、夜光……様？」

「だから、おれは泰山府君に嘆願して、先の世に送ってもらうことにした。おれの、魂を。土御門の、血の中に。これから、おれは……」

　転生する。

　そう告げる主の声に、飛車丸は両目を見開いたまま乾いた唇を嚙んで、じっと耳を傾けていた。

　声はしっかりと聞き取れる。だが、言葉の意味は上手く頭に入らない。混乱している──というより、頭の動きが止まっていた。転生。生まれ変わり。しかも、未来の──土御門の一族へ生まれ変わるのだと言う。意味がわからなかった。意味はわからなかったが、それがすでに「決定」した事柄であることは感じていた。

　だが、そんなことより、断じて受け容れがたいのは、最初に夜光が告げた事実だ。

　主の命が尽きているという事実。

　胸に去来するのは、否定と拒否。すべての理屈を八つ裂きにし、あらゆる理性を塗りつぶす、圧倒的な拒絶だった。

　──いや……。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ、嫌だ、嫌だ。

　胸の鼓動が耳朶を打つ。身体の震えが止まらない。拒絶する以外に何も考えることができなかった。そして、そんな式神の内面を読んでいるのか、夜光は「飛車丸……」と辛そうに呼びかけた。

　神降ろしが尋常ならざる呪法であることはわかっている。依代でもない夜光がそれを成すことが、いかに破格の荒技なのかも。命の危険があるということだって、十分にわかってはいる。

　しかし、夜光なのだ。

　これまでに幾度となく窮地を乗り越えてきた──他の誰にも為し得なかったことを次々と達成してきた、天才陰陽師なのだ。誇らしい、自分自身より大切な、飛車丸の主なのである。

　その命が尽きているだなどと、たとえ夜光本人の口から聞かされたとしても、納得できるわけがない。

　現に、神降ろしに臨む直前、夜光は飛車丸に向かって笑ったではないか。笑ってくれたではないか。

　笑ってくれた、くせに──

「おいっ！　拙いぞ！」

　出淵の警告に、我に返る。同時に、刺すような瘴気が吹き付けた。

　石舞台の東側。月光の照らす焦土を、二体の異形が迫っていた。四足歩行の狒々に似た獣と、長い胴と数百の足を持つ大百足。前者は体高が四メートルを越え、後者に至っては北斗に届きそうな体長の巨大な異形だ。どちらも実体化しているが形が定まりきらず、動く度に体表が泡立ち、弾けて、濃厚な瘴気を吐き出している。

　──しまった!?

　飛車丸は直ちに頭を戦闘に切り替える。すでに飛車丸たちに狙いを定めているのか、二体の異形は迷う素振りもなく一直線に石舞台へと駆け寄って来た。かなりの速度だ。その威圧感、吐き出す瘴気の密度からも、二体がそれぞれ強い力を持つ個体であることは窺えた。いま戦って勝てる相手ではない。だがそれ以前に、いまの飛車丸には逃げる力すら残されていない。

「くっ!?」

　飛車丸は全身に力を入れて、なんとか立ち上がった。夜光を庇って前に出る。出淵が舌打ちしながら銃を抜いたが、迫る二体の異形を相手に、小型拳銃など水鉄砲にも劣るだろう。飛車丸は必死に活路を探すも、答えが見つかる遥か以前に、狒々の異形が地面を蹴って飛び上がった。

　巨体が宙を飛び、放物線を描きながら襲いかかる。瘴気を帯びた雄叫びが、頭上から降り注いだ。せめて呪壁を展開しようと、飛車丸は最後の霊力を振り絞る。

　が、そのときだ。

　背後で強力な三つの鬼気が発生した。

　その内のひとつが力強く躍り上がるや、腰の太刀を抜き放ち、空中の狒々に斬り付ける。狒々の異形は悲鳴と瘴気を撒き散らしながら、弾き飛ばされて石舞台の外に墜落した。そうする間にも、もうひとつの鬼気が飛び出し、飛車丸の横をすり抜け、出淵の脇を通って、地面を踏み鳴らしていた大百足に激突。正面からその突進を食い止めた。

　飛車丸たちの危機を救ったのは、幽鬼の如き鎧武者二体。八瀬童子だ。佐月の護法。飛車丸は呆然としたまま、背後を振り向いた。そこには、残る一体、巫女姿の八瀬童子が膝立ちになって、主の脇に控えていた。

　佐月の側に。

「……相馬大佐……!?」

　佐月は身体を起こしていた。

　石舞台の上に座り込み、立てた右膝に右の肘を乗せてもたれかかっている。その身体は、いまなお左半身に炎を──それも、さっき消えかかっていたのが噓のように、さらに火勢を強めた火焰を纏っていた。その様は、背に迦楼羅炎を負った不動明王さながらだ。飛車丸の叫びに振り向いた出淵も、さすがに凍り付いたように目を剝いた。

　佐月は眦を決して飛車丸と夜光を視据えている。その双眸は、右の澄んだ黒い瞳に屈することなき佐月の意志が、揺らめく炎越しの左の瞳には猛々しい神の意志が──その残滓が──宿っていた。

　慄然と立ち尽くす飛車丸の前で、

「……来るぞ」

　佐月が告げた直後だった。ドンッ、と叩き付けるような衝撃に飛車丸たちの身体が跳ね上がった。鈍い音と共に、石舞台に亀裂が走る。まるで地下から巨大な鉄槌で打ち抜かれたような衝撃だった。しかも、衝撃はその後も続いた。ドンッ、ドンッ、と散発的に大地が揺れる。地震だ。だが、通常の地震とは明らかに違っている。

「おいおい、なんだこりゃあ！」

　起き上がった佐月に驚愕していた出淵が、大地の震動によろめきながら大声を上げた。飛車丸は慌てて夜光の側にしゃがみ、横たわる主の上半身を胸に抱く。

「来た……」

　と夜光が微かにつぶやいた。飛車丸は、さっき耳にした主の言葉を思い出した。

　このあと最初の霊災が起きる。

　そして、予言を実現するかのように、荒れ果てた焦土のあちらこちらから、間歇泉の如く瘴気が噴き出した。将門の怒りと共鳴していたときのような天変地異ではない。だが、噴き出した瘴気は新たな異形を生み出し、何より、まだ残っていた異形たちが瘴気を浴びて力を増そうとしていた。目の前の二体、狒々と大百足の異形も、瘴気を吸収しひと回り巨大化した。

　──これが霊災!?

　霊的な災害。確かに、そうとしか呼びようがない現象だ。

　だが、二体の異形を相手取る八瀬童子たちは、一切怯まず、一歩も退かない。巨大化した敵と、堂々と渡り合っている。

　そんな彼らと、傍らに仕えるもう一体の護法に対し、

「これまで、ご苦労だった」

　と、重々しく佐月が告げた。

　その声は、佐月の肉声のはずなのに、鐘声のようにわんわんと響いて聞こえる。炎が大気を焦がす音と相まって、閻魔王の裁きの声を連想させた。

「夜光が去るまで、ここを守れ。そのあとは次の、相馬の長に」

　異形と戦う二体の鎧武者は、主が告げた最後の指示を、一顧だにせず背中で受け止めた。傍らにいた巫女のみが主に向かって深々と頭を垂れる。

　それから佐月は瞬きひとつせぬまま、

「……夜光」

　と呼びかけた。

　飛車丸に抱えられながら、夜光がゆっくりと顔を傾ける。

　炎はさらに勢いを増し、ついには全身に燃え広がって佐月を丸ごと包み込んだ。赤々と燃え上がる炎の中で、佐月の赤い髪が、その中心であるかのように勢いよく舞い踊る。気のせいに違いない。が、炎の中で、佐月は太々しく笑っているように見えた。

　夜光が微かにニヤリとし、

「……佐月。さらばだ」

　佐月はそれに答えることなく、赤い炎に吞み込まれて、黒い影となった。巫女姿の八瀬童子が、炎に向かってさらに深く叩頭した。飛車丸は言葉もなく、燃え上がる佐月を凝視していた。

　そうする間にも、大地の震動は続く。また石舞台に亀裂が入り、一部が砕け、割れ落ちた。同時に、ふ、とか細い呼気をもらし、夜光の身体から力が抜ける。飛車丸が恐怖に駆られて、「夜光様!?」と金切り声を上げた。

　夜光の呼吸が乱れ出した。急速に、全身から霊気が溶け出し、夜気の中に拡散し始めた。

　夜光は両目を細め、

「皆に伝え……備えるよう……。それから……すまない、と……」

　唇からこぼれる言葉は、飛車丸の聴覚を以てしても、もうほとんど聞き取れなかった。目元が焼けたように熱くなり、突然涙が溢れ出した。

　顔中がくしゃくしゃになった。もうどうしようもないのだ。その現実が、誰に言われずとも自然とわかった。無理矢理に突きつけられた。

　夜光は、行ってしまう。

　飛車丸はぼたぼたと涙を落とし、途方に暮れた声で、

「私は……私は、どうすれば……？」

　飛車丸の──式神の──幼馴染みの涙に濡れながら、夜光は閉じかけた目を、もう一度だけ開く。

　困ったような、苦笑めいた、しかしどこか誇らしげな笑みを湛え、

「飛車丸……愛してる……」

　そして、目を閉じた。

　その目は二度と開かなかった。

　飛車丸が涙に濡れた瞳で、一度、二度と、瞬きをする。

「……夜光……様？」

　悲痛を通り越した問いかけは、無垢ですらある口調だった。飛車丸は震える指先で、目を閉じた夜光の頰に触れる。指先に伝わる肌の感触。もう「そこ」に夜光はいないのだ。だが、そんなこと、どうして信じられるだろうか。だって、ここにある。触ることができる。抱きしめることだって。

　なのに……。

「……う……ああ。ああ、あ……あぁああ……」

　胸の奥底、心臓から直接噴き出したような声がもれた。心と身体がバラバラに砕け散るようだった。飛車丸は夜光の身体にしがみつきながら、爆発する感情を嗚咽と共に吐き出した。

　最後に残った二つの神気が取り除かれたせいだろうか。重石を取り払ったように、大地の揺れが激しさを増していく。出淵が何か叫んだが、地の底から響く轟音が彼の声を搔き消した。

　濁流の如き地鳴りの中、飛車丸の嗚咽が落花のように漂う。

　そして、ひと際大きな震動と共に、大地が石舞台ごと真っ二つに裂けた。

　まさに夜光と佐月を結ぶ直線に沿って、巨大な、何より恐ろしく深い亀裂が口を開ける。佐月を燃やす炎が、光の尾を曳きつつ亀裂の底に滑り落ちていった。続いて夜光も。飛車丸は反射的に身を投げだし、夜光の身体を抱きかかえた。身体が重力の鉤爪につかまれ、闇の中へと引きずり込まれた。

　頭の中は真っ白で、あとのことなど何も考えていなかった。死なば諸共。そんな、主の台詞が耳元を掠めた。

　しかし、死への落下は始まった直後、

　ガクンッ、

　と乱暴に押し止められた。

　同時に、夜光の体重が飛車丸の両腕に掛かる。普段ならなんの苦にもならないその重みは、無情にも飛車丸から夜光の身体を奪い去った。

　──いや!?

「夜光様っ！」

　夜光の身体が飛車丸の腕をすり抜け、亀裂の闇に吞まれて行った。飛車丸は半狂乱になって暴れ回ったが、彼女を支える力はびくともしなかった。

　後ろから腰に回された、逞しい右腕。

「落ち着け、飛車丸っ！」

　耳元に響いた、太く、低い、聞き慣れた声に、飛車丸は正気を取り戻した。涙にくれた目で、飛車丸は背後を振り返る。

「……角行鬼」

　自らも亀裂に飛び込み、その途中のわずかな突端に踏ん張って飛車丸を抱えていたのは、彼女の相棒の鬼だった。角行鬼は、飛車丸が初めて見る火を吹くような苛烈な眼差しで、夜光の消えた亀裂の底をにらみつけていた。

　やがて、

「──クソッ」

　と、一度だけ感情を顕わにして吐き捨てると、険しい面持ちで飛車丸を抱え直し、地上に向かって跳躍する。

　地上では、二体の異形が修祓されていた。狒々の異形が──その残骸がぶすぶすと崩れて瘴気になり、残る大百足の異形が八瀬童子二人がかりで両断されたところだった。おそらく、駆けつけた角行鬼が加勢し、一気に攻勢に出たのだろう。

　しかし、

「……なぜ……ここに？」

　ボロボロの状態で尋ねると、鬼は荒々しく牙を剝いた。

「なぜ、だと？　これだけ派手に瘴気が渦巻いていれば、鬼気のひとつやふたつ、増えたところで問題あるまい。そもそも、肝心の天壇はとっくに崩壊済みだ。せめて……」

　角行鬼は何か言いかけたが、結局「……いや」と続く言葉を吞み込んだ。

　隻腕の鬼からは、激しい戦闘の名残のような荒ぶった様子が見受けられた。天壇外縁部には異形が多く残っていたはずだ。それを強引に突破して駆けつけたのだろう。

　だが、間に合わなかった。

　二体の護法は、共に主を失ったのだ。

「角行鬼。私は──」

「あとにしろ」

　飛車丸の台詞を容赦なく遮って、角行鬼は亀裂から顔を背けた。飛車丸を小脇に抱えたまま、自らが来た方角──陰陽寮のある西へと向き直る。飛車丸は「角行鬼！」ともう一度声を上げた。

「聞いてくれ。それに、放してくれ。私はもう、ここで──」

　飛車丸はさらに訴えようとしたが、角行鬼はそちらを一瞥もせず、

「北斗はどうする」

「……え？」

「飼い主が死んだのは、あいつも同じだ。誰があいつを、土御門に連れて行く。言っておくが、俺は御免だ。そして、仮にでもあいつに指示を出せるのは、陰陽寮に一人しかいない」

　虚を突かれた。竜の北斗は、土御門の守護獣だ。代々土御門家に仕えてきた式神だが、主がなんの命令も残さないまま死んだいま、竜はこの地に取り残されることになる。それは決して夜光の本意ではないだろう。

　しかし。

　しかし……。

　再び飛車丸の顔が歪む。身体の震えに気付いたのだろう。角行鬼はしばらく口を閉ざした。

　それから、

「泣きたければ泣け。好きなだけ。奴も……本望だろうさ」

　言い置いて、鬼は力強く焦土を駆け出した。飛車丸を抱え上げたまま、走り、走り、大きく跳躍した。

　飛車丸が堪えきれずに、身をよじって亀裂を振り向く。夜光の消えた亀裂が、どんどん遠ざかっていく。

　夜光は、先の世に行くと言っていた。転生するのだ、と。佐月もまた、神の元に向かったのだろう。だから、あそこに落ちたのは、二人の抜け殻に過ぎない。二十数年間、この世に生きた魂の器。それぞれの、ささやかな歴史だ。

　飛車丸の耳が風になびく。涙が夜空に吸い込まれる。

　朧月に照らされる暗い亀裂を、飛車丸はずっと見つめ続けた。葬られた過去を、ただ、いつまでも。

　空爆跡に発生した異形のものどもは、未明には焦土から溢れ、帝都中を徘徊した。夜が明け、太陽の光が瘴気を弱めたあとも、異形の脅威は終わらなかった。帝都の人々は、初めて遭遇する異形の群れに、恐れ戦き、逃げ惑った。空襲のみならず異形の跳梁によって、帝都はさらに甚大な被害を被ることになった。

　事態がようやく収束の気配を見せたのは、さらに翌日の四月十五日深夜。きっかけは皮肉にも、アメリカ軍の空襲だった。城南、および京浜一帯に行われた大規模な空爆は、南下していた異形の多くを、街諸共に焼き尽くしたのだ。

　これを機に、ようやく態勢を立て直した陰陽寮が、総力を挙げて異形の修祓を開始する。ただ、陰陽寮の陰陽師の多くは、先の『天曺地府祭』の破局に巻き込まれて命を落としていた。残されたわずかな人材は死力を尽くして修祓に当たり、結果、さらに少なからぬ人命を犠牲にする。すべての異形の修祓が完了したのは、『天曺地府祭』の夜から数えて、実に七日後のことだった。

　のちに、大霊災と呼称される、呪術史上最大の事件である。

　このとき解き放たれた異形は残らず修祓されたが、これ以降東京の地では、霊気の乱れ、偏向が多発し、霊的災害と呼ばれる災禍が頻発するようになる。あの夜現世に顕れた地獄は、東京という大都市を霊的、呪的に「魔都」へと変貌させてしまったのだ。

　歴史は、陰陽寮長官にして大規模呪術儀式の主催者であった土御門夜光を、東京に霊災をもたらした大罪人として断罪する。呪術界もまた、彼の残した技術を受け継ぎつつ、彼の名を少しずつ公の場から闇へと葬っていくのだった。

　　　　３

　騒々しかった蟬の声も、盛りは過ぎたようだった。日差しはまだまだ強いものの、陽光に込められた痛いほどの熱は、わずかに減じ、柔らかになりつつある。陽を極めた霊気が、少しだけ陰に傾きつつあるのだ。

　長く、暑く、そして多くの人命が失われた夏が、ようやく終わりに向かおうとしていた。

　土御門家の古い屋敷。

　床の間に祭壇が飾られた板張りの「桔梗の間」に、飛車丸の姿があった。

　用意された座布団の隣に正座し、額を床に付けて頭を下げている。その姿勢のまま、身動きひとつしなかった。「桔梗の間」は庭に面しており、いまはその板戸と障子が開け放たれている。そちらの縁側には角行鬼が腰を下ろし、右手を突いた格好で、黙って庭を眺めていた。

　まだまだ暑さは厳しいが、日陰はかなり過ごしやすくなった。時折庭から吹く風が、心地よく部屋の中で遊んでいた。

　部屋の上座には一人の女性が座っていた。歳は二十代前半。やや古びた艶やかな着物を、ごく自然に着こなしている。小柄で童顔ながら背筋の伸びた居住まいには、実際の年齢以上に落ち着いた、成熟した雰囲気があった。また、女性の隣にはまだ歩き始めたばかりの赤子が、彼女につかまって立っている。無垢な黒い瞳をまん丸に見開き、溢れんばかりの好奇の眼差しで、飛車丸の耳としっぽに注目していた。

　夜光の妹、土御門小翳。それに、数えで二歳になる彼女の息子だ。

　小翳は、黙り込んだまま頭を下げ続ける飛車丸に、弱ったような淡い苦笑を浮かべていた。

　そして、

「お飛車さん？　そろそろ顔を上げて下さい」

「……いえ。本来なら合わす顔がないところ、ご報告と北斗譲渡のため、恥を忍んで遅参した身です。どうか」

　飛車丸は頑なに答える。その声も、重たく硬い。小翳が困った様子で息を吐いた。

「相変わらずですね。……でも、お話がしづらいわ。それに……」

　と小翳は少し意地悪く微笑んで、

「お飛車は、私があなたを責めると思っているの？　厳しく罰すると？」

「……そうして頂けるなら、ぜひそうなさって下さい。それが筋ですし、私も少しは気が楽になります」

「あら？　お飛車を楽にしたのでは、罰にはならないのではなくて？　やはり、労を労って失敗を許すのが、一番の『罰』になりますね？」

「…………」

　言い返すことができずに首筋を強張らせる飛車丸に、小翳はクスリと小さく笑う。

「それにね？　『罰』というなら、お飛車はとっくに受けているわ。きっとお飛車は私よりもずっとずっと、泣き暮れて来たのでしょう？　あなたから兄を取り上げるなんて、あなたにとってそれ以上に酷い罰があるわけないんですもの」

　そう言って、小翳は飛車丸を見つめる目を優しく細めた。

「お飛車。お兄様の跡を追わず、帰ってきてくれてありがとう。あなたにまた会えて、私はとても嬉しいわ」

「……っ」

　顔を伏せたままの飛車丸の肩が、内なる衝動に大きく震えた。もれそうになる呻き声を、飛車丸は必死に嚙み殺した。

　夜光の死から、およそ五か月が過ぎていた。

　半年に満たない期間に、この国は大きく動いた。

　双璧計画の失敗から十七日後。同盟国だったドイツの総統ヒトラーが、追い詰められた末に自殺する。翌月の五月には、ドイツが無条件降伏。日本は世界を相手にした戦争を、たった一国で継続することになる。さらに六月には、三か月にわたって続いていた沖縄戦の敗北が決定的となった。これにより、最後の手段と思われていた「本土決戦」という選択が、「いつか」ではなく、「次」にまで差し迫ったのである。

　七月二十六日。日本に降伏を勧告したポツダム宣言が発せられるが、日本政府はこれを黙殺。

　そして、八月六日。広島に原子爆弾が投下された。この、たった一発の爆弾は、三月十日の大空襲で失われた以上の人命を、この世から消し去った。

　八月九日、現地時間で八日未明。ソ連が満州の国境を破り、日本に対し一方的に宣戦を布告する。

　同日、長崎に第二の原子爆弾が投下される。この凶報が東京に届いたのは、御前会議の最中だった。結局、政府はその場で、ポツダム宣言を受諾することを決定。天皇の玉音放送によって終戦が宣言されたのは、その六日後の、八月十五日正午のことだった。

　目まぐるしい歴史の変換点。ひとつの時代の終焉と言っていいだろう。

　だが、実のところ飛車丸にとっては、すでに自分とは関係のない、どこか遠い国の話に等しかった。

　異形の群れから逃れて天壇から陰陽寮に戻った飛車丸は、事の経緯を伝えたのち、丸二日間昏睡状態に陥った。そして、目を覚ましたあとは周囲の反対を振り切って、異形の修祓に没頭した。このときの彼女の活躍たるや凄まじいもので、角行鬼の助けがあったとはいえ、その時点で残っていた異形の八割以上を、ほとんど単独で修祓してしまったほどである。言うまでもなく、その方が「楽」だったからだ。夜光のいない現実より、生死が交錯する修祓現場の方が、遥かに気安かったのだ。

　陰陽寮は夜光亡きあと、隆光を長官代行とし、散発して発生する異形の対処に追われることとなった。無論、計画の失敗とその後の災害に関しては、軍や政府から厳しい追及を受けた。だが、放っておいても発生する異形に対処できるのは陰陽寮だけだ。風当たりは凄まじいが、下手に手出しできないのである。陰陽寮にせよ、「政治」にかまけている余裕は欠片もなかった。結局、終戦を迎えるまで──いや、降伏調印式が行われたいまも、陰陽寮は死力を尽くして異形の修祓に専念している。

　本来なら、陰陽助だった飛車丸は、現在も陰陽寮にあって己の責務を果たさねばならない立場である。

　しかし隆光は、最初の異形の群れを修祓し終えたのち、飛車丸を陰陽助から解任し、角行鬼共々陰陽寮から除籍した。異形修祓の戦力的に、また、儀式の失敗により陰陽寮に多大な損害を与えた責任を追及する意味でも、隆光の決定に反対する者は少なくなかった。だが、隆光はあらゆる反対意見を封じて飛車丸を「解放」した。彼女に対し、夜光亡きあとはお前がお前自身の主になれ、と命じて。

　あの儀式の直後、夜光と佐月の死を伝えたときの隆光の反応が忘れられなかった。

　二人の最期の様子、夜光が遺した言葉を伝える間、隆光はひと言も口を挟まなかった。

　そして、飛車丸がすべてを話し終わったあと、長い長い沈黙を挟んで、

「……そうか」

　とだけ答えたのだ。

　あの瞬間、隆光は十も歳を取ったかのように見えた。彼を名門倉橋家の当主たらしめていた何かが、抜け落ちていったような気がした。それでも隆光は、その後意識を失った飛車丸に代わり、彼女が不在の二日間、自ら先陣を切って異形の修祓に努めたのである。

　いまこの瞬間も、隆光は残された者たちを率いて、陰陽寮を建て直そうと粉骨砕身しているはずだ。今後日本はアメリカを中心とする連合国軍によって統治されるはずだが、たとえ連合国総司令部だろうと、瘴気から成る異形を殲滅することは難しい。戦地ではなく占領地にあってはなおさらである。とすれば、異形が発生する限り、陰陽寮は──呪術者と呪術は、残る。それが隆光の見解だった。

　夜光を失った隆光は、宗家の残した陰陽術を守り、後世に伝えることを、以後の使命としたのだろう。

　隆光の決意により、倉橋は「残る」ことを選択した。

　一方、佐月を失った相馬は、「去る」ことを選んだ。

　双璧計画が失敗したあと、呪術全般を取り仕切ってきた参謀本部の第九課は、急激に縮小された。それに伴って、軍に入り込んでいた相馬一族も、少しずつ軍から距離を置き、多くの人間が行方を眩ました。陰陽寮でも同様で、寮生の中でも相馬の血が濃い者たちほど次々と陰陽寮を去り、隆光もそれを許可した。元々相馬は千年の長きにわたり、地下に潜んで命脈を繫いだ一族だ。その悲願達成の日まで、再び潜伏することになるのだろう。例外的に章治と章輔の兄弟は終戦が決まるまで残ったが、玉音放送の翌日、隆光に挨拶をして陰陽寮を辞した。

　ちなみに、章治は夜光から預けられた『月輪』を、自らの手で保持していた。相馬の長老には渡さなかったらしい。「俺が預かったので」と章治は少し照れくさそうに、そして寂しげに言っていた。『鴉羽』と『月輪』は土御門の秘伝から成る呪具でもあるのだが、飛車丸はもちろん隆光も、返却を求めるようなことはしなかった。

　出淵とは、あれから会っていない。どこで何をしているのかも想像が付かないが、ただひとつ間違いないのは、図太く生き延びているだろうということだった。

　あの夜から、何もかもが変わってしまった。そして、皆がその変化に、少しずつ対応しようとしているのだ。

　そして、変わったと言えば、目の前の小翳もそうだ。彼女はいまや、土御門家当主である。そんな未来を、一体誰が予想し得ただろうか。

　と──

　顔を伏せ続ける飛車丸の耳に、不思議な音が聞こえてきた。恐ろしく軽くて頼りない、トタトタという柔らかな音だ。

　しかも、近付いてくる。飛車丸が、なんだ、と訝しがった瞬間、

「──わんわ！」

　幼い舌足らずな声と共に、驚くほど小さな手が、飛車丸の狐の耳を引っ張った。

　驚いて思わず顔を上げると、目の前に赤子が立っていた。突然の飛車丸の動きに驚いて目を丸くしたあと、「わんわ！」と嬉しそうに叫んで両手を突き出し、よたよたと飛車丸に抱きついた。飛車丸は全身を強張らせた。

「え、えっ!?」

「まあ」

　と小翳がおかしそうに笑う。

「いけませんよ、光泰？　それに、わんわではなく、コンコンです」

「こ、小翳様!?」

「出来た息子でしょう？　頭の硬い式神の顔を、あっさりと母に見せてくれましたよ？」

　さも楽しそうに言う小翳に、飛車丸は顔を赤くする。一方、幼い光泰は手の届かなくなった耳の次にしっぽへと興味を移したようで、涎塗れの手を伸ばし、きゃっきゃっと笑いながらその毛並みを撫でていた。飛車丸はどうすればいいのかわからず、甘んじて受け容れるよりなかった。

　ふと、クククと低い笑い声を耳にして、飛車丸はキッと縁側の角行鬼をにらむ。

「何がおかしい」

「説明が聞きたいのか？」

「笑うな、と言っている」

「いいだろ。懐かれたんだ。素直に喜べば」

　角行鬼は肩越しに飛車丸を見やる。それから、光泰へと視線を移し、

「奴の甥だ」

　言われてハッとし、飛車丸は己のしっぽに夢中になっている赤子を見つめ直した。

　夜光の甥。言われるまで、その認識がなかった。そして、言われたあと光泰を見ていると、胸に不思議な感慨が去来した。

　夜光は、土御門の血に転生する、と言い残した。つまりは、この赤子の、あるいは今後生まれる子供たちの子孫に、生まれ変わるはずなのである。飛車丸のしっぽに触れる頼りなく小さな手は、いつか戻ってくる主にも繫がっているのだ。

　ひと頻り飛車丸のしっぽと戯れた光泰は、今度は角行鬼に興味を示した。ただ、飛車丸のときほど気安く近付く素振りは見せない。幼いながらに鬼が秘める危険を感じ取っているのかもしれない。

　動きを止めた光泰が、食い入るように角行鬼を見つめているのに気付き、

「駄目です、光泰様。あのような輩に近付いては、どのような霊障があるか知れたものではありません。何より、教育に悪うございます」

「そうだな。頭から取って喰われるかもしれん」

「か、角行鬼！　冗談にも程があるぞ！」

　思わず怒鳴り声を上げると、光泰がビクッと身体を震わせる。それから、ゆっくりと大きく口を開け、あー、と盛大に泣き出した。飛車丸はたちまち慌てふためき、「ち、違うのです！　いまのは光泰様を𠮟ったわけではっ!?」と必死になって弁解した。

　小翳があらあらと笑い、

「大丈夫よ、お飛車。しっぽであやせば、すぐに泣き止むわ。それに、ごめんなさいね、角さん。この子は、周りにあなたみたいな大人の男性がいないものだから、気になるみたいだわ」

　小翳の何気ない台詞を聞いて、飛車丸は再び神妙な面持ちになった。

「小翳様。それでは、季行様はまだ──？」

「ええ……。便りがないままです。困ったものね。どこで道草しているのやら……」

　冗談めかして答えたが、そのときの小翳は裡に抱える不安を完全には隠し切れていなかった。

　小翳の入り婿となった土御門季行、旧姓若杉季行は、小翳が懐妊した半年後、軍の再召集に応じて戦地に向かった。夜光や隆光は、仮にでも陰陽寮に籍を置いて軍属になることを勧めたのだが、季行は笑って辞退したのである。つまり季行は、まだ自分の息子の顔を見てすらいないのだ。

　兄を亡くし、夫は生死不明。早くに亡くした両親だけでなく、世話になった祖父母もすでに鬼籍に入った。その上、この時世に幼児を抱えて、当主の座に祭り上げられたのだ。小翳が日々どれほどの不安に苛まれているかは、想像に難くない。門人の助けはあるとしても、逆に言えば、小翳は彼ら彼女に対しても責任を持つ立場である。その重圧も計り知れなかった。飛車丸に会えて嬉しいという彼女の言葉は、紛うことなき本音なのだろう。

　飛車丸は掛ける言葉が見つからず、黙って唇を嚙んだ。

　主の妹、主家の娘という立場を越えて、小翳は飛車丸にとって、夜光に次ぐ大切な人物だ。彼女が苦境に立っているなら、力の及ぶ限り支えてやりたい。ましてや、主亡きいま小翳に仕えるのは、式神として当然の筋であり、好ましい選択に違いなかった。

　しかし──

　飛車丸には、すでに胸に秘めた決意があった。彼女は、小翳の側にいてやることはできない。

　ところが、

「道草なら、終わったようだぜ？」

　唐突に、角行鬼が言った。「え？」と飛車丸と小翳が、同時に角行鬼に顔を向ける。

「案外、北斗を連れてきたのが正解だったのかもな。さすがは土御門の守護獣。大した御利益だ」

　そう、鬼が悠々と笑ったときだった。

　突然廊下から慌ただしい足音が響いてきた。声をかけるのもそこそこに襖を開け放った門人は、興奮を隠そうともせず「御館様！」と小翳に叫んだ。

「いま──たったいま、旦那様がお戻りに！」

　飛車丸が息を吞む。小翳は、その童顔からあらゆる表情を滑り落とし、能面のようになって無言のまま立ち上がった。

　すぐに、廊下を駆ける足音が、もうひとつ聞こえてくる。

「小翳！」

　開け放たれた襖の向こうに現れたのは、四年ぶりに見る季行だった。掛けた眼鏡は片方のレンズにひび割れが走り、着ている国民服は土埃に塗れている。元々ひょろりとした体格だったが、いまは見る影もなく瘦せ細っていた。

　しかし、眼鏡の奥の穏やかで優しげな瞳は、昔と些かも変わっていない。小翳を見て朗らかに笑い、「小翳」ともう一度名を呼んだ。

　小翳が飛び出した。

　着物の裾を乱してひと息に駆け寄り、体当たりするように夫を抱きしめた。

　そして、わあわあと泣き出した。

　小さな光泰も敵わないほど、大きく、大きく口を開け、ぼろぼろと大粒の涙をこぼしながら、全身を振り絞るように大声で泣いた。飛車丸は知らないが、それは、小翳が夜光の訃報に触れてから、初めて流す涙だった。

「……小翳様」

　飛車丸が小さくささやき、また正座し直して、顔を伏せた。謝罪のためではなく、もらい涙を堪えるためだ。角行鬼が興味をなくした様子で、庭の方に向き直る。鼻水を垂らしたまま泣き止んだ光泰が、大泣きする母親をぽかんとした顔で眺めていた。

　土御門にとって激動の時代が終わり、緩やかな斜陽の日々が訪れようとしていた。

「行くのか？」

　夜。

　空には美しい月が出ていた。夜光が転生する前夜、彼と眺めたような月だ。

　土御門の屋敷は高台の上に立っている。高台の斜面には急勾配の石段があり、石段を登った先には外構えの門があった。

　声をかけられたのは、屋敷を出て門を潜り、石段を少し降ったときだった。

　門の両脇には、五芒星を描いた提灯がある。その明かりの中に姿を現した相棒に、飛車丸は「ああ」と短く答えた。

　ゆっくりと振り返り、

「行く」

　ずっと考えていたことだ。夜光を失ってから、ひと時も休まず考え抜いた結論だった。

　夜光亡きあとはお前がお前自身の主になれ。隆光はそう言って、飛車丸を解放した。

　なら、飛車丸は自らに、どのような命を下すべきか。

　跡を追うことも考えた。それこそ、真っ先に考慮した。だが、夜光はただ死んだわけではない。来世へと転生を果たしたのだ。なら、飛車丸が自刃したところで、夜光の役に立つことはできない。万が一、転生を果たした夜光が飛車丸の最期を知ることがあれば、胸を痛めるだけだろう。

　次に検討したのは、自らも転生することだ。夜光が生まれ変わるのと同じ時代へ飛車丸も転生することができれば、来世で再び式神となり、彼に仕えることができる。それは酷く魅力的な案だったが、実現は困難だった。

『泰山府君祭』は人の魂を操ることができる。人為的に転生することも可能かと思われたが、生憎、飛車丸には『泰山府君祭』を操るだけの技量がなかった。飛車丸だけではない。土御門の門人たちにも不可能だ。『泰山府君祭』は土御門の秘祭ながら、夜光が急逝したために、次の当主となった小翳に呪法を伝授することができていない。誰かが復活させるまで、『泰山府君祭』は失伝することになるはずだった。

　では、飛車丸はどうすればいいのか。

　そのとき脳裏に甦ったのは、あの美しい月の夜、夜光と交わした会話だった。

　──『お待ちしています。幾瀬、幾歳の彼方で』

　揺らぐことのない己の心情を伝えたくて、つい声に出した台詞だった。あのときの会話の流れに沿うよう、半ば戯れで言ったことだ。しかし、いまとなるとあのときの言葉は、知らずして口にした予言のような、強い磁力を放っていた。

　待つ、という選択。

　幾瀬、幾歳の時間を、待ち続けるという道。

　無論、主が転生するのが「いつ」になるのか、飛車丸には計り知れない。それでも、「どこ」になるかはわかっている。夜光は土御門の末裔に生まれ変わると言っていたのだ。なら、現世にしがみついて待ち続けてさえいれば──

　再び夜光に巡り会うことは可能なはずだった。

「約束したからな。幾瀬、幾歳の彼方で、お待ちしています、と」

「……気の長い話だ」

「千年生きた鬼が何を言う」

「『生きた』わけじゃない。ただ……『在った』だけだ。何を為すでもなく、な」

　低く答える角行鬼の声には、彼が希に見せる「虚ろ」があった。飛車丸は肩を竦めて、石段の上の鬼を見上げた。

「それこそ、これからの私に必要な有り様だな。何か助言はもらえるか？」

「…………」

「角行鬼？」

「……特にない」

　ぼそりと答えたあと、角行鬼は軽く首を振ると、いつもの皮肉な笑みを浮かべた。

「なに。退屈なだけさ。百年、二百年なら、あっという間だ」

「そう……。心強いよ」

　角行鬼らしい餞別の台詞に、飛車丸は素直に微笑む。そして、耳を立て、さっとしっぽを振った。

　屋敷に滞在したのは二日だけ。小翳と季行には置き手紙を残してきた。だから、別れは、これが最後だ。

「お前とはここでさよならだ。達者でな」

　そう告げたあと、相棒は一度も振り返ることなく、彼の前から去って行った。迷いのない足取りで石段を降りる背中を、角行鬼は最後まで見送った。

　彼女の真っ直ぐなひたむきさを、内心では煩わしく思い、また面と向かって馬鹿にもしてきたはずだ。

　なのにいま、月下を立ち去った狐憑きの背中が、目の奥に眩しく残っている。角行鬼は苦笑を浮かべた。

「……忠義者だよ、お前は」

　そのささやきを聞いていれば、飛車丸は耳を疑っただろう。そのときの鬼の声は、別人のように優しかった。

　しばらく月下に佇んだのち、角行鬼もまた、その場を後にする。彼にとっても再び流浪の日々が始まるのだ。十年に満たないわずかな時間だった。だが、忘れることが難しい時間になるのは間違いなさそうだった。

　そうして、同じ陰陽師に仕えた二体の式神は、別々の道を歩み始めた。

　北辰山星宿寺。

　妙見菩薩を祀る本堂の前に、飛車丸は跪いていた。本堂の向拝には一人の僧と、その脇に付き従う千の姿があった。

　真羅は、本堂に上がる短い階段の下から己に向かって跪く狐憑きに、苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべていた。傍らに控える千も、いつになく険しい面持ちだ。しかし、飛車丸は揺るがない。鉄の意志が宿る眼差しで、本堂の真羅を真っ直ぐに見据えた。

　すべての事情は話した。

　自らの決意も伝えた。

「呪」を追求する闇寺の阿闍梨にとって、断る理由はないはずだ。

　事実、長い沈黙のあと、真羅は「はあ」とあからさまに億劫そうなため息を吐いた。そこに、飛車丸の願いを退ける意志は感じられなかった。

「……本気みたいですな」

「無論、冗談でこのようなことは申しません」

「いやはや。せっかくの別嬪さんが……何も、いますぐやのうても構へんのと違いますか？」

「それはつまり、いますぐでも構わないということ。遅らせる理由はございません」

「いやいや。そうは言わはっても……」

　真羅はさらに何か口にしかけたが、結局は吞み込んだ。

　小洒落た鼈甲眼鏡をかけた、いやに色白のなよっとした男だ。いかにも「芯」のない風な人物で、呪術の修行場として悪名高い闇寺の高僧には到底見えない。黒い僧衣を纏ってこそいるが、放蕩者の大店の旦那と言われた方が遥かにしっくりする。

　しかし、

「やれやれ。……まあ……よろしいわ」

　そんな印象が豹変するのは一瞬だった。

「仮にも土御門夜光に仕えた護法。その覚悟をどうこう言うんも無粋な話や。ええでっしゃろ。狐憑きなら、そうそう死にまへんやろし……ひとつ、やってみましょか」

　そう言ってこちらを見下ろした真羅の半眼は、供物を眺める神官の眼差しだった。日頃張り付いているとぼけたような笑みは搔き消え、ニタリとした、笑いながら獲物を食い殺す怪物じみた笑みが取って代わる。

「……真羅様。ご一考を」

　と千が横から口を挟んだが、

「千？」

　一瞥もせずに返した、逆に問い返すようなごく平淡なひと言で、たちまち千を黙らせた。

　ぞわっと飛車丸は鳥肌を立てる。「闇寺の妖怪」と畏怖される真羅の、これがもうひとつの顔なのだろう。

　だが、ならばこそ、だ。

　飛車丸が真羅に嘆願しているのは、彼が修練しているという「肉体を捨てて霊的存在になる呪法」を自分に施すことだった。

　飛車丸は待つことを選んだ。しかし、人の身で待てる時間は限られる。飛車丸の寿命が持つ間に、夜光が生まれ変わるとは限らない。何年、何十年、何百年とでも待つ「意思」ならある。とすれば、「肉体」は邪魔なのだ。

「言うときますが、外法でっせ？」

「……正道外道の別は、己が為しようにて定まりましょう」

「思わん『支障』が出るやもしれません」

「元より、狐に憑かれて生まれた身。いまさらどのような支障を厭いましょうや」

「あんさんがあんさんのままでは、いられんようになるとしても？」

「……我が忠節が変わらぬ限り、己の変化など些細なことです」

「結構」

　真羅はニンマリと頷くと、黒い僧衣の裾を翻し、冷然と飛車丸を見下ろした。

「ほな、三日後に始めましょか。九日かけて準備を整え、九日かけて呪法を施します。途中で耐えられんようでも、止められへんので、そのおつもりで」

「感謝します」

　飛車丸は深く頭を下げた。真羅はさっそく自室へと向かい、千は無言のまま両手を合わせて一礼した。

　それから二十一日後。飛車丸は闇寺を後にする。

　時を巡る彼女の旅は、ここからようやく始まった。

　　　　１

　大きな入道雲が彼方の稜線から伸び上がっていた。

　夏の日差しはまだまだ強いが、それでもここ数日はようやく和らいで来たようだ。蟬の声が屋敷を包み、「桔梗の間」にも潮騒のように反響していた。

「母様！　見て！」

　庭で遊んでいた光泰が、頭上を見上げながら、縁側の小翳に手を振った。光泰の頭の上では、紙で出来たカラスが宙に浮き上がり、生きているかのようにぱたぱたと翼を動かしている。東京の久輝が手ずから作った呪具である。少量の呪力を受けて動くというだけの簡易なものだが、次代当主の呪術の練習になればと、わざわざ作成し、送ってくれた。光泰は大喜びで、最初は上手く動かせなかったものの、三日も経つころには自由に飛ばせるようになった。

　小翳は、得意そうな光泰に笑い返してから、手元の手紙に目を落とした。

　カラスの形代の他にも、東京から届いた荷には、里では手に入らない品々に加えて、あちらの近況を記した手紙も入っていた。それによると、東京の復興は、まだ思うようには進んでいないらしい。とにかく、衣食を始めとする物資が圧倒的に足りていないようで、街の至る所に闇市が立っているという。皆、生きるために必死なのだ。

　一方で、陰陽寮の方は、ようやく霊的災害──霊災対策が軌道に乗り安定化して来たとのことだった。

　やはり、日夜徘徊する異形を怖れたＧＨＱが、対応を丸投げする代わりに様々な援助を行ってくれたことが大きかったようだ。いま進駐軍の間では、軍服を脱いで新たな黒衣──狩衣を模した黒い制服を纏う陰陽寮の寮生たちは、『ダーク・クロウ』、もしくは『レイヴン』と呼ばれ、忌避されると同時に畏怖されてもいるらしかった。どうやら彼らには、科学で解明できない古の技を用いて不条理なモンスターと戦う黒衣の陰陽師たちが、闇の魔術を操るカラスの魔物に見えるようだ──と手紙にはあった。

　今後は人材の育成にも注力すると隆光は手紙に記していた。ひょっとすると、将来的には光泰にも協力して欲しいと願っているのかも知れない。無論、手紙ではそんなことは臭わせてもいなかったが。

　小翳は隆光からの手紙を置くと、小さく息を吐いた。

　それから、縁側に置いた、もう一通の手紙を手に取った。

　隆光からの手紙を読んだあと、久しぶりに仕舞い込んでいた物を取り出して来たのだ。数え切れないほど読み返した手紙は、おかげでずいぶんと傷んでしまっている。それでも、小翳は折に触れてはその手紙を取り出して、すでに暗記してしまった内容をゆっくりと読み返すのだ。

　兄の──いや、彼女自身にとって、おそらくは人生で唯一の友人が書いた手紙。そこには、山のような謝罪と共に、これから彼女が向かう長い旅について記されていた。その、まるでお伽噺か何かのような内容を読んだとき、やはりあの兄の式神だと小翳は季行と共に苦笑したものである。目尻に、こぼれ落ちそうな涙を湛えながら。

　彼女が手紙を残して去った夏から、もう三度目の夏を迎えた。しかし、彼女が行く長い旅路は、まだ始まったばかりに違いない。

　いまごろ彼女は、どこで何をしているのだろうか。小翳ははしゃぐ光泰の姿を眺めながら、狐の耳としっぽを持つ、美しい幼馴染みに思いを馳せた。

「……いよいよ決まりですか？」

「ああ」

　久輝の確認に、隆光は深々と首肯した。

「警察予備隊令の失効と保安庁法の成立に伴って、いまある警察予備隊が保安隊として改編され、新たに創設される保安庁の下に置かれる。これに合わせて、かねてからの予定通り、陰陽寮も解散し、陰陽庁として生まれ変わることになる。……まあ、実体はあまり変わりようがないがな」

　そう言って、隆光はデスクから窓の外へと視線を投げた。

　陰陽寮舎の執務室。かつては陰陽頭土御門夜光が使用していた部屋だ。そして、彼が使っていたデスクは、まだ当時のまま残されている。隆光が座っているのは、別に用意して持ち込んだ物だった。

　自分はあくまで長官代行であり、夜光の死後、陰陽頭は空席のまま。それが隆光の敷いた陰陽寮の新体制だった。隆光はこの形で、戦後の混乱と多発する霊災を相手取り、乏しい人材を駆使しながら戦い抜いてきたのだ。

　しかし、それもひとまずは終わる。

「すでに承知していると思うが、陰陽庁の創設を以て、私は長官代行を辞する。また、陰陽庁の要職からも、倉橋の者は一度遠ざけるつもりだ。久輝。お前も含めてだ」

「はい。心得ています」

　父親の言に、息子は感情を殺して頷いた。

　終戦から早七年。

　現在、陰陽寮は世間からの強い批判に晒されている。軍属だったにも拘らず戦後解体されることなく存続している時点で、世間の目は厳しい。それに加え、陰陽寮による儀式の失敗が霊災発生の原因となった事実が広く知られるようになったため、都民の怨嗟が集中したのだ。

　とはいえ、現実問題として、頻発する霊災に対処できるのは陰陽寮以外に存在しない。皮肉だが、これまで陰陽寮が延命されてきたのは、陰陽寮が恨まれる原因となった霊災のおかげなのである。

　しかし、いつまでも世間の批判に甘んじている訳にはいかない。そこで、陰陽寮は陰陽庁として、新たに再生することになったのだ。遅ればせながら、戦中から続く体制を改める形である。ある意味、今回の組織改編は、陰陽寮に降りかかる陰の感情を祓うべく、社会に向けて放つ「呪」であるとも言えた。

　そして、その効果を少しでも上げるため、陰陽寮を取り仕切ってきた倉橋家は、この機に一度権力を手放すことにしたのだった。

「とはいえ、陰陽師不足はまだまだ深刻だ。倉橋も、完全に身を退くというわけにはいくまいな」

「ご心配には及びません。その点は門人たちも弁えていますよ。私も修祓の現場には残ることですし。それに、先日連絡があったんです。章治義兄さんや章輔義兄さんも、陰陽寮が陰陽庁として生まれ変わった暁には、また戻って修祓を手伝ってくれると」

「なんだ？　相馬は早くも次の組織に潜り込むつもりなのか？」

　隆光が冗談めかして言うと、「まさか」と久輝も相好を崩した。

「あの二人だけの酔狂ですよ。それに、戻ると言っても、下が育つまでの間のようですから。どうも、相馬は内部でもかなり割れているようですね。一族が分裂するのも時間の問題でしょう。……もっとも、それだけに、将門公の再臨に固執する一派は、さらに過激化するかもしれませんが」

「そうか」

　淡々と見解を述べる久輝を、隆光は頼もしげに見つめた。

　佐月が死んだあと、倉橋と相馬を結ぶ繫がりは、むしろ隆光より久輝の方が強くなった。若くして呪術界の波乱を目の当たりにしてきただけあって、現在の難局にも堂々と立ち向かえている。度胸も実行力も、また幼い頃から備えていた人望も、成長するにつれ、より確かなものになったようだ。夜光を英雄視する子供じみた面もあるが──むしろ、彼の死後はさらに拍車が掛かっているようにも見えるが──親の目からすれば、それもまた好ましい。少なくとも、隆光個人にとって、すでに「下」は育っていると言えた。

「……私はこれからは、以前のように倉橋家当主として、外から陰陽庁を支援することになるだろう。だが、それももう、長いことではあるまい。また、倉橋が表舞台から退くのも、あくまで一時的な処置だ。ゆくゆくは、久輝。お前が当主の座を継ぎ、陰陽庁と新時代の呪術を守ってくれ」

　陰陽寮解散という節目を前に、少し気が緩んだのかもしれない。隆光は普段なら言わないようなことを、つい口を滑らせた。

　しかし、それまで打てば響くようだった久輝の反応が、その台詞に対して、突然鈍ったようだ。

　久輝は即答を避けて沈黙したのち、隆光が不審がったのを見て、ようやく「父上」と口を開けた。長官代行ではなく父と呼ぶ息子に、隆光はいよいよ怪訝な顔をする。

「そのことですが……実は私は、倉橋の次期当主には、私が就くべきではないと考えています」

「なに？　しかし、お前は嫡男だぞ」

「正系に拘る愚は、相馬を見て学びました。亡き相馬大佐は最終的に当主として立派に振る舞われましたが、それでも初めてお会いしたころのことを思えば、決して好ましい例ではないかと存じます。もちろん、相馬の場合は依代としての資質もあったのでしょうが」

「待て待て。倉橋の一門はお前を慕っている。お前が上に立つことに文句のある者はおるまい」

「父上。事は倉橋一門に限ったことではありません。というより、少なくともいま現在、『倉橋』は呪術界全体と、ほとんど同義です。だからこそ、呪術界を代表する立場に、戦争責任の一端である『倉橋』の嫡男が就くのは、最善ではないように思うのです」

　思いがけない息子の反論に、隆光はやや鼻白んだ。

　慎重に久輝の様子を確認しつつ、

「……理屈はわからんでもないが……生憎、いまの呪術界に倉橋の代わりが務まる一門や勢力は存在すまい。言い方は拙いかもしれんが、一時鳴りを潜めるとしても、結局は我々が支えねば成り行かなくなるはずだ」

「はい。仰る通り、言わば倉橋の一党独裁体制は、呪術界存続のために当面動かしがたいでしょう。ただ、繰り返しになりますが、だからこそ、当主に倉橋の直系を当てては、周囲の心証が悪いかと愚考する次第です」

「……つまりお前は、倉橋家の当主を、倉橋以外の人間に任せるべきだと言うんだな？　倉橋の『外』の人間に？　意図はわかったが……絵空事だ。それこそ、一門が従うはずがない。というより、お前は周りの者がお前にかける期待の大きさを理解しておらん。こんな事は例え話でも口にしたくはないが、お前が不慮の死でも迎えん限り、倉橋の人間はお前以外を当主とは認めんよ」

　何より、久輝の危惧は過剰すぎる。いま倉橋の嫡男が当主になることは、確かに最善ではないかもしれない。だが、だからといって特別問題視するようなことでもないだろう。

「杞憂だ、久輝。それとも、お前には誰か心当たりでもあるのか？　倉橋の次代当主の」

「──美代です」

「なに？」

　隆光は虚を突かれた。

　美代は元々隆光が保護していたが、戦後公的に倉橋の養子として手続きを取った。いまでは正式に「倉橋美代」を名乗っている。

　正直なところ、久輝が彼女の名を口にするとは夢にも思わなかった。が、一方で、いざ候補として挙げられた瞬間、幾つもの歯車がピタリと嚙み合うような感触があった。

　ただしそれには、ある条件が必須だ。

　父の反応に手応えを得たのか、久輝は良い機会だとばかりに身を乗り出した。

「父上は以前、仰いました。呪術界において、『倉橋』は陰陽の『陰』であるべき、と。私もそう思います。呪術界の『陽』たるは、『土御門』を置いて他にありません。残念ながら、現在の土御門家に優秀な人材が枯渇しているのは事実でしょう。しかし、美代は夜光様が認めた優秀な『星読み』ですし、彼の薫陶を受けている。言わば『土御門』と『倉橋』が育てた呪術界の申し子です。何より──『若い女性』だ。それも旧弊に縛られない、自由な立場の。こう言ってはなんですが、新時代の呪術界を代表する『顔』として、これ以上に相応しい人物は他にいません」

　久輝は熱心に訴えた。対する隆光は、あえて苦い顔を見せる。

「……対外的には、効果的かもしれんな。だが、一門に対してはどうだ？　幾ら夜光の秘蔵っ子だろうと、その『若い女性』に倉橋の古株たちが従うか？　言うまでもないが、陰陽師の大多数は、彼女より年長の男たちだ」

　突き放すような口ぶりで質問したが、久輝は怯むどころかにこやかに笑った。

「……父上もとっくにわかっておいででしょう。私が彼女を娶ればいい。それだけのことです。一門内部の不満は、私が抑えます」

　久輝は平然と答えた。まさにそれが、歯車を回す上での絶対条件だった。隆光はじっと息子の顔を観察した。

「……お前、あの子を好いているのか？」

「好ましいとは思っていますよ。ええ。それはもう、本当に。ですが、『倉橋』の嫡男の婚姻とは『そういう』話ではないと自覚しています」

「…………」

　ガタッ、と隆光は一度会話を打ち切るように、椅子の背もたれに背中を預けた。

　顔にこそ出さなかったが、率直なところ、大いに驚いていた。自分の中にはない考え方。自分では再現できない種類の優秀さを感じた。それこそ、初めて会ったころの佐月を彷彿とさせる。夜光が死んだあと──彼への憧憬を除けば──それまでの子供っぽさが抜けたとは感じていたが、いつの間にかずいぶんと「大人」になっていたらしい。

　いずれにせよ、

「……話は聞いた。だが、結論を急ぐことではないな」

　それだけ告げて、この件は終わりにした。実際、いますぐ結論を出すようなことでも、出せるようなことでもない。

「それとも、不服か？　頭の硬い父親には、早く隠遁願いたいか？」

　太々しく笑いながら聞くと、久輝は首を竦めて「滅相もございません」と恐れ入って見せた。

　ドアがノックされたのは、そのときだ。

　ドア越しに霊気を「視」て、あまりのタイミングの良さに視線で久輝に問いかける。しかし、父の視線を察した久輝は、首を横に振った。あくまで偶然らしい。

「入りなさい」

　と許可を出すと、十代半ばと見える一人の少女がドアを開けて顔をのぞかせた。小柄な体格なのは変わらないが、口数が少ない引っ込み思案だった性格は、ここ数年でずいぶんと変わっていた。どちらかと言えば活発な印象が先に立つぐらいだ。まさにいま話題に上っていた、美代本人だった。

　隆光の他に久輝がいるのを見て、

「あ、すみません。お話し中でしたか？」

「構わんよ。どうかしたかね？」

「は、はい。あの……さっき寮内で見かけない式神に会ったので、一応ご報告をしておこうかと」

　美代が部屋に入り上目遣いに報告すると、隆光は怪訝そうに眉根を寄せた。

「式神？　それなら寮生の誰かが作ったんだろう。何か気になる点でもあったかね？」

　美代は自分が東京の大空襲を予知したことを暗示によって忘れているが、当然隆光や久輝は覚えている。あのときの教訓から、美代には「少しでも気になることがあれば、自分で判断せず報告する」よう言い聞かせていた。とはいえ、陰陽寮では新しい式神を見かけることなど日常茶飯事だ。さすがに、いちいち報告するようなことではない。

　すると、確認された美代は幾分自信のない様子で、

「その……凄く綺麗な女の人の姿をした式神だったんですが、私を見かけたら親しげに声をかけてきて。いま幸せか、って。それで、私が不審がっていると、笑いながら謝って、姿を消したんです」

　隆光と久輝は、思わず顔を見合わせた。それは確かに、妙な式神だ。寮生なら、美代のことは知っているはずである。何らかの霊体を使役しているのだろうか？　だとしても、突然幸せかどうか尋ねるというのも、おかしな話である。

「……向こうはお前を知っていたわけだな？　しかし、お前は覚えがない、と？」

「……ごめんなさい。どこかで会ったような気もするんですが、思い出せなくて……一度会ったら忘れないような、とても綺麗な人だったんですが」

「美代。何か、その式神の特徴を言えるか？」

　横から久輝が美代に尋ねた。

「ええと。ですから、とても綺麗な女の人で……あ、そうだ。目が。青い瞳をしていました。それに、着ている服が、なんだか昔の軍服みたいな──」

　そう告げられた瞬間、隆光は我知らず、椅子を鳴らして立ち上がっていた。美代がビクッと驚いたが──久輝の方は、それどころではない。窓辺に駆け寄るや、ガラスを突き破る勢いで窓を開け放った。

　窓から飛び降りるのか思うほど身を乗り出し、

「美代！　彼女に会ったのはどこだ？」

「え？　な、中庭の……食堂に行く渡り廊下の辺りで」

　久輝がただちにそちらをにらみ、目を凝らす。

　一方、隆光は呆然としていたが、不意に以前小翳から内密に話されたことを思い出した。

「……美代？　その──その女性は、確かに『式神』だったんだな？　生身の『人』ではなく？」

「は、はい。それは間違いないと思います」

「……そうか。……そうか」

　二度繰り返して頷き、隆光はゆっくりと椅子に座り直した。大きく息を吐き、「聞こえたな、久輝？」と息子に向かって呼びかける。

　元々、彼女の「その後」については、小翳と季行にだけ伝えられたことだ。隆光は、彼にまで黙っているのは心苦しいということで、小翳から特別に打ち明けられたのである。そして、そういう事情があったため、隆光は久輝には話していない。

　しかし、

「美代の勘違いかもしれません！」

「間違いないそうだぞ？」

「彼女なら美代を出し抜くことなど造作もないはずです！」

　こちらには目もくれないまま返事をすると、そのまま「失礼します！」と慌ただしく執務室を飛び出して行った。

　彼女を捜しに行ったのだろう。だが、賭けてもいい。幾ら久輝が腕を上げたとはいえ、また仮に彼女がいまだ肉体を有していたとしても、息子に彼女を捜し出すことはできないだろう。夜光の陰に隠れてはいたが、あれもまた、天才だった。

「あの……ど、どうされたんでしょうか？　あの女の人は一体……」

　不安そうに──というより、呆気にとられた様子で、美代が尋ねた。

　隆光は苦笑し、

「いいんだ」

　とだけ答えた。

　それから、苦笑を普段のような笑い声に、さらには滅多に見せることがない大笑へと変化させた。最後には涙すら流した。溢れてきた涙の意味は、隆光にもわからなかった。

　彼女は本当に、人であることさえ捨てたのだ。もう一度主に会うために。その、わずかな可能性を追いかけるために。他のあらゆるしがらみを断ち切ってまで。こんなにも愉快で、痛快で、そして寂しい想いは初めてかもしれなかった。

　隆光が、夜光の死と共に己の中で幕を下ろした輝かしい呪術創世の時代に、彼女はまだ、生きている。いや、命を投げ出し、在り続けている。

「まったく……！　宗家への忠義では、私の完敗だ！　必ず──必ず見つけ出せよ？」

　取り残された美代の狼狽を余所に、隆光は笑い続ける。健気で一途な式神に、心からのエールを送りながら。

　こんなところで死ぬわけには行かない。まだ自分は目的を果たしていないのだ。

　光泰は両手に呪符を構え、動的霊災と対峙した。決死の覚悟ではなく、なんとしても生き延びるという決意と共に。

「来やがれ、霊災野郎！」

　避難勧告が遅れたせいで、現場は阿鼻叫喚の様相を呈していた。同僚が式神を飛ばして必死に誘導しているが、避難が完了するにはまだ時間が掛かるはずだ。その時間を稼がねばならない。動的霊災の足止めなど、本来なら一人でやるようなことではない。が、他にいないのだから仕方がない。光泰の所属する修祓部隊は、動的霊災の奇襲に遭い大打撃を受けた。戦うどころか、立っているのは自分と同僚一人だけ。よりにもよって、どちらも配属一年目の新人だ。そして、同僚が避難誘導に取りかかった以上、光泰に選択の余地はない。

「火気よ、邪気を祓え！　焼き尽くせっ。急如律令！」

　呪力を込めた二枚の呪符が、迫る動的霊災を炎に包む。逆立ちした蛸のような異様な姿の霊災は、口もない分際で怒りに満ちた雄叫びを上げた。

　効果ありと見た光泰は、立て続けに呪符を投げる。由緒正しい血筋の恩恵なのか、新人とはいえ呪力には自信があるのだ。その分技は拙いが、とにかく手数で乗り切る構えだ。

　しかし、

「何やってるの！　よく『視』て、光泰。相手は木気の霊災よっ。金剋木！　金気の術で相剋しなきゃ！」

　そう怒鳴ったのは式神を操る同僚だ。ばっさりと短い髪に身体のラインを隠す黒衣姿のため、一見すると男に見える。実際、男勝りで同期の間では有名だったが、その実力は同期の男連中と比べても頭一つ抜けていた。いまも、三十体以上の式神を同時に操作しているぐらいだ。光泰が勝てるのは、呪力の強さと量だけだろう。

　そんな同僚に、振り向く余裕もないまま、

「金気は嫌いだ！」

「好き嫌いで修祓しないでよ!?」

「苦手なんだよ！」

「そんなこと言ってる場合？　プロでしょあなた！」

「好きでなったわけじゃない！」

「だから、好き嫌いで修祓するなって言ってるの！」

　散々悪態を吐きながらも、火術をかいくぐって瘴気が迫ると、素早く修祓して、光泰をサポートしている。無論、三十体を超す式神操作と同時にだ。まさしく新人離れした、卓越した技術だった。

「いつもいつも訓練サボってるから、肝心なときに役に立たないのよ！」

「役立ってるだろ！　現に、いま！」

「ほんとなら、もっとできるはずよっ。才能あるくせに！」

「知らねえよ!?　そんなこと言ってるの、お前だけだぞ。さっきも言ったけど、好きでやってるわけじゃない。腹黒久輝に騙されたんだ！」

　自ら強く主張している通り、そもそも光泰が十八の若さで上京したのは、陰陽庁で霊災を修祓するためではない。

「いいか！　前にも、何度も、言ってるが、俺は東京に、嫁さんを探しに来ただけなんだからな！　霊災なんかに襲われて死んでる場合じゃねえんだよ！」

「まだそんな頭の悪いこと言ってるの!?　あんたそれでも土御門の跡取り!?」

「跡取りだから、嫁探ししてんだぞ！　名門の血を絶やすわけにいかないだろっ？」

　怒鳴り返したが、生憎、建前だ。おそらくは、放っておいても二十歳を過ぎた頃には、両親がどこからか縁談を持ってくるのだろう。没落したとはいえ、土御門は名家である。名は通っているし、ツテも幾らでもある。ただ、光泰は「そういうの」が、なんとなく嫌だったのだ。そう言う意味では、これも結局「好き嫌い」の問題と言えるかもしれない。

　里はとにかく田舎である。ただの田舎ではなく、山奥の辺鄙な場所だ。特に戦後になってからは、多くの住人が近くの町に移り住み、人口も減っていた。しかも、里に残った同年代の子供はどういうわけか同性ばかりで、光泰は小学校、中学校と、同じ年頃の女子とろくに口を利いたこともなかったのである。あげくに、進学した高校が男子校だったため、里から町に出たあとも女子との接点は壊滅的だった。

　そんな折り、東京にいる分家筋の倉橋久輝から、高校卒業後に上京しないかと誘われたのである。女子との出会いを渇望していた光泰は一も二もなく承諾して、後先考えずに田舎を飛び出したのだった。

　そして、気がつけば陰陽庁に放り込まれていたのだ。

「とにかくっ。俺は嫁さんを見つけるまでは、死んでも死にきれねえ。もちろん、こんなとこで死ぬ気はねえんだ！」

「だったら四の五の言ってないで、金気を──ああ、もうっ。いいわ。私がやる！」

　言うが早いか、同僚は素早く呪符を抜き放つ。

「金気をもって斬り刻め。金剋木！　急如律令！」

　放った呪符が鋭い刃と化して、動的霊災の触手を切断した。的確な攻撃に、相手の怒りが光泰から彼女へ移った。

「避難は！」

「九割方終わったわ！」

「よしっ。なら、俺たちも逃げよう！」

「はあっ!?　この蛸はどうすんのよ！」

「動的霊災の修祓なんて、新人二人でやることじゃねえ！　何より俺は死にたくねえ！」

「だったらあんた一人で逃げればっ？」

　同僚は青筋を立てて怒鳴ったが、

「いいっ？　この霊災、瘴気自体は、決して強くない。たまたま実体化したってだけの小物よ。私とあんたなら、戦えるわ！」

「無理だ！　お前はぼちぼち限界だ！」

「か、勝手なことを言わないで！　私はまだやれるわ！」

「さっき、向こうの式神が一体、ガス欠で動きを止めた！　自分で気付いてないなら、ほんとにもう限界だ！」

「なっ、え──」

　不意を打たれた様子で、同僚が思わず式神の方に視線を向ける。同時に、「馬鹿っ！」と光泰が身体を投げ出し、直後、動的霊災の中心から鉄砲水の如く瘴気が噴出した。

　それまで見せなかった予期せぬ攻撃に、同僚が凍り付いた。光泰は間一髪彼女の前に滑り込んで呪術の防壁を展開したが、とっさのことで術の効果が甘い。二人は揃って瘴気を浴び、後方に吹き飛ばされた。

　車道に投げ出され転がりながら、「くそっ」と光泰が手印を結ぶ。呪文を唱え、自らにまとわりつく瘴気を祓った。それから同僚の方を見る。

　彼女も同様の処置を取っていたが、完全には瘴気を祓い切れずにいた。焦燥の余り、呪力が無駄にもれている。しかも、そのせいでいよいよ呪力が枯渇しつつあった。光泰は急いで駆け寄り、彼女の身体から瘴気を祓った。

　そして気がついた。足が折れている。

「おいっ、動けるか？」

「…………」

　同僚は青ざめた顔で立とうとしたが、すぐに呻いて動きを止めた。そうする間にも、動的霊災が目前に迫って来る。光泰は呪符を抜くと、同僚を背後に庇い、再度霊災と対峙した。

「み、光泰！」

「──後方支援は任せた」

「死にたくないんじゃなかったの？」

「まったくだ。もし死んじまったら、責任取れよ」

　命は惜しい。だが、同僚を置いて逃げることはできない。せめて格好良く言ったつもりだったが、よく考えたら死んだ後に責任を取られても意味ないな、と、荒ぶる動的霊災を前にしつつ光泰は自分の台詞を反省した。

　しかし、

「……何よ。嫁にでもするつもり？」

「え？」

　光泰が思わず振り返って、まじまじと同僚の顔を見つめる。彼女の顔は見る見る内に、真っ赤に染まった。

「前！」

「あ」

　慌てて呪符を投じる。返答代わりに、凄まじい瘴気が吹き付けた。光泰は必死に呪壁を張り、心の中で腹黒久輝への暴言を繰り返しながら、呪力を振り絞って耐え続けた。

「……駄目っ。もう、あんただけでも……」

「黙ってろ！」

　叫んだが、確かにこのままでは消耗戦だ。そして、動的霊災が相手では、いかに光泰でも呪力の量で敵うはずがない。お袋、親父、済まん。そう、光泰は胸中で謝った。

　そのときだ。

「──五行変転。急如律令！」

　凜とした涼やかな声が、修祓現場に木霊した。

　飛来した無数の呪符が、つむじ風に乗る木の葉のように、動的霊災に襲いかかった。

　呪符はたちまち、霊災を取り囲む。かと思えば、一斉に呪力を放ち、しかも次々に連鎖した。

　火が生まれ土に。土が盛り上がり金属に。金属から滴り水に。水から芽吹き木に。木が燃え上がり火に。

　火生土。土生金。金生水。水生木。木生火。五行相生。しかもそれぞれの呪符が放つ五気が、どれひとつとして相剋することなく、一糸乱れずに相生して、爆発的に威力を発揮した。光泰はとっさに霊災に背を向け、車道に倒れる同僚の上に覆い被さった。

　眩い光の柱が立ち──

　やがて、それが消える。

　光泰が恐る恐る振り返ったとき、霊災は完全に修祓されていた。

　わずか一撃。まさに瞬きする間の出来事だった。

「……何が起きた？」

　光泰は誰にともなくつぶやいたが、下敷きになった同僚も、愕然としたまま答えない。

　だが、

「なるほど、呪符の五気を固定することで、術式を省力化しているのですね。確かに、扱いやすい」

　さっき聞こえた声がした。と思うと、ふわりと霊気が揺らぎ、光泰たちの目の前に一人の女性が姿を現した。

　光泰は息を吞んだ。同僚すら目を瞠った。

　その女性は、この世の者とも思えぬほど美しかったのだ。

　旧陸軍の軍服に似た服を着ているが、にもかかわらず妖艶な色香がある。それでいて、何気ない立ち姿には、剣士の如き凄みと巫女のような神聖さが同居していた。こちらに向けられた青い瞳が、優しく、強く、輝いている。

　光泰と同僚は、地面に身を投げた姿勢のまま、固まったように女性を見上げていた。すると、女性は艶やかに微笑み、光泰に向かって頭を垂れた。

　長い髪がさらさらとこぼれる。

　その様に見とれる光泰に、

「大切なお身体です。どうか無茶はなさりませんよう」

　そう告げると、現れたときと同じように、ふっと目の前から姿を消した。

　まるで白昼夢でも見た気分だが、さっきまで暴れていた霊災は、確かに修祓されている。それに、気のせいか仄かな残り香が漂っている。それに、彼女が纏っていた、どこか神秘的な霊気の残滓が。

「……なに？　なんなの？　あ、あんたの知り合い？　と言うより、人間？」

　衝撃の冷めやらない様子で同僚が尋ねたが、光泰は返事をせずに、よろよろと立ち上がった。

　そして、

「……見つけた」

「え？」

「見つけたぞっ。お、俺は、あの人を嫁にする！」

「はあ？」

　同僚がこれ以上ないほど呆れた声を出したが、光泰は気付かない。すかりのぼせ上がった様子で、いま見た女性の美貌を讃えた。なんて美しい。しかも品がある。まるで女神だ。あんな女性は初めて見た、等々。同僚の機嫌が次第に悪くなって行っても、熱に浮かされたように賛美し続けた。

「こんな気持ちは初めてだ！　これが『恋』か。俺はついに、運命の人に巡り会ったんだ！」

「……あのさ？　余裕あるなら、救援呼んでくれない？　足、痛いんだけど？」

「上京して良かった！　やはり都会は素晴らしい！　燃えてきた。燃えてきたぞ！」

「……燃え尽きないといいね」

　白けた顔で言ったあと、同僚は唇を尖らせて、「……もう」とつぶやいた。もちろん、同僚の拗ねた仕草に、光泰はまるで気がつかない。

　十分後、現場に救援が駆けつけるまで、光泰の興奮は冷めなかった。

　散々悩んだ末、彼女がとりあえず髪を伸ばし始めたのは、その夜からだった。

　渋谷の一角に立てられた真新しい学び舎を、美代は満足そうに眺めていた。

「……いよいよ明日ですね。長年の夢が叶うわ」

　得意げな妻の台詞に、久輝も同意して頷いた。

「名称は陰陽塾のままでいいのかい？」

「ええ。わかりやすいでしょ？」

「確かに。まあ、私としては、夜光塾を押したかったところだけれど」

　そう言って、久輝は遠い目になり、穏やかに微笑んだ。

　夕暮れ時の渋谷は、大勢の通行人が行き交っている。敷地内に人はいないが、街の喧騒は伝わって来た。のちに言う「高度成長期」真っ直中の東京は、毎日のように古いビルが消え、新しいビルが建っていた。日夜入れ替わる街並みは、まるで巨大な生物が新陳代謝を繰り返しているようだ。

　いま目の前に出来た建物もまた、東京という巨大生物にできた新たな細胞のひとつなのだろう。ただ、極めて特異な細胞なのは間違いなかったが。

　夫の思いを知る美代は、彼の台詞にゆるゆると首を横に振る。

「あの人の名前を冠するのは、まだ当分は難しいでしょうね。それに……あの人にすれば、少し物足りないんじゃないかしら？　ここはあくまで霊災修祓のための人材を育成するための場所ですもの。世界の理を解こうとか、神仏と対話しようとか、そういうスケールの場所でないと、きっと満足してくれないわ」

「違いない」

　妻の冗談に、久輝は苦笑して同意した。

　現在陰陽庁が正式に採用しているのは、夜光が作り上げた『帝国式陰陽術』ではなく、これに改良を加えた『汎式陰陽術』と呼ばれる呪術体系だった。『汎式』は、『帝式』をベースにしつつも、より万人向けに簡易化した呪術体系である。当然、『帝式』にある莫大な数の呪術を網羅しているわけでもない。ある意味、現代の陰陽師にとって最大の「業務」である霊災修祓に焦点を絞って開発されたものだ。「才能」に左右されない「技術」としての呪術なのである。

　陰陽庁はいま、陰陽師の資格制度を推進していた。明日から開校する陰陽塾も、この資格を塾生に取得させることが主な業務となる。言わば職業訓練校である。呪術そのものの探求に情熱を注いだ夜光塾とは、かなり毛色の違う機関だった。

「まあ、社会に呪術を受け容れてもらうための施策だと思えば、夜光兄上にとっても念願の機関であるはずだ。期待してるよ、美代」

「応えたいわね。色んな人の助けを借りて始めることですもの」

　美代は明日、陰陽塾の初代塾長に就任する予定だ。これから彼女は何人もの陰陽師を育て、世の中に送り出すことになるのだ。その先にどんな未来が待っているのか。楽しみでもあり、不安も少しはあった。

「けど、結局これでまた、源司には寂しい思いをさせてしまいそうね」

　幼い一人息子の顔を思い浮かべ、美代はぽつりとつぶやいた。

　倉橋は古い家だ。女の身で社会に進出し、我が子を構う時間すら投げ出して新たな事業に乗り出す美代に、厳しい意見を口にする者は多い。彼女自身、門人たちの前では強がっているが、罪の意識は拭えないらしい。

　また、美代は腕利きの『星読み』として、政財界から様々な相談を受けていた。これはそのまま倉橋家の強みにもなっており、そちらを疎かにすることにも批判的な声は少なくないのだ。

　しかし、夫である久輝は、常に彼女の味方に付いてくれていた。

「いずれは源司も陰陽塾に入るだろう。倉橋の家の外で同年代の仲間と切磋琢磨する経験は、あいつにとって掛け替えのない経験になるはずだ。君はいまから、その準備を整えるのさ。君にしかできない『子育て』だ」

「久輝さん……」

　思いやりに満ちた夫の言葉に、美代は胸を熱くする。「ありがとう」と素直に礼を言った。久輝は照れ隠しのように、「悪くない呪文だろ？」ととぼけて見せた。

「それにしても、光泰にはまんまと逃げられたな。あいつが東京にいれば、問答無用で押し込んだのに」

「あら？　光泰さんはもう成人してるでしょう？」

「構うものか。とにかくあいつは、基礎がなってない。才能はあるはずなのに……良き師に恵まれなかったせいだ。季行さんも、なんだかんだと手ぬるいからな。あいつみたいな悪例を防ぐのも、陰陽塾設立の大いなる意義のひとつだよ」

　台詞の内容とは裏腹に、久輝はいかにも無念そうだ。土御門の次代当主に対しては、まだ未練があるのだろう。実際、光泰の話題が出るたびに、「私の手が空いていれば鍛えてやったのに」と悔しがるのが久輝の常だった。

　もっとも、当の光泰は上京した二年後には、妻となった女性を連れて土御門の里に舞い戻ってしまった。彼は彼で「俺は嫁探しに来ただけだ」と公言していただけに、見事な有言実行ではあった。

　仏頂面をする久輝を、美代はクスクスと笑う。

　そして、

「……そうね。光泰さんには間に合わなかったけど……次は大丈夫よ。源司とは学年的に合わないけど、責任を持って土御門を鍛えてみせるわ」

　おかしそうな美代の台詞に、久輝はしばし、ぽかんとして妻を見つめた。

　それから、彼女の言っていることの意味を理解し、興奮に頰を紅潮させた。

「そうなのか？」

「はい。実はつい昨日、星が読めたの。けど、まだ誰にも言っては駄目よ？　ご懐妊は、もう少し先のことみたいだったから」

「先って……それはしかし、先ということなら、いずれは当然『そう』なるだろう。それは本当に、星読みの予言なのか？」

「あら。当てずっぽうじゃないわ。ちゃんと顔まで見たもの」

　男の子でしたよ、と告げると、戸惑っていた久輝も、そうか、ともう一度鼻息を荒くした。

「なら、まだまだ土御門も安泰だな」

「あらあら、嬉しそうに。本当に、あなたはいつも自分のことより土御門のことを優先するのね」

「当然だ。土御門あっての倉橋だしな。それに、とにかく土御門の血を絶やすことだけは、絶対に避けねばならん。何しろ、いつかは夜光兄上が転生されるのだから──」

　突然。

　久輝が真剣な表情になり、鋭く身構えて周囲を見回した。驚いて「久輝さん？」と尋ねる美代を黙殺し、警戒するように方々に、鋭い視線を投げかけていた。

　美代も困惑しながら周囲を確認したが、何も異変は感じられない。

「いきなりどうしたの？」

「……美代？　いま、霊気が動くのを感じなかったか？」

「呪術ですか？」

「……式神だ」

「式神？　いいえ？　私は何も気がつかなかったけど……」

　久輝はしばらくの間陰陽師の顔つきになって、意識を集中させていた。しかし、何もつかめなかったのか、諦めた様子で構えを解いた。

　そして、

「……そう言えば、光泰の話で思い出したよ。覚えてるか？　あいつが飛車丸を見たという話を」

「ええ。もちろん覚えています。霊災修祓の現場で、危ないところを救われたとか……まさか、霊気ってそのことですか？　あなたも視たの？」

　美代が慌てて辺りをうかがう。そのズレた行動に、久輝は脱力して苦笑いをする。

「わからない。気のせいかもしれないな。光泰の話にせよ、あいつのことだから信憑性は保証しかねるし……」

　誤魔化すようにそう言ったが、ふと思いついた様子で、目の前の塾舎を見上げた。

「……案外、ここを見に来たのかもしれないな。陰陽寮の系譜に繫がる、新たな呪術の学び舎を」

　自らに言い聞かすような久輝に口ぶりに、「ああ」と美代は賛同して頷いた。

　彼女には式神の星を読むことはできない。

　それでも、

「そうね。きっとそうに違いないわ」

　分家に生まれた者は、本家の者に式神として仕える。

　それが『しきたり』だと言われても、はいそうですかと納得できるものではなかった。ましてや、気分の良いものでは、もっとない。そして一番の問題は、仕えるべき当人と馬が合わないということだ。だから、親に幾らドヤされても、彼は本家の屋敷には、ほとんど近付こうとしなかった。

　その日も彼は、気の合う仲間たちと放課後を堪能したあと、夕暮れ時になって家路についていた。背中にはランドセル。左手には野球のグローブ。右手でボールをブロック塀にぶつけ、跳ね返ったところを器用にキャッチしながら歩いた。

　我ながらなかなかの運動神経だと思う。両親には間違っても言えないが、正直なところ将来は、陰陽師ではなく野球選手になりたかった。お前の才能は自分たちより上だと周りの大人は口を揃えて言うのだが、生憎自分では実感できない。陰陽師としての才能というのなら、「あいつ」は自分よりもっと凄い気がするのだ。それもまた、彼の式神になることに気が乗らない理由のひとつだった。

　式神というものは、主を守るのが仕事のはずである。なのに、式神より主の方が強いなら、意味がないと思うのだ。もちろん、なんとなく悔しいので、誰にもそんな愚痴をこぼしたことはないのだが。

「まあ、いいや」

　つまらないことを考えていても楽しくない。彼は気を取り直すと、今夜の夕食に思いを馳せながら、ボールを投げるのを止めて家路を急いだ。

　すると、街中を流れる細い川に差し掛かったときだった。川を渡る橋の手前で、彼は思わず足を止めた。

　橋の上に、女の人が立っていたのだ。

　びっくりするほど綺麗な女の人だ。しかし、もっとびっくりしたのは、彼女が自分の名前を呼んだことだった。

「初めまして。土御門鷹寛殿。あなたにお願いがあって来ました」

　彼は──鷹寛はしばらくの間、驚きのあまり立ち尽くした。

　それから慌てて、

「な、なんで僕の名前知ってるの？」

「私も、土御門の縁者ですから」

「親戚の人？」

「ええ。あなたと同じく、分家の者です」

　そう言うと、彼女は橋を渡り、彼の前まで歩み寄って、静かにしゃがみ込んだ。

　目線の高さを揃えながら、

「少しお話ししてもいいですか？」

　そろそろ夕食の時間だ。遅れると、またこっぴどく𠮟られることになる。

　しかし、鷹寛は気がつけば頷いていた。食欲や親の𠮟責よりも、圧倒的に好奇心が勝った。なんというか、何か楽しいことが起こるような、謎の期待感があった。

　もっとも、話を聞いてすぐ、期待感の半分は霧散してしまった。

「泰純様にお仕えするのは、気が進みませんか？」

　結局は彼女も、他の大人たちと同じだ。というより、親戚の人間と言うのなら、両親に鷹寛の説得を頼まれて来たのかもしれない。

　しかし、彼女はすぐに少年の失望に気付いたのか、

「私も式神なんです。だから、あなたのことも、気になって」

　どうやら、彼女も誰か本家の人間に仕えているらしい。それを聞いて、単純に共感が湧いた。

　それから二人は、橋の欄干に並んで腰を掛け、ぽつぽつと会話を交わし始めた。始めは、『しきたり』についての感想だ。いまどき古くさいし、やりたくもないのに強制されても困ると、思っていることを率直に口にした。それから、親への文句と、泰純への不満。悪いのは何も自分だけではないと思うのだ。泰純だって、自分には興味がないのである。

　ところが、

「いいえ。泰純様は鷹寛殿のことを、いつもとても気にしているようですよ？」

「噓だ。だって、あんまり話したこともないのに」

「だから余計に気になるのかもしれません。鷹寛殿だって、不満があると言っても、彼のことが気になっているでしょう？」

　言われてみると、その通りだ。鷹寛は口をへの字にした。

　それに、大人から「殿」を付けて呼ばれるのもむず痒い。綺麗な女の人だが、結構変な人だ、と鷹寛はこっそり思った。

　それから、ついさっき漠然と思っていたことを口にした。主より弱い式神なんて格好悪い、と。

　そう、格好悪いのだ。

　実はそれが一番嫌なのかも知れない。

　しかし、鷹寛の思いを聞いた彼女は、まず、彼が自分より泰純の方が優れているという認識を持っていることに驚いたようだ。

「どうしてそう思うのですか？」

「だって……あいつは本家なんだから、あいつの方が陰陽師としては強いんだろ？　それに、会えばわかるよ。あいつ──なんか、普通じゃないもん」

　暗い声で言う鷹寛を、彼女はじっと見つめていた。

「……強いかどうかで言えば、霊力は、あなたの方が強い」

　意外な言葉──しかも当然の如く断言する口調に、鷹寛は驚いて顔を上げた。

「ただ、あなたの考えている通り、彼の『才能』は別のところにある気がしますね。彼のような陰陽師は何人か知っています。たとえば、霊災の修祓などには向かないかもしれませんが、呪術というものに対して、もっと深い意味で没入してしまうような……」

　彼女は何かを思い出すような表情で、独り言のように話した。そして、鷹寛がいまいちよくわからずに顔をしかめていると、ごめんなさい、と笑って謝った。

「つまり──あの子は殿様なんです」

「……まあ、昔ならそんな風だったのかもしれないけど」

「いまでも変わりませんよ。立場的にも、それに性格的にも。そして、鷹寛殿。あなたには、とても立派な侍になれる資質があります。あなたの才能は、泰純様の才能とは種類が違うというだけで、間違いなく本物です」

「大人はそう言うけど、おだてて言うこと聞かせるためって気がする」

「なら、私が太鼓判を押しましょう。あなたは、強くなる」

　面と向かって言われて、鷹寛は思わず顔を赤らめる。

　彼女が何者なのかも、鷹寛は知らない。なのに、彼女の自信に満ちた──と言うより、「確信」する口ぶりは、他の誰よりも説得力を感じた。

「それに、主より弱い式神というなら、私なんか、まさにそうです」

「そうなの？」

「ええ。でも……」

　と、不意に、彼女が不敵な微笑を閃かせた。

「いまの世の陰陽師に、後れを取る気はありませんよ？」

　ぞわっとした。

　見たこともないほど美人なのに──いや、この場合、美人だからなおさらかもしれない──そう言って笑った瞬間、彼女が「とんでもなく強い」ということが直感的に把握できたのだ。両親はもちろんのこと、東京で活躍していたという本家の御館様や奥さんも話にならない。次元が違う。鷹寛は血の気をなくした。

　すると、

「……ほら？　いま少し『視』せただけで、相手の脅威を正確に見抜いている。やはりあなたには才能がありますね。単なる呪術の才能ではなく、『陰陽師』としての優れた資質が」

　鷹寛は何も言えなかった。こんなに強いのに主より弱いとは、到底信じられない。だが、彼女が噓を吐いているとは、もっと思えない。とすると、彼女の主というのは、一体どんな化け物なのだろう。とにかく、あまりにも世界が違いすぎて、鷹寛は自分の悩みなどどうでもよくなってしまった。

　ただ、ひとつだけ。

　主より弱い式神だと言う彼女は、決して格好悪くなどなかった。それだけは間違いなかった。

「……どうせなら侍より忍者がいいな。ちょんまげとか、格好悪いもん」

　それは、圧倒されたことに対する、せめてもの強がりだった。しかし、彼女は鷹寛の言い分を聞いて、さも楽しげに破顔した。

「御庭番、って知っていますか？」

「何それ？　盆栽とか作る人？」

「帰ったら調べて見て下さい。とても『格好いい』ですよ」

　そう言うと、彼女はふわりと欄干から腰を上げた。行ってしまうらしい。もっと話したかったが、彼女を足止めする手段を鷹寛は思いつかない。

「泰純様と仲良くしてあげて下さい。光泰様と違って、あの子は誰かの支えが必要です。……ああ、それからできれば、私のことは内密に。今日会ったことは、二人だけの秘密にしてくれると助かります」

　最後にそう言い残したあと、突然、彼女が姿を消した。文字通り、消失したのだ。鷹寛は目を丸くして、欄干から飛び降りた。

　以前御館様が見せてくれた隠形術というものだろうか。そにしても見事な術だ。

「……ほんとに忍者みてー……」

　鷹寛はしばらくの間、昂揚した気持ちで、橋の周りをうろうろしていた。それからいまにも日が暮れることに気付いて、大慌てで家に走った。案の定親からは散々𠮟られたが、明日本家に遊びに行くと言うと、ころりと態度を変えて許された。

　もちろん、さっき出会った彼女のことは、約束通り誰にも言わなかった。そして、誰にも口外しなかった故に、いつしか彼自身、彼女のことを忘れていった。そのころには、苦手意識の強かった泰純とは、ずいぶんと打ち解け合っていた。

　その後鷹寛は泰純の式神として、頼りない若殿を守る、腕利きの御庭番となる。

　ちなみに、将来彼が自らの伴侶とするのは、彼がそれまでに出会った中で、二番目に「強い」女性だった。

　気がついたときには手遅れだった。病は、彼女の身体を取り返しが付かないほど侵食してしまっていた。

　病院での治療を拒んだ小翳は、土御門の屋敷で人生最期の日々を過ごした。

　冬は越えられない。医者はそう言っていたが、暦の上ではすでに春を迎えている。光泰やその妻が、甲斐甲斐しく呪術で病の進行を遅らせてくれたからだろう。ただ、ここ数日はそれも限界のようだった。光泰は苦渋の末、小翳の痛みを和らげることを優先すべく方針を変更した。小翳は息子に礼を言った。

　夫の季行が亡くなったのは、一昨年の冬のことだった。急な病に倒れ、そのまま一週間とせずに逝ってしまった。かれこれ半年以上踏ん張っている自分とは大違いだ。死んだら散々からかってやらねばと、小翳は密かに楽しみにしている。

　息子夫婦は土御門家当主としての仕事をこなす傍ら、町にある分家の空き家を間借りして陰陽医のような真似をしていた。他にも、春や秋には山に入って狩猟を行うこともある。また、年に一、二度は、東京以外から持ち込まれる霊災修祓の依頼を受けて遠出していた。その自由な生き方には、倉橋家の久輝などがずいぶんと苦言を呈したものだ。

　孫の泰純は、今年の春から上京することになっている。まさにいま、陰陽塾の入塾試験を受けるために、東京に滞在しているところだ。あの子ならまず問題ないだろうが、同行している分家の鷹寛は少々心配だった。実技は泰純より器用にこなすのだが、どうにも座学に難があるのである。去年の秋口からいつになく真面目に勉強していたようだし、どうか泰純共々陰陽塾に合格して欲しかった。

　家族のことを思い起こしながら、布団に横たわる小翳は、ふう、と息を吐く。

　外では雪が降っていた。

　いまごろは庭の椿が綺麗なはずだが、寒さが応えるといけないからと、部屋は完全に閉め切られていた。代わりに、床の間には門人が手折ってくれた椿の枝が、一輪挿しで活けられている。もっとも、枕元の火鉢が室内を暖めているせいか、暖かな空気の中に咲く椿は、いまひとつピンと来なかった。

　静かだった。

　東京にいる泰純だけでなく、今日は光泰夫妻も町に出て不在だ。屋敷には年老いた門人が数名いてくれているが、下手な式神より寡黙な彼女らは、物音ひとつ立てない。雪は降れども風は出ていないようで、板戸が鳴ることもなかった。小翳は気がつくと、自らの呼吸音に、静かに耳を傾けていた。

　こうして外界から切り離された小さな部屋にいると、まるで結界に守られているようだ。子供のころは兄が張ってくれた結界に隠れ、親の目を逃れて遊んでいたものだが、そんな遠い昔の記憶が甦ってくる。

　気がつけば、自分は兄の倍以上も長い間生きてしまった。まだ早いなどと門人は言ってくれるが、十分な時間だろう。辛いことも多かったが、思い出すのは幸せな記憶ばかりだ。こんなにたくさんの記憶を抱いて逝けるのなら、自分は満足である。心からそう思った。

　そしてまた、静かで弱々しい自分の呼吸だけが耳の奥で木霊する。

　気がつくとうたた寝していたらしい。

　目を覚ました小翳は、

「……ああ」

　と、あどけない笑みを浮かべた。

「ずいぶんと遅かったのね。もう来てくれないかと思いましたよ？」

「はい。遅参してしまいました。申し訳ありません」

「元気だった？　……と聞くのも、おかしな話になるのかしら」

「いえ」

「本当に。びっくりするぐらい変わらないのね。自分だけこんなになっちゃって。恥ずかしいわ」

「小翳様はいまもお綺麗ですよ。むしろ、いまの方が綺麗です。霊気を視ればわかります」

「霊気を褒められても、なんだか複雑だわ」

「済みません。式神ですので」

　とぼけた風な言い様に、小翳はクスクスと笑う。そんな風に笑うのも、一体いつ以来だろうか。

「それにしても冷たい話だわ。あれから一度も顔を見せてくれないんだもの」

「……遠くからはずっと拝見していました」

「そうでしょうとも。あなたの気配は、いつだって感じていたもの。なのに会ってくれないなんて、あなた、ずいぶんと変わってしまったのかもしれないって思っていたのよ」

「実際、私は変わりました。以前の私とは違います」

「あら、そうかしら？　どうせあなたは、いまも兄を待ち続けているんでしょう？　だったら、根っこの所は何も変わっていないじゃない。『そこ』が変わらないのであれば、他がどれだけ変わろうと、あなたはずっと、あなたのままよ」

　小翳は当然のように言った。それから、久しぶりに長く喋った疲れで、ふう、と息を吐いた。まるで若い頃のように、ひと汗搔いたような気分だ。

「……光泰のこと、ありがとう。あなただったんでしょ？　知ってる？　あの子、あなたに会ったあとは、あなたを嫁にするって大騒ぎしてたんだそうよ？」

「……恐縮です」

「泰純のことは……その様子なら知ってるわよね」

「実はそのこともあって参上しました。泰純様は、無事陰陽塾に合格された模様です」

「まあ、本当？　鷹寛は？」

「彼も一緒です」

「そう。良かった。泰純は光泰とは違う意味で、どうにも危なっかしいところがありますからね。二人一緒なら、安心だわ」

「……きっと、陰陽塾に入れば、もっと多くの学友に出会えることでしょう」

「ええ。……そう言えば、美代さんの息子さんは、もう卒業したあとだったかしら？　倉橋のみんなとも、上手く付き合って行けると良いのだけど」

「……私もそう思います」

　それきり、しばらくの間、会話が途絶えた。

　もう十分だなどと思いながら、いざ話し出すと口にのぼるのは、この先のことばかりである。もっと昔の、懐かしい思い出話が浮かびそうなものなのに。

　しかし、それはまさに、自分だけが歳を取った証かもしれない。自分にとって人生はすでに「過去」だ。だから一人のときは後ろを振り返ってしまうが、「いま」を生きる者を前にすれば、自然と視線は前を向くものらしい。

「……結局私は、お兄様には、再会できなかったわね」

　もし、自分もあのとき彼女の後を追いかけ、同じ選択をしていれば。

　ひょっとするともう一度、兄に会うこともできたのだろうか？

　もちろん、仮にあの頃に戻れたとしても、小翳がそんな選択をすることはない。小翳には季行がいて、光泰がいた。彼女は何度選択の機会があろうと、兄ではなく彼らを選ぶ。それが彼女の人生なのだ。

　だから、

「……お兄様のこと、よろしくね」

「はい。お約束します」

　その言葉に、小翳は心から満足して頷いた。目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。

「お飛車さん。来てくれてありがとう。あなたにまた会えて、私はとても嬉しいわ」

　目を覚ましたとき、小翳は独りだった。

　ひょっとすると夢でも見たのかもしれない。それならそれでいい、と小翳は思った。いま、自分はとても充足している。人は、病に伏し、死を待ちながら褥に横たわっているときですら、充足することができるのだ。それは、この歳になっても学ぶことができた、世界の理の一端だった。それも、きっと兄は知らないはずの。

　小翳はまた目蓋を下ろし、自らの呼気に耳を澄ませる。

　彼女が旅立ったのは、それから三日後のことだった。

　夕暮れ時。

　ようやく泣き止んだ春虎を寝かし、泰純は独り「桔梗の間」に移動した。

　開け放たれた縁側から、落陽に染まる庭を見つめる。泰純の全身には疲労の跡が強かった。赤子の相手をしていたからではない。赤子の未来を見据え続けているからだ。泰純は『星読み』だった。だからこそわかるのである。我が子の先に待ち受ける試練が。息子が背負っている苛酷な宿命が。

　それは、長い時間が──世代を超えて繫がる巨大な運命が紡ぐ「未来」だ。いかに星を読んで先のことを見通そうと、泰純一人で立ち向かうには限界があった。かといって、頼れるのは分家の鷹寛と千鶴ぐらいだろう。両親は共に死去しており、妻もまた春虎を産んだあと、若くして命を落とした。鷹寛たちがいてくれることは頼もしいが、それでもやはり、自分たちだけで春虎を守り切ることは困難だろう。

　もっとも、だからと言って諦めてしまうわけにはいかない。春虎は、伝説の陰陽師の生まれ変わりである以前に、泰純の息子であり、妻の忘れ形見なのである。

　泰純は物思いにふけりながら、ぼんやりと庭を眺める。

　子供のころから見続けてきた庭だ。この庭で鷹寛と二人、飽きることなく遊んでいた。あの頃と変わらない景色が、日が沈むにつれ刻々と色合いを変えていく。その美しさに我知らず見入りながら、泰純はわずかだけ、憂いと迷いを忘れることができた。

　そして──

　気づいたとき、庭に人影があった。

　背中に斜陽を浴びながら、地面に片膝を突き、頭を垂れている。ずっと庭を眺めていたにもかかわらず、その接近に気づくことができなかった。

　隠形していたのだ。それも実体化を解いての隠形だった。人ではなく式神。屋敷には、許可なき霊的存在の接近を阻む幾重もの結界があるが、それらをすり抜けて来たということは、この屋敷に縁のある者に違いない。

　想像は付いた。驚きはすぐに去り、苦い笑みが唇に宿った。

「またずいぶんと早いな。……いや、ずっと待ち続けていたわけか。主を」

　彼女は返事をしなかった。彼女にとってそれは、わざわざ返事をするまでもない、当然のことなのだろう。彼女の主は終戦の年に死んだ。それから今日まで、彼女はただひたすらに、主を待ち続けたのだ。幾瀬、幾歳のときを越えて。

「どちらだ？」

「……飛車丸にございます」

「そうか」

　澄んだ、少し生真面目さを感じさせる声だった。

　かの大陰陽師の式神にしては慎ましい登場だ、と泰純は思った。ただし、静かに頭を垂れている姿からでさえ、彼女の持つ霊力の強大さが感じられる。飛車丸と角行鬼の威名は、今日の呪術界にも伝わっていた。当時から比べて呪術は格段の進歩を遂げたが、一方で失われた過去の技も多い。おそらく彼女は現時点でも、本邦屈指の式神と見て間違いないはずだ。

「望みは？」

「我が主の側に」

　強い意思の籠もる言葉だった。彼女は泰純に礼を尽くしているが、これは彼が土御門の当主だからというに過ぎないのだろう。彼女が心に忠節を誓っているのは、泰純ではない。まだ生まれて間もない、春虎の方だった。

　彼女の主の、生まれ変わりだ。

「…………」

　泰純は双眸を剃刀の如く細め、庭で跪く彼女を凝視した。

　地平線に接した太陽が、顔を伏せ続ける式神を炎の色に染めている。

　式神の星は読めない。彼女が果たして味方なのか、それとも春虎の害となるのか、泰純にはわからない。わかっているのは、未来は途方もなく困難で、立ち向かうには彼はあまりに非力だということだけだった。

「……条件がある」

　ようやく、彼女が顔を上げた。

　白皙の美貌が顕わになる。美しく気高いブルーの双眸が、まっすぐに泰純を見据えた。その曇りのない眼差しに、泰純は内心動揺する。彼女は、美しかった。何より、その在り様が美しい。迷いと屈折と鬱積に満ちた自分とは大違いだ。自分などよりよほど、彼女の方が春虎の保護者に相応しいに違いなかった。

　それでも──

　春虎は泰純が守らねばならない。それが亡き妻との約束であり、彼の親としての誓いなのだ。

　　　　２

　あの瞬間の歓喜を、どのように表現すればいいだろう。

　初めてその赤ん坊の泣き声を聞いたとき、飛車丸は己の存在が──自らを構成する霊気すべてが、感動と喜びに染まるのを感じた。

　間違えるはずもない。呪術的に解明できていないとしても関係ない。それは、紛れもなく主の──土御門夜光の魂だった。あの儀式の夜に行ってしまった魂が、いま、生まれたばかりの身体に宿って、産声を上げている。

　それから丸三日間。飛車丸は瞬きすら惜しんで、その赤子を見守り続けた。

　そして、ついに耐えきれなくなり、母子が共に眠る屋敷の一室へと侵入した。

　明け方だ。外はうっすらと空が白みつつあった。すやすやと眠る赤ん坊の傍らに正座し、青い双眸を見開いて、飛車丸は穴が開きそうなほど赤ん坊の顔を見つめ続けた。手で触れることはできなかった。目の前の存在は、見るからに小さく柔らかく頼りなく、自分のような者が触れば傷つけてしまう気がしたのだ。それに、見ているだけで満足だった。小さな生命が精一杯呼吸している様子は、どれだけ見ていても一向に飽きなかった。それどころか、ついだらしなく頰を緩ませ、いつもは隠すようにしている耳やしっぽも顕わになり、おまけに目尻が垂れ下がっていた。飛車丸は、いまだ収まらぬ感動を胸に抱いたまま、ぱたぱたとしっぽを揺すって、無言のまま赤ん坊を愛でた。

　だから、当然油断もしていたのだろう。

「──春虎、というのよ」

　それほどの失態は、身体を捨ててから初めてかもしれない。完全に不意を突かれた飛車丸は、耳としっぽをピンと伸ばし、その身体に細かいラグを走らせた。

「『春』に『虎』と書いて、春虎……あの人は、『春』は木行だから方位は『東』で色は『青』になる。だから四神相応の思想にあやかって『東の青龍』より『龍』の一字を当てるべき──なんて言ったんだから。『虎』では『西の白虎』で、『春』ではなく『秋』になってしまう、って。もう、何から何までそんな風に考えることしかできない人なの」

「…………」

「でも、虎は千里往って千里還るって言うでしょ？　子を思って千里を帰るとも言うわね。だから、どんなに遠くに行ってしまっても、きっと帰ってこれるようにって、春虎という名前にしたの。……ひょっとすると、あなたにとっても、そうなんじゃないかしら？」

　一方的に、ただ、至極穏やかに話しかけられ、飛車丸は立ち去るタイミングを失った。そして、いつの間にか彼女の言葉に引き込まれていることに気がついた。

　千里往って、千里還る。

　それは確かに、主に、そして飛車丸自身にも、何か響くところがある象徴的な言葉だ。

　飛車丸はようやく居住まいを正すと、半歩下がって片膝を立て、頭を垂れた。

「……申し遅れました。不躾な訪問を、どうかお許し下さい」

「いいのよ。だってあなたは『訪問』して来たんじゃなくて、ずっと『待って』いたんでしょ？」

　そう言いながら、横になっていた女性はゆっくりと身体を起こした。飛車丸は慌てて止めようとしたが、彼女は笑顔で首を横に振った。彼女の霊気は美しかったが、視るからに弱々しい。生まれつき霊障を患っているのだ。覚悟の上の出産で、その生命力は風前の灯火となっている。

　旧姓、若杉優子。泰純の妻であり、春虎を産んだ母親だ。

　ただ、彼女が自分のことを知っているはずはない。泰純ですら、詳しくは知らないはずなのだ。

　なのに、

「……なぜ、それを？」

「ごめんなさい。実は私、先々代の御当主が残していた、あなたの置き手紙を読んでしまったの」

「小翳様が？　では、あのときの──」

「ええ、そう。だから、初めましてなんだけど、あまり初めての気はしないわね。土御門優子。春虎の母です。春虎のこと、どうかよろしくね、お飛車さん」

　泰純が提示した条件は、春虎が夜光として目覚めるまで、飛車丸の記憶や能力を封印するというものだった。

　春虎を夜光のしがらみから切り離して、ごく普通の少年として育てるためだという。そのためには、春虎の見鬼の才すらも長期的に封印するらしい。

　当然、飛車丸は難色を示した。偉大な主の才を阻害するなど、到底許容できない話だ。第一、可能だとは思えない。泰純は『星読み』としてなら優秀な陰陽師だが、実力で言えば夜光には到底及ばない。春虎が子供の内はまだしも、彼に主の才を封じ切ることは難しいはずだ。

　いずれ破綻する。そう反論すると、破綻することは承知の上だと、泰純は答えた。そして、納得のいかない飛車丸に、淡々と説明した。

　現在の呪術界の状況と、泰純が星を読んで知った、これから呪術界が辿る道筋。

　いまはまだ潜伏しているが、現在呪術界の裏側では、過激な夜光信者たちが危険な繫がりを持ち始めているらしい。確かに、幾度も東京を彷徨った飛車丸は、その気配を察知していた。彼らの思想はやがて凶行へと向かい、夜光に対する世間の風当たりは、さらに激しさを増すという。泰純が陰陽庁を辞して里に籠もったため、当面呪術界から土御門の存在感は薄らいでいるはずだ。しかし、ひと度夜光信者が凶行に及べば、土御門は矢面に立たされる。そして、いまの平穏は春虎が成人するまで持たないというのが、泰純が星を読んだ上での結論だった。

　一方で、倉橋が土御門に寄せる期待が、いつしか歪な、また不穏な気配を漂わせているというのも泰純の危惧するところだった。実際飛車丸も、ここ十年以上は倉橋の動向を探っていない。隆光の死後自然と足が遠のいたせいだが、いまにして思えば、彼が死去したからこそ目を光らせておくべきだったのかもしれなかった。

　いずれにせよ、泰純が将来に対して抱く警戒心は深刻だった。また、彼の言葉には説得力があった。彼が恐れている漠然とした何かを、飛車丸も理解せざるを得なかった。

　ただ、ならばなおさら、春虎の呪術の才を伸ばすことなく放置するのは危険ではないか。飛車丸はそう思ったのだが、泰純の意見は違った。彼は能う限り「春虎」と「夜光」を切り離したいらしい。それが、息子を「土御門夜光」の呪縛から解き放つ最善手だと断言していた。

　正直、飛車丸としては業腹だ。彼女が待ち続けた主を、否定することだと感じたからだ。

　しかし、そうではないと、泰純は粘り強く説明した。

　夜光の魂が春虎に宿っているなら──二人の魂が同じものなのだとすれば、それを否定することは春虎を否定することになる。そうではなく、飛車丸が慕う主の魂を──泰純の息子の、まだ無垢な魂を、純粋な形で守りたいのだ。そう、泰純は静かな声で、しかし確かな熱量を込めて訴えた。

「土御門夜光」の「名」に付随する、様々なレッテルや周囲の思惑を、正負、陰陽の別なく、すべて取り除く。

　簡潔に言えば、それが泰純の狙いだった。飛車丸を封印することも、理由は同じだ。彼女が側にいたのでは、春虎は自分を夜光に重ねてしまうだろう。

　無論、夜光の功罪は、彼の魂の在り様が結果的に生み出したものである。同じ魂が、同じ結果を辿ることは考えられる。

　しかし、仮にゴールが同地点になるとしても、あらかじめ敷かれたレールの上を進むのではなく、自由な状態でのスタートでなければならない。自ら選択した積み重ねが、その道筋とならねばならないのだ。

　泰純の説得は、情に訴えるものではなく、また理詰めで逃げ道を塞ぐ類でもなかった。彼の言葉には節々に迷いと葛藤があり、長く真剣に熟考した末の判断のみが語られていた。実際、彼が何かを確信している気配はない。むしろ、逆。闇の中、見えない壁に幾度もぶつかりながら、手探りで前に進んでいるように見えた。

『星読み』とは、未来に起こる事象をくまなく見通す神通力ではない。『星読み』が読み取るのは、曖昧で不確定な、受け取り方次第でどのようにでも見える景色だけである。

　未来の景色をいかに鮮明に「読み」取るか。そして、読み取った景色を、現在の状況や過去からの推移と照らし合わせて、どのように「解釈」するか。

　そうした力と技術を兼ね備えて、初めて『星読み』は成立するのだ。

　いま泰純が読み解こうとしているのは、過去から続く因縁をも含めた、呪術界全体の未来図だ。それは明らかに彼の手に余っているが、それでも彼は諦めず、自分にできる限りのことを誠心誠意実行しようとしている。彼の息子が、やがて未来図の中心に飛び込むことがわかっているからだ。

　結局、飛車丸は完全には納得できなかった。しかし、ひとつだけ、確かに納得できたことがあった。

　春虎は夜光の生まれ変わりに間違いないが、その春虎の「親」は泰純だということだ。そして、もう一人の「親」である、優子のことも脳裏を過った。

　半世紀以上、土御門の血脈を見守ってきた。それは、親と子の歴史でもあった。飛車丸が時を越える隣で、土御門の者たちは一歩ずつ己の足でこの時代まで歩いて来たのだ。

　完全には納得できない。その判断が正しいかどうか、飛車丸には──そして、おそらくは泰純にも──わからない。

　何より、せっかく巡り会えたというのに、話すことさえできないことが、身を切るよりも辛い。

　それでも、最終的に飛車丸は、春虎の傍らにいる代わりに、自らを封印することを承諾した。

　いつか春虎が夜光として目覚め、彼女の名を口にするときまで。

　これは飛車丸が知ることのない、ひと幕だ。

　泰純が、飛車丸を封印するための術式を用意しているときのことだった。若杉の義母から連絡を受けた泰純は、彼女の元に赴き、彼女から屋敷の前に置かれていたという、一人の赤ん坊を受け取った。

　まだ生まれて間もないだろう、霊力の強い女の子だ。

　そして──

　そのとき彼は、突如浮かんだ「ある考え」に打ち抜かれ、取り憑かれた。それが、霊感に導かれた天啓だったのか、あるいは意図せぬ星読みだったのかはわからない。もしかすると、破滅に誘う魔のささやきだったのかもしれない。

　しかし、泰純はそのとき確かに、二人の赤ん坊の運命を、その一端を読み解いたのだ。

　彼がその赤ん坊を抱いて鷹寛と千鶴の元を訪れたのは、その日の深夜のことだった。

　術式の説明を受けた飛車丸は、おもむろに頷いた。

　彼女に課せられる封印は、五つの封印から成り立っていた。

　ひとつは、彼女の「人格」を封じる封印。

　ひとつは、彼女の「姿」を封じる封印。

　ひとつは、彼女の「霊力」を封じる封印。

　ひとつは、彼女の「記憶」を封じる封印。

　そして、それら四つの封印に上掛けする、四つの封印そのものを隠す封印だ。最後の封印は他の人間のみならず、飛車丸自身に対しても、己が封印されている事実そのものを隠すよう機能する。偽りの記憶を与え、本当の自分を飛車丸から隠すのだ。

　知性ある霊的存在を、なるべく損なうことなく封じるには、理に適った術式と言えた。飛車丸は泰純に頷いて見せた。

　土御門の屋敷の「桔梗の間」。思えば、この部屋では幾つもの忘れられない場面があった。そこに、またひとつ、新たなシーンが加わろうとしている。

　板張りの床には、同心円が描かれていた。数は五つ。円周に沿って呪文が記されている。ひとつの輪がひとつの封印というわけだ。なかなかにわかりやすい。

　部屋には、祭壇の前に立つ泰純と、同心円の中心に立つ飛車丸。それに、部屋の隅で待機する鷹寛の姿があった。彼と顔を合わせるのは久しぶりだ。もちろん、飛車丸は鷹寛が自分のことを忘れていることは知っている。ただ、忘れてはいても何かが引っかかりはしたようで、初めて「夜光の式神、飛車丸」として泰純から紹介されたとき、彼は美貌に見とれる一方、妙に落ち着かない顔をしていた。

　鷹寛は飛車丸がそうだったように、当主の泰純に仕える身だ。この場に同席しているのも頷ける。

　ただ、いま泰純には、もう一人協力者がいるはずである。

「千鶴殿は参加されないので？」

「……彼女は別件があって手が離せない」

　泰純がそう答えたときだ。屋敷のどこからか、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

　その声を耳にした瞬間、なぜか飛車丸はぐらりと強い目眩を感じた。

　──えっ？

　こんなことは初めてだ。身体が揺らぎ、とっさに倒れそうになった。「どうしたっ？」と泰純が顔色を変え、「あの馬鹿」と鷹寛が廊下の方に目をやった。

　赤ん坊の泣き声は、聞こえたかと思ったときには、尻切れに止まっていた。それこそ、飛車丸がぐらりと目眩を覚えたのと同期するかのように泣き止んでいた。しかし、強烈な目眩は長く余韻を残し、飛車丸をいよいよ困惑させた。

　──な、なに？　いまのは……？

　自分の身体に起きた反応が理解できない。

　それに──いまの泣き声は、春虎の声ではなかった。

「泰純殿っ。先ほどの泣き声は──」

「……とある事情で赤ん坊を預かっている。千鶴が面倒を見ているところだ」

「事情？」

「そんなことより、一体どうした？　酷く霊気が乱れたぞ？　この術式に何か問題でもあるのか？」

「い、いえ……」

　泰純は本気で心配している。しかし、飛車丸にも原因がわからなかった。強いて言うなら、さっき赤ん坊の声を聞いた瞬間、自分の「根幹」が揺らぐような気がしたが……言葉にして伝えようとすると、どうにも抽象的過ぎた。それに、いまは完全に元に戻っている。封印を受けるのに、なんの問題もない。

「大丈夫です。始めて下さい」

　泰純は一瞬躊躇う様子を見せたが、飛車丸の態度が毅然としたものになるのを見て、迷いを振り払い、頷いた。

　懐から、一枚の式符を取り出す。

「それは？」

「霊的な繫がりを形だけ付ける。これが『君の式符』と言うことになる」

　つまりはダミーだ。念の入ったことである。だが、事を慎重に進める分には、どれだけ慎重になってもらおうと構わない。

「……用意はいいか？」

「いつでも」

「では、始める」

　飛車丸は霊気を整えて、目を閉じる。

　目蓋の裏に思い浮かぶのは、直前に最後の挨拶をした春虎のあどけない顔。掛けた言葉は別れの挨拶ではない。たとえ封印されていても、飛車丸は春虎の側に居られる。そして、泰純と約束したのだ。もし春虎が呪術の道を──陰陽師を目指して歩き始めたなら、そのときは彼女の眠りを覚まし、春虎の側に付けると。人格と姿と霊力と記憶を封じ、偽りの記憶を持った形でも、共に暮らせるようにする、と。

　それは、夜光の魂を持つ夜光ではない春虎と、飛車丸の魂を持つ飛車丸ではないただの式神の、新たな旅となるだろう。想像も付かないが──子供のころのように胸が躍った。

　泰純が、静かに呪文の詠唱を開始した。

　飛車丸はゆっくりと己を手放し──

　つい──

　と少女の碧眼から、真珠のような涙がこぼれた。春虎は我に返り、そして大いに慌てふためいた。

「ちょっ!?　お、おいっ！　なんで泣くんだよ!?　てか、お前誰なんだよ!?　……ああいや、誰でもいいから、とにかく泣くなってば！」

　春虎は両腕を伸ばしかけ、しかしそのまま触ることもできずにわたわたと宙を搔いた。そんな春虎から目を逸らすことなく、少女は両目を見開いたまま、じっと無言で涙を流す。

　やがて少女は唇を嚙み、ぐっ、と袖で涙を拭った。

　そして再び顔を伏せるや、

「おおお、お初にお目もじ致しまする──」

　と、声を張り上げた。

　ただし、張り上げるといっても、小さな地声を精一杯頑張って振り絞ったような声だ。また、見た目そのままの、いかにも舌足らずな声だった。春虎はもう、頭が真っ白になりそうだった。

「……え？　な、なにっ？　なんなの!?」

「わわわ、わたくしこのたび、祖狐葛の葉が御末裔、つつ、土御門春虎様の護法たるを仰せつかりました、コン、と申します。ふふ、ふつ、不束者ではございますが、なにとぞ、よしなに──」

　それが、新たな旅の始まりだった。

　　　　３

　しかし、男は離れ際に、ふと足を止めた。

「……そう言えば、あのガキはいったい何者だ？」

「うん？　あのガキって、どのガキじゃ」

「虎」

「ああ。分家の息子らしいぞ。良いものよな。これで竜虎並び立ったわけじゃ。まあ、虎の方はずいぶん貧弱じゃが……あやつがどうかしたのかい？」

　老人が不思議そうに尋ねる。しかし、真に慧眼の持ち主なら、その声に潜む蛇のような好奇心に気がついたかもしれない。

「……いや、別に」

　男はぼそりと返事をすると、老人に向かって肩をすくめた。

「あんたもほどほどにな、道満」

「コラコラ。言った側から、他人の趣味に口を挟むでない」

　老人が、子供をたしなめるように言い返した。男は苦笑して、今度こそリムジンの側から離れた。

　老人と塾舎ビルに背中を向けて歩きながら、

「……相変わらずだな。俺とは違って、忠義者だよ。お前は」

　微笑と共にこぼれたつぶやきは、彼以外の誰の耳にも届かなかった。

　男がゆっくりと歩み去る。

　右手をスラックスのポケットに。

　残る左手の袖が、ふわりと優雅に風に揺れた。

「取った！」

　ピタリ、と春虎の錫杖が突きつけられた。離れて式神を操作していた京子は、しまった、と悔しそうに顔をしかめた。

「はっはあ！　どうだ？　いまのは完全に、おれの勝ちだろっ？」

「おおお、お見事です、春虎様！　あざ、鮮やかなお手並みかと──！」

「お前も、タイミングばっちりだったぜ、コン。おれたちもだいぶ息が合ってきたな」

「そそそ、そのようなっ！　も、もったいなく──か、かたじけなく！」

　上機嫌で笑う春虎と、主に褒められ真っ赤になって照れるコン。照れてはいるが、しっぽはバタバタと犬のように揺れていた。負けた京子は不機嫌そうに「ふん」とつぶやき、それから黒楓の実体化を解いた。

「……言っとくけど、黒楓は本来、白桜と二体セットで動かすことを前提に調整してるの。単独じゃ、本当の力は発揮できてないわ。そういうの、勘違いしないでよね」

　そう、京子は強い口調で春虎に釘を刺した。

　渋い顔の京子に、春虎は苦笑する。

「ああ。わかってるさ。そこまで思い上がっちゃいねえよ」

「……だったらいいんだけどね」

「よよ、よいのですよ、春虎様。負け犬の遠吠えなど、聞き流せばよいのです」

「コンちゃん？　聞こえてるわよっ」

　京子が目尻を吊り上げる。しかしコンは、涼しい顔で両耳を背け、聞こえない振りをした。春虎には忠実なのだが、春虎以外には妙に居丈高な式神なのである。

「どうだ夏目？　これなら進級試験も、実技の方はばっちりなんじゃねえ？」

　春虎はアリーナから観覧席を見上げ、試合を見守っていた夏目に声をかけた。

　すると夏目はわざとらしく鼻を鳴らし、

「バカ虎っ。『術者が式神と直接戦う』なんてテスト、進級試験にあるわけないだろ」

「そりゃそうだろうけど……呪力の扱いには慣れてきてると思うぜ？」

「霊力の呪力への変換は、結局その錫杖任せじゃないか。試験にそんな呪具は持ち込めないぞ！」

　得意げに尋ねた春虎に、夏目は涼しい顔で厳しい声を上げた。

「現に君は、いまだに簡易式だってまともに使えないじゃないか。この模擬戦に意味がないとは思わないけど、ほんとは、こんなことしてる場合じゃないんだぞ」

「なんだよ。お前だって、今日の模擬戦、反対しなかったじゃん」

「そりゃあ、今年の実技試験が何になるかもわからないし、いまさらできる対策といったら、せいぜい霊力の循環を良くしておくことぐらいだからね。いわば、明日の実技試験に向けた、ウォーミングアップさ」

　仕方がない、と夏目は肩を竦めて見せた。ちょうど、手のかかる生徒を受け持った家庭教師のような仕草だった。

「けど、ウォーミングアップにしたって、錫杖に頼り切りじゃ効果半減だよ。今度は素手で相手してもらったらどう？」

「……死ぬだろ。普通に」

「あら、夏目君がそう言うのなら、あたしは一向に構わないわよ？」

「って！　京子っ。嬉しそうに黒楓召喚し直してんじゃねえ!?」

　本気で慌てる春虎を見下ろし、夏目はやれやれと首を振った。

　一方、そんな男二人のやり取りを、いつの間にかコンが両耳をぴくぴくと立てて、そわそわしながら遠巻きに見つめていた。いかにも主の側に戻りたそうな顔なのだが、タイミングがつかめないのだ。

　すると、

「──コン」

　とバイクに座る夏目が、小さな声でコンを手招きした。

　夏目がコンを呼ぶなど珍しい。コンは驚きつつ、夏目の側に寄る。

「ダメですよ。邪魔しては」

　夏目は少女の声でそう言って、コンに釘を刺した。もっとも、台詞は大人ぶっているようだが、その表情は、自分だって我慢しているんだと言わんばかりだ。コンは不本意そうに「わかっておりますっ」と答えた。

　夏目は小さく息をつく。

　そして、コンと一緒に春虎と冬児の背中を見つめた。

　すべてを見通しているような父親の行動は気になっていたが、同時に気にしても仕方のないことだった。父の真意など、夏目にわかるはずもない。

　自分はいま、春虎と、そして冬児と一緒に、同じ道を歩んでいる。この道は、これから先も厳しいことが多く起こるだろう。しかし、自分たちが一緒にいるのだということを忘れさえしなければ、乗り越えていけるはずだった。今日という日のように。

「でも……」

　と、コンが、ぼそりとつぶやいた。コンの視線は相変わらず主とその悪友に向いている。いつしか二人は、また互いに笑いながら、冗談を飛ばし合っていた。

「……こういうときは、殿方が羨ましいです」

　唇を尖らせるコンに、夏目は笑って、「そうですね」と心から同意した。

　男装してみたところで、変えられるのは所詮外側だけだ。男同士の友情というのは、外から眺めることしかできない。

「男の子のああいう関係って、ちょっと──ズルイですよね」

　そう言って、夏目は制服の襟に埋まるように、肩を竦ませた。

「……ええいっ、いい加減にせよ！」

　突然、まだ幼い少女の怒鳴り声が聞こえたかと思うと、春虎たちの頭上に拳大の火の玉が出現した。

　火球は回転しながらバチバチと火花を飛ばし、京子や天馬、クラスメイトたちが、慌てて春虎の側を離れた。そうしてできたスペースに忽然と現れたのは、春虎が使役する式神のコンである。

「この無礼者どもめ！　春虎様の命なきゆえ大人しくしておれば、いったいどこまでつけ上がるか！　下がれっ。下がれぇ！」

　外見に反する時代がかった口調で、コンは匕首を振り回す。愛刀『搗割』だ。コンの気性を知る京子や天馬たちは、慌ててコンから距離を置いた。

「わっ、コン！　お前も落ち着けって」

「ななな、何を仰います！　コンめは常に冷静沈着！　は、は、春虎様に仇為す者は、何人たりとも近づけませぬ……！」

　耳としっぽをピンと立て、ふんっ、と幼い顔で精一杯凄みながら、コンがクラスメイトたちを威嚇する。もっとも、コンの過剰な忠誠心も、半年同じクラスで過ごした面々には、すでに慣れっこだった。

　京子は、子供を宥めるようにわざとらしい笑顔を作り、

「あら、コンちゃん？　私たち別に、春虎を責めてるわけじゃないのよ？　むしろ感心してるぐらいなんだから」

「噓を申せ！　殺気立っていたではないか！」

「それはだって、気になるから──コンちゃんはどうなの？　主のことなのに、気にならないの？」

「と、当然であろう!?　コンの役目は、春虎様をお守りすることであって──！」

「だったらなおさら、気になるはずじゃない。だって、相手は『十二神将』よ？　どういう関係なのか知っておかないと、護衛する方も気が気じゃないでしょ？」

「そ、それは……!?」

「しかも、向こうは春虎とキスしたって言ってるのよっ？　キスってわかる？　口づけとか、接吻とか、ちゅーとか……！」

「くち……せっ……ちゅ!?」

「ねっ？　式神とはいえ──いいえ、式神ならばこそ、気になるでしょ？　気になるはずよ！　だって、大切な主のことなんだから！　違う、コンちゃん？」

「ち、違……っ!?」

　コンのしっぽがぶるぶる震え、耳がそわそわと向きを変える。京子がひと言喋るごとに、見るからに落ち着きをなくしてもぞもぞする。実のところ、京子に指摘されるまでもなく、コンはコンで、気になって仕方がなかったのだろう。

『搗割』を逆手に持ったまま、コンはまだ構えを解かない。

　が、

「…………」

　ちらっ。

　後ろに庇う主を肩越しに振り向いたとき、その横顔は真っ赤で、青い瞳はいまにも泣きそうなほど潤んでいた。春虎はため息をこぼした。

「大丈夫です。わた──ぼくも疲れてるし」

　思わず地声で言って、慌てて口調を変える。なるほど、だいぶ疲れているのは間違いないらしい。さっきの話し合いは、誰よりも夏目にとって厳しい時間だったはずなのだ。

　夏目は、ごろっ、と身体を春虎の方に向けると、口元まで上布団を被りながら、

「あの……春虎君？」

「な、なんだ？」

「その……男の人ばかりで、不安は不安なんです。……ちゃんと、隣にいて下さいね？」

「お、おう……」

　薄暗いので夏目の表情までは読めない。しかし春虎は、なぜか自分の頰が赤くなるのを感じながら、返事をした。

　が、

「……心配ご無用」

　二人の間で急に声がし、春虎と夏目はぎくっと布団の中で強張った。

「今宵、夏目殿の身は、コンめが責任を持ってお守りします。『何人といえど』、絶対に、指一本触れさせませぬ故」

　コンの声だ。姿こそ見せなかったが、いやに白々しい口振りで、しかも「誰であっても」の部分をやけに強調しながら宣言した。

　そして念を押すかのように、

「むろん、『夏目殿が』寝相を乱されたときも、コンめが『適切に対処』いたします。どうぞご安心を」

　実体化していないのに、じろっ、とコンが夏目を横目ににらむところが目に浮かぶようだった。夏目は上擦った声で、「ぼ、ぼくは寝相悪くないっ」と反論した。

　ともあれ、コンが見張っていてくれるなら、確かに安心だ。春虎は「悪いな、頼む」と式神に告げた。

「──んじゃな。お休み、夏目」

「う、うん。お休み、春虎」

「…………」

「…………」

「……いや、でも、やっぱり近いな。これ……」

「……だね……」

　落ち着かないまま、アハハ、と空々しく笑う。多分、夏目も似たような笑顔に違いない。コンが苛々としたように、小さく空咳をした。

　ただ、

「……近い……」

　ハッと何かに気づいた様子で、夏目が急に慌てた素振りを見せた。

　春虎に背中を向けると、もぞもぞと身動きし──何やら、ジャージの襟元のにおいを嗅ぐような仕草をする。

「……ん？　どした？」

「あ、いや……」

　夏目は言葉を濁し、身動きするのを止める。

　そこに、またしてもコンが、

「……良いではありませんか。一日ぐらい我慢されるのでしょう？」

　すかさず、からかうような棘のある口調で言った。春虎は「？」と首を傾げたが、夏目は「──くっ!?」と歯がみしたらしい。

　それでもしばらくは、こちらに向けた背中が逡巡していたのだが……。

「……ちょ、ちょっとトイレ行って来る！　春虎は先に寝てて！」

　と、突然布団から出ると、部屋を横切って廊下に出て行った。

「な、なんだ？」

　春虎はぽかんとしてつぶやく。コンが、ふん、と鼻を鳴らすのが聞こえた。

「消えて」

　と無表情に吐き捨て、ブーツの紐を結ぶ作業を再開させる。仲良くしたいなどとこれっぽっちも思っていないはずなのに、ここまで無下にされると悔しいし腹立たしい。

　春虎は歯軋りしながら先輩を見下ろしていたが、

「……コン」

　ぴくっ、と紐を結ぶ先輩の指先が揺れた。

　呼ばれたコンが、隠形を解き実体化。ふわり、と春虎の前に降り立ったのは、三角の耳と木の葉型のしっぽを持った、市松人形のような幼い少女だった。

　春虎はコンの両肩に手を置くと、ずいっ、と先輩に向けて見せつけるように一歩前へ押し出した。コンはたじろぎつつ、大人しく先輩の前に立つ。

　先輩はしゃがんでブーツに視線を落とした姿勢で、しばらくじっと動きを止めていた。が、やがて頑なに顔を上げないまま、もう一度紐を結び始めた。春虎は、ほーぉ、と両目を細くする。

　式神の頭を、よしよしと撫でながら、

「なあ、コン。午後の試合は、一緒に頑張ろうな～」

「は、は、春虎様？」

「…………」

「よしっ。久しぶりにしっぽも撫でてやろう。いやあ相変わらずコンのしっぽは、触り心地満点だなあ～」

「はっ、春虎様っ。そ、そんな……きゅ、急に……!?」

「……………………」

　先輩の指先の動きが、どんどん冷静さを欠いていく。何度も間違え、解いては結び直している。

　最後に、ぎゅっ、と必要以上に力を込めてブーツの紐を結び終えると、

「……思い出したわ。久しぶりね、土御門春虎くん」

　無表情なのは相変わらずのまま、素知らぬ体で言った。春虎はコンを解放し、はんっ、と嫌な感じにニンマリと鼻で笑った。

「ええ、久しぶりです、先輩。……さて、じゃあご要望通り、消えるとしようか──」

「待ちなさい」

「おや？　どうしたんですか、先輩？　馴れ馴れしいのは嫌いなんでしょ？」

「そんなこと……ない」

「へえ。じゃあ先輩は、おれと話がしたいとでも？」

「……まあ……」

「おれと、お話が、したい、と？」

「……お、お話……したい……です……」

　ぶるぶる肩を震わせながら、先輩は絞り出すように言った。春虎は溜飲を下げ、満足げに頷いた。二人のやり取りを見守るコンは、気のせいか頰を引きつらせている。

　先輩は無念そうに、

「……汚い。幼女をダシにするなんて……」

「いや、引っかかる方もどうかと思うが」

「こうなったからには、最低でもお持ち帰り……」

「させねえよ！　どんだけ幼女好きなんだよ！」

「わかったわ。じゃあ、しっぽで我慢するから──」

「おや？　何言ってんスか、先輩。おれ、先輩にしっぽ触らせるなんて、ひと言も──」

「………………………………」

「──ああ、もうっ。わかった。わかりましたから。そんな目で見ないで下さい。ちょっとだけならいいですよ。な、コン？」

「はあ……」

　無表情なのに鬼気迫る顔というのは初めて見た。春虎が許可すると、コンは仕方なさそうに、ふわっ、としっぽを先輩に向ける。先輩は、「おお」と感動に声を震わせ、コンのしっぽに手を伸ばした。

　さわさわさわさわと丹念に撫で、

「……至高ね」

「……そりゃどーも」

「……欲しい」

「あげません」

　コンの狐火で牽制し、春虎の錫杖と冬児の攻撃で、立ち塞がる敵を弾き飛ばす。あとは、左右の白桜と黒楓が式神を近づけさせない間に、全員で廊下を駆け抜けて行く。

　それでも危険な瞬間はあるのだが、そのときは夏目や京子、天馬、鈴鹿が、呪符を放って難を逃れた。夏目の組んだフォーメーションが機能しているのだ。いつの間にか全員の連携が揃っていた。

　塾長が目指したのは廊下の突き当たり。一見行き止まりにしか見えない。

　しかし、

「──開門！」

　猫が叫んだ瞬間、壁に鉄製の扉が現れた。春虎は「おおっ」と目を丸めた。

　扉が開くと、猫は中に滑り込んで階段を上り始めた。

　屋上に出る。たちまち、雨の気配をはらむ湿っぽい外気が、春虎の身体を包み込んだ。

　屋上は、二つのスペースで成り立っていた。ひとつは、いま春虎たちがいる迷路のようなダクト部のスペース。もう一つは、一段高い──三メートルほど上にある高台スペース。猫は狭い通路を駆け抜けると、上のスペースに出るための梯子のような簡易階段を登った。すぐに、春虎も階段の下まで追いついた。荒れる呼吸を整え、手すりをつかんで一気に頂上まで駆け登る。

　視界が開けた。

　目の前に広がる、だだっ広い平坦な空間。縁には落下防止のフェンスはなく、せいぜい膝までの高さしかない低い壁があるだけだ。

　濁流の如き曇天をバックに、道満の黒い式神が、辺りを飛び交っていた。

　しかし、春虎の注意が向かったのは、辺りに散在する黒い式神たちではなく、広い高台スペースの一番奥だった。春虎が登ってきた位置の反対側──塾舎の正面方向だ。

　祭壇があった。

　四方を鳥居に囲まれた石の舞台。鳥居は、北が黒く、東が青く、南が朱色で、西が白い。

　春虎の動きが停止する。

　予想だにしなかった既視感に襲われる。

　土御門本家の屋敷、その裏の『御山』にあった祭壇。『泰山府君祭』の祭壇だ。

　去年の夏、春虎と夏目が鈴鹿と戦った、あの祭壇である。

「……そんな!?」

　春虎は混乱する。そんな春虎の反応など気にもせず、先導していた猫は、祭壇へとまっしぐらに走っていく。

　敵の式神に集中していたコンが主の様子に気づいた。「は、春虎様？」と春虎を振り返る。しかし、春虎は祭壇から目を逸らすことができなかった。

「──誰だっ？」

　薄闇に佇む祭壇より、鋭い誰何の声が投げられた。意外にも女性の声だ。

　あちゃあと立ち尽くす春虎に続き、夏目も素早く高台に上がった。春虎が無言で振り返ると、夏目は仕方ないと頷いた。

「待ってくれ。おれたちも塾生だよ」

　春虎は手を挙げて、はっきりと声を出した。

「いま明かりを点ける。いいか？　単なる明かりだからな？」

　攻撃と勘違いされないよう念を押しながら、「コン、火を」と隠形している式神に命じる。たちまち、春虎たちと祭壇を繫ぐように、左右にぽつぽつと青白い狐火が点っていった。

　闇の払われた祭壇に、一人の少女が現れた。

　距離があるので、はっきりとは見えない。ただ、女子用の白い制服姿でなければ、少女ではなく少年だと思ったかもしれない。祭壇にスッと立つ姿が、堂々と凜々しかったのだ。

　ただ、もっとも強く目を惹いたのは、その髪だ。

　赤い。

　肩の辺りで揃えた癖のある髪が、青白い狐火の元でも、なお鮮烈に赤かった。風になびく様は、まるで火の蛇が揺らめいて少女の頭部を飾っているように見える。春虎はギクリとする一方、その妖しい幻覚に釘付けになった。

　少女の側にも反応があった。狐火で姿が露わになった春虎たちを見て、ハッと髪を揺らし、身じろぎした。

「土御門の──」

　と、つぶやく声。それも、息を吞むかのような素振りだ。

　少女はしばらく祭壇の上で、落ち着かない、逡巡する様子を見せた。しかし、腹を決めたように態度を引き締めると、サッと身を翻し、直ちに祭壇の舞台から降りた。

　そのまま、赤い髪を揺らし、真っ直ぐこちらに歩み寄ってくる。春虎たちは思わず身構える。

　キレのある颯爽とした動きで、少女は近づいて来た。互いの顔がはっきり見える位置で、足を止める。

　美しい少女だ。そして気品がある。見るからに快活ながら、その双眸は理知的である。なぜか少し昂ぶった様子で、

「──土御門夏目君。それに君は、土御門春虎君だね」

　少女は、感動を押さえきれないかのように、戸惑う二人をじっと見つめた。まるで、家族や無二の親友と再会したかのようだった。

　不意に、にっこりと微笑む。

　そうすると、まるでひまわりの花が咲くようで──

「初めまして。ぼくは相馬多軌子。君たちと同じ──陰陽の道を歩む者だ」

「──コン、来いっ！」

　自分を吞み込もうとするフェーズ３を、春虎は不敵に見上げ、腕を広げる。召喚されたコンが、放たれた矢のように主の胸元に飛び込む。

　次の瞬間、春虎の身体が霊災に吞み込まれた。

　そしてさらにその次の瞬間、春虎を吞み込んだ野槌が、青い炎に包まれた。

　炎は瞬く間に霊災を炎上させた。猛火は加速度的に勢いを増し、巨大な炎の柱となる。熱された空気が渦を巻き、中庭全体を駆け抜ける。漂う瘴気が吹き飛ばされ、代わりに炎が──火柱が放つ霊気が充満した。

　火気。

「うおおおおっ！」

　火柱の中から、春虎の叫びが響き渡った。

　巨大な炎のただ中に、右手で錫杖を掲げる春虎の姿が浮き上がる。春虎の左腕には、主にしがみつくコン。腕に抱きかかえられたまま、双眸を見開いて狐火を放ち続けている。

　野槌は木気からなる霊災である。

　その木気を相生させ、火気に転じた。フェーズ３の五行相生。そして生まれた青い火柱は、想像を絶する強大な呪力となって巨大な唸りを上げていた。

　一か八か。

　が、誤算なのはあまりにも火気が強すぎたことだ。錫杖の力で炎をコントロールするつもりだったが、春虎の独力では敵いそうにない。かといって、春虎は火気を制御するような呪術を、火行符を用いる符術以外は知らない。このままでは、創り上げた巨大な火気を、ただ霧散させてしまう。それどころか、暴走させかねない。

　──どうするっ!?

　自身を包む結界を維持しつつ、コンを介して炎を煽り、春虎は必死に模索する。

　──火気の制御……火の呪術……!?

　記憶を掘り返し、手当たり次第に出し入れしていく。これまでに目にした呪術を。耳にした呪文を。大声で喚きたくなるほど、必死に、懸命に、思い起こす。

　あった。

　なんという皮肉だろうか。いや、それとも当然の帰結だろうか。

　火の呪術。

　まさに、あの式神の主たる、あの男が得意にしていたではないか。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン！」

「──おい」

　唐突に男が口を開けた。夏目はそれだけで、卒倒しそうなほど緊張した。

「その呪いはどういうことだ？」

「……え？」

　夏目はとっさに男の台詞が理解できなかった。そもそも、男が誰に話しかけているのかもわからない。意識のない春虎なのか、身構えるコンなのか、あるいは駆けつけた自分なのか。

「半端に解くから、そういうことになる」

「…………」

　男はさらに、淡々と言った。しかし、夏目は気を吞まれ、返事ができない。コンはコンで、それどころではないという面持ちで全身に闘志を漲らせている。護法らしく、我が身を顧みず主を守り抜く覚悟だ。

　息をするのも辛いような、ジリジリとした沈黙が流れた。

　やがて、

「『鴉羽』が動いた」

「……え？」

「いまはまだ着せるな。命にかかわる」

「な……」

　何を言っている？　夏目は訳がわからず混乱する。ただ、ようやく夏目は、男に敵意がないことに気づき始めた。コンは警戒を解かないが、夏目には、彼が「敵」だとは思えなかった。

「……どういうことですか？」

　慎重に聞いてみる。

　しかし、男は夏目の質問に答えなかった。もはや用はないと言わんばかりに、ふわりと身を翻し、平然と背中を見せる。

　そして、いまさらながら気がついた。男のジャケット。左腕の袖に厚みがない。男の動きに合わせ、緩やかに布地だけが翻っている。

　隻腕。つまり──隻腕の鬼。

　まさか、と夏目が目を剝き、息を吞む。

　と、男が不意に足を止めた。

「……いよいよとなれば、早乙女涼を頼れ。積極的には薦めんがな」

　肩越しにそう言い残すと、今度こそ男はその場から立ち去った。

「──お待ち下さい」

　幼くも凜とした声が、春虎の決断を遮った。

「コン!?」

　突然、目の前に一人の少女が現れた。

　片膝を床につき、春虎に向かって頭を垂れている。

「お、お前、勝手に……!?」

　もちろん、倉橋たちは春虎の護法式のことなど、とっくに調べ上げているだろう。また、存在を隠していたところで、現状を打破する切り札にはなり得ない。そもそも、すでに話は「戦力」でどうこうできる問題ではなくなっている。

　いや、だからこそコンは、あえて命に背いてまで姿を見せたのだろう。敵の警戒を促すことを覚悟の上で、それでも春虎に意見すべく現れたのである。

　まだ顔を伏せたまま、

「はは、春虎様っ。ご無礼を承知で、あえて申し上げます。この者どもは信用できません。そのようなことは火を見るよりも明らかです。どうかご再考下さいませ。いえ。再考なさるべきです」

　思いもよらぬ式神の進言に、春虎が鼻白む。コンは、ただ主にだけ頭を垂れていた。

「……コン」

　と春虎は苦い思いで口元を歪める。

　そして半ば自棄になりながら、

「ああ、そうだな。こいつらは信用できねえよ。おれが信用してないことだって、当然お見通しだろうさ。わかってる。でもいまは仕方ないんだ。感情的なことは置いて、お互い利用し合うだけだ」

　健気で忠実な式神に対して、初めて強い苛立ちを感じる。

　待機しろという春虎の意図を汲み、ここまで事の経緯を見守っていたのだ。コンだって、それぐらいのことはわかっていると思ったのに。

　しかし、

「いいえ」

　コンはあくまで譲らなかった。その声はいつになく固い信念に充ちている。

「もも、申し上げます。は、春虎様はわかっておいでになりません。日頃の春虎様なら考えるまでもなくわかっておいでのことが、いまの春虎様にはわかっておられません。『信用できぬ』ということは、仕方がないからといって妥協して良いことではないのです。その利に眩んで、安易に歩み寄るべきではございません」

「コンっ。もういい。黙って──」

「い、いえっ。おお、お聞き下さい。春虎様。この者どもの周りを見れば、一目瞭然ではございませんか。この者どもが、近しい者、付き従う者、共に戦う者たちに対し、これまで何をしてきたか。お考え下さい。この者どもの『同志』とやらで、幸福な笑顔を浮かべておる者が、ただの一人でもおりますか？」

　そして──

　スッ、とコンは面を上げた。

　コンの青い瞳。瑠璃のように美しく、蒼穹のように奥深い双眸が、真っ直ぐに春虎を射抜いた。

「春虎様。いま春虎様が向かわれようとしている先に、春虎様の笑顔はございません。そして、たとえ生き返られたとしても、夏目殿の笑顔もまた、決してないでしょう。思い出して下さいませ、春虎様。夏目殿は、笑顔を浮かべてお亡くなりになりました。春虎様は、その笑顔を汚すおつもりですか」

「てめえ……っ!?」

　春虎は激昂した。怒りが一瞬で沸騰した。なぜそこまで激しい怒りを覚えたのか自分でもわからなかった。対して、コンの瞳は真っ直ぐ春虎に向かい、一点の曇りもなく澄んでいる。

　不意に思い出す。子供のころ、これに似た瞳を見たことがあった。遥かな峻鋒の頂きに湧く、空と宇宙のみを映した湖面のような瞳。まだ春虎が知らない種類の、峻厳な強さを秘めた瞳。

「じゃあどうしろって言うんだ！」

　と春虎は怒鳴り声を上げた。

「笑って死んだから、それでいいって言うのか!?　ふざけんな！　おれは何がどうあろうと、夏目を生き返らせる！」

　必死に叫んだ。ほとんど逆上寸前だった。それは、ある意味春虎が自らの過ちを認めてしまったからだろう。コンの進言を正しいとわかっているから、声を荒らげて怒鳴りつけるしかなかったのだ。

　応えてコンは、きっぱりと告げる。

　まるで、名工が打ち上げた真新しい日本刀で、複雑に絡まった縄を一刀両断にするかのように、

「ならば春虎様。それは、他の何者にも任すべきではございません。春虎様ご自身の手でなされるべきです」

　春虎の怒りが凍り付いた。

　コンはまるで動じた様子もなく続ける。

「他でもない、『魂の呪術の権威』とやらが、春虎様こそ土御門夜光の生まれ変わりだと申しております。そして、いまある『泰山府君祭』を完成されたのは、その土御門夜光にございます。春虎様が土御門夜光なら、『泰山府君祭』を操れぬ道理がございません」

「そ、そんな──無理だろ!?　おれは前世の記憶なんて甦ってないんだ。知識や才能だって変わってない。お、おれに『泰山府君祭』なんて、使えるわけが──」

「春虎様。情けないことを仰いますな。何がどうあろうと生き返らせると、つい先ほど豪語なさったはず」

「──っ」

　春虎は言い返せない。

　そして、弱り、苦しげな主に対し、護法は容赦をしなかった。

「春虎様。春虎様が心の底より夏目殿に償いたいと思われるなら、その責は春虎様が負うべきかと存じます。他の者に押しつけて、なんとします。ましてや、悪党の手を借りて償おうなど言語道断。それでこの世に舞い戻ったところで、己が償われたなどと、夏目殿がお思いになられましょうか」

　されど、とコンは続ける。嚙んで含めるような落ち着いた声が、しかし、まるで嵐のように激しく、春虎の胸中を搔き乱す。

　強く、荒々しく、豪快に。

「されど……春虎様。春虎様が自らの手で、自らの責にて夏目殿を呼び戻すなら……たとえ結果がどうあれ、夏目殿は喜んでくれます。必ずやもう一度、笑顔を見せて下さるでしょう」

「…………」

　春虎は、もうそれ以上何も言い返すことができなかった。

　いまこの瞬間も、外では道満と宮地が戦い、庁内では大友と鏡が争い、放たれた式神が跋扈している。

　しかし、そんな世事と切り離されたように、広い長官室に静寂が訪れた。

　運命の分岐が降臨する、厳粛な静寂。

　破ったのは、夜叉丸だった。

「……時間切れ、かな」

　そう言って鼻で笑うと、今度は倉橋の反応を待たず、両手をスラックスのポケットに入れて一歩前に進み出た。

「もう間もなく霊災修祓部隊が到着する。私も、そして春虎君。君も動きづらくなる。もうカードは出そろっただろう。さあ。選びたまえ」

　春虎は目蓋を閉じた。

　閉ざされた光の中、闇に浮かぶのは夏目の顔。さっきまで脳裏に焼き付いていた、血にまみれた死に顔ではない。生きて、春虎の側にいたときの夏目だ。

　私服姿の夏目。男装している夏目。春虎を怒る夏目。顔を赤くして照れる夏目。恐怖に強張る夏目。哀しみに涙ぐむ夏目。

　そして笑顔の夏目。

　夏目は笑うとき、本当にあどけなく笑う。

　まるで、ひまわりの花のように。

　──そうだ。

　春虎が瞳を開けた。その顔に浮かぶ表情を見て、コンが誇らしげにしっぽを揺らした。

「……締まらねえ幕だ」

　『髭切』を携えた鏡が、まるで惜しむように言った。その前に、幾度もラグを起こしながら、コンがよろめき、立ち上がった。

　その小さな背中が、春虎を守ろうと両腕を広げる。

「わたしは──」

　コンが言った。

　意地をかけ、自らの存在意義をかけて、きっぱりと宣言した。

「私はっ、貴様如き小童に主を奪われるため、待ち続けたのではない！」

　ドクンッ、と心臓が跳ね起きた。

　春虎は残された右目を見開き、血塗れの左目で──

「飛車丸？」

　春虎がつぶやいた。

　その瞬間、彼女を縛り続けてきた土御門の五つの封印が、古い盟約に従い、解呪を開始した。

　　　　４

　強引に封印を破った代償は大きかった。

　妙な言い方になるが、「飛車丸」という存在そのものが酷く混乱している。稲妻のようなラグは多少収まったものの、全力で制御してなお、霊力は暴走寸前の勢いで跳ね回っていた。記憶の混濁も激しい。おそらく、欠落した部分もかなりあるはずだ。

　だが、いまは。

　いまこのときだけは、支払った代償で得た「成果」を誇りたかった。

　春虎に駆け寄り、全力で治癒の呪術をかける。そのまま、振り向きもせず、「布！」と怒鳴った。

　角行鬼が肩をすくめて、ジャケットの左袖を引き千切る。それを、ひったくるように手に取り、傷ついた春虎の左目に当てた。背後で相棒が何事かつぶやいたが、そんなものは耳に入らなかった。

　そして──

　呪術で生気を吹き込まれ春虎が、「……ぐっ」と呻きながら身動ぎする。飛車丸は甲斐甲斐しく手を添え、春虎の上半身を起こした。

　春虎は飛車丸に支えられ、路上に座り込んだまま、もう一度呻き声をもらした。それから残った右目をうっすらと開け、目の前の狐憑きと鬼に、じっと視線を向けた。

　飛車丸の青い瞳から、澄んだ涙が溢れ出る。

「……飛車丸」

　と春虎が言った。飛車丸は感激に頰を染める。飛び上がりたい衝動をグッと抑えて、わずかに身を退き、跪いて頭を垂れた。

　そして、隣の気配に動きがないのを知り、

「おいっ！」

　と本気で怒って声を上げた。

　角行鬼はおどけるように、春虎に向かってわざとらしく肩をすくめた。しかし、すぐにニヤリと笑うと、飛車丸の隣に下がって、片膝を突き、同じ姿勢を取ってみせた。

　交通の遮断された、荒れ果てた車道。

　アスファルトに腰を下ろす主の前で、かつての護法二人が、深々と拝礼を捧げる。

　長かった。

　しかし……再び揃ったのだ。夜光と、自分と、角行鬼が。終戦の年に失われた絆が、いまこうして結び直された。飛車丸の全身が、深い歓喜に包まれた。

　すると、バサリ、と羽ばたく音がして、『鴉羽』が春虎の肩に舞い降りた。いまさら現れた不忠者に、飛車丸はギロリと剣吞な眼差しを向ける。

　しかし、

「いいよ、飛車丸。こいつは、こういうやつだ」

　その台詞に、飛車丸の全身が武者震いした。

「いかが……いかがお呼びすれば？」

　一部失われはしたが、いまの飛車丸には土御門混の記憶も、護法である飛車丸の記憶も、霊的存在になってからの記憶もあった。もちろん、コンとして過ごした記憶もある。春虎と夜光。主がどちらを選ぼうとその忠義には一点の曇りもないが──それでもやはり、緊張する。

　対して、春虎は素っ気なく、

「好きにしていい」

　その言い様に、ピクリと飛車丸の耳先が動いた。

　改めて、主の様子を観察する。そして、察した。おそらく、夜光として目覚めたことで、春虎もまた、記憶の混乱を経験しているのだ。記憶と──おそらくは人格の面でも。

　しかし、その魂が主の魂であることは間違いない。しかも、コンとして数年を過ごしたいまでは、彼女にとって「主」とは夜光と春虎の両方を意味する。泰純の条件を吞んだことは、間違っていなかった。

　主の混乱はすぐに収まるはずだ。飛車丸は昂揚したまま、ぶんとしっぽを振るう。

　不意に、春虎が立ち上がろうとした。慌てて手を貸そうとする飛車丸より先に、自然と呼吸を合わせ、角行鬼が春虎の身体を持ち上げ、しっかりと立たせる。先を越されたことに、つい悔しげににらんだが、気付いているはずの角行鬼は平然として取り合わなかった。

「……で？」

　と自身も立ち上がり、春虎を見下ろしながら相棒が尋ねる。

「このあとは？」

　春虎はちらりと角行鬼を見上げ、それから飛車丸に視線を移した。ただそれだけのことで、鼓動が早くなる。

　春虎は落ち着き払った声で、

「『泰山府君祭』の儀を執り行う。夏目をこの世に呼び戻すんだ」

　飛車丸の状態は、どうやら彼女自身が自覚している以上に深刻なようだった。

　しばらくの間飛車丸は、封印を解除した際の無茶が仇となっているのだと思っていた。しかし、どうやらそれだけではないらしいことは、春虎や角行鬼の様子を見ていると察することができた。

　もちろん、あのとき強行した自らを破壊するような行為が、現在の霊的な不安定さの一因であることは疑う余地がない。

　ただ……改めて考えてみれば、あのとき負ったダメージ──言わば霊的な「傷」は、飛車丸自身の手には負えずとも、覚醒した春虎なら対処のしようがあるはずなのだ。失われた記憶を取り戻すことは困難かもしれないが、式神を霊的に安定させる手段となれば、春虎なら幾らでもあって然るべきなのである。

　にもかかわらず、春虎は飛車丸の「傷」を癒せずにいる。様々な手段を試しているのに、効果が出ないのだ。より正確に言えば、一時的に回復させることができても、すぐに「傷」が復活するのである。どうしても安定させることができないのだ。

　春虎は考えつく限りの呪法を駆使し、飛車丸を治癒しようと試みた。危険を承知で闇寺を訪れ、千から非時の実をもらい受けることまでしたのだが、やはり成果は得られなかった。それは、横で見ている飛車丸にとってすら、砂を積み上げて柱を作るような絶望的な作業に思われた。

　一体、自分の身に、何が起きているというのか。

　その鍵は、どうやら『泰山府君祭』にあるらしい。

　春虎が覚醒し、飛車丸が封印を解いたすぐあとのことだ。春虎は、夏目の遺体を回収し、陰陽塾の屋上にある天壇で、彼女を甦らせるべく『泰山府君祭』の儀を執り行った。

　しかし、春虎はこのとき儀式に失敗する。夏目の魂を呼び戻すことには成功したのだが、その魂を夏目の身体に結び付けることができなかった。春虎は急遽術式を変更し、竜の北斗を憑依させる。竜を媒体として、北斗に夏目の身体と魂を無理矢理繫ぎ止めさせたのだ。春虎がいまも夏目から離れ、陰陽庁の手配を逃れ続けているのは、このときの失敗の原因を突き止め、夏目を完全な形で甦らせるためだった。

　ただ、実は飛車丸は、春虎が儀式を失敗した一連の出来事を見ていない。儀式の途中で「傷」が広がり、昏倒してしまったのである。

　春虎は飛車丸に詳しい説明をしていない。

　しかし、翻ってみると、飛車丸が霊的に不安定になったのは──不安定な状態で「安定」してしまったのは、あのとき、『泰山府君祭』の最中に昏倒してからだった。

　自らに「傷」を付けてまで封印を解いたことに悔いはない。当然だ。主を──春虎を守るためにこそ、飛車丸は肉体を捨ててまで、彼を待ち続けたのである。

　しかし、その結果として春虎の役に立てないどころか、「枷」となっている現状は辛かった。忸怩たるものがあった。

　そして……不安もある。

　自分がこのまま霊的な安定を失い、消滅する不安だ。飛車丸は肉体を捨てた際に、死への恐怖は乗り越えている。しかし、消失し、ようやく巡り会えた主と、再び──それも今度は永遠に別れることになるとすれば、それは、紛れもない恐怖だった。また、飛車丸という「枷」が、難局に立つ主をさらなる窮地へと追いやる可能性を思うと、焦燥を抱かずにいられなかった。

　自分はむしろ、早く消えてしまった方が、春虎のためなのではないか。

　主を待ち続けていた間は、まさかそんな風に思う日が来るとは思わなかった。しかし、最近では気がつけば、そんな考えが頭の隅にちらつくのだ。

　そして、その考えを後押ししているのが、春虎の仲間の存在だった。土御門夜光ではなく、土御門春虎の。

　阿刀冬児。倉橋京子。百枝天馬。大連寺鈴鹿。

　そして、土御門夏目。

　コンとして彼ら彼女らと過ごした日々は、飛車丸として目覚めたいまも大切な思い出だ。いまも自分にとって仲間だと──大切な友達だと思っている。

　だが……果たして、春虎と飛車丸の関係は、春虎と仲間たちの関係と、共存することができるのだろうか。

　そして……仮に共存することが難しいとすれば、どちらの関係が主にとって幸せなのだろう。

　主はいま、土御門春虎を名乗っている。土御門夜光の生まれ変わりであることを自覚しつつ、土御門春虎として新たな道を進もうとしている。

　しかし、飛車丸は飛車丸のまま変われない。コンはあくまで飛車丸の一部であり、新しい飛車丸とは違うのだ。

　また、主は飛車丸の治癒に血道を上げつつも、その最大の目的は、あくまで夏目の完全な復活だ。

　なら、夏目が完全に甦ったとき……自分はどんな道を選べばいいのだろう。

　駄目だと思いつつ抑えきれずに胸の奥に湧き上がるのは、長い時間秘め続けた土御門混の想い。主の前世にて、儀式の前夜に交わした会話が──あれほど甘く彼女を包んだ時間が──いまや氷の刃となって、飛車丸の胸に突き刺さる。

　自分はむしろ、早く消えてしまった方が、春虎のためなのではないか。

　やるせない迷いを抱えたまま、しかし、主従を巡る状況は緊迫の一途を辿って行った。

　春虎の作戦は見事に「塡まった」。

　相馬と倉橋による、『天曺地府祭』と神降ろしに、春虎は楔を打ち込むことに成功した。春虎の狙いは依代だ。相馬多軌子。かつての佐月よりもさらに優秀な依代である彼女を排除することができれば、相馬と倉橋の野望を挫くことができる。

　思えば、因縁としか言い様がない状況だ。かつて夜光と飛車丸の運命を切り離した『天曺地府祭』を巡り、再び主と相馬は対立し、今度は倉橋までが敵に回っている。焼け野原と大都市という対照的な風景の中、前世紀をなぞるような破滅の輪舞曲を、自分たちは踊っているのかも知れない。

　敵が展開した天壇を止めた春虎は、飛車丸と角行鬼を伴って、石舞台がある神田明神へと攻め込んだ。

　迎え撃ったのは、当代最強と名高い、「『炎魔』の宮地」こと宮地磐夫。確かに、その圧倒的霊力は、およそ人間離れしていた。往時の夜光をも上回り、それこそ導摩法師や、神を降ろした状態の大連寺顕明にも匹敵しただろう。

　また、両者の呪術戦には、倉橋源司も参戦した。

　久輝と美代の一人息子。しかも倉橋は、倉橋家当主に代々伝わる護法、白阿と黒吽を操った。その姿は、東京大空襲の夜に見た、彼の祖父、隆光に瓜二つだ。自分と主が彼の孫と戦う未来を、あのとき誰が予想し得ただろう。痛烈な運命の悪戯。だが、感傷に浸ることは許されない。

　宮地と倉橋の二人を相手取った戦いは、予想通り激戦となった。

　それでも、こと「呪術戦」において、主の右に出る者は数少ない。

　春虎は、敵が展開した天壇を逆用した『八目の荒籠鎮めの呪詛』で宮地を封殺。その隙に、角行鬼が白阿と黒吽を足止めし、飛車丸が倉橋に攻勢を仕掛けた。倉橋源司は優秀な陰陽師だ。あるいは、陰陽師としての力量なら、祖父の隆光を凌駕したかもしれない。しかし、いくら安定を欠いた状態だろうと、肉体を捨ててまで式神たらんとした、飛車丸の敵ではない。

　あと一歩だった。

　が、

「鏡！」

　春虎が唸った。

　決着が付く一歩手前で乱入したのは、春虎の左目を斬り裂き、飛車丸が自身に「傷」を付ける原因となった因縁の相手だった。しかも鏡は、自らに科せられていた封印を自力で破り、恐ろしく不安定ながら彼本来の霊力を取り戻していた。それはまるで、いまの飛車丸の状態を、生身で再現したかの如き壮絶な状態だ。

　乱入した鏡は、戦う相手に倉橋たちではなく春虎たちを選ぶ。春虎は宮地を封じて動けず、鏡の式神シェイバが角行鬼と、鏡自身は飛車丸との一騎打ちとなった。

　はっきり言って、目の前の男には恨み骨髄に徹すほどだ。春虎の左目を奪っただけでも、万死に値すると断言できる。

　だが、彼の勝利への図太い執念──己を傷つけることも躊躇わない「力」への渇望だけは、認めざるを得なかった。

　ただし、勝利への執念や「力」への渇望が、自分のためではなく誰かを守るためのものだとすれば──

　飛車丸とて、鏡如きに後れを取る気は毛頭ない。

　──我が主のために。

　全身に霊気を漲らせ、同時に、玉琴の弦のように静かに張り詰めながら、飛車丸が鏡を凝視する。妖艶な美貌から表情が滑り落ち、両目の瞳が真円を描く。鏡が不敵に笑い、舌なめずりせんばかりに拳を手のひらに打ち付けた。

　春虎が何か叫んだが、飛車丸は主の声を意識的に脳裏から追いやった。

「……来な」

　と鏡。飛車丸の全身を、青い狐火が怪しく彩る。

　ところが、完璧に集中していたはずの飛車丸が、ぴくっ、と耳を動かした。

　戦場は呪術の炎に包まれ、激戦の轟音が響いている。

　なのに、その轟音をすり抜けて、耳に飛び込んでくる音があったのだ。それは、遠方から近付く、エンジン音と排気音だった。

　そして、

「──春虎君！」

　その声を耳にした瞬間、なぜか飛車丸はぐらりと強い目眩を感じた。

　──えっ？

　こんなことは初めて──ではなかった。唐突に思い出す。泰純から封印を受けたときだ。二年前に焼け落ちた、土御門の屋敷。「桔梗の間」に描かれた同心円の中で、飛車丸はこれと同じことを経験した。

　ただ、あのときと違い、目眩はなかなか収まらなかった。鏡が怪訝な顔になったが、それでもろくに動くことができなかった。

　何か、背後で慌ただしい気配がする。しかも近付いてくる。竜気を感じた。新たな鬼気も。それに、これは護法式だろうか？　二体の式神が実体化した。

　高らかに鳴り響くブレーキ音。

　戦場に駆けよる複数の気配。

　目の前の鏡が、飛車丸の背後を見て「冬児か！」と笑った。「おせえぞ、生成り」と不敵に怒鳴った。鏡の背後に控えていた倉橋も、同じ方向を見て「京子か」と唸った。

　目眩で鈍っていた頭が、ようやく背後に「彼女たち」が到着したのだと理解した。冬児と京子。ならば当然、天馬もいるし、鈴鹿もいるはずだ。

　それに……。

　飛車丸は、自分ではない誰かに操られるような感覚で、ゆっくりと背後を振り向いた。春虎が何か叫んでいたが、飛車丸は振り向くのを止められなかった。

　視線の先で「彼女」もまた、こちらに背中を向けたところから、振り返るように身体を捻って、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

　飛車丸と、夏目。二人の視線が、ゆっくりと交わった。

　え──と「彼女」は不思議に思い──

　魂の共鳴が始まった。

　　　　５

　冬児は意地悪く言うと、「行け」ともう一度強く告げた。

「お前のためじゃねえ。夏目のためだ」

　春虎は途方に暮れて仲間たちを見回した。しかし、冬児も、京子も、天馬も、鈴鹿も、全員、誇らしげに微笑んでいる。

　最後に、春虎は角行鬼を見やった。

　かつて激動の時代を共に駆け抜けた隻腕の鬼は、激しいラグを起こしながら、

「人をたらし込む才能は、血だな」

　と自らの主に、おかしそうに笑いかけた。

　そして、

「要するに、お前の宿命なんだ。諦めろ、土御門。行って……飛車丸を起こして来い。俺はまだ、お前らを見ていたい」

　いよいよ死ぬのだろうか。

　飛車丸は、自分が自分から離れて、ふわふわと漂うような不思議な感覚に身を委ねていた。まるで肉体から魂が剝離しつつあるかのようだ。肉体などとうに捨てたはずなのに。

　しかし──

　このまま死んでしまえば、自分はもう、主に会えない。

　そう考えた瞬間、飛車丸は朦朧としたまま、必死になって抗った。

　せめて。

　せめて、もう一度。ひと目だけでも。

　捨てたはずの肉体を探すように、飛車丸は手を伸ばす。生と死の狭間にあって、必死に現世にしがみつく。

　そして──

　飛車丸は戻った。

「……う」

　身体はすでに限界で、全身が激しいラグに襲われている。飛車丸は呻きながら、うっすらと瞳を開ける。

　自分がどこにいるのかわからなかった。少なくとも、神田明神の参道ではない。飛車丸はのろのろと青い瞳を動かした。霞む視界に主を求め、その後ろ姿を目に留めた。

「……春虎様……」

　つぶやいた瞬間、スッ──と「自分」が引っ張られるような気がした。引っ張られた先は、しゃがみ込む春虎ではなく、その先に座り込んでいる、夏目。ようやく、自分がいまいる場所がわかった。陰陽塾だ。屋上にある天壇に、俯せになって横たわっている。しかも、どういうわけか、自分と夏目の間に強い霊的な繫がりが生じていた。

　これは一体……。

「秋乃、来てくれ！」

　春虎が厳しい声で言って『鴉羽』を脱いだ。『鴉羽』がすぐに金烏の姿を取る。

「待ってろ、飛車丸！」

　そう自分に呼びかけながら、夏目の両肩をつかみ──なぜか自分の肩をつかまれているような錯覚がした──「始めるぞ」と確認した。

　夏目が、

「はい」

　と応えた瞬間、全く同じタイミングで、我知らず飛車丸も、はい、とつぶやいていた。

　意識が朦朧として、自分の行動を制御できない。地に足が付いていない。夢の中にいるようだ。

　そして、夢の中のような現実で、春虎が式神たちを呼ぶ。

「『月輪』！　『鴉羽』！」

　金烏と、『月輪』が憑依する秋乃が、夏目の斜め後ろに移動した。春虎と共に、夏目を三方から囲む形だ。

「……神々は遍在する……等しく、あらゆる時空に……」

　頭上に広がる夜空をにらみ、春虎は何かを再確認するように、小さくつぶやいた。

　それから最後に、

「北斗。合図を出したら……夏目を、離せ」

　と、夏目の身体に憑依しているもう一体の式神に命じた。

　まだ朦朧としたまま、飛車丸はハッとする。北斗は現在、夏目の魂を繫ぎ止めている。その北斗に、春虎は解放を命じた。それはつまり──

「これより、『泰山府君祭』の儀を執り行う」

　やはり。春虎はいまここで、夏目の復活に再挑戦するつもりなのだ。しかし、以前儀式が失敗した原因は、まだ判明していないのではなかったか？　春虎はなぜ急に？　いや、そもそも相馬との戦いはどうなったのだ？　春虎はどうしてこんな場所に──

　ふと。

　飛車丸は、この光景に見覚えがあることに気がついた。それがいつのことだったかは、まるで思い出せない。しかし自分は、いま目の前で行われている光景を知っている。

「平気だよ、夏目！　神様がついてるもん！」

　秋乃が、至って真面目な顔で励ました。やはりそうだ。神様。その単語にも覚えがある。

　飛車丸の鼓動が、急激に高鳴り始めた。

　そしてついに、春虎が呪文の詠唱を開始する。夏目の周りが光に包まれた。その光は遥か天空へと繫がっている。

　同時に、飛車丸もまた己の裡から光が生じるのを感じた。それに合わせて、朦朧としていた意識が、一気に遠ざかり始めた。抵抗する間もなく、見当識が薄れていく。

「夏目！」

　春虎が叫んだ。

　このあと、彼が言う台詞も覚えている。

「幾瀬、幾歳の彼方で会おう。おれは──お前の式神だからな！」

　その台詞を耳にしたとき、あのときと同じ「理解」が芽生えた。

　自分はここから送られたのだ。

　そして、還ってきた。

　夏目の身体から力を抜け落ちた。ふらっと身体が傾き、倒れそうになるところを、春虎が飛びついて支えた。

　遅れて、飛車丸の全身で凄まじいラグがスパークした。春虎が夏目を支えたまま、鋭く飛車丸に振り返る。しかし、飛車丸はそれ以上抗うことができず──

　意識が、再び暗転した。

　世界が虚無に反転した。

　飛車丸の身体が、最期のラグと共に消失する。彼女を構成する霊的要素が、世界に遍在する霊気へと溶けて、混じり、一体となる。

　そのとき──

「飛車丸っ！　こっちだ！」

　春虎の声が彼女を呼んだ。魂呼ばい。拡散しかけていた飛車丸の意識が──魂が、主の声に向かって集束する。

　飛車丸は闇の中で、眩い光に包まれた。

「……あ……」

　目を開けたとき、彼女は自分が誰なのかさえわからなかった。うたた寝から覚めたようでもあり、何十年という時間が過ぎたようでもあった。無数の景色が、無数の感触が、無数の顔が、無数の声が、無数の怒りと悲しみと喜びと愛情が、刹那の裡に飛び交った。

　瞬きひとつできない間に、生まれて、死んで、また生まれるような、恐ろしく遼遠で、途方もなく濃密な体感。それに伴う、莫大な数の混乱。

　世界を構成する霊気の如き渾沌が、彼女の脳裏を支配していた。

　なのに──

　目の前の顔だけは「わかった」。彼女の身体を優しく抱き止める、頼もしい感触に。祈るようにのぞき込む、真摯な眼差しに、覚えがあった。

「……春虎君……」

　ぼんやりと、微笑みながら彼の名を呼んだ。

　春虎の左目は錦の眼帯に覆われている。

　残る右目が決壊し、涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

　春虎の背後で、金烏が翼をはためかせる。秋乃が両手を結び、声にならない歓声を挙げる。

　春虎は泣きながら笑い、まるで何かの遊びのように尋ねた。

「……いかがお呼びすれば？」

　やはり遊びだ。その質問は知っている。いつだったか、彼女が彼に、同じ質問を投げたことがあった。あれは一体いつのことだっただろう。

　でも、そのときの春虎の答えは覚えている。

「……好きにして下さい。春虎君の、好きなように……」

　そして、頭の中に、また誰かの台詞が甦った。

　千里往って、千里還る。

　ひょっとすると、あなたにとっても、そうなんじゃないかしら？

「ただいま」

　なんとなく、夏目は春虎にささやいた。

　春虎は溢れる涙を止めようともせず、万感の思いで頷く。

「ああ。お帰り、夏目」

あとがき

　またまたお待たせしてしまいました！　過去編の後編です。

『東京レイヴンズ16［RE］incarnation』。

　今巻にて輪廻の輪が繫がりました。シリーズ全体の構成的にもひとつの山場となる巻でして、なんとかここまで辿り着けたことを嬉しく思います。

　そんな過去編ですが、やはり今回はなかなかにしんどいドラマではありました。書いていてだいぶ消耗した気がします。

　本編において、過去編のキャラクターたちとは、言ってしまえばわずか二巻だけのつき合いに過ぎません。しかし、いざ書き終えてみると筆者の中では、まるで──二冊と短くとも──ひとつのシリーズを彩ってくれたような存在感を得ていました。

　夜光と飛車丸、角行鬼はひとまず置くとしても、佐月、隆光、久輝、章治、章輔、出淵、顕明、それに小翳と季行。ああ、真羅もそうですね。美代や千も、入れちゃっていいかな？　あと、後半に登場する、光泰もいました。

　通常、シリーズを書き始めるとき、筆者は、各キャラクターの過去と現在、そして漠然とした未来を想定して書き始めます。しかし今回の過去編では、過去と現在のみならず、未来と、そのラストまでを想定して一気に書き上げる形となりました。もちろん、そのすべては描き切れていないわけですが、それでも各キャラクターたちを一斉にスタートさせ、一斉にゴールさせたわけです。それが、ひとつのシリーズを書き終えたような感慨になっているのかもしれません。

　描かれなかった部分の、彼ら、彼女らの人生に思いを馳せて頂けると、みんなを生み出した筆者としては作家冥利に尽きます。ぜひ色々と想像してみてもらえればと思います。

　そして、今巻の五章は、二部が開始したときから、ずっとやりたかった展開でした。おかげで一冊のボリュームもかなり膨らんでしまいましたが、やり遂げることができて本望です！

　この五章を読んで、そう言えばこんなのもあったな、このエピソードまた読みたいな、と久しぶりに既刊を手に取って、パラパラ捲って楽しんでいただけば嬉しいです。

　……え、もう手元にない？　それではぜひ本屋さんに……ああ、電子書籍も全巻揃っていますので、お好みの形で、もう一度いかがでしょうか？　夏目とコンの鍔迫り合いとか、いま読めば笑えること必至かと！

　それでは、いつもの謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。前巻と対になる表紙、大変素敵でした！　口絵の雰囲気も、ほんと惚れ惚れします。今回もありがとうございました。

　担当のコーティ。実は、この巻を最後に、担当が替わることになってしまいました。振り返るとコーティには、ご迷惑を掛けっぱなしだった気がします。今回も、ね……。最後の最後まで泥仕合で申し訳ありませんでした。そして、最後の最後まで粘り強くお付き合い下さって、本当にありがとうございました。今後もシリーズを見守っていて下さい！

　そして、読者の皆さま。

　予定通り、なんとか現代編まで戻ってくることができました。残るは本編の決着です。と言いつつ、案外やることは一杯残ってるのですが、どうぞお付き合い下さいませ。

　それでは。

二〇一八年　九月　あざの耕平

東京レイヴンズ16

［RE］incarnation

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

平成30年10月20日　発行

©Kouhei Azano, Sumihei 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズ16　[RE]incarnation』

平成30年10月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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