東京レイヴンズ15

ShamaniC DawN

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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　目次

一章　土御門の光景

二章　赤髪の陸軍将校

三章　帝都の陰陽師

四章　陰陽寮

五章　実証の神々

　あとがき

「うーん……駄目だ。結局、よくわかんねえや」

　読んでいた本を投げ出し、春虎は机に突っ伏した。

　隣に座っていた夏目が、小さくクスッと肩を揺らす。

　陰陽塾の図書室。二人の調べ物は、あまり捗っていなかった。

「諸説入り乱れていますからね。まず、歴史書と呪術書で、まったく扱いが違いますし」

　そう、夏目は少し寂しげに、微笑みながら説明する。

「若き天才呪術者で、現代陰陽術の生みの親。呪術界に革命を起こし、数々の功績を残しながら、軍に荷担して禁忌を犯し、大霊災を起こした張本人」

「将棋が好きなんだろ？　でも下手くそだったって、塾長が言ってたな」

「写真もほとんど残っていません。有名なのは、黒衣のマントを着た軍服姿ですね」

「極悪人て言われてるけど、教祖みたいに崇められてもいるし。つかみ所がないよな」

　調べれば調べるほど、謎が深まっていくような気がする。また、二人とも、知りたい気持ちと、あまり知りたくない気持ちが両方あって、つい手を止めてしまうのだ。

　春虎は眉根を寄せながら、渋い口ぶりで、つぶやいた。

「結局、どんなやつだったんだろうな？　土御門夜光って」

一章　土御門の光景

１

　それは不思議な光景だった。

　主に命じられ、恐る恐る跡をつけた、夜の山。その先で目にしたのは、世にも奇妙な、そして見たことのない、美しい光景だった。

　切り拓かれた山の頂。用意された篝火の明かりが、めらめらと揺れながら辺りを赤く照らしている。

　石の舞台と、四つの鳥居。組まれた台座に、祀られた供物。次々と用意される、古めかしい祭具の数々。

　白い装束の大人たちが、厳かな態度で舞台の準備を整えていた。口を利く者はなく、粛々としている。気のせいか、日頃はやかましいほどの夜の山すら、今夜、この舞台の周りでだけは、息を潜めている気がした。

　唯一の例外は、彼女の主だ。

　事前に熱望していたのだが、どうやら舞台に上がることは許されなかったらしい。大人と同じような白い装束を着せられながらも、鳥居の外に待機させられている。その扱いが不満らしく、一時もじっとして居なかった。鳥居の外を走り回り、あらゆる方向から大人たちの作業を観察していた。その様子がおかしくて、彼女はクスリとする。ところが、その瞬間、じろっとこちらを見たりするのだ。明かりからはずいぶん離れているし、森の中に隠れているので、絶対にわからないはずである。それでも彼女はしっぽをピンと立て、慌てて笑みを引っ込めた。

　大人たちの作業は続く。白い袖がゆらゆら揺られ、篝火の赤をてらてらと返す。

　やがて、石舞台から太鼓の音が響いた。続いて法螺貝が鳴る。主の言っていた、「秘祭」が始まったのだろう。

　石舞台の中央で、長い祝詞が唱えられる。唱えているのは、主の父親。主や彼女たちの、一門の当主だった。

　そして、気がつけば石舞台を中心に、辺りの様子が変わっていた。具体的に何かが変化したわけではないのに、確かに何かが──目には見えない何かが、変わり始めていた。

　いつもと同じ世界が、いつもと違う世界に重なる。彼女は驚き、恐くなったが、同時にひどく引きつけられた。

　ふと、主がぽかんと口を開け、両目をきらきら輝かせながら空を見上げているのに気付いた。なんだろうと思い、彼女もそっと夜空を見上げた。

「見たか？」

　翌日の朝、早速確認する主に、彼女は、見ました、と返事をする。

　主が言っているのが「秘祭」ではなく、夜空に見えた「あれ」のことだと言うのは、いちいち確認せずともわかった。とは言え、あまり大っぴらには言えない。本来彼女は「秘祭」に同行することを禁じられている身だ。こっそり付いて来て隠れて見てろなどと主に命令されていなければ、「あれ」を目にすることもなかったはずなのである。

「凄かったよな。泰山府君って言うんだぜ？　陰陽道で一番偉い神様で、冥府の主なんだ。すごく、凄かった！」

　ひと晩明けても興奮は醒めやらぬようで、主は目を輝かせている。そのわりに語彙が乏しかったが、実際「あれ」を口で言い表すのは難しいだろう。同じものを見た彼女にしても、大きいだとか、眩しいだとか、恐いけど綺麗で背筋がぴんとするだとか、抽象的な言葉でしか表現できない。しかも、別に大きいわけでも眩しいわけでもないのだ。いや、ある意味大きいし眩しいのだが、そもそもそこにないものであり……やはり、説明は難しい。

　一番相応しい表現は、神々しい、という言い方だろうか。むしろ、「あれ」を見たときの感覚こそが、「神々しい」ということなのだろう。

　ただ……。

　彼女が一番気になったのは、「あれ」を見たときに感じた懐かしさだった。初めて目にするはずなのに、なぜか知っているような気がしたのだ。

　だから念のため聞いてみたのだが、主は笑って取り合わなかった。

「だって、父さんたちが『泰山府君祭』をしたのって、これが十年ぶりだって言ってたもん。十年前って言ったら、お前まだ生まれてないじゃないか」

　確かにそうだ。だとすると、彼女は前回秘祭が行われた次の年に生まれた計算になる。当然、「あれ」を見たことがあるはずがない。

　しかし……なら、あのとき感じた懐かしさは、いったいなんだったのだろう。それに、不意にどこからか甦った、あの一瞬の白昼夢は……。

　光の幕に覆われ、その姿は、もうはっきりとは見えない。

　必死に目を凝らす先で、少年はあえて太々しく、ニヤリと笑いかける。

「幾瀬、幾歳の彼方で会おう。おれは──お前の式神だからな！」

「混？」

　主が怪訝そうに顔をしかめていた。彼女は慌てて、なんでもないと首を振った。

　そう言えば、不思議な記憶の中の少年は、どこか主に似ている気がする。歳が違うし、髪の色が違うし、記憶の少年は顔に布を巻いていたけど、垣間見せた笑顔が、目の前の主を連想させるのだ。それに、彼女を見る、眼差しが。

　しかし、少年が眼差しを向けていたのは、本当は誰だったのだろうか。少年が口にした「お前」とは？　少なくとも、自分ではない。土御門混とは違う、別の誰かだ。

「今回は外から見てるだけだったけど、ぼくもいつか絶対に、『泰山府君祭』をやってみせる。自分でやったら、もっと絶対凄いはずだもん。なあ、混。そのときは、お前も手伝ってくれよ」

　主は無邪気に彼女に命じる。しかし、そんな風に頼られることが、彼女には、とても嬉しい。

　彼女はしっぽを振り、はい、と答える。

「がが、頑張りましょう。夜光君」

　口にしてから、あれ、と瞬きする。言われた主も、きょとんとする。

　子供たちが互いに顔を見合わせる中、彼女の頭上で三角の耳が、ぴくぴくと可愛らしく動いた。

　夜が明けようとしていた。

　東の空が白々と輝き、彼方の稜線を縁取り始める。夜の山を支配していた濃密な闇は淡く薄れ、立ち籠めていた靄も、差し込む陽光に溶けつつあった。湿った地面のにおいが立ち上り、木々が少しずつ彩りを増していく。

　陰から陽へ。

　大地に、大気に、木々に充ち満ちる豊潤な霊気が、鮮やかに転じようとしていた。

　そして、そんな夜明けの山林を──その中を通る一本の山道を、一人の少女が駆けていた。

　速い。また、軽やかである。険しい山道を物ともせず、息を乱す様子もない。優美でしなやかな動きは、まるで野生の獣のようだ。

　ただ、その印象をより強めているのは、軽快な動き以上に、少女の外観そのものにあった。頭上で細かく向きを変える、毛に覆われた一対の耳。それに、彼女の背後で翻る、木の葉の形をした柔らかな尾だ。

　常人ではあり得ない、狐の耳と尾。彼女が「狐憑き」である証だった。

「結局夜明けです……まったく、こんな日にまで……」

　躍動的な足取りとは対照的な、弱ったような口振りで、少女はつい独りごちる。それからさらに速度を上げ、グングンと斜面を登っていった。半ば埋もれた、獣道じみた山道だ。しかし、少女には慣れた道なのか、足取りに迷いはない。身のこなしにも危なげがなかった。狐の尾を左右に揺らして巧みに重心を取りながら、小気味よく駆けて行く。少女が下草を踏み、小枝を揺らす度に、枝葉を濡らす朝露が光を撒くように宙を舞った。

　やがて、少女の目指す先に、頂上が見えて来た。

　頂上部は樹木が伐採され、森が開けて、大地が空に接している。少女は山道を登り切ると、木陰から開かれた草原に飛び出した。

　生まれたばかりの目映い朝日が、朝露に濡れた少女を照らす。

　獣の耳と尾を持つ、異形の少女だ。また、ワイシャツにスラックスという、男装姿でもあった。

　しかし、にもかかわらず──いや、だからこそかもしれないが──その少女は、美しかった。

　歳はまだ二十歳前だろうか。腰に届くほどの長い髪を持ち、白磁の如く滑らかな肌をしている。凜と引き締まった容貌は精緻なまでに整っているが、切れ長の双眸は見る者に鮮烈な印象を残す、青い瞳をしていた。

　清廉な印象の美。だが一方でその肢体は、妖艶な色も秘めている。少なくとも、その萌芽のようなものが見え隠れしつつあった。深い山林にあって、少女の姿は浮世の者ならざる何か──天女や、あるいはあやかしの類に見えた。

　もっとも、彼女の正体は、天女でもあやかしでもない。何者かと問われれば、彼女はこう応えるだろう。

　式神だ、と。

「夜光様！」

　切り拓かれ、草原となった頂上部。そこには、四方に四色の鳥居を構える、石の舞台が作られていた。かなり古い物だ。しかし、丁寧に掃き清められている。

　祭壇である。代々土御門家に伝わる呪術儀式に使用されてきた物で、天壇と呼ばれていた。

　そして、その天壇の中央に、一人の青年が寝そべっていた。

　狩衣を着た青年だ。横になり、片肘を立てて、その上に頭を乗せている。頭の前には、将棋盤があった。青年は盤面を難しい顔でにらんでいたが、背後からその名を呼ばれて、むくりと身体を起こした。

　肩越しに振り返り、朝日の下、あっけらかんと微笑む。

「飛車丸。おはよう」

　邪気のない透き通るような笑顔に、少女──飛車丸が鼻白むかの如く、頰を染めた。

　ただし、すぐに我に返ると、

「何を吞気な……！」

　と、両腕を真下に突き出し、もどかしげに尾を振った。

　敬愛する主に向かい、

「夜光様っ。暗い内に戻ると仰ったはずですよ？　それが、なんですか。こんな時間になるまで！」

　責めるように言うと、「いやあ、悪い」と青年──土御門夜光は、さして反省した風でもなく、飄々として答える。

「さっさと戻るつもりではあったんだ。ほんとだぞ？　けど、晴明様との一局が、思いの外白熱してしまってな。それでついつい──」

「噓です」

「…………」

「だって、目に見えます。負けた後も夜光様がしつこく食い下がったのでしょう？　いつものことではありませんか」

「いつもってことはない……と思うが……？」

　いまいち自信のない素振りで、夜光は向き直って胡座を搔く。ばつが悪そうに、笑っていた。そんな主の態度にほだされそうになりながらも、飛車丸は己を戒め、毅然として柳眉を逆立てた。

「そもそも、このところの夜光様の、天壇への入り浸りようは目に余ります。本来『泰山府君祭』は、土御門の秘儀ですよ？　厳粛な祭事です。それを、暇でも潰すように軽々と。門人の方々に知られれば、また小言を言われます」

「別に何もしなくても、小言は言われるさ。あいつらはそれが仕事みたいなものだ」

「だとしても、これからは立場が変わられるのですから、もう少し自覚していただかないと。……小翳様だってカンカンですよ？　お兄様はこんな日ぐらい、真っ当に迎えられないものか、と」

「なんだ、あいつ。もう起きてるのか」

「気が気でないので、あまり寝られなかったと仰っていました」

「ハハ。柄でもないことを」

　冗談に笑うかのような夜光に、飛車丸はため息をこぼし「お労しい」と主の妹を思って首を振る。

　そもそも、眠れぬ夜を過ごしたのは、小翳だけではないはずだ。この破天荒な次代当主が、今日という節目の日に一体何をしでかすか。彼を知るほとんどの者が、不安を抱かずにはいられなかったに違いない。何しろ、現にこうしてこんな場所で、夜を明かしているのである。

　夜光は今年で二十歳。その若さに似合わぬ、泰然とした──もしくはのんびりとした──独特の雰囲気を持っている。顔つきは、柔和で理知的。笑うと子供っぽくなるが、その笑顔が魅力的だという点は、主贔屓の飛車丸のみならず多くの者が認めるところだ。また、旧家の血と言うべきか、草原の石舞台で吞気に胡座を搔いていてさえ、どこか品格めいたものを感じさせた。

　ただ一方で、既成の枠に捕らわれない、堂々たる自由奔放さこそが、夜光の「芯」だ。

　彼の思想、言動は、よく言えば天衣無縫ながら、気儘勝手で型破り。しかも、夢中になると往々にして周囲の迷惑を顧みない。当人に対する強い期待があることは間違いないのだが──というより、期待が強いからこそだろうが──どうにもハラハラさせられるのが、夜光という青年だった。

「それにしても……」

　と、悪びれない主はひとまず置いて、飛車丸は辺りを見回した。夜光に対するのとは異なる、苛立たしげな眼差しだ。

「角行鬼めは、どうしました？　あやつもいるのでしょう。こんな時間になるまで、何も注意しなかったのですか？」

「ああ、あいつにはちょっと頼み事を──」

　そう夜光が答えかけたとき、石舞台の端で霊気が揺らいだ。そして、揺らいだ霊気の中から、微かにもれ出る陰の気があった。

　十分に抑制された霊気。それでいて、恐ろしく古く、危険で強力な気配が伝わってくる妖気だ。飛車丸など、馴染みとなった──どころか、ある意味「相棒」となったいまでも、思わず身構えそうになる。

　鬼が放つ陰の気、鬼気。

　そして、霊気の揺らぎの奥から、一人の男が姿を現した。

　巨漢だ。身の丈は七尺に届こうかと思われるほどである。筋骨隆々としながらも、均整が取れた体軀のため、むしろすらりとした細身に見える。いかにも着慣れた風な背広に身を包んでいるが、その左袖はだらりと垂れ下がり、男が隻腕であることを物語っていた。

　有り体に言って特徴的な姿だ。しかし、男の放つ強烈な存在感は、決して外観からくるものではなかった。内包されている強大な力が、ただそこにいるだけで、伝わって来ているのだ。

　人ではない。

　千年にわたる長き時を、現世に「在り」続けた、本物の鬼だ。

「なんだ。いたのか、角行鬼」

　夜光は屈託なく、鬼に笑いかける。

　角行鬼とは、夜光が鬼に付けた名だった。彼もまた飛車丸と同じように、夜光が使役する式神なのである。

「いつ戻った」

「今し方だ」

　主の問いに、角行鬼は素っ気なく答える。

　夜光の側に近づきながら、

「何せ広いからな。隈なくとなると、さすがに手間が掛かる」

「それはご苦労だったな。で？　どうだった？」

「お前の想像通りだ。まあ、ぼちぼちと言うところか」

「面白そうなのはいたか？」

「いや、特に」

「そうか。けどまあ、本番はこれからだ。少しは期待はしたいところだな」

　夜光は、飛車丸がやって来た方角──里のある方を眺め、楽しげに言った。飛車丸は話が見えずに頭上の耳をピクピク動かしていたが、角行鬼は主の内心を見透かすように、ふんと小さく鼻を鳴らした。

「お前が期待するようなことには、まずならんぞ。そんなことは、お前だってわかってるだろう」

「どうかな。たとえば、お前が話してくれた、例の『法師』。彼がちょっかいをかけてくる可能性だってある」

「奴にしてみれば、この地は鬼門だ。絶対にないとは言わんが、望みは薄いな」

　淡々とした式神の返答に、夜光は、えー、と些かわざとらしくつまらなそうな顔をする。

　飛車丸がしびれを切らして、「夜光様」と割って入った。

「さっきから、なんの話ですか？　角行鬼に何を命じられたのです？」

　この自分を差し置いて、と言葉にせずとも視線が雄弁に訴えている。夜光はまたばつが悪そうに笑ったが、今度はさっきの笑みとは違って「良からぬ」何かを感じさせる笑みだった。

「屋敷の周囲を中心に、里全体の様子を探ってもらっていたんだ。特に『隠れて』いるものがいないかをな」

「隠れて？　まさか、間者が紛れ込んでいると？」

「ふふ。まあ、すっかり没落したとはいえ、仮にも陰陽道宗家だ。それが正式に代替わりするわけだから、様子を見に来る者もいれば、この機に何かしら仕掛けてくる者もいるはず、と思ってさ」

「そんなっ」

　ガバッ、と飛車丸は顔色を変えて角行鬼をにらむ。角行鬼は「聞いてただろ」とわずかに苦笑を過ぎらせた。

「なるほど、きな臭いのは幾つか見つけたが、どれも小粒だ。大した奴は見当たらない」

「た、確かなのか？　術巧者ならば、隠形の類もひと筋縄では……あ、いや。夜光様の仰る通り、警戒すべきはむしろこれからか……」

「そうそう盛り上がるとは思えんがな。こいつは単に、自分の期待を大げさに言ってるだけだ」

「か、角行鬼！　貴様、主に向かって『こいつ』とはなんだ、無礼者！」

「さて。式神として契約した主従の縛めがある以上、『礼』のあるなしに意味があるとも思えんが」

「小賢しい虚言を弄すなっ。私が言っているのは『礼』の技法に関してではなく、単に貴様の心根の問題だ」

　しっぽの毛を逆立てる飛車丸に、角行鬼は素知らぬ顔で肩を竦める。夜光が「頼むよ、二人とも」と苦笑しながら式神たちを宥めた。

　飛車丸と角行鬼は共に夜光の式神であり、両腕として彼を支える掛け替えのない護法である。ただ、はっきり言って両者の実力差は天と地ほどもあった。飛車丸は狐憑きであり、常人離れした体力や身体能力、強力な霊力の持ち主ではあるが、あくまでも生身の人間だ。陰陽師としての才能も開花したが、いくら優秀とはいえ一術者に過ぎない。対して角行鬼は、伝説にその名を残すほどの強大な鬼である。その力は冗談抜きで、本邦屈指と言っても過言ではないだろう。

　しかし一方で、飛車丸が夜光の最初の式神であるのに対し、角行鬼が彼の式神となったのは去年の秋。まだ、わずか半年足らずしか経っていない。夜光に仕えてきた実績で言うと、飛車丸の方が遥かに上なのだ。何より、飛車丸としても、夜光の第一の式は自分であるとの自負がある。それだけに──自らのことはともかく──夜光の扱いや彼に対する態度には、殊更にうるさかった。

「恐れながら、夜光様も今後はいま少し、けじめを付けられるべきかと具申致します。技法たり得ぬ虚礼の類だろうと、礼は礼。そうした面を気にする輩がおりますれば……」

「わかった、わかった。まったく、最近の飛車丸は、おれの式神じゃなくて、すっかり小翳の式神みたいだな」

「そ、そそそ、そのような……!?　いい、いかに小翳様が大切なお方であろうと、飛車丸の主は、夜光様ただお一人！　そのような仰りようは、あまりに無体な……！」

「こ、こらっ。冗談だよ、冗談。お前の忠義を疑う気はない。というか、そんな余地は微塵もないだろ」

　可憐な美貌を赤くする式神に、夜光が焦って釈明する。泰然自若を旨とする夜光が取り乱すのは、基本的にこの幼馴染みの式神か妹が嚙んでいるときだけだ。涙ぐむ少女に慌てふためく様子は、二十歳の青年らしいと言えばらしいだろう。見ていた角行鬼はやれやれと言いたげに、微かに首を振った。

　それから、チラリと夜光の前に置かれた将棋盤に視線を落とし、

「……そっちはどうだった。話して来たんだろ？　あいつと」

「いや、それが……」

　話題が変わり、これ幸いとばかりに夜光が応じる。

　自らも盤面を見つめ、

「今回は何を尋ねても、あまり答えてくれなくてな。一応こういう機会だし、当主の心得なんかを聞きたかったんだが、結局、好きにしなさいとしか言われなかった」

「お前にすれば好都合じゃないのか？」

「ん……まあ、な。気が楽になったと言えば、そうなんだが……」

　何か引っかかる様子で、夜光は頭を搔いた。主の様子に、飛車丸の尾が気がかりそうに左右に揺れる。

　どうやら夜光も、ただ将棋を指していただけではなかったらしい。ただ、その成果に関しては歯切れが悪かった。

　夜光がこんな風に口を濁すことは珍しいことではない。というより、よくあることだ。彼の悪い癖だが、目の前の問題に集中する余り、周囲に対する説明を失念してしまうのである。

　こういうとき、飛車丸たち式神に求められるのは、詳しい解説の要求ではなく、主の思考を妨げぬこと。とはいえ、そうそう割り切れるものでもない。主が独り思い悩んで口を閉ざしていると、果たして自分はどれだけ主の役に立っているのだろうかと、つい自問してしまうのだ。

　そしてまた、そうした不甲斐ない式神の思いも、主には伝わるらしい。いや、それともこの手の以心伝心は、主従の絆というよりは、共に長い月日を重ねた幼馴染み故だろうか。悔しげに唇を嚙む飛車丸の眼差しに気付き、夜光は顔を上げるとふわりと微笑んだ。気を遣わせて済まない、と。

　それから夜光は、ぽん、と膝を打ち、小気味よく背筋を伸ばした。

「まあ、いい。いずれにせよ、不測の事態をあらかじめ想定しておくのは、悪いことじゃない。今日は外部の術者も大勢来ることだし、角行鬼には引き続き、周辺の警戒に当たってもらおう。何事もなければ、それに越したことはないんだしな」

　口では殊勝なことを言いつつ、顔が台詞を裏切っている。夜光が「何事か」を期待しているのは明らかだった。

　ただ、単に刺激を求めているのかと言えば、実はそう単純な話でもない。

「……夜光様」

　飛車丸が思わずつぶやき、夜光が「うん？」と視線を寄越す。その何気ない仕草、どこか気のない態度を見て、飛車丸は主の心情を察した。

　夜光の表情には、「白々しさ」があるのだ。いかにも騒動を期待している──と、そんな風を「装って」いる。いや、期待していること自体は、確かなのだろう。だが同時に、その期待が期待のまま終わることを予想してもいるのである。いみじくも、角行鬼が指摘した通り。

　自分を驚かせ、胸を躍らせるような出来事は、起こらない。

　見聞きしたことのない怪しげな呪術者や、思わず息を吞むような術巧者は、現れない。

　それが、わかっているのだ。

「どうした？　おれの顔に、何か付いてるか？」

「い、いえ」

　からかうように聞かれて、飛車丸は顔をうつむける。

　それからハッと我に返り、「と、とにかくっ」と身を乗り出した。

「警戒なさるのは大いに結構ですが、まずは急いで屋敷にお戻り下さい。小翳様がお待ちです。何しろ今日は、夜光様が土御門の当主となられる日なのですから」

２

　いまから千年の昔。平安の世に、いまなお数多の伝説と共に語られる、大陰陽師がいた。

　安倍晴明。

　彼の末裔は土御門を名乗り、今日に至るまで、陰陽道宗家として陰陽師たちの頂点に立ち続けてきた。

　が──

　その土御門家が曲がりなりにも威信を維持できていたのは、明治維新までだった。

　元々、土御門家が握っていた陰陽道宗家としての実権は、幕末のころには、すでに弱まっていた。政治力でも経済力でも、分家筋である倉橋家や若杉家の後塵を拝し、土御門家は一種の象徴として、形式的に祭り上げられる状況だったのだ。それが、明治に入り、政府による廃仏毀釈政策や陰陽寮の廃止によって、陰陽道の存在そのものが、大きく損なわれることとなる。土御門家の零落はより決定的となり、以後表舞台に返り咲くことはなくなった。

　もっとも、明治維新はきっかけに過ぎなかったのだろう。土御門家や陰陽道が没落の憂き目を辿った根本的な原因は、いわゆる「文明開化」の波及に因るものが大きいのだ。

　西洋科学、および近代的、西欧的思考、慣習、風俗の、普及と浸透。それらが、旧態依然とした──少なくとも、多くの人々からそのように認識されていた──様々な物事を、文化の脇へと追いやったのである。

　多くの迷信や信仰を。

　たとえば、陰陽道を。

　そしてまた、呪術を。

　しかし、没落し、衰退したいまも、土御門の血が絶えたわけではない。安倍晴明から連綿と続くその歴史は、陰陽道と共に、現在も紡がれている。

　明治維新から半世紀以上を経た、昭和十四年、四月。

　土御門家は弱冠二十歳の新たな当主を迎える。

　土御門夜光。祖、安倍晴明の再来と称される、若き天才陰陽師である。

「ああっ！　疲れた！　もう無理だ！　限界だ！」

　立て続けに叫ぶなりバタンと畳の上に倒れると、安倍晴明の再来と称される若き天才陰陽師は、遠慮なく手足を伸ばして派手に大の字になった。部屋に入って襖を閉めた瞬間だ。側にいた飛車丸が、行儀云々と止める間もなかった。

　夜光は心底げんなりとした顔で、

「たかが家督相続の報告を、なんだってあんなに仰々しくせねばならんのか。世間は二〇世紀に入って、もう四十年だぞ？　我が家はいつまで平安貴族を気取ってるつもりなんだ？」

「恐れながら夜光様。土御門家は明治以降、子爵の爵位を継いでいます。当主となられたのですから、これから夜光様は、華族の一員ですよ」

「名ばかりもいいところではないか！　絵に描いたような没落貴族だ！　放蕩しようにも、ろくな資産もないときた！」

「お金使いはともかく、気儘に振る舞うという意味でしたら、夜光様はすでに十分……あ、い、いえ……」

　じろっ、と畳の上で大の字になったままの主ににらまれ、飛車丸は慌てて視線を泳がせた。

　陰陽道宗家、新当主の「お披露目」。その式典のただ中だ。ついさっきひと通りの挨拶を終え、逃げるように奥の間まで避難してきたところである。服も狩衣から着替えていた。袍をまとって袴を穿き、石帯を巻いた束帯姿だ。言わば陰陽師の正装であり夜光はこれがなかなかに似合うのだが、いかんせん、畳の上で大の字になっていたのでは威厳も何もあったものではない。それ以前の問題である。

　飛車丸は主を避けて奥に進むと、窓の障子を開け、部屋に外気を通した。

　すでに日は高い。春のうららかな空気が、柔らかい風となって飛車丸の髪を揺らす。

　土御門家の屋敷がある山里にも、春が訪れていた。タンポポや菜の花の黄色が可憐に道端を彩り、民家の軒先をツツジの赤が鮮やかに染めている。桜もまさにいまが満開だ。屋敷の敷地にある染井吉野は、今日という日を祝うかの如く晴れ晴れしく咲き誇っている。また、屋敷の裏手に自生する古い山桜も、その素朴な花弁を美しく開いていた。

　色鮮やかな、花々の祭。

　そも、春という季節は、一年という大きな流れの中で、冬の陰から夏の陽へと移り変わる変化の季節だ。明け方、山の霊気が陰から陽に転じたのと同じように、全体として霊気の傾向が転じる季節である。大きな意味での夜明けのときであり、新しい、始まりの季節なのだった。

　部屋の窓からも、庭に咲く白木蓮の、純白の花弁が目に入る。飛車丸は思わず目を細めた。どうせ祝うなら花見がいいとは、天壇から屋敷に戻った際に夜光が口にした戯れ言だ。正直なところ、そう言いたくなる気持ちはわかった。去年までの夜光なら、何はともあれ外に飛び出し、花見を優先していただろう。

　しかし、これからはそんな気まぐれも難しくなるのかもしれない。

「まだこのあとも、色々と控えています。いまの内に休憩されるのは結構ですが、あまり寛ぎ過ぎませんよう……」

「理不尽だ。晴明様直々に好きにしろとお墨付きを頂いているのに、その子孫が勝手に積み上げてきた礼式を、わざわざ踏襲せねばならんとは」

「呪力を操るだけが呪術ではないと、常日頃から仰っているではありませんか。代々積み重ねてきた礼式に則ることは、夜光様が正式に土御門家当主となられたことを、内外に明示する『呪術』です」

「……確かに呪わしい気分だな。いまからでも仮病なり使えないものか……」

「呪力に因らずして心に作用する術は、特に慎重に操るべきだ──とも仰っていましたよ？」

「ふむ……飛車丸がおれの言葉を聞き違えるとも思えない。つまり、そのときおれは、酔っていたんだな。きっとそうに違いない」

　至極真面目に頷く夜光に、飛車丸は思わずクスリとする。それから、寝転がる主を立ったまま見下ろすわけにもいかないので、そっと傍らに膝をつき、腰を下ろした。ちなみに、いまは飛車丸も束帯姿だ。日頃から男装しているせいか、着こなしは様になっている。ただ、その美貌は隠しようがなく、本人の意図とは裏腹に、かえって妖しい色香を漂わせていた。

　夜光が若くして当主の座を継ぐことになったのは、彼の両親が事故で他界しているためだ。

　当時夜光は十六。すぐに家督を継ぐことも考えられたが、ひとまずは引退していた祖父が復帰して、当主を代行することになった。そして、夜光が成人するのを待ち、今日、正式に家督相続の運びとなったのである。

　名門を継ぐ当主としては、見合わぬ若さである──と、そういう見方が、親族間にないわけではない。

　だが、土御門は単なる旧家ではなかった。「陰陽道宗家」なのだ。

　そして、その若さや奔放な言動が、どれだけ厭われ危ぶまれようと、若き新当主の「陰陽師としての才」を疑う者は皆無だった。

　先天的に有する霊力の強大さ。呪を知覚し操ることへの卓越した感覚。何より、呪術に対する純粋な憧憬と、飽くなき探究心。

　陰陽術が衰退し、陰陽師の質が年々低下する現在、およそ土御門夜光ほど「優秀な陰陽師」は他にいない。それでもまだ格が足りぬなどと口幅ったく意見していた者どもも、去年、夜光が門人たちを率いて伝説にある「鬼の王」を祓い、「隻腕の鬼」を自らの式神として以後は、完全に口を閉ざした。彼を知る者にとって、「安倍晴明の再来」は、もはや将来への期待ではなく目の前の事実なのだ。そして土御門家当主に、「安倍晴明の再来」以上に相応しい人材などいるはずがなかった。

「あとはなんだ？　挨拶に儀式に、儀式に挨拶に、式典と祭典と、あと祭礼とかかな？」

「恐れながら、役所に提出する各種書類の作成もこざいます」

「よし、角行鬼だ。確かあいつ、変化の術が使えただろ。身代わりにしよう」

「個人的には見てみたい気もしますが……北斗の譲渡がまだですよ？　御家の神獣を取られてしまってもいいんですか？」

「そういえば、肝心なのが済んでなかった。良かったな、飛車丸。角行鬼に続き、また後輩ができるぞ？」

「そういえば、そうなりますね。鬼に続いて竜ですか。優秀な主を持つと、式神も大変です」

　飛車丸が可愛らしくため息を吐くと、夜光は寝そべったまま、ようやく楽しげな笑顔を見せた。

　愚痴と悪態ばかりの夜光だったが、そんな主を見やる式神の眼差しは、暖かで優しげだ。これでも、ついさっきまで親族や門人たちの前では、普段以上の悠然たる態度を崩さず、非の打ち所のない「新当主」を演じているのである。こんな風な頑是ない態度を見せているのは、この場に飛車丸しかいないからだ。と、そう思うと、ついつい甘くなってしまう飛車丸だった。

「……ご立派でした」

　そう、しとやかにささやいた。

　対する夜光は捻くれた風に、

「……立派なものか」

　と、寝転がったまま飛車丸の顔に目を向ける。正確には、彼女の頭上に。

　そこには、さっきまで出ていた、狐の耳が消えていた。尾もだ。飛車丸が自らの霊気を操り、意図的に隠しているのだ。

「結局、お前の耳も尾も、出せないままだ。それで当主など、馬鹿馬鹿しい」

「夜光様。陰陽師たるもの、己の式神は秘すものでしょう」

「偉そうなことは言いたくないが、それは所詮、凡庸な陰陽師のやりようだ」

「これまで、会合の際には隣室に控えていた身を、今日はお側に置かせて頂きました。十分過ぎるぐらいです」

「ふん……次は、お前を見て眉をひそめた連中を、残らず叩き出してやる。せっかく当主になったんだから、それぐらいの楽しみはあってもいいはずだ」

　子供じみた口振りで言う主を、飛車丸は「夜光様」と甘い声音で窘めた。

　基本的に身内には鷹揚な夜光なのだが、一部の親族や門人に対してだけは、かなり辛辣な一面があった。幾つか理由はあるのだが、その最たるは、彼らの飛車丸への態度にある。

　飛車丸は、土御門の分家の生まれであり、生来の憑き者だった。そのため、忌み子として扱われ、物心が付くずっと前から迫害を受けていた。事実、彼女の最初の記憶は、自身が閉じ込められていた座敷牢の光景である。人としての名すら与えられず、隔離されていたのだ。

　しかし、彼女はある日、主家の若君、つまり幼い夜光によって外に連れ出され、混という名を授けられる。分家には代々の『しきたり』があり、本家の人間に式神として仕えることが定められていたのである。もちろん、一族の者の考えでは、式神契約は夜光が一人前に成長してからの話だった。だが、混を連れ出した夜光は、それ以降、ずっと彼女を己の側に置き続けた。そして、のちに飛車丸として、正式に自らの式神としたのだった。

　幼い飛車丸、混にとって、夜光の存在は救いだった。生きる意味のすべてだったと言っても、決して過言ではない。

　ただ、宗家の跡取りが認めたからといって、幼い日の飛車丸に対する扱いが改善されたわけではなかった。それどころか、夜光の式神となって忠誠を尽くすいまでも、憑き者である彼女を厭う者は少なくないのだ。

「そもそも、晴明様の生みの母は、霊狐、葛の葉とされている。つまり土御門の血は、遡れば狐の血が入っていることになる。狐憑きの飛車丸など、むしろ正統の証と胸を張っていいぐらいだ」

　屁理屈を言う夜光に、飛車丸はもう一度小さく笑う。

　それから、

「当主になられた途端に何もかも思うように変えてしまったのでは、周りの心証を害しましょう。夜光様を慕う門人まで、不安にさせるやもしれません。どうか、あまり急ぎすぎないで下さい。夜光様は自覚なさっておられませんが、夜光様の進まれる速度は、ほとんどの者にとって、速いのです」

　飛車丸の扱いに限ったことではない。夜光は多くの場合、革新的で急進的だ。それは、組織の長にとって重要な資質であるかもしれないが、度が過ぎれば逆に組織を瓦解させる爆弾となる。

「夜光様の才能は、一門の誰しもが認めるところ。その夜光様が当主となられたのですから、土御門家の前途が明るいことは、疑う余地もありません。それこそ、往時の隆盛を取り戻すべく、御家再興も夢ではないでしょう」

「……何が言いたい」

「ならばこそ、必要以上に、些事に捕らわれるべきではありません」

「些事ではない」

「では言い方を変えます。私如きの耳や尾を忌み嫌う程度の輩を、土御門の当主たる夜光様が、いちいち気になさるべきではない。飛車丸は、そう申し上げているのです」

　不遜なことだと自責しつつも、飛車丸は揺るぎなく告げる。次いで、自らにかけていた隠形を解き、軽やかに尾を振って見せた。

「第一、飛車丸めは己の耳や尾を、夜光様以外に見せたいとは思いませぬ故……。夜光様が憤って下さる、そのお気持ちだけで、胸が一杯です」

　本心だった。幼い子供のころと違い、いまの飛車丸は、自分で自分を支えるだけの力を、夜光から授かっている。他者に蔑まれたところで、痛くも痒くもないのだ。夜光さえ、自分を見続けてくれていれば。

「……まったく」

　夜光はしばし言葉を探すような沈黙を挟んだ末、そっぽを向いて拗ねたように言った。

「お前は年々説教臭くなるな。夜光様夜光様と、素直で健気だった混が懐かしい」

「これは異な事を。飛車丸ほど素直で健気な式神など、またとはおりませぬ。噓だとお思いなら、例の隻腕の大男を思い出してご覧なさいませ」

「おっと、なるほど。気のせいか、口の達者な狐が、素直で健気に見えて来た。しかし、なんだな。当主というものは偉くて尊敬されるものだと思っていたのに、いまのところ不思議なほど実感できないな」

　真剣に嘆く夜光に、飛車丸は堪えきれずクスクスと笑う。また、楽しげに肩を震わせる式神の姿に、夜光もようやく表情を和らげた。

　ただ、

「けどなあ、飛車丸。土御門の前途は、残念ながら明るいとは言えない。むしろ、暗いよ。土御門の、というより、呪の世界そのものの前途がね。それはもう、おれにだって、どうしようもない」

　ぽつりぽつりと、夜光は言った。飛車丸は笑うのを止め、「夜光様……」と主の表情を見つめた。

　ぼんやり天井を見上げる夜光の顔には、明け方に天壇で目にしたのと同じ「白々しさ」が見て取れる。そこにあるのは、未来に対する虚しい期待。いまの世の呪術と、呪術者たちへの諦観だ。

　わかっているのである。

　土御門が守り続けるものは──夜光が愛する「呪術」は、技術、文化としての限界を迎え、急速に滅びへと向かいつつあることを。

　主従の会話が、なんとなく途切れた。

　しかし、生じた沈黙を入れ替わって埋めるように、襖の外に、廊下を歩いて近づいてくる足音が聞こえた。

　飛車丸の狐の耳が微動し、足音の主を悟って、すぐに緊張を解く。その後、部屋の前で足音が止まると、襖の向こうから声がした。

「お兄様？　よろしいですか」

　妹の土御門小翳だ。「いいぞ」と夜光。スッと襖が開き、一人の少女が、続いて、付き従うように男性が一人、部屋に入ってきた。

　少女は部屋を覗くなり、「あっ」と声を上げ目を尖らせた。夜光が自分の格好に気付いて、しまったという顔になったがすでに遅い。

「なんですか、お兄様っ。束帯を身につけながら、そのようなだらしない！」

「まあまあ、小翳。とりあえずお前も座ってくれ」

「誤魔化さないで下さいっ。さっきは皆様の前でも礼儀正しく堂々として、私、見直しましたのに！　裏に回るとすぐにこれでは、意味がないではありませんか」

「そんなことはないさ。あれで、新当主は真面目な奴だと思われたなら、それだけでも十分意味が──」

「同門の方々を騙して、どうするというのです？　とにかく、一度起き上がって襟を正して下さいませ」

　立て続けに言ってから、小翳はぷりぷりしつつ畳の上に正座した。夜光は苦笑いしながら、渋々上半身を起こす。

　小翳は十六。兄に比べると小柄な妹だった。身にした着物が艶やかながら古びているのは、母親の形見を着ているからだ。年齢のわりには大人びた、落ち着いた雰囲気があるが、本人の気質がむしろ潑剌としたものであることは、いまのやり取りでも明らかだろう。

　兄が服装の乱れを正すのを横目に、小翳は今度は、じろっと飛車丸を見据える。

「お飛車さん？　あなたが側にいたのなら、私より先に、あなたが止めないと」

「ハ、ハハッ。申し訳ありません……」

「どうせ、口では注意しながら、二人のときぐらいはと、大目に見ていたのでしょう？　いつもいつも言っていますが、お飛車はお兄様を甘やかせ過ぎですよ？」

「いえ、その……」

「今後は土御門当主の式神としてお兄様をお支えせねばならないのですから、甘い顔ばかり見せているようではいけません。ときには耳が痛いことでも必要とあらば発言してこそ、本当の忠義というもので……」

「ハッ。誠に。ごもっともで……」

　飛車丸が恐縮して耳としっぽを垂れさせ、座り直した夜光はこっそりとため息を吐く。とかく隙の多い兄と主贔屓の式神のため、生真面目な妹が説教役に回る光景は、土御門家では馴染みのものだ。

　もっとも、歯に衣着せない物言いは、兄妹仲が良好な証拠でもある。小翳と飛車丸にせよ、なまじ近くに似た年頃の女子がいなかったため、仲の良い姉妹のように育ってきた。立場上小翳から飛車丸への小言は多いが、それも、互いに深く信頼しているからこそだった。ひょっとすると、今日夜光が当主に就任して一番素直に喜んでいるのは、この小翳だったかもしれない。

　ともあれ、興の乗った小翳の説教は普段なら小一時間続くところだが、幸いなことに、このときは兄妹と式神以外に、もう一人、同席者がいた。小翳と共に部屋に入ってきた、二十代半ばと見える男性だ。

「小翳さん？　目出度い日ですし、今日のところは、その辺にしておきませんか？　夜光君は公私の切り替えが上手なだけで、当主の任を疎かにするような真似はしませんよ」

　にこにこと微笑みながら小翳を宥めると、男は居住まいを正し、正面から夜光に向き直った。

　穏やかな微笑は崩さないまま、

「おめでとうございます、宗家。僕からも改めて、お喜び申し上げます」

「宗家、は止してよ、季行さん。むず痒くなっちゃうから」

「そう？　しかし、きちんとけじめを付けないことには、今度は僕が小翳さんに叱られてしまう」

「か、からかわないで下さい、季行様。私は季行様にお説教したりしません」

「なに？　それは不公平だ。そんなことでは、どれだけ高説をぶとうが説得力がなくなるぞ。なあ、飛車丸？」

「あ、いえ、その……」

「私が季行様にお説教をしないのは、その必要がないからです。不公平と決めつける前に、ご自分と季行様の、日頃の言動を比較なさってはいかがですか、お兄様？」

　ツンと澄まし顔で小翳が言い返した。夜光は降参するように、無言で、速やかに、両手を上げ、飛車丸は小さく苦笑いを浮かべる。そんな土御門の面々を、男はいつも通り、にこにこと見守った。

　彼の名は、若杉季行。土御門家の分家筋に当たる、若杉家の三男坊だ。彼もまた陰陽師だが、束帯ではなく背広を着てネクタイを締めている。ひょろりとしていて眼鏡を掛けた学者風の男で、実際、請われて教鞭を執ることもあった。

　歳は夜光より六つ上。それでも若杉家の主立った者たちの中では、一番夜光や小翳に近い。そのため、兄妹が幼い頃から、親しいつき合いがあった。さらに言えば、季行は、兄妹の両親が決めた、小翳の許婚でもあった。両親からも、それだけ信頼を得ていたということだろう。

　二人の死後、縁談は一度白紙に戻ったが、季行と兄妹のつき合いは変わることなく続いている。当然飛車丸とも顔見知りで、狐憑きの彼女に対し、まるでそのことを意識させずに話を交わせる数少ない一人だった。菩薩像のような穏やかな顔つきをしていて、気がつけばいつも微笑んでいる人物だ。

「とにかく、無事就任できて何よりだよ。夜光君は、無自覚に厄介事を引き寄せる質だからね。実は冷や冷やしていたんだ。けど、さすがに去年の鬼の騒動で、何年分かの厄落としはできていたらしい……っと、そういえば、その鬼は？」

「一応、屋敷の警護に就いてもらってる。側に置いといても、噂しか知らない連中が見せろ見せろってうるさいしね。個人的には面白いから大歓迎だけど、いちいち卒倒されても迷惑だし」

「お兄様っ。ですから私は、そういう物言いを慎んで下さいと申し上げているのです。まったく……お父様とお母様がお亡くなりになってから、毎日口を酸っぱくして次期当主としての自覚を持つよう訴え続けてきましたのに……とうとう相応しい心構えもできないまま、今日という日を迎えてしまわれましたね」

「こ、小翳様。僭越ではございますが、少なくとも今日の夜光様は、『当主の務め』は立派に果たしていらっしゃいます。厳しいお言葉だけではなく、どうか褒めてあげて下さいませ」

「うむ。そうだ、そうだ。よく言ったぞ、飛車丸。聞いたか、小翳？」

　大の字になって嫌だ嫌だと喚いてた新当主は、我が意を得たりとばかりに大げさに頷いている。小翳は眉間に指を当て、息を吐きながら首を横に振った。

「……けど、亡くなったご両親は、これで満足してくれるんじゃないかな？　御館様だって、ようやく肩の荷が下りたと思う……ああ、いけないな。もう『御館様』は君の方か」

　やや湿っぽい口振りで季行が言うと、兄と妹は軽口を引っ込めて、ちらりと視線を交わし合った。そんな二人の様子を、飛車丸もそっと見守っていた。

　祖父母の心情は、黙っていても顔を見れば推量できる。日頃は厳めしい二人が、今日は朝から、やけに涙もろかったぐらいだ。あんな風に率直に感情を見せるなど、息子夫婦を失って以来、初めてのことかもしれなかった。

　しかし、死んだ両親は、どうか。

　実は、何年か前、夜光は小翳に真剣に尋ねたことがあった。半ば独力で習得した土御門の秘儀『泰山府君祭』によって、両親の魂を捜すかどうか。『泰山府君祭』は、人の魂に触れ、操る呪術だ。そのとき夜光は、できる、と言った。自分には、できる。だから、行うか否か。

　あの夜のことは、同席した飛車丸もよく覚えている。あのとき兄妹は、何度も何度も真剣に考え、かつてないほど深く踏み込んで、話し合い、ぶつかり合った。日が暮れて、夜が更け、明けるまで。小翳は何度も泣きじゃくったし、夜光ですら涙ぐむことが一度や二度ではなかったはずだ。

　結局兄妹は、死者の眠りを妨げるべきではないと結論を出し、以後その話題を口にすることは二度となかった。

「満足……は、とっくにしてるんじゃないかな？　じいさんたちと違って、細かいことには無頓着な人たちだったし」

「あら。それは違いますわ、お兄様。お父様とお母様は、お優しかったから怒らなかっただけです。才気溢れる一人息子への期待は、さぞ大きかったはず。いまのお兄様では、満足などまだまだ」

「なんだ。照れるな」

「まあ、お兄様。いまのは皮肉ですのよ？　難しかったですか？」

　何食わぬ顔の二人の会話に、不意を打たれて飛車丸が吹き出す。直後、真っ赤になって謝ったが、そのときには、部屋は飛車丸以外の笑い声で包まれていた。

　夜光たちの両親の気持ちはわからない。

　だが、もしいまこの場に二人がいれば、一緒に笑ってくれていたはずだ。

　そして、夜光たちの笑い声に誘われるように、新たな闖入者がやって来た。「あっ」と言う声に続き、トタトタトタと足音が廊下を駆け寄ってくる。

「夜光兄上！　ひょっとしてこちらにおいでですか？」

「久輝か？　ああ、ここだ。入っていいぞ」

　たちまち襖が開き、十歳前後と思しき少年が入って来た。童水干姿の、いかにも活発そうな少年だ。

　印象通りの元気な声で、

「先ほど父上から、式が届きました！　遅れていましたが、もう間もなく屋敷に着くそうです！」

「ああ、やっとか。確か、客人を連れてくるって話だったけど？」

「はい。その方も一緒だそうです！」

　力一杯受け答えする少年に、夜光は、うん、と頷き返す。

「良かったよ。門人にお披露目とはいえ、隆光さんに挨拶しないことには、始まらないからな。……というより、いまさらだけど、隆光さんにさえ挨拶しておけば、同門関係は十分だよな。若杉の方は、ちょくちょく会ってるんだし」

　笑いながら言うと、「お兄様？」と小翳が釘を刺した。ひと言釘を刺す程度で済ませたのは、純朴な少年の前で、彼が敬愛する英雄に説教をするのが忍びなかったからだろう。

　少年の名は、倉橋久輝。土御門家の分家筋、倉橋家の嫡男だ。

　そして、話題に上がった久輝の父親、倉橋隆光こそは、いまや土御門一門でもっとも隆盛を誇っている、倉橋家の現当主だった。

　陰陽道は京の都で花開いた文化だ。土御門一門も、その地盤は京を中心としたものだった。明治維新の際、天皇が東京に行幸されたときも、土御門家や、有力な分家だった若杉家は、同行することなく西に留まっている。対して、このとき行列に列していたのが、当時すでに大蔵卿の地位にあった倉橋家であった。

　以来、倉橋家は東京にあって、政財界に強い繫がりを築いてきた。陰陽道の衰退と共に影響力を減じてはいるが、それでもなお、土御門一門の中ではもっとも大きな実権を有していると言っていいだろう。

　ただ、実質的力関係が逆転した現在も、倉橋家は徹頭徹尾、土御門家を立てている。夜光の両親が死去したときなど、倉橋家にすれば下克上の絶好の機会だっただろう。しかしあのとき倉橋家は、むしろ率先して一門の動揺を鎮めて回った。復帰した夜光の祖父を、家を挙げて盛り立て、支援したのである。現当主である隆光は、「土御門なくして陰陽の道はない」と常々公言していた。

「いいのかい、夜光君。そんな風に気楽に構えてて？　隆光さんのことだ。当主になった君には、これまで以上に積極的に勧誘してくるはずだよ？」

「ああ、例の、里を出て東京に来いってやつですか。どうかなあ。隆光さんは常識人だし、当主になって数年は、あまり無茶なことは言わないと思うけど」

「どうして無茶なのですかっ？　夜光兄上の才能は東京でこそ活かすべきだと、いつも父上が仰ってます。私も、兄上が来てくれたら、すごく嬉しく思います！」

「うーん、でもなあ……隆光さんのとこに厄介になった日には、色々と面倒な『政治』もやらされそうだしなあ。だったら、田舎にいる方が、ずっと楽な気がする」

「えーっ、そんなぁ」

　少し意地悪く答える夜光に、久輝が子供っぽい口振りで抗議する。

　季行がまたにこにことしながら、

「倉橋家は親子共々、夜光君に惚れ込んでるからね」

「どちらも便利に利用したがってるだけですよ。そうだろ、久輝？　白状しろ」

「そ、そんなことありません！　私は違います！」

「お、そうか。じゃあ、この前は次の機会にということで我慢してもらったが、今回も鬼は見せなくて構わないな？」

「えっ。そんな……見たいっ。見たいです！　兄上が式神にしたという本物の鬼、私にも見せて下さい！」

　いまにも地団駄を踏みそうな勢いだ。歳に見合わぬ礼儀作法や言葉遣いは叩き込まれていても、この辺の我が儘ぶりは、良家育ちのお坊ちゃんというところだろうか。新当主の大人げない台詞に、飛車丸と季行は苦笑を浮かべ、小翳は呆れた顔をしている。

　そこに、

「報告だ。喜べ。『期待』が叶ったぞ」

　ぼそっ、と部屋に声が響いた。

　角行鬼の声である。彼の鬼気を感じないのは、離れた場所から声だけを飛ばしているからだ。小翳と季行、それに直前まで鬼に会わせろと騒いでいた久輝も、思わずぎょっとして身を硬くした。

　対して、夜光はサッと表情を引き締め、飛車丸は鋭く片膝立ちになる。むろんどちらも、角行鬼の台詞の意味を、正しく理解していた。

「なんと、鬼を連れたのが来たぜ。それも、三……いや、四匹か。昔、似たような連中とは、やり合ったな。かなりの変わり種だ。手強いぞ？」

　報告が終わりきるより早く、

「行きます！」

　と飛車丸。襖をぴしゃりと開け放ち、尾を翻して部屋を飛び出した。小翳が目を剝いて、「お飛車!?」と叫ぶ。続いて夜光。「頼みます」と季行に言い残すと、返事を待たず飛車丸のあとを追った。

　飛車丸は、背後に夜光が続くのを確認しながら、角行鬼の気配を探った。屋敷の正面だ。ならばと、まずは庭に出る。今日、屋敷は門人たちでごった返している。屋外に出て回った方が早いと判断した。

　屋敷の周辺では、春風が舞っていた。風に乗った桜の花びらが、ひらりひらりと踊っている。その春風を斬り裂いて、飛車丸は敏捷に走った。のどかな陽射しを全身に浴びながら、ひと息に屋敷正面に回る。

　そして、足を止めた。

　土御門家の屋敷は、山里の端にある高台の上にあった。下から登る石段があり、登りきったところに外構えの門が設けられている。

　その門を潜って、二人の男が敷地内へ、足を踏み入れていた。

　一人は和装に山高帽を被った、中年男性。息せき切って駆け込んできた飛車丸を見て、怪訝な表情を浮かべている。口には黒々としたひげを蓄え、手にはステッキを携えていた。飛車丸もよく知る人物。倉橋家の当主、倉橋隆光だ。

　そして、もう一人は──

　軍服を着ていた。

　若い。さすがに夜光よりは年上に見えるが、季行よりは年下だろう。二十二、三といったところだろうか。線の細い青白い顔に、どこか仄暗く深い眼光。それでいて、こちらに向けた視線は、剃刀のような鋭さを帯びている。陽の気に充ちた春の日向にあって、青年だけは全身を陰の気に浸しているようだった。

　だが、何よりも特徴的なのは、青年の髪の色だろう。

　赤い。

　里に咲くどの花よりも、鮮烈で印象的な、赤。

　ざわり、と飛車丸の胸の奥を、謎の予感が這いずった。

　青年から鬼気は感じなかった。俄には呪術者とも見えない。しかし、角行鬼が報告したのは、彼のことだと直感した。

「飛車丸か。主はどうした？」

　立ち尽くす飛車丸に、隆光が声をかけた。しかし、飛車丸はすぐに返事ができない。また、青年から目を離すこともできなかった。

　すると、じっと飛車丸を見つめ返していた青年が、突然その視線を逸らした。

　青年の視線は、飛車丸の背後に向かう。

　大きく目を見開き──

　晴れやかに、笑った。

　それから青年は、ザッと軍靴の底を鳴らし、真っ直ぐに前に進み始めた。

　飛車丸はなお動けない。動けない飛車丸の背後から、追いついた夜光が前に出た。「夜光様っ」と注意する飛車丸を片手を上げて制し、近づいてくる軍服姿の青年を、無言のまま見定めた。

　やがて、青年は、夜光の前に歩み出て、足を止める。

　不思議な自信を顔に浮かべつつ、

「──土御門夜光殿ですね」

　涼やかでありながら、凜とした声だった。夜光は答えない。しかし、青年は気にする風でもない。まるで、あらかじめ定められていた儀式をこなすかのように、挨拶を続ける。

「初めまして。ぼくは相馬佐月。貴方と同じ──陰陽の道を歩む者です」

　それが、土御門夜光と相馬佐月──土御門と相馬の、因縁の出会いだった。

二章　赤髪の陸軍将校

１

「陰陽寮を再建？」

「いかにも」

　その若い赤毛の将校は、なんの衒いもなく、涼しい面持ちで首肯した。

「ついては、そのトップ──陰陽頭を、土御門夜光殿。貴方に任せたい」

　正座し、背筋を伸びして向き合う青年を、夜光はしばらくの間マジマジと眺めていた。それから、彼の横に座る倉橋家当主に顔を向け、隆光が至って真面目な表情を浮かべているのを確認したのち、もう一度視線を正面に戻した。

　主は珍しくも、相手の意図を読みあぐねているらしい。また、意表を突かれてもいるようだ。飛車丸は夜光の背後に控えながら、改めて相馬佐月を観察した。

　初めて目にしたときに感じた、陰の印象に変わりはない。ただ、こうして相対してみると、凜々しく真っ直ぐな、気品のようなものも有していることが感じられた。陰なる高貴さと言ってもいいだろう。それが、特異な赤毛と相まって、どこか浮世離れした雰囲気を醸し出しているのだ。正直、飛車丸が漠然と持っていた「軍人」のイメージからはほど遠かった。

　ただし、当然ながら軍服は伊達ではなく、本物の軍人らしい。帝国陸軍の参謀本部所属で、階級は中尉。生憎飛車丸は軍関連のことに詳しくないが、この若さで将校ということは、おそらく士官学校出身のエリートなのだろう。実際、その容貌はいかにも怜悧であり、黙っていても自信が顔ににじみ出ている気がする。物腰も折り目正しく、隙がなかった。間違っても、軍装のまま畳に寝転がって、大の字になったりはしないに違いない。

　陸軍情報部のエリート士官と、没落した陰陽道の若当主。肩書きだけを見れば、いかにも対照的な二人だ。

　しかし、

　──初めにこの男は、己の身分ではなく、姓名を名乗った。

　佐月は、自分が軍上層部の意向を受けてここを訪れている旨を、すでに話している。つまり、この面会は軍務なのだ。

　にもかかわらず、佐月は初めて会う夜光に対し、自らを「相馬陸軍中尉」ではなく、「相馬佐月」と称した。その上彼は、こう告げたのだ。自分は、夜光と同じ、「陰陽の道を歩む者」だと。

　それがどういう意味であるかは、隆光から説明があった。

　平安の昔より、密かに、しかし脈々と、その血、その技を受け継いできた呪術集団、相馬一族。

　佐月はその、正系の嫡子なのだという。つまり、彼もまた夜光と同じく、古い「呪」を宿命として生きる者なのだ。

　たとえば、角行鬼が察知した「鬼」の気配は、やはり彼の使役する護法らしい。いまは土御門家屋敷に敷かれた呪的結界を考慮し、敷地外に待機させている。相馬家に代々伝わってきた護法だとすれば、角行鬼が口にした通り「手強い」に違いないだろう。

　だが、それだけに、頼みとする護法を結界の外に置いての面会は、佐月にとって少なからぬリスクを抱えた行為のはずだった。いや、それ以前の問題として、長い歴史を持つ呪術集団の長が、単身、他の呪術集団の長に面会を求めるというのは──形式上、軍務だとしても──呪術界の常識に照らし合わせれば、相当な無茶である。間に紹介者の隆光が入る形とはいえ、隆光は倉橋家当主。第三者ではなく、完全に土御門側の人間なのだ。

　呪術とは本来秘されるべきものであり、他流派との交流は──むろん例外はあるにせよ──デリケートに行われるのが常だった。ましてや、面会の相手は陰陽道宗家にして、呪術の名手として名の知れた土御門夜光。おまけに、屋敷には土御門一門が集結している状況である。他流派の術者など、ひとつ対応を誤れば生命の危機に直結すると言っても、決して大げさではなかった。

　──……の割りに、悲壮感はまるで感じない。

　平然としているわけではない。昂揚感は伝わってくるのだ。わずかな緊張感も。しかし、そこに恐怖はなかった。むしろ、静かな自信のようなものを感じる。

　自分に対する自信。

　運命に対する自信。

　そして──夜光に対する、不思議なほど無邪気な、自信。

「…………」

　夜光は長い間沈黙を続けた。

　主には珍しい。初対面の相手に対し、礼を欠くと批難されかねない態度だ。隆光が、口を挟むべきか否か、逡巡しているのがわかる。他方、佐月はわずかな動揺も見せず、静かに夜光の返答を待っている。

　やがて、

「……まあ……なんだ」

　ぽつりぽつりと夜光がつぶやいた。

　張り詰めていた空気が微動する。夜光に注目が集まる。

　そして、

「遠路足を運び頂き誠に申し訳ないが、慎んでお断りします。中尉。どうか、お引き取り願いたい」

　数瞬の間を置いて、

「……え？」

　と言う声がもれる。

　不意打ちのようにこぼれたエリート士官の声は、直前までの印象に反し、妙に無防備で子供のような幼さを残していた。

　津波のような蟬時雨が、うわんうわんと唸っていた。

　四方八方から聞こえる蟬の声が、互いに競い合うかのように頭上から覆い被さってくる。その存在感たるや、手で触れられないのが不思議なほどだ。また、降り注ぐぎらついた陽光も、蟬たちの大合唱をさらにくっきりと浮かび上がらせている気がした。

　灼熱した屋根瓦が、鈍い輝きを放っている。打ち水に濡れた砂利が、陽射しを下から照り返してくる。

　蟬時雨に混じって講堂から響く、くぐもった読経の声。森から漂ってくる、むっとする草いきれ。そして、時折暑気を揺らす、微かな風。

　深山の古刹は、いままさに盛夏の最中にあった。

　その境内の片隅、庫裏の側にある井戸で、飛車丸は水を汲んでいた。

　ちょうど訓練がひと段落したところだ。汲んだ水を桶に移したのち、手のひらに掬い、口に含む。井戸水の峻烈な冷たさは目が覚めるかのようで、口腔を瞬時に冷やしたのち、喉を、さらに滑り落ちて胃を冷やしてから、全身の細胞に染み入っていった。その痛快さに、飛車丸は、んっ、と思わず両目を閉じる。狐の耳と尾を覆う毛が、ぶるると震えながら波打った。

　手ぬぐいを浸し、絞って、首筋の汗を拭い、

「──ふう」

　と、大きく息を吐く。

　体内に籠もっていた熱気と不快感が、冷やした箇所から溶けて排出されていくようだ。ようやく人心地がついた。飛車丸は額に手をかざし、遠方へと視線を投げる。

　彼方に広がる緑の稜線。その上には、深く青い空を背景に、真白い入道雲が立ち上っている。いかにも夏らしい、圧倒される光景だ。土御門の里も自然豊かだが、この山寺はスケールが違った。人の手がほとんど入っていない、原始の自然がすぐ側にある。険しく厳しく、しかし美しい。

　と、

「飛車丸様」

　背後からの声に、狐の耳先がぴくりと動く。振り返ると、ずいぶんと小柄な──飛車丸より背の低い青年が、にこにこと笑いながら近づいて来た。

　小兵ながらいかにも俊敏そうで、よく焼けた肌や篠懸衣に山袴という格好が、小天狗のような剽悍さも感じさせる。飛車丸は笑い返し、「千殿」と返事をした。

「どうされました？　夜光様と将棋を指されていたのでは？」

「そちらはもう終わりました。いまは真羅様と対局されております」

「そうでしたか。その……連日お相手頂いて恐縮です」

「なんの、なんの。夜光様の将棋には独特の味がありますれば、色々と勉強させて頂くことが多い。ありがたいことです」

　千が大らかに応じると、飛車丸のしっぽが、ひょいっと嬉しそうに持ち上がる。

「そ、そうですか？　確かに、夜光様は将棋と言いつつ、頭の中では呪術のことを考えていたりしますからね。指していると自然と、身になることが──」

「ほんに、あれほど頭の切れるお方が、何故将棋だけは一向に上達せぬのでしょうか。暇さえあれば指しておられるのに……何か、我々とは見ているものが違うのでしょうなあ」

「…………」

「ただ、あの引き際の悪さだけはいただけない。ヘボなのは一向に構いませぬが、何度負けても、もう一局もう一局と、ああもしつこく迫られては、さすがに辟易してしまいまする」

「……きょ、恐縮です」

　なかなかに歯に衣着せない物言いだが、これは千に限らず、この寺の人間全般に言えることだ。主の将棋が下手の横好きであることについては弁明の余地がないので、一瞬擁護に回りかけた飛車丸も、素直に口をつぐんだ。

　千はこの寺で雑務をこなしている寺男だった。まだ若い……はずだが、これがなかなかに年齢不詳で、十代の少年のようにも見えれば、夜光や飛車丸などより年上のように思うときもある。本人に聞いてもその度に違う歳を答えるものだから、寺でも彼の本当の年齢を知っている者は少ないのだそうだ。もともと、過去を詮索しないことは、この寺の不文律なのである。

　寺男というと下男扱いで寺では軽視されがちだが、

「いやいや、あれは曲者だぞ。人畜無害みたいにいつだって笑ってるが、季行さんとはひと味違う。将棋の筋も、いちいち嫌らしいんだ。こっちの『待った』を聞いてくれたかと思えば、それが次の罠だったりしてな？」

　と言うのが、千に対する夜光の評である。将棋の例はともかくとして、主の人物眼はかなりのものだ。その夜光が一目置くのだから油断はならない。とはいえ、物腰は丁寧で人当たりも良い。飛車丸個人としては、大変好感が持てる人物だった。

　そもそも「曲者」と言うなら、この寺の人間は、残らず曲者に違いない。何しろここは、単なる山寺ではなかった。

　北辰山星宿寺。

　形式上真言宗に連なる寺ではあったが、厳密な意味での教義は、実は存在しない。というより、異なる教義の様々な宗派の者たちが──それこそ南都六宗から密教、禅宗はもちろんのこと、修験道のような山岳信仰、神道や、果ては民間信仰の類まで、多種多様な信者たちが集まってできている「寺」なのである。それどころか、中には「無信仰」な者まで存在した。

　そんな雑多な面々の、ただひとつの共通点。それが「呪術」だ。

　通称「闇寺」。ここは、日本でも有数の、「呪術の修行場」なのである。

「主の相手を押しつけてしまい、誠に申し訳ありません」

「とんでもない。先ほども申しましたが、夜光様のお相手を務めさせて頂けるのは光栄なことです。そもそも、夜光様のような立場の方が懇意に来山して頂けること自体、当山にとっても幸せなことですから」

「……とはいえ、それもあまり大っぴらにはできませんが……」

「ハッハ。もちろん、心得てございます。ただ、ご当主となられてからも変わりないこと、千は嬉しく思いまして」

　忌憚なく笑う千に、飛車丸は複雑な苦笑を返す。

　千の言う通り、夜光はこの闇寺がお気に入りで、もう何年も前から里を抜け出しては訪問していた。ここには、様々な経歴の呪術者が集まっており、彼らが操る独特の呪術を直に目にすることができる。夜光にすれば、またとない呪術の「学校」だったのだ。そしてそれは、飛車丸にとっても同様だった。夜光のお供として寺を訪れる度に、ずいぶんと揉まれ、その分上達してきた。さっき名の出た真羅などは──認めるのに抵抗があるとはいえ──呪術の師と呼んで差し支えないだろう。

　もっとも、実を言うとこのことは、あまり外聞が良くない話なのである。

　多くの場合、呪術はそのベースに何らかの信仰を有している。もっと言えば、それぞれの信仰に基づく宗教的観点から「世界」の霊的構造を理解し、因果関係を体系立ててアプローチする技が「呪術」なのだ。従って、呪術者が他の呪術体系に触れることは、異なる宗教観のすり合わせに繫がる。また往々にして、呪術の強弱や有効性が、宗教的「正しさ」と置き換えられることがあった。その結果、宗教観が揺るぎ、信仰そのものが失われることも少なくなかったのである。呪術者が──当人のみならず、その者が属する呪術集団が──他流派との交流に慎重になる理由は、この点にあった。

　ところが、闇寺では信仰と呪術の関係が逆転している。まず信仰があり、その恩恵として呪術があるのではなく、第一に呪術が重視されるのだ。

　むろん、表面上信仰心を否定するようなことは公言していないが、呪術が何よりも優先されているのは、暗黙の了解である。そこまでして「呪」を追求する者たちが集う場所ということだ。

　必然、闇寺に集う者は、元いた呪術集団からの、はみ出し者であることが多い。「表」には出てこない、「実践主義」の凄腕がほとんどだ。それだけに、呪術の達人たちとして畏怖される一方、呪術界、宗教界の暗部として腫れ物扱いされてもいる。星宿寺が「闇寺」などと呼ばれる所以である。

　そして、そんな場所に夜光は、十代も前半のころから、入り浸っているのだった。寺にとっても、すっかり馴染みの客である。

　当然、里の者たちには秘密にしていたが、いまとなっては誰も──小翳を除いて──口にしないだけで、夜光の闇寺参りは公然の秘密と言えるだろう。当主となって少しは落ち着くかと淡い期待をする者もいただろうが、案の定、行状が改まる様子はない。夜光の祖父母はすでに達観していたが、隆光辺りはさぞ重たいため息を落としているに違いなかった。

「ところで、飛車丸様。実は瓜を冷やしておりましてな？　夜光様にお出ししようと思うのですが、飛車丸様もいかがですか？」

「それはありがとうございます。──ですが、夜光様はともかく、私に『様』は、いい加減止めて頂けませんか？」

「とんでもない。仮にも呪を学ぶ端くれなれば、土御門のお方に粗相はできませぬ」

「ですから、私は土御門とはいえ分家の出ですし、所詮若輩の身。何より、術者以前に、夜光様の式神に過ぎません」

「だとしても、飛車丸様が気鋭の陰陽師であり、腕利きの術者であることに変わりはありませぬ。そして、寺に集う修行者の方々にご奉仕するのが千の役目」

「しかし……」

「さらに申せば、飛車丸様はまだ若く、しかもこのお美しさ。手前の如き山暮らしには誠に眼福の極みなれば、お仕えするにも熱が入るというものでして」

「…………」

　至って真面目に言われてしまい、飛車丸は赤くなって口を閉ざした。からかい混じりの台詞だが、世辞ではないのは伝わってくる。

　憑き者として蔑まれ、軽んじられてきた飛車丸だけに、千のような態度はかえって落ち着かない。しかし、下界ではその特異さから忌避される憑き者も、この闇寺では珍しくないのだ。むしろ、強い霊力を有しやすいため、逆に評価されかねない。

　闇寺では、その呪術者が本物の実力を有してさえいれば、歳や性別、宗派に拠らず、一目置かれるようになる。そして、すでに飛車丸は、現代の陰陽師の中では一流と言っていい実力の持ち主なのである。

「以前より申し上げておりますが、飛車丸様はご自身を過小評価し過ぎる嫌いがある。まあ、あの天才児の一番近くで育ってこられたわけですからな。無理もないこととは思いますが、はっきり申し上げて、夜光様は別格ですぞ」

「そ、それはもちろん、百も承知しております」

「果たしてそうでしょうか？　失礼ながら飛車丸様は、夜光様を冠する土御門以外の──いまの時世に生きる術者の有り様を、それほど多くはご存じありますまい。憚りながら当山は、呪術に関しては本邦屈指。法師の方々の実力は、あらゆる術者の中でも最高峰と言って差し支えないかと存じます。ですが、その当山にあってさえ、夜光様の呪術の才は、あまりに『別』過ぎる」

　千の台詞は大げさだが、その口振りはごく平淡。当たり前のことを、当たり前に説明しているだけなのだ。ただ寺男として雑務をこなしているだけではなく、千もまた呪術の修行は行っていた。その上での見解である。

「ご当人が穏やかな気性ゆえ直に接しておるとついつい忘れてしまいますが、あの方が平然となさっておる技は、人生のすべてを呪に捧げ、生涯修練を重ねた術者が、なお触れることすら叶わぬ領域の御技。そのような方を基準に自らを測られていては、どれほど優秀な術者であろうと己を見失ってしまいますぞ」

　千は澄んだ瞳で、真っ直ぐに飛車丸を見ながら言った。

　他意もなく、純粋に友人として、案じてくれている。こんな風に自分に接してくれるのは、彼を除けば小翳ぐらいだ。

「……ありがとうございます」

　と飛車丸は素直に礼を言う。

　それから背筋を伸ばし、

「千殿の仰ること、わかります。わかる、つもりです。ただ、私が修行を積むのは、自分ではなく、主のため。夜光様のお役に立つことが、唯一無二の目的です。となれば、どれほど身の程知らずだろうと、夜光様を基準に考えることは、必要かと考えます。夜光様の力を知り、その上で、ほんのわずかでも『足し』になるべく、愚直でも、ただただ鍛錬するのみです」

　世紀の天才を主に持つ以上、凡才の式神が苦労するのは道理である。ただ、甲斐のある苦労だと、飛車丸は思っている。それこそ、憑き者の身でなお、堂々と生きる甲斐のある苦労だ、と。

　飛車丸の答えを聞くと、千はにこやかな表情を変えぬまま、

「左様ですか」

　と頷いた。

「飛車丸様らしいお答えですな。……されど、夜光様のお役にということでしたら、なおのこと自らを卑下する真似はお慎み下され。そして、より広い視野を持たれますよう。夜光様は『別』と散々申し上げたが……それだけに、あの方は些か『才』と『心』の釣り合いが取れておりませんゆえ」

「才と心、ですか？」

「はい。というより、あれほどに巨大な才を支えるに足る心など、生身の人に求めるべきではないのでしょうな……いや、手前如きが口幅ったいことですが、あの方は、存外脆い。その脆さを見逃さぬためにも、飛車丸様はご自身の価値をきちんと弁えておかねばなりません。夜光様にとっての、あなた様の価値を」

　飛車丸を見やる千の視線は、彼女には見えないものを見通すような鋭さがあった。それでいて、慈しみに似たものも感じさせる眼差しだ。

　飛車丸には、夜光の「脆さ」など見当も付かない。

　しかし、飛車丸は千の助言を無下にすることなく、

「──はい」

　と返事し、胸の奥に書き留めた。

　と、そのときだ。

　千が突然、「おや？」と首を巡らせ、本堂のある方を振り返った。

「どうされました？」

「はい。どうも、百郎坊が何か見つけたようで」

　そうつぶやいた次の瞬間、庫裏の屋根を大きな影が飛び越えた。ふわりと高く宙に浮かび、次いで、スタッと千の背後に着地する。

　現れたのは、筋骨隆々たる大男だった。巨体にもかかわらず、その身のこなしは猿顔負けの軽やかさだ。が、それもそのはずで、人ではなく千が使役している式神である。名は、百郎坊。狒々を思わせる体型に直綴を着、頭に頭巾をして、顔には厳めしい天狗の面を付けていた。

　百郎坊は自らの意思を持つ式神だ。片言ながら喋ることもできるが、主の千とは言葉を介さずとも意思の疎通ができるらしい。飛車丸が見守る前で、百郎坊は被った天狗の面を、じっと千に向けていた。千は式神の声なき声に耳を傾け、しばらくして「ふむ」と飛車丸に向き直った。

「百郎坊が言いますに、表の山道を登ってくる方がおられるそうなのですが……」

「それが何か？」

「はい。どうも、身なりを聞くに軍人らしく。……これはひょっとして、夜光様が仰っていた『例の方』ではありませんかな？」

「えっ？　まさかそんな……こんなところまで？」

　飛車丸は目を丸くした。何しろ場所が場所だ。単に陸の孤島というだけでなく、闇寺は「異界」である。来ようと思って気楽に来られるような場所ではない。

　ただ、だからといって、あり得ないとは言い切れなかった。最初の面会であえなく断られたあとも、幾度となく東京から訪れては直談判を繰り返しているのだ。あの夜光が閉口しているのだから、大した熱意というべきだろう。

　差し当たって、主の側には角行鬼が控えている。一時的に自分が離れても問題はない。

「すみません、千殿。先に私が確認して参ります」

「ならば、ご一緒しましょう。百郎坊。付いて来い」

　飛車丸は早速寺の表側に向かった。千が興味深そうにあとに続き、さらにそのあとを百郎坊がのそのそと追いかける。星宿寺は山林の中に立てられた複数の伽藍から成っている。飛車丸たちは庫裏を回り込んで講堂の横を抜け、本堂前の広場に出た。

　唸る蟬の声と照りつける陽光を浴びながら、広場を横切って四脚門を潜る。その先は、麓まで続く石段の山道だ。左右を杉や橅、楓に挟まれた石段には、木漏れ日が白と黒の斑を落としていた。

　木漏れ日が作る陰と陽の山道を、飛車丸と千、百郎坊は、軽やかに下っていく。

　やがて、山林の中に、蔓草や苔に塗れる、古色蒼然とした山門が見えた。木造二階建て、入母屋造の楼門だ。星宿寺の境内と下界とを区切る境界である。その山門の下まで辿り着いたとき、飛車丸は、石段を下から登って来る、一人の青年を視界に収めた。

　まず意識が向かうのは、山の緑の中にあって、一層鮮やかに映える赤。軍帽からこぼれる赤髪だ。

　やはり、相馬佐月だった。

　向こうも山門の下の人影に気付いたのか、顔を上げ、目が合った。飛車丸に気付いた佐月は、例の涼しい面持ちで会釈する。仕方なく、飛車丸も頭を下げた。

　佐月は足取りを速めるでもなく、自分のペースで階段を登った。

　山門の下に佇む飛車丸たちをしげしげと見やり、

「さながら、人に化身した稲荷神の使いが、小天狗と大天狗を引き連れてきたかのようですね。ご無沙汰してます、飛車丸さん」

「ご無沙汰──というほどではありません、相馬様。つい先日も、土御門の屋敷でお会いしました」

「そうでしたか？　失礼。何しろ、色よい返答を一日千秋の思いで待っていますので」

「千秋が万秋になっても、主の気持ちが変わるとは思えませんが」

「だからただ待つのではなく、こうして足繁く通わせて頂いているのです」

「軍は意外と暇なのですね」

「ひょっとして飛車丸さんは、ぼくを出迎えに来てくれたのではなく、追い返しに来られたのですか？」

　冗談めかして微笑む佐月に、飛車丸は無言のまま渋面を浮かべる。非礼なのはわかっているが、彼を前にすると、どうにも取るべき態度に困ってしまうのだ。

　暖簾に腕押しと言うべきか、どうもこの青年将校は、ふわふわとしてつかみ所がない。礼儀正しく丁寧で、強引な印象はまるでないのに、実に粘り強く一歩も退かない。こちらを見やる眼差しも、穏やかでありながら圧を持ち、優しげなくせに鋭かった。得体の知れない、鵺のような青年だ。

「……正直に申し上げますと、私は相馬様を迎えに来たわけでも、追い返しに来たわけでもありません。寺の者から報告を受けて、確認に来ただけです。まさか……」

「……こんな所にまで、来るはずがない？」

「はい」

　率直に告げると、佐月はまたしても、柔らかに微笑む。

「最初は土御門の屋敷へ伺ったのですがね。屋敷の皆様が口を濁す中、軍務だからと協力を願い、こちらにお越しと聞き出しました。それで、急ぎ訪問させて頂いたのです」

「それは……聞かれた方も、難儀したでしょうね」

「ぼくとしては、かえって良い機会を得たと思っていますよ？　土御門当主とはいえ、夜光殿はまだ若く、また、跡を継がれて日が浅い。年配の方々の目がある屋敷では、口にしづらいこととてあるでしょう。その点、こういう場所なら、腹を割ってお話ができるかもしれない」

「……それぐらい周りを気にする主なら、私の苦労も少しは減るのですが……」

　どこまで本気で言っているのかわからないが、佐月は至って真面目な顔だ。その優等生的というか、世間擦れしていない風な感触、空気感は、初対面のときに感じた陰なる高貴さに通じるものと言えた。

「そもそも、相馬様。失礼ですが、ここがどういう場所なのかご存じなのですか？」

「無論、知っています。北辰山星宿寺。闇寺と言えば、その筋では有名だ。ぼくは初めてですが、過去には相馬の人間も何人か訪れています」

　佐月が答えると、

「はい、仰る通り。相馬の血族の方は、過去何人か当山にいらっしゃいました」

　と、それまで黙っていた千が横から口を挟んだ。

　佐月は一瞬素早く百郎坊に目をやったあと、改めて千に向かって姿勢を正した。

「もしや、星宿寺の阿闍梨であられますか」

「いえいえ。手前は雑用を仰せつかっております。寺男というやつです」

「寺男ですらそちらの式を使役するとすれば、なるほど星宿寺の評判は本物のようだ。すでにお聞きかもしれませんが、相馬佐月と申します。土御門夜光殿がお越しと聞き、参上致しました。目通り願えますでしょうか」

「これはご丁寧に。千と申します。当山は来る者拒まず。参拝する分には一向に構いませぬ。ですが、夜光様との面会は、手前がどうこう手配できるものではありませぬな」

「結構。入れて頂けるなら、十分です。彼の首根っこは、ぼくが自力で捕まえるとしましょう」

　そう言ってから、佐月は再び飛車丸に視線を戻す。

　おそらく、不機嫌そうな顔をしていたのだろう。

「何しろ、これがぼくの仕事です。それも、軍の。どうかご理解頂きたい」

「……もちろん。大変ご苦労なことだと、理解していますよ」

　別に嫌みを言うつもりはなかったが、苦手意識が先に出てしまう。不承不承、飛車丸は応え、重い気持ちを振り払うように、尾を動かした。

　一方、対する佐月は気にする風でもなく、いかにも紳士的に頷いて見せる。

　ただ、それから少し悪戯っぽく──そして、わずかばかりの苦みを混じらせて、つぶやいた。

「もっとも……今回の件に関しては、『軍の』という点が、厄介の種になっているようですが」

２

「呪術を戦争に用いるつもりはありません」

「些か先走りすぎですよ。軍が要請しているのは、あくまで陰陽寮の再建です」

　二人の青年の言葉は、まるで剣舞の剣のように、宙を舞い、切り結んで、火花を飛ばす。

　その様は美しくもあり、また危険でもあった。

「同義でしょう。大陸で日本が戦っているこのご時世に、軍が天文観測や暦の編纂を求めるとは思えない」

「だとしても、国家の大事に祈禱するのは、陰陽師として正しい姿のはず」

「いまは時代が違う。世の信心の有り様も異なれば、霊相も変化しているんです。当然、陰陽師が成すべきことも、以前とは異なります」

「陰陽を司る者として、お国のために尽力することが間違っていると？」

「そうは言ってない。呪術が持つ意味の変化についてです」

「失礼。確かに、軍が貴方に期待していることは『祈禱』ではない。いまの世に求められる、より具体的──実利的な呪術だ」

「わからないな。具体的な実利を求めるなら、中尉、貴方が訪れるべきは、こんな前世紀の遺物じゃないのでは？　最先端の知識に携わる、技術者や科学者でしょう」

「無論、そうした者たちにも協力は要請していますよ。当然ね。しかし、我々は常に、様々な手段を模索せねばなりません。そして、呪術にはまだ、大きな可能性がある」

「呪術がここまで衰退した現状を見ながら、そう判断される理由がわかりませんね」

「衰退したのは、あくまで古い呪術です。図らずも夜光殿が仰った通り、いまは時代が違う。だから、古い時代の古い呪術は、衰退するしかなかった。そして、いまの世に求められる新しい呪術は、まだ、存在していません」

「……いまの世に求められる新しいものなら、呪術は滅びない、と？」

「もちろんです」

「……しかし、存在しない呪術に頼ることは……」

「そのための陰陽寮だということは、もうおわかりでしょう。夜光殿」

　そして、佐月はおもむろに身を乗り出し、夜光の双眸を真っ直ぐに見据える。背後に控えていた飛車丸ですら、その瞬間、背筋に冷たい電流のようなものが流れるのを自覚した。

　あとになって振り返るような、運命の分岐点。

　あのとき二人は、互いの瞳の奥に、どんな未来を予感したのだろう。

「我々は貴方に、新しい呪術を編み出して頂きたいのです。そのための陰陽寮再建。そのための陰陽頭就任要請だ。軍は全面的に支援します。陰陽道宗家、土御門夜光殿。どうか新世代の呪術を──呪術の新しい扉を開いて下さい。我々と共に」

　熱意に満ち、覇気を帯びた、未来への要請。そのとき口にされた台詞そのものが、大いなる「呪」であったに違いない。

　だが、それでもやはり、夜光は頷かなかった。

　土御門は相馬を拒み、それでも相馬は引くことなく土御門に挑み続ける。

　両者は歩み寄る気配を見せぬまま、季節が巡り、春から夏へと移ろっていた。

　そして──

「……これ、何回目でしたっけ？」

「さあ。生憎、数えていないので」

「あと何回続ける気ですか？」

「それは夜光殿次第でしょうね」

　心底うんざりした様子を、もはや隠そうともしていない夜光。対する佐月は、例によって涼しい面持ちだ。

　対峙する二人を眺めながら、飛車丸は長い長いため息を落とした。

「ハハア、なるほど、なるほど。新しい時代の、新しい呪術ですか。そらなんとも、気宇壮大なことでんな。しかも、そないな大それたことを、お上が音頭取って行おう言うんやから。曲がりなりにも呪いを生業にしとる身としては、ほんま頭が下がりますわ。なあ、坊」

「……いいから、真羅さんは黙っててよ」

　仰々しく愛想を振りまく真羅に、仏頂面の夜光がぼやく。佐月は「恐縮です」と如才なく答えたが、その表情からは社交的、外交的礼儀以上のものを読み取ることは──少なくとも飛車丸の眼力では──できなかった。

　十畳ほどの和室は、寺にある宿坊の一室だ。闇寺を訪れたとき、夜光がいつも寝泊まりしている客室である。粗末な畳はささくれ立ち、隙間風が平然と吹き込んでくる立て付けの悪さだが、丁寧な清掃によって清潔に保たれている。

　真羅に来山の挨拶をして滞在許可を得た佐月を、夜光は渋々部屋に招いた。そして、もう幾度目になるかもわからない、話し合いに応じたのである。飛車丸は同席したが、断りも入れず早々に姿を消した角行鬼は、さすがの英断だったと言うべきだろう。

　そのまま実に五時間。

　ひょっこりと顔を出した真羅が、

「なんや、あんさんら。まだやっとりましたんか」

　と、目を丸くしたほどだった。

　それから、今度は面白がった真羅も座に加わり、現在に至っている。気のせいか、飛車丸のしっぽの艶が、少し衰えているように見えた。

　飛車丸は主の後ろに控えて座ったまま、ちらりと窓に視線を投げる。すでに日は傾き、空は茜に染まりつつあった。庫裏ではいまごろ夕煙が立ち、食事──薬食の準備が進められているはずだ。

「ただでさえ珍しい来山者が、今日はぎょうさんおりますさかいな。大手を振って、おもてなしさせてもらいます」

「おもてなし、ねえ？　真羅さんが客の居ない日は般若湯を控えてるとは思わなかったよ」

「いやいや。せやから、大手を振ってて言うてますやろ？　部屋でちびちびやる酒と、皆でわいわいやる酒とでは、味わいが違いますのや」

　にやにやと、実に楽しげに言う。

　元より、闇寺の阿闍梨など多かれ少なかれ生臭坊主だが、寺のナンバーツー──どころか、現管長が高齢で半ば引退状態にあるいま、実質的トップにある僧がこの態度というのは、さすがにいかがなものか……と部外者ながら飛車丸などは思ってしまう。

　とはいえ、真羅が寺の運営を取り仕切るようになってから、闇寺に活気が出て来ているのは事実なのだ。

「酒と女と歌を愛さん者は生涯損をするんやと、これ、ルター言う西洋の聖職者が言うとりましてな。日の本の聖職者としては、言われっぱなしでは、おられんわけですわ」

　いけしゃあしゃあと言って、調子良く笑う。実質的トップがこれなのだから、それは綱紀も緩もうというものである。

　真羅は闇寺の高僧だ。

　禿頭で、小洒落た鼈甲眼鏡を掛けている。歳は四十前後らしいが、千と同じく、もっと年上にも、もっと年下にも見えた。山暮らしとは信じられない、生っ白い肌の、なよっとした男だ。その瞳は妙に睫が長く、薄い唇は常にとぼけたような笑みを湛えていた。とにかく「芯」を感じさせない人物で、黒い法衣に袈裟を着ていてなお、遊郭に入り浸る遊び人の如く見えるほどである。

　およそ阿闍梨らしい風格を感じさせない僧侶だが、これでも裏の呪術界では「闇寺の妖怪」として畏怖される、当代一流の呪術者だ。現に夜光ですら「実戦では敵わない」と認めている人物だった。ただ、夜光がそう言っていたのは、角行鬼を降す一年前のことではあるが。

「にしても、陰陽師言うたら雅なもんやっちゅう印象がありますさかい、軍隊が陰陽寮て言われると、なんやけったいな気がしますなぁ」

「帝国陸海軍の最高指揮官たる大元帥は、今上陛下であられます。主上にお仕えするという意味では、かつての陰陽寮と根幹は同じでしょう」

「詭弁だよ。皇室直属ならともかく、軍の指揮下に置かれれば、軍の利益を最優先にして動かされるに決まってる」

「おっと、坊、気を付けなはれ？　いまのご時世、軍人はんにそないな口の利き方してたら、厄介なことになりまっせ」

「ご心配なく。そういう手合がいないとは言いませんが、少なくとも自分のことは信用して頂いて結構ですよ」

「アア、堪忍。もちろん冗談ですわ」

　と真羅は調子良く自らの禿頭をペタペタ撫でる。

「なんせ、高々二十歳の民間人相手に、こないな僻地まで頭下げに来られるようなお方や。いまは、ほれ。国家総動員法言うのがありましたやろ？　わざわざ三顧の礼で迎えんでも、その気になれば好きなように、強制できる立場でしょうに」

「とんでもない。我々はあくまで、夜光殿を招聘する側ですので」

「さよですか。さすが相馬の長だけあって、『礼』にも抜かりがあらしませんな。まあ、拙僧からしたら、そないな軍人はんの方が、えばり腐るだけの軍人はんより、ずっとおとろしいですがねぇ」

　そう言って、ニタリと笑いかけた。

　口振りといい、仕草や表情といい、いちいち大げさで芝居がかっている。ただ、真羅はいつもこんな具合なのだ。その反応には、誠もあれば噓もある。虚実が堂々と入り乱れる渾沌さ──と言うより「いい加減さ」──こそ、この怪僧の持ち味だった。

　一方、仰々しく思わせぶりな阿闍梨に対し、佐月はあくまで穏やかに、微笑み返すに留まった。

　基本的に佐月は、感情を顕わにすることがない。如才なく振る舞っているが、表れる表情はすべて、理性的に選択されたものだ。真羅がどれだけ下手に出ても、それに釣られて態度を崩す素振りは、微塵も覗かせなかった。

　思えば、佐月が隙らしい隙を見せたのは、初対面のときだけだ。陰陽頭への就任依頼を、夜光がさして考慮するでもなく辞退した際である。あのとき佐月は、妙に無防備に驚いていた。

「実際、その若さで大したもんですわ。参謀本部言うたら、相当優秀やないと入れんとこでっしゃろ？　中尉さんや言うとりましたが、陰陽寮の件に関しても、かなりの裁量を任されとるようですし」

「陰陽寮再建に関しては、倉橋様から多大なご尽力を頂いておりますので」

「ああ、隆光はんですか？　倉橋のお家はいつもそうやけど、あの方は特に人脈作りに余念がないさかいな。……いや、でも、政治家や実業家だけやのうて、軍にも顔が利くとは思いませなんだな。いつの間にそっちにも食い込んではったんやろか」

　大げさに首を捻り、ちらっと佐月に視線を投げる。

　佐月はもう一度、社交的、外交的笑みを浮かべた。

「陸軍参謀本部には、相馬縁の者が幾人か在籍しています。たとえば第八課の佐竹大佐も、その内の一人です」

「ほお？　では、軍上層部には、相馬の息がかかっとると？」

「それほど大げさな話ではありません。ただ、軍内部で事を為すには、いくらか政治も必要ですので」

「いやいや、相馬の方々は大したもんですな。このご時世に、軍にそれほど食い込んでおられるとは。先見の明がおありや」

「恐縮です」

　真羅は、佐月の持ちかけている話の内容はもちろん、彼本人や彼の一族にも興味があるらしい。だが、それも無理からぬことだろう。

　相馬という一族の存在は、呪術界でもあまり知られていない。せいぜい、関東に古くから「とある出自」を持つ一族がいるらしい、という噂程度だ。過去には相馬の人間が在籍していたというこの闇寺であってさえ、彼らの実体に詳しい者はいなかった。これは、相馬一族が長年表立った動きを見せず、密やかに命脈を繫いできたからである。

　その相馬が、いまになって突然表舞台に──それも、軍という国家の中枢に現れた。呪術界を裏から見守る闇寺の阿闍梨にすれば、到底無視できない存在なのだ……と言っても、真羅の場合は大半が純粋な好奇心だろうが。

　ちなみに、相馬の「とある出自」というのは、彼らの祖に関わるものだ。

　かつてこの国に大乱をもたらし、自ら「新皇」を名乗って朝廷からの独立を目論んだ、伝説の豪族、平将門。

　相馬は、その血を引く末裔とされているのである。

「考えてみたら、歴史的朝敵の末裔が、皇軍の中枢に入り込んどるわけですか。いやはや、なんとも不穏なにおいがしますなぁ」

　耳を疑うほど無神経で悪趣味な発言だったが、それでも佐月は感情的な反応を見せなかった。鋼の自制心と見るべきか、あるいは彼は彼で相当の役者なのか。

　とはいえ、真羅の発言は不適切ではあっても誤っているわけではない。不穏とは言わずとも、奇妙な因果であることは確かだろう。

「それででんな？　その、新しい呪術言うのは、具体的にはどんなもんにならはるんでしょう？　占術の類でっか？　それとも怨敵調伏みたいな、もっと直接的なもんで？」

「……あらゆる種類の術が求められるでしょうね。ただひとつ言えるのは、宗派、流派に捕らわれない、自由な形式の呪術であるべきだということです」

「ほう？」

「統括的な……それでいて、既存の枠とは『別』の体系に基づくような」

「ほほう？　それはまた……」

　真羅はパチパチと瞬きをすると、なぜか妙に意味ありげな、尋ねるような視線を夜光に投げた。夜光は眼差しに気付きつつ、あからさまに黙殺する。それは真羅に向かって、「言うな」と釘を刺す沈黙だった。

　真羅はしれっとした顔で、

「……新し、おますな……」

　と続ける。

　真羅の視線は飛車丸にも伸びたが、忠実な式神は、素早く目を逸らした。真羅は何事もなかったかのように、佐月との会話に戻った。

「……せやけど、少々乱暴な話ではありまんな。宗派流派を問わんとなると、問題も多いでっしゃろ。それに、拙僧が言うんもなんですが、まるで当山みたいな『適当』さや。軍隊言うたら杓子定規でしょうに、大丈夫なんでっか？」

「無論、問題はあるでしょうが、解決するまでのことです。そう言う意味では、星宿寺の有り様は、実に参考になります」

「おや、相馬はんも、そう思われますか」

　そう言いながら真羅は再び視線を投げたが、今回も夜光は無視。色白の僧の唇に、おかしそうな微笑が過ぎる。

「なるほど。いや、この通り、当山は仏教界はもちろん、呪い師の間でも鼻つまみもんでしてな。そないなこと言われると、なんや、むず痒いですわ」

「星宿寺の方々は、皆さん、余計なしがらみがない。社会的にも、個人的にも。心情的にも、習俗的にも。それに、倫理的にも。良い意味で、呪術に対して純粋だ」

「おや。これは嬉しいことを。聞きましたか、坊？」

「……物は言いようだね」

「左様、呪いの基本でおます」

　にっこりと笑う真羅。夜光は苦い顔で、口をへの字にする。

「てか、真羅さん、いつになく熱心じゃない。そんなに関心があるなら、いっそ真羅さんが名乗りを上げてみれば？　わざわざ陰陽寮を再建しなくたって、星宿寺をそのまま軍に召し抱えてもらえばいい」

「いやいや、坊。この話は、陰陽師の……それも、『没落した陰陽道宗家』を旗頭に据えるところに妙味がある話でっせ」

「どういう意味さ？」

「そら、御輿に担ぐなら『軽く』て『綺麗』なんが一番やさかいな。その点、いまの土御門は理想的ですわ。大した実権はあらしませんが、由緒と知名度は申し分あらへん」

「大した実権がなくて悪かったね」

「それに、宗派流派に拘らん……と言いますか、早い話、その辺をごった煮にする気なら、陰陽道を『器』にしようって発想は悪うおまへん。陰陽道の根っこのところは、宗教やのうて技術や。陰陽思想や五行思想が下敷きにあるとしても、陰陽道やったら他流派の呪術かて、妙な偏見なしに取り入れやすい……っと、こらあかん。宗家を前に、とんだ釈迦に説法でおましたなぁ」

　ニヤニヤしながら大げさに恐縮する真羅に、夜光はいよいよ苦虫を嚙み潰した。「もちろん」と佐月が横から苦笑交じりに補足する。

「土御門家の現状を知らないわけではありませんし、陰陽道の懐の深さも計算にない訳ではありません。ですが、それらはすべて、些末な事です。今回の計画は、他の何よりもまず、夜光殿という得がたい人材ありきで始まっている。彼の呪術の才能を中心に据えなければ、そもそも成立しないことなのです」

　説明する佐月は別に世辞を口にする風でもなく、平然としていた。むろん、夜光が天才であるのは当然のことであり、事実を口にすれば世辞が入る余地などありはしないのだが、飛車丸はつい鼻息を荒くし、しっぽをぱたんと振るった。苦手な相手とはいえ、こう衒いなくさらりと主を評価されれば、悪い気はしないものだ。

　そして真羅も、

「なるほど、なるほど」

　と、わざとらしく深々と、何度も頷いていた。

「これだけ惚れ込まれとる言うのに、坊は軍が嫌やから言うて逃げ回っとるわけですか。せやけど、坊かてそろそろ徴兵やおまへんか。どのみち軍隊行きでっせ？」

「夜光殿の徴集は、相馬が手を回して、一時的に止めさせています」

「はあ？　初耳だぞ？」

「倉橋殿には許可を頂きました。夜光殿ほどの方を一兵卒として扱うなど、軍にとっても損失ですので」

　平然と言う佐月に、夜光は呆れた様子で、ぐるっと瞳を回して見せた。

　真羅がニヤニヤしながら話を戻し、

「いやしかし、そうなると新しい呪術をこしらえるんはええとして、問題はそれを、どう活かすかでんな。なるほど、このお人は希代の天才やもしれまへんが、軍で使うには少々──と言うより、えらい不向きでっしゃろ？　第一、どないに腕が立ったかて、所詮は個人や。身体はひとつしかあらしません。御輿に担いでみたところで、それを支える下の人間がおらんのでは心許ないですわ。かといって、土御門一門には往時のような層の厚さは求められへんですし、在野から取ろうにも、いまどき一端の呪い師言うたら世捨て人みたいなんばっかりですしなぁ」

　まあ他人のことは言えまへんけど──と、真羅は腕組みをし、頭を捻る。

　すると佐月は、

「再建する陰陽寮では、次の世代の呪術者、陰陽師の育成も視野に入れています」

「ハア、一からでっか？　そらまた立派な志や思いますけど、さすがに厳しいんとちゃいますか？　一人前に育てるまでに何年かかるか。そもそも、何年もかけたかて、物になるとは限りまへんし」

「……そのための、新しい呪術じゃないか」

　と、さすがに呆れる真羅だったが、なんと夜光が口添えした。

「いまのご時世に呪術、それも統括的な新しい呪術体系を作り上げるなら、それは当然、より合理的で学術的な呪術体系であるべきだ。個人の体験や感覚に基づくものではなく、万人に理解し得る、普遍的な理論と機構を持った」

　まるで独り言のような反論だった。口にしたあと、ふと顔を上げた夜光は、マジマジと見つめる真羅と楽しげな佐月に気付いて、慌てて「仮定の話だよっ」と付け加えた。

「真羅さんが言う通り、使う者がいない呪術を作ったって仕方がない。だったら、なるべく『使いやすい』『簡素な』呪術体系にするしかないだろ？」

「けど、坊。いくら使いやすうて簡素でも、役に立たな本末転倒でっしゃろ？」

「使いやすくて簡素で、けど『有用』な呪術は、十分成立する。するはずだ。個人の技量に左右されない──とまでは行かなくても、最低限の力量があれば一定の効果を期待できる呪術。そういう、基準と言うか、『標準』になるような呪術があれば、呪術師全体の底上げに繫がる。そうなれば……」

　夜光は答えつつ我に返り、「あくまで仮定の話だぞ？」と、もう一度念を押した。

　何やら、座が白熱しつつあるのがわかる。飛車丸は、自分がどこまで話に付いて行けているのかわからなかったが、それでも耳をピンと立てて、主たちの問答に集中していた。

「……そうですね。夜光殿の仰ることとは少しズレるかもしれませんが、端的に言って、理想はこれでしょうね」

　そう言って、佐月は畳の上に、黒い鉄の塊を置いた。ピクッと飛車丸が反射的に表情を硬くする。

　拳銃だ。ブローニングＭ一九一〇。

「単なる民間人を、一瞬で兵にする。そう言う意味では、これほど使いやすく、簡素で、且つ有用な『呪』は、そうそうありません」

「ふむ……まあ、軍人はんの目線からしたら、そう言うことになりますんやろな。つまり相馬はんは、坊に呪いの鉄砲を作れ、と？」

「そう言い切ってしまうと語弊がありますが。たとえば、万人に使用できる呪符や、万人に使役できる式。そんなものができるのだとすれば、これはまさに、革命的ではありませんか？」

「万人て……霊感や法力のないもんでもってことでっか？」

「いわゆる、見鬼の才ですね？　もちろんそれが理想ですが、さすがに現時点では現実的ではありません。ただ、見鬼の才がない者であろうと、その有効性が実感できることは絶対条件でしょう。それこそ、この拳銃のように」

　佐月は拳銃を戻しながら、そう答えた。さすがに慣れた手つきだ。

　飛車丸は密かに身構え、内心自らを戒めた。角行鬼が席を外しているいま、いざというとき夜光を守るのは自分しかいないのだ。しかし、もしさっき佐月が銃口を夜光に向けていたら、凶行を阻止できた自信がない。無論、あり得ない話ではあるが、事は佐月をどれだけ信用するかという問題ではなく、可能性の問題である。

　銃を携帯する人間が、主の側にいる。軍の人間と付き合うというのは、そういうことなのだ。

　そして、佐月の話を聞いた真羅は、うーん、と悩ましげに首を捻った。

　佐月の顔色をうかがいながら、

「……こないなこと聞くんもなんですが」

　と、いまさらのように前置きする。

「いま陸軍はんは、大陸の方でえろう大変なはずでっしゃろ？　支那だけやのうて、ノモンハン言うとこでは、ソ連ともやり合うて。……それも、新聞の言うことと違て、ほんまはえらい苦戦してはるそうやないでっか？」

「さすが、法師。人里離れた山寺にあっても、世情にはお詳しいようで」

「とんでもない、たかが知れとります。……せやけど、そないな厳しい情勢下で、あえて呪いに力入れるんは、なんでなんでしょう？　相馬はんはともかく、軍のお偉方にしてみれば、呪いなんざ得体の知れん、怪しげなもんでしょうに」

　真羅は──少なくとも表面上は──実に不可解そうな顰め面で尋ねた。実を言えば、それは、飛車丸も同意見だった。

　迷信の類が払拭され、科学的、合理的思想が「常識」となりつつある現在、なぜまた、軍は「呪」を求めるのか。「呪」には「呪」の理があり意義があるが、それは軍が必要としているものとは異なるだろう。ごくごく率直に言ってしまえば、昭和の世を生きる軍人に、いまさら必要なものとは思えない。

　が、

「だからですよ」

　佐月はあっさりと即答した。真羅が眉間に皺を寄せる。

「……と言われますと？」

「得体の知れない怪しげなもの『だからこそ』、軍は──正確には、軍上層部の一部の人間は、ですが──呪術というものを重視しているのです。これは何も、日本だけではない。たとえば、欧州で破竹の勢いを見せているヒトラー率いるナチスドイツも、上層部にはやはり、呪術に傾倒する一派があります」

「ほう、ドイツもでっか？　ドイツ言うたら、戦車やら大砲の強い国やと思とりましたが」

「その通りですよ。ただ、それだけではないのです。皆さんは、軍とは科学的で合理的な組織だとお考えかもしれませんし、それが間違っているとは言いません。ただ、決して正解でもない。科学的、合理的に行動する一方で、驚くほど迷信深く、頑迷固陋なのが軍隊です。それも、末端の兵士だけでなく、士官や上層部も含めて。実際、軍がどれだけ精神主義的で、至極真剣に『神頼み』をしているか知れば、『呪』の専門家たる皆さんは、大いに驚かれると思いますよ」

　佐月は平然と言いながら、上品に──だが鋭く──笑った。

「生死に関わる場所において、人はどうしても神仏に縋ってしまうものなのでしょう」

　それは、軍に所属する呪術師ならではの所感と言えるのかもしれない。真羅は「ふむ」と特に何も返さず、自分のあごを撫でていた。

「……とは言え」

　と佐月は続ける。

「さすがにただの『神頼み』だけでは、いまの軍部には通用しません。だからこそ先ほどお話したように、万人に有効性が実感できるという点が重要になってくるのです」

「見鬼やのうても、効果がわかるっちゅうやつでんな？」

「はい。『得体が知れないが、有効とわかる技術』。そういうものに、人は、自分の都合の良い想像を投影してくれます。そして、技術とは『形』を持って初めて、大勢の人間に認識されるものです。それは『物』でもいいし、『人』でもいい」

　と佐月は真羅から夜光に顔を向けた。

　夜光は無言のまま、佐月の視線を受け止める。

「先ほどは呪術者の育成も視野に入れると言いましたが──正直言ってそちらは、将来的な話です。いま、我々が真っ先に求めているのは、少数精鋭からなる実戦的呪術部隊。誰の目にも明らかな力を持ち、ただ存在するだけで周囲に様々な想像を喚起する集団。そして、それらを率いる──呪術というものを象徴する、カリスマ的呪術者です」

　夜光を見やる佐月の眼差しは、冷えた鉄のような硬質な光を帯びていた。後方で控える飛車丸ですら、佐月の気配に吞まれそうになる。

「拳銃の如き呪術は、何もそれを使って人を撃つために必要なわけではありません。そうした呪術が存在し、それを生み出した呪術者が存在する。その事実こそが重要なのです。その事実は、上層部を──ひいては軍全体を変える力さえ持っていることでしょう」

　佐月の弁舌は淀みがない。するすると懐に滑り込み、頭の中を「充たして」行く。気がつくと、彼の口にしていることが、まるで特異なことではなく、ごく常識的なことのように感じてしまう。

「そもそも、古来、呪術と言うものは、権力の傍らで花開いてきたもの。世界情勢が激動するいま、軍と呪術が結びつくのは、自然な流れではありませんか？」

　佐月は言った。

　彼の言うことは正しい。おそらく、正論なのだ。

　が、

「……だとしても」

　と、黙していた夜光は、強い声で応じる。

　絡みつく佐月の台詞を、ゆっくりと押し返すように、

「すべての変化が、いずれ戦争に繫がることに違いはない。相馬中尉。おれには、できないよ」

　千が部屋を訪れて薬食の準備が整ったと告げたときには、夜光と佐月の論争は普段通りの泥仕合と化していた。

　早くも飽き飽きとした顔を隠そうともしない真羅が、強引にその場を解散させ、一同を連れて宿坊を出る。食事はそれぞれの部屋で取ることが多いのだが、今夜は最初に言っていた通り、夜光たちをダシにして酒食でもてなすのだそうだ。

　外はちょうど日没寸前で、夜の帳が落ちつつある境内は、各所にある石灯籠に呪術の火が点されていた。暑気もずいぶんと和らいでいる。一日を終え、ほっとひと息をつくような緩やかな空気が、夜の気配となって辺りに漂っていた。

　庫裏に向かう途中、真羅はさりげなく夜光の傍らに歩み寄った。

　前を行く千と佐月には聞こえないささやき声で、

「正直、魂消ましたな」

　主の背後に続いていた飛車丸の耳が、ピクッと小さく反応した。当の夜光は前を向いて歩きながら、「なんのことです？」と素っ気なく聞き返す。

「そういや、ここ来る前にも、何回も会うとるんでしたな。坊の方から、それとなく誘導しはったんで？」

「冗談。そんな訳ないでしょ？」

「とすると、奇遇な話やおまへんか。宗派や流派の枠を越え、あらゆる呪術を統括する、全く新しい呪術体系──と、まるきりどこかで聞いたようなお話や。当山を参考にしたい、言うとこまでそっくりや」

「…………」

「もっとも、それを熱弁してた誰かさんと違うて、相馬の若当主は、夢や妄想で終わらせる気はなさそうでんな」

「……だから面倒なんだ」

　二人は前を向いて歩きながら、小声で会話する。真羅がやれやれと肩を竦めた。

「こうなると逆にわかりまへんな。陰陽頭の話、坊の長年の野望を叶えるには、渡りに船やおまへんか。いまだに承諾せんと固辞し続けるんは、別の狙いがおありなんで？」

「中尉に言った通りですよ。戦争に呪術を関わらせたくないんです」

「その相馬はんも言うとりましたけど、古来、戦に呪いは付きもんでっせ？」

「過去の例と、おれがどうするかは、別の問題でしょう」

「なるほど。これはなかなか、頑なや」

「それに……」

「おや。他にも何か？」

　尋ねる真羅に対し、夜光は一瞬だけ口籠もる。

「……おれの構想は以前、晴明様に否定されています。その道は、凶、と」

　夜光は淡々と言ったが、最後のひと言にはわずかだけ、理由がわからずに拗ねるような、苛立ちめいた響きが混じっていた。真羅は鼈甲眼鏡のレンズの奥で、睫の長い両目を丸くする。

「それは……『泰山府君祭』で？」

　確認する真羅に、夜光は無言で首肯した。

　夜光は土御門の秘儀である『泰山府君祭』を会得している。それも、単に習得するだけでなく、独自の解釈で様々な『改良』を加えていた。その成果のひとつが、土御門家の祖霊、安倍晴明との交信である。以来、夜光は折に触れては『泰山府君祭』を行い、晴明に助言を請うようにしていた。

　もっとも、さすがは伝説の大陰陽師と言うべきか、仙人の如き人格は到底ひと筋縄では行かず、まともに問いかけたところで答えてくれることは少ないのだが。

「何にせよ、おれは、軍も相馬も信用するつもりはありません。何度請われようと、首を縦に振ることはないですよ」

　キッパリと夜光は断言した。それは、ただ決定事項を伝えるだけの口調だった。実際、今回の件に関し、夜光の中ですでに結論は出ているのだ。どれだけ熱心に口説かれようと、決定を翻すつもりはない。

　ところが、

「……坊。老婆心ながら言わせてもらいますが、それはもう、甘いでっせ」

　いつになく真面目な口振りに、夜光が思わず顔を向けた。静かに会話を漏れ聞いていた飛車丸も、ついしっぽを揺らして真羅に注目する。

　真羅は続ける。

「そうでんな。これがたとえば四、五年前──せめて支那事変が始まる前やったら、まあ、軍だの国の要求だろうと、撥ね付けて、逃げおおせたかもしれまへんな。けど、いまはもう無理や。そないな言い分が通る時代やあらしません」

「……真羅さん」

　驚いた顔の夜光を、真羅はどこか不安げに見やる。その面持ちは、孫を見る祖父のようでもあり、弟子を見る師のようでもある。

「坊。気を付けなあかんで。これから先の世の中は、色んな価値やら常識が、ひょいひょいひっくり返る世の中や。自分にとって何が大事か。見失わんよう、肝に銘じときなはれ」

３

　結局、もてなしと言う名の酒宴は、夜更けまで行われた。

　夜光は実はかなりの酒豪で、大人の大酒飲みに付き合って吞んでいても、酔い潰れたためしがない。一方、飛車丸は吞み慣れていないこともあり、決して酒に強い方ではなかった。だからこそ控えていたのだが、酔った真羅に絡まれ、どうしてもとせがまれて杯を重ねた結果、あえなく撃沈。幸い、酒の席には何食わぬ顔で角行鬼が戻っていたので、主の許可を得て、ひと足先に休ませてもらうことにした。

　飛車丸にあてがわれているのは、宿坊の、夜光の隣の部屋だ。宴席を抜けたときはそれでもまだ余裕がある気がしたのだが、部屋に戻り、布団を敷いたところで、完全に意識を失った。

　そして、目を覚ました。

　暗闇と静寂の中で、とっさに状況をつかみかねる。上半身を起こした姿勢のまま、狐の耳が激しく動く。

　それから記憶が戻り、自らの醜態に力なく尾を垂らした。

「……なんて様ですか、まったく……」

　服も着替えず、髪も梳かずに、布団の上に倒れていた。その布団の、顔を伏せていた辺りが湿っているのは、まさか涎でも垂らしていたのだろうか。酷すぎる。さすがに酒宴も終わっているだろうし隣室には夜光が戻っていると思うが、よもやいびきなどかいてはいなかっだろうか。万が一朝になって指摘されようものなら、明日は一日隠形して過ごさねばならなくなる。

　──いや、それより夜光様は。

　とにかく、主を確認せねばならない。飛車丸は音を立てぬよう注意しながら、そっと部屋を抜け出した。

　忍び足で廊下を進み、隣の、夜光の部屋の前で立ち止まる。部屋には、夜光が張ったらしい、結界が敷かれていた。それでも室内に向けて意識を集中すると、安定した状態の主の霊気が感じられた。

　やはりすでに就寝しているらしい。主の所在を確認した飛車丸は、ひとまず安堵する。それから、部屋には戻らず、そのまま廊下を進んで宿坊の玄関に向かった。

　外に出て、山中の夜気に触れる。んん、と腕を上げ、大きく伸びをした。

　空には雲が出ており、月や星を見ることはできなかった。闇夜の晩だ。だが、境内は石灯籠の火が、ぼんやりと辺りを照らしている。呪術の明かりに点々と照らされる境内は、日中とは違う雰囲気を持つ異界だった。

「……さて」

　結構寝てしまったように思っていたが、まだ夜明けまでは時間がありそうだ。もう一度寝直すべきか朝まで起きているか、迷うところだった。

　ただ、いまから風呂とまではいかずとも、とりあえず布なりを濡らして汗だけでも落としたいところだ。飛車丸は井戸のある庫裏の方へ向かった。

　闇寺の境内は山中と変わらない。飛車丸は林の中、ほとんど獣道のような道を歩く。

　しかし、しばらく歩いてから、

　──そういえば、あの男も……。

　足を止め、来た道を振り返った。今夜は、相馬佐月も、宿坊のどこかの部屋に泊まっているはずなのだ。

　宴席では特に目立つこともなく真羅や他の阿闍梨と話していたようだが、飛車丸が退席したあと、また夜光に突っかかったりしていないだろうか。そもそも、彼はいつまで望みのない説得を続けるつもりなのだろう。

　──どうも真意が読めません……。

　佐月が何気なく拳銃を取り出したときの緊張感を思い出す。どうやら自分は知らず知らずの内に、彼に対する警戒心を薄れさせていたらしい。だが、考えてみれば自分は、彼の呪術者としての力量を知らないのだ。角行鬼が「手強い」と評した相馬の護法すら、まだ見ていないのである。

　──気を引き締め直さないと。

　昼の陽光からは想像も付かない涼気が、夜風となって梢を揺らし、飛車丸の尾を撫でる。さらさらとなびく長い髪を、飛車丸は無意識に手で押さえた。

「……戻りましょうか」

　と飛車丸は独りごちた。

　正直、いまの段階で佐月を警戒する必要はないだろう。しかし、これは心構えの問題だ。身体は呪術で清めて、我慢することにする。寝直すのも止めよう。すでに十分霊力は回復している。このまま明日を迎えても、何ら支障は来さない。

　ほんのわずかでも、主の「足し」になりたい。そのために、凡才の自分にできるもっとも有効なことは、些細な努力の積み重ねであり、日々の細心の注意である。主の大きな物差しで取りこぼしがちな、小さな隙間を確実に埋めることだ。

　飛車丸はもう一度踵を返し、宿坊に戻ろうとした。

　しかし、ふと再び足を止め、頭上の耳をピクリと動かした。

　──いま？

　不審な気配を感じた。飛車丸はとっさに両手の指で手印を結ぶ。狐の耳をピンと立て、境内の霊気を素早く探った。

　呪術の修行場だけあって、闇寺の境内には大小幾つもの結界が敷かれている。そのため、感覚が遮られ、霊的な陰になる場所が多かった。点在する石灯籠の呪力も感覚を惑わすし、阿闍梨たちが放っている式神や護法も少なくない。また、深い山林の中にあるため、夜行性の獣たちが我が物顔で行き来していたりもした。人々が寝静まったあとでも、決して霊的に静かなわけではない。

　それでも、飛車丸がその気配を不審だと感じたのは、違和感ゆえだった。昼間、感じなかった気配なのだ。

　それも複数。

　──侵入者？

　まさかそんな、と思った次の瞬間、一番近くで感じた気配が膨れあがった。

　相手が隠形を解いた。呪術者。林の奥だ。すでにこちらを察知している。

　飛車丸は啞然とした思いのまま、とにかく呪力を練り上げた。すると、向こうが先に仕掛けて来た。

　闇夜の林の中、侵入者が呪文を唱えるのが聞こえる。青白い光が燃え上がって形を作る。現れたのは、蒼い炎が形作る巨大な虎。地面を蹴り、火の粉を飛ばして駆けて来た。

　式神の類だ。術の構造は簡易だが、動きは速く威力も強い。飛車丸は鋭く尾を振り、飛びかかる虎を横に躱した。

　炎の虎。だが、虎を形作る呪力が火気ではなく水気であることを、飛車丸は鋭く見抜いていた。素早く呪符を抜き、呪力を流し込みながら、炎の虎に叩き付ける。

「破敵、土剋水、急如律令！」

　呪符から光がる。蒼い虎は水桶をぶちまけたようにバシャリと潰れ、遅れてコトリと何かが地面に落ちた。水に濡れてひび割れた、小さな木彫りの虎。呪術の虎の形代だ。

　林の奥から「チッ！」と舌打ちが聞こえた。そして、さらに二つ、人魂じみた光が漂い、それぞれ膨れあがって蒼い炎の虎へと変化した。

　いや、二つだけではない。さらに二つ。さらに、もう二つ。侵入者は次々と虎を放ち、飛車丸を包囲しにかかる。

「──ひとつ覚えか」

　通用しないとわかっても、同じ技で力押しする気らしい。確かに、未知の相手と戦う以上、先手を打って己の十八番で押し切るというのは、そう悪い戦術ではない。

　飛車丸は本格的に戦闘態勢に入る。そのときには、目の前の相手だけでなく、境内の幾つもの場所で、呪力がっていた。他の侵入者たちだ。また、一部では火が放たれたらしい。林を抜けた向こうで、闇夜に赤い明かりが瞬いていた。その明かりに照らされて、黒煙が立ち上るのも目視できる。

　これはもう、完全に襲撃──夜襲だ。だが、これだけの事態を目の当たりにしながら、飛車丸はまだ信じがたい思いだった。

　なぜなら……。

「ややや、これは申し訳ない」

　虎たちの包囲陣。その一角が、突然吹き飛んだ。

　横手から凄まじい勢いで割り込んで来たのは、天狗の面を付けた大男。百郎坊だ。さらに、もっとも飛車丸に肉薄していた虎の式神二体が、突然前触れもなく消失。空中で剝き出しになった木彫りの虎が燃え上がり、一瞬で灰になった。

　虎の蒼い炎が消えたあとに、ぽっ、と柔らかい明かりが灯る。片手に提灯を下げて現れたのは、昼間と同じく穏やかな笑みを浮かべた千だった。

　突然の増援、しかも得体の知れない千の力量に、敵の侵入者が明らかに怯むのがわかった。しかし、そもそも千は、侵入者の方など、ろくに見ようともしない。

「客人にとんだ手間を掛けさせてしまいました。飛車丸様。面目次第もございません」

「千殿っ。私は構いませんから、夜光様を！」

「は？　夜光様を……如何様に？」

「ですから、お守りに！」

「お守りに？　夜光様を、でございますか？　この千めが？」

　戸惑う──どころか呆れるのを隠しもせずに、千は目を白黒させた。そうする間にも、百郎坊は淡々と敵の式神を駆逐していく。侵入者が大いに浮き足立っているのがわかった。

　千は困った顔で、場違いなほどのんびりと、

「ご冗談を……というより、どうかそればかりはご勘弁を。『夜光様を助けるために、千が駆けつけた』などと知られた日には、真羅法師に向こう一年は笑われまする」

「客人に手間をかけさせないためでも構いませんから!?」

「いや、それにしても夜光様の場合ですと、うっかり敵を減らしてしまっては、余計な真似をするなと叱られかねません」

　軽口を叩く風でもなく、至って真面目に、千は答えた。仮にも夜襲を受けた側とは思えない態度と台詞だが、千は間違いなく本気で言っているのだ。そして、千の意見に内心頷いている自分がいた。

　結局、飛車丸が信じがたい思いなのも、理由は同じだった。何しろここは、北辰山星宿寺。呪術の修行場──それも最高峰の修行場たる、闇寺なのである。滞在するほとんどの者が、実戦経験豊富な呪術の達人たちだ。呪術界において、もっとも襲撃などしてはならない場所が、この寺だと言っていいだろう。

　現に、境内で暴れていた不審な呪力は、早くも次々に沈静化しつつある。どうやら他の侵入者たちも、虎の呪術者と同程度の腕前らしい。決して弱いわけではない──どころか、いまどき実戦に耐える呪術を行使できるというだけでも大したものだし、公平に見て腕利き揃いだと言って良いだろう。ただ、闇寺を相手取るには、質でも数でもお話にならなかった。

　もっとも、飛車丸にとってそれは、夜光の守りを疎かにしていい理由にはなり得ない。

「では、千殿！　ここはお任せします！」

　そう告げると、飛車丸は返事を待たずにその場を離れ、宿坊へ急いだ。

　幸い、それ以上の妨害を受けることはなかったが、近づくと、宿坊の方から呪力の残滓が漂ってきた。呪術戦が行われたのだ。飛車丸はさらに速度を上げて、見通しの悪い林を抜けた。

「夜光様！」

「飛車丸、無事か。良かった」

　宿坊の隣、ちょうど庭のようになっている開けた場所に、浴衣姿の夜光がいた。側に、地面に倒れて気絶した黒ずくめの男がおり、その傍らにしゃがみ込んでいる。近くに石灯籠が一基あって、辺りを淡く照らしていた。

　倒れているのは侵入者だろう。やはり、一戦交えたあとらしい。ただ、夜光はまだ半ば寝惚け眼で、緊張感の欠片もない。着崩れた浴衣姿だけに、なおさらそう感じてしまう。一応、やや離れた場所には角行鬼が立って、それとなく辺りの警戒を続けていた。

「申し訳ありません！　肝心なときに、お側を離れ……!?」

「あー、気にするな。そっちも接触したようだな。相手は？」

「千殿にお任せしてきました」

「そうか。なら問題ないと思うが……そっちの術者は妙な符は使ってきたか？」

「呪符？　式符ですか？」

「いや」

　飛車丸が戸惑いを見せると、夜光はしゃがんだまま、ほら、と右手を持ちあげた。

　人差し指と中指の間に、一枚の呪符が挟まれている。だが、見慣れぬ呪符だ。少なくとも、土御門で使われている物ではない。

「その符は、その者が？」

「ああ。使う寸前に、気絶させたけどな。はっきり言って、呪術者としては二流だったが、この符だけ、妙に凝ってる。符自体に異様な霊力が籠もってるようだし……どういう術なのか、見当が付かない」

「夜光様にもですか？」

　驚いて聞き返すと、夜光は楽しげにひらひらと呪符を振った。

　よっこらしょ、と腰を上げつつ、

「少し聞いた呪文も、妙に祝詞っぽかったんだよな。失敗したよ。どうせなら、使わせてから取り押さえれば良かった」

「止めて下さい。危険です」

「ん……とにかく、この男の自作とは思えないし、簡単に出回るような物とも考えづらい。この襲撃自体はお粗末だが、裏には何かあるのかもしれないな」

「そもそも、今回の襲撃の狙いがわかりません。こやつらは一体何者で、何をしに来たのでしょう」

「さて、闇寺は買った恨みには事欠かないはずだし、心当たりは山ほどあるだろう。……ああ、もちろん……」

　と夜光は悪戯っぽく笑う。

「狙いはおれたち、ってことも考えられる」

　むしろ、そうであって欲しい、そうなら面白いと言わんばかりだ。まったくこの人は、と飛車丸は思わずため息をもらす。

「あ、飛車丸、小翳みたいな顔になってるぞ」

「小翳様のような顔とは、具体的にどのような顔なのでしょう」

「そうだな。眉間と鼻の頭に皺が寄った気難しげな──」

「屋敷に戻ったら、小翳様にご報告しておきます」

「──その憂い顔に艶があると言うか、最近ずいぶん大人びて綺麗になったと言うか」

　もにゃもにゃと口を濁す夜光。飛車丸の青い瞳はじろっと主を咎めていたが、やがて優しく弛緩した。とにかく主は無事なのだ。口にはしないが本音を言えば、それ以外のことは所詮大した問題ではない。

「とにかく、まだ完全に鎮圧できたわけではないようです。あまり我々が出しゃばるのも良くないでしょう。一度部屋にお戻りになるか──」

　そう言って、夜光を避難させようとしたときだった。ピクッ、と飛車丸の狐の耳が微動した。

　呪文の詠唱が聞こえてきたのだ。それもこれは──。

「おっ、これだ！　さっきのと同じ祝詞」

　夜光にも聞こえたのか、顔を輝かせた。

　響いてくるのは、宿坊を挟んだ反対側だ。何者か──おそらくは侵入者の一人が、例の呪符を発動させようとしている。祝詞ということは、神道系の呪術だろうか。飛車丸の意識がそちらに向かった。警戒しつつ集中した、まさにその瞬間だった。

　唐突に、祝詞が途絶えた。

　同時に、強大な霊気が、立て続けに発生していた。

　ぞわっ、と飛車丸の耳と尾が総毛立ち、夜光が──あの夜光さえもが──一瞬立ち竦んだ。それは、一連の夜襲とは、一線を画す緊迫感だった。

「角行鬼っ」

「……ああ」

　問われた角行鬼は、微かに牙を覗かせながら、ニヤリと微笑んだ。

「例のだ」

　呪符の呪術ではない。それを発動させるための祝詞は消し飛ばされた。むしろ、呪符の術を阻止するために──もしくは、呪符を用いた敵の攻撃に誘われる形で、この、強大な霊気が発生したのだ。

　その霊気は、異様だった。

　数は四。人ではない。おそらく護法だ。それもただの護法ではない。古く、特異で、強大な護法が、四体。

　──まさか！

　敵を退けた四つの霊気は、宿坊を回り込んで、こちらに向かってきた。飛車丸は、夜光を庇う形で、主の前に飛び出した。

　現れたのは、佐月だった。

　やはり寝ているところを襲撃に起こされたのだろう。夜光と違い軍服に着替えているが、上はシャツと上着に腕を通しただけで、ボタンすら留めずにはだけている。軍帽もなく、乱れた赤毛が炎のように跳ねていた。

　普段の隙のない佐月なら、あり得ない姿だ。が、彼の格好など、この際どうでも良かった。飛車丸の目は、彼が背後に引き連れる、四体の護法に釘付けになっていた。

　霊気からしてただ事ではなかったが、その外見もやはり変わっていた。落ち武者。それも、半ば朽ち、幽鬼と化した落ち武者の姿をしている。だが、体格は角行鬼に匹敵するか、あるいは上回るほど堂々としたもので、古い時代の物らしいボロボロの鎧をまとい、腰に太刀を佩いていた。一体はたてがみの如き蓬髪。一体は禿頭で、一体は兜を被っている。そして、残りの一体だけは他の三体と異なり、女性の姿をしていた。これも鎧と同じほど古いだろう巫女装束を纏っていた。

　護法たちの全身はバリバリと音を立て、激しく姿が乱れていた。まるで、いまにも消えそうなところを、強引に引き留めて現世に顕現させているかのようだ。霊的に酷く不安定なのである。

　しかし、不安定にもかかわらず、その霊気は極めて強い。やはり、異様としか言い様がない護法たちだ。相馬家に伝わるという、四体の「鬼」と見て間違いない。

　珍しく夜光が目を瞠り、「八瀬童子……」とつぶやいた。飛車丸は耳を疑う。

　八瀬童子とは、皇室に仕えるとされる「鬼の集団」、あるいはその集団に属する鬼を指して呼ぶ名前だった。あまりにも特殊な鬼のため、いまでは実在が疑われている。

　しかし……相馬の祖、平将門は「新皇」を名乗った人物だ。だとすれば、同種の鬼を護法として従えていたとしても、おかしくはない。おかしくはないが……そんなことが実際にあり得るだろうか？

　佐月は表情を殺したまま、護法──八瀬童子たちを引き連れ、無言で近づいてくる。飛車丸はほとんど戦闘態勢を取り、不用意な接近に対する警告の視線を投げた。

「……相馬様？」

　返事はなかった。

　なぜ無言なのか。まさかこの襲撃に関わっているのか。形にならない幾つもの思考が、泡のように弾け、徒に心を乱す。

　そして、

　──……あ。

　不意に、佐月の手元で何かが光った。石灯籠の放つ淡い明かりを、何かが黒く照り返した。

　銃。

　ざわっと背筋が冷えた瞬間、佐月は何も言わず、腕を上げて銃口を向けた。

　銃火が瞬く。

　そして、銃声。

　考えるより早く反射的に反応できたのは、飛車丸が積み重ねてきた修行、そして幾度も胸に刻み直してきた心構えの成果である。炸裂する銃声が耳朶を打ったとき、式神とその主の前には、彼女の手による強固な結界が張られていた。

　ただ、放たれた弾丸は、結界には着弾しなかった。

　飛車丸たちのずっと後方で、ぎゃっ、と男の悲鳴が上がる。慌てて振り向くと、声のした先よりまず、夜光のすぐ後ろに平然と角行鬼が立っているのに気付いて、ぎょっとした。直前までは、かなり離れた位置にいたはずなのだ。

　飛車丸が思わず口を開けていると、

「……びっくりした。まだ潜んでたのか」

「その男は呪術者じゃない。どうもお前は呪術にばかり気を取られて、他が疎かになりがちだな。隠形している者は見破れても、ただ息を殺して潜む者には無警戒すぎる」

　珍しく焦った様子の夜光に、落ち着き払った口振りで、角行鬼が忠告する。

　どうやら角行鬼は後方に潜んでいた侵入者にも気付いていたらしい。その上、万が一に備え、夜光と飛車丸を敵から──さらに言えば、佐月たちからも──守れる位置に、瞬時に移動していたのだ。これが「後輩」なのだから、つくづく飛車丸は立つ瀬がない。

　一方、佐月は夜光たちのやり取りには注意を向けず、四体の八瀬童子を引き連れたまま、侵入者の方に近づいて行った。

　侵入者は若い男だった。撃たれた右腕を左手で押さえ、呻いている。足下には小銃が落ちていた。つまり佐月は、男の銃撃を阻止したのだ。かなりの距離だったが、一発で命中させたところを見ると、彼の銃の腕前はかなりのものということになる。

「クッ、クソ！」

　と男が逃げ出そうとしたが、

「──殺すな」

　短く命じると、巫女姿の八瀬童子が、ふわりと宙に浮かび上がった。

　一瞬消え、次の瞬間、逃げようとした男の前に現れる。男は「ヒッ!?」と悲鳴を上げた直後、糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

　佐月は男の側に移動すると、しゃがみ込み、顔や服装を確認する。左手で持ち物をひと通り探り、「……ふん」と面白くもなさそうに立ち上がった。

　首を捻り、夜光が先に倒していた侵入者の方にも視線を投げる。

「……寄せ集めだな。使い捨てか」

　と、特別な感慨もなくつぶやいた。

　──こいつ……。

　飛車丸は顔を険しくした。

　佐月は明らかにいつもと態度が違う。例の陰なる高貴さは変わらないが、折り目正しい丁寧さが拭い去られ、逆に太々しい強かさが前面に押し出されていた。

　当然それは、夜光にも伝わっているようだ。

「心当たりがおありかな、中尉？」

　と質問した口振りには、かなり皮肉っぽい挑発の響きがある。

　だが、佐月はまるで取り合わなかった。

「ある」

　と即答し、しかしそれ以上は説明するでもなく、拳銃をホルスターにしまった。そして、「もういい。ご苦労だった」と無造作に告げた。

　四体の八瀬童子が佐月に一礼し、激しく像を乱したあと姿を消した。待機状態に戻ったのだ。彼らがいなくなるだけで、周囲の霊気が落ち着きを取り戻す気がした。

「……好奇心から尋ねるが」

　と、珍しく角行鬼が話しかける。

「ひょっとして、将門公に仕えた側近たちか？」

「そう言うことになってるな。まあ、おそらくそうなんだろう」

「そいつは凄い。同年代に会うのは久しぶりだ。……いいのか？　出しとかなくて」

　わずかに牙を剝き、挑発的に、薄く笑う。

　夜光は夜光で困り者だが、似たような真似を角行鬼がした場合は、洒落や冗談では済まされない。飛車丸は身体を強張らせたが、佐月はまたしても「ああ」とどうでも良さそうに返事をするだけだった。

「誤解があるかもしれないが、この件は相馬としても想定外だ。陰謀だの策略だのは、何もない」

「証拠は？」

「ない。が、やるなら、せめてこれよりは上手くやるさ。それぐらいは信じてもらいたいもんだな」

　そう言って、佐月は角行鬼に対し、平然と肩を竦めた。悪びれた様子はないし、かといって開き直る風でもない。

「中尉。『地』が出ておられるようだが、よろしいので？」

　夜光が意地悪く、また少し楽しげに尋ねた。

　対する佐月も、妙にさっぱりした面持ちで応える。

「悪いな、宗家。貴殿とはもう少し遊んでいたかったが──ここまでだ。連中にどんな思惑があったのか知らんが、闇寺を襲撃というのは、明らかにやり過ぎだ。こちらに火の粉が降りかかる前に、手を打つ必要が出て来た」

「……それは、陰陽頭の就任要請は取り下げる、と理解していいのかな？」

「そうだ」

　あの執着が噓のように、佐月はあっさりと、だが真面目な面持ちで頷いた。

　自らの赤毛を、手で搔き乱し、

「要するに、時間切れだ。他を当たることにする。……というより、適当なのを見繕って、形だけでも担ぎ上げるしかないだろうな。こちらの計画も、色々修正せねばならん」

　半ば独り言のような口調で、佐月はつまらなそうにぼやいた。

　が、それから不意に顔を上げると、夜光を見つめて、ニヤッと表情を崩す。これまでと別人のように、猫の如く表情が変化する。

「残念だよ。あんたを担ぐのは、本気で面白そうだった」

「…………」

　不思議なことに、それが佐月の本心だということは、横で聞いていた飛車丸にすら、すんなりと信じられた。飾りを取り払った率直さと言うべきか。エリート士官風の雰囲気はすっかり影を潜め、逆に不良軍人じみた態度だが、なぜか、かえって佐月の誠実さが──というより「真実」が伝わってくるのだ。

　そして、今度は逆に夜光が表情を消し、無言で佐月を見つめ返した。

　主に代わり飛車丸が、

「……連中というのは、なんのことですか？　何やら事情がおありのようですが」

「機密事項だ。悪いが適当に察してくれ」

「なっ？　──そ、想定外だろうと巻き込んだことは事実。説明するのが筋でしょう！」

「知らなかったのか？　軍は民間人に対して、筋なんか通さない」

「つまり、軍関係の者たちなのですか？」

「機密事項だ」

　取り付く島もない。ムッ、と飛車丸はしっぽを伸ばしたが、佐月は意に介さないばかりか、ポケットから煙草を取り出した。いよいよ目を吊り上げる式神の前で、平然と一本くわえ、マッチを擦って火を付ける。

　そこに、

「中尉」

　夜光が声をかけ、手にしていた呪符を投げた。宙を切る呪符を、佐月はくわえ煙草のまま、とっさに手でつかみ取る。

「襲撃した者が持っていた符だ。さっきそっちでも使われかけたはずだが、何かわかるかな？」

「……いや」

「相当複雑で手の込んだ物だ。今夜襲撃してきた連中に作れる符とは思えない」

「裏に腕の立つ呪術者がいると？　ああ、その可能性は高いな。だがもう、あんたとは関係のないことだ」

「興味がある」

「止せよ。蹴った話だろ。未練がましいぜ」

　煙草を吹かしつつ、佐月は呪符を手の中で握りつぶした。夜光より飛車丸がカチンと来て、とっさに一歩前に踏み出した。

　しかし、そのとき、

「こらひょっとすると、『法師の符』言うやつかもしれまへんな」

　と、あっけらかんとした声が響いた。

　現れたのは法衣姿の真羅だ。その背後には、千と百郎坊もいた。どうやら、侵入者たちへの対応が、ひと段落したらしい。元より心配はしていなかったが、怪我のない千の姿を見て、飛車丸がほっと息を吐いた。

　真羅は、佐月が持っているのと同じ呪符を指で挟み、ひらひらと揺らしていた。どうやら、他の侵入者も同じ呪符を持っていたらしい。

　夜光が顔をしかめ、

「『法師の符』？」

「ああ、法師言うても、当山の阿闍梨やおまへんで？　坊は知りまへんか？　関東の方にある、古い──それこそ、江戸の昔からちょこちょこ聞こえて来る、噂話ですわ。えらい独特の呪が施された符で、『法師』なる謎の陰陽師が、これはと腕を認めたもんにだけ授けるんやとか」

「……それが、この符だと？」

「ハハ。生憎、拙僧も本物は見たことあらへんので、断言はでけしません。ただ、この符を見たとき、なんや、ピンと来ましてな」

　と、真羅は面白そうに手にした呪符を頭上にかざす。呪符を眺める怪僧の瞳には、いつになく強い眼光が宿っていた。

　あまり表には出さないが、真羅もまた闇寺の僧。呪に取り憑かれた男のひとりだ。未知の呪符には強く惹かれるところがあるらしい。

「……術の内容は推測できますか？」

「いいええ、ちっとも。呪文が祝詞言うんも、珍しいですしな。まあ、試してみるんが早いんやおまへんか？　幸い、『的』になるんは、いっぱい転がっとりますし」

　意識のない侵入者たちを一瞥し、真羅が笑顔でさらりと提案した。無論、冗談で言っているのではない。本人は意識していないのだろうが、こういうときの真羅の笑みは、抜き身の刀のような凄みがあった。

　佐月が幾分態度を改め、

「申し訳ない、真羅法師。この襲撃、狙いは俺と夜光殿で、原因は俺にある。慎んで謝罪します」

「ああ、その点は、どうぞお気にせんと。むしろ、ええ刺激やし、ええ修行になりますよって」

「はいはい、法師の仰る通りです、相馬様。第一、境内を囲む結界を常時弛めてある時点で、何をか言わんやというものでして」

　さも当然のように言う真羅に続いて、千までにこにこと答えた。実際、真羅や千だけでなく、寺の者のほとんどは、今夜のことを良い余興程度に受け取っているに違いない。常在戦場を地で行く者たちばかりなのだ。むしろ、闇寺に喧嘩を売っておいてこの程度かと、拍子抜けしているかもしれなかった。

　一方、

「……『法師の符』……か」

　夜光が小さくつぶやき、ちらり、傍らの角行鬼に目をやった。

　主の問いかけるような視線に、角行鬼は微かに苦笑。それから、首を横に振る。知らない、という意味らしい。主と相棒の無言のやり取りに、飛車丸が、む、と我知らずしっぽを振った。

「まあ、なんにせよ、ですわ」

　と、仕切り直すように真羅が手のひらを打ち合わせる。

「どうやら皆さん目が覚めてしもたようですし、何より、せっかく相馬はんも打ち解けてくらはったことや。どないでっか？　後始末はこちらでやりますよって、客人方、この際朝までもう一献、お付き合い頂けまへんか？」

　この期に及んでの真羅の提案には、さすがに夜光と佐月も呆れた顔になった。もちろん飛車丸もだ。だが、真羅は本気らしい。そして不味いことに、朝まで寝直すという選択は、確かに、もはやあり得なかった。

「……法師。あらかじめお断りしておきますが──」

「ああ、詳しい事は話せへんとかでっしゃろ？　わかっとりますて、相馬はん。腹の探り合いは嫌いやあらへんが、そないな野暮は致しません」

　境内の一部に放たれた火も、すっかり消火されていた。気がつけば雲も少し晴れ、空には白く澄んだ月が、薄雲の向こうに見え隠れしている。

　真羅は一同を見回してにこやかに笑い、

「こういう夜に酌み交わす酒も、また乙なもんですわ。なんや、相馬はんとはこれが最後になるやもしれまへんしな。楽しいに飲みましょ。ねえ、坊」

　結局、真羅の提案のまま押し切られ、夜光たちは二度目の宴に興じる羽目になった。

　黙々と杯を傾ける角行鬼と、楽しげに酌をする千。カラカラと大笑いする真羅と、次の酒瓶を運び入れる百郎坊。

　そして、互いに冷たく微笑みつつ、酒を酌み交わす、夜光と佐月。

　両者の間に会話はなかった。佐月が慇懃さを放棄したところで、二人の親密さが増したわけではないのだ。それぞれが新たな仮面を被り、新たな距離を取って接していた。おそらくそれは、他流派の長同士が本来取るべき距離感なのだろう。

　ひょっとすると、どちらも何か、切り出したい思いはあったのかもしれない。

　しかし、「機」はすでに去っていた。それは、脇に控えて主に酒を注ぐ、飛車丸にも感じ取れた。霊気の陰陽が移ろうように、機も常に流転している。二人の胸の内がどうあろうと、いまはもう、その機ではないのだ。

　宴は空が明るくなるまで続く。

　そして、早朝、佐月は独り山を下りた。

　ただ──

　夜光と佐月が酒を交わす夜は、それが最後にはならなかった。

　翌日、正午前。昨日の襲撃など夢だったのかと疑うほど常と変わらぬ闇寺に、急報が舞い込んだ。土御門の屋敷からだった。襲撃を受けたのは、闇寺だけではなかったのだ。

　そして、夜光を欠いた土御門屋敷では、闇寺のようにはいかなかった。

　そんな主を見るのは、彼の両親が死去したとき以来だった。

　必死に冷静さを保とうとする鉄の意志。それを容赦なく揺さぶる、焦燥と怒りと恐怖。後日話を聞いた真羅が絶句したほどの凄まじい速さで、夜光は闇寺から土御門の屋敷に舞い戻った。

　当主を最初に出迎えたのは、若杉家の季行だった。

　痛恨の面持ちで、

「済まない、夜光君……僕がもう少しでも、しっかりしていれば……」

「あとにして、季行さん。それより、小翳は──」

「部屋に」

　床板を踏み鳴らしながら、夜光が足早に進む。そのすぐあとに飛車丸が続く。

　動悸が激しい。心を無に、と念じつつも最悪の想像が頭から離れない。飛車丸にとっても、小翳は単なる主の妹ではない。掛け替えのない友人なのだ。

　二人は部屋の前に辿り着いた。

「小翳！」

　バンッ、と音を立てて、夜光が襖を開け放ち、

「あ、お兄様」

　鏡台の前に座っていた小翳が、ぽかんと驚いた顔で振り返った。

　普段通りの姿。怪我らしい怪我は見当たらないし、様子のおかしいところもない。夜光が、襖を開け放った姿勢のまま、固まっていた。その背後から小翳の顔を見た飛車丸が、「ああ」と声をもらし、へなへなとくずおれた。

「小翳様……よくぞ、ご無事で……」

　堪えきれずに飛車丸の目尻から涙がこぼれる。小翳が驚いて、「ちょっと、お飛車さん？」と飛車丸にすり寄った。

　夜光は無言のまま、妹を見つめている。

　それから不意にハッとして、

「……小翳？」

　しゃがみ、妹の両頰に手を当てて、その瞳をのぞき込んだ。小翳が悲しげに──と言うより、むしろ申し訳なさそうに「お兄様……」とつぶやく。

「ごめんなさい。私……」

　飛車丸が何かを察し、再び表情を硬くする。

　しばらくして、夜光が呻き声をもらした。

　美しい、澄んだ、小翳の瞳。

　その右目に「呪」が張り付いているのを察知したのだ。しかもこれは……。

「……鬼？　いや、何かの霊体。……憑かれたな」

　夜光は妹から手を離して立ち上がる。振り向くと季行が背後に立っていた。

　季行の手には、一枚の呪符が握られていた。闇寺で見たのと同じ『法師の符』だ。

「……夜光君」

「……ええ。わかりました」

　小翳は『法師の符』を受けたのだ。そして、謎の霊体に憑かれた。右目に顕れている「呪」を見るだけでも、これを外し、祓うのが、相当困難であることは見て取れる。

「どうやら、このままでは済ませないようだ」

　夜光が言った。

　それは、彼がこの件に関わらざるを得ない未来を示唆していた。

三章　帝都の陰陽師

１

　東京駅のプラットホームは、人でごった返していた。

　到着した特急列車「燕」の車輛からも、早速ぞろぞろと乗客が吐き出されてくる。大荷物の者が多いのは、それだけ遠方から来た者が多い証拠だ。そんな中、一等車の乗降口から、一人の若者がホームに降りた。

　手には大きなトランクを提げているが、その身のこなしは軽快だ。水の滴るような美少年──ではなく、男装の飛車丸である。もちろん、狐の耳としっぽは隠形し、代わりに頭には帽子を被っていた。

　少し大きめのワイシャツを袖まくりして、下はスラックスに革靴。剝き出しの白く細い手首が、無骨な作りのトランクと対照的だ。もっとも、狐憑きの膂力を以てすれば、この程度の荷物など軽いものなのだが。

　飛車丸の美貌は周りの注目を集めたが、当人は一切構わず、鋭い視線で周囲を警戒。すると、飛車丸に続いて和装の男女が列車を降りた。夜光と、兄にエスコートされた小翳だ。小翳は余所行きの着物姿。夜光もさすがに狩衣ではなく、単衣に夏帯を結んで帽子を被っていた。それでも、いまどき若い男で着物は珍しい。さながら、老舗の若旦那と言った風情だ。

「ああ、やっと着いた」

　と、身体を伸ばして、長旅に強張った背中を解した。

　一方、小翳は緊張した面持ちで、胸に鞄を抱えていた。兄の後ろに隠れるようにして、きょろきょろと周りを見回している。絵に描いたような「お上りさん」だ。

　そして列車からは、最後に角行鬼が、ぬっ、とその長身を現した。

　こちらは、いつもの背広姿だ。ただ、ふわりと流れる左袖は普段通りながら、右肩には竹で編んだ縦長の箱を担いでいた。修験者などが使う笈である。中には様々な呪具がぎっしりと詰まっている。

　角行鬼が姿を見せると、周りから寄せられていた好奇の目は、自然と霧散した。わざわざ凄まずとも、積極的に関わりたいとは思わせない存在感があるのだった。

　飛車丸がそっと小翳に顔を近づける。

「小翳様。お加減はよろしいですか？」

「ええ。さすがに疲れましたが、目の方は平気です」

「無理はなさらず、何かあったら、すぐに仰って下さい」

「ありがとう、お飛車さん」

　笑顔で答える小翳は、珍しく眼鏡を掛けている。度は入っていない伊達眼鏡だ。ただし、よく見れば右目側に塡め込んだ硝子は、表面にうっすらと傷が入っているのがわかった。

　呪印が刻まれているのだ。また、右目側のつるには、小さな紙片──呪符が結ばれていた。どちらも、小翳にかけられた符術を一時的に封じるための処置だった。

　むろん、いまも彼女に謎の霊体が憑依していることに、変わりはないのだが。

「……おい。行くぞ」

　角行鬼が主を促す。長年の習慣もあって、彼は長時間人目に晒されるのを嫌っている。横柄な物言いに飛車丸が眉を吊り上げたが、夜光は気にせず頷いて歩き出した。

　前を角行鬼、後ろを飛車丸に挟まれながら、土御門の兄妹は、雑踏の中、ホームを移動する。

　長らく日本各地を彷徨していた角行鬼はむろんのこと、夜光と飛車丸も東京は何度か訪れていた。今回が初めての上京となるのは、小翳だけだ。

「どうだ、小翳。東京は？」

「ど、どうと言われましても……まだわかりませんわ」

「でも、霊相からして里や他の町とは全然違うだろ？　とにかく、人の流れが、太くて、活発だからな。その分、人が作る霊気の流れに引きずられて、霊脈も独特の様相を呈している」

「そ、そうなのかもしれませんが、いまはそれどころではありません」

　初めて触れる大都会の喧噪に目を奪われ、とても霊気の様子まで気にする余裕はないようだ。落ち着きのない妹の態度に、兄は「そうか」と笑う。

「かつては、京の都もこんな風だったのか……いや、当時とは人口が比較にならないか。帝都東京も、すっかり『魔都』だな」

　そうつぶやいた夜光は、そのあと不意に、浮かべていた微笑を冷笑に変じた。

「……ま、それだけ不穏な輩が蔓延るわけだが」

　声に含まれたひやりとした感触は、刃物の冷たさを連想させる。飛車丸は主の背中を見つめたが、口に出しては何も言わなかった。

　改札の外に出ると、人の数はさらに増した。小翳が途方に暮れたような顔になる。

　先導する角行鬼は、気にせず雑踏を割って進んでいた。

　しかし、

「夜光兄上！　小翳姉様！」

　構内の喧噪を物ともせずに、元気に満ちた声が響き渡った。続いて、人混みを器用に避けながら、一人の少年がタタタと駆け寄ってくる。

　倉橋家の嫡男、久輝だ。そして、息子の後ろには、当主の隆光の姿も見えた。

　久輝は、駆け寄った勢いのまま夜光の腰に抱きつく。

　それから顔を上げ、

「ようこそ、東京へ！」

　と満面の笑顔で歓迎した。

「やあ、久輝。春以来だな。元気だった……と聞くまでもないか」

「この日を待っておりました！　兄上は、今回は二、三日とかではなく、ずっと東京にいてくれるのですよね？」

「ハハ。さすがに、ずっととはいかないけど、しばらく厄介になるよ」

　久輝の肩に手を置きながら、夜光が顔を上げて少年の父親を見る。遥か年下の当主に向かって、隆光はニヤリとした。

「これを機に東京に拠点を移すというのも、一考すべきだと思うがね。……ともあれ、宗家。まずは長旅、お疲れ様でした。それに、小翳。酷い災難だったな」

「小父様。私が未熟なばかりに、大変なご迷惑を……」

「止めなさい、小翳。お前に非はない。詫びるべきはまず、賊の跳梁を許した不甲斐ない家人たちだ。次いで、就任早々遊び歩いて、家を空けていた新当主と言ったところか？　いずれにせよ、お前が気に病むことではない。お前にかかった術に関しては、私の方でも手を尽くしている。大船に乗ったつもりで、ひとまずは東京見物でもしていなさい。久輝に案内させよう」

「ハイッ、小翳姉様！　どこへでも私が案内致します！」

　父の台詞に、久輝が背筋を伸ばす。小翳は唇を綻ばせ、「まあ、ありがとう」と屈みながら礼を言った。

　夜光からすると隆光は、昔気質で何かと苦言の多い、堅苦しい親類と言える。だが同時に、身内では数少ない「頼れる年長者」でもあった。それが、今回のようなときには、特にありがたい。

「立ち話もなんだ。ひとまず移動しようか。うちのが腕によりをかけて準備している。夕食は期待してもらっていいぞ」

　晩夏の東京が、夕暮れに淡く染まっていた。

　涼を呼び込むために開け放たれたままの二階の窓からは、橙色に淡く染まった向かいの街角が見える。田舎では見ない三、四階建てのビルに、林立する電信柱。宙を横切る電線には、羽を休める鳥たちが、鈴生りに止まって影を作っていた。

　幅広い道路は舗装され、黒塗りの自動車が行き交っている。道行く人々の装いも違う。男たちは皆背広を着て帽子を被り、女たちも軽やかで涼しげな、垢抜けた洋装姿が多かった。

　見慣れない都会の風景。

　だが、馴染みのものもあった。目には見えないが、屋敷の敷地はぐるりと呪的結界に覆われている。また、敷地内には複数の式神の気配があった。小間使いのようなものから屋敷を警護するものまで、種類も様々である。そのせいか、屋敷そのものは煉瓦造りの洋館ながら、どことなく土御門の屋敷と通じる雰囲気を持っていた。ここもまた、呪術の館なのだ。

　土御門一門、倉橋家本邸。

　飛車丸がいるのは、その客間のひとつだった。一階の応接間と違い、親族や門下の者に使われる部屋だ。いまは、夜光と小翳、隆光と久輝が、丸テーブルを挟んで椅子に座っている。そして、飛車丸が窓際、ドア付近には角行鬼が、壁に背中を預けて控えていた。飛車丸は主の命令で、外では隠していた狐の耳と尾も出している。時折窓から吹き込む夕風が、柔らかな毛並みを柔らかに撫でていた。

　テーブル上にはティーカップが並び、紅茶が湯気を立てている。土御門家なら緑茶が出るところだが、この辺はお家柄か、あるいは土地柄だろう。夜光は式神たちにも席に着くよう勧めたのだが、角行鬼はこの方が気が楽だからと立ったまま。飛車丸も、相棒が離れて待機している以上、自分だけ主と同じテーブルで寛ぐのは不本意だ。なんとか固辞し、こうして脇に控えている。

　倉橋家は分家であり身内だと言えるが、それでも「家族」ではない。倉橋の目がある場所では、式神としての立場を明確にしておくべきだろう。

　──もっとも、倉橋の方々がどうこうというより、単に普段の夜光様が、式神に気易すぎるんですけど。

　その気安さを嬉しく思う気持ちまで否定するつもりはない。ただ、夜光が当主となったいま、対外的な「けじめ」は以前より重要なはずだった。

　……もっとも、飛車丸はそのように気を張っていたわけだが、夜光だけでなく小翳まで立ったままの彼女を気遣う眼差しをちらちらと向けてくるのは、なんとも申し訳なかった。またその隣では、久輝が隠しきれぬ興味の眼差しを、角行鬼の方に向けている。伝説の鬼が気になって仕方ないらしい。「──久輝」と父に小声で注意されると、慌てて行儀良く座り直した。

「えっと……こ、小翳姉様？　東京は初めてなんですよね？　いかがですか？　気に入ってもらえましたか？」

　大人びたところを見せようとしているのか、夜光と似たような台詞を、久輝が口にする。小翳は、「ええ、そうね」と優しい笑顔で応えた。

「思っていたよりずっと賑やかで驚いたわ。だって、日本はいま、大陸で戦争中なはずでしょう？　しかも、最近はあまりいい話も聞かないし。ですから、首都の東京は、もっと暗い雰囲気かと思ってたの」

「なんだ、そんなこと。心配無用ですよ、姉上。日本は神州ですから。それは、少しは苦戦することがあるかもしれませんが、最後は勝つに決まってます。栄えある皇軍が他国に後れを取ることなど、あるはずがありませんよ」

　久輝が、あっけらかんとして答える。

　何しろ、日本は戦争で負けたことがない。国内の戦乱は数あれど、古くは元寇から、新しくは日清、日露、また先の世界戦争まで、対外的、国際的な戦争において、決定的な敗北を喫したことがないのである。むろん、文禄、慶長の役──いわゆる朝鮮出兵などは日本側が撤退しているが、その最大の原因は太閤豊臣秀吉の死だ。勝利は得られなかったとしても、「打ち破られた」わけではない。

　日本という国は、これまでに強大な敵を幾度も相手にしながら、一度たりとも屈することなく奮闘し、今日の繁栄を築いてきたのである。これはまさに、日本が神州──八百万の神々が住まう聖域であることの証に他ならない。

　……と、少なくともそれが、久輝の認識ではあるのだろう。

　夜光が無言のまま、少年ではなく父親の方に目を向ける。いいのですかと問うような、からかうような、些か皮肉っぽい眼差しだ。隆光はわずかに苦く笑いながら、肩を竦めた。

「まあ、この子の歳ではこんなものさ。実際、無邪気にそう信じている者は、決して少数ではないだろう。それこそ、子供に限らず、な」

「……と言うより、似たような考えの人間が、事もあろうに軍の上層部にも一定数いるからこそ、陰陽寮の件が出て来たんじゃないですか？」

「それほど単純な話ではない。だが、当たらずといえども遠からずと言ったところか。私が偉そうに言うことではないが、軍というのは案外『純粋』でな」

「『無知』の間違いでしょ？」

「近年その二つが混同されがちなのは認めざるを得まいな」

　倉橋は平然と答える。時勢を鑑みれば、なかなかに豪胆な毒舌だ。

「また、この国ではケガレ──不浄を忌避する傾向から、清浄さや純粋さというものが必要以上に尊ばれる。無知に基づく盲信すらも、純粋であれば認められるぐらいだ」

「それ、まさか軍の話じゃありませんよね？　軍がそれじゃあ、さすがに問題ですよ」

「軍とて中身は、日本人の集まりだよ。無論、個人を見る分にはそのような印象は薄いが、全体を見渡すとな。ひょっとすると、そうした精神性も近代化の妨げになっているのかもしれん」

「そのわりには、西洋的な思想には、あっさりと染まっているように思いますけどね」

「表層だけだ。もしくは、都合の良い部分だけ、と言うべきか。だが、当然だろう。御一新からまだ七十年。西洋に直接触れた者も、決して多くはない。社会の意識が変革するというのは、並大抵のことではないさ」

　そう言って、倉橋は紅茶を口にする。

　飛車丸は狐の耳の片方を、小さくぺこりと傾けた。

　──社会……私には、いまひとつピンと来ません……。

　所詮自分は田舎の人間だ。夜光に付き従って様々な体験を積んではいるが、多少呪術に詳しい程度で、頭の中は凡人である。

　対して、夜光と隆光の会話は、客観的で視野が広い。何より、曖昧模糊とした世論に拠ることがない。話の発端だったはずの久輝は、敬愛する夜光と父のやり取りについて行けずにきょとんしていた。小翳も困った顔をしている。多分、自分も似たような表情を浮かべているのだろう。

　周りの様子に気付いたのか、

「──ちなみに、小翳。東京にも、戦争の影響がないわけではないぞ？」

　と、いくらか砕けた口調で、隆光が続けた。

「いまこちらでは毎月一日は興亜奉公日とやらで、歓楽を慎むことになった。つい先日から実施されてな。たとえばビリヤードなどの遊技場はもちろん、酒場だのカフェーも基本、休みだ。それどころか、一汁一菜の粗食や日の丸弁当を奨励しているらしい」

「ああ、やっぱり、そういうこともあるのですね。戦争で大変ですから、仕方ないのでしょうか」

「仕方ないと言うより、要は気休めだな。……もっとも、そう笑っていられるのも、いまのうちだけかもしれん。すでに嗜好品の類は、手に入れづらくなっている。今後はさらに物資の流通が滞るだろう」

「まだ戦争は終わらないということですか？」

「終わらんな。と言うより、より酷くなりつつある」

　淡々と断言する隆光に、小翳の表情が曇る。

　夜光が「あまり詳しくはないけど」と前置きしつつ、

「ここ半月でずいぶんと政局も動いたんですよね？　欧州ではまた戦争が始まったとか」

「ああ。あちらは大変なことになっているな」

　夜光の問いに、隆光は重々しく頷いた。

　八月二十三日。日本が満蒙国境のノモンハン付近でソ連軍との戦闘を続ける最中、ドイツはソ連との不可侵条約締結を発表した。

　これには、日本の政府も、また軍部も啞然とした。何しろ日本とドイツは日独防共協定を結んでおり、言わば盟友だったのだ。さらには、両国の関係を軍事同盟に強化する日独伊三国同盟がドイツ側から提案されており、政府と軍部はこの提案を受け容れるか否かで、長らく激論を交わしているところだったのである。

　それを一方的に棚上げし、日本と戦闘状態にあるソ連と手を組んだのだから、ドイツの突然の行動は、日本にとってまさに青天の霹靂と言えた。実際、このあと内閣は、「欧州の天地は複雑怪奇」との声明を残して総辞職している。

　そして九月一日、ドイツがポーランド国境を越えて進軍を開始。その二日後には、ポーランド同盟国であるイギリスとフランスが、ドイツに宣戦布告した。当然、ソ連も近日中に何らかの動きを見せるはずだ。

　戦争はいままさに、拡大しつつあるのである。

「で、でもそれは、あくまで欧州のことなのでしょう？」

「残念だが、対岸の火事とは言えないな。いまのご時世、複数の大国が動けば、再び全世界的な戦争になる可能性は少なくない」

「日本も巻き込まれるということですか？」

「そうだ。それに日本は現在、イギリスやアメリカとの関係が、悪化の一途を辿っているところだ。この上、ドイツとソ連が手を結んだまま世界規模の戦争が始まるとすれば、もはや四面楚歌だよ。……もっとも、いざ戦争が始まれば、不可侵条約と言ったところで、どれほど有効か怪しいものだが」

　政財界と強い繫がりがあるだけあって、倉橋家は情報通だ。おそらく、新聞報道が伝えない情報も、耳に入っているのだろう。国際情勢を見る目は冷静で、その分析は楽観的な世論とは大きな隔たりがあった。

「正直言って、日本の外交はお粗末だ。西洋列強と比べて、経験値が違い過ぎる。が、だから仕方がないで済む話ではない。一日でも早く、国際社会での立ち位置を定めて欲しいところだな」

「……どうかな。軍部はいまだに、内部でゴタゴタしてるみたいだし」

　ぽつりと夜光がつぶやいた。

　小さな、しかし含みのある口振りだ。飛車丸がぴくりと傾けていた狐の耳を立て直した。隆光もまた直ちに察して、「今回の件か」と応じる。

「一応私も相馬君から話を聞いているが……仕掛けて来たのはどうも競合相手らしいな」

「彼の言うことを信じるなら、ですけど」

「事実かどうかはまだ不明としても、少なくとも噓ではなかろう。噓を吐く理由がないし、仮にこの件が相馬の策略だとすれば、あまりに迂遠すぎる。倉橋でも探りを入れているが、まあ、彼の推測通りだろうな」

　あえて慎重に話す夜光に、隆光は率直に応えた。自分にも関わりのある話題に移ったとわかったのか、小翳が少し表情を硬くしている。

　あの夜、闇寺だけでなく土御門の屋敷も襲撃を受けていたと知った佐月は、すぐに夜光と連絡を取り、相馬の脇の甘さを詫びた。その上で、あのときは伏せた事情を、夜光や隆光たちに説明していた。

　佐月の話によると、先日闇寺と土御門家の屋敷を襲撃したのは、軍内部における、相馬の敵対派閥らしい。彼らは陰陽寮再建の主導権を巡って相馬と争っており、襲撃者は彼らが裏で手引きした者たちなのだそうだ。

　証拠はないが、まず間違いない。佐月はそう、断言していた。

　その後、佐月は東京に戻り、いまも敵対派閥の動きを探っている。

　一方、夜光たちは、里で小翳にかかった呪術の解析を進めた。

　あの夜、土御門の屋敷を襲った術者は、例の『法師の符』を使った符術を行使した。そして、小翳はそれを運悪く目にした──「右目で見た」らしい。その結果、符術によって呼び出された謎の霊体に憑依されたのである。

　呪符を用いた術者は捕縛したが、その術者は自らが行使した符術を、ろくに理解していなかった。何者かが用意した符術を、ただ言われたままに使っただけらしい。ちなみに、真羅に頼んで星宿寺の侵入者にも確認してもらったが、やはり似たようなものだった。あの晩佐月が吐き捨てたように、金で雇われた「使い捨て」の術者なのだろう。

　不幸中の幸いだが、現在までのところ、小翳に憑いた霊体が彼女に危害を加える様子はない。おそらく指示する術者がいないため、待機している状態なのだ。ただ、この霊体は、誰かに繫がっているようだった。憑依した対象の居場所や状態を、常に何者か──おそらくはこの呪符を用意した、真の術者へと報告しているのである。

　夜光は符術の効果を封じるべく、呪具──いま小翳がかけている眼鏡を作成した。この眼鏡をかけている間は、小翳に憑いた霊体は、彼女を認知することができない。ただし、これは一時的な対応策であり、根本的な解決にはなっていなかった。たとえ霊体が認知できずとも、小翳に「憑いた」状態であることに変わりはない。結局はこの術を解呪し、霊体を取り祓うしかないのだ。

　簡単な作業ではない。しかし、時間さえかければ、解呪は可能。それが夜光の見立てだった。

　ただ、実際にどれほどの時間がかかるかは、やってみなければわからない。何より、そうやって霊体を祓ってしまえば、この術者──『法師の符』を用意した呪術者に辿り着く手掛かりを失ってしまう。

　──夜光様も、この件がこれきりで終わるなら……二度と向こうの呪術者と相見える機会がないなら、解呪に専念することを選んだのでしょうが……。

　しかし、向こうがこれで引き下がるという保証はない。というより、わざわざ霊体を憑依させるような相手だ。土御門がこの件から手を引いたとしても、なお干渉してくることも考えられた。

　ならどうするか。

　軍の内情や陰陽寮再建の件は関係なく、この呪符と呪術者のことだけは、直接けりを付ける。それが一番確実だった。

　だからこそ、今日の上京と相成ったのである。

「それにしても、相馬は上層部に強い影響力を持ってるんでしょ？　だったらどうして、競合相手なんか出てくるんですか」

「相馬は別に、軍を牛耳っているわけではないぞ。影響力があると言っても、それはあくまで限定的なものだ。むしろ権力の本流からは外れている」

「それならそれで、権力争いもなさそうなものでしょうに」

「傍流には傍流なりの争いがあるということだ。また、その勝敗が本流の優劣に関わってくることもある。さっきは純粋と評したが、一方で軍という組織は、伏魔殿でもあるからな。内部では様々な政治的力学が働いているんだ」

　懐疑的な夜光に対し、隆光は簡潔に説いた。そして、「軍でも政治か」と頭を搔く当主を、苦笑しつつも優しげな顔で見つめた。

「相変わらず苦手分野のようだな。とはいえ、お前もいまや土御門一門の当主だ。少しはそういう方面にも気を遣ってくれ」

　口ではそう言う隆光だったが、実際には彼は、若き当主に政治面での期待は一切持っていないだろう。

　夜光の破天荒さや自由勝手さに対し、親族内でも一番口うるさいのが隆光だ。

　だが、実のところ彼は、夜光に苦言を呈することはあっても、その振る舞いを止めさせようとしたことは一度もないのである。

「つまるところ、『才能』とは『偏向』なのだ」

　とは、ずいぶん前に、隆光が飛車丸の前で、ぽろりともらした言葉だった。

　どういう経緯だったかは忘れてしまったが、確か隆光は、珍しく酔っていたように思う。

「あれの持つ才は巨大で純粋だが、その巨大さ、純粋さは、他の資質を犠牲にした極端な『偏り』から成り立っている。少なくとも、そうした一面がある。ならば、あれの欠点は、実は天才を支える美点でもあるはずだ。それを、無理に均してなんとする。足りぬというなら、周りが補えば済むことだ。凡夫には辿り着けぬ遥かな高みにいる者を、辿り着けぬからと言って凡夫の高さまで降ろそうなど、愚行以外の何ものでもない。そう思わないか、飛車丸？」

　隆光と飛車丸は、決して親しい間柄ではない。むしろ、隆光は夜光の飛車丸に対する扱いについて注意することが多い分、飛車丸にとっては苦手意識が強い相手と言えた。隆光にせよ、特別冷遇することはなくとも、わざわざ飛車丸に話しかけてくるような真似は、ほとんどしたことがない。

　それだけに、あのとき、偶然二人だけになった隆光が口にした台詞は、強く印象に残っていた。

　実際隆光はあのときの言葉の通り、夜光の苦手な政治面で全面的に彼を支えている。本人には言わないが、隆光にとって夜光こそは、倉橋家当主として、誇りを持って戴くことができる、土御門の長なのだ。

　──ひょっとすると……。

　夜光の才能を一番認め、愛しているのは、他でもない、この隆光なのかもしれなかった。

「とにかく、軍内部の派閥争いは相馬に任せて、我々は我々でできることをやるしかあるまい」

「任せててほんとに大丈夫なんですか？」

「心配なら協力すれば良かろう。相馬……というより、相馬佐月中尉の立場は、少々複雑だからな」

「……軍での立場と、一族での立場の齟齬？」

　夜光が指摘すると、なんだわかってるじゃないかと、隆光が不敵に微笑む。

「彼は一中尉であると同時に、相馬の当主でもある。上官には一族の者も多く、また、その事実は周囲にもある程度知れ渡っている。そして何より、彼はまだ、若い。組織において若さとは、ただ若いというだけで敵を作る要因となり得るんだ。その点は、お前にも心当たりがあるだろう？」

「…………」

　からかうような隆光の台詞に、夜光は黙って応えなかった。ティーカップに手を伸ばし、少し冷めてきた紅茶を啜る。

「夜には彼も顔を出す。今度の段取りは、そこで決めよう」

　隆光が告げると、夜光は無言のまま頷いた。飛車丸は主の様子を見つめながら、ふわりと静かにしっぽを揺らした。

　佐月が倉橋邸を訪れたのは、日付が変わる直前だった。

「夜分申し訳ない。予想外に遅くなってしまいました」

「何か問題が起きたのかね？」

「いえ。この場合はむしろ、何もないのが問題ですね」

　どうも、例の呪符の件で調査に奔走していたが、結局空振りに終わったということらしい。出迎えた隆光に挨拶したあと、その傍らにいた夜光に向かって、佐月は皮肉っぽく唇を曲げた。

「重い腰を上げてくれた土御門宗家のために、少しは気の利いた報告をしたかったんだがな。不甲斐ない結果で面目ない」

「……問題がない、けど予想外に遅くなったってことは、敵に動きがあったからだろ？　おれたちが上京したからだ」

「ほう。察しが良いな。おそらく、その通りだ」

「お、おい、待ちたまえ。夜光？　お前、小翳に憑いた霊とやらは、封印してあるはずだろう？　なぜこちらの動向が知られているんだ」

「今回の夜光殿の上京は、秘密裏のものではありませんでした。里の近くや東京駅を見張らせておけばわかることです。……もっとも、夜光殿の、その言い分だと……」

「ああ。実を言うと、事前に小翳の封を、少しだけ弛めておいたんだ。東京に入ったってことがわかるぐらいに」

　平然と明かす夜光に、隆光が呆れ顔になる。

「……あえて向こうを挑発したわけか。小翳は知っているんだろうな」

「もちろん承諾してますよ。まあ、相馬中尉の言う通り、期待したほどの反応はありませんでしたけどね。あちらさんは案外慎重だ」

「本当に慎重な連中なら、あんな襲撃は仕掛けないと思うがな」

　佐月の来訪早々、玄関から動きもせずに三人は話し込む。さすがに見かねた飛車丸が「隆光様」と小声で促すと、隆光は慌てて一同を、今度は一階の応接室に誘導した。

　一階にある応接室は、二階の客室より広く、内装も豪華だ。ただ、華美とまでは行かず、品良くまとまっている。この辺りは案外、隆光の趣味の良さかもしれない。

　応接室はあえて中央に空間を作り、壁際にソファーや椅子、サイドテーブルなどを配置していた。夜光と佐月、隆光は、それぞれ適当な場所に座り、飛車丸は入り口付近でドアの横に立った。

　小翳や久輝はすでに就寝している。また、角行鬼は屋外で周囲の警戒に当たっていた。さっき夜光が言った通り、今日、彼は誘いをかけた。そして、敵は闇寺と土御門の屋敷に「夜襲」を仕掛けているのだ。これから三度目がないとは限らないのである。

　もっとも、

「さすがにここを襲うとは考えづらいな。大通りに面した、都心のど真ん中だ。土御門の里や、山寺とは違う。それに、倉橋家はよく知られた名家だ。言わせてもらえば、半ば引退状態にある土御門家より、東京での存在感は大きい。賊の仕業を装うとしても、おいそれと手を出せる相手ではないはずだ」

「…………」

「なんだ、夜光殿？　何か反論でもあるのか？」

「相馬中尉は、隆光さん相手には、前からその喋り方だったのかい？」

「……いまそんなことは、どうでもいいだろう」

　さすがにイラッとした顔で、佐月が夜光をにらむ。飛車丸はつい、クスリと笑った。

　それからふと、

　──そう言えば……。

　と、さっきの隆光の言葉を思い出した。

　佐月の置かれている、複雑な立場。彼はここに来るとき、車で送られてきた。私用車だ。おそらく運転していたのは相馬の人間なのだろうが、運転手はそのまま車と共に去って行った。屋敷に入ったのは、佐月一人だ。

　今晩だけではない。佐月はいつも一人だ。若い中尉としては普通のことかもしれないが、仮にも一族の当主たる身が、供の者も付けず、常に単独行動を取っているのである。あるいはそんなところにも、彼の対外的な「配慮」があるのかもしれなかった。

　ゴホッ、と隆光が咳払い。

「ひとまず現状を再確認しよう。相馬君。構わないかな？」

「ええ。と言っても、大した話じゃありません。元々、呪術の研究機関創設は、軍に浸透した相馬が、長年温めてきた計画でした。もっとも、実現までの筋道が具体的に見えていたわけじゃない。何しろ、『呪術』です。客観的に言って、時代錯誤も甚だしい。いくら上の方に信心深い連中がいたとしても、軍が正式に注力するには、難しい分野でした」

　佐月は淡々と話し、「しかし……」と続けた。

「ある一人の呪術者……呪術の可能性に『説得力』を持たせ得る天才的な呪術者の登場で、相馬の計画は俄然現実味を帯び始める」

　そう言うと、佐月の視線が、夜光に伸びた。

「要するにあんただ、夜光殿。いわば死に体だったはずの陰陽道宗家土御門に現れた、安倍晴明の再来、土御門夜光。その評判は時と共に呪術界を席巻した。そして、相馬の中でひとつの絵図が浮上する。それが、廃止されていた陰陽寮の再建。土御門の若き天才を支柱に据え、その才覚を餌に軍上層部から期待と金を搔き集める。相馬の目的を達成するのに最適な解が、図らずも見えてしまったわけさ」

「酷いもんだ。他人任せも甚だしいじゃないか」

「相馬としちゃあ、大盤振る舞いのつもりだったんだぜ？　何しろ、すべてのお膳立てを、こちらが引き受けてやるんだ。陰陽道の復権は、土御門にとっても悲願のはず。となれば、陰陽寮の再建話など、まさに願ってもない申し出に違いない──と、まあそう考えても仕方あるまい」

　いまとなっては笑うしかないという調子で、佐月は肩を竦める。

　なるほど、と飛車丸は密かに得心した。

　そんな風に説明されると、相馬の言い分にも一理あるように思う。というより、妥当な見解だろう。実際、相馬が「土御門」を相手に交渉していたなら、事は上手く運んでいたかもしれない。

　──でも、彼らが訪れたとき、「土御門」は「夜光」様になっていました。

　誰よりも呪術を愛し、呪術に取り憑かれているくせに、その未来を諦観する若き新当主。

　飛車丸はそっと主の顔色をうかがう。夜光は迷惑そうに顔をしかめていた。主の人生において、周囲から一方的に期待されることは珍しくなかった。そして、そういう場合、期待する側の願望とは、大抵身勝手なものなのだ。

「結局、相馬の計画は足踏み状態になったわけだが、これを好機と捉える者たちもいた。それが、今回の相手だ」

　佐月の説明に、隆光が、うん、と相づちを打つ。

「競合相手と聞いたが、と言うことはつまり、相手も軍関係の人間ということかね？　それも、呪術絡みの？」

「ええ、そうです。出淵中佐を筆頭にした、参謀本部内の一派ですよ。すでにお聞きかと思いますが、これは派閥争いなんです。相馬も軍に食い込む過程では、裏で色々とやらかしています。当然、敵も多い」

「……その中佐は、何者なんだ？　呪術者なのか？」

　夜光が質問した。佐月は「ああ」と首肯する。

「元修験者らしい。と言っても、本人は齧った程度のようだがな。問題は、出淵個人の技量というよりは、その幅広い人脈だ。奴がいた山というのが、いわゆる裏の呪術者たちの修行場だったらしく、そちらにかなり顔が利く。いまのご時世、食いっぱぐれた筋の悪い呪術者たちを、大勢囲っているようだ」

「闇寺みたいなもんかな」

「似て非なる、かな。確か星宿寺との交流はなかったはずだ。というより、あの寺のことを詳しければ、さすがにあんな杜撰な夜襲は仕掛けまい。出淵の手下たちにしても、実体は修行者というより、呪術を使うごろつきどもさ」

「……妙だな。そんな連中が、どうやって『法師の符』を？」

「手下はごろつきだとしても、奴の人脈がどこまで伸びているかはわからん。妙なツテが繫がって、呪符が舞い込んだということも考えられる。もちろん、俺たちが把握してないだけで、裏に腕利きの呪術者が隠れている可能性だってあるがな」

「漠然としてるなあ。ま、それを調べるために、わざわざ上京したわけだけど」

　夜光はだらしなく椅子に身を埋め、足を投げ出すようにしながら、天井を仰いだ。頭上に呪符を翳し、明かりに透かして眺め始める。隆光が苦々しげに空咳を打ったが、一向に気付く様子がなかった。黙って見ていた飛車丸は、内心嘆息しながら、音を立てずにしっぽを揺すった。

　隆光は諦めて首を振ると、当主のことは黙殺し、佐月に顔を向けた。

「にしても……俄には信じられんな。仮にも軍に在籍する人間が、闇討ち紛いのことをするかね？」

「出淵本人は、現場には出て来てません。裏で手を回しただけですよ。そう考えれば、むしろこの手の裏工作は、参謀本部の通常業務と言っていいぐらいだ。それに、多少無茶をしたところで、上が揉み消しますからね」

「なに？　では上層部も知っているのか？」

「我々の勢力争いのことをですか？　その通りです。もっとも上層部と言っても、この場合の『上』というのは、参謀本部の矢野中将のことですけどね」

「彼か。以前会ったことがあるな。噂では、かなりの切れ者だとか」

「狸ですね。呪術は門外漢ですが、その有効性は実に良く理解している。信心深さからではなく、技術としての呪術の価値をわかっている男です。おかげで、陰陽寮の再建自体には大変積極的ですが、どちらかと言えば出淵一派に肩入れしている節がある。我々相馬より与し易いと見ているのでしょう。当然、そんなことはおくびにも出しませんが」

「……なるほど、曲者のようだな」

　隆光は腕を組みつつ、指先で口ひげを撫でる。

　夜光がうんざりしながら、

「中佐に中将か。なんだか聞いてると、敵だらけじゃないかい、中尉？」

「呪術研究推進派という意味では、出淵中佐も矢野中将も俺たちの味方さ」

「味方同士で張り合ってるなら、もっと救いがない」

「右手で握手しながら左手で殴り合うのが、大人の喧嘩の醍醐味だ」

　佐月がニヒルな、どこか悪ぶった微笑を返す。ピクッと飛車丸の耳先が動いた。やはり、基本的に気に食わない男だ。飛車丸は、ふん、と小さく鼻を鳴らす。

　夜光はいよいよ閉口したようだが、やがて、

「まあいいや」

　と、表情を引き締めて、椅子に座り直した。

　佐月と隆光が、夜光に注目する。

　夜光はおもむろに、

「事の背景は、あらかたわかった。その上で、土御門の立場を明確にしておきたい。まず、おれたちの目的は軍での派閥争いではないし、陰陽寮再建でも、呪術研究の推進でもない。小翳の憑きもの落としだ。そのために、あの符術を編み出した術者を捜し出し、捕まえる。相馬は、自分たちの事情からではなく、『土御門の目的遂行のために』協力すると考えていいんだな」

　平淡だが、強く、厳粛な声だった。主がこういう物言いをするのは、彼が「本気」のときだ。

　ある意味、相馬を突き放して距離を置くような言い草に、「夜光、それは──」と隆光が横から口添えしようとした。しかし、佐月が隆光を制する。「もちろんだ」と相馬の当主は即答した。

「今回の件、相馬にも落ち度がある。こちらの事情とは関係なく、尽力させてもらうと約束しよう。もっとも、陰陽寮や呪術研究はさておき、派閥争いの方には否応なく関わる可能性があるがな」

「目的達成の過程で障害となるなら是非もない。ともあれ、いまの話を聞く限り、まず真っ先に調べたいのは、出淵って中佐が従えてると言う、彼の私兵──呪術者集団だ。主にごろつきってのは本当かも知れないが、おれの予想だと、おそらく集団の中核となる呪術者がいるはずだ」

「出淵とは別にか？」

「そう。中尉がおれを担ぎ出したように、出淵って中佐も、誰かを連れて来たのかもしれない」

「なるほど。新顔なら情報がないのも納得が行く。しかし、そう考える根拠は？」

　尋ねる相馬に、

「『法師の符』について、幾らかわかったことがある」

　と夜光は手にしていた呪符を見せる。

「まず、この呪符に込められた符術は、二重の構造を持っているということ。そして、それぞれの呪術は、別の術者によって作られた可能性が高いということ」

「別の術者だと？」

「そう。術の構成や文脈が、まるで違うからね。どちらも実に独創的。だけど、完成度が高いのは下敷きになってる方だ。単純なのに絶妙で、呪符という以前に、一種の形代としてこの符を機能させている。そして、あとから上掛けされたもうひとつの呪術は、そうした呪符本来の特質を活かした形で組み込み、全体としての符術を編んでいる。想像するに、出淵中佐の元にいる呪術者は、なんらかのルートで『法師の符』を入手し、それを利用して新しい符術を作ったんだ」

　ひらひらと『法師の符』を揺らしながら、若き陰陽師は流暢に説明した。

「だからこの際、この符の本来の出所と、小翳にかかった符術の作成者とは、切り離して考える。当然、おれたちが追うべきは後者。そして──符術を編み出した呪術者が操るのは、神道系の術で間違いない。おそらく、民間信仰に近しい形だろう。他流派との交流も、ほとんどないはずだ。ただ、昨日今日で出て来た新興宗教じゃなく、それなりの歴史と実績を持つ流派だと思う」

「……ずいぶん具体的だな」

「まず、さっきも言ったけど、彼──だか彼女だかは知らないが、扱っている呪術の独自性が強い。これは土着の、民間信仰系の呪術系統に多い特徴だ。他流派と交流があり呪術を学ぶ機会があれば、少しは似てくるものだからさ。ただ、実践的な呪術として、『熟れて』はいるんだ。つまりこの流派は、長年表に出ることなく、密かに研鑽を重ねてきたんだろう……って、なんだかこう言うと、まるで最近急に軍隊に侵入してきた、どこかの一族みたいだね、中尉？」

　ニマリと笑いながら夜光が言うと、佐月は眉間に皺を寄せ、「止してくれ」と唸った。

「だが……なるほど、説得力はあるな。改めて考えると、その符術の呪術者は、出淵中佐を止めるでもなく、闇寺の襲撃に荷担してる。田舎の世間知らずが、誑かされて担ぎ上げられたか」

「まだある。この流派の十八番は口寄せだ」

　その辺りの推測について、飛車丸はすでに主から聞かされていた。対して、佐月と隆光は、さっと表情を硬くした。

　口寄せとは降霊術の一種だ。有名なところでは東北の「いたこ」などがあるが、彼女らは死者の霊魂を呼び寄せて、意思の疎通を図るとされている。

　つまり、

「……妹君に憑依しているのは、死霊の類なのか？」

「ああ。断定は避けるが、少なくとも、それに類するものだ。あの符術を作った奴は、人の魂を操る。土御門で言えば『泰山府君祭』があるが、もっと『雑』で、しかし『手軽』な術だと言えるな。『法師の符』があってこその符術だけど、これは、なかなかの脅威だと思う」

　佐月は隆光と、鋭い視線を交わし合った。互いに心当たりを確認し合ったが、二人とも思い至らなかったらしい。

　霊魂や魂魄と言ったものに関わる呪術は、決して珍しいものではない。むしろ呪術の正道と言ってもいいかもしれない。

　だが一方で、「魂」に関わる呪術の多くは、その効果が極めて曖昧だ。そのため、「紛い物」の多い分野でもある。呪術者の間でも、「それ系」の話題は話半分に聞くのが常だった。

　ただそれだけに、「本物」となると、その呪術者の実力は、かなりの水準と見て間違いない。

　──敵の実力は本物です……。

　油断はできない。小翳の身が危険に晒されているのだ。飛車丸は密かに、胸中で戦意を燃やす。

　佐月は独り言のようにぶつぶつと、

「口寄せに強い神道か……ひょっとすると、東北の方の系統かもしれんな。いや、もちろん予断は禁物だが」

「……倉橋の方でも、早速調べよう。しかし、そうなるといよいよ小翳が心配だ」

「眼鏡の呪具は十分機能しているし、憑依した霊体は常に監視しています。当面は安全なはずですよ。けど……符術の下敷きになってる『法師の符』の大本の術は、まだ解明し切れていない部分が多いんです」

　そう言って、夜光は手の中の呪符をにらむ。

　土御門が襲撃を受け、小翳が霊体に憑かれて以来、夜光は寝る間も惜しんで符術の解明に努めてきた。だが、呪符に最初に込められた呪術は、夜光をして頭を抱えさせるほどの難物だった。

「それに、東京はいわば敵地だ。待機状態の霊体に、いつ向こうの呪術者が干渉してくるかわからない。やはり、少しでも早く、敵の呪術者を見つけよう。第一……やられっぱなしってのは、気分が悪いしさ」

２

　敵対勢力の首謀者は出淵中佐であり、彼の身元が判明している以上、その身辺調査はさほど難しいものではないだろう。飛車丸などはそう考えていたのだが、存外、調査は進まなかった。

　とにかく、いま参謀本部は、欧州事情で忙殺されているらしい。また、ノモンハンでも幾つもの行き違いが生じ、拡大した混乱を必死に収拾している最中だという。必然、派閥争いにかまけている場合ではないのだ。佐月も、あれ以来倉橋邸を訪れることができずにいる。隆光の話によれば、東奔西走しているらしい。

「とはいえ、それも参謀本部内の話だからな」

　出淵中佐の抱える呪術者集団は、あくまでも彼の私兵だ。軍から便宜を受けている可能性はあるが、軍に所属しているわけではない。いまこのときも帝都を跋扈しているかもしれないのだ。

　また、夜光にせよ、ただ待っていたわけではない。倉橋門下の協力を仰ぎつつ、様々な情報収集を続けている。特に、去年まで東京にいて土地勘のある角行鬼には、『法師の符』についても調査してもらっていた。

「話を複雑にしたくなかったから出淵中佐の方の呪術者を優先したけど……実を言うと、『法師の符』の出所に関しても、ちょっと気になることがあってさ」

　どうも夜光は、『法師の符』を調べれば調べるほど、以前角行鬼から聞いた「とある陰陽師」のことが脳裏に浮かんで仕方ないらしい。角行鬼自身は符には覚えがないらしいが、何か関わりがあるのではと、にらんでいるようだ。

「仮に無関係だとしても、その陰陽師は呪術界の裏の動向に、大変詳しいらしい。会えば有益な情報が得られるかもしれない」

　そんなわけで、いま角行鬼は主の命に従い、単身、彼の古い知己──その「とある陰陽師」を探している。生憎まだ見つかっていないそうだが、その過程で様々な情報を持ち帰ってもいた。

　飛車丸としては、相変わらず主に頼られる相棒に、劣等感を感じずにいられない。だがその一方で、角行鬼が不在の間は、護法としての自分の責任が増すことも理解していた。しかも、主の言葉を借りるなら、ここは敵地である。一時たりとも油断はできない。

　まさに身が引き締まる思い──ではあるのだが、肝心の夜光はと言えば、大した緊張感もないまま小翳や久輝と連れ立って、連日東京巡りを敢行していた。もちろん、敵を誘い出そうとしているのはわかる。わかるのだがしかし、久輝と一緒になって、やれ銀座で買い物だの、やれ今日は歌舞伎で明日は寄席だとはしゃぐ姿を見ていると、自分の奮起が少しだけ虚しくなる。

　もっとも、小翳よりはマシかもしれない。兄のため、ひいては御家のためにと、我が身を囮にする覚悟を決めていた健気な少女は、当の兄の観光気分に、日ごと脱力していった。最後は逆に開き直って、東京見物を楽しんでいたぐらいである。

「もう、せっかくですしお飛車さんも羽を伸ばして下さいね。どうせ何かあったとしても、お兄様がなんとかしてしまうんですから」

　拗ねたような発言はしかし、兄への信頼の表れでもあるのだろう。飛車丸はそんな小翳に笑い返しながら、改めて背筋を伸ばした。

　小翳が無意識の裡にも抱いている、兄への信頼感。ならば自分は──夜光の式神たる飛車丸は、その信頼感の一部でありたい。飛車丸がいるから、一層兄を信頼できる。そう思われるような立場になりたいのだ。いや、ならねばならないのである。

　ともあれ、上京して数日。多事多端の軍部を余所に、夜光たちは台風の目のような、平和な日を送っていた。

　その日も、

「お兄様。今日は、観たい映画があるの」

　と、昼食を済ませたあとになって、眼鏡を掛けた小翳が兄にねだってきた。

　もうすっかり東京を満喫している。「あれは案外、おれより大物だ」とは夜光がこっそりこぼした妹の評価だが、あながち間違ってはいないのかもしれない。

　ただ、この日は久しぶりに、佐月から連絡があった。しかも、珍しく電報だ。至急来られたし、とある。受け取った夜光はひと目見て、「ああ」と頷いた。

「これかな。……済まない、小翳。映画はまた今度だ。今日はもう屋敷から出るな。飛車丸。小翳を任せていいか」

「お待ち下さい、夜光様。まさか、お一人で行かれるつもりですか？」

「いや。どういう動きになるかわからない。一応、角行鬼を呼び戻すよ」

　電報を見ながら素っ気なく告げる夜光は、すでに心ここにあらずと言った風だった。

　主の指示を受けた飛車丸は、つい、唇を嚙んだ。

　小翳の側に護衛を置くのは当然の処置だが、倉橋家の屋敷が襲撃される可能性が低いことは、佐月も認めていた。夜光が飛車丸に求めているのも、それこそ、映画の誘いを断った妹の相手をすることだろう。

　夜光の身の安全に関してなら、角行鬼さえ付いていれば、まず問題はない。なら、小翳を不安がらせないためにも、自分が残って彼女の側にいるのは、適材適所というものだ。

　しかし……。

「あら。映画に行かないのなら、私、本を読んで過ごしたいわ。倉橋のお屋敷には、知らない本がいっぱいありますもの。ですから、お飛車に居てもらわなくても平気よ」

　あっけらかんと小翳が言った。ハッと振り向く飛車丸に、思わせぶりなウインクをする。見透かされたような気がして、飛車丸は頰を赤らめた。

「あ、あ、あのっ、小翳様っ。私は決して、小翳様の護衛が嫌なわけでは！　むしろ光栄なことで──!?」

「ハイハイ。わかっていますよ。お飛車の熱意は、それはもう、重々承知しています。でも、本を読んでいる隣で、ずっとソワソワされても困りますもの」

　小翳の言いように、飛車丸はいよいよ顔を赤くする。夜光もようやく式神の様子に気付いて、苦笑いしながら頭を搔いた。

「ん……まあ、角行鬼のやつが戻るのが、いつになるかわからないしな。あいつには屋敷に戻っておくよう命令だけ伝えておいて、おれと飛車丸で行ってくるか」

「し、しかし、夜光様。それでは問題が……」

「ない。準備しろ。出る前に幾つかやることがあるんだ」

　まるで照れ隠しのように、夜光はぶっきらぼうに命じる。

　結局、飛車丸は主と共に準備し、にっこりと微笑む小翳に見送られて、倉橋邸をあとにした。

　電報で指定されていたのは、日本橋にある『田村』という料亭だった。

　数寄屋造りの瀟洒な店だ。この手の場所には馴染みが薄いが、それでも、隆光に案内された夜光のお供で、飛車丸も何度か訪れたことはある。時は夕刻。この辺りが賑わうには、まだ少し早い時間だ。店に着いた夜光が名乗ると、二人はすぐに奥に案内された。

　当然、耳としっぽは隠形している。飛車丸は、主の後ろに続いて廊下を渡りながら、店内の霊気を探った。

　差し当たり、怪しげな気配は感じられない。程なくして、二人は店の一番奥にある座敷に通された。

　八畳ほどの部屋だ。予想よりはこぢんまりとした、しかし華やかな調度の和室だった。中央に横長の卓。その上座に、先客が座っていた。

　古めかしい背広姿の男性である。白髪頭に灰色のカイゼル髭。だが、老人と言うほどの年齢には見えなかった。せいぜい五十代だろう。引き締まった体軀やピンと真っ直ぐ伸びた背筋とは裏腹に、顔つきは柔和で、小振りな丸眼鏡をかけていた。

　夜光は男を見て、軽く眉を持ちあげた。飛車丸もひと目見て、とっさに身構えかけた。

　──これは……！

　すぐさま、夜光が飛車丸にだけわかるよう、ほんの微かに腕を上げる。飛車丸は直ちに動揺を消し去り、平静を装った。

　そうした主従の、一瞬のやり取りが、どこまで相手に伝わったかはわからない。ただ、先にいた男は入室した夜光たちを見ると、座ったまま鷹揚に微笑みかけた。

「土御門夜光君だね？」

「そう言う貴方は、矢野中将閣下でしょうか」

「おや。驚く様子がないと思いきや、すでに承知の上だったか。ひょっとして、君の呪術の技だろうか？」

「いえ。ただの推測です。それに、こう言ってはなんですが、閣下に特別隠す気があったとも思えません」

「ハハハ。なるほど、いかにも小賢しい物言いだ。聞いていた通りだな。とにかく座りなさい。奥の君もだ。遠慮はいらん」

　男──矢野は、背後に控える飛車丸にも声をかけた。

　気さくで朗らかな物腰。ただ、すでに「知っている」と、言外に静かな圧力を掛けてくる話法だ。夜光が飛車丸に小さく頷き、率先して矢野の向かいに座る。飛車丸はその斜め後ろに、そっと腰を下ろした。

　無言のまま矢野を見つめ、慎重に観察する。矢野は他人に見られることには慣れているのか、飛車丸の視線をまるで気にしていないようだった。

「どっちかだけど、多分偉い方かな」

　倉橋邸を出る前に、夜光はそんな台詞を口にしていた。つまり、屋敷に届いた電報は出淵中佐か矢野中将の誘いであり、おそらくは後者だろうと読んだわけだ。佐月本人からだとは、欠片も考えなかったらしい。確かに、佐月なら、いまこの時期に、こんなやり方はしないだろう。また、電報を打った側にしても、これが偽装であるとバレるのは、半分承知の上だったに違いなかった。

　待ち続けていた、敵方の「動き」。問題はその狙いだが、接触してきたのが矢野中将で、秘密裏に料亭での面会となると、そちらもある程度予想は付いた。

「率直に言って、いま我々は、蜂の巣を突いたような大騒ぎでな。参謀本部だけではない。大本営全体が大わらわだ」

「伺っています。知人も家に帰れない日が続いているようです」

「うむ。先の世界戦争と同じことが、もう一度起きるやもしれん瀬戸際だ。我々は一丸となって、今後日本が向かうべき方向を決定せねばならん。それも、早急に。だが、事はそう簡単には進まんでな。いまもって意見は割れておる。喧々諤々とした有様だ」

「ご心労、お察し致します」

「本音を言えば、まさにいま、欲しい」

「何をですか？」

「決まっているだろう。呪術部隊だよ。出淵や相馬が唱えておる、例の『実験部隊』だ」

「…………」

　夜光が即答を避けると、そのタイミングで部屋に女中が入って来た。おそらく矢野からの指示なのだろう。テーブルにそれぞれの茶を用意したあとは、何も言わずそそくさと退室する。その間はどちらも無言だった。飛車丸はずっと矢野を観察し続けた。

　明け透けな話しぶりは、意識してのことに違いない。率直で飾らない言葉遣いが、剛直ながら親しみやすいという人物を演出している。

　一方で、佐月や隆光の評によれば、矢野は、切れ者、狸、曲者、と言うことになる。つまり、表層の印象だけで判断してはならない人物なのだ。実際、話運びの節々に、わずかに高圧的なものが混じるのを感じる。自然と人の上に立とうとする人間特有の雰囲気だ。

　ただ、いま飛車丸が観察しているのは、矢野の人物像ではなかった。

「……彼らの提出している計画書は、残らず目を通している」

　と矢野は話を再開する。

「なるほど、たとえ実験段階だろうと、実際に動ける部隊の存在は、呪術という『新技術』を広める上で有効だろう。ただ、もし本当に、彼らが提唱しているレベルで使える呪術部隊が創設可能なのであれば、その真価が発揮されるのは、何よりもまず『諜報員』として、また『工作員』としてだ」

　矢野の表情と声のトーンが変わって来た。また、その台詞の内容に、つい飛車丸も、ピクリと意識を話に向けた。

　矢野は続ける。

「諜報、防諜活動に、情報操作、破壊工作。そして、暗殺。仮にこれらの任務を呪術で遂行することができるなら、これは途方もないことだ。何しろ、阻止することはもちろん、感知することさえ困難だからな。科学文明に頼り切った西洋諸国では、まったく太刀打ちできまい」

「……お言葉ですが、他国には他国の呪があり、その土地に伝来の呪法があるかと存じます。また、新しい動きもありましょう。現に、ドイツでは呪術や神秘主義が見直されていると耳にします」

「とするなら、なおさら急がねばなるまい。他国に先んじて呪術面での優位を確保する必要がある」

「……他国に、ですか？」

　あえて夜光が確認すると、矢野は楽しそうにニヤリとした。

「そうだが、何か気になるのかね？」

「意見は割れている、のでしょう？」

「……ふむ。察しが良くて助かるな。むろん、そちらでも役立ってもらえるならば、それに越したことはないがね」

　矢野はのんびりと答えた。夜光はごくごくうっすらとだけ微笑む。互いの穏やかな態度とは裏腹に、座の空気はピリピリと張り詰めていた。

　──この男。

　飛車丸は自らの表情が険しくなるのを抑えられなかった。

　矢野は、呪術による諜報や工作活動──つまりは、呪術者をスパイとして運用する道を提示している。しかも、「意見は割れて」いるからこそ「まさにいま欲しい」と言っているのだ。それは、彼が呪術部隊に期待する活動範囲が、国外だけではないことを示唆していた。むしろ、「いま」軍内部の意見をまとめる上でも呪術部隊を用いたい、と言っているのである。

　──己が軍で実権を握る手兵として、夜光様を扱うつもりか。

　度し難い、と憤る一方、なら相馬は──また、相馬に与する倉橋は違うのかと問えば、飛車丸は答えられない。

　いや、答えたくないだけで、本当はわかっている。相馬にせよ矢野にせよ、どちらも立つ位置が違うだけで、夜光に求めるものの本質に差はないのだ。軍属になるということは、多かれ少なかれ「そういう意味」を含むことなのだろう。

　だから、夜光は頑なに、軍に使われることを忌避しているのである。

「お言葉ですが閣下。呪術は決して万能なものではありません。また、諜報員にせよ工作員にせよ、役立つためには専門の知識と技術が必要かと存じます。到底一朝一夕に真似できるものではないでしょう」

「できる、と『思わせる』だけで十分なのだよ、土御門君」

　そう、矢野は落ち着いた態度で、やんわりと否定する。

「人は、そこに可能性を見れば、頭でどう判断しようと、心のどこかで信じてしまう。大切なのは、そのための『説得力』だ。呪術に大仰な儀式が付きものなのも、結局は人々を『納得』させるためだろう？」

「……それはどちらかと言うと、宗教の分野ですね」

「ふむ。そういえば両者の違いについても、計画書に記載があったな。だが、人心操作という観点では同じ事だ。むしろ、古来呪術とは、信心と共にあった。親和性は高かろう。利用すべきだと考えるがね」

「……閣下のご慧眼には敬服します。閣下はすでに優秀な呪術者であられるようですね」

「ハハハ。陰陽道宗家からお墨付きをいただけるとは光栄だな」

　主と矢野のやり取りに、飛車丸は嫌な汗を搔く。

　夜光の白々しい慇懃さは、隆光が同席していたなら堪らず釘を刺しただろう露骨さだ。当然、矢野も夜光の態度は察しているはずだが、こちらは顔色ひとつ変えずに、あくまで悠然と構えている。

　──これも「政治」ということになるのでしょうか。

　伊達に参謀本部という伏魔殿で中将まで上り詰めてはいないと言うべきか。海千山千の交渉術──と言うより「人を組織し、扱う手腕」に関して、矢野は夜光より数枚上手と感じられた。隆光が持っているような信頼感とは別種の何か。いわゆる、清濁併せ吞む類の度量があるのだ。

「さて、いい加減本題に入ろう。さっきも口にしたが、いま我々は非常に立て込んでおり、且つ、早急な成果を必要としている。よって、余計な争いは、まったく望んでいないのだ。むしろ、一刻も早く形にし、運用せねばならん。そこで、改めて君に、私からも、協力を要請したい」

「……その返答でしたら、すでに相馬中尉に伝えたはずですが」

「状況は変わっている。だからこそ君も上京したのではないかね？　そして、いま君が抱えている問題にしても、私ならすぐに解決できる」

「……解決とは、具体的にどうされるおつもりですか？」

「簡単だ。ただ命令すればいい」

「それで、出淵中佐が従うと？」

「それが軍というものだ」

　矢野は平然と言いつつ、湯飲みに口を付ける。茶を飲む動作に合わせて、あえて視線を逸らした、と飛車丸は感じた。

　夜光が表情を変えないまま、

「その場合、相馬はどうなるのですか？」

「別に相馬を裏切れと言っているわけではないよ。君が協力してくれるなら、相馬を取り立てることも吝かではない」

「しかし、出淵中佐は承諾しないでしょう」

「調整は必要になるだろうが、私が舵を取ればいいだけの話だ。つまるところ、相馬か出淵かという状況そのものが、計画の遅延に繫がっているのだ。また、君が上京した問題も、原因はここにある。なら、私と手を組んで共に現状を打破するというのは、悪い話ではないはずだが？」

　矢野は微笑みを絶やさない。優しく嚙んで含めるような物言いで、しかし、言葉にならない圧力は、緩むどころか逆に増している。ようやく飛車丸は気がついた。つまりこれは、「大人」が「子供」に向ける類の強制力なのだ。

　夜光は一度目を閉じた。

　そして、粛々と、

「閣下。まず第一に──誠に恐縮ではありますが、おれは、閣下の下で諜報員や工作員として働くつもりはありません」

　キッパリと告げた拒絶に、それでも矢野の笑みは崩れない。

　ただ、

「君もわかってもらえると思うが……」

　と続ける声からは、彼の持つ圧力が、さらに増強されたように感じた。

「形の上ではともかく、『これ』は単なる協力要請ではない。忠告するが、かえって面倒なことになるばかりだぞ？」

　機嫌を害した風でもなく、あくまで「指導する」口調だった。事実、これは矢野にとって、親切な教示に過ぎないのだろう。才能はあるが世間を知らない若者に対し、軍は、世の中はこういうものだから、よく聞き分けろ、と言っているのである。生意気な若造相手に、自分はなんと寛容なのか。あるいは矢野は、本気でそう思っているかもしれない。

　果たして、夜光は笑った。

　ギリギリまで「礼」を維持した土御門家当主が、最後にこぼした失笑だ、と矢野が気付いたかどうか。

「第二に」

　淡々と、夜光は続ける。

「どうも、閣下は少々、出淵中佐を軽視し過ぎていらっしゃるようだ。なるほど、土御門に喧嘩を売るだけのことはある。そろそろ返礼しないとな」

　初めて矢野が表情を変えた。「なに？」と不審そうに顔をしかめる。

　と、そのときだった。飛車丸が素早く部屋の入り口に視線を投げた。直後、「閣下」と閉じた襖の向こうから男が呼びかけてきた。矢野が「なんだ」と応えると、襖を開けて若い男が一人、部屋に入ってくる

　男は、矢野の傍らにしゃがむと、素早く何かを耳打ちした。

　矢野が渋面になり、

「……佐竹が？」

　と聞き返す声が漏れ聞こえた。

　どうやら、意図せぬ来客があったらしい。しかも、佐竹という名には覚えがある。確か、佐月が以前闇寺で口にしていた、参謀本部内に在籍する相馬一族の一人が佐竹大佐だったはずだ。

　そして、飛車丸と同じ思考を、夜光も辿ったようだ。

「来客のようですね。閣下。我々はここで失礼させてもらった方が良さそうです」

　そう告げると、止める間もなく腰を上げた。矢野が苦々しく唇を曲げる。

「……土御門君。この際はっきり言っておくが、結果は変わらんぞ。むしろ、悪くなるだろう。私はただ時間が惜しいだけなんだ。煩わせんでくれんかな」

「はい。お招きいただき、ありがとうございました、閣下。大変参考になりました。感謝します」

　矢野の台詞は耳に入らなかったかのように、あくまで慇懃に頭を下げ、夜光は部屋をあとにする。無論飛車丸も、一礼を残し、直ちに後に続いた。矢野の面子を潰した形だが、すでに十分「礼」は尽くしたと見るべきだろう。

　何より、次の動きに備えねばならない。

「……夜光様」

「飛車丸。お前はどう見る？」

「同じ術と見て間違いないかと」

「だな。とすると、上手くすれば、さっきので、あるいは……」

　廊下を渡り、料亭の玄関へ。予定外の退室のはずだ。女中が慌てて寄ってきたが、軽く声をかけ謝意を表したあとは、ろくに相手をせず店を出た。

　ところが店を出たところで、

「──おっと」

　飛車丸が無言で素早く構え、夜光がおかしそうにニヤリとした。

　店の外の壁に背中を預けていたのは、軍服姿の佐月だった。静かな面持ちだが、いつになく剣吞な雰囲気だ。

「中将との直接対決は、佐竹大佐に丸投げかい、中尉？」

「……生憎俺では貫目が足りん」

　不機嫌そうに吐き捨てて、佐月は、らしからぬ、じとりとした目を向けた。

　夜光が思わず吹き出して、

「そんな目で見るなよ、中尉。心配せずとも、白髭の中将と密約を交わしたりしてないからさ」

「……土御門は土御門の目的達成のために最善を尽くせばいい。相馬は宣言通り、協力するだけだ」

「なんだ、中尉。妙に尖ってるな。相談なしに動いたのは謝るよ。とはいえ、正直いちいち相談するようなことじゃなかったと思うよ？」

「向こうの要件は、どうせ自分側に付けって誘いだろう。蹴るつもりか？」

「軍のお偉いさんに興味はないんでね」

　夜光が肩を竦めると、「また軍か」と佐月はいよいよ嫌な顔をする。

「それほど軍に属するのが我慢ならないのか？」

「最初からそう言っている」

「なぜ？　いまこの国で大事を成すなら、選択は限られる。それとも、その若さ、その立場、その才能を持ちながら、本気で残りの人生を隠居して潰すつもりなのか？」

　そのとき、佐月はなぜか年相応の、若者らしい顔つきをしていた。純粋な疑問と、わずかな苛立ち。そして、もどかしさ。

　──それは……。

　と飛車丸は、瞬きをして佐月を見つめ直した。

　佐月が口にした、その思いは、わかる。なぜなら、主に対するもどかしさは、飛車丸の胸の内にも確かに存在しているからだ。

　夜光の、生来の、「俗」に対する執着のなさ。歳と地位と才に見合わぬ、覇気のない達観振りは、それが彼なのだと理解しつつも、時折「なぜ？」と問わずにはいられない。

　多くの者にとって価値あるはずの物事に、夜光は呆れるほど固執しなかった。天に愛されながら──いや、愛されているが故の、天衣無縫さ。それとも、その天衣無縫こそが、天に愛される所以なのだろうか。

　そのとき飛車丸は、初めて佐月に親しさを覚えた。

　ただ、

「──夜光様。いまは」

「ああ、そうだったな。中尉。悪いが、次に備えて、ひとまず場所を変えさせてくれ」

「構わんが……なんだ？　妙に含みのある言い方をするじゃないか」

「うん。事実、色々と訳ありでな」

「……おい、待て。貴様、中将との席で、何か仕込んで来たな？」

「うん。まあ、彼に、じゃないけどね。これで片が付けば儲けものなんだが……」

　飄然とつぶやく夜光に、佐月が絶句し、次いで長嘆する。気のせいか、どんどん彼に対する親密感が湧いてくるようだ。

　やがて、無理矢理気持ちを切り替えたのか、

「わかった」

　と佐月は歯痛を堪えるような顔で言った。

「一度宣言した以上、邪魔立てはしない。どんな形であろうと協力する。だから、どうか、頼むから、『説明』をしてくれないか。『解説』でもいいし、なんなら『弁明』だって構わないぞ。むしろ大いに歓迎する」

「いや、なに。向こうが挑発に乗ってくれれば、これから出淵一派とやり合うことになる。そうなればしめたものだ、ってね」

「待て。どういうことだ。まさか、いまの席には、出淵も同席していたのか」

「そうだよ」

　と、まるで悪戯を打ち明けるように秘密めかした調子で夜光はあっさり認める。

「もっとも、矢野中将が呼んだわけじゃない……そもそも、正確には『いた』んじゃなくて『覗いてた』わけだけどね」

　そう言ってから、夜光は佐月に向かって首を傾け、ニッと、いつにく狂暴な笑みを浮かべた。その瞳に「楽しげな戦意」が過ぎるのを、飛車丸は見逃さなかった。

「矢野中将は霊体に憑かれていた。妹のと同じ術だ。中尉。これはおれの勘だけどさ。どうも出淵って男は、君や隆光さんが想定してるより、ずっと強かな相手だぜ？」

「ケッ。つまり、まんまと見抜かれたってわけかよ」

「中将の思いつきの面会が、せめてもう半日早ければねえ。それなりの手は打てたんですが」

　古いが広い、木造の民家。その二階の六畳間に、二人の男が潜んでいた。

　野太い印象の眼光鋭い四十男と、うらなりの、なんとなく鼬を思わせる三十そこそこの優男。前者は薄汚れた軍服を雑に着込み、後者は涼しげな着流し姿だ。片や畳の真ん中に胡座を搔いて煙草を吹かし、片や窓枠に腰掛けて、夕暮れの曇天を眺めている。

　開け放った窓の下には、ゆるりと流れる隅田川があった。空を覆うぶ厚い雲は、夕陽で内側が赤く染まり、燃え盛る噴煙のようにも見える。その明かりを受けた川面も、ゆらゆらと血が浮いているかのようだった。美しくも、どこか不吉な光景だ。ただ、窓枠に腰掛ける優男の眼差しは、眼下の川ではなく、向こう岸に見える人形町の街並みへと向けられていた。

「さて……」

　と、彼方を眺めながら、

「いかがしますか、中佐？」

「……土御門のは間違いなく、例の鬼、連れてねえんだな？」

「ええ。お供の若いのが一人だけです。その上での『お誘い』ですから、まあ、やはり相当な自信家のようで」

「相馬の若当主にも、厄介なのが付いてたはずだ」

「厄介なのは確かですが、あちらは、相馬中尉を的にしなけりゃ、問題はありません。とはいえ、長引かせると、色々面倒ですが」

　優男の返答に、軍服の男は荒っぽく鼻を鳴らす。吸っていた煙草を灰皿に押しつけ、乱暴に揉み消した。

「……いいだろう。誘いに乗る」

「やれやれ。本当に急な展開です」

「さすがに現場の判断がいるな。俺が行こう。すぐに下の連中を──」

「いえ、結構」

「なに？」

「こんな街中で銃撃戦も拙いでしょう。なら、半端者は不要。あたし一人にやらせて下さい。どうせ、向こうからは手出しできません」

　針のように細い眼差しで彼方をじっと眺めながら、優男は悠々と告げた。それから、おもむろに立ち上がり、部屋の隅に置かれた木箱の前に身をかがめた。

　蓋を開ける。中には、何枚もの呪符がしまわれていた。闇寺や土御門の屋敷を襲撃した者たちが所持していたのと同じ符。『法師の符』だ。優男の薄く赤い唇に、剃刀のような笑みが過ぎった。

　軍服の男はその様子を見ながら、もう一度鼻を鳴らした。

　新しい煙草を取り出して、火を付ける。

　深々と吸い込み、濃い紫煙を吐き出しながら言った。

「わかった。貴様に任せるわ。手並み見せてみい、大連寺」

３

「大連寺教？　聞き覚えがないな」

　答えてから、夜光は飛車丸にも確認するように肩越しに顔を向けた。しかし、彼女も首を横に振る。知らない名前だ。「だろうぜ」と佐月が応じた。

「元は土着の、名もなき流派だ。貴様の予想通り、口寄せで死霊を呼び込み、交流するってのが売りでな。騙りや似非の多い分野だが、そこは『本物』らしいってことで、その道では有名だったようだ。実際、かなり長く続いてきた流派らしい。それが、昭和に入ってから神道系の新宗教として整備され、大連寺教を名乗りだした」

「それが、出淵中佐の？」

「ああ。大連寺教の創始者は、大連寺小通。こいつが、出淵が修行した山と交流があったらしい。ただ、調べによると出淵の元にいるのは、この男の息子の方だ。幼少期から飛び抜けた霊力があり、麒麟児扱いされていた。小通が自分の流派を神道に仕立て上げた一因には、この息子への期待があったようだな」

「……そっちの名前は？」

「大連寺顕明。実際、相当な使い手らしい。あまり知られちゃいないようだが、裏ではかなりの実績を積んでいる」

「まあ、本当に魂を操れるんだとすれば、そうだろうね」

　次々と佐月が報告しているのは、相馬が今日までに調べて来た情報だ。夜光は興味深そうに耳を傾けていた。

　ちょうど日が落ちたところである。晩夏の空は生憎の曇天で、日没と同時に、辺りは急速に薄暗くなりつつある。代わって、方々で街灯に明かりが灯り、ネオンが点灯し始めた。もっとも、最近ネオンは自粛傾向にあるらしく、さほど目立たない。その分、街が以前より落ち着いて見えた。

　街灯が照らす薄暮の中を、夜光たちは人形町から東京駅方面に向かう。とはいえ、倉橋邸に戻ろうとしているわけではない。その足取りはいかにも遅く、辺りの景色を楽しみながら、悠々散策しているかのようだ。

　実際、

「今度は違う道にしようか。確か、日本橋がこの近くだろ？」

　と、わざわざ橋の方まで足を伸ばした。飛車丸は無論のこと、佐月も文句は言わず──ただし仏頂面で──後に続いている。

　日本橋は慶長八年に作られた橋で、江戸時代の大動脈である五街道の起点となっている。浮世絵などでも多く描かれている名所だ。現在の石橋は明治四四年に、以前の木造の物から作り替えられた物である。

　二連アーチの美しい石橋で、長さはおよそ五十メートル。幅も三十メートル近くある。また、橋の両端には獅子の、中央の装飾柱には麒麟の青銅像が飾られていた。その麒麟像の前に立ち、「へえ」と夜光は柱を見上げた。

「ここの麒麟には翼があるんだな」

「……獅子像は阿吽の狛犬風でしたが、こちらはどことなく西洋の竜のようですね」

「格好いいじゃないか。うちのは翼がないからな。こういうのを見ると、ちょっと物足りなくなってしまう」

「夜光様。迂闊なことを言うと、またへそを曲げますよ？」

「違いない」

　あははと陽気に笑ってから、「あれ、中尉は？」と佐月がいないことに気付く。

「先ほど『待ってろ』と言い残して、離れていきましたが」

　夜光の狙いを聞かされた佐月は、忌々しげに顔をしかめ、舌打ちし、嘆息し、最後に開き直っていた。それから、これまでにわかったことを、急いで報告していたのだ。

　──考えてみれば、彼はまだ夜光様の「思いつき」に振り回された経験がありませんからね。

　大丈夫だろうか、と飛車丸が来た方向を振り返ると、ちょうど橋を渡ってこちらに近づく佐月の姿が見えた。しかし、ん、と飛車丸は眉根を寄せる。なんと、手にウイスキーの角瓶を提げていたのだ。

　すでに封は開いているようで、佐月は二人の前に着くと、

「待たせたな」

　と、ぽかんとする夜光と飛車丸の前で、平然とラッパ飲みした。

「……行儀が悪いな、中尉」

「人が悪いよりはマシだと思うがね」

「……夜光様の説明は聞いたでしょう？　酒など飲んでいる場合ですか」

「その説明を聞いたからだ。酒でも飲まんとやってられん」

　率直すぎるぐらい率直に言って、佐月はもう一度瓶を呷る。すでに襟元を開け、軍帽も脱いで赤毛を丸出しにしていた。普段隙がない分、それだけでずいぶんやさぐれた風に映った。

　──不良軍人……。

　案外、これがこの男の本性なのかもしれない。飛車丸は赤の他人を装って冷めた視線を向けていたが、ふう、と酒気に塗れた息を吐いたあと、佐月は事もあろうに、夜光に向かって酒瓶を取り出した。

　あまりの不埒さにすぐには意味がわからず、飛車丸が目を丸くする。それから我に返って止めようとしたが、夜光はそれより早く顔をほころばせ、瓶を受け取って、同じく呷っていた。

「やや、夜光様!?」

「ッカー！　キツいな」

「クッ……!?　そ、相馬殿っ！　なんの真似ですか！」

「なんだ。別にあんたも飲んでいいぞ」

「酒を寄越せと言っているのではない！」

「ん。そうだな。飛車丸は止めといた方がいい。お前にはこの酒は強い。ポロリとしっぽが出かねない」

「夜光様っ。私が言っているのは、そういうことではありません！」

　夜光が妙に浮かれているのは、「これから」に期待しているからだろう。主の──いつもの──悪い癖だ。一方、佐月もすでに肝が据わったらしい。今度は煙草を取り出して、マッチを擦り、火を点けた。

　石橋の欄干に両腕を乗せ、川を眺めながら紫煙をなびかせる。夜光も、瓶を持ったまま、欄干に肩肘を乗せた。川面を走る風に、心地よさそうに目を細めている。風は隣の赤毛も揺らしていたが、こちらは不機嫌そうな表情のままだった。

　主たちが足を止めたので、飛車丸は大きく息を吐いてから、仕方なく辺りの警戒に当たった。ただ、意識はどうしても二人の方に向かってしまう。

　佐月が遠くを眺めたまま、

「……さっきの話だが」

　と、話を切り出した。

「矢野中将は出淵に操られているわけではないんだな？」

「その様子はなかったな。ただ筒抜けになってるだけさ」

「……いつからなんだ？　中将が憑かれていたというのは」

「そこまではわからない。まあ、憑依による霊的な影響は、ほとんど出ていなかったからね。何か月も前からってわけじゃないだろうけど」

「……にしても、昨日今日ではないわけか。ったく……」

　煙草をくゆらし、佐月は薄く笑う。

　ただ、横目に見た飛車丸が意外に思ったことに、その笑みはいつもの人を舐めたような冷笑ではなかった。むしろ、逆。自嘲の類だ。

　夜光が小さく肩を震わせ、些か意地の悪い目つきになった。

「ちなみに、おれだけじゃなくて飛車丸も一瞬で見抜いたぞ。隆光さんも、直接会う機会があれば、すぐにわかっただろうな」

「……節穴で悪かったな」

「向いてないんだから、仕方ない。いいじゃないか、別に。呪術が不得手でも」

　さらりと言ったが、飛車丸は思わず隠している耳を出しそうになった。

　佐月が煙草をくわえたまま、これ以上ないぐらい苦い虫を嚙み潰した顔をする。

「不本意な決めつけだな、宗家。俺の力の一端なら、闇寺で披露したはずだが？」

「あれがまさに、決めつけの根拠だよ、中尉。真っ当な呪術師なら、自分の切り札をあんな風に簡単に見せるものじゃない」

「……のちのちの交渉を見据えて、手持ちの札をあえて見せた──とは考えないのか？」

「考えないね。あの札は伏せたままでも十分意味がある。要するにあのとき中尉は、とっさに、確実に身を守るには、八瀬童子を使うしか他に手がなかったんだ」

　夜光が身も蓋もなく推測を披露すると、佐月は「ケッ」と悪態を吐いた。

「本物の天才にかかっちゃ形無しだな。出淵たちには、どの程度知られてるのやら」

「どうかな。あれだけの護法が四体いれば、ハッタリには十分だ。第一、あれを一体呼ぶだけで、大概の呪術者には後れを取らないだろ？　本人が多少下手くそでも、大した問題はないんじゃないか？」

「下手くそと言うな」

「でも自信ないんだろ？」

　佐月が舌打ち。欄干から身体を起こし、夜光の手からウイスキーの瓶を奪い返した。

「問題ならある。これでも俺は、呪術一族の正系。相馬の当主だ。向き不向きで片付けられる話じゃない」

　吐き捨てるように言いながら、吸いかけの煙草を片手に、佐月はごくごくと瓶を呷った。

　夜光は気にする様子もなく、

「そうは言っても、呪術の才というのはかなりの部分、生来の資質に左右されるからな。変に執着するより、割り切った方が建設的だぞ？　それに、呪術者としての資質と当主としての資質は、別物だ」

「……そう気楽に言えるのは、才ある者の傲慢さ。確かに、それなりに実績を積み、一族の信頼を勝ち得ているならいいかもしれん。が、生憎俺は、まだ若造だ。その上呪術の腕も立たないとなれば、どうしたって舐められる」

　首を竦め、もう一度自嘲を浮かべてから、佐月は再び欄干にもたれかかった。

「そう言えば、それに関連して謝らねばならん。さっき話した、大連寺の件。探っていた相馬の者の間では、すでに何日か前には、あらかた判明していたらしい。だが、報告が俺のところまで上がって来なかった。おかげで、こんな土壇場になってしまった」

　苦々しげに白状してから、佐月は乱暴に、ウイスキーを投げ渡す。

　夜光は器用に受け取って、「なんだ」と腑に落ちた顔をした。

「道理でタイミングが良すぎると思った。サボタージュでもされてるのか？」

「さすがにそこまでは行かないが……まあ、甘く見られているのは否めないな。長老格の連中は支援してくれるが、だからと言って俺個人に人望が集まるわけじゃない。残念ながら、嫌われ者でな」

　くわえ直した煙草の紫煙が、川から吹く風に伸びる。佐月は、彼の「血」の証たる赤毛を揺らしつつ、身体を捻って、また欄干に両肘を置いた。

「正直、羨ましいよ。貴様や、それに大連寺の息子とやらもな。後継に相応しい、尊敬され、畏怖される才能。そんなものがあれば、俺ももう少しは……」

　佐月は街灯の明かりが映る川面を眺める。目尻が苦々しげに歪んでいた。その横顔は、陸軍中尉でもなく、相馬当主でもない、佐月本人の素顔に違いなかった。

　思いもよらぬ会話の流れに、聞いていた飛車丸は、居づらい思いを抱いた。

　ただ、

　──才能……ですか。

　以前の隆光の台詞が、再び思い起こされた。組織において若さとは、ただ若いというだけで敵を作る要因になり得る、と。

　あのときは組織とは「軍」のことだと思ったが、同じことは「一族」にも当てはまるのかもしれない。佐月の敵は、何も外側だけではないのだ。

　そしてまた、佐月が常に単独で行動する理由も。

　軍の上官や同僚たちに対する配慮だけでなく、佐月は相馬の一族に対してすら、己一人の力を誇示せねばならなかったのかもしれない。

　と……。

　わずかな間の物思いだったが、いつの間にか主が黙ってこちらを見ていることに気付き、飛車丸はハッとした。

　夜光はニヤニヤ笑いながら、

「ほだされるなよ、飛車丸？　どうやら中尉は矢野中将が勧誘してきたのに焦って、慣れない搦め手でおれたちを籠絡しようとしているぞ？」

「……な」

　啞然として佐月を見れば、不良軍人は煙草の先を上下に揺らしながら、何食わぬ顔で川を見ている。ただ、唇の端がわずかだけ持ち上がって、笑いを嚙み殺しているのがわかった。

　たちまち飛車丸の顔が赤く染まる。

「……ふん。やはり、慣れない真似はするもんじゃないな」

「うちの式神をからかうのは止めて欲しいな。だいたい、嫌われ者な理由は他にあるんじゃないか？　どうせ、あれだ。子供のころは嫡子ってことでちやほやされて、殿様気分で好き勝手してたんだろ」

「嫌に実感が籠もってるじゃないか、宗家。心当たりがあるのだろうが、自分の経験だけで物事を決めてかかるのは感心しないぜ」

「だったら、別の理由を挙げようか？　たとえばいまみたいに、真面目な悩みでも半分茶化しながら、平気で交渉材料に利用するところだな。自分の弱味を弱味と自覚しながら、平然と晒してしまう。『若造』がそういう真似ばかりしてると、そりゃあ反感も買うってものさ」

「だから、そうやって他人事みたいに言えるのは、土御門夜光、貴様に才能があり、周りが貴様を認めざるを得ないからさ。それに、倉橋殿だな。貴様は彼に百回でも頭を下げた方がいいぞ。あの人があの立場で貴様を全面的に立ててなければ、貴様の周りの軋轢は、もっとずっと酷かったはずだ」

「いま話してるのは、おれじゃなくてあんたのことだ、相馬佐月。当主として呪術の腕前に引け目を感じてるのはわかった。けど、だからって本音を誤魔化し斜に構えてたって、誰もついてきてくれないぞ」

「なるほど、さすが安倍晴明の再来は言うことが違う。自分は人望厚くして一門期待の星というわけか。だが、それを承知で一門再興の機会をなげうち、時代に背を向けて隠居を願うのは、一体どういう心情だ？」

「またか。何度言えばわかる。軍は嫌いなんでございますよ中尉殿」

「ふん。……倉橋殿と話していれば、その節々から伝わってくる。陰陽道再興は、土御門の悲願だ、とな。それが宗家の『好き嫌い』で頓挫するとは、なんとも哀れな話じゃないか。才能とは恐ろしいな。そんな当主でも、敬われるんだからな」

　つらつらと言ってから、佐月は、ふっ、と欄干の外へ煙を吐き出した。

　煙草を揉み消し、チラリと夜光に目を向ける。いかにも悪ぶった、それでいて何か引き込まれるような、毒を秘めた眼差しだ。対する夜光は、むっ、と言葉を詰まらせたまま沈黙。目を逸らし、手にしていたウイスキーを呷った。

　──夜光様……。

　珍しく口をつぐむ主に、飛車丸は少しだけ驚く。どうやら佐月は、ついに夜光の「弱味」を突いたらしい。

　自分が何か口添えすべきか。だが、何をどう言えばいいかわからない。飛車丸は主の選択を、それがなんであれ、心の底から支持している。しかし、いま彼が求めているものは、忠実な式神の擁護ではないだろう。

　そして、

「……あんたはどうなんだよ、中尉殿。呪術が苦手で嫌ってさえいる口振りなのに、どうして呪術の発展に尽力してるんだ？　それが一族の願いだから、ただ唯々諾々と従ってるわけか？」

　それは夜光らしくない──いや、実に彼「らしい」──幼い棘のある言い草だった。

　逆に佐月は大人びた笑みを返し、

「違う」

　と素っ気なく否定した。

「忌々しく思うからこそ、万人のための呪術を求めているんだ。俺は、呪術を特別視する連中の、得意げなしたり顔を引っぺがしてやりたいのさ。呪術って存在を当たり前のものにしてな」

「…………」

　夜光はすぐには言い返さなかった。しばらくの間じっと、探るように佐月を見つめた。

　ウイスキーの瓶に口を付ける。

　それから、

「……そんな呪術を作ったとして、今度は別の連中がしたり顔になるだけだ。軍に支配された呪術なんて、ろくなものじゃない」

「そこだけ妙に弱気なのは、『呪術』は得意でも『政治』は苦手だからかな、宗家？　心配せずとも、ただ軍の言いなりになどさせないさ。相馬がではなく、俺が、させん」

「……中尉は矢野中将の野心に取って代わるつもりなのか？」

「誰かがそうした立場に立たざるを得ないのは事実だ。この際だからはっきり言っておくが、大連寺のような『説得力』のある呪術者が出て来た以上、貴様が田舎に引き籠もっていようと、事態は元には戻らないぞ。たとえ出淵がしくじったところで、他の誰かが出てくるだけだ。軍は、それが有効だとわかれば、決して放置しない。どんな手を使ってでも、手に入れるだろう。そして、一度体制が固まってしまえば、土御門にも拒否権はなくなる。望もうと望むまいと、軍の下で呪術を使うことを強制されるはずだ。それも、軍が、軍のために作った、『新しい呪術』をな」

　そして、佐月は欄干から身を離し、真っ直ぐに立って、夜光を見据えた。

　真剣な顔。真剣な声で、告げる。

「土御門夜光。いい加減白状したらどうだ。貴様がこの仕事を本心ではやりたがっていることは、とっくにわかっている。何しろ貴様は、呪術の申し子だからな。貴様はただ、軍を怖れているだけだ」

「……怖れて何が悪い。軍に身を置く者は、軍の持つ恐ろしさに麻痺して気付かないんだ」

「ならばこそ、その恐ろしさを自覚している、貴様が自ら舵を取れ。貴様が理想とする方向に、貴様がその手で呪術を導け」

「おれは……」

「夜光」

　強く、静かに、佐月が呼んだ。

　その声は、ただの声だ。しかし、それが強い「呪文」であるように、飛車丸には感じられた。

　そしておそらく、夜光にも。

　佐月は語りかける。淡々と、呪を紡ぐ。

「貴様は俺と違って、呪術を愛してるんだろう？　なら、愛するものは、自分で守れ。そのために、行動しろ」

「…………」

　夜光は黙って佐月をにらみ返していた。飛車丸は二人から目を逸らせない。

　若き当主たちの意思が、二人の間で均衡する。様々な思惑と願いが、折り重なって模様を作る。

　先に力を抜いたのは、佐月だ。

　まるで、悪党が共犯者に見せるような笑みを浮かべ、

「──どうせ俺には呪術の才はないんでな。呪術の向かう先、新しい呪術に関しては、貴様の好みで構わんぜ？　聞かせろよ。貴様の望む呪術を」

「…………」

　夜光が顔を伏せた。じっと足下を見据える。その口から「おれが……」と小さなささやきがもれた。

「おれが、望むのは……」

　つぶやき、また沈黙したあと、夜光はゆっくりと振り返って、

　──……え？

　夜光の視線が向かった先は飛車丸だった。思わず、きょとんとする。突然過ぎて、主の意図が読めなかった。が、すぐに「違う」とわかった。主が式神に、何かを伝えようとしているのではない。夜光は飛車丸を、ただ見ているだけなのだ。

　そして、そのときの夜光は、妙に懐かしかった。見覚えがあった。

　子供のころの、彼の顔。少年のころの、彼の眼差し。思い描く理想にどうしても届かないとき、悔しさと、それでも諦めきれない思いとを秘めた表情。未来の自分に何かを誓う、少年の、決意の顔だ。

　しかし──

　主に見つめられ、そんな夜光に逆に魅入られつつも、式神は自らの任を失念してはいなかった。

　──これはっ!?

　サッと全身に緊張が走る。同時に、飛車丸を見ていた夜光も気付いた。辺りの霊気が、急速に動き出す。橋を取り囲むように、呪力が這い寄ってくる。

　気がつけば往来が途絶えていた。人払いの結界が敷かれている。飛車丸は弾かれたように振り返って辺りを見回し、夜光は鋭く舌打ちした。遅れて佐月も事態を察し、とっさに腰から拳銃を抜いた。

「敵かっ!?」

「ああ。やっとお越しだ！」

　佐月の問いに夜光が怒鳴り返したとき、人気の消えた石橋の両端に、不気味な影が形を結んだ。

　橋の北側に四体。南側に、もう四体。それぞれ身の丈二メートルを越える人の形をした「影」だ。闇を集めて圧縮したような異様な巨体は、見ているとその闇に視界を覆われる錯覚がしてくる。その禍々しい霊気に、佐月が目を剝いた。

「これは……鬼気だとっ!?　こいつら、鬼なのか？」

「……クッ！」

　飛車丸が耳と尾の隠形を解いた。それどころではないからだ。全身の霊気を漲らせ、一気に呪力を練り上げる。

　佐月が口にした通り、現れた影が放っているのは鬼気だった。つまり、鬼が八体。これはさすがに想定外だ。というより、俄には信じがたい。

　──幻術？　いや、しかし……!?

　目の前の影が発する瘴気は、紛れもなく鬼の気だ。また、闇を固めたような身体は表面がゆらゆらと揺らいでいるが、頭部には歪な突起があった。一本のものも、二本、三本のものもいる。角だ。やはり鬼である。しかし、八体もの鬼を同時に使役するなど、夜光ですら可能かどうか。

　──拙い！

　角行鬼は不在。佐月の八瀬童子を四体すべて召喚したとしても、残り四体を夜光と飛車丸で同時に相手せねばならない。倉橋邸を出るときに戦う用意は調えてきたが、敵の戦力がこれほどとなると、到底及ばなかった。焦燥と緊張で胃が捻れる。取るべき戦術が、思いつかない。

　すると、

「これは面白い。まさか口寄せで鬼を作るとは。なるほど。大連寺というのは、確かに凄腕だ。それに、実に……実に個性的だ。世の中には、まだまだいるんだな。本物の、腕の立つ、呪術者が」

　目を爛々と輝かせて、夜光がもらした。「夜光様っ」と飛車丸。「うん」と夜光が、影鬼たちを睨みながら返事をする。

「飛車丸。どうやら人払いがされたようだが、念のため周囲に一般人がいないか調べてくれ。紛い物とはいえ、この鬼気を浴びれば、ただでは済まない」

「し、しかし、そんな余裕は……!?」

「おい、待て、夜光。紛い物だと？　この鬼どもがか？」

「ああ。少なくとも、本物の鬼じゃない」

　夜光は冷静に断じた。もっとも、口振りは冷静ながら、すでに全身には呪力が満ちている。戦闘態勢だ。

「元々鬼というものは、人の魂が変じて『成る』ものだ。大連寺は、口寄せで召喚した何らかの霊体を、呪で『即席の鬼』に仕立て上げたに違いない。その術も凄いが、それ以上に発想が凄い。それに、自信。しくじれば自分に跳ね返る術だ。並大抵の覚悟じゃできない。ただ、これだけの鬼気を持つ鬼が、同時に使役されているとなると……」

　じっと影鬼たちを見据えていた夜光が、一瞬暗い顔つきになった。

「……そうか。下手をするとこれは贄を使っているな。禁忌を犯すことにも躊躇いがない。とんだ呪術狂のようだ……」

　敵を評する夜光の声音には、怒り以上に感嘆があった。こんなときまで敵を褒めてしまうのは、夜光の悪癖と言うべきだろう。こと呪術に関しては、どこまでも──ときに倫理すら超越して──「公正」なのである。

「そ、そうだっ！　夜光様。敵の術者がいるはずです。鬼ではなく、そちらを直接叩きましょう！」

「いや。生憎これは『放たれた式』だ。大連寺は離れた場所にいるはずだ」

「なら一時撤退だ！　包囲される前に、片側を抜く。わざわざ人払いをした以上、騒ぎの拡大は、向こうも望んでいまい。突破するだけなら、なんとかなる」

「甘いね、中尉。鬼が八体とは限らない。おれなら見せ球の他にも、伏兵を用意しておく」

　夜光の予想を耳にして、飛車丸は目眩がしそうになった。

　──この上、さらに伏兵が？

　夜光が言っているのは、あくまでも可能性に過ぎない。だが、敵の実力が未知数である以上、考慮して然るべきだ。しかし、そうなるといよいよ打つ手がない。

　どうする？　飛車丸が奥歯を嚙み締めた。

　ところが──

「だから、そうした点を考慮した上で、二人の意見を採用しよう。──中尉！」

「な、なんだっ？」

「混乱の拡大が望ましくないのは、中尉もかい？」

「馬鹿を言え。この場を切り抜けられるなら、上層部が青ざめようが、新聞沙汰になろうが一向に構わん！」

「わかった。なら、中尉。出淵中佐や大連寺顕明に見せてやろう。誰の目にも明らかな『説得力』ってやつを」

　そのときだ。ジリジリと詰め寄っていた影鬼たちが、一斉に迫ってきた。その動きは決して速くはない。だが、踏み降ろされた足は、地鳴りの如く石橋を揺らした。

　飛車丸がとっさに呪符を抜き放つ。佐月が腕を上げ、八瀬童子を召喚しようとする。

　しかし、それを制して、高らかに、夜光が命じた。

「土御門夜光の名において命じる！　出でよ、北斗！　疾く来たりて、その威を示せ！」

　カッ、と暮れゆく地上に極小の旭日が瞬き、橋の上の薄暮を吹き払った。

　急迫していた影鬼たちが、突風に吹かれたように、その動きを押し止められる。目映い光、そして光の放つ神々しい霊気が、闇から成る肉体の表層を、ジッと一瞬で蒸発させた。

　夜光の頭上に生まれた黄金色の光は、するするとしなやかに伸び上がり、光の帯となって天を目指し駆け上る。

　そして、闇が凝縮して鬼となったように、光が凝縮し形を成した。

　竜だ。

　長く強靭な体を黄金の鱗に覆われた、一体の竜。

「北斗！」

　飛車丸が空を見上げ、喝采を上げた。迂闊なことに、すっかり失念していた。当主となった夜光が引き継いだ、土御門の守護獣、北斗。いまや数少ない、本物の竜である。

　久々の召喚を喜んでいるのか、北斗は夜空を泳ぐようにして、伸びやかに体をくねらせた。それから、眼下に広がっているのが見慣れぬ街並みであることに気づき、なんだこれ、と言わんばかりに首を下げて地上をのぞき込んだ。

　夜光が竜を見上げ、にこやかに笑っている。その隣では、佐月が同じく頭上を見上げ、ぽかんと口を開けていた。

「……なんだ……これは……」

「うん？　相馬の当主ともあろうものが、竜を知らないのか？」

「……いや。もちろん……知っては、いるが……」

　言葉がないとは、まさにこのことだろう。佐月は、おそらくその日一日のあらゆる出来事を一時的に忘却し、真っ白な頭で、ただ純粋に竜に見入っていた。

「夜光様！」

「ああ。やはり、贄を使ってるな。北斗の竜気に当たっても、ほとんど崩れてない。強固な霊体だ」

　一時的に足止めされていた影鬼たちが、再びにじり寄ってきている。北斗が影鬼たちに気づき、不快そうに鼻面を動かした。鬼気が気に食わなかったらしい。

　竜は早速攻撃しようと身を撓ませたが、

「待て、北斗！　そいつらは、いい。──飛車丸、行くぞ！」

「ハイッ」

「お、おいっ。行くって、どこに──」

「中尉も、抵抗するな。かえって危ない」

「何がだ!?」

　答えず、夜光はさっと腕を振るう。

　主の命を受けて、北斗が宙で反転した。ぐるりと円を描いたかと思うと、一気に地上に降りてくる。佐月が悲鳴を上げなかったのは、見上げたものだろう。竜は二本の前脚を伸ばすと、夜光と佐月を器用にすくい上げた。間髪を入れずに、飛車丸も駆ける。狐の尾を翻して飛び上がり、橋の欄干を蹴って、竜の背に飛び乗った。そのまま、北斗は影鬼どもを橋に残して、空高く舞い上がった。

「──っ！」

　佐月が目を瞠り、歯を食いしばっている。

　夜光は、竜の鉤爪に足を掛けると、腕にしがみつきながら立ち上がり、吹き付ける風をものともせずに、前方を見据えた。

「このまま北東に！　川を越える！」

「敵の呪術者ですかっ？」

「そうだ！　呪力を辿った！　おそらく向こうの隠れ家だ。殴り込むぞ！」

　帝都の空を、黄金の竜が飛ぶ。

　風に髪と尾をなびかせながら、飛車丸は辺りをぐるりと見渡す。視界が広い。広がる帝都の街並みが一望にできた。人工の明かりに彩られた都市は、まさに大都会と呼ぶに相応しい、壮大な広がりを見せている。土御門の里とはまるで違う、広大な世界。隆光が、東京に出てくるよう夜光を説き続けていた理由が、この景色を見ているとわかるような気がしてくる。

　夜光は、里に収めるには大き過ぎるのだ。確かに、この場所こそが、主の才を置くのに相応しい場所なのかもしれない。

　北斗はぐんぐん夜空を泳ぐ。風が渦を巻き、耳朶を打つ。

　そして、風音以外の「声」が届いてきた。眼下だ。見れば、竜に気付いた帝都の人々が、大声を上げて空を指さしている。

　不意に──

　ゾワリ、

　とした。

　それは、手強い敵と対峙したときや、窮地に追いやられたとき、死を覚悟したときに感じるものとは、異なる戦慄だった。飛車丸がこれまでに味わったことのない種類の「震え」。どれほど心を強く持とうと、自分ではどうにもできない「怖れ」。

　たとえばそれは、巨大な変化の予兆であり──

　あるいはそれは、避けられぬ運命の手触りであったのかもしれない。

　人々が空を見上げ騒いでいる。この騒ぎは──熱は──いずれ伝播するだろう。広く。深く。大きく。強く。そしてその波は、飛車丸たちが生きてきた世界に、不可逆的な「何か」をもたらすのだ。

　敬愛する主、土御門夜光が起こす波。

　そして……おそらくは彼を導く、相馬佐月の起こす波。

　──私は……。

　自分はその波に翻弄されるに違いない。世の人々と同じように。本望である。夜光の波に乗れるなら、自分はただ無心に、その波を泳ぐだけのことだ。

　ただ……。

　ゾワリとする。その戦慄は引かなかった。飛車丸は自らの震えに戸惑い、湧き起こる怖れに、ただ立ち竦んだ。

「見えた！　あれだ。木造二階建ての古い家──見えるか？」

「ハ、ハイッ！」

「よしっ。行くぞ！」

　夜光が叫ぶ。その声は、本人がどれだけ否定しようと、楽しげに響いてくる。

　そして、夜光が叫ぶなら、自分はそれに応えるのだ。たとえ、それが何を意味しようと。大きな声で。ただ、一心に。

「はい！　夜光様！」

　金色の竜を駆り、若き陰陽師が敵地に乗り込む。

　迎え撃った呪術者たちは、二十を下らなかった。が、戦いは半刻と経たず、夜光たちの勝利で幕を下ろした。

　もっとも、それで一連の事件が終結とはならなかった。戦場となった古い民家に、出淵中佐と大連寺顕明の姿はなかったのだ。夜光たちが乗り込んだとき、首謀者の二人は、すでに姿を消していた。

　残されていたのは、一枚の符。小翳に憑依した霊体と繫がる、対となる呪符の片方だった。

「……ああ、ああ。ったく。派手にやりやがって」

　骨董品のようなモーターが、耳障りな騒音をがなり立てている。二人の男を乗せたボートは、小刻みに浮き沈みしながら、荒川を下っていた。

　出淵は船底に座りながら、航跡が伸びる先を振り返っていた。無精髭の伸びた口元に、獣が牙を剝いたような苦笑いを浮かべている。

　出淵の視線の先では、お伽噺の中の生き物が、さっきまで潜んでいた彼の拠点を、酷く乱雑に破壊していた。笑うしかないという光景だ。

「鬼がいえねならと突いてみたら、でっかい蛇が、空飛んで来るたあな。いやはや恐れ入ったぜ。腐っても陰陽道宗家。安倍晴明の再来ってのは、大げさでもなんでもなかったようだな」

　敗走の将──それも、戦う前から部下を見捨てて逃走中の指揮官とは思えない態度だ。しかし、出淵の顔には悔いも謝罪の念なければ、怒りすらほとんどない。

「ケッ。相馬の若造め。大した御輿を引っ張り出して来たもんだぜ。こいつは一から練り直しだな」

　ぼやきながらボートの縁に背中を預け、煙草を取り出して、強風の中マッチを擦る。

　しかし、どうにも上手く火が付かず、「おい。大連寺」と、同乗する彼の「御輿」に声をかけた。

　その大連寺は、両手を突き、跪いて、背後の戦場に見入っていた。

　見開かれた両目からは、滂沱として涙が流れている。それでも、瞬きひとつせずに、黄金の竜とそれを使役する陰陽師の姿──もうほとんど見えない彼方の光景に、目を凝らしていた。

「大連寺。符で火を付けてくれんか」

「…………」

「おい。聞いてるのか」

「……素晴らしい」

　相棒の言葉にはまるで反応を示さず、大連寺は涙を流し続ける。その色白の顔には、法悦と呼んでも差し支えのない、歓喜の表情が浮かんでいる。

「噂はすべて本当だった……いえ、どれこれも、本当ではなかった。……あれが、土御門夜光。陰陽道宗家、土御門の若き当主。美しい。輝かしい。なんと、尊く、まばゆい技か。あれぞまさに、神代の呪だ……」

　心ここにあらずという有様だ。出淵は舌打ちし、仕方なくもう一度マッチ箱に手を伸ばす。

　そんな相棒の態度を余所に、大連寺は船底に突いていた手を持ちあげ、両腕を大きく広げた。

「まやかしの鬼などを差し向けたあたしは、なんと愚かで浅はかだったのか……神代の呪を言祝ぐ者には、やはり神代の技をもって報いるより道はない。中佐。あたしは決意しましたよ。あたしはこの身を、神に捧げる……！」

　感極まった口振りで、大連寺は声を上げた。出淵は片方の眉を持ちあげ、「そうかい」とだけ返した。そして、ようやく煙草に火を付けることに成功し、満足そうに一服した。

「ま、しばらくは地下に潜るしかねえ。のんびり行こうぜ」

　騒音を響かせながら、二人が乗るボートが川を下る。

　出淵と大連寺が東京に舞い戻るのは、それから二年後のことだった。

四章　陰陽寮

１

　ズンッと大地が震動したのは、正午を回って少ししてからだった。

　執務室で書類を整理していた飛車丸は、狐の耳をピンと立て、

「なっ」

　と椅子から飛び上がった。

　突然だった。敷地内に乱れた霊気──瘴気が噴出している。飛車丸はデスクから離れると、飛びつくように窓を開けた。

　執務室は二階。窓は中庭に面している。そこから、斜め向かいの棟が爆発しているのが見えた。第二実験棟だ。窓が破れて硝子が飛び散り、噴煙が上がって屋根板が宙を舞っていた。まるで空襲にでもあったような有様である。

　だがこれは、空から爆撃されたわけではない。内側から爆発したのだ。その証拠に、実験棟からは間歇泉の如く瘴気が吹きだし、辺りに溢れ出している。

「これは……!?」

　方々から上がる悲鳴が、重なり合っていた。実験棟の中にいた者はもちろん、中庭や、隣接する棟からも何人もの者が飛び出し、逃げ惑っている。

　──こんな瘴気が、どうしてなんの前触れもなしに!?

　目の前の事態に混乱したが、すぐに気がついた。前触れがなかったと言うより、結界で隠れていたのだ。実験棟の結界内で生じた瘴気が、結界崩壊と共に外に吹き出してきたのだろう。だが、結界内で瘴気が自然発生するということは、通常考えられない。

　となれば……。

　飛車丸は窓から身を乗り出して目を凝らす。そして、実験棟から逃げ出す者の中に、這々の体で転がり出る人影を見つけて、柳眉を吊り上げた。

　久輝だ。そして、その周りを囲んでいる面子は、いつもの面々である。土御門、倉橋の門下生と、闇寺出身の見習い。相馬分家の兄弟もいる。全員若く実力はあるが素行に難がある問題児たちだ。最近は倉橋の跡取りとつるんで──というより、彼を持ちあげダシにして「久輝組」などと自称し遊んでいる一党だった。

　もっとも、いまは皆が青ざめた顔で、脱兎の如く逃げ回りながら、ぎゃあぎゃあ喚いている。馬鹿、阿呆、間抜けとの罵詈雑言の他に、お前のせいだ、貴様こそ、だから自分は反対したのだ等々、互いに責任をなすりつけ合う声まで聞こえて来た。察するにこれは──またしても──彼らの仕業らしい。

「……あの、お調子者ども……！」

　窓枠をつかむ指に力が入る。だが、いまは事態の収拾が先だ。飛車丸は尾を翻すと、片手を軸に両膝を真横に揃え、サッ、と窓から身を躍らせた。

　艶やかな長髪がふわりと浮き上がり、軍服の裾が翼の如くはためく。

　スタッと飛車丸が地面に降り立ったときには、その足下にまでうっすら瘴気が漂いつつあった。寮舎には呪術者だけでなく一般人も多い。直ちに祓わねば霊障を来す者も出てしまう。すでにとんだ不始末ではあるが、主の留守を預かる身として、そんな事態だけは避けねばならない。

「飛車丸様だ！」

「副官殿が来てくれたぞ！」

　美貌の狐憑きの登場に、逃げていた寮生たちが──特に、若い者たちが──歓声を上げる。

　他方、飛車丸に気付いた件の久輝組は、わたわたと浮き足立った。

「うわやべえ！　狐の姉御だ！」

「ほ、ほんとだ、助かったぁ！」

「馬鹿っ。バレたら俺たち殺されるぞ!?」

「だから嫌だと言ったのに！　ああ、死にたくない！」

　何やら、迫り来る瘴気以上に怖れられているようで納得がいかない。

　しかも、

「ひひ、飛車丸ぅー！」

　と、仲間たちの反応には気付かないまま、久輝だけが顔面蒼白、涙目になって飛車丸に駆け寄って来た。

　飛車丸は苦り切った顔で、

「久輝様！　今度は何をしでかしたのですか！」

「違うんだ！　私たちは、ただちょっと実験をしてただけで──」

「ですから、何を、したのです？」

「夜光兄上が仰っていた、霊気の偏向による霊体の現出を──て、帝国術式による人為的百鬼夜行の可能性を模索して、その──っ!?」

　人為的百鬼夜行の件で軽い目眩を覚えたが、飛車丸はすかさずやり過ごす。最近は修行の一環で、禅も取り入れていた。以前に比べれば感情の制御にも磨きが掛かっているのだ。もっとも、禅を修行するまでもなく、いまの職場で働いていれば、いやでも身につくことではあったが。

「わかりました！」

　と、本音を言えば決してわかりたくないまま答え、

「詳しい事情は後ほど伺います。久輝様たちは、一般寮生の避難を誘導して下さい。あと、手の空いている術者を呼んで来て下さい。とにかく、一刻も早く、この瘴気を──」

　被害状況を確認しつつ、久輝に指示を与える。

　しかし、飛車丸の台詞が終わるより先に、瘴気の渦に沈む第二実験棟の前で、強い呪力が膨れあがった。

「若不順我咒、悩乱説法者、頭破作七分、如阿梨樹枝、令百由旬内、無諸衰患、若於夢中、亦復漠悩──南無妙法蓮華経！」

　飛車丸が振り向いた先で、軍服を着た禿頭の男が、木剣と数珠を掲げ、呪文を詠唱していた。法華経だ。日蓮宗系の悪霊退散の祈念文。たちまち男の周囲から、ごっそりと瘴気が祓われた。

　さらに、

「神火清明、神火清明、神火清明──」

「オン・キャニドニ・ウンハッタ！」

「天魔外道皆仏性、四魔三障成道来、魔界仏界同如理、一相平等無差別」

　いつの間にか駆けつけた男たちが、次々に呪文を詠唱。火打ち石で切り火をする、神道作法の邪気祓い。降伏に効験あらたかとされる、密教の金剛童子法。修験道で用いられる、悪魔外道の障礙を除く魔界偈。そのどれもが、鮮やかに瘴気を祓っていた。

　呪法を為す者たちは皆、陸軍の軍服に身を包んでいる。

　そして、これだけの瘴気を前に、全員が太々しい、楽しげですらある笑みを浮かべていた。表面上、これは大変だ、と真剣な声と態度を装いつつも、隠しようもなく笑顔がこぼれているのである。まるで、待ってましたと言わんばかりに。その様子は、闇寺が夜襲を受けたとき、寺の阿闍梨たちが見せた反応を彷彿とさせた。

　だが、こればかりは仕方がないだろう。何しろ、ここにいる呪術者の多くは、飛車丸の主の「人選」によって集っている。宗派、流派の垣根を越えて、真の「実力者」を招集した結果なのだ。

　大日本帝国陸軍参謀本部管轄、陸軍陰陽寮。

　その精鋭たちである。

　むろん、飛車丸とて、その内の一人。それも、組織の次官たる陰陽助に任じられている身だ。飛車丸は腰の呪符入れから、一度に五枚の呪符を抜き取った。そして、順に呪力を込めていく。陰陽五行説に基づいた五行五気の呪力を、次から次へ。五気の呪力は、ひとつ扱いを間違えば互いに相剋しかねない。しかし飛車丸は、呪力の注入を一瞬も途切れさせることなく、ほとんど瞬時に五枚の呪符を完成させた。離れて見ていた久輝の取り巻きたちが、その鮮やかな手並みに驚嘆の声を上げた。

　飛車丸は仕上がった五枚の呪符を投擲。手印を結印する。

「東海の神、名は阿明、西海の神、名は祝良、南海の神、名は巨乗、北海の神、名は禺強、四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う。々如律令！」

　五枚の呪符が、宙で五芒星の呪印を結ぶ。百鬼夜行を退ける秘呪。それも、夜光が一から組み上げている、まったく新しい呪術体系──帝国術式による呪術だ。その効果は覿面にして絶大だった。瘴気が完璧に食い止められ、逆に押し返されたのだ。

　──このまま！

　飛車丸の放った新しい呪術に、目の当たりにした呪術者たちが、おお、とどよめき、色めき立った。

　ところが、一度消えかけた瘴気は、再び勢いを取り戻した。周囲の術者だけでなく、飛車丸も思わず「なにっ？」と目を瞠る。

　対して、

「拙い！　まだ呪力線が切れてないぞ!?」

「というより、むしろ太くなってる！　なんでだ!?」

　久輝組の者たちが、何事か叫んでいた。五芒星の呪印を維持したまま、「久輝様!?」と飛車丸が問い質す。久輝は涙目から半泣きになっていた。

「実験に必要な霊気を賄うために、霊脈から呪力線を引いて、力を引き込んでいるんです！　だから、霊気が枯渇したらすぐに、霊脈から補充されて──」

「どうしてそんな術式にしたんです!?」

「そ、その方が楽かなって……」

　手印を結んでいなければ、頭を抱えたに違いない。だが、言うまでもなく、そんな贅沢は後回しだ。

　──呪力線は……地下かっ。すぐには断てない。瘴気を祓いきってしまえば、すぐに霊脈から霊気が補塡される……なら修祓ではなく、まず封印を。実験棟の結界を張り直し、瘴気を屋内に閉じ込めて……いや、それでは結界が爆発したときの二の舞か……!?

　周囲への被害を最小限に抑えつつ、現状を打破する最適解を模索する。

　もっとも、そうやって打開策を練っているのは、何も飛車丸だけではなかった。現場に駆けつけた呪術者たちも、それぞれの解決法を探り、素早く意見を交わし合っている。発端となった久輝の仲間たちすら、ああでもないこうでもないと、拙いながらになんとか手を打とうとしていた。

　目の前の困難に、諦めることなく、全力で立ち向かう。それが、夜光が束ねる陰陽寮の在り方なのだ。

　とはいえ、今回はいつまでも延々と困難に挑戦し続けているわけにはいかない。

「……やはり、まずは封印です。結界ではなく、このまま術者たちで瘴気を囲み、適時叩きながら瘴気の動きそのものを抑制する……その間に、霊気を偏向させている術式に干渉すれば……」

　ぶつぶつと口中でつぶやいた瞬間、目の前の瘴気が大きく跳ね上がった。息を吞む飛車丸の前で、凝縮し、濃度を増していく。

　大本となる実験棟から、長く伸び、のたうつ瘴気は、まるで大蛇の顎のようだ。しかも、その鎌首はひとつではない。幾つもの瘴気の大蛇が、伸び上がり、うねり、牙を剝いていた。まるで八岐大蛇だ。

「うおお……霊気の偏向がついに実体を！　やっぱりあの術式で合ってたんだ！」

「なるほど実験成功だが、いま言うことじゃねえなあ、それ！」

　興奮する久輝組の面々。ある意味、良い度胸をしている。クッ、と飛車丸は奥歯を嚙み締めた。

　瘴気はいままさに実体を有する直前だった。見上げる高さまでもたげられた鎌首は、すでに泥のような質感を得ている。だが、もしこの瘴気が確かな「形」を結んでしまえば、その脅威はいまとは比べものにならない。当然、周囲の被害も甚大なものになるだろう。下手をすれば、壊滅的な打撃を被るかもしれない。

　この、夜光が愛する、陰陽寮が。

「……させるかっ！」

　飛車丸は百鬼夜行避けの呪印をかなぐり捨て、新たな手印を結印。全身に呪力を循環させる。憑き者が持つ強い霊力を、残らず絞り出し、練り上げていく。

　溢れる霊気が仄かな光を帯び、羽衣の如くに飛車丸の周りを舞った。妖艶な美貌に浮かぶ凜とした表情を、強大な呪力が鮮烈に彩っていく。

　美しく、妖しく、苛烈。

　周りにいる呪術者たちは、眼前の危機的状況すら忘れて、軍装の狐憑き──自分たちの上官に仕える、女陰陽師の麗姿に見惚れた。

　そして、その直後だった。

「なんだ、飛車丸？　鬼の居ぬ間に、乱痴気騒ぎか？」

　頭上から鬼気が──完璧に制御された、強力無比な鬼気がった。

　まさに実体化しようとしていた瘴気の固まりを、屋根から跳躍した大男が、右の拳で強かに打ち付ける。その一撃で、大蛇の鎌首がひとつ吹き飛んだ──ばかりか、衝撃の余波で側にいた呪術者たちまで尻餅をついていた。

　空中の男に、他の首が襲いかかる。が、男は軽業師よろしく身を捻り、迫る首を軽く蹴って再び跳躍。まるで、行きがけの駄賃で首をひとつ潰しただけと言わんばかりに、平然と大地に着地した。

　飛車丸と同じく、軍服姿。だが、その左裾は優雅に風に揺れている。

　その場にいた全員が、彼の登場に喝采を上げた。

　いや、正確には、彼に対してだけではない。

「角行鬼！　夜光様はっ？」

　角行鬼は返答代わりに、あごを動かし、上空を指した。とっさに見上げた飛車丸の美貌が、子供のように輝いた。

　雲に覆われた冬空に、天翔る白馬の姿があった。

　そして、その背。神馬の如き白馬──土御門家の式神、雪風を駆る、軍装の青年将校がいる。

「まったく、ちょっと留守にしてる間に、皆、ずいぶんと張り切ってるな！　このまま一気に片付けるぞ。それから昼食だ。全員、食堂は死守しろ！」

　青年は、その場の誰よりも、楽しげに叫んだ。地上の部下たちが一斉に呼応し、雄叫びを上げながら呪文の詠唱を開始する。飛車丸は青い瞳をわずかに潤ませ、小気味よくしっぽを振った。

　陸軍陰陽寮を司る、陰陽頭、土御門夜光。

　飛車丸の主たる若き陰陽師は、部下を、式神を、仲間たちを指揮して、瘴気の修祓に取りかかる。それはさながら神話や童話のような、祭りの如きひと幕だった。

　昭和十六年、十一月。

　夜光の上京から二年。東京で迎える三度目の冬が訪れていた。

「夜光。貴様、いい加減にしろよ」

「待て、佐月。今回はおれのせいじゃない」

「寮生の不始末なら同じ事だ。自分の役職を言ってみろ」

「部下の責任まで取らなきゃならないなんて理不尽だろ」

「馬鹿か。基本だ。組織の」

　執務室の窓から外を眺めつつ、佐月はうんざりと息を吐く。

　すでに日は暮れ、時折小雨が降っている。しかし、にもかかわらず、窓の外は明るかった。半壊した第二実験棟を修復するため、ライトを持ち出し、明かりを点しているのだ。いまも大勢の人間──そして式神が、修復作業を続けている。

　なんの知識もない者が見れば、夢でも見ているのかと勘違いしたかもしれない。小雨降る夜の闇の中、人工の明かりに照らし出される、無骨で無機質な軍関連の施設。その施設の中を、人でも獣でも機械でもない姿をした式神たちが、作業員に混じって当然のように行き交っているのだ。それは、日本中探しても、ここ、陰陽寮でしかお目に掛かれない光景だった。

　陰陽寮には幾つかの棟があるが、中でも実験棟は簡易な造りの建物だ。突貫で建てられた、バラックに少し手を加えた程度の代物である。半壊したとはいえ、修復にはさほど手間も費用も掛からないだろう。

　とはいえ、

「こう度々では笑って済ませられん。これで今年何度目だ？」

「今年？　ええと……飛車丸、覚えてる？」

「今回のような規模ですと、これで三回目かと」

「夏に一回やらかしたのは覚えてるが、他にもあったか？」

「二月の頭ごろ、久輝様たちが持ち込んだ呪具に北斗が興奮して、格納庫の屋根を落としました」

「あ、あれ、今年か。東京にいると時間の感覚が狂うなあ」

「東京のせいにするな」

　他人事のように言う夜光に、佐月が苛々と髪を搔く。

「大体、何が三回だ。今年どころか去年の陰陽寮再建以降、建屋の損壊だの器物破損だの、毎週のように騒ぎを起こしてるだろうが。物資の調達は困難になる一方だと言うのに、気楽にあちこちぶっ壊しやがって」

「壊してるわけじゃない。結果的に壊れただけだ」

「仮にも陰陽師の棟梁たる者の、口にする言い訳か、それが？」

　皮肉たっぷりに言う佐月に、夜光は渋々口を閉ざす。飛車丸はしっぽをふわふわ揺らしながら、見て見ぬ振りをした。

　夜光は陰陽頭。陰陽寮運営の最高責任者だが、佐月は軍において、その陰陽寮を監督する立場にあった。現陰陽寮は軍の後援なくしては成り立たない……というより、半ば軍の機関と言っても過言ではない。たとえば、夜光を始めとして寮生の何人かは、形式的には軍属だが、「陰陽将校」という特殊な役職まで与えられている。これは、陸軍の指揮系統からは独立しているが、「軍人」としての立場に準ずるものだ。夜光は嫌がったのだが、彼の発言権を確保するために相馬が奔走した結果だった。

　参謀本部内に新設された第九課が「呪術」全般を取り仕切っており、その課長となる責任者が、相馬の眷属である佐竹大佐。そして、何かと問題の多い陰陽寮と軍の間に立ち、緩衝材として様々な調整を続けているのが、九課で現場の窓口役を担当している、佐月なのだ。飛車丸は夜光の忠実な式神であり、主への忠誠心で人後に落ちる気は毛頭ないが、それでも、客観的に見て主と佐月のどちらがより苦労しているかと言えば、やはり佐月の方だろう。自ら望んで買った苦労とはいえ、思わず同情することも多々あった。

　ちなみに、陰陽寮再建に伴い、佐月は去年と今年で二度昇進し、少佐になっている。破格の待遇と言えるが、これは相馬の政治力あってこそだろう。

　とはいえ、夜光に比べれば、それでもたかが知れているかもしれない。何しろ夜光は、中佐相当という扱いだ。つまり夜光の方が上官に当たるのである。

　ただ、夜光の権力は呪術関連に特化しており、組織面での実権は、どちらかと言えば佐月の方にあった。実際、相馬の協力なくしては、陰陽寮は一日たりとも回らないだろう。政治が苦手ということもあるが、とかく夜光は、組織運営等の実務が「雑」なのだ。

「貴様らはただでさえ目立つ上に、いまはとにかく、時期が悪い。当分大人しくしていろ。どうせ……そう長い期間ではない」

　最後の台詞を口にする際、佐月の声音には硬く冷たい響きがあった。飛車丸が微かに狐の耳を動かす。夜光も表情を険しくした。

　執務室にいるのは三人だけだ。それでも、三人は自然と声を潜めた。

「いよいよ決まったのか？」

「……まだだ。だが、決まったようなものだろうな」

　そう言うと、佐月は深々とため息を吐き、一度会話を区切るように軍服から煙草を取り出した。

　箱から一本抜いて口にくわえつつ、さらにポケットを探る。続いて、次のポケット。さらに次のポケット。

　佐月が眉間に皺を寄せたところで、デスクに座っていた夜光が、引き出しからマッチ箱を取り出し、投げ渡した。佐月は無言で受け取り、マッチを擦って煙草に火を点けた。

　大きく、ゆっくりと吸い、窓に向かって煙を吐き出す。

　それから淡々とした口振りで、

「……今日の午後、アメリカからの通達が届いた」

　と、話を再開した。

「まさか、最後通牒じゃないだろうな？」

「さっき『まだだ』と言っただろ。届いたのは、アメリカの国務長官から手交された提案書……というより、形の上では、ただの『文書』に過ぎん。しかし、向こうの『意思』が痛烈に明示された『文書』だ。これで、去年から続けてきた日米交渉はご破算さ。あとはもう『決まる』のを待つだけだろうよ」

「……そんなに厳しい内容だったのか？」

「まあな。向こうも、こっちが吞むとは思っちゃいまい。要は『ＮＯ』を突きつけた訳だ。主戦派の連中は、内心小躍りしてるんだろうよ。対米英戦の秒読み開始──と言ったところだな」

　素っ気ない佐月の物言いに、しかし飛車丸は息を吞んでいた。頭の奥が、微かに痺れている。いまひとつ現実味がない……というより、これが現実であることを、心が拒否しているかのようだ。

　もう何年もの長い間、日米関係が悪化し、緊張が続いていることは知っていた。特に、今年の八月から実施されたアメリカの経済制裁──日本に対する石油輸出が禁止されて以降は、まさに一触即発の状態にあるということも、頭ではわかっていた。何しろ、飛車丸も、いまや軍の関係者なのだ。そうでなくとも、去年辺りから世間が急激に息苦しさを増して行ったのは、肌で実感していた。様々なものが、規制され、統制され、真綿で首を絞められるかのように、選択肢が失われていたのだ。

　だが、それでも自分は心のどこかで、戦争だけは回避されるのではないかと、楽天的に構えていたらしい。誰かがどこかで、なんとかしてくれるだろう、と。

　そんな風に思える根拠など、どこにもありはしなかったというのに。

「……なるようになったってことか」

　ぼそっと夜光がつぶやいた。まさにその通りだ。どこかの誰かに期待している間に、どこの誰にもどうにもならないまま、こんな結果を迎えてしまった。

　……いや、それでも。

「ま、まだ、開戦したわけではないのでしょう？　完全に『決まった』わけでは？」

「……ああ、そうだな。だが、俺たちの置かれた状況としては、同じ事だ」

　悲壮な顔つきの飛車丸に、佐月はあえて言葉少なく、静かに返答した。そして、窓から離れ、夜光の座るデスクに近づいた。

　天板に手を突き、ぐっ、と顔を寄せて、

「軍にとって、もはや開戦は既定事項。となれば、いよいよ上層部も陰陽寮に対し、具体的な『成果』を求めてくるだろう」

「……自分で言うのもなんだが、帝国術式は十分画期的な呪術体系だぞ？　そりゃあ、まだまだ未完成だし、整備がまるで追いついてないとはいえ、矢野中将はもちろん、大本営のお偉方だって、その有効性は認めたはずじゃないか」

「だからこそ、これまではのらりくらりとやって来られたんだ。だが、画期的な呪術体系なんてものを本気で有り難がってくれるのは、結局のところ呪術者だけだ。そうじゃない連中を黙らせるだけの、形のある、目に見える、『成果』がいる」

　前のめりになる佐月を、夜光は胡乱げな眼差しで見上げる。

「……二年前に誰かさんが、得意げに言ってたはずだぞ？　軍の言いなりには、俺が、させない、って」

「子供みたいなことを言うな。それに、言いなりにさせないためにこそ、盾としての『成果』がいるんだ」

　呆れた様子で身体を起こし、佐月は煙草を吹かした。

　デスクの隅に行儀悪く腰を下ろし、

「たとえば、例の呪術戦車だ。内外への広告塔としては、あれぐらい『わかりやすい』方がいい」

「そりゃ、『装甲鬼兵』はそもそも、あんたの要望に応じてでっち上げた企画だからな」

「開発の進捗は？」

「試作機ならもう動いてる。動いてるだけだけど」

「十分だ。すぐに火砲の一、二門でも搭載させろ。重けりゃ機関銃でも構わん」

「ほんとにでっち上げだな」

「馬鹿を言え。いまなら、油無しで動く戦車というだけで、目の色を変える奴が大勢いる。それに竜だ。あいつが帝都に残した衝撃は、いまも健在だからな。あいつに爆弾でも運ばせて演習すれば、まず新聞が食い付いてくれる。世論を通して陰陽寮の存在感を、大いに訴えられる」

「北斗に爆弾を持たせるなんて正気の沙汰とは思えないね。今度は屋根が落ちるぐらいじゃ済まないぞ」

「……同感です」

　冗談だとは思うが、飛車丸も念のため発言した。佐月は、ふん、と鼻を鳴らし、陰気な目つきで盛大に煙草を吹かす。

　夜光が両腕を頭の後ろに回し、ギシッと椅子を鳴らした。

「なあ、佐月。上層部のご機嫌を伺う必要性はわかってるけど……『成果』を求めるというなら、相馬の方のはどうなんだよ？」

「ん？　ああ、例の件か。あれは後回しにしていい」

「本当に？　相馬の長老連中からは、ずっとせっつかれてるんだろ？」

「あいつらには言わせておけばいいさ」

「そうもいかないんじゃないか？　なんだかんだで、おれたちが『守られてる』のは、軍における相馬の後ろ盾のおかげだ。その一番の要求を無下にはできないだろ」

　夜光が改めて指摘すると、佐月は、それまでとは違う不快さに顔をしかめた。

　そもそもの発端として、相馬が軍に食い込んでまで呪術の研究機関創設を押し進めてきたのには、ある理由があった。相馬一族の目的──実に千年にわたる悲願のためなのだ。佐月がそのことを夜光に話したのは、陰陽寮再建から少し経ったころだ。その悲願は、彼個人の中ではあまり重要ではないらしい。だが、相馬にとっては、もっとも優先すべき事項──というより、言わば最終目的なのである。

「正直、おれ個人としても、上層部への言い訳なんかより、ずっと挑み甲斐のある題材だと思ってる。相馬がなぜおれを選んだのかも、話を聞いてよくわかったしな」

「……相馬が貴様を選んだのは、貴様の才能を認めたからだ」

「そう。特に、『泰山府君祭』を、だろ？　もっと言えば、『天曺地府祭』を見込んでのことだ」

「…………」

　夜光の台詞に、佐月は黙り込んだ。

　土御門の秘儀、『天曺地府祭』。これは、言わば『泰山府君祭』をさらに「拡大」したような儀式であり、陰陽道においてもっとも重要な祭儀とされている。土御門家が天皇家のために、天皇践祚──つまりは皇嗣が天子の位を受け継ぎ、新たな天皇となって即位する際にのみ行ってきた門外不出の秘祭である。

「おれ自身、『天曺地府祭』には、おれなりのやり方で挑戦したいと思っている。『人の魂』に留まらない、いわゆる『神』の領域に」

　飛車丸が思わず身体を硬くした。

　その言葉を口にしたときの夜光は──妙な言い方になるが──「地に足が付いて」いるように見えた。決して誇大妄想や夢物語ではない。「現実の先」にある物事について語っている。そんな口振りであり、表情だった。

「そのための準備だって進めてはいるんだぜ？　……まあ、最近は忙しすぎて、あんまり進んじゃいないけどさ」

「……なら、いまのまま、手が空いたときに進めてくれれば十分だ。心配せずとも、いまさら相馬に、貴様は切れん。余計な気を回す余裕があるなら、でっち上げでもなんでもいいから、陰陽寮のためになる方策を考えてくれ。少なくとも、当面の間はな」

　ため息と煙を同時に吐き出しながら、億劫そうに佐月が言った。夜光は、ちぇ、と天井を仰ぎ見る。

「結局求められてるのは、戦車や戦闘機、もしくは銃器の代わりになりそうな呪具ってことかな？　はっきり言ってその手の物なら、素直に戦車と戦闘機と銃器を使う方が、ずっと使い勝手がいいんだけど……」

　実際、武器や兵器の類なら、わざわざ呪術を持ち出さずとも、いまある物を運用する方が遥かに効率的だ。以前矢野中将は、呪術の一番の使い道は諜報や傍聴、裏工作にあると看破していたが、彼の見解そのものは、決して間違ってはいないのである。

　佐月は首を竦め、

「提示できる『成果』が魅力的なら、別の切り口でも構わんぞ。たとえば……ああ、そうだ。隆光殿が連れてきたと言う、『星読み』の子供はどうなんだ？　本当に未来が予知できるなら、いまの情勢下では途轍もない『成果』と言える。確度はどの程度だ？」

「は？　美代のことか？　止せよ。まだ子供だぞ」

「だからなんだ。調査はしてるんだろ？　結果がまだなら、貴様の見立てでいい」

　ギロッと横目に佐月がにらみ、今度は夜光がため息を吐いた。

　身体を起こしてデスクに両肘を付き、指を組んで答える。

「あの子に得がたい資質があることは間違いない。けど、あれはいますぐ役に立つようなものじゃない。占術の類はみんなそうだけど、『読む』力と『読み解く』力は、似て非なるものなんだ。確度とは別に、解釈をする技術が必要になる。上手く星を読んだとしても、その意味を正しく理解するためには、どうしたって経験がいるんだよ。しかも、『星読み』の力は、ひどく個人的なものだ。他者が指導することが極めて難しいから、下手に外野が圧力を加えれば、本来の力が損なわれかねない。長い目で見て、本人の成長を待つしかない」

「つまり、しばらくは使い物にならんと言うことか」

「だから、使い物も何も、あの子はまだ子供だ。大人の都合に巻き込むなよ」

「……いや。逆だな。子供だから、と手心を加える余裕がある内に、はっきりさせておいた方がいい」

　佐月の言い様の冷たい手触りに、飛車丸はひやりとする。夜光もまた、辛そうな表情になっていた。

「……悲観的だな」

「ああ。実に、な」

「そんなに拙いのか？」

「拙いに決まっている。アメリカやイギリスとやり合うんだぞ？」

「ドイツは味方なんだろ？　欧州の覇者だ」

「当てにしている者は大本営にも多いが……正直、そう上手く行くかどうか。少なくとも、対米に関して、ドイツの援護は期待できん。すべきじゃない。そして、我が国は、アメリカを相手に戦争をするって時点で、大博打もいいところだ。楽観できる余地など、ひとつもないさ」

　虚空を見つめながらぼやいてから、佐月は腰を上げ、頭を振った。「──いや」と、声に力を込めてつぶやく。

「陰陽寮の担当官が、大局を語っても詮無きことだな。俺たちは俺たちの手の届く範囲のことに集中するべきだ。矢野中将も、裏で動いているようだし、警戒すべきことはいくらでもある」

　ぽつりともらした佐月の台詞に、夜光が「そうなのか？」と驚いた。

「裏でって……また陰陽寮の実権を奪う算段でもしてるのか？」

　二年前、出淵が行方を眩ましたのち、矢野はたちまち手のひらを返して、全面的に相馬を支持する立場となった。無事陰陽寮再建に漕ぎ着けたのも、彼の協力が大きいのだ。

　ただ、いざ相馬、土御門体制で陰陽寮が運用され始めてからは、少なからず不満が募っているらしい。最近は参謀本部内で何かと牽制されることが多いそうで、夜光や飛車丸も、佐月から愚痴を聞かされていた。

「狙いまではわからんが、何か画策しているらしい。佐竹大佐が目を光らせてくれているが、まあ、きな臭い話さ」

「……出淵中佐や大連寺顕明の行方も、まだ摑めてないんだよな？」

　夜光が確認すると、「ああ」と佐月は頷いた。その反応にも、心なし疲労が見て取れる。

「何はともあれ、用心するに越したことはない。それには、敵が付け入る隙を作らないことだ。『成果』を示すのも、その一環。俺たちにとって、敵は、国外だけじゃない」

　佐月はそう言って、デスクの上の灰皿を取り寄せ、煙草を揉み消した。

　現在の陰陽寮が公式に再建したのは、去年、つまり昭和十五年の十一月だ。出淵中佐の失踪後すぐに準備が進められ、実質的にはもっと早くから活動していた。ただ、この年はちょうど皇紀二六○○年に当たったため、十一月に行われた大式典に合わせての再建となったのである。

　つまり、陰陽寮の再建から、ちょうど丸一年が過ぎたことになる。

「出だしはなんとか回っても、一年も経てば『軋み』は出てくる。色んな意味で正念場だ。ここで沈むわけにはいかん。乗り切るんだ。なんとしてもな」

２

「お飛車さん！　お久しぶりです」

　陰陽寮がある施設は、四方を塀で囲まれている。その正門で車から降りた小翳を、飛車丸は笑顔で出迎えた。

　明け方まで細々と降り続いた雨も、いまはすっかり上がっている。頭上には冬の青空が広がり、気分を明るくしてくれていた。

「ようこそお越し下さいました、小翳様。遠いところから、お疲れ様です」

「二度目ですもの。ずいぶん慣れましたわ。お飛車さんは、お変わりなく？」

「はい。小翳様も。お元気そうで何よりです」

　心の底から言うと、小翳はにっこりと嬉しそうに微笑む。飛車丸のふさふさとしたしっぽが、我知らず左右に揺れていた。

　荷物がないのは、先に倉橋邸に寄ってきたからだ。その顔に、夜光が作成した眼鏡は、もうない。二年前、夜光は出淵たちが残していた呪符を破呪することで、小翳に憑依していた霊体を取り除くことに成功した。幸い後遺症もなく、数日後には里に帰郷することができたのだった。彼女が東京を訪れるのは、あの時以来のことだった。

　小翳が着ているのは、いつもの古い着物。前に上京したときとは違って冬の装いだが、里にいたときには、よく見ていた姿だ。しかし、装いは変わらずとも、雰囲気は変化していた。少し会わない間に、ずいぶんと大人びた気がするのだ。

　とはいえ、それも当然だろう。彼女ももう、十八だ。立派な大人である。ただそれ以上に、無事婚姻がまとまったことが大きいのかもしれない。大人の女性らしい落ち着いた物腰が備わっていた。

　そして、小翳に続いて車から降りたのは、彼女の婚約者である。

「やあ、ご無沙汰だね、飛車丸さん。今回はご厄介になります」

「お久しぶりです、季行様。お待ちしておりました」

　若杉家の三男、若杉季行。もっとも、小翳との婚姻で婿養子として土御門家に入ることが決まったので、間もなく土御門季行になる。ひょろりとした体格は相変わらずで、穏やかな顔つきの上に、絶えず微笑みを浮かべていた。

　ただ、その笑みが以前より幸せそうに、また少し照れくさそうに見えるのは、飛車丸の気のせいだろうか。

「ともあれ、小翳様。季行様。この度は御婚姻おめでとうございます。僭越ながら飛車丸めも、我が事のように嬉しく存じます」

「まあ。堅苦しわよ、お飛車。結局、元の鞘に収まっただけですもの。でも、ありがとう。私も嬉しいわ」

「こんなご時世に不謹慎だと言われそうだけど、逆に、こんなご時世だからこそと思ったものでね」

「仰る通りだと思います。こういうときこそ、お目出度い話があることは、素晴らしいことです」

　飛車丸はキッパリと断言した。

　なるべく明るく振る舞ってはいるが、胸の奥には昨夜の暗い話題が影を落としている。しかし、だからこそ、このような喜ばしい出来事は、光となって闇を払ってくれる。暗く、先行きが見通せないときほど、ささやかな光を尊く感じるのだ。

「生憎、いま夜光様はちょうど座学の講義中なのです。少しお待ちいただくか……あるいは、よろしければ先に私が陰陽寮をご案内致します。いかがなさいますか？」

「それはもう、ぜひ案内をお願いします。色んな方から話を聞いて、私、ずっと楽しみにしていたんですもの。ねえ、季行さん」

「うん。僕も興味がある。というより、仮にも呪の世界に身を置く者なら、気にならないはずがないよ。何しろ、あの夜光君の陰陽寮だ。それを、彼の式神の案内で見学できるなんて、贅沢な話さ」

　二人は浮き浮きとして答えた。

　季行は「夜光の陰陽寮」と言ったが、いみじくもその台詞は、現在の陰陽寮を端的に言い表していると言える。現在の陰陽寮は、以前の──つまり再建前のそれとは一変しているのだ。「陰陽寮」という名称こそ受け継いでいるが、実質的にはまったくの別組織だった。軍の支援の元で再建されたからという事情もあるが、それ以上に、陰陽頭に就任した夜光の意図によるものである。

　現在の陰陽寮は、既存呪術の研究と解析、さらには新しい呪術の開発と、新時代の呪術者──一応「陰陽師」という扱いになっている──の育成などを目的として機能している。言わば総合的な「『呪』の大学」だ。呪術界に身を置くものなら、注目しないわけがなかった。

　しかし、あまりに期待されすぎると、それはそれで、今度は飛車丸が緊張してしまう。何しろ、すぐ後ろではいまもまだ、実験棟の修復作業が続けられている。あれはどうしたのだと聞かれたら、なんと答えればいいかわからない。

　第一、何も半壊した実験棟だけではないのだ。はっきり言って、久輝組などは未熟な分、まだまだ可愛い方なのである。それに比べ、一流の呪術者である陰陽寮の寮生たちは、とかく癖の強い者たちばかりだ。問題点など枚挙に遑がない。昨日の佐月の苦い顔が、脳裏に甦る気がした。

　──お二人には、なるべく『綺麗』なところだけ見てもらいましょう。

　胸中で密かに思いながら、飛車丸は些か強張った愛想笑いを浮かべる。

　ところが、

「でも……そうね」

　小翳は少し含みを持たせるようにつぶやくと、半歩だけ後ろに下がって、改めて飛車丸を見つめ直した。頭から爪先まで。小翳の視線が、上下する。

「とりあえず、最初の驚きは、あなたね、お飛車」

「え？　……ああ、この軍服ですか？　確かに、女の私が着ていると、違和感がありますよね。私は里と同じように、狩衣か、もしくはいつもの男物で良かったのですが、佐月殿が、陰陽寮にいる間はなるべくこちらを着るように、と。……夜光様も最近は、軍装のことが多いんですよ？」

　さすがにいまでは慣れたが、軍服の着用には、最初は飛車丸も戸惑ったものだ。そもそもが男性用に作られているため、細部には自分で手を入れてもいる。飛車丸は微かに頰を染めつつ、小翳がわかりやすいよう、身体を捻って見せた。

　普段なら飛車丸の軍装は、その怜悧さと凜々しさを際立たせ、抜き身の刀の如き印象を見る者に与えている。だが、そうして少し面映ゆそうに自分の軍服を見下ろす姿は、年相応の若い娘らしく見えた。むしろ、無骨な装いがかえって彼女の可憐さを引き立たせているぐらいだ。

　強く、美しい、若き女武者のように。

　しかし、ふとした瞬間には、使命感から戦場に身を置く、いじらしい姫のように映る。

「──美人は得ねえ」

　小翳がこっそりもらし、「え？」と飛車丸が顔を上げる。

　小翳は苦笑しながら、

「違うわ、お飛車。私が言いたかったのは、あなたの耳やしっぽのことよ」

　と指摘した。

「二年前は土御門の集まりですら隠していたのに、こんな風に堂々と出してるなんて。それだけでもう、この場所に好感が持てます。きっと陰陽寮はあなたにとって、とても安心できる場所なのね」

　そう言って飛車丸を見つめる小翳の眼差しは──それぞれの身長や年齢とは逆に──まるで姉が妹を見つめるような優しさに満ちていた。飛車丸はいよいよ面映ゆく頰を赤らめ、「は、はい」と耳の先をひょこりと傾けた。

「……夜光様が絶対隠すなと仰るので……陰陽寮は自分の縄張りだから、誰にも文句は言わせない、と」

「あらあら。お兄様も、言うときは言うじゃない。隅に置けないわね」

「こ、小翳様？　夜光様はあくまで、ご自身が目指される陰陽寮のあるべき姿に拘られた上でのことでして……」

「夜光君らしいじゃないか。『縄張り』なんてところも含めてね」

　季行がクスクスと笑い、小翳も心から同意するように頷いた。どうにも居たたまれなくなって、飛車丸はわざとらしく咳払いをする。

「と、とにかく、案内致しますので、こちらへ。ただ、その、いまの陰陽寮には様々な者がいます故、何かご無礼がありましたら、何とぞご容赦を……」

　そう、あらかじめ予防線を引いたときだ。

「飛車丸様！」

　まだ幼さの残る声がかけられ、トタタと一人の少年が駆け寄って来た。飛車丸が振り向き、「章輔」と返事をする。

「どうしました。まさかまた久輝様たちが、何かしでかしたのではないでしょうね？」

「ち、違います。ただ、さっきから兄が見当たらず……飛車丸様は知りませんか？」

「章治ですか？　いえ。私も知りませんが」

　飛車丸が答えると、少年はむうと困った顔になった。

「剣の稽古をつけてもらう約束だったのに……また僕だけのけ者にして、何かしているんでしょうか」

　だとすれば、小翳たちが来訪しているだけに、放置するのは危険かもしれない。いくら何でも昨日の今日で──などと殊勝な期待ができる連中ではないのだ。式神を暴走させて大目玉を食らった二日後に、独自に開発した「呪符面子」で食堂をひと月使用不能に陥れたような悪ガキどもである。

　と、

「……お飛車さん？　その子は？」

　少年を見る瞳に好奇心を浮かべ、小翳が尋ねた。確かに、陰陽寮にこんな子供がいるというのは、知らない者には気になるはずだ。

「ああ、失礼しました。この者は章輔と言って、うちで預かっている呪術者の卵です。相馬の者ですよ」

「あら。では、相馬中尉のご親族？」

「ええ。分家らしいですが。……それから、小翳様。佐月殿はいま、『相馬少佐』です。ややこしいのですが、いまは別の相馬の人間に、『相馬中尉』もいるので」

「あら。それは確かに、ややこしいわね」

「なるほど。それで陰陽寮では、苗字ではなく名前で呼び合っているんだね。うちの一門と同じだ」

　飛車丸と和やかに会話する二人を、少年が緊張の面持ちで見上げている。飛車丸は改めて、章輔にも小翳と季行を紹介した。

　章治、章輔の相馬兄弟は、例の久輝組の組員だ。特に兄の章治は、お飾りである久輝を裏で操る真の黒幕──と言うと大げさだが、呪術の腕前は人並みながら、腕っ節と悪知恵で立ち回る、一党のリーダー役だった。また、それでいて面倒見の良い兄貴肌のため、久輝など下手をすると、夜光や父親の次ぐらいに、章治を尊敬しているかもしれない。だとすれば、倉橋の将来は暗い──というのが、飛車丸の感想である。

　一方、弟の章輔は、久輝組の良心と呼ぶべき良識派だ。久輝よりさらにひとつ二つ年下で、あの一党の中では最年少のはずだが、はっきり言って一番信頼に値する。呪術の才能は未知数ながら、日々真面目に修行に勤しんでいる少年だ。もっとも、「あいつは伸ばすなら、剣だな」と言うのが、兄章治の評だったが。

「ちょうどいいわ。私たちはこれから陰陽寮を案内してもらうのだし、一緒にお兄さんを捜しましょう。ねえ、お飛車？」

「は、はあ。そうですね。では……」

　章輔も嬉しそうに、飛車丸を見上げている。

　正直、章治を紹介するだけでも抵抗があるのだが、万が一、悪巧みの真っ最中に鉢合わせでもしたらどうすればいいのだろうか。とは言え、小翳がこう言っている以上、反対するのも妙な話だ。

　──どうか何事もありませんように……。

　内心で祈りつつ、飛車丸は小翳たちを連れて寮舎に向かった。

　帝国術式の呪術理論は、いわゆる『陰陽五行説』を下敷きにしている。世界の万物には霊気が遍在しており、その霊気は、陰の気と陽の気、さらには木火土金水の五気に分類され、互いに相生、相剋する──と。

　だが、実のところ、帝国術式の「核」となる思想は、『陰陽五行説』よりもずっとシンプルだ。

　霊気を練り、呪力を作る。

　呪力を操り、呪術を行使する。

　そして、これらの行程を、より円滑に、より最適化するために、術式を用いる。

　以上である。

　世に在るすべての呪術を、この形で理解し、再現する。それが夜光の目指す、新たな呪術体系だった。

　そして、こうした呪術体系の要諦となるのは、信仰心の意図的除去と言える。

　大半の呪術者にとって、信仰心が呪力に直結することは、ある程度判明している。法力然り、験力然り。いわゆる神通力なども、信心に支えられていることは少なくない。

　だが、これらを否定するところから──もしくは、切り離すところから、夜光の唱える帝国術式は成り立っていた。信仰心に頼らないことで、あらゆる呪術をより普遍的に捉え、解釈し、身に付けることを目的としているのだ。

　このため、帝国術式において、「神仏」はあくまで「霊的存在」となる。人の魂も、鬼も、竜も、そして神や仏も。その規模や性質、特徴はさておき、根本的には「同一」の存在として括られるのである。

　それらの存在を否定するわけでは、決して、ない。また、それらの一部が──「神仏」として語られてきた存在が、人の認識を超越するものであることも認めている。おそらく、すべてを理解することは不可能な対象である、ということも。

　その上で、「神仏」を特別視するのではなく、呪術的に「活用」するのだ。

　当然、これらの理論、思想は、既存の呪術流派から激しい反発を招くはずだった。事実、すでに幾つもの流派、宗派から、強い抗議を受けている。しかし帝国術式には、神仏を貶める意図も、信仰を否定する意図もないのだ。ただ、「呪術」と「信仰」を分離するのが眼目なのである。

　ただそうなると、今度は、また新たな視点が生じるのも事実だ。

　すなわち──

　宗教的観点ではない、呪術的観点から見た神仏とは、果たしてどのような存在なのか？

　その答えは、全容はおろかわずかな片鱗すら、いまだ見えていない。これまで信仰で蓋をされてきた呪術の新境地は、広大にして豊潤、そして危険な沃野だった。

「あははは。なるほど、『狐の姉御』に『飛車御前』か。なかなかに言い得て妙じゃないか」

「ほんと。軍服姿のお飛車が、周りからどう見られてるかが、よくわかるわね」

「他にも、兄は時々『稲荷鬼』とか『コンコン娘』なんて呼んだりもしてます。兄は昔から渾名をつけるのが得意で、久輝君にも大評判なんですよ？」

　得意げに解説する章輔に、小翳と季行は腹を抱えて笑い転げている。二人がこんなに大笑いする姿は、初めて見るかもしれなかった。飛車丸はもうかなり前から抵抗を諦め、顔を真っ赤にしてうつむきながら先頭を歩いていた。

　章治の用心ばかりしていたら、まさか章輔に足下をすくわれるとは思わなかった。一応陰陽寮内の施設を案内して回っている最中なのだが、いまや小翳と季行の関心は、章輔の話の方に釘付けである。

　とりあえず、章治は発見次第、舌が麻痺する呪いでもかけてやろう。その上で、久輝ともきっちり話をする必要がありそうだ。

「あ、でも、みんな飛車丸様が嫌いなわけじゃないんです。それどころか、飛車丸様のことは大好きで……ま、まあ、ちょっと怖がってもいますけど」

「……もっと、大いに、心の底から、怖がっていただいて結構ですよ？　実際、遠からず『そうなる』ことでしょう……」

「あらあら、お飛車ったら。脅迫なんて大人げないわ」

「章輔君も心配はいらないよ。飛車丸が慕われていることは、十分に伝わってくる」

「ほ、ほんとですからね？　飛車丸様は、強いし、綺麗だし、年上の偉そうな軍人さん相手でも、いつも堂々としていて格好いいんです。若い人はみんな憧れてますし、年配の方だって一目置かれていますから」

　章輔は背伸びをしながら、必死に訴える。実際、章輔の説明には、悪意は全くないのである。だからこそ余計に質が悪いのだが。

「うふふ。里にいたころとは、すっかり変わってしまいましたね。耳としっぽを隠さないよう命じた、お兄様の判断は正しかったみたいだわ」

「……周りが私を認めてくれているのは、私が夜光様の式神だからですよ」

「もちろん、そう言う面もあるとは思うが、それだけとは思えないな。さっきからちらほらと若い女性の姿を見かけるが、皆お前に気付くと、きゃあきゃあ騒いでいたじゃないか。あの人気は、地位や立場とは関係ないだろう」

「あ、あの者たちは、軍服を着た同性を珍しがって騒いでいるだけです」

「そんなことありません！　陰陽寮に出入りされている女性の方々は、皆さん、飛車丸様が大の贔屓なんですから！　兄など、飛車丸様の写真を売って、お小遣いにしているぐらいです」

「あっ、あの男、いったいどれだけ……！」

　顔から火が出そうだった。これはもう、久輝組に限らず、一度陰陽寮全体で綱紀粛正を図るべきかもしれない。問題は、その場合久輝組の次にやり玉に挙がりそうなのが、他ならぬ夜光だろうという点だが。

　そして、そんな飛車丸の葛藤を余所に、小翳たちは実に楽しそうに笑い続けている。二人を喜ばせることができたのなら、恥を搔くのも悪くない──とは言い切れないのが正直なところだ。

「とにかくっ。もう、概ね施設の案内はできました。この際、ただ待っているのではなく、夜光様の講義を覗きに参りましょう」

　講堂に入ってしまえば、私語は慎まねばならない。飛車丸は章輔の「解説」から逃れたい一心で、強引に一同を講堂へと誘導した。

　陰陽寮には幾つかの講堂があるが、今回向かったのは寮舎の一階にある大講堂だ。もっとも大講堂と言ったところで、要は長机と椅子を並べただけの大部屋である。

　飛車丸は大講堂に着くと、後ろのドアを開け、そっと中の様子をうかがった。

　席は八割方埋まっていた。

　ちなみに、講義を受けているのは、寮生だけではない。夜光は陰陽寮を広く呪術者やその関係者に開放しており、評判を耳にした僧侶や行者が講義を受けに訪れることも多い。闇寺の阿闍梨も過去幾度か訪れているし、変わったところでは宗教家や官僚、高名な民俗学者なども見学に来ることがあった。陰陽寮における幅広い人的交流を、一番実感できる場所なのだ。

　講堂を覗いた飛車丸は、すぐにその目を三角にした。と言うのも、講壇に立つ夜光に対し、一番窓際の席に着いていた寮生が、立ち上がって質問していたのだ。

　二十歳前の、俊敏そうな青年だ。目つきが鋭く威圧的だが、その一方で顔立ちには愛嬌があり、笑うとたちまち悪戯小僧のようになる。呪術者と言うよりは武道家と言った方がしっくりくる、鍛えられた体つきをしていた。

　捜していた章治である。

　──こんなところに。

　章治の隣には、久輝も座っている。その他の久輝組の面々も見えた。飛車丸は無言のまま、静かに講堂に入る。続いて、章輔と小翳、季行も、口を閉ざしたまま飛車丸に続いた。章輔が兄に気付いて、あっ、と小さく声をもらすのがわかった。

　講壇に立つ夜光が、飛車丸たちに一瞬ちらっと視線を向ける。

　しかし、

「では先生。先生は『神』というものを、どのように定義しておられるのですか？」

　章治が質問した。

　その口振りに、飛車丸の耳が、ぴくっと反応を示す。

「帝国術式の理論に則れば、『神』が『極めて強大な霊的存在』であることは確かでしょう。しかし、それだけでは具体性に欠ける。より詳細にお答えいただきたい」

「……と言われても、『定義』としては、いま君が言った通りになるよ。残念ながら、それ以上のことは、まだ定まってないんだ」

「ならば、現時点での先生個人の見解や所感でも結構です。同じ霊的存在とはいえ、『神』ともなれば化生やあやかしの類とは一線を画すはず。また、神々ごとに特徴は違えど、共通する点もありましょう。そうした考察こそ、『神』の解明に繫がるはずです」

「……そうだな」

　夜光が答え、にんまりと薄く笑った。

　章輔がぽかんと目と口を丸くしている。隣に座っている久輝や、周りの取り巻きたち。章治をよく知っている、他の寮生たちもだ。しかし、それも当然だ。およそ、普段の章治からはかけ離れた台詞である。そもそも、講義中に冗談で場を茶化すことはあっても、彼が講師にまともに質問していること自体が信じられないことなのだ。

　飛車丸は、正座する野良猫でも目にしたように、怪訝な顔で眉間に皺を寄せた。いったい今度は、何を企んでいるというのか。

　しかし、

　──夜光様？

　ふと気付いた。章治を見返す夜光の眼差しに、剣吞な光が宿っている。表面上興味を持って面白がりつつも、同時に氷のような怒りが滲んでいるのだ。滅多にないことだった。

　夜光の怒りに気付いているのは、講堂でも飛車丸だけのようだ。主は、いつもと変わらぬ泰然とした態度で口を開ける。

「……『神』と呼ばれる存在の特異さ……鬼や竜、鵺と言った他の霊的存在との最たる違いは、『神々は遍在する』という点だと考えている。万物に霊気が宿っているように、神々も万物に宿っている。ここが、多くの霊的存在とは、決定的に異なる点だ」

「それは、八百万の神々ということでしょうか？　つまり、万物に、それぞれ別個の神が宿っている、と？」

「そういう捉え方を否定するわけではないが、そもそも『神』には空間の概念が当てはまらないと、おれは見ている。『神』はこの世界のあらゆる場所に『遍在』しているんだ。我々はそれを折々に切り取り、認識可能な範囲でのみ観測しているに過ぎない。その、限定的に観測された存在をひと柱の『神』と見なすか、あるいは『神』の一部と見なすかは、見方次第だ」

「では、本来『神』はひとつだと？」

「空間の概念が当てはまらない時点で、『ひとつ』という数の概念も、我々が普段用いているようには語れない。たとえば、高密度な霊気の集合体があったとして、これを『ひとつ』の霊的存在と認識することは容易い。なぜなら『空間的』に『集合』しているからだ。だけど、君は世に充ちている『霊気』を、『ひとつ』だと考えるか？　それとも陰と陽の『二つ』、あるいは五気の『五つ』と考えるかい？　その場合、瘴気はどう数える？　自然界において霊気と瘴気は、本質的には同じものだと言えるだろう。だけど、おれたち人間の立場から観測する場合、両者はまるで逆の存在と見なさざるを得ない」

「なるほど。まさに見方──観測する側の認識次第ということですか。柔軟な思想だ。神仏に対する認識に当てはめると、本地垂迹説にも通じる考え方ですね。先生は、過去の神仏分離を否定する立場であられるようだ」

「神仏習合も分離も、宗教観に基づく思想整理だ。帝国術式は、そうした宗教観を霊的観念から切り離して成り立っている。当然の帰結さ」

「その弁で行くと、帝国術式における『神』は、呪術を行使するごとに、術式によって限定的に規定される存在だということになりませんか？」

「……大きくは間違っていない。ただ、『神』がそういう存在だと言う表現には過誤がある。いま君が口にしたことは、あくまで帝国術式における『神』の扱いの問題であって、『神』とは何かという問題に対する回答ではない」

「失礼しました。ですが……十分です。『帝国術式における「神」の扱い』。クク。なんという……すぐには言葉が出て来ませんねえ」

　章治はクククと笑う。顔を歪めて身体を震わせる。そんな笑い方は、およそ本来の彼にはありえない、対極にあるような笑い方だ。「あ、章治？」と久輝が青ざめながら声をかけたが、章治は反応を示さなかった。

「呪術を根本から作り替えようというだけでも、歴史的偉業だというのに！　大胆な発想。斬新な解釈。既成概念に囚われない、などという生易しい水準の話ではない。まさに『神をも怖れぬ』所業というもの。ぞくぞくしますよ。これが、土御門夜光の呪術観。あまりの興奮に、目眩がしそうです」

　半ば独り言じみた台詞に、夜光は、ふん、と冷ややかに唇を曲げる。

「……危険を冒して来た甲斐があったかな？」

「もちろんですとも！　ですから、最後にもうひとつだけ。『神』を定義する術式に関する所見をお教え下さい」

　バンッ、と章治は机に両手をつき、身を乗り出して問いかけた。すでにその様子は、普段と違うという段ではない。明らかに異常だ。寮生たちはもちろん、章治を知らないはずの小翳や季行も息を吞んでいる。飛車丸が奥歯を嚙み締めた。

「神仏には、様々な御名があり、尊顔があり、それごとの性質がある。たとえば、建速須佐之男尊。この神は、悪行を尽くした荒神であり、狂暴な破壊者である一方、化け物退治の英雄であり、出雲を治めた守護者でもある。また、海原を司る海神であるかと思えば、仏教において行疫神でもあった牛頭天王と習合もした。それらのどの一面を取り込むかによって、呪術の効能は変化しましょう」

　ただし、と章治は続ける。熱に浮かされたように、滔々と語り続ける。

「これはあくまで、神話の話。須佐之男尊という神は、いわば最初からそのような『多面性を有する神』として我々に認識されている。然るに、その性質、あるいは世の評価や我々の認識が、途中で変遷した神の場合はいかがでしょう？　たとえば、鬼や天狗が神として祀られたもの……それに御霊などは？」

「……悪いが、質問の意図がわからないな」

「失礼。それではもっと具体的に行きましょう。この地でもっとも有名な御霊、平将門などはいかがです？」

　ざわっ、と大講堂がざわついた。

　この場には、相馬の一族が大勢いる。平将門は、彼らの祖霊だ。むろん、章治自身、その末裔である。

　しかし章治は、己の出自などまるで気に留めず、

「この神は実に毀誉褒貶の激しい神だ。無念の内に討ち死にし、災いを成す悪霊になりながら、祟りを怖れた民衆に祀られて神となり、江戸の世には神田明神で総鎮守として手厚く遇された。ところが、明治の世に入ったのち、再び逆賊、朝敵と見なされ、祭神から外されている。このような、時代と共にその性質をがらりと変える神の場合、その本質はどこにあるとお考えですか？　それとも、このような神でも、いま現在において、過去のすべての性質や評価を内包していると？」

　章治の双眸が爛々と輝いている。にもかかわらず、微妙に焦点が合っていない。いつしか飛車丸は、鳥肌を立てていた。耳やしっぽの毛先がぴりぴりと震えている。

　大講堂の空気がひりついた。

　そんな中、夜光は答える。

「……その結論は、おれの中でも出ていない。ただ……」

　スッ、と声の響きが変わった。

　まるで呪文を紡ぐように、また予言を口にするかのように、夜光は続ける。その淡々とした声音は、深みと重みとを伴って講堂に響いた。

「これはあくまで、おれの、現時点での考えだが……『神』は空間を越えて遍在する。そして同時に、時間に対しても、超越的に遍在していると考えている。つまり、過去、現在、未来において、『神』は均しく在るのではないか、と」

　まさに、大講堂の中の時間が止まったかのような瞬間だった。「おお……」と章治が全身を震わせた。もはや瞳は朦朧としており、半開きになった口からは唾液が滴っている。

「時を越えて在る……まさに……まさに……！　ああしかし、時の軛に捕らわれる人の身にあって、それを証明することが果たして可能でしょうか？　ああ、否。否！　呪とて同じことではないか。どれほど暁達したつもりでも、呪とは何か、霊とは何かを、完璧に解き明かすことなど所詮は不可能だ。それを承知で深淵に挑むことこそ、我ら呪術者の本懐。素晴らしい。実に……素晴らしい！」

　唐突に、章治が大きく仰け反り、ゲラゲラと大笑し始めた。

　隣に座っていた久輝が、堪えきれずに席を立って離れる。他の者たちも、ガタガタと椅子や机を鳴らして、章治から距離を取った。「兄さん!?」と駆け寄ろうとする章輔を、季行が背後から抱き止めた。

「さて」

　と夜光が冷たく吐き捨てる。

「もういいだろう。身体は無事と見たからここまで遊ばせたが、これ以上は看過できない。章治を解放しろ」

「ええ。ええ。心配はご無用です。無益な殺生はいたしません」

「有益ならその限りではない、と聞こえるな」

「呪の深淵に臨まんとするなら当然のことでしょう。人の道を外れて、初めて見えてくるものもございます……と、これはあたしの師の教えですが」

　章治──いや、章治を介して語る何者かは、実に楽しげに言った。夜光が冷笑を浮かべながら、両目を細くする。剃刀のような視線が、章治の身体を貫いた。

「……死霊にしては元気すぎるよな。初めて見るが、これは『生き霊』ということになるのかな？　自分の魂まで操ってのけるとは、腕といい度胸といい大したものだ。いまさらではあるが、一応確認しておこうか。大連寺顕明で相違ないな？」

「はい。覚えて下さっていたとは感激ですね。土御門夜光殿。二年間、恋い焦がれ続けた甲斐がありました」

　ゆらり、と章治の身体が揺れた。その瞬間こぼれ出た霊気は、章治のものと異なっていた。

「全員、退避しろ！」

　飛車丸が、自らは駆け出しつつ、叫ぶ。

　ほとんどの者が一切の混乱なく即座に指示に従ったのは、それが、夜光の作った陰陽寮の寮生だからだ。例外は小翳と章輔、それにまだ呆然としている久輝。しかし、小翳、章輔は季行が強引に後ろに引っ張り、久輝は近くにいた久輝組の者が両脇から抱えるようにして移動させた。「離せ！　章治!?」と暴れる倉橋の嫡男を、久輝組の面々は断固として離さなかった。

「不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの大誓願！　オン・ビシビジ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　飛車丸が高速で結印。転法輪印に、呪縛印。不動金縛りの呪術だ。密かに用意していた呪力が、術式に導かれ章治の身体を縛る。

　まともに入った。章治の身体が、雷に打たれたように激しく痙攣し、硬直する。

　しかし、

「お、やまあ……乱ぼ、うな。身体は、無事と……聞いて、ませんで……たか？　とはい……技は、お見ごと……護法をな乗る、だけの……ある……」

　章治の──いや、彼の身体に憑依している大連寺顕明は、平然と言った。

　不動金縛りの呪術は、肉体のみならず、精神的にも対象を縛る荒技だ。しかし、大連寺の声にはその影響が見て取れるものの、動揺は見て取れない。そればかりか、動けないはずの身体を強引に動かし、ぐいっと首を飛車丸に向けた。

「しかし……技以上、に……べきは、その霊力……いや、実に、美し……。土み門の、きつね憑き……なるほど、葛の葉の……これは、良い、にえ……」

　ガクン、と首が折れ、章治の身体が机に突っ伏す。その全身に、強い霊圧がかかっていた。側にいた飛車丸も、のしかかる重量感に思わずよろめいていた。

　夜光だ。講堂に設置されている法陣と呼ばれる種類の呪術を発動させたのである。同時に、講堂を囲む結界を強化。実体のみならず、霊体の出入りをも阻む術式だ。章治に憑依する大連寺を捕縛する構えである。

　しかし、夜光の表情は浮かない。そしてそれを裏付けるように、大連寺はおかしそうに笑っている。

「ククク……どうやら夜こう殿も……たましいには……お詳しく、な……」

　硬直する章治の顔面と、喉の奥から響く掠れた笑い声とが、恐ろしく不自然で不吉だった。

　夜光が感情を排した声音で、

「狙いはなんだ？」

　大連寺は答えず、細く笑い続ける。

　そして、

　──あっ。

　唐突に、声が途絶えた。章治の身体が完全に動かなくなる。夜光が舌打ちし、法陣と結界を解いた。

「角行鬼っ」

「……駄目だ」

　主の命に応えて、講堂の窓際に角行鬼が現れた。

「見失った……と言うより、何も出てこなかったぜ。少なくとも、霊体の類はな」

　どうやら、講堂の外で隠形し、待ち構えていたらしい。しかし、予想していた返答なのか、夜光は軽く頷くだけだった。

「飛車丸。解いてくれ」

　と命じられ、ただちに不動金縛りを解呪する。夜光は章治に近づくと、脈と呼吸を確認。その上で呪符を一枚取り出し、貼り付けた。夜光自ら作った霊的治療のための符だ。夜光が呪力を流し込むと、淡く柔らかい光を発し、乱れていた章治の霊気が安定した。

「……大丈夫だ。怪我はないし、これなら霊障も出ない」

　夜光の診断に、飛車丸が小さく息を吐く。

「夜光様。いまのは……」

「うん。憑依していた霊体は、そのまま霧散した。けど、大連寺顕明が消滅したとは考えられないな」

「霊体を残して魂だけ逃げたってことか？　それで結界をすり抜けた、と？」

　角行鬼の問いかけに、「わからない」と夜光。

「人の魂に関して、おれはまだ理解が足りない。しかし……」

「しかし？」

「人の魂もまた時空を超越するものだと考えている。だとすれば、金縛りや結界で拘束することなど、土台不可能だ」

　夜光の口振りは、いつになく重い。飛車丸が堪らず、「お待ち下さい」と声を上げた。

「霧散した霊体というのは、大連寺のものなのでしょう？　なのに夜光様は、大連寺が無事でいると仰るのですか？　仮に魂が残ったとしても、人が霊体のない状態で生き長らえるとは、とても……」

「それもわからない。霊体と魂が緊密に結びついていることは確かだが、その結びつきが厳密にどのようなものかは解明できていないんだ。ただ……いまさっきの手練に関して言えば、おそらく彼は、自分の霊体を切り分けたんだろう。その一部に魂を乗せて憑依し……縛られたと見たあとは、使い捨てた」

　夜光の推測に、飛車丸は絶句する。無論、そのような呪術は聞いたことがないし、そもそも実現可能なことだとは、俄には信じがたい。いや、それ以上に信じがたいのは、己自身の霊体を触媒か何かのように扱う、その神経だろう。はっきり言って、正気の沙汰とは思えなかった。

　だが、他ならぬ夜光の見立てである。また、こんな手段を用いてまで陰陽寮に忍び込んだ大連寺が、ああもあっさり自死するとも考えづらい。

「なかなかどうして、想像を絶する呪術者だな、大連寺顕明。当然、これで終わりのわけはない。ひと波乱ありそうだ」

　片手を腰に添え、苦々しく、夜光がぼやく。しかし、飛車丸は気付いていた。夜光の顔に浮かんでいるのは、決して負の感情だけではなかった。

　──夜光様は……期待しておられる。

　難敵に。

　あるいは、好敵手に。

　それは夜光にとって──特に、並ぶ者なき天才と称されて久しい、いまの夜光にとって、心の底で渇望しつつ、もっとも得がたいもののひとつだ。

「…………」

　飛車丸のしっぽが、不安そうに揺れる。

　胸中のざわつきを象徴するかのように、騒ぎが収まった講堂に、不安そうな面持ちをした寮生たちが、少しずつ戻って来た。

３

「クソッ。ただでさえ軍が神経質になっている時期に……いや、違うな。当然、それを狙ってのことだ。いかにも出淵がやりそうな攪乱だよ」

　陰陽寮でのひと幕を聞いた佐月は、忌々しげに吐き捨てた。

　倉橋邸一階の応接室には、佐月の他、夜光と飛車丸、角行鬼。そして、隆光が集まっていた。小翳と季行は部屋で休んでいる。本人たちは気にしていなかったが、二人にすれば、とんだ婚姻報告になってしまったと言えるだろう。

　窓の外では日が傾き、夜が訪れようとしている。

　講堂での騒ぎはあれからすぐに収まり、以降は平常通りとなった。何しろ陰陽寮では、あの手の騒動は日常茶飯事だ。寮生にすれば、昨日の実験棟が吹き飛んだ一件の方が、事件としては余程大きいだろう。

　しかし、いまここに集まっている者たちにすれば、今日の出来事は到底見過ごせなかった。

「……やっぱり、出淵中佐も戻ってきてるのかな？」

「当然そう見るべきだ」

　と、夜光の疑問に、佐月が断言する。

　椅子にも座らず部屋を歩き回りながら、

「二年前の事件以降、相馬は大連寺顕明の郷里を監視し続けている。それで判明したことだが、やつはすでに父親の大連寺小通はもちろん、大連寺教そのものと、一切の接触を断っている。しかし、やつは優秀な呪術者ではあっても、世事には疎い隠遁者だ。二年もの間、単身で捜索の手を逃れ続けたとは考えづらい。いまもまだ出淵と行動を共にしているのは間違いないだろう」

「なら、どうしていまになって再び姿を見せたんだ？」

「それがわかれば、苦労はない。やつらも、いまさら軍部で呪術関係の実権を奪還するなど、不可能だとわかっているはずだ」

「本当に不可能なのか？　たとえば、矢野中将が手引きしてる可能性は？」

「低いな。中将も二年前の件で懲りただろう。出淵の手綱を取るのは難しい、と」

「でも、可能性は、『ない』じゃなくて『低い』なんだな」

「……どこかの誰かさんなら手綱が握れるってわけじゃないからな。悪馬と駻馬で悩んだあげく前者を選ぶ可能性は、生憎、皆無とは言いがたい」

　何か言いたげな白眼で見られた夜光は、素知らぬ顔で目を逸らす。「相馬が選ばれることを祈るよ」と軽口で誤魔化した。

　飛車丸が軽く咳払いをし、

「となると、彼らの目的はなんなのでしょう？　もちろん、それがわかれば苦労はない、というのは踏まえた上でですが」

「さあな」

　と佐月は鼻を鳴らす。

「それこそ、五年前のような二・二六事件の再現でも狙っているのか、単に個人的な復讐か、あるいは……」

「……『挑戦』、かな」

　余所を向いたまま、夜光が言った。佐月が再びじろりとにらむ。

「根拠は？」

「昼間の件での所感」

「大連寺はともかく、出淵にはない発想だ」

「そっちはどんな人物か、いまいちわかってないからな。ただ、出淵中佐の行動を振り返る限りだと、かなり『酔狂』な男な気がする。気が向いたからってだけで大連寺に手を貸してもおかしくはないぐらいにね」

「…………」

　佐月が言い返さなかったのは、夜光の人物評に同意するところがあるからなのだろう。狂的な気配を感じた大連寺と、動きが読めない酔狂な出淵。嫌な組み合わせだ。二年前に相対した影の鬼を思い出し、飛車丸は苦い顔をした。

「とにかく」

　と、それまで黙っていた隆光が、場の空気を変えるように幾分明るい声を出した。

「今回は被害者が出なかったことは幸いだった。久輝から聞いたが、章治君の容態も安定しているんだろう？」

「ええ。騒ぎのあとは、一時間ほどで目を覚ましましたよ。念のため陰陽寮で療養させてるけど、問題はないはずです。小翳のときみたいな『置き土産』も見当たらなかった」

　と夜光が答えた。『法師の符』の前例があるだけに、その手の調査は念入りに行っている。大連寺自身が間接的に口にしていたのだ。それが有益なら、殺生をも厭わない、と。

　飛車丸は、一瞬躊躇ったのち、「……夜光様」と発言した。

「敵はなぜ章治を狙ったのでしょう？　正直、夜光様の講義に潜り込むことが目的だったなら、対象はいくらでもいたはずです。それとも、単なる偶然なのでしょうか？」

「ああ。その点はおれも少し気になってる。あいつの運が悪かったってことも十分あり得るが、仮に意図的に章治を標的にしたなら、その理由は知っておきたい。ただ……あえて章治を狙う理由となると、どうにも思いつかなくてさ」

　今回章治に霊障が残らなかったのは、彼の霊的な耐久力や、肉体の頑健さのおかげという一面もある。もしこれが、まだ身体のできていない弟の章輔、あるいは久輝であれば、事はもっと重大な結果を招いていただろう。

　ただ、霊的耐久力が強かったとはいえ、章治の霊力は呪術者としてはごく平凡で、呪術の腕も及第点。特別才能に恵まれているというわけではなかった。標的になる理由は見当たらない。

「まあ、隙が多いやつではあるからな。抜け目がないようで、抜けてるし」

　そう、夜光が結構な酷評を口にした。

　ところが、

「……あいつが狙われた理由なら、想像が付いている」

　そう言ったのは佐月だった。夜光が意外そうに、佐月に顔を向けた。

　すると佐月は、少しだけ決まりが悪そうに、

「あの兄弟の家は、相馬の中でも正系に近い。そして……相馬の血を濃く継ぐ者は、巫覡としての才を持っている。依代──つまり憑依体質なんだ」

　それを聞いて、飛車丸が目を丸くする。「そうなのですか？」と重ねて尋ねると、佐月は無言で首肯した。

　意外だった。佐月に呪術の才能が乏しいことを知っていただけに、相馬の正系がそんな体質をしているとは思わなかったのだ。隆光も初耳だったようで、「知らなかったな」と驚いていた。

　しかし考えてみれば、巫覡としての資質があるからといって、それが呪術の才能に結びつくわけではない。霊力の強弱はもちろん、見鬼の才の有無でさえ、依代としての向き不向きとは関係がない。呪術が苦手な依代がいても、何もおかしくはないのだ。

　しかし──

　夜光の反応は、飛車丸とは異なっていた。夜光は、大きく目を見開き、佐月を凝視している。

　まるで、雷に打たれたかのように。

　それは、佐月の告白を聞いて、何かに気付いた──何かが頭の中で繫がったと言わんばかりの表情だった。

　わずかに掠れた声で、

「……なんで黙ってた？」

「言う必要がなかったからだ」

　佐月は素っ気なく答えたが、気のせいか、その声にはいつもの彼の強さがないように思えた。夜光はそれ以上追及しなかったが、佐月を見る目つきは、むしろ鋭さが増していた。

「……や、夜光様？」

　夜光の態度の理由がわからず、飛車丸は困惑しながら、小さく尋ねた。だが、夜光は黙したまま何も答えなかった。

「なんにせよだ」

　佐月が声を荒らげ、強引に話を戻す。

「向こうの目的が読めず、動きが予測できないことに変わりはない。おまけに、いま軍部は、極度の緊張状態にある。対米英戦の開戦間近だ。どのような些細な揉め事も回避したい」

　参謀本部の少佐の台詞に、隆光が苦い顔をした。

「……やはり開戦は避けられそうにないかね？」

「不可能ですね。近日中には四度目の御前会議が開かれます。おそらくは、そこで」

「陛下の鶴のひと声で回避されることは？」

「陛下がご自身の意思を表明されることは極めて異例です。ましてや、ここまで情勢が定まってしまっていては、極めて難しいかと」

　冷淡な佐月の回答に、隆光が嘆息した。

　様々なことが一斉に動き出している。佐月が推察する通り、出淵はこの状況を狙って作っているのだろう。そして……これは飛車丸の個人的な予想だが、彼らはひょっとすると、状況を制御するつもりさえないのかもしれない。いまはただ、搔き乱す。その後のことはそのときに決める。そんな無軌道、無秩序な意思を感じるのだ。

「二年前と違い、いまの俺たちには、立場がある。対して、出淵や大連寺には、守るべきものが何もない」

　話を統括するように、佐月は夜光と隆光に言った。

　覚悟を促す口振りで、

「敵の捜索は続けるが、こちらが守勢に回らざるを得ないことは確かだ。くれぐれも、注意してくれ」

　話し合いが終わったあと、参謀本部に戻ろうとする佐月を、夜光は追いかけて、廊下で呼び止めた。

「どういうことだ」

　と問いかける声は、抑制されつつも、怒気を孕んでいる。いまにもつかみかからんばかりだ。あとを追いかけて来た飛車丸は、主の思わぬ態度に息を吞んだ。

「相馬の正系が依代だと？　しかも『言う必要がなかった』とは、どういう了見だ」

「どういうも何も、言葉のままだ。お前には関係ない」

「しらばっくれるな！　相馬の悲願とは、つまりそういうことだったわけだろう」

「……『相馬の』はな。『俺の』じゃない」

　表情を殺して、佐月が端的に答えた。夜光は正面から佐月をにらみつけていたが、やがて首を振り、荒々しく息を吐いた。飛車丸はわけがわからず、ただ浮き足立つばかりだった。

　そして、

「……お前、第二の新皇にでもなるつもりか？」

「時代錯誤も甚だしい。……まあ、長老どもの頭の中が大時代なのは否定できんがな」

　佐月は芯のない声で言って、舌打ちし、煙草を取り出した。

　マッチを擦り、火を付ける。吸い、そして体内の鬱屈ごと吐き捨てるように、盛大に煙を吐いた。

　そして、

　──……まさか。

　ようやく、飛車丸の中でも「繫がった」。

　昨夜夜光が話題に上げていた、相馬の悲願。

　それはずばり、『神』の解析だ。それも、相馬の祖霊である平将門の解明である。彼らの祖たる神霊を、調査し、接触し、最終的には「顕現」させる。それこそが、相馬千年の悲願だった。

　しかし、それだけではなかったのだ。

　巫覡とは神と感応し、その意を伝える者。依代とは、神霊を招き、その身に降ろす者である。相馬の正系が巫覡であり依代なのだとすると、彼らの真の目的は明らかだ。

　つまり、相馬の悲願とは、平将門の霊を当主に宿らせる、神降ろしの儀なのである。

　まるで神話だ。

　──『神』を、現世の人間に……。

　あまりに想定外の事実に、飛車丸は立ち尽くした。

「……わかってるのか？　平将門は、朝敵、逆賊だぞ？」

「安倍晴明の末裔に指摘されるまでもない」

「たとえお前じゃなく『相馬の』意思だったとしても、外から見れば同じ事だ。不敬罪どころの話じゃない。二・二六の方がまだマシだ。あっちはあくまで『君側の奸』を除くのが目的だったんだからな。恐れ多くも天皇に取って代わろうとしたわけじゃない」

「その言い方も十分不敬だぜ？　第一、将門公は朝廷に叛旗を翻しはしたが、天皇に成り代わろうとしたわけじゃない」

「黙れ。細かいことはいい。いずれにせよ、同じ事じゃないか。もしそんな目論見が知られれば、相馬は一巻の終わりだぞ。そうでなくとも、逆賊の末ということで、相馬への風当たりは強いと、隆光さんから聞いているのに」

「繰り返すが、新皇の件は、あくまでも、年寄り連中の妄想だ。おれは、老い先短い妄執の固まりと、心中する気など毛頭ない」

　二人のやり取りは声を抑えられていたが、それでも飛車丸は追い立てられるように周りを見回し、誰も居ないことを確認した。とはいえ、倉橋の屋敷だ。どこに式神が隠れていてもおかしくはないのだが。

「出淵中佐は相馬の真意に感づいてるんじゃないだろうな？　だとすれば、彼が頑なに相馬と敵対し続ける理由も納得が行く」

「馬鹿な。奴にそんな尊皇思想があるものか。第一、新皇阻止が目的なら、他に手はいくらでもある。こっちにとって『致命的』な手段が、いくらでも、な」

　その通りだ。陰陽寮が再建されたとはいえ、世の人々の呪術に対する不信感──理解できないものに対する不気味さは、払拭されたわけではない。その上、将門の末裔が軍を私し、朝敵とされる御霊を人の身に降ろそうとしているなど、仮に噂が流れるだけでも相馬や陰陽寮には大打撃となる。

「とにかくだ、夜光。貴様は貴様の為すべき事を為せ。日本橋のときといい今回といい、奴らは時と場所を選ばない。いまは余計な気を回さずに、奴らの対応に集中しろ」

　そう言い置いて、佐月はくわえ煙草のまま、廊下を歩き玄関に向かって行った。夜光もそれ以上は追わず、黙って佐月の背中を見送っている。

「夜光様……」

　飛車丸は主に声をかけたが、そこから先は続く言葉を見つけられなかった。

　すると、

「……俺も、いいか？」

　珍しく、角行鬼が夜光の指示なく、隠形を解いて姿を見せた。

　いまだ厳しい面持ちの主に対し、

「昼間の一件。大連寺顕明の『憑依』で、少し思い当たったことがある。しばらくお前の側を離れて、単独で動かせてくれ」

　相棒の台詞には、夜光より飛車丸が慌てた。思わずしっぽをピンと立てて、

「ま、待てっ。しばらくって、お前──」

「一両日中には戻る」

「それはすぐじゃないだろ!?　さっきまでの話を聞いてなかったのか？　二年前の日本橋を忘れたわけではないはずだ。主を守るべき護法が、一番肝心なときに、その側を離れるなど──」

「俺がいなくとも、お前がいる」

　そう言って、角行鬼は相棒に太々しい笑みを向けた。ぐっ、と飛車丸は反射的に抗議を吞み込む。硬く結んだ唇が、ぶるぶると震えていた。

「ひょっとして、例の法師か？」

　主が確認したが、式神はいちいち首肯を返さなかった。「良いだろう」と夜光。飛車丸は顔から血の気が引く気がした。

「この件はあまり長引かせたくない。だが、こちらからは攻め手に欠けるしな。打てる手は打っておこう。頼むぞ、角行鬼。それに、飛車丸。お前もな」

　翌日。夜光は陰陽寮の寮生たちに、昨日講堂で起きた事件に関して簡単な説明を行った。とはいえ、出淵や大連寺のことは伏せたままだ。陰陽寮を狙う呪術者がいることと、事件はこれで終わりではないことだけを告げ、今後の警戒を呼びかけたのである。

　また、寮生の中でも特に腕の立つ者たちには、しばらくの間、敷地内の巡回を依頼した。軍に兵を回してもらうには時期が悪いし、そもそも大連寺が相手では太刀打ちできない。自分たちで自衛するしかないのだ。そして、その考えに否と言う者は、陰陽寮にはいなかった。

　章治は完全に復活しており──厄介なことに──早くも逆襲に燃えていた。むろん、くれぐれも自重するよう夜光直々に釘を刺しているが、効果があるかは怪しいものだ。一応、憑依されたときの状況は聴取したのだが、講義を受けている最中に急に意識が遠ざかったとのことで、自分がいつの段階で憑依されていたのかすら、わからないようだった。相馬の憑依体質について聞いたあとだ。章治、また章輔にも、霊体による憑依を防ぐ簡易結界の呪符を持たせることになった。

　角行鬼は昨日の夜以来、姿を見せない。残された飛車丸は責務の重圧をひしひしと感じながら、緊迫した時間を過ごした。

　結局、その日は何事もなく一日を終え、夜光と飛車丸は倉橋邸の小翳と季行の元を訪れた。小翳たちも、外出は控え、ほとんど屋敷内で過ごしたらしい。

　小翳は少し退屈そうだったが、季行はさすがに弁えている。

「まあ、物見遊山で出歩ける時期でもないしね。挨拶する予定だった相手には、申し訳ないけど、倉橋のお屋敷までご足労願ってる。こういうときは一門内での隆光さんの権勢を実感するよ。何しろ、倉橋邸に足を伸ばす分には、誰も文句ひとつ付けない。若杉じゃこうはいかない」

　そんな冗談を口にしていたが、そういう彼も入り婿とは言え、今後は土御門家の一員だ。しかもおそらくは、陰陽頭となってからろくに身動きの取れない夜光に代わり、土御門家の「政治」の部分を担当することになるはずだ。少なくとも、そう期待されているに違いなかった。

　そしてまた、季行に「期待」されていることは、他にもある。

「小翳のこと、よろしく頼みます。それに、その……」

　言いづらそうな夜光に、季行はあっけらかんと微笑みながら、その耳元にささやいた。

「幸いにして授かったとしても、君の立場が軽くなるわけじゃないんだよ？　まあ、夜光君の場合、まずはいい加減、身を固めるところからだけど」

「いやっ、まあ、うん、まあ……」

　都合の悪いことからはすぐに話を逸らしたいらしいが、そのわりに口が回っていない。季行はクスリとすると、主の後ろできょとんとしている式神に、一瞬だけ視線を投げた。しかし、それ以上は何も言わなかった。

　夜光には土御門の直系としての、立場と責任、求められる役割がある。個人のことであっても、本人だけの問題では済まされないことだ。何を選択し、何を守って、何と戦うか。季行があれこれ口を出すことではなかった。

　そして、その翌日。

　やはり夜光や陰陽寮周辺に、目立った変化は現れなかった。

　いや、変化はあったが、それは警戒していたものとは異なった。

「明日だ。四回目の御前会議が行われる」

　執務室を訪れた佐月は、必要最低限のことのみを告げた。しかし、それで十分だった。夜光と飛車丸は作業の手を止め、厳しい表情の佐月に向き直った。

「……それで？」

「参謀本部から通達だ。陰陽頭、土御門夜光。一度本部に出頭してもらう。陰陽寮、及び貴様の提案する帝国術式なる呪術に関して、直接、口頭で報告しろとのことだ」

「いまでなきゃ駄目なのか？　できれば、陰陽寮を空けたくない」

「上層部には出淵たちの件は報告していないからな。まあ、仮に報告していたとしても、それで貴様の要望が通るなどあり得んさ。上にしてみれば、いまはそれどころじゃない。報告には俺も同席する。心配せずとも、さほど時間はかからんよ」

　そんな融通が利くはずがないことは、夜光にもわかっていただろう。それでも夜光は唇を嚙んだ。

　数瞬の葛藤ののち、若き陰陽頭は、己の式神に視線を投げる。

「飛車丸。留守は頼む」

「……はい」

　とっさに、ですが、と反論しかけたが、飛車丸は辛うじてその言葉を吞み込んだ。

　本音を言えば、現在の情勢下で主の側を離れたくはない。しかし、少し考えればわかることだ。夜光は、自分の身を守ることなど、幾らでもできる。だが、参謀本部に居ながらにして、陰陽寮を守ることはできない。ならば、主の手足たる式神がやるべきことは明白だろう。

　結局、夜光は準備もそこそこに、陰陽寮を出発した。夜光と佐月を見送ったのち、飛車丸は大きく深呼吸して両手で自らの頰を叩いた。

　──しっかりしなければ。

　と、己を鼓舞し、背筋を伸ばす。

　とは言え、特別に何かをするわけではない。警戒態勢にはすでに入っているし、陰陽寮の業務にも変更はない。実験棟が吹き飛んだときのように、夜光の外出中に留守を任されること自体は、別に珍しくないのだ。寮生たちも慣れたもので、陰陽頭が不在だろうと、業務に支障は出なかった。

　飛車丸はむしろ身を持て余すような気がし、とりあえず執務室を出た。そのまま、敷地内を巡回することにする。

　時刻は間もなく午後四時になろうとしていた。

　ストーブに使う燃料が、切り詰められるようになって久しい。そのため、廊下の空気は外気と変わらず、ひんやりと肌寒かった。もっとも、憑き者である飛車丸は、並の者より寒暖に強い。冬らしい寒さなどは、むしろ心地よく感じた。

　警戒態勢を敷いてはいるものの、寮内の空気は、ほぼ普段通りだ。すれ違う寮生たちの表情にも、適度な緊張感こそあれ、萎縮する様子は見当たらない。徒に恐怖心を持たれるよりは、これぐらいの方が良いだろう。

　ただ、すれ違う度に皆が会釈して行くのは、どうにも困った。

　夜光に同行しているときは気にならないのだが、一人で歩いているだけの自分に対し、いちいち頭を下げられると、どうにも困惑してしまう。しかも自分は、狐の耳としっぽを隠していないのだ。

　昨日章輔が話していた幾つかの渾名が脳裏を過ぎり、飛車丸はばつが悪くなって、そそくさと歩みを早める。結局、寮舎内の巡回は切り上げ、一度中庭に出た。

　第二実験棟の修復作業は、すでに終盤に差し掛かっていた。作業員たちの掛け声や、工具の音が響いてくる。おそらく修復も明日には完了するだろう。

　こちらでも、飛車丸に気付いた作業員が、ぺこりと頭を下げた。しかも、あれは寮生ではなく、外部の人間だ。陰陽寮で事故がある度に作業に駆り出されているため、飛車丸のことも知っていたらしい。彼女の姿を見ても、驚く様子すら見せなかった。まあ、すぐ隣では影法師のような式神が作業の手伝いをしているのだから、いまさら狐の耳としっぽが付いた程度の人間に驚きはしないのも道理である。

　──あらためて考えると、なんだか不思議です。

　ほんの二年前まで、こんな状況は想像したこともなかった。ましてや、自分が軍服に袖を通すなど、もし誰かに言われれば、笑うか呆れるかしていたに違いない。

　しかし、時代の流れはわずか二年で、飛車丸の環境を大きく変えた。そして、その流れの中、彼女の手を引き、夜光が導いてくれたのだ。

　──……いいえ。そんな考え方は不遜ですね。

　誰のためでもない。夜光はただ純粋に呪術の未来を見据え、道なき道を切り拓いてきたのだ。飛車丸の周囲の変化など、その余波に過ぎない。

　──夜光様は、時代を作ろうとされている。

　夜光が正式に陰陽頭となる少し前のことだ。主は、飛車丸と二人きりになったとき、一度だけ口にしたことがあった。できるだろうか、と。そのとき彼女は答えたのだ。できます、と。なんの迷いも疑いもなく。心の底から、真っ直ぐに。

　陰陽寮と軍との関係が、どうなるかまではわからない。

　しかし、夜光が次なる呪術界を背負うだろうことに関しては、一抹の疑問すらなかった。

　力を貸してくれるか。

　そう尋ねられたときも、むしろ飛車丸は怒ったぐらいだ。なぜいまさらそんなことを確認するのか、と。あのとき、笑って謝罪した夜光の顔を、飛車丸はいまでも鮮明に覚えている。

　──……けど……。

　支那事変から四年。大陸での戦争が終結していないというのに、日本はこれからまた、新たな戦争を始めるという。果たして、今度の変転──時代の波は、夜光にどのような形で覆い被さってくるのだろうか。また、そのとき自分は主のために、どれだけのことができるだろう。

　急に、自分が身寄りのない幼子になったような気がして、飛車丸は右手で、自らの左腕をつかんだ。

　と、そのときだ。

「あっ。ひ、飛車丸！　大変だ！」

　突然の呼びかけに、飛車丸の意識が一瞬で現実に戻る。振り向くと、寮舎から久輝が飛び出して来た。その後ろには、回復した章治、それに章輔の姿も見える。

　来たか。そう思い、飛車丸は久輝に駆け寄った。

「飛車丸っ。夜光兄上は？」

「参謀本部に呼び出されました。それより、何が？　また誰かが憑依されましたか？」

　尋ねつつも見鬼の才を解放し、敷地内の異変を探る。怪しい気配は何も見つからない。だが、油断はできなかった。あらかじめ想定していた対応策を、頭の中で再確認していく。

　すると、久輝に代わり章治が前に出て、

「例の野郎じゃない。ただ……拙いことになっちまってるみたいで」

　章治は彼らしからぬ深刻な顔をしていた。なぜか声を潜めるようにして、手短に報告する。

　そして、話を聞いた飛車丸は、まったく予想外の展開に思わず唸り声をもらした。

「憲兵隊？　どういうことです？」

「俺にもさっぱり。けど、あいつらとにかく夜光様を出せ──不在なら、責任者を呼べって」

　言下に、彼らが飛び出して来た寮舎から、軍服を着た一団が中庭に押し入ってきた。寡黙で威圧的な集団に、背後の修復作業が途切れ、ざわつきが起こるのがわかった。

　軍服の一団は、左腕に腕章を巻いていた。白地に赤で「憲兵」とある。同じく軍服姿の飛車丸を認めると、真っ直ぐに向かってくる。

　飛車丸はどうすることもできずに、近付いてくる一団を、ただ見つめていた。

五章　実証の神々

１

「不敬罪だと？　どうして『神』の講義をしたからって、憲兵に連行されなきゃならないんだ？　第一、飛車丸は騒ぎに居合わせただけで、聴講していたわけですらないんだぞ……！」

　冷静に言ったつもりだが、にじみ出る激情は隠しきれなかったらしい。初めて見る夜光の憤激を前に、久輝が竦み上がっていた。

　それでも、逃げたり誤魔化したりはせず、久輝は震えながら頭を下げる。

「ごめんなさい、兄上。僕らも強く抗議したんです。けど、向こうはそもそも聞く耳を持ってなくて……それで飛車丸が、これ以上の揉め事は拙いから、出向いて説明するって」

　久輝がそう言うと、今度は「夜光先生」と章治が横から割り込んだ。

「連中がこっちの話にまるで耳を貸さなかったのはほんとなんだ。久輝なんか、倉橋の名前まで出して、抵抗したんだぜ？　けど、そのうち他の寮生たちも集まってきて、小競り合いの一歩手前みたいになっちまって……」

「それで、飛車丸様がみんなを落ち着かせて、自分から憲兵に付いていったんです。最後に、式神を飛ばして事の次第を夜光様に報告しろって言って」

　と、最後は章輔が補足した。

　憲兵はその職務上、高圧的な態度を取ることが多く、悪名が高い。三人は現場に立ち会って一部始終を見ていたらしく、一様に悔しげな思いを嚙み締めているようだった。ただ、いまはそれを表に出すことなく、必死に冷静さを保とうとしている。夜光の方がよほど浮き足立っていると言えた。

　冬の日は短く、すでに日没を迎えようとしている。

　夜光が式神の一報を受けたのは、参謀本部での報告を終えた直後だった。すぐさま陰陽寮にとって返し、事の次第を聞き出したところだ。

　憲兵隊の来訪で引き起こされた騒ぎは、飛車丸が連行され、夜光が戻ってからも収まる気配を見せなかった。先日の実験棟爆発や憑依事件のときなどより、余程尾を曳いている。動揺が大きい証拠だ。逆に言えば、それだけ飛車丸の存在が、陰陽寮の中で大きいという証左でもあるだろう。

　いまも、執務室には夜光と久輝たちの他に、幾人かの寮生が押しかけていた。普段なら揉め事は大好物と言わんばかりの彼らも、今回だけは普段より真剣だ。

「夜光長官。憲兵司令部に乗り込んで、副官殿を取り戻しましょう。なに。連中の目は節穴です。式を置いときゃ、バレやしません」

「同感だ。これは、陰陽寮の沽券に関わる問題でもある。設立して日が浅いからと言って、舐められるわけにはいかん」

　寮生の中でも血気盛んな者たちは、口々に夜光に訴えている。過激さで言えば久輝組の悪ガキどもと変わらないが、問題は、彼らには大言壮語を実行に移すだけの能力があるということだ。真正面から殴り込むならともかく、侵入し、惑わし、偽装するなど、お手の物だろう。

　夜光は一度目を閉じると、胸中に渦巻いて煮えたぎる、情動や雑念を捨てた。呪術を行使するときと同じだ。精神を集中させ、無理矢理に落ち着きを取り戻す。

　まず、責を問うなら久輝たちより先に夜光自身だろう。飛車丸に留守を丸投げした責任。それ以前に、こういう事態をまったく想定せず、対応策を講じてこなかった責任がある。佐月や隆光に頼り切っていた「政治」力のつけが回ってきたのだ。

　だが、それが夜光本人ではなく飛車丸に向かうのは許せない。そんな理不尽は耐え難い。それともこれは偶然ではない？　だとすれば、いま警戒すべきは何か？

　凪いだ湖面を心に浮かべる。

　飛車丸が無事でいることは、まず間違いない。夜光と飛車丸は主と式神として呪術的な契約を結んでいる。霊的繫がりが構築されており、離れた場所にいようと、相手の存在が感じられるのだ。その居場所まではわからないし、呪術によって偽装することが不可能なわけではないが、少なくともいま現在、飛車丸の存在は変わらずに感じることができていた。

　夜光は閉ざしていた双眸を開けた。

「……みんな、落ち着いてくれ。……いや、おれも悪かった。感情的になっていたようだ。久輝。それに、章治と章輔も。報告ご苦労だったな。とりあえず、現状の把握と情報の収集に集中しよう」

「しかし、長官！」

「皆の言う通り、飛車丸を奪還するのは難しくないだろう。憲兵隊に呪術者がいるとは思えないしな。ただ、奪還と同じぐらい、飛車丸が自力で脱出してくることだって難しくはない。いよいよとなれば、あいつは自分の身ぐらい自分で守れる。いまの段階では、あいつが我が身より優先して守ろうとしたものをこそ重視すべきだ」

　それはほとんど自分に言い聞かせているようなものだった。

　飛車丸が守ろうとしたのは「陰陽寮の立場」だ。憲兵隊を相手に強引な手段を取れば、陰陽寮の立場は間違いなく悪化する。飛車丸のことだ。夜光が留守の間に陰陽寮の評判に傷を付けるような真似は、断じて避けたかったに違いない。

「第一、連中が用があるのは、飛車丸じゃなくて、おれなんだろ？　なら、おれが出頭すれば済む話だ。けど、せっかく飛車丸が稼いでくれた時間は、有効に使いたい」

　そのための状況把握であり情報収集だ。すでに隆光には式を飛ばし、事情を伝えてある。いまごろ彼の持つ様々な人脈を駆使して、動いてくれているはずだ。

　そして、

「──待たせたな」

　執務室に、参謀本部で別れた佐月が入って来た。

　寮生たちの間にわずかな緊張感が走り、全員が口を閉ざす。その分、皆が少しずつ冷静さを取り戻したようだった。佐月は、いわば陰陽寮の監督官だ。それだけに、寮生たちとの間には、どうしても距離ができている。もっとも、当人は「好都合」だと公言していたが。

「さつ──相馬少佐。何かわかったか？」

「ああ。悪いが、陰陽頭以外は席を外してくれ」

　傲然と言い放つ佐月に、寮生たちは不満げな視線を向けた。しかし、夜光が「頼む」と続けると渋々退室していった。

　佐月は寮生たちを見送ったあと、

「手っ取り早く行こう。まず憲兵隊の方だが、今回の出動は正規の命令系統から発せられた動きのようだ。これに関しては、貴様に謝らねばならん」

「なぜ？」

「参謀本部内の勢力争いにかまけて、憲兵司令部にまで目が行き届いていなかった。相馬の──俺の、怠慢だ。済まなかった」

　至極真面目に頭を下げて謝罪する佐月に、夜光は「いや……」と口を濁すしかなかった。陰陽寮の「内側」が夜光の担当であるように、「外側」は佐月が責任を持って担当している。だが、さっき胸中で悔いた通り、それに甘えていたという自責がある。

　そもそも、陰陽寮は呪術などという怪しげなものを扱うが故に、他部局からは敬遠されてきた。積極的に関わりたくないと思われてきたのだ。それは、夜光や佐月にすれば、かえって都合の良いことだった。周囲が抱く偏見を放置するどころか、ある意味、故意に増長させていたのである。

　しかし、

「……自分たちに理解できないというだけで、それを敵視する者は少なくない。特に、組織の上にいる者や、ある種の特権を持つ者にはな。そういう連中は、陰陽寮を不気味がりつつも、不愉快な、気に食わん対象と見ていたはずだ。今回の件は、その鬱憤が噴出した結果とも言える。『神』に関する講義は、連中にとって格好の口実になったわけだ」

「待ってくれ。あの講義は、元々『神』について論じる予定のものじゃなかった。大連寺の質問に答えただけだ」

「同じ事だ。何しろ、帝国術式の基礎となるのは、信仰の否定だからな。これは国家神道の否定に繫がり、果ては現人神たる天皇陛下の否定に繫がる、と見なされるわけだ」

「信仰を否定してるんじゃない。あくまで呪術理論から排除しようとしてるだけで──」

「そんな理屈が通用すると思うか？　それで誤解がとけるだけの知能の持ち主なら、そもそも陰陽寮が不気味だというだけで、一方的に敵視したりはしない」

「だとしても、不敬罪だなんて無茶苦茶だ」

「それも、陛下の意思や気持ちなど関係ないからな。要は、陛下を崇め奉る連中が、どう考えるか──というより、どう『感じるか』の問題だ」

　陰陽寮に向けられている感情は、憎悪や敵愾心と呼ぶほど強いものではないのだろう。しかし、直接利害関係のない周囲の組織にまで漠然とした悪感情を与えていた自覚が、夜光たちにはなかった。また、そうした状況が内包する危険性を見落としていた。そんな中、うっかりとできた『隙』を突かれたのである。

　参謀本部という一部局にとどまらない、「軍」という国家的巨大組織。その性質の一端を垣間見たような気分だ。

「……飛車丸は、無事なのか？」

　我慢できずに尋ねた問いに、佐月はしばし間を置いたのち、

「……おそらくは、としか答えられん」

　と率直に答えた。

「相馬のツテで探らせているが……憲兵どもも、狐憑きを扱う機会など初めてだろう。陰陽寮に対する感情にしろ、嫌悪する一方で、畏怖心が消えたわけではあるまい。勾留しつつ、腫れ物扱い──と言ったところだと思う」

　その回答が、佐月なりに気を遣った希望的想像であることは、夜光にも察せられた。夜光は、「そうか……」と力なく答え、うなだれる。

　寮生たちに告げた通り、飛車丸は自分の身を守ることぐらいできる。たとえ憲兵の尋問を受けたとしても、相手を無力化することもできるし、反撃に出てその場を逃れることも容易いだろう。

　ただ、飛車丸の拭いがたい悪癖として、彼女は自分の身を軽視しすぎる嫌いがあった。陰陽寮の陰陽助という地位に就いたいまでも、心のどこかで自らを卑しい忌み子と──少なくとも、人に仕えるべき一個の式神に過ぎないと思っている節がある。今回大人しく連行されたのもそうだ。陰陽寮のため、また主のためにと、無理をすることや被害を被ることを、まるで厭わないのである。

　そんな彼女が、夜光や陰陽寮を盾に取られて、どこまで抵抗できるだろうか。

　夜光はもう一度目を閉じ、飛車丸との霊的な絆を確認した。やはり、すぐにでも駆けつけたい。その思いを抑えられそうにない。

　しかし、

「ただな、夜光。今回の憲兵隊の動きには、幾つか解せない点もある」

　佐月が言った。夜光が彼に顔を向ける。

「たとえば？」

「まず、なぜいまなのかという点だ。何度も言っているが、いまは来たるべき米英開戦に備えて、どの部局も大わらわだ。憲兵は他に比べればまだしもマシなはずだが、それでも、上層部が抱く緊迫感は他と違わん。ただでさえ扱いの難しい陰陽寮に、この時期を選んでわざわざ手を出すのは不可解だ」

「それはだから、『神』の講義がきっかけで……」

「だとしても、まずは内定を入れつつ、日を置いて後日手をかける方が自然だ。いまの状況下では、潜在的な陰陽寮批判派の助力も期待できない。それに、だ……」

　と佐月は鋭い眼光で続ける。

「もう一点。貴様はまだ気付いてないようだが……そもそも、どうして『神』の講義の一件が外部にもれた？　貴様の話だと、元々予定にすらなかったというのに」

　指摘されてようやく、夜光はハッと目を見開いた。どうやら、まだ完全には動揺を払拭し切れていなかったらしい。そんな肝心な不審点すら見逃していた。

　あの一件は寮生たちの間でも話題になったが、その内容は、主に大連寺の憑依に関するものだ。夜光と大連寺が交わした議論内容の方が吹聴された形跡はない。また、仮に彼らが『神』の議論について口にすることがあったとしても、それが外部の人間に伝わり、さらに憲兵の耳に入るとは考えづらかった。軍属とはいえ、寮生と憲兵に繫がりがあるとは、とても思えない。

　とすれば、

「大連寺が密告したのか？　……いや、そもそも、『神』の議論をふっかけて来たこと自体が、あいつの罠だった？」

　呆然と口にすると、佐月は厳しい面持ちで頷いた。

「妥当性のある推測だと思わんか？　もっとも、これが敵の策謀だとすれば、絵を描いたのは大連寺ではなく出淵だろうがな」

「けど、憲兵隊は正規の命令で動いてるんだろ？　出淵中佐は二年も前に軍から消えてる。一体どうやって」

「やつは参謀本部時代に、様々な裏工作を手がけて来た。国外に対しても、国内に対してもな。そのため、軍の『裏側』を知り尽くしていると言っていいだろう。なんらかの弱みをちらつかせて憲兵司令部を動かすことぐらい、できたとしてもおかしくはない」

　夜光は奥歯を嚙み締め、拳を握り締めた。

　憲兵に飛車丸を害することはできない。そう高を括っていたが、裏に大連寺がいるなら話は別だ。あの男の底知れなさは、一昨日実感したばかりである。

「……いますぐ憲兵司令部に出頭する」

　きっぱりと告げる夜光に、佐月は嘆息しつつも頷いた。

「仕方ないな……。だが、俺も同行する。出淵と大連寺が何を企んでいるとしても、表立って手出ししてこない間は、こちらも正攻法で行くべきだ。佐竹大佐には連絡済みだが、この際、矢野中将にも協力願おう」

「矢野中将？　しかし──」

「含むところがあるにせよ、中将が陰陽寮肯定派であることに違いはない。むしろ、こちらの借りにすれば、積極的に乗ってくるはずだ。中将なら、憲兵司令部に対しても顔が利く。まあ、あとの見返りを考えると頭が痛いがな」

　佐月の発想は夜光にはなかったものだ。自分にない、自分とは異なる視点を持って、共に事態の打開に挑んでくれる味方。そんな存在を、素直にありがたいと思う。そして、その「味方」の中に、より広範囲の人間を──まるで関係のない者や、時には本来対立している立場の者をも取り込んで行動することが、「政治」というものなのだろう。

「……わかった。任せるよ」

　夜光はそう言ってから、

「すまない」

　と、付け加えた。

　佐月が片方の眉を持ちあげる。唇にわずかな微笑が過ぎった。彼が良く見せる冷笑とは、違う種類の微笑みだ。

「余計なひと言だな。貴様のために骨を折っているのではない。陰陽寮のためだ」

「わかってる」

　夜光がすぐに部屋を出る準備に取りかかる。

　しかし、それより早く、執務室のドアがノックされた。「失礼します！」と敬礼をして、一人の軍人が入ってくる。夜光が一瞬身構えたが、佐月が鋭く腕を上げて止めた。

「部下だ」

　と告げ、自ら歩み寄った。

　夜光は驚いたが、本来なら驚くようなことではない。佐月が単独行動を好むというだけで、彼にも当然部下はいるのだ。そして、いまは日頃の信条など気にしている場合ではないということだろう。

　ところが、部下の報告を受けた佐月は、俄に表情を曇らせた。「確かか？」とわざわざ再確認し、部下が間違いありませんと繰り返すと、忌々しげに舌打ちした。

「……すぐに佐竹大佐にも知らせろ。相馬でも総力を挙げて行方を追う。急げ」

　そう部下に命じて退室させたあと、佐月は夜光に振り返った。

「妙なことになった。飛車丸を連行したはずの部隊が、本部に帰還していない」

「なっ。どういうことだ？」

「連絡を絶っているらしい。憲兵司令部も捜索しているそうだ」

「そ、そんなことってあるのか？」

「あるわけないだろ。一部隊が丸ごと軍の指揮下を離れて、消息を絶ったんだぞ。しかも帝都内で。こんなことは、それこそ二・二六以来だ」

　佐月が吐き捨てたが、その顔は青ざめていた。憤りの奥に、焦燥感が滲んでいる。

「出淵中佐か？」

「他に誰がいる？　クソッ。御前会議の前日に、なんて真似を仕掛けて来やがる……」

　湧き上がる激情を、夜光は必死に制御する。感情に身を任せている場合ではない。そんなことは、あとで幾らでもできる。

「とにかく、一度憲兵司令部に出頭するぞ」

「なぜ？　飛車丸が居ないなら意味がないっ」

「逆の立場で考えて見ろ。あちらにすれば、部隊が消えた原因は陰陽寮にあると考えるのが当然だ。まずはその誤解を解く必要がある」

「時間が惜しい。飛車丸の捜索を優先すべきだ！」

「他の者に任せろ。手掛かりもない状態で、貴様が闇雲に動いても意味がない。それどころか、現場が混乱するだけだ」

　そう言って、佐月は夜光の側に近付き、「夜光」と肩に手をかけた。

「捜索は数の勝負だ。土御門や相馬、なんなら陰陽寮も総動員すれば、貴様一人より、ずっと役に立つ」

「ああ、そうだな。その上で『一人でも』多い方がいい。違うか？」

　ここは絶対に譲らない。言葉ではなく、目がそう語っていた。佐月はしばらく夜光の目つきをにらんだ末、肩に置いた手をどかし、渋面で「くそ」っと毒づいた。

「どうするつもりだ？」

「どうもこうもないさ。東京中に式を飛ばして虱潰しにするまでだ」

「冗談に聞こえないな」

「安心しろ。お前の耳は正常だ」

「わかった。いずれにせよ、落ち着け、夜光。とりあえず、相馬はすぐに動かす。お前も隆光殿と連絡を取り合って──」

　佐月が話している途中、突然、サッ、と夜光が手を上げ、彼の台詞を遮った。

　そして、

「角行鬼か？」

　と執務室のどこへともなく鋭い声で呼びかける。「ああ」と声がしたのは、佐月の背後、執務室のドアの側だった。

「遅くなった」

　そう言って、ドアの隣に角行鬼が姿を見せた。

　頼もしい片腕の帰還に、夜光の表情が明るさを取り戻す。「よく戻った」と応じる声が、力強く響いた。

「聞いてくれ。いま──」

「大丈夫だ。現状は概ね把握している」

　角行鬼はそう告げた上で、

「実は『客』を連れて来た。まあ、正確には『付いて来た』んだが」

　式神の端的な物言いに、しかし夜光はピクリと反応した。

「おい、まさか──」

　夜光が一転、表情を強張らせる。

　次の瞬間、

「──ほっほっ──」

　角行鬼の隣の、ドアの外。奇妙な笑い声が聞こえた。夜光が強張り、ドアを凝視する。

　そして、夜光が見つめる前で、ドアが──強固な結界により、許可なき者には触れることもできないはずのドアが──独りでに開いて、執務室と廊下の空間を繫げた。

　そこに立っていたのは、黒い老人だった。

　矮軀だ。羽毛のような白髪を後ろに流し、黒い小袖に黒い羽織を着て、手には杖を突いている。ドア越しに聞こえた笑い声は若い印象があったが、実際は、生きているのが不思議なほどの高齢に──あるいは、すでに枯れ果てた死人に見えた。

「邪魔するぞ」

　そう言うと、老人は悠々と執務室に足を踏み入れた。

　夜光を見上げ、

「お主が噂の、土御門夜光か。やれやれ。ようやくお目に掛かれたわ。なるほど、これは確かに、ものが違うの。顕明めが惚れ込むのもわかるわい」

　老人の表情はほとんど動かない。が、彼が夜光を見て、にんまりと笑ったことがわかった。夜光は全身を硬直させ、ゆっくりと生唾を飲んだ。

「……何者だ？　大連寺を知っているのか？」

　佐月が横から聞いた。突然現れた老人の異様な風体に呆然としている。だが、ただ者でないことは肌で感じたのか、誰何する声は、ほんのわずかだけ震えていた。

　老人は答えなかった。

　答えたのは、老人ではなく、夜光。夜光は一歩前に歩み出ると、背筋を伸ばし、あごを引き、両手を合わせて、腕を上げた。

　まるで、神官がご神体に対面するかのように、恭しく『礼』を尽くす。

　そして、

「貴方の話は、そちらの護法から、また我が祖霊より何度も耳にしました。偉大な陰陽師にお会いできて光栄です。──蘆屋道満殿」

２

　気がついたとき、飛車丸は地面に横たわっていた。

　しかも屋外だ。狐の耳先に風を感じる。だが、辺りは薄暗く、自分がいる場所がわからない。状況が理解できず、飛車丸はギクリと身を起こした。いや、起こそうとし、しかし、できなかった。

「なっ!?」

　両足、それに両手が後ろ手に縄で縛られている。しかも、ただの縄ではない。憑き者の膂力を以てしても、まったく綻びる気配がなかった。さらに深刻なことに、呪力が封じられている。辛うじて霊気を感じ取れる程度だ。

　──これはっ!?

　呪的に拘束されている。しかし、なぜ？　いつ？　そして誰が？　飛車丸は恐慌を来しかけたが──

「気がついたか、別嬪さん。手荒な扱いで、済まねえな」

　低く太い声がした。

　とっさに首を向ける。最初に目に入ったのは、小さな赤い明かり。煙草の火だ。それからようやく、暗がりに目が慣れた。

　地面に倒れる飛車丸から、少し離れた位置に、その男はいた。何かの上に座っている。縁石……いや、石灯籠の土台だ。どこか野太い印象のする男だった。あごには無精髭が伸び、汚れた軍服はいかにも肌に馴染んでいる。まるで野戦のただ中にあって、一服つけているかのようだ。

　その顔は、写真で見て知っていた。

「出淵中佐!?」

　なぜここに。いや、そもそもここはどこなのか。飛車丸は地面に横たわったまま、狐の耳を立て、必死に首を巡らせた。

　広い。公園だろうか。並木が──と、夜空にうっすらと浮かび上がる、特徴的な影が目に入った。鳥居。そして、その奥には大きな神門。ハッと反対側を振り返ると、少し先に銅像が見えた。

　靖国神社だ。拝殿へと続く、長く広い参道の中程にいる。また、神門の近くには、何人かの人影が立っているのもわかった。その腕に白い腕章が巻かれているのを見て、飛車丸の記憶が甦る。

　──そうだ。私は、陰陽寮から憲兵隊に連行されて……！

　車に乗せられたところまでは覚えている。しかし、そのあとの記憶がない。おそらく、呪術で意識を奪われ、そのまま拘束されたのだろう。あれから、どれぐらいの時間が経っているのだろうか。

　──なんたる失態。

　キュッ、と唇を嚙み締める。しかし、いまは自分を責めている場合ではない。飛車丸は、なんとか自由に動かせる尾を振るい、もう一度出淵をにらみつけた。そんな飛車丸の態度に、出淵が苦笑じみた顔を見せる。

「美人ににらまれるのも乙なもんだが、あと三、四年、待ちてえとこだな。青臭いのは、好みじゃねえ」

　よし、と飛車丸は自らに言い聞かせた。

　この男は気に食わない。良い兆候だ。実力行使に躊躇いがなくなる。いまは少しでも良い材料を探すことだ。心が折れてしまっては、肝心なときに機会を逃す。

　脱出の、あるいは反撃の機会を。

「……人質のつもりか？　なら、無駄なことだ。むざむざ敵に利するつもりはない」

「勇ましいな。陰陽師ってより、侍みたいじゃねえか」

「こんな所で、何をしている？　大連寺顕明もいるのか？　お前たちの狙いはなんだ？」

　一方的に質問をぶつけつつ、必死になって霊気を探り続ける。

　時間はわからないが、深夜というほど深い時間ではなさそうだ。その割りに人の気配がないのは、日本橋のときと同じく、人払いの結界を張っているからだろう。

　他方、憲兵たちがいる神門の方では、不穏な気配がしていた。霊気の動きが不自然だ。神門は三間三戸で、すべての扉が開け放たれている。その奥で、何か呪術儀式の準備をしているように思われた。とすると、大連寺はあちらにいるに違いない。

　憲兵たちは、陰陽寮に押しかけて来たのと同じ者たちのようだ。しかし、軍から失踪したはずの出淵と行動しているということは、偽物の憲兵だったのだろうか？　それとも呪術で操っているのか？　いずれにせよ、彼らが呪術者でないことは、陰陽寮で相対した時点でわかっていた。とすれば、呪術者は出淵と大連寺のみということも考えられた。

　もしそうなら、大連寺さえ倒せば、あとはどうとでもできる。出淵は呪術者としては脅威ではないと聞いている。憲兵の中には銃を所持している者もいるだろうが、憑き者の身体は頑健だ。拳銃の一、二発ぐらい、急所さえ守れば耐えてみせる。また、大連寺が強力な呪術者であることは確かだが、これから呪術儀式に臨もうとしているなら、隙ができる可能性は高い。

　──ふふ……まるで夜光様のような楽観ですが……。

　いまはこれでいいのだ。あらゆる可能性を探り、検討し、備える。敵の思惑など出し抜いてみせる。虜囚となったのは不甲斐ないが、おかげで敵の懐に飛び込めたとも言える。この機を逃す手はない。

　飛車丸は全力で頭を回転させる。

　対する出淵は、緊張感の欠片もなかった。美味そうに煙草を吹かしている。

　ただ……不思議なことに、隙がない。

　武装は腰に吊っている拳銃が一挺のみ。身体は頑丈そうに見えるが、それほど体格に恵まれているわけでもない。そもそも決して若くもないのだ。見たところ四十絡み。戦場に出向く軍人としては、すでにロートルの一歩手前と言えるだろう。

　にもかかわらず、隙らしい隙が見当たらない──油断ならないと思わせるのは、その眼光が、鋭く、力強いからだった。

　剃刀というよりは刀か鉈。もっと言えば戦斧の如く、見る者を叩き割るような荒々しい眼光だ。全体としての冴えない印象を、その眼光が一気に──そして不気味に──ひっくり返しているのである。

　と、飛車丸が冷静に観察していると、出淵がもう一度苦笑じみた表情を浮かべた。

「そう、じろじろと見んな。眺めて気分の良い面でもねえだろ」

「……質問に答えろ」

「普通、尋問するのは捕まえた側だぜ、嬢ちゃん。まあ、いまさらあんたに聞くようなこともねえが」

　出淵はそう言ってゆっくりと煙草を吸ったが、途中、思い直した様子で、

「……いや」

　と、小さくつぶやいた。

「そうだな。ひとつだけ、聞いときてえな。嬢ちゃんよ。土御門夜光ってのは、死んだ人間を生き返らせることができるのか？」

「…………」

　予期せぬ問いかけに、飛車丸は思わず口を閉ざして、目を見開いた。駆け引き以前に、純粋に驚いてしまったのだ。

　間を置いてから慌てて、

「何を……」

　と唸り、そのまま、馬鹿なことを、と続けようとしたが、上手く声に出すことができなかった。

　そして出淵は、例の鋭い眼光で飛車丸の反応を確認したあと、あっさりと視線を逸らし、煙草を吸い、吐き出した。

「なるほど……訳ありだが、できなくもねえって面だな」

「──っ！」

「泣不動縁起も伊達じゃねえってことか。蘆屋道満より筋も良さそうだし、こりゃ下手を打っちまったかな。まあ、俺らしいがよ」

　どうでも良さそうにつぶやき、出淵は煙草を口から離すと、足下の地面で揉み消した。それから、おもむろに立ち上がり、煙草の箱を取り出して新しい一本をくわえる。

　──まさか……。

「……それが目的なのか？　死んだ人間を……」

　出淵は答えずにマッチを擦り、煙草に火を付け、大きく吸い込む。薄闇の中に、紫煙が漂い、きつい煙草の香りが鼻腔を刺激した。

「聞いてみたくてな」

　独白するように、出淵はぼそりと言う。

「靖国で大層に奉られてる英霊様方が、腹ん中で何をどう思ってるのか……何せ、顔見知りも大勢いるからよ」

　単なる世間話のようでいて、秘めたる大願を明かしているようでもある。どこまで冗談で、どこまで本気なのかわからなかった。だが、これが出淵という男なのだ、ということは理解できた。

　それに、泣不動縁起──安倍晴明が三井寺の僧に泰山府君の法を施したという説話はともかく、蘆屋道満とはどういう意味なのか。むろん、その名は知っている。平安の世、晴明と術比べをして技を競ったとされる、伝説の陰陽師だ。しかし、いまここで口にする脈絡がわからない。

　だが、情報は情報だ。

「……二年前、部下を見捨てて先に逃げた男の言い草ではないな」

　いまはとにかく、敵に喋らせる。そのために、飛車丸はあえて挑発的に言った。

　しかし、すでに出淵は飛車丸に興味をなくしたようで、声が耳に入らないかのように、虚空を眺め、悠然と煙草を吹かすだけだった。

　手応えがない。対応しづらい相手だ。ならばと飛車丸は、出淵が目を逸らしている隙に、手足の拘束をもう一度確認する。

　縄にかけられた呪術は、見たことのない独特のものだ。だが、その仕組みは理解できる。呪術の仕組みを「術式」として捉え、干渉する。夜光の唱える帝国術式は、新たな呪術を作り出すための呪術理論であると同時に、既存の呪術を解析するための手段でもある。これまでは解呪不可能と判断されていた呪術であっても、帝国術式の理屈を当てはめることで、新たな方法が見えてくるのだ。

　が、そのときだった。

　神門の方で、呪力が弾けた。まるで爆風のように、飛車丸たちの側まで呪力の波が届き、吹き抜けていく。その呪力に誘発されたように、参道の石灯籠に、ボボボッと次々炎が点火した。

　呪術の火だ。あらかじめ術を施していたらしい。ただ、それらの炎は激しく燃え盛り、灯籠の火口から飛び出して、笠の部分を覆い尽くしていた。術が暴走したのかと見紛うばかりである。灯籠というより、もはや篝火だ。

　薄暗かった参道が、真昼のように激しく照らされる。神門近くに控えていた憲兵たちが、突然の変化に驚愕しているのが聞こえた。

　そして、神門を潜り、鳥居を抜けて、一人の男が飛車丸たちの方に近づいて来た。

　背の高い、細身の優男。色白でぬらりとした、なんとなく鼬や貂を連想させる男だ。神官のような束帯姿。だが、袍の生地が斑模様である。なんだ、と思った飛車丸は、その正体に気付いて鳥肌を立てた。血痕。幾層にも重なる血の染みが、乾いて斑になっているのだった。

　生憎写真が残っておらず、顔は確認できていない。しかし、この男で間違いなかった。大連寺顕明。夜光が認めた、異端の呪術者だ。

「お待たせしました、中佐。用意が調いました」

　大連寺が告げる。その唇は、肌の白さに反し、血のように赤い。

「おう。やるか」

　と、くわえ煙草のまま出淵が答える。まるで、昼休みが終わって仕事に戻るような平静な態度だ。おそらくこの男は、銃弾が飛び交う戦場にあっても、このような態度で過ごすのだろう。

「目的は死者の復活かっ？　死霊使いめ。魂とは、貴様のような者がみだりに手出ししていいものではないぞ！」

　首を伸ばして飛車丸が怒鳴る。すると、おや、と大連寺が愉しげに笑った。

「こりゃあ酷い。魂を弄くる程度なら、何も、こんな大仕掛けを弄しやしません。夜光殿とのやり取りは、あなたも聞いたはずでしょう。あたしの目的は、死者じゃありませんよ。神様です」

　にっこりと微笑んで、大連寺は言った。その表情は無邪気ですらある。台詞の内容、そして身に纏う血まみれの袍が、その無邪気さを極彩色の狂気で彩っている。

　飛車丸は双眸を瞠り、

「神だと？　貴様、いったい……」

「ピンと来ませんか？　相馬と同じですよ。神降ろしです」

　大連寺はあっさりと明かした。もはや隠す気は毛頭ないらしい。飛車丸は息を吞む。

「なぜ……」

「はい？　なぜ知っているか、ですか？　まあ、二年前、研究施設の実権を巡ってやり合ったときに、中佐が色々と調べてくれましたからねえ」

　大連寺がちらりと相棒を見やったが、出淵は素知らぬ顔で煙草を吹かすだけだった。飛車丸は動揺を押し殺し、必死に思考を巡らせる。

「……どうしてそんな真似をする？」

「これまた、おかしなことを尋ねなさる。呪を追求せんとする者に、そのような問いは無粋でしょう」

「いまがどういう時期かわかっているのか！　国家の大事な時期に神降ろしなど……しかも、こんな帝都の真ん中で！」

「この場所を選んだのは、霊脈の都合と中佐の希望です。それに……本当に靖国に英霊が宿るなら、それもまた都合が良い。あたしの呪法は、魂を贄として使うのでね。そうそう。申し訳ないが、あなたのことも利用させていただきます。あなたの霊気は、とても綺麗だ。土御門の狐憑きとなると、葛の葉縁の筋なのでしょうか？　神への捧げ物には打って付けですよ」

　おぞましいことに、大連寺は本気で褒めていた。だが、その言葉が真実なら、陰陽寮に憲兵隊を押し入らせた目的は、夜光ではなく飛車丸だったということになる。

　──……いいえ。この男の狙いは、やはり夜光様です。

　飛車丸を攫ったことも、贄として使う以上に、夜光に対する挑発という意味が大きいに違いない。敵の狙いについて、挑戦、と夜光は言っていた。あのときの主の慧眼は、正しかったのだ。

　──けど！

　飛車丸は全身に力を漲らせる。

　外法の使い手が、陰陽道宗家に挑戦しようなど、十年早い。

「……私を連れて来たのは、失敗だったな」

　言下に、飛車丸は手足を縛る縄の呪術に干渉した。

　搔き集めた霊力を術式に流し込む。その過程で術式を一部操作。強引に呪術を乱した。結果生じた一瞬の綻びを捉え、力尽くで縄を引き千切った。

　荒技に目を丸くする大連寺目がけ、一気に飛び起き、襲いかかる。息を吐く間もない、野生の獣のような動きだ。

　しかし、渾身の奇襲を、神速の銃撃が間一髪阻んだ。

　左肩に、ハンマーで思い切り殴られたような衝撃があった。痛みよりまず、その衝撃で、飛びかかる動きが横にずれた。

　被弾しつつ迫る飛車丸を、大連寺がひらりと躱す。同時に懐から一枚の呪符を取り出し、パッと手放した。

「──女を縛れ」

　たちまち呪符から瘴気が噴出した。

　瘴気──いや、鬼気だ。この感覚は覚えがある。二年前、日本橋で見た影の鬼。鬼気は、とっさに振り払おうとする飛車丸にまとわりつき、彼女の動きを阻害した。「くっ!?」と、飛び退って距離を取ろうとするが、彼女が地面を蹴るより早く、その身体を宙に持ちあげた。それから、凝り固まり、人の形をした「影」を形成した。

　やはり、あのときの影鬼。ただ、いまは両腕をあえて「形」にせず、飛車丸に絡みつかせて持ちあげている。身体を覆う鬼気に、飛車丸は怖気を振るった。だが、それ以上に拙いのは、再び呪力の流れが封じられていることだ。さっき彼女を拘束していた縄と、同じ呪術を使っている。

　自由を奪われたまま身動ぎしたが、撃たれた左肩に激痛が走るばかりだった。泥の沼に沈められたように身体が重い。憑き者の膂力が振るえない。

　──くそっ。これは……!?

「どうです？　あなたのために、わざわざ調整して用意していた鬼です。あたしの郷里には、昔から憑き者筋が多くてね。扱いは慣れてるんですよ」

　大連寺は平然と告げてから、出淵に向かい「助かりました」と礼を言う。抜き撃ちで相棒を救った出淵は、顔色ひとつ変えないまま拳銃をホルスターに戻した。

「上機嫌じゃねえか」

「そりゃそうです！　これから一世一代の大勝負ですよ？」

「そうかい。なら、さっさと始めちまおう」

　煙草をくゆらせ、出淵が言った。聞きようによっては眠たげにすら聞こえそうな口振りだ。しかし、大連寺は気にせず「ええ！」と答え、神門の方に戻り始める。そのあとに影鬼も続いた。飛車丸はさらに身動ぎする。しかし、縄のときと違い、影鬼の拘束を解く糸口は、まったく見つからなかった。

　──私のために、専用の鬼を一体だと？　この男、正気かっ!?

　歯ぎしりしたが、愚問だろう。とっくに正気な訳などないのだ。そして、出淵だ。甘く見たつもりはなかったが、あの銃撃は予期できなかった。佐月も銃の腕前は凄かったが、勝るとも劣らない。

　影鬼は容赦なく身体を締め付けてくる。左肩から腕、首元にかけて、じわりと血が広がっていく。だが、飛車丸は激痛で逆に意識を鮮明化させ、怯みそうになる自分を奮い立たせた。

　大連寺の用意した「神降ろし」が、具体的にどのようなものかは想像できない。ただ、ここで儀式の敢行を許せば、周囲に被害が出るだろうことは明らかだ。そしてその影響は、間違いなく陰陽寮に、そして夜光にも波及する。撃たれ、拘束されたからと言って、諦めて見過ごすわけにはいかなかった。

　──けど、どうすれば!?

　大連寺を先頭に、飛車丸を抱えた影鬼と、その隣に出淵が続く。

　大連寺は、軽い足取りで前を向いたまま、

「大連寺教については、すでにご存じでしょう？　恥ずかしながら、神道とは名ばかりの、父が始めた野良宗教です。それでも里には、あたしら流派が代々祀って来た、古くてちっぽけな社がある。ただ、この祭神が少々変わってまして、表向きは須佐之男尊ですが、実は鬼なんです」

　鬼、という単語に、混濁しかけていた飛車丸の意識が向かった。ただ、前を行く大連寺は、そもそも飛車丸の反応など見ていない。一方的に、熱に浮かされたように喋り続けている。

「須佐之男尊については先日顔を出したときにもお話しましたが、この神が持つ様々な顔の中には、あのとき挙げなかったものもある。すなわち、『根の国の大神』としての顔。『冥府の王』としての一面です。そして、里で祀ってた鬼もまた、一度死んで甦ったという伝説がある。特に、あたしらの里に来たのは甦ったあとだったそうで、余計にその点が強調されてました。当然、鬼なもんだから大いに暴れ回ったと伝わってますが、この辺りの『死に縁のある』『荒ぶる神』って特徴から、表向きの祭神に須佐之男尊が選ばれたんでしょうね。そんなわけで、うちの流派じゃ『死』と『鬼』が二大看板でして……まあ、あたしが使ってる呪術を見れば、納得いくんじゃありませんか？」

「…………」

「もちろん、仮にも祭神として何百年だか祀って来てるんだ。もう鬼じゃなく、鬼神と呼ぶべきでしょうがね。ただ、果たしてこれが、夜光殿の唱える『神』に当たるのか否か。そもそも、あのときの論で行くと、うちの鬼神はすでに須佐之男尊の一部と見なすことだってできるかもしれない。それを、術式によって限定的に規定する、と。……ククク。まったく、何度思い起こしても、常人の発想じゃあない。飛車丸さんでしたよね？　あなたの主は、まったくもって不世出の天才ですよ。同じ時代に生を受けたことを、神に感謝したいぐらいだ。とはいえ、さて、どの『神』に祈ればいいのか」

　飛車丸の名を口にしながら、やはり大連寺は振り向きもしない。一人、クク、クク、と肩を震わせ、笑っている。

　影鬼に拘束されたまま、飛車丸がその背中をにらんでいると、

「……こいつも」

　と、隣を歩く出淵が口を開けた。

「もともとイカレた野郎じゃあったが、土御門夜光の呪に触れてからは、どこか箍が外れちまった。天才ってのも、罪なもんじゃねえか」

「ふ、ふざけるなっ！　貴様、自分たちの咎を、夜光様に転嫁するか！」

「そういうんじゃねえ。ただの……そう、観測だ」

　くわえ煙草を悠々とくゆらせ、出淵はそう、うそぶいた。

　大連寺たちが青銅製の第二鳥居まで来ると、待機していた──というより、半ば立ち尽くしていた憲兵たちが駆け寄って来た。影鬼を見て、ぎょっと青ざめる。そんな彼らの反応など一顧だにせず、出淵が「ご苦労」と声をかけた。

「もう少し待ってろ。間もなく、終わる」

「い、いったい、これ以上、何をどうする気だっ。上からの命令とはいえ、靖国を汚すような真似は……」

　憲兵の一人──確か、隊長だ──が、声を荒らげて出淵に詰め寄った。どうやら、偽物でも操られているわけでもないらしい。

「愚か者！　すぐこの場から離れろ！」

　叫んだ直後、影鬼の形なき腕が伸び、「っ!?」と飛車丸の口が覆われた。

　憲兵隊長が愕然と影鬼を見上げる。背後で隊員の一人が、「ひいっ」と悲鳴をあげ後退った。

　出淵が面倒そうに息を吐く。

「大連寺」

「仕込みは済んでますから、まあ近くに居てさえくれれば」

「なら、転がしとけ」

　大連寺は「はいはい」と、呪符を抜く。飛車丸が暴れたが無駄だった。

　呪符は新たな影鬼となり、つむじ風となって周囲を駆けた。霊的耐性のない憲兵たちなど、ひと溜まりもない。全員が強い鬼気に当てられ、悲鳴も上げずに昏倒した。

「グ、ムッ……！」

「暴れるな」

　出淵が飛車丸に言って、煙草を吹かす。大連寺は倒れた憲兵たちには見向きもせず、改めて歩を進めた。

　第二鳥居を潜り、神門を抜ける。

　前方に中門鳥居、そのすぐ奥には、拝殿が見えた。参道の両側には桜の木。有名な「靖国の桜」だ。葉を散らした冬の桜は、夜空に向かって細い枝を張り巡らせている。

　そして、前方の中門鳥居と後方の神門の間の地面に、祭壇が作られていた。

　もっとも、ごく簡易なものだ。四隅に榊の枝を立て、膝の高さで細い注連縄を回し、四角い結界を結んである。その中央に置かれた机に、三方が二つ並べられていた。片方には折り畳まれた紙。もう片方には、角の丸い、円柱形をした陶磁器が載せられている。

　厳重に封が為された、蓋付きの壺。

　骨壺だ。

　肩の傷が、ズキズキと痛んだ。

「生憎、斬り落とされたと言う頭部はありませんがね」

　飛車丸が、置かれている物の正体を察したと、気がついたのだろう。大連寺はどことなく得意げに説明する。

「うちのご神体です。まあ、言わば触媒ですね。夜光殿ならこんな呪物も必要ないのかもしれませんが、あたしはあたしのやり方で挑むしかありませんからねえ」

　そしてようやく、大連寺はくるりと飛車丸の方を振り返った。

　爛々と目を光らせ、

「お察しの通り、あたしが降ろそうとしてるのは、この鬼神です。生憎、須佐之男尊として祀られて来たもんで、鬼神としての御名がない。ただ、鬼の時分は、こう呼ばれていました。大嶽丸。むろん、ご存じでしょう？　酒吞童子、玉藻前に並ぶ、本邦切ってのあやかしだ。あたしみたいなはぐれ者が降ろすには、持ってこいの『神』だと思いませんか？」

「……貴様……っ」

　口を覆っていた影が外れた。あえて外したのだろう。大連寺はぐにゃりと顔を歪めた。笑っているのだ。だが、なんという笑みだろう。

「『生成り』なんて言葉もありますが、『鬼』というものは人から成るものだ。一方靖国には、人から成った『英霊』が集ってるという。人は『死』を経て、様々なものに成れる証左でしょう。さて、では果たして、人は『神』に成れるのか？　少なくとも、この壺に納まる骨の持ち主は、『人』の身から『鬼』に成り、数百年という歳月の果て『神』に至った。あたしはこの道を、呪で辿る。呪法こそ異なりますが──夜光殿の唱える理論を、この身にて検証してみせましょう」

「…………」

　飛車丸は言葉がなかった。さっきも感じた通りだ。正気ではない。肉体はいざ知らず、この男の魂は、すでに彼岸にあるのではないか。そんな気さえした。

　出淵が、ふうう、と長く長く紫煙を吐き出し、煙草を捨てて靴底で踏み消した。

　大連寺が苦笑いし、

「中佐？　神域ですよ？」

「うるせえ。御託はいいんだよ。さっさと始めろ」

「はいはい。それでは」

　大連寺は肩を竦めると、憲兵たちを昏倒させた影鬼に視線で指示を出し、出淵の側に移動させた。

「一体預けます。まあ、ヤバそうになったら、逃げて下さい」

「心配するな。当然、そうする」

　出淵は身も蓋もなく答える。大連寺はニヤリと赤い唇を歪めると、片手を懐に伸ばし、何かを取り出しながら、大きく翻した。

　ばらりと地面に撒かれたのは、影鬼の呪符が、実に十数枚。残っているすべての符らしい。飛車丸は目を瞠ったが、大連寺はその場では符術を発動させずに、意気揚々と注連縄を跨いで自らが張った結界に入った。

「おのれ……！」

　飛車丸は死に物狂いで抵抗する。

　そう、見せかけた。

　左肩の流血を気にすることなく、むしろあえて見せつけるように暴れてみせる。はっきり言って、いまどれだけ抵抗してみても歯が立たない。飛車丸用に作っただけあって、この影鬼は完全に彼女を封じ込めている。

　だが、諦めたわけではない。ここまで来たら、死中に活を求めるのみ。狙いは、大連寺の儀式の最中だ。影鬼はほとんど自らの意思で動いているようだが、それでも主が儀式に集中すれば、動きは鈍る。鈍るはずだ。もう、その瞬間を突くしかない。大連寺は飛車丸を神に捧げると言っていたが、それまでになんとしても「隙」を見出さねばならない。

　そのための布石も敷く。

　主が結界に入ったあと、飛車丸を抱え上げている影鬼も、あとに続いて結界の注連縄を越える。その寸前、影鬼の身体で出淵の死角になった瞬間を見計らって、暴れ続けていた飛車丸は、さらに激しく身をよじった。

　頭を振るい、勢いを付けて、束ねた髪先を手元に送る。それをとっさに指先で捉え、素早く髪を抜く。

　そして、抜いた髪を、はらり、と落とした。

　その直後には、飛車丸は完全に、結界の内側に連れ込まれていた。

　視界の隅で確認。注連縄の外に残った出淵は、次の煙草に火を付けようと手元に視線を落としている。さっきの飛車丸の細工には気付いていない。ただ、そもそも呪力が封じられた状態では、この小細工を活かすこともできない。ここから先は、運が頼り。神に祈るのみだが……いま目の前では、新たな『神』が生まれるかもしれないのである。そう考えると、改めて慄然とする。

　飛車丸の覚悟を余所に、大連寺は机の前に立つ。

　勢いよく骨壺の封を破り、蓋を外した。飛車丸の位置からは、壺の中までは見えない。しかし、大連寺が蓋を取った瞬間、古い霊気が、じわりと外に漂い出た。

　霊気は比重の重い気体のように、壺から溢れて机に滴り、さらに地面に落ちて足下に広がっていく。しかも、段々とその勢いが激しくなる。まるで、徐々に「目覚め」ているかのようだ。

　霊気は次第に濃度を増し、半ば液体のように地面を覆った。しかし、結界を越えることはなく内側に留まって、少しずつその嵩を増し始めた。

　クク、と堪えきれない様子で、大連寺が小さな笑い声をもらした。が、すぐに胸を張り、背筋を伸ばして、今度は隣の三方に載る、折り畳まれた和紙を手に取った。

　儀式に用いる祭文だ。バサリと広げ、大きく息を吸って──

「掛けまくも畏き吾が鬼神の大前に、大連寺顕明畏み畏み白さく──」

　朗々とした声。祝詞の詠唱が始まった。

　大連寺の全身から霊気が立ち上り、強く確かな呪力が巡る。それだけでも、呪術者としての大連寺の、実力の高さが窺えた。また、呪力の込められた祝詞に呼応し、結界内を充たしつつある霊気が、ゆらゆらと蠢き出した。

『神』に関わる呪術儀式なら、飛車丸も夜光の『泰山府君祭』で経験している。だが、大連寺のそれは、全くの別物だった。異質だ。結界の内外にいる二体の影鬼が、声なき声で咆哮する。飛車丸の全身を、言いようのない悪寒が行き来した。

　──これは……。

　良くないものだ。本能が──いや、魂がそう感じている。心が挫けぬよう、最後まで諦めぬよう自らに厳命していた。しかし、その瞬間、飛車丸は竦まずにいられなかった。

　──夜光様。

　主に──幼馴染みの青年に、心が縋る。

　そのときだった。

「飛車丸！」

　空耳かと思った。しかし、飛車丸の狐の耳は、彼女の歓喜を表現するかのように、ピンと強く伸び、その声を拾う。

　飛車丸が、髪を振り乱して顔を上げた。出淵がぎろりと目を向ける。

　神門の向こう。

　雪風を駆る陰陽師が、篝火の照らす夜空を真っ直ぐに駆け下りてきた。

３

　側を離れる際に角行鬼が口にした台詞が思い起こされた。「憑依」で思い当たったことがある、と。

　目の前の老人もそうだ。

　だが、大連寺のときとは違う。

　依代となっている肉体が、すでに生命活動を停止していることは明白だった。しかし、それより遥かに問題となるのは、憑依している本体だ。生き霊ではない。死霊とも違う。そもそも、「人」と呼んで良いような代物ではなかった。

　かといって、神でも──少なくとも、夜光が提唱している『神』とも、決定的に異なっている。あえて言えば角行鬼と同じ「鬼」だろう。しかし、「それ」を「鬼」と呼んでしまうこともまた、些かの抵抗があった。「それ」はもう、特例と言ってしまうしか仕方のない存在なのだろう。『神』に至る手前の鬼。より正確には、『神』に至る手前にあえて留まることで、隠世ではなく現世を流離う「神擬き」と言うべきか。

　──そうか。これは……。

　荒御魂だ。

　陰陽師、蘆屋道満。

　その霊が、角行鬼と同じく、千年の時を長らえた魂であることを、夜光はまったく疑わなかった。

「……蘆屋道満？　それはなんの冗談だ？」

　佐月が言った。ただ、その声は、なんの冗談だと尋ねたというよりは、何かの冗談であって欲しいと言っているように聞こえた。正直、夜光も似たような気分だ。

　いま道満は執務室に入り、物珍しげに周りを見回している。その仕草だけ見れば、ただの好奇心旺盛な老人にしか見えない。だが、同じ部屋にいるというだけで、冷や汗が滲み出てくる。老人は自らの霊気を、完璧に制御し、わずかたりとももらしていない。なのに、その内に秘めた空恐ろしい霊力が、理屈抜きで実感できるのである。

　佐月の発言に対し、老人──道満は、

「ほっ」

　と、もう一度笑った。

「冗談と思いたいなら、それでも良いぞ、相馬の若長よ。儂の存在そのものが、半ば冗談のようなものじゃ」

　愉快そうに応じる態度が、逆に底知れず恐ろしい。何しろ、「あの」蘆屋道満である。土御門の祖、安倍晴明の宿敵とされる大陰陽師だ。つまり、道満にすれば目の前にいる若造は、憎き仇の末裔ということになる。これで緊張せずにいられるほど、夜光は豪胆ではなかった。

　しかし、幸いなことに道満から敵意や害意は感じられなかった。何より、角行鬼が「客」として連れて来ている事実がある。そもそも、彼のことはこれまでにも、角行鬼から話を聞かせてもらっていた。彼と角行鬼が長いつき合い──腐れ縁だということもわかっている。夜光自身、いつかこうして相見えることを願ってもいたのである。

　ただ、こんな状況でそれが叶うとは、さすがに想像していなかったが。

「……道満殿。それとも、『法師』とお呼びした方がよろしいでしょうか？」

「ほっほ。あの符のことかね？　呼び方など、好きにしてよい。実際、導摩法師とも呼ばれておるしな。儂も、今宵はその符と、不肖の弟子の件で出向かせてもらった。主とはゆるりと語りたいところじゃが、此度は早速本題に入るとしよう」

　符。そして、法師という単語で、ようやく佐月も察したらしい。この目の前の老人こそが、二年前の『法師の符』を作成した本人なのだ。

　そして、いま口にした「不肖の弟子」とは、つまり──

「それでは、お言葉に甘えて、率直に。法師。大連寺顕明は、貴方に師事していたのですね？」

　ずばり尋ねると、道満より先に、佐月が目を剝いていた。

　道満は愉しげに手にした杖を回し、

「左様。なかなかに面白い筋をしておってな。過去に幾度か手解きしてきた。とはいえ、あやつの方から弟子にしてくれと付きまとうようになったのは、一昨年の秋からじゃったがの。どうも、どこぞで刺激を受けてきたらしい。人が変わったように貪欲になりよったわ」

「現在、私と彼は敵対関係にありますが、そのことはすでにご承知で？」

「こやつに聞いた」

　と道満は杖の先で角行鬼を指す。壁に背中を預けていた角行鬼は、ふんと小さく鼻を鳴らした。

「愉快な話よ。晴明の末と儂の弟子とが、いまの世に相争うとはな。あやつが知れば、さぞ嘆息しよう。死してなお、儂との縁は切れんのか、と。ほっほっ」

　道満は陽気に笑う。確かに、晴明ならため息のひとつも落としそうな因縁だ。

　しかし、いまは目の前の事に集中する。

「肩入れしようとはなさらないので？」

「とんでもない。実に見物じゃとは思うが、儂が手を出すなど、子供の喧嘩に親が出るようなもの」

「……お前の得意技じゃないか？」

「ほっほ。鬼めが何か言うておるわ。客へのもてなしがなっておらぬの」

　角行鬼の横槍にも、道満は鷹揚に応じる。夜光が視線で、式神に待機を命令。角行鬼は首を竦めて見せた。

「第一、あやつはすでに儂の符を用いておる。その時点で公正を欠こう。おまけに、あやつが里より持ち出したるは、儂が封印しておったご神体じゃ。弟子のすること故、多少のやんちゃは大目に見るが、それを以てして晴明の末に挑み、結果勝ったとて到底認められん。第一、つまらぬ」

　至極当然のように道満は言った。

　死者の顔面はろくに動かないが、そうでなければ派手に顔をしかめているところだろうか。表情が乏しいにもかかわらず、豊かな感情が、いちいち伝わってくる。荒御魂とはこうしたものなのか。それとも、道満が特殊なのか。神話の中でのみ語られる「活き活きとした神」を間近に見るようで、夜光は緊張と共に興奮を覚えた。

「まあ、いまさら取り上げるのも無粋じゃが、ならばせめて、主にも『勝ち目』を与えようと思うての。わざわざ推参した」

「……勝ち目、ですか」

「うむ」

　道満はおもむろに頷く。

　が、次の瞬間、突然向きを変え、夜光に背中を見せた。しかも、そのままドアへと向かって歩き始めた。

　夜光が思わず、「え？」と声をもらす。

　道満は、

「実を言うとな。あやつの手管を教えてやろうかとも思ってここまで来たのだが……主を見て、気が変わった。その必要はなさそうじゃ。顕明がむきになるのもわかるわい。とはいえ、挑むには些か……まあ、それもあやつの抱える業か」

　皮肉っぽくつぶやき、道満は一人、悦に入る。夜光は必死に困惑を隠したが、「法師？」と問う声には焦りがあった。

　動揺する夜光を残し、道満はとうとう執務室から廊下に出た。

　それから、背中を向けたまま、

「靖国神社じゃ」

「え？　──あっ」

　台詞の意味を理解し、夜光が目を光らせる。

　最後に、道満は肩越しに振り返り、

「またいずれの」

　とだけ言い残して、あっさりと去って行った。

　わずか数分の会合。それでも、気がつけば酷く消耗していた。

「……なんなんだ、あれは？」

　と佐月が呻く。「あれ」についてはじっくりと語り明かしたい気持ちもあるが、無論、いま優先すべきは他にある。

　夜光は全身を奮い立たせ、角行鬼に、そして佐月に告げる。

「行くぞ。大連寺たちは靖国神社だ」

　大気の霊相に異変が見られた。かなり大規模な呪術儀式が行われている。それが『神』を召喚する類のものであることを、夜光はただちに見抜いた。

「まさか、神降ろしか？」

　靖国神社周辺は人払いの結界が張られている。二年前より遥かに大がかりだ。石灯籠から燃え上がる呪術の火は、上空から見ると、まるで野火のようだった。熱と煙が空まで伝わってくる。

　だが、霊相の異変を巻き起こしている源は、もっと奥の、拝殿の方。神門の先だ。視線を投げる。第二鳥居の側に、大勢の人間が倒れていた。全員軍服姿。憲兵だ。飛車丸を連行し、消息を絶った部隊に違いない。

　動悸が速まる。さらに先に視線を向ける。

　見えた。人払いとは異なる結界。呪術儀式用の祭壇だ。その祭壇で祝詞を読み上げる、束帯姿の男。そして──

「飛車丸！」

　黒い靄のような物に半ば埋もれながら、長髪を振り乱し、飛車丸が顔を上げた。無事だ。間に合った。思わず表情が輝く。だが、敵に捕らわれている。拘束しているのは、二年前に見た影の鬼。大連寺の式神だ。飛車丸を拘束する一体の他、結界の外にも、もう一体。夜光は躊躇わず敵の頭上から突入した。

　パンッ、と銃声が弾けた。

　とっさに馬脚が乱れ、舌打ちしながら雪風を制御する。結界の側。軍服の男が一人、こちらに拳銃を向けていた。出淵中佐だ。

「大連寺！　来客だ！」

　銃口を掲げたまま、出淵が背後に怒鳴った。神門に背を向けて一心不乱に祭文を読み上げていた大連寺が、呪文の詠唱を途切れさせることなく、さっと右手を横に払った。

　祭壇のすぐ外で、一挙に十体以上の影鬼が、どろどろと地面から立ち上がった。あらかじめ呪符を置いていたらしい。にしても、幾ら『法師の符』があるとはいえ、儀式を敢行する傍ら、これだけの鬼を一斉に召喚するなど尋常ではない。さすがに目を瞠っていると、鬼が形を成すのと連動して、鳥居の側で倒れていた憲兵たちが、苦しげな呻き声を上げ出した。

「そうか。あいつ！」

　憲兵たちの霊体が、影鬼に吸い込まれていく。他者の魂を糧にして、影鬼を強化しているのだ。「贄」と呼ばれる手法だった。ただし、通常は大型の獣か、あるいは自我を失った死霊を用いる。それでも外法とされ忌み嫌われる呪法だが、生きた人間を贄にするなど──それが一番「効果的」だとしても──あってはならないことだった。まさに絵に描いたような邪法だ。

「角行鬼！　下にいる憲兵たちの身体を避難させろ！」

「手遅れだ」

「やれ！」

　再度強く命じると、ぬっ、と空を駆ける白馬の隣に、角行鬼が姿を現した。そのまま地上に落下。ダンッ、と着地し、すぐさま作業に取りかかった。

　一方、現出した影鬼の群れは、その内何体かがさらに形を変え、翼を生やした。

　翼を広げて幾度か羽ばたき、ついには足を地面から離す。空中に舞い上がってきた。洒落臭い、と夜光は雪風の手綱を締める。

　憲兵たちの霊体が完全に乾上がる前に、邪法から解放する必要がある。一切手加減する気はないし、出し惜しみするつもりもない。

「北斗！　邪鬼どもを駆逐せよ！」

　黄金の光がり、土御門の竜が境内の空に顕現する。竜は、迫り来る翼の生えた影鬼を見つけると、実に気に食わなそうに鼻面をしかめた。二年前のことを覚えているのかどうかわからないが、相変わらず影鬼のことは忌々しく感じるらしい。直ちに夜光の命令に従い、影鬼たちに躍りかかった。

　とはいえ、贄で強化された影鬼たちが、北斗にとってさえ手強い相手であることは二年前の時点でわかっている。人造とは言え、本物の鬼気を放つ鬼の亜種だ。北斗は全力で、縦横に夜空を駆けた。地上の炎を黄金色の鱗が反射し、星屑のような軌跡を描く。上空はたちまち竜の戦場となり、その竜気が大気を圧した。

　夜光は雪風を操り、高度を下げて低空へ。第二鳥居の側に雪風を降ろす。すると、今度は地上に残った影鬼たちが、神門を潜って迫ってきた。

　夜光が牙を剝くような、壮絶な微笑を見せた。

　強く、輝かしい霊気がり、強大な霊力が唸りを上げる。青銅製の鳥居の下、夜光は右手で剣印を結ぶや、迫る影鬼たちに向かって、空中に呪印を切った。

　五芒星。

「バン・ウン・タラク・キリク・アク！　陰陽五行の霊気を以てし、これなる邪気を打ち祓わん！」

　呪印が凄まじい光輝を放ち、影鬼を構成する闇を照らす。辺りの篝火など比較にならない、小さな太陽の如き輝きだ。ぶ厚い壁にでも押し返されたように、すべての影鬼の足が、強制的に止められた。影の身体が光に炙られ、全身の像が激しく搔き乱れた。

　さらに、

「ノウマク・サマンダボダナン・アビラウンケン！」

　胎蔵大日如来の真言。

　そして、

「ナマサマンダ・ボダナン・カロン・ビギラナハン・ソ・ウシュニシャ・ソワカ！」

　大日印を結印して唱えたのは、尊勝仏頂陀羅尼法。最勝最強とも言われる陀羅尼、尊勝陀羅尼の調伏の法だ。もしこの戦いを道満を眺めているなら、いまごろ手を打って喜んでいるに違いない。立て続けに唱えた三つの光の呪術は、どれも一流の陰陽師や僧侶でさえ、生半可な覚悟では手出しできない超高等呪術である。それをほとんど同時に三つも展開するなど、絶技、神業と称する他ないだろう。

　が、それでもなお、影鬼は消滅するには至らなかった。それどころか、最初の衝撃を耐え抜いたあとは、まともに直視できない暴力的な光の中を、のろのろと前進してくる。何しろ「鬼」である。あくまで呪術的観点で見た場合、大連寺の使役する影鬼もまた、超一流の呪術なのだ。

　いいだろう、と夜光の双眸が燃え上がる。

　夜光は、指に一枚の呪符を挟んで、高々と天にかざした。上空で式神が振りまく竜気──高純度の陰の水気を、五行相生、水生木の理に従い、木気へと相生する。ほとんど威力が倍化した霊気を、呪符を介して術式に導き、木気を雷気へと転じていく。

「九天応元雷声普化天尊！」

　道教における雷神の最高位、雷帝。その名を用いた十字経雷法。

　しかも、竜気を元とするその雷は、すなわち、古の時代、竜神が下した鉄槌、「神鳴」そのものである。

　天から地へ。

　世界を真っ二つに割る真っ白な光の刃が、爆音を轟かせて、影の鬼たちを打ち据えた。

　その稲妻、雷鳴は、帝都中に響き渡っただろう。光に追われた夜闇が恐る恐る戻ってきたとき、夜光に迫っていた影鬼たちは、一体残らず焼き尽くされていた。また、地上の影鬼だけではない。空中で北斗と戦っていた影鬼まで、強大な呪術の巻き添えを食らい、半数が姿を消していた。自らの竜気を流用された北斗まで、びっくりしたなあもう、と長い体を竦ませていた。

　これで、地上に残る影鬼は二体。さすがの夜光も息を荒くしていたが、闘志は微塵も揺らがない。当然だ。まず飛車丸を取り返すまで、立ち止まれる時間など一瞬たりともあってはならない。

　夜光はもう一度雪風の手綱を取る。

　その瞬間、言いようのない悪寒を覚え、開け放たれた神門の奥へと視線を投げた。

　四方を注連縄で結んだ簡易祭壇。その中に、異様な霊気が充ち満ちている。すでに大連寺は、その霊気に頭までとぷりと浸かり、袍の裾を揺らめかせながら、延々と祝詞を詠唱している。そして、その脇で、影鬼に拘束されている飛車丸。彼女は影鬼に抱え上げられているが、霊気は、そのあご先まで迫っていた。

　飛車丸の視線が、夜光の視線と交差した。夜光様っ──と、いまにも沈みかけた唇が、言葉を紡いだ。

「くっ!?」

　頭の奥が真っ白になる。考えるより先に、身体が動いていた。雪風を駆り、神門に駆け寄る。

　しかし、

「近づけるな！　一分でいい」

　出淵の指示に従って、残る影鬼の片方が、祭壇の前に立ち塞がった。

　夜光は、とっさに用意しかけていた呪術を放棄。新たな手段を模索するも、影鬼に通用する呪術となると、すぐ後ろにいる飛車丸にまで害が及びかねない。影鬼は無視して、先にあの結界だけを解呪するのだ。だが、どうやって？　迷い躊躇う間にも、飛車丸が霊気に沈んでいく。その光景が、さらに夜光から冷静な思考を奪う。

　だが、そのときだ、

「行けっ！」

　祭壇を挟んだ反対側。中門鳥居がある方角に、強大な霊気が発生した。霊気は、祭壇を回り込むようにして、横から影鬼に襲いかかる。

　幽鬼と化した鎧武者。相馬の護法、八瀬童子だ。

　遅れて聞こえてきたのは、エンジン音だった。軍用バイクだ。乗っているのは佐月。陰陽寮から雪風で飛び立った夜光を追い、駆けつけたのである。南門をこじ開け、境内にまで乗り込んできたらしい。バイクから飛び降り、車体が倒れて横滑りするのを振り向きもせずに、祭壇へ走りながら銃を抜く。

　出淵が、ぷっ、とくわえ煙草を吹き捨て、俊敏な動きで身を翻す。だが、その行く手を阻み、さらに一体、八瀬童子が出現した。「チッ」と出淵がとっさに発砲。銃弾を受けた八瀬童子は一瞬その像を乱したが、それ以外はびくともしなかった。

　足を止めた出淵に、駆け寄った佐月が拳銃の照準を合わせる。

「動くな、出淵！　詰みだ」

　出淵は、表情を殺して銃口を眺めていたが、やがて手にしていた拳銃を地面に置き、のろのろと両手を挙げた。

　ただし、それらの光景は、夜光の視界にはろくに入っていなかった。

　行く手を阻んでいた影鬼は、佐月が放った八瀬童子によって、ほとんど形を崩している。祭壇に駆けつけた夜光は転び落ちるように雪風から下馬し、結界の術式を読み解きながら早くも解呪を試みていた。

　しかし、夜光の表情は、影鬼に阻まれたときから、ほとんど変わっていなかった。激しい焦燥に焼かれ、我を失う一歩手前だ。

「……くそっ！　結界内の霊圧が高すぎる。これじゃあ……!?」

　すでに何十通りもの術式を試したが、とにかく結界内に蓄積された霊気が重すぎた。正直、こんな手応えの霊気は初めてだ。何をすればどんな反応が返るか、予想が付かない。現に、大連寺が張ったであろう結界すら、内に閉じ込めた霊気の影響で、術式が変容を来している。下手をすると、もう大連寺本人にも解呪することができないかもしれない。

　その大連寺は、いまだに祝詞を詠唱し続けていた。

　霊気の水槽と化している結界の中、異様な霊気に全身を沈め、ごぽごぽと泡を吐くが如く呪文を紡いでいる。極度に没頭し、周囲の変化はもちろん、我が身に何が起きているかすら理解していない──あるいは、そんなことを気にする段階にないのかもしれない。彼が唱える呪文にせよ、霊気の中で弾けて混ざり、別の何かに変化していてもおかしくなかった。

　そして、飛車丸もついに、蓄積した霊気の層に吞み込まれようとしていた。

　飛車丸を拘束している影鬼は、いまではほとんど霊気に溶け出し、一体化しかかっている。だが、それでも拘束は緩んでいないらしい。と言うより、ここまで霊気に沈んだ状態では、影鬼の拘束などあってもなくても同じことだ。飛車丸は健気に首を伸ばして霊気の層の上に顔を出そうとしていたが、それもほとんど叶わなくなっている。意識も混濁しているようだ。

　苦しげに歪む、飛車丸の表情。その表情が、何よりも辛く、夜光を苛む。

　残る手段は、外から呪術をぶつけ、無理矢理結界を破るしかない。だが、これだけの霊圧だ。生半可な呪術では結界を破ることはできない。そして、結果を破れるほどの大技を繰り出そうものなら、中の飛車丸もただでは済まなかった。

　佐月が歯ぎしりし、

「おいっ、出淵！」

　と怒鳴るも、出淵は無表情に「無駄だ」と答える。

「俺には手が出せん。それぐらい、わかるだろ」

　出淵の言う通りだ。大連寺ですら怪しい状況だというのに、出淵の手に負えるわけがない。夜光の焦燥が極限に達する。ガッ、と思わず拳で殴り付け、その拳が結界に焼かれた。

　が──

　夜光が殴り付けた震動は、結界と霊気の層を貫いて、飛車丸に届いた。飛車丸が目を開け、最後の力を振り絞るように首を伸ばした。

「なわ……かみ……！」

「飛車丸っ!?」

　夜光が顔を上げ、嚙みつくように名を呼んだ。だが、そこでついに力尽きたのか、飛車丸の身体が霊気の中に完全に沈んだ。夜光の脳裏に火花が散る。なわ。かみ。ハッと直感が閃いた。夜光は地面に身を投げ出すと、這いつくばるようにして結界を結ぶ注連縄を凝視した。

　そして見つけた。

　結界の四辺を結ぶ注連縄。その一辺に、長く、細い、一本の髪の毛が引っかかっていた。飛車丸の頭髪だ。

　古来、女性の髪には、その人物の霊力が宿るとされている。そして、注連縄の上に渡された狐憑きの霊気を帯びる髪は、か細く、密やかに、結界の内と外とを繫いでいた。

　それはまさに、強固な堰堤に穿たれた、あるかなきかの小さな針の穴だ。

　だが、夜光に火を付けるには十分だった。

　夜光は瞬時に頭の中で、長く複雑な術式を構築。跪いたまま、両手で飛車丸の髪を握り締め、目を閉じた。

　即興の呪文をひと息に詠唱。

　そして、飛車丸の髪を、躊躇なく引き抜いた。

　バツンッ、と太い音が夜気を震わせ、注連縄が弾け飛ぶ。同時に、結界内に蓄積されていた霊気が、雪崩を打って外へ溢れた。

　カハッと咳き込んだあと、新鮮な空気が肺に流れ込み、飛車丸は貪るように息をした。死の残り香に恐怖し、ジタバタと手足を動かす。すると、暴れる身体が、ぎゅっと締め付けられた。

　再びの拘束に、身体より早く心が硬直する。しかし、その拘束は暖かかった。痛いほど強いのに、その強さが心地よい。ぴくっと狐の耳が微動する。「う……」と唇から、声がこぼれる。

「飛車丸！」

　耳元で聞こえた声に、飛車丸の意識が覚醒した。ハッと目を開けると、驚くほど近くに夜光の顔があった。飛車丸をのぞき込むその顔は、子供のように明け透けな安堵と喜びに溢れていた。

　反射的に顔が赤らむ。

　と、

「まったく無茶をしやがるが、生憎まだ終わってないぞ。と言うより、どうやらこれからが本番だ」

　夜光の後ろで、角行鬼が言った。飛車丸が我に返り、同時に状況を思い出した。

　見れば、飛車丸はいつの間にか、神門の下まで移動させられていた。横たわる彼女を、片膝を突いた夜光が抱きかかえている。そして、角行鬼はなぜか、夜光の後ろ襟をつかんでいた。

　──そうか。こいつがとっさに。

　意識は失っていたが、結界が破られた瞬間のことは感覚的に覚えている。圧縮されていた周囲の霊気が、外に向かって一気に解放された。おそらく、飛車丸の伝言を読み取った夜光が、髪の仕掛けを引き抜いたのだ。それこそ、その後のことを考える間もなく、我が身の危険を顧みずに。

　そして、崩壊した結界から夜光が飛車丸を抱きかかえ、そのまま霊気の奔流に吞まれそうになるところを、駆けつけた角行鬼が引きずり出し、強引に退避させた──というところだろうか。

　ただ、

　──本番？

　飛車丸が祭壇を振り返る。

　そして、目尻が裂けそうなほど、双眸を見開いた。

　すぐ側に──直前まで飛車丸が閉じ込められていた祭壇に、巨大な霊気の柱が屹立していた。まるで、天を支えるような、太く、そして神々しい柱だ。

　その光の中に、人影が見える。大連寺だった。こちらに背中を向けているため、顔は見えない。ただ、彼の足は、大地についていなかった。一メートルほども浮き上がっている。さらに言えば、わずかずつ上昇し続けている。

「なっ」

　辺りには、自由を得た霊気が、柱を中心にして踊るように漂っている。靖国神社の境内の一角に、まったく異なる神域が生まれていた。その証拠に──さっきまで枯れていた筈の、冬の桜が咲いていた。満開の白い花弁が、霊気に誘われるように、ひとひら、ふたひら、宙を舞っているのだ。まるで夢でも見ているような光景だった。

「夜光！　下がれ！」

　背後から佐月の叫び声がした。いつの間に移動していたのか、神門の外、第二鳥居の向こうに退避している。佐月の側には、四体の八瀬童子。召喚されていたのは二体だけのはずだったが、主の危機と判断したのか、すべての護法が姿を晒していた。

　夜光は頷き、

「飛車丸。立てるか」

　と、手を貸しながら共に立ち上がる。ズキッと撃たれた肩が痛んだ。夜光が傷に気付いて、すぐに治癒の呪符を張った。飛車丸は礼を口にしたが、そうする間も視線は霊気の柱から目を逸らせない。

　そして──

　突然だった。ぐるり、と大連寺が身体をねじって、こちらを向いた。目が合った──と思った瞬間、これまでに経験したことのない衝撃が、飛車丸を貫いた。

　直後に、光の柱が爆発する。音もなく、震動もなく、ただ霊気がる。桜の花びらが一斉に舞い散った。「ちっ」と角行鬼が舌打ちし、もう一度夜光と飛車丸を抱えて、大きく後方に跳躍した。

　角行鬼は、佐月と八瀬童子たちの側に着地。夜光と飛車丸を地面に降ろす。飛車丸は一瞬よろめいたが、すぐに足に力を入れて、しっかり立った。

　顔を上げて、もう一度見たとき、霊気の柱は完全に消失していた。開け放たれた神門の向こうには、倒れた榊の枝や、千切れ、投げ出された注連縄だけが地面に放置されている。

　しかし、柱は消失しても、その霊気はいまだ残っていた。

　飛車丸が視線を上げる。開け放たれた扉から、神門の切妻造の屋根の上へ。

　そこに、大連寺が立っていた。

　棟の上に片足をかけ、こちらを傲然と見下ろしている。桜の花弁は神門の上までも舞い上がり、人には聞こえぬ神代の言葉で、言祝ぐかのように彼の背後を泳いでいる。

　だが……あれは本当に大連寺だろうか？　斑に染まっていた袍は破れ、右の腕と肩が剝き出しになっている。暗い夜空を背後に、その肌は大理石のように白い。烏帽子もすでになく、首の上で切り揃えられた髪が、婆娑羅に乱れていた。見開かれた双眸は瞳が黒々と仁王のようで、結ばれた唇は、以前よりさらに赤く、禍々しい色に染まっている。

　そして、額。

　長く、太く、大きく捻れた、一対の角が伸びていた。

　角行鬼が牙を剝きながら、

「なあ、夜光。気のせいか、死んだ顔見知りに少し似てやがるぜ」

　角行鬼の感想に答えたのは、夜光ではなく飛車丸だ。

「……大嶽丸」

　飛車丸からその名を聞くとは思わなかったのか、角行鬼が意表を突かれたように相棒を見た。

　しかし、「違う」と夜光が断言する。

「あれが、大連寺教の祭神だ。大連寺は『神』を降ろした。果たしておれに、祓えるか」

４

　食い付くことは間違いない。問題は、どう食い付くか。

　諸手を挙げて歓迎する？　どうだろう。喉から手が出るほど求めていようと、素直に感謝の意を示すとは思えない。それどころか、渋ってさえ見せるかもしれない。何しろ相手は、筋金入りの旧家にして、名門中の名門。千年の歴史を誇る、陰陽道の宗家である。

　ましてや、新たに当主の座に着くのは、弱冠二十歳の若造だという。しかも、若くしてその才を認められた天才だとか。

　ろくに田舎から出たこともないと言うが、さぞかし花よ蝶よともて囃され、手中の玉の如く育てられたに違いない。同じ若長とは言え、どこかの誰かとは大違いだ。倉橋の話を聞く限りでは言うほどの阿呆ではないらしいが、それでも度々口を濁すところを見るに、公言するのは憚られるような問題も抱えているのだろう。

　そんな若造の元に、ある日突然、現れるのだ。関東の闇に潜んできた、得体の知れない一族の使いが。そして、ささやくのである。お前を、いまはなき陰陽頭に据えてやる。過日の栄光を与えてやろう、と。

　あるいは、本気で怒ったりするかもしれない。下賤の者が、口を慎め、と。そう言えば向こうは、華族でもあったはず。没落したとはいえ、気位は高いだろう。

　とはいえ、どんな男でも、自分がやることに変わりはない。その才能が本物ならば、その人格がどうあろうとも構わない。要は、この自分が、上手く御せば済む話だ。ただ、長老どもからは切り離したい。一族ではなく、俺の駒として、手元に引き寄せる必要がある。肝心なのはそこだけだ。

　そのためにも、まずは向こうの懐に入り込む。持ちあげ、侮らせて、手の届く距離に接近する。コツは、向こうの持つ「欲」の位置を、正確につかむこと。食い付くことは間違いない。どう食い付くかで、向こうの「欲」を見極める。

　だから、

「遠路足を運び頂き誠に申し訳ないが、慎んでお断りします。中尉。どうか、お引き取り願いたい」

　迂闊にも頭が真っ白になった。

　そして、さらに迂闊なことに、そうなってようやく気がついた。

　自分が、実は期待していたことを。似た立場の、似た年頃の天才児と、共に陰陽の道を歩む。そんな未来を。

　あれが大連寺顕明だとは、到底信じられなかった。呪術の腕が拙かろうと、佐月にも見鬼の才はある。だからこそ、いかに「違う」かがよくわかる。別人どころの話ではない。あれはもう、人ではない。

　そして、人ならざる「もの」はいま、夜光たちと凄まじい戦いを演じていた。

「飛車丸、下がれ！　角行鬼！」

「ちっ。これ以上は持たん！」

「夜光様！　私が──」

「駄目だ！　北斗！」

　影鬼を相手取ったときの比ではない、凄まじい数の呪術を、夜光は立て続けに行使している。絶え間なく呪文を唱え続けている。

　宙を飛ぶ呪符が、炎となり雷雨となり、また矢となり矛となって大連寺に襲いかかる。

　隻腕の鬼がその本性を顕わにし、角を生やし、牙を伸ばし、咆哮を上げて、地を駆ける。

　頭上では黄金の竜が、長大な体に力を漲らせ、夜空を狭しと疾走している。

　そして、白馬を借りた狐憑きが、主戦力となる陰陽師と鬼と竜を、必死になって支えている。

　それは、相馬佐月が土御門夜光の、真の力を目の当たりにした戦いだった。

　次元が違う。

　それこそ、大連寺が「人」ではないのと、ほとんど同じほども、夜光もまた同じ「人」とは思えないぐらいだった。

　だが、大連寺には通じなかった。文字通り「通用」しない。次々と繰り出される眩いばかりの秘儀や奥義が、彼の周りを漂う霊気──優雅にすら見える動きで揺蕩う霊気を、どうしても破ることができない。逆に、大連寺の発する途轍もない霊気は、その一挙手一投足を凄まじい圧力でこちらに伝えてきた。

　この世のものとは思えない霊圧だ。

　これが「神威」というやつなのだろうか。大連寺ではない。あれはもう、名のない鬼神なのだ。

　その鬼神は、大気を操った。暴風を生み、竜巻を呼び、火の粉を撒いて夜光たちを追い詰めた。そのどれもが鬼神の霊気を帯びているのだ。太刀打ちできるはずがない。

　佐月も八瀬童子たちに命じて、参戦させた。しかし、護法たちは敵の神威に当てられ、攻撃することすらできなかった。八瀬童子の力が足りないのではない。彼らを使役する佐月に、彼らの真価を発揮させるだけの力がないのだ。何もかもが尋常ではない。神話の中に、もしくは最悪の悪夢に放り込まれたような気分だった。

　佐月たちも、夜光たちも、すでに神門の前から後退して、第二鳥居を潜り、さらに参道に押しやられている。ほとんど一方的な守勢に回されている状態だ。

　にもかかわらず、それでも、夜光は諦めない。歯を食いしばって、戦い続けている。

　そしてついに、

「よしっ。でかした、北斗！　飛車丸、角行鬼、下がれっ！」

　主の号令を受けて、前に出ていた飛車丸と角行鬼が、素早く左右に分かれ、道を空ける。夜光と鬼神が、参道の上で相対した。夜光は、あれだけの呪術を放ったあととは信じられない、無限とも思えるような霊力を噴き上げた。

　両手の指が踊り、手印を結印。結ばれたのは、大独股印。

「オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ。オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ！」

　夜光の練り上げた呪力が、四方に拡散。参道の石灯籠を焦がす、篝火の如き呪術の火に注がれた。篝火は、薪をくべたように一斉に燃え上がり、天を突く火柱となった。敵の残した術を利用したのだ。火柱は伸び上がって、夜空に吸い込まれる。その夜空には、黄金の竜がその身でなぞった、巨大な五芒星の呪印が輝いていた。

　そして、火柱を吸い込んだ呪印から、天界の底が抜けたかのように、強大無比な呪術が鬼神の頭上へと降り注いだ。

　密教にある大呪法。大威徳明王に怨敵調伏を祈願する、大威徳法だ。通常なら、すべての行を成満した行者が、入念に準備を整え、幾日もかけて行う呪法である。夜光はそれを、ろくな準備もないどころか、激戦を繰り広げる傍ら用意し、実行してのけたのだ。そして、発現した呪術の威力は、これまでに佐月が見聞きしたどの呪術よりも強大で凶悪だった。

　無防備な鬼神の頭上に、夜光の放った大威徳法が、降り注ぎ、降り注ぎ、降り注ぎ、降り注いだ。

　どれほどの時間、続いたのだろう。気がつくと上空の呪印が消え、石灯籠の火もあらかた消えていた。わずか数基だけに熾火のような灯火が、ちろちろと燃え残っている。

　そして──

　ふわりと、霊気に乗り、桜の花びらが舞った。

　再び目の当たりにした鬼神は、呪術を浴びる前と変わらず、平然と立っていた。どれだけ効果があったか、そもそも効果があったのかどうかもわからない。何かを推し量ろうにも、すべてが別次元過ぎる。

　夜光は片膝を屈し、大きく肩で息をしていた。大連寺の姿をした鬼神をまじまじと見据え、喘ぐような仕草をしてから、苦く笑った。

「……凄いな」

　と、ごく率直に、つぶやく。

　脇に避けた二体の護法が、すぐに主の元に集った。

「や、夜光様!?」

「ハハ……正直、いまのは相手が本物の大嶽丸でも、仕留める自信があったんだが……大連寺がどんな術式で『神』を規定したかわからないが、あれは……あの鬼神には、本当に須佐之男尊が混じっているみたいだ。まあ、そっちはまだ目覚めてない……もしくは、ちゃんと繫がってないようだけど、それも時間の問題だろう。いよいよ切羽詰まってきたな」

　佐月がいるのは参道の端。それでも夜光の声は聞き取れた。切羽詰まった、ではないだろう。もはやこれまでだ。

「夜光！　撤退だ！」

　佐月が大声で叫んだ。夜光が振り向いた。

「勝ち目のない戦いを続けても意味がない！　一度退くぞ！」

　退却を叫ぶ佐月を、夜光はじっと見つめる。その瞳に、わずかだけ迷いが過ぎったのは、佐月の勘違いではないはずだ。

　しかし、夜光は首を横に振った。

「駄目だ」

「口答えするな！　これは命令だ！」

「できない」

「なぜだ!?」

「あれをこのまま放置することは、陰陽師として、許されない」

　きっぱりと、夜光は言った。

　そんな返答は予期しなかった。陰陽師として。それにどんな意味があるのか、佐月には理解できない。佐月は呪術者の端くれだが、陰陽師ではない。夜光が口にした言い訳など、戯れ言と変わらない。

　しかし、その言葉が夜光にとって大切なものであることはわかった。

　自分には、この男を動かすことはできないのだ。初めて会ったとき、いともあっさりと拒絶されたように。

　カッと頭が熱くなった。逆に、手足からは血の気が引き、氷のように感じた。

「なら……」

　好きにしろ。そう吐き捨てようとした。

　所詮自分は凡夫なのだ。こんな馬鹿騒ぎには付き合っていられない。負けるとわかっている戦いに、最後まで殉じることなどできない。そう言えば、出淵もいつの間にか姿を消していた。機を見るに敏。結局は、ああいう男が生き残るのだ。一番利口ではないか。

　陰陽寮も知ったことではない。『神』など俺には関係ない。もうまっぴらだ。これ以上は、もう、俺には……。

　と──

　夜光が顔色を変えた。鬼神を見やり、「佐月！」と絶叫した。

　佐月も釣られるように、鬼神に視線を向ける。

　その目の前で、鬼神が佐月に向かって、ぶん、と腕を振るった。

　雷光が弾ける。轟音と衝撃が、佐月の身体を吹き飛ばす。

　意識が暗転する直前、ドサッ、と背中に感触があった。八瀬童子だ。巫女の姿をした一体が、吹き飛ばされた彼を背後に回り受け止めてくれたらしい。そして、彼の前にも。残り三体の忠実な護法が、盾となって主を庇っていた。

　その内の一体。中央に立っていた兜を被った鎧武者が、鬼神の放った雷の直撃を受けていた。わずか一撃。にもかかわらず、あれだけ強大な力を誇る、千年を長らえた相馬の八瀬童子が、左半身を消失させていた。佐月は目を剝き、言葉をなくした。

　兜を被った鎧武者。その八瀬童子について、佐月は名前すら知らない。ただ、代々の相馬当主に仕え続けてきた護法は、佐月のことを生まれたときから知っているはずだ。

　半身を失った八瀬童子は、全身の像を激しく乱しながら、最後に肩越しに振り向いた。主に──佐月に向かって顔を向ける。古めかしい兜の下に、すでに朽ちた、幽鬼の顔が見える。

　そして、消えた。

　八瀬童子の霊気が、砂が崩れるように霧散する。何百年もの間忠義を果たし続けてきた護法が、いま、その役目を終えたのだ。

　佐月は呆然と自失した。

　一方、夜光たちは鬼神の動きを牽制しつつ、雷撃を受けた佐月のもとに駆けつけてきた。

「佐月！　無事かっ？」

　夜光が佐月に怒鳴りかける。しかし、佐月は返事をすることもできない。鬼神の雷撃とは違う衝撃で、心と身体が麻痺していた。

「いいか。まだ打つ手がなくなったわけじゃないんだ。やり方を変える。力で調伏するんじゃなく、調和を以て神を鎮める。すでに大連寺顕明の意識は、完全に吞まれて失われたと見ていいだろう。だとすれば、あれはもう災害──山火事みたいなものだ。それを呪術で鎮火する」

「……どうやって？」

　辛うじて聞き返したが、まだ頭は上手く働いていない。夜光はそんな佐月には気付かないまま、「鎮魂の呪法を使う」と答えた。

「といっても、俺の自作の術式だがな。ただ、もともとは相馬の──平将門の御霊を想定して用意してきた術式だ。どこまで通用するかわからないが、試しながら調整するしかない。お前はその間に、周辺の避難を進めてくれ。人払いの結界は、とっくに破れてる。それに、はっきり言って、上手く行く自信もない。だから──」

　ガッ、と佐月が夜光の腕をつかんだ。夜光は驚いてこちらを見たが、佐月の視線は虚空に据えられていた。八瀬童子の一体が、消失した虚空へ。

　ふつふつと──

　胸の奥に怒りが湧いた。激しい憤りが、血管を駆け巡った。

　自分でもよくわからない、正体不明の怒りだ。もうずいぶんと長い間──物心ついたころから、少しずつ積み重なってきた怒り。佐月の中に燻り続けてきた怒り。

　それは、弱さに対する怒りであり、理不尽に対する怒りだった。出自に対する怒りであり、時代に対する怒りだった。

　彼を勝手に導こうとする、運命に対する怒りだ。

　その怒りに突き動かされ、

「鎮魂？　生温い。やつは俺が祓う。大本を辿れば、相馬が撒いた種だ。『神』だと？　上等だ。出来損ないの鬼神に、本物の『神』を見せてやる」

　八瀬童子の腕を振り解き、己の足で立ち上がる。「お、おいっ」と鼻白む夜光を余所に、鬼神を──大連寺をにらみつけた。

「鎮魂の呪法とやらは、そのまま準備しておいてくれ。自信がないのは俺も同じだが……お前に手綱を預けられるなら、少なくとも、気は楽だ。大連寺をぶん殴ることだけ、考えてればいいんだからな」

　そこまで聞いて、夜光も佐月の狙いを察したらしい。目を白黒させ、「無茶だ！」と叫んだ。

「将門を降ろす気だな？　『神』に『神』をぶつけようって言うのか？」

「将門公に呼びかける術は習得している。相馬の秘術だ。ただ、将門公を身に宿すとなると、俺だけでは無理だろう。呼んだあとはお前に任せたい」

「馬鹿なことを言うな！　なんの準備もなくできるわけがないだろ？」

「即興はお前の十八番だろ？　鎮魂の用意まであるなら申し分ない」

　こんなときだと言うのに、夜光に「無茶」と言われることが楽しい。湧き上がる怒りはそのままに、子供のころのように得意な気分になる。

「無茶は承知だが、やつを鎮めるよりは目があるさ。生憎逆賊扱いされちまったが、かつては江戸の守護神だ。霊験あらたかなのは保証するぜ」

「日本屈指の御霊だぞ。制御するなんて──」

「できる」

「おいっ」

「将門公を『守り神』に──お前が、術式で規定しろ」

「……っ」

　夜光が唇を嚙み締めた。その顔にじわりじわりと「決意」が滲み出して行くのを、佐月は愉快そうに見つめた。

　そうだ。いともあっさりと拒絶した陰陽寮の長官の席に、いま夜光は座っている。佐月が夜光を座らせた。当初思い描いていた想像とは全く異なる過程を経たが、本気で向き合い、付き合うことで、自分はこの男を動かしたのだ。

　たとえば、いまこの瞬間も。

　ひょっとすると、自分とこいつとは、いいコンビなのかもしれない。

　もちろん、気のせいかもしれないが。

「夜光様……」

　飛車丸と角行鬼は、鬼神に注意を払いつつ、主たちのやり取りを息を潜めて見守っている。残された三体の八瀬童子も、主を守りながら、その命令を待っている。頭上を舞う竜だけが、人と護法たちなど眼中にないかのように、どうした掛かって来いとばかりに、鬼神を威嚇していた。

　やがて、

「まったく……やっぱり陰陽頭なんて、受けるんじゃなかったよ」

　夜光がぼやきながら、佐月から鬼神へと向き直った。疲労し、青ざめてはいるが、迷いが晴れた表情をしている。

「『天曺地府祭』と行きたいところだけど、さすがにいまからじゃ無理がある。『泰山府君祭』を即興で再構成してみるか。……ったく、おれがこれまでやって来た中で、文句なく一番の荒技になりそうだぞ。やるだけやって、そのあとはもう、神頼みだ」

　それこそ、今回の騒動を締めくくるには相応しい手段というものだ。

　佐月は太々しく笑いながら、一歩前に歩み出た。夜光がその背後に回り、スッと両腕を挙げて佐月の背中に手のひらを翳した。

　飛車丸と角行鬼、三体の八瀬童子が、主たちを守るべく盾となって並ぶ。

　鬼神の宿る能面のような大連寺が、じっとこちらを眺めている。

　しびれを切らしたように、頭上の竜が咆えた。

　佐月は意識を集中し、己の祖霊に向かって、深く、遠く、呼びかけを開始した。

　その夜。英霊の庭に降り立ったふた柱の神々は、それぞれの白刃に宿って、一度だけ切り結んだ。そのとき飛び交った鮮烈な火花こそ、神がその場に存在した、確かな証に違いない。

　そして、その刹那を現世に焼き付け、神々は元いた場所へと還った。

　一方の刃は折れ、

　一方の刃は残る。

　残った刃は一閃したのち、自らが捜し出した鞘へと収まった。

　英霊たちはひと夜の剣舞を、ただ静かに見届けた。

５

　目を覚ましたとき、佐月はベッドに横になっていた。

　日中の明るさだ。冬の寒さは感じるが、夜の冷え込み程ではない。

　どうやら半日以上寝ていたらしい。軍靴こそ脱がされていたが、埃にまみれた軍服は昨夜のまま。身体中のあらゆる場所が、外側も、また内側も痛み、おまけにまるで力が入らない。ホルマリン漬けにでもされたような気分だ。

　あー……と濁った唸り声をもらす。すると、顔のすぐ側、枕元から、ふわっと何かが浮かび上がった。一瞬虫かと思ったが違う。指先ほどの大きさの、小さな紙片だった。

　太い十字の、頭の部分だけが三角に切られたその紙は、人形と呼ばれる古式ゆかしい形代である。浮かび上がった人形は、そのままふらふらとふらつくように空中を飛びながら、佐月から離れて行った。佐月はまだろくに覚醒しないまま、ぼんやりと去りゆく人形を目で追った。

　それから、わずかだけ首を動かし、自分がいまいる場所を調べる。

　どうにも思い至らなかったが、どこからか呪文の詠唱が聞こえてきて、ようやく場所の見当が付いた。陰陽寮の医務室だ。そこに、申し訳程度に設置されている簡易ベッドの一台に寝かされているらしい。

「……う……」

　意識が霞がかっている。佐月は一度目を閉じ、ゆっくりと呼吸した。身体中が痛む。だが、手足の欠損や骨折、大きな外傷はなさそうだ。また、周囲の霊気に意識を向ければ、いつも通り、八瀬童子たちが側に待機しているのもわかった。その数が、昨日より一体少ないことも。

　つまり、夢ではなかったということだ。

「……上手く行った……のか？」

　と、天井を見ながら独りごちる。

　返事があった。

「まさか。あんな泥縄で、上手くなんて行くわけないだろ」

　部屋に入ってきたのは、夜光だった。ひと晩しか経っていないのに、久しぶりに会うような気がする。主のあとには飛車丸も付いてきた。気のせいか不機嫌そうな顔をしている。それでも見栄えがするのだから、美人は得だと場違いに思った。

　さっきの人形を思い出す。あの人形が、佐月が目を覚ましたことを報告しに行ったのだろう。つまり、夜光は彼が起きるのを待っていたのだ。

「酷いもんだったぞ？　暴走しなかったのは半分以上偶然だし、どうにかこうにか収まってくれたのは、奇跡に近い。まあ、本当に一瞬だったのが良かったんだろうな。勢いで誤魔化せたようなもんだ」

　夜光は、側にあった椅子をベッドの脇に引き寄せ、腰を下ろした。

　その背後に飛車丸が控えながら、

「言わせていただきますが、二度と御免です。あのような命知らずな……いま思い出しても身震いします」

「わかってるって。おれだって同感だよ」

　夜光は辟易と答えた。これは、事が終わって佐月が寝ている間にも、だいぶ絞られたと見える。だが、その事実こそ、佐月たちが「生き延びた」何よりの証ではないだろうか。『神』と対峙した、あの絶望の局面を、佐月たちは切り抜けたのだ。

「将門公は……」

　声が掠れた。弱々しく尋ねる佐月に、夜光は自嘲混じりの苦笑を見せる。

「あれを『降臨』と呼んじゃあ、将門公に申し訳ない。けど、佐月が公に触れたのは確かだ。おかげでみんな助かった。礼を言うよ。あのときのお前の判断は、正しかった。……まあ、結果論ではあるけどね」

「そう、か……」

　佐月はぼそりと答えてから、視線をまた天井に投げた。

　祖霊、平将門を、その身に宿らせる神降ろし。相馬千年の悲願に、佐月は初めて、手を──いや、指先をかけたことになる。

　しかし、達成感のようなものは、あまり感じられなかった。そうか、と言うのが正直な感想だ。やはり、まだ意識がはっきりしていないからだろうか。これも、神降ろしの後遺症に違いなかった。

　とにかく、生きている。

　それ以上の思いは湧かない。そして、それは案外「正常」なことではないだろうか。

　佐月は横になったまま、ゆっくりと呼吸する。医務室の静寂と三人の沈黙が結びつき、何もない静かな時間が生まれて、佐月を柔らかく包み込む。まるで時間の流れが遅くなったようだが、思えば、こんな風に心を休ませ、何をするでもなくただ時間の経過に身を任せるなど、いったい何年ぶりだろうか。

　あるいは、これも神降ろしの影響なのかもしれない。夜光は確か、神は時を越えて遍在すると言っていた。神が過ごす「悠久」の時。その感覚に触れた影響が、まだ佐月の中に残っているのだとすれば……。

　しかし──

　やがて夜光が口を開ける。改まった口振りで、「佐月」と呼びかけ、時を動かす。

「ついさっき佐竹大佐から連絡があったよ。御前会議が終わったらしい。開戦が、決まった。また新しい戦争だ。おれたちも、多分、色々と忙しくなる」

　夜光はなるべく感情を排し、淡々と告げていた。後ろに控える飛車丸の表情も翳っている。わかっていたこと。しかし、最後まで祈ってもいたのだろう。

　夜光の告げる未来は、すぐそこに迫る、近い未来だ。ただ、佐月は、どこか他人事の様に、未来の話に耳を傾けた。

　どこからか、遠く、呪文の詠唱が聞こえる。あれは、祝詞だろうか。どの神に捧げる、祝詞なのだろう。佐月は目を閉じた。もう一度、「そうか」とつぶやいた。

　昭和十六年、十二月一日。

　日本が真珠湾を攻撃するのは、その一週間後のことだった。

あとがき

　もはや、大変お待たせしましたと言うのもおこがましいぐらい、長らくお待たせしてしまいました。途中、短編集が出てますが、本編だと……ほぼ二年ぶり（！）の新刊になります。

『東京レイヴンズ15　ShamaniC DawN』。

　予告通りの過去編です。現代編とは雰囲気も異なっているかと思いますが、いかがだったでしょうか？

　ともあれ、今回はやはり、あらためてお詫びせねばなりません。前巻十四巻のあと、次巻は少し時間がかかるだろうとは思っていたのですが、まさかこんなにお待たせする羽目になろうとは……。諸々事情はあるのですが、不甲斐ないことで恐縮です。正直、作家業廃業に爪先ぐらい突っ込んだかと思っていたのですが、どうにかこうにか新刊刊行に漕ぎ着けました。

　長きにわたり、粘り強くお付き合い下さった、担当コーティに感謝です。

　そしてもちろん、ずっと待っていて下さった読者の皆さまにも！　いや、ほんと、お待たせしました！

　そして……過去編です！

　夜光、飛車丸、角行鬼のトリオ以外は──あ、もちろん再登場キャラもちょこちょこいますが──新キャラのオンパレードとなっております。

　やはり、舞台が変わると登場人物も替わらざるを得ないわけですが、知らない名前が錯綜する時点で、読む方は大変ですよね……。ただ、書く方としましては、新しいキャラクターをあれこれ考えるのは楽しいものなのです。

　特に、新キャラの中でも今回メインとなる、相馬佐月。夜光のキャラクターはすでにある程度固まっていましたので、これと組ませて面白そうなのはどんなキャラだろうと、あれこれ試行錯誤いたしました。

　実は、全部で三パターンぐらい考えてたんですよ。

　その中で最終的に、これかなー、と作中の佐月になりました。純粋なようで捻くれてるかと思いきや、やっぱり根っこは意外と──みたいな、ずいぶんとややこしいキャラクターになりましたが、いかがだったでしょうか？　相馬の正系らしく、実は多軌子と似てるかも──というか、ああ同じ血を引く一族だな、と思うのですが、読まれた方がどう感じられたか気になりますね。

　他にも、倉橋、若杉、相馬の面々が、それぞれ登場しております。

　まずは、倉橋。当主である隆光なんかは、実はポジション的に、現代編の倉橋源司に通じるキャラクターだなあと思っています。時代や、周囲の環境が違えば──たとえば大霊災が起こっていなければ──倉橋源司が土御門泰純と手を組み、春虎を守り立てて行く、という風な展開もあったのかもしれませんね。

　また、少年の久輝も。

　これから彼が辿る波乱を思うと、せめていまは幸せな時間を、と思いながら書きました。事実、少年の日の思い出が、以後彼を支える糧となったはずなので。

　間接的にですが、彼は、本編の現代編に大きな影響を与えた人物でもあります。その「始まり」がどんな風だったのか、少しでもお伝えできればと思います。

　若杉家の人間は、改めて振り返ると、かなりレアですね。とはいえ、今回登場した季行も土御門家の人間になりましたが、春虎の母親も、元は若杉家の人間でした。実は倉橋家以上に土御門家と近い距離にある家なのです。季行のキャラクターもすんなりと決まりましたが、基本的に穏やかな人が多い印象ですね。若杉家は。

　そして、相馬分家の兄弟。

　このうち、弟の方は、実はすでに登場済みのキャラクターだったりします。気付いてくれた人、いるでしょうか？　相馬章輔は、久世蘭先生がマンガを描いて下さりましたスピンオフコミックス『東京レイヴンズ　Sword of Song』で、主人公、八雲暁兔の祖父として活躍しているのです。つまり、実はあっちは、相馬の血筋が主人公の話だったわけですね。過去編ではぜひ登場させたいと思っていたキャラクターなので、無事に出せてほっとしています。

　また、相馬兄弟は兄の方も、あるキャラクターの祖先に当たるのですが……おわかりでしょうか？　こちらは子孫とはかなり性格が違いますが、吞気なところはどちらも似てるかな、と思います。

　この他、名前のみ出ていた真羅法師や、若かりし千と百郎坊など、往時の闇寺を描けたのも嬉しかったです。

　特に、真羅法師。最初はもっとゴツくて豪放磊落な、筋肉兄貴みたいなキャラクターをイメージしていたのですが……蓋を開けて見ると、ずいぶん人を食った感じの怪僧になってしまいました。これはこれで気に入っているわけですが、どうしてこうなったんだろう……。

　本編十巻に登場した常玄法師は真羅と面識があるはずなのですが、真羅がこういうキャラだとすると、あの堅物はずいぶんからかわれたんでしょうね。そう思うと、少し同情したくなります。千は千で、にこにこしながら、その様子を眺めていたんでしょうし。闇寺には闇寺の歴史在りと言ったところでしょうか。

　そして、忘れてはならないのが、今回の敵役二人。

　一応名前は伏せますが……この二人は最初っから「敵役」として出せるキャラだったのでかなり自由に描写したのですが、おかげで筆者的には大変お気に入りのキャラとなりました。特に彼の方は、これがきっかけで相馬との繫がりができたわけでしょうし、後々のことを考えると、なかなか「歴史」を感じさせる展開になったのではないでしょうか？　明らかに自分より強大な相手に対し、全力でぶつかってくれました。ただ、彼もまた、ちょっとした出会い方の違いで夜光の弟子なんかになっていれば、高弟として活躍したような気がします。まあ、彼を担ぎ出した相棒の方は、佐月や相馬と手を組む流れにはならなかったでしょうけど。

　あ、ちなみに、今回飛車丸と一緒に「ヒロイン役」を務めて頂いた、小翳嬢。本編では初登場ですが、短編集の方ではすでに登場済みなのです。短編集第三巻の書き下ろしエピソード「ザ・ナイト・ビフォー・トライアングル」ですね。

　この書き下ろし中編は、今回と同様、夜光が主役の過去編でして、本編前半でちょこちょこ話題に上っている、「去年の鬼の騒動」のエピソードになっています。角行鬼が夜光の式神となった際の、騒動を描いたお話です。夜光と小翳、飛車丸のやり取りも本編以上に多いですし、今回のお話をさらに楽しんで頂けると思います。未読の方はぜひ読んでみて下さいませ。

　と、長々とキャラクターに関して語って来ましたが、過去編で気を遣って描いたのは、キャラクター以上に、やはり当時の社会や風俗でした。

　支那事変後、中国大陸での泥沼の戦争を継続しつつ、国際政治から孤立し、新たに太平洋戦争へと突入していく前夜の日本。

　正直、色々と書き足りていないと思うところは多いのですが、今作はあくまで「夜光の物語」なので、そこに直接関わらない描写は最小限に抑えさせて頂きました。ただ、調べれば調べるほど、あれこれ書きたくなる時代なんですよね、このころって。

　とはいえ、今後起こるすべてを知っている現代の人間が、その立場から当時のことをあれこれ言うのは……簡単ですが、小説としては、ちょっと違う気もするわけです。

　何が正しく、何が間違っているのか。どういうものが正常で、どうなると異常なのか。そんな「基準」は時代によってガラリと変わります。

　当時の人間の思いを百パーセント想像して描くことなど不可能ですが、なるべく寄り添って描ければいいなと思いながら執筆しました。もし、この時代に興味を持たれた方がいらっしゃいましたら、色々と調べてみて下さい。きっと、あれこれ言いたくなると思いますので（笑）。

　さてでは、この辺でコミックスのお知らせも。

　長らく「少年エース」誌上にて連載して頂いていました、鈴見敦先生によるコミック版『東京レイヴンズ』。

　こちらが、ついに、無事完結いたしました！　原作の第一部を、最後まで描いて頂いた形です。

　連載が開始したのは、文庫の一巻が出る前ですからね。実に、七年間にわたる長期連載です。自分の作品がこんなにも長い間連載されるのは、筆者としても初めての経験でした。また、鈴見先生のコミカライズのおかげで、『東京レイヴンズ』という作品そのものも、ずいぶんと「枠」を広げていただけた気がします。

　特に──やはり、キャラクターですよね。鈴見先生の描くキャラクターが、どれもこれも表情豊かで、本当に愛おしくて。ずっと見ていたくなってしまいます。幸せなコミカライズをして頂けたと、心から思います。

　そんなコミック版『東京レイヴンズ』ですが、最終巻は、奇しくも十五巻。巻数でも原作小説と一緒になりました！　今巻と同じ九月発売ですので、ぜひ皆さん、お買い求め頂ければと思います。

　ちなみに、コミックのラストシーンは、原作の第二部を彷彿とさせる鈴見先生のオリジナル。ぜひ手に取ってご覧下さいませ。

　最後に、いつもの謝辞を。

　……と言いつつ、今回はほんと、各方面に頭を下げるばかりでした。見放さずにお付き合い下さり、本当にありがとうございます。

　イラストのすみ兵さん。新キャラばかすか出しちゃってゴメンなさい！　でも、佐月のキャラデザとか、ほんと惚れ惚れします。表紙の飛車丸も眼福です。変わらぬ素敵なイラストで作品を支えて頂いて、感謝。ありがとうございます！

　担当のコーティ。すでに冒頭でお礼申し上げましたが、本当に色々とご迷惑をおかけしました！　その上でのサポート、実に実に助かりました！　最後の最後まで色々と済みませんでしたが、この本が無事世に出せたのは、コーティのおかけです。頼りにしてますので、今後ともよろしくお願いします。

　そして、読者の皆さま。

　繰り返しになっちゃいますが、ずいぶんと長らくお待たせしてしまい、すみませんでした！

　しかも、久しぶりの本編続編が、過去編というね。春虎たちにはいつになった会えるんだとお嘆きの方もいらっしゃるかと思いますが、次の巻では一応──主に過去編にはなるかと思いますが──現代に戻る……予定……です……。（もし違ったら、ごめんなさい……！）

　ずいぶんとお待たせしての刊行となってしまいましたが、逆に、ここまでお待たせしてしまったからには、ぜひ、これまで読んで来て頂いて、悔いのない内容をお届けしたいと思っています。シリーズ完結に向かって着実に進んでおりますが、納得のいくものをお届け致しますので、また少々お待ち頂ければと思います。

　それでは。

二〇一七年　八月　あざの耕平

あざの耕平

●あざのこうへい

「神仙酒コンチェルト」でデビュー。

徳島県出身。代表作として「Ｄクラッカーズ」「BLACK BLOOD BROTHERS」シリーズなど。

ずいぶんお待たせしてしまいました……！　仕事的にも環境的にも人生的にもあれこれありましたが、なんとか新刊をお届けできます。目下の悩みはパソコンの不調。本が出せたこのタイミングで手を打たなければ。

カバー・口絵・本文イラスト／すみ兵

カバーデザイン／伸童舎

東京レイヴンズ15

ShamaniC DawN

あざの耕平

平成29年9月20日　発行

(C)Kouhei Azano, Sumihei 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズ15　ShamaniC DawN』

平成29年9月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］http://www.kadokawa.co.jp/

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