東京レイヴンズ14

EMPEROR.ADVENT

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　繫がる抵抗

二章　重なる波紋

三章　祭儀の日

四章　激突

五章　降りし者、越えし者

　あとがき

斯くて神は降臨し──

──時の輪が、廻り始める。

　一章　繫がる抵抗

　　　　１

　相馬多軌子は両親の顔を覚えていなかった。

　一人だったわけではない。両親とも一緒に暮らしていた。ただ、多軌子の周りには、いつも、何人もの大人がいた。身の回りの世話をする乳母たちや、厳めしく仰々しい爺やたち。「外」と行き来する者たちや、呪術の修行に励む者たち。父も母も、他の大人たちと同じように、多軌子に接していた。そのため、どちらも周りにいる大人たちの一人という以上の印象は残っていなかった。

　依り代として、極めて優れた資質を有する、正系の子。

　多軌子は、一族が待ち望んでいた、一族の悲願達成への足がかりだった。両親にとって彼女の存在は、単なる「跡継ぎ」や、ましてや「我が子」などではなかったのである。

　あなた様は大きくなったら神様になるのでございます。

　物心が付いたころには、多軌子は周りの大人たちから、そう言い聞かされるようになった。その言葉が噓や冗談ではない証拠に、大人たちは細心の注意を払い、常に恭しく彼女に接した。

　そもそも、多軌子はその扱いにおいて、注意を払う必要がある子供だった。

　多軌子が幼少期を過ごしたのは、霊峰と名高い、とある山の麓。人里から離れた集落のような場所だ。辺りは豊かな自然に包まれており、また霊脈が集まる場所のため、一年中強い霊気に充ちていた。そして、一族が長年にわたって施した呪の影響で、極めて特殊な霊相を形成していた土地でもあった。

　そのせいか、生まれついての依り代だった多軌子は、事あるごとに自分の中に外の霊気を受け容れ、憑依させていた。多軌子の憑依は、彼女の巫女としての優れた資質を証明する一方で、彼女への扱いを複雑で困難なものにした。多軌子に憑依する霊気は、まったく無害なものもあれば恵みをもたらすものもあったが、災厄を振りまくものも少なくなかったからだ。

　大人たちは、いよいよ注意深く、そしてさらに恭しく、多軌子に接するようになった。その様子は、自分たちの領域を越えた場所にいる存在──いわば「神」を祭り上げるのと、ほとんど同じだった。

　神は孤独だ。

　ただ、当時の多軌子は、孤独という概念を知らなかった。寂しいという気持ちすらなかった。多軌子の周りにはいつも何人もの大人がいたが、自分と同じような子供は一人もいなかった。自分が置かれた境遇を、他と比較することができなかったのである。

　それどころか、多軌子は「外の世界」を知らなかった。知らされることがなかった。だから、多軌子は周りのすべてを、そのまま受け容れて過ごした。異常なことも、正常なことも。特別なことも、普通のことも、分け隔てなく。

　あのころの多軌子にとって、周りの大人たちは、野山の鹿や猪と同種の存在だった。現に、ずっと側に居て長い時間を過ごしたはずだというのに、彼ら、彼女らの記憶は、驚くほど残っていない。特に顔立ちはそうだ。誰がどんな顔をしていたのか、ほとんど思い出すことができなかった。

　それは、彼女が神の視点で生きていたからでもある。

　ただ、もうひとつ、他の理由もあった。

　多軌子がその理由に気付いたきっかけは、ある二人組との出会いだった。

「……彼女が？」

「そう。と言っても、私が前に会ったのは、ようやくおむつが取れたころだけど」

「しかし……これは……」

「うん。話は聞いてたけど、ほんとに放置してるんだな。サンプルケースとしては興味深いが、呆れたもんだよ。相変わらず本家の連中は中世に生きてるね」

　そこは、多軌子のお気に入りの御堂だった。

　村の外れにある二十畳ほどの建物で、多軌子が許可しない限り、大人は近づくことが許されていない場所だ。しかし、その二人組は畏まる様子もなく、平然と彼女の聖域に踏み行って、御堂に入る扉を開けていた。

　そのとき多軌子は、いささか質の悪い陰の気を自らに憑依させていた。大人たちが着せた古風な巫女装束は、帯が解けて合わせ目がはだけ、裾が無残にすり切れている。板敷きの床に複数あるひび割れや表面がはげ落ちた漆喰の壁は、当時の多軌子が誰に教わるでもなく身に付けていた、霊力操作の暴力的な発露の結果だった。

　充満する霊気はバランスを崩して陰に傾き、凝り固まってさらなる陰の気を呼び寄せていた。堂内の霊気は、もはや瘴気に近かった。

　そんな中、壁に背中を預け、両足を投げ出していた多軌子は、首を御堂の扉に傾けて、入り口に立つ二人の男を眺めた。

　炎のように鮮やかな赤毛が、鮮烈な印象を残す少女だ。

　ただ、虚ろな瞳はろくに焦点が合っておらず、唇はうっすらと半開きになっている。そのとき多軌子を動かしていたのは、彼女ではなく、彼女に憑依していた陰の気だった。

　去れ、と幼い少女の口から獣のような声が出る。

　二人組の片割れが苦笑して頭を搔き、残るもう片方は双眸を鋭くした。

「ははは。どうも日が悪かったようだ。出直そうか、倉橋」

「……大連寺。このまま手をこまねいていれば、彼女は『タイプ・オーガ』の形代になりかねない」

「ああ、その心配は不要だよ。そんなに柔な器じゃない。何しろ、フェーズ５を降ろそうっていうんだから。うちの娘にも色々試してみたが、やはり本物とは比べものにならない。残念だけど、あの子じゃ無理だ」

　そう言うと、片方の男は胸に手を当てて、多軌子に向かい大仰な態度で一礼した。それから、あっさりと向きを変え、御堂から立ち去ろうとした。

　しかし、もう一人の男は彼に続かなかった。靴を脱ぎ、無言のまま御堂に上がってきたのだ。

　去りかけていた男が振り返り、「おい、倉橋」と声をかける。しかし、彼は耳を貸さず、真っ直ぐ多軌子に近づいて行った。

　ざわり、と多軌子の中の霊気が蠢き、少女の周辺の霊気が乱れた。命令に反して近づく男に、霊気が反応し、牙を剝こうとした。

　その瞬間、

　パン、

　と男が柏手を打った。

　そのときの衝撃を、多軌子は以後何年も忘れることができなかった。

　男の柏手には呪力が込められていた。その呪力は一瞬にして堂内の陰の気を払い、さらには多軌子の中から、憑依していた霊気をも消し飛ばしていた。

　それはまるで、なんの前触れもなく全身に水を──滝のように大量の、透き通り、冷えた清水を、浴びせられたようだった。

　多軌子は、心の底から驚いて、目を丸く見開いた。

　一瞬にして、しかも、ただの柏手一つで霊気を浄化した、男の手腕に驚いたのではない。そのときの多軌子には、男が何気なく見せた陰陽師としての力量など理解できなかった。また、似たようなことなら──男ほど鮮やかな手並みではないとしても──周りにいる大人たちにもできただろう。

　しかし、多軌子に──一族の姫巫女に向かってそんな真似をする者は、これまで一人もいなかったのである。

　生まれて初めて経験する、明確な「反抗」。「他者」から示された「意思」。

　男の示した「接し方」は、誇張ではなく、多軌子が生きていた世界の法則を、一拍の柏手だけで打ち壊していた。

　去ろうとしていた方の男が、楽しげにクスクス笑う。

「お手柔らかに頼むよ。そんなところ、里の人間に見られたら、大騒ぎになってしまう」

　冗談めかした台詞にも、やはり目の前の男は返事をしなかった。じっと多軌子を見つめたかと思うと、その場に腰を下ろし、正座して彼女と向き合った。

　倉橋。男はそう呼ばれていた。彼は倉橋というのだ。

　多軌子は、初めて「人」という生き物を見るかのように、まじまじと倉橋を見つめた。そして、倉橋もまた真っ直ぐに多軌子の顔を見つめ返した。

　厳しく引き締まった巌のような顔が、

「……良い目だ」

　と微かに綻ぶ。

　そして多軌子は気がついた。

　これまで自分の周りにいた大人たちは、皆、こんな風に多軌子を見ようとはしなかった。顔を伏せ、視線を合わせず、常にへりくだって多軌子と接した。

　しかし倉橋は、そうしない。このとき多軌子は、初めて他の人間の顔を、個別に認識することができた。

「初めまして、相馬の姫。相馬多軌子君。私の名は、倉橋源司。後ろの男は、大連寺至道と言う。我々は、君と共に陰陽の道を歩みたいと思い、ここに来た」

「…………」

「相馬と倉橋。再び共に手を携え、土御門夜光の遺志を受け継がん。以後、お見知りおき願いたい」

「…………」

　多軌子は無言のまま、太く低い倉橋の声に耳を傾ける。

　入り口から、もう一人の男が、

「おいおい、倉橋。その子はまだ、七つだぞ」

「礼を尽くすのに歳は関係ない。躾けとは別だ」

「……確か君のとこも似たような歳だったと思うけど、家でもそうなんじゃあるまいね」

　呆れるように言ったが、倉橋は今回も取り合わない。一度も視線を逸らすことなく、多軌子を見つめ続けている。

　倉橋が口にした台詞を、多軌子はまったく理解できなかった。相馬多軌子というのが自分の名前だということさえ、すぐには思い出せなかったほどだ。

　ただ、その他の三つの名前だけが、辛うじて意識に残った。目の前にいる、倉橋源司。もう一人の男、大連寺至道。

　そして──

「……土御門夜光って？」

　多軌子の質問に倉橋が瞬きをし、それからもう一度微笑した。後ろにいたもう一人──大連寺が、ほほお、と思わぬ展開にニヤリとする。そういえば、大連寺もまた、真っ直ぐに多軌子を見つめてくる。この二人は、これまで多軌子が知っていた大人たちとは違う種類の大人なのだ。

「お聞かせしよう」

　と倉橋はおもむろに告げた。

「彼は、我ら三名の宿命を作った人物。かつて呪術の黄金期を作り──そしていまもまた、同じ時代に生きる、偉大な陰陽師だ」

　　　　２

　伝言を頼みたいんだ。

　そう、「彼」は彼女に話しかけた。

「彼」が言うには、彼女が意識していない──することができないため記憶に残っていないものの、「彼」はこれまでにも何度か彼女と会話を交わしたことがあるという。星辰の巡りが合う度に。ただ、二人の会話は原始的で感覚的なものであり、言語化するのが難しいのだそうだ。だから余計に覚えられないらしい。

　ただし、「彼」は続けて言った。

　もっとも、今回は覚えていてもらわねばならない。さっきは途切れてしまったからね。

　彼女は戸惑う。いつもできていないことを、急にやれと言われても困る。しかし「彼」は、大丈夫、と朗らかに言った。

　いまならまだ、泰山府君の影響が残っている。君はきっと、覚えていられる。

　いいかな？

　あっさりと無頓着に話を進める「彼」に、彼女はいよいよ焦り始める。大丈夫と言われても、自信など持てるはずもない。しかも、その軽々しい態度と裏腹に、「彼」が言わんとすることが極めて重要だということは、言外に伝わってくる。

　ちょっと待って。そんなの無理。泡を食って訴える彼女を余所に、「彼」はなんでもないように続ける。

　いまあるすべてを整合するには、魂を送るしかない。

　神々は遍在する。

　いつの世にも、等しく。同時に。

　だから──

「……だから……え？　な、なに……？」

　ぼそぼそとつぶやいた、その自分の声で目が覚めた。

　急激に意識が浮上し、霞みがかっていた思考が明晰になる。同時に、霞みの中にいた存在が、流れる水のように消えていく。

　反射的にすくい取ろうとするが、記憶はあえなく指の隙間からこぼれ落ちた。あとに残るのは、指先を濡らすわずかな感触。その冷たい感触が不安を搔き立て、「……ん」とぐずるように顔をしかめ、身動ぎする。

　そして、相馬秋乃は目蓋を持ち上げた。

　──……夢？

　覚醒直後のぼんやりとした頭に、いま見た夢の名残があった。どこかしら懐かしい感覚。それが薄れてしまった寂しさが、胸を微かに疼かせる。

　もっとも、感傷は一瞬だった。秋乃はすぐに、目の前の現実に意識の焦点を合わせた。

　──あれ？　ここ……。

　秋乃が目覚めたのは、彼女が知らない場所だった。畳敷きの広い部屋。敷かれた布団の上で、自分は眠っていたらしい。驚いて身体を起こすと、

「やあ」

　跳び上がりそうになった。

　声をかけたのは、部屋の隅にある机の前で正座していた少女だった。知っている少女だ。相馬多軌子。その鮮烈な赤毛は見間違えようがない。

　──そうだっ。わたし、春虎君に操られて！

　夕方だった。隠れ家である倉庫を一人で飛び出した秋乃は、移動途中、彼女の中の『月輪』を介して、現在潜伏している土御門春虎と霊的に繫がった。春虎が遠隔で呪術を用いたのだ。その最中に、秋乃を連れ戻しに来た大連寺鈴鹿が現れ、さらに彼女が──多軌子が、二人の前に姿を見せたのである。

　その後秋乃たちの下には土御門夏目と阿刀冬児が駆けつけるも、多軌子の護法である夜叉丸と蜘蛛丸も現れ、対峙することになった。はっきり言って、勝ち目はなかっただろう。あのままなら秋乃たちは、全員敵の手に落ちていたはずだ。

　しかし、再び『月輪』を介して秋乃と繫がった春虎が、彼女たちの窮地を見て、一計を案じる。秋乃の身体を操って禹歩の術を行使したのである。そして、霊脈を通ってその場から離脱──と見せかけて、逆に多軌子と護法二体を巻き込み、その場から遠方へと移動させた。禹歩を行使した秋乃諸共に。つまり秋乃は、夏目たちを救うため、自ら敵の捕虜となったのだ。

　一気に甦る当時の記憶と感情の動き。しかし、霊脈に飛び込んだあと、秋乃の記憶は途絶えている。気を失い、そのまま眠っていたようだ。

　自分はいま、仲間たちから離れて、独り敵陣営の中にいる。その事実を改めて認識し、秋乃は全身を強張らせた。

　そんな秋乃に、多軌子は少し悲しげな、困ったような微笑を見せた。

「心配しなくていい。君に危害は加えないよ」

「…………」

　秋乃は無言のまま、多軌子を見つめた。返事をしなかったのは、拒絶の意思──というより、単に緊張のあまり言葉が出てこなかったからだ。覚悟の上だったとはいえ、毅然と構えていられるかといえば、そうもいかない。

　それに、

　──この人、やっぱり、どこか変……。

　初めて会ったときも同じことを感じたが、この多軌子という少女は、どこか雰囲気がおかしかった。「変わっている」という意味では、以前いた星宿寺にも変わり者の呪術者──常人と明らかに「異なる気配」を持つ者は少なからず存在した。しかし、多軌子の異質さは、寺にいた誰とも違うものだ。

　あえて言うなら常玄が近い気がするが、それはおそらく霊気の「強さ」による類似だろう。多軌子からは、極めて強い霊気を感じる。ただ、秋乃が感じている違和感の本質は、「強さ」に根ざしたものではないのだ。喩えるなら、多軌子は自分や──あるいは常玄と比べてさえ──ずっと「遠い」、あるいは「高い」感じがするのだった。むろん、それが何に起因しているのかは、秋乃にはわからないが。

　ただ、さっき一瞬見せた微笑からは、その漠然とした異質さを感じなかった。秋乃は多軌子を見つめたまま、ゆっくりと動悸を抑えた。

「……あ、あの……」

「ん？」

「ここ……どこなんですか？」

　恐る恐る質問してみる。多軌子は「ああ」と、秋乃が口を利いてくれたことを素直に喜ぶ声音で応えた。

「相馬の所有しているビルのひとつだよ。禹歩を使ったあと、君は意識を失ったまま目覚める様子を見せなかった。だから、ひとまずここに移動したんだ。以前は他のホテルを拠点にしていたんだけど、そっちは見つかってしまってね」

　ごく気さくな口振りで、多軌子は秋乃に説明する。その物腰には、落ち着いた余裕が感じられる。

「あのあと、君はひと晩中眠り続けた。かなり無理をしたみたいだね」

「ひと晩……！」

　生憎部屋には窓がなかった。しかし、言われてみれば、たっぷり睡眠を取ったあとの充足感がある。体力も回復しているようだ。

　──でも、ってことは、つまり……。

　いまはもう、三月一日なのだ。その事実に、秋乃は奥歯を嚙み締める。

　と、

「──姫。失礼します」

　不意に声がしたあと、室内の霊気が揺らいで、一人の青年が忽然と姿を現した。たちまち秋乃は顔を引きつらせ、布団の上で身構えた。

　ドレスシャツにスラックス。片眼鏡を付けた知的な青年だが、わずかに浮かべる笑みは、涼やかと呼ぶには、いささか冷たい。清流に一滴の毒を混ぜたような冷笑だった。

　多軌子の護法、夜叉丸である。

「先ほどの件ですが、どうやら『当たり』だったようです。もっとも、当然と言いますか、もぬけの殻でしたが」

「そうか。何か手掛かりになるようなものは？」

「そちらも皆目」

　皮肉っぽく言う式神の報告に、多軌子は淡々と頷く。

　それから視線を秋乃に向けると、

「春虎の潜伏していた場所が見つかったんだ」

　秋乃は思わず目を剝いた。

「とはいえ、いま言った通り、もう場所を移したようだけどね。さすがは抜かりがない」

「…………」

　秋乃は多軌子を見つめたまま、唇をきつく結んだ。

　春虎が潜伏していた場所というのは、『月輪』を介して繫がったとき、脳裏に映った廃屋じみた場所だろう。すでに逃げたあとだと聞いても、鼓動が速くなる。

　それに、

　──夏目たちは？　あのあと、どうなったの？

　その思いがわかりやすく顔に出たらしい。多軌子がクスリと小さく笑った。

「夏目たちなら、無事だと思うよ。それに、君が寝てる間に、何かしたりもしてない。たとえば、夏目たちの居場所を、暗示で聞き出す、とかね」

　それを聞いて秋乃が青ざめた。敵に捕まればそういう危険性もあったのだということに、言われてようやく気付いたのだ。多軌子が保証している以上噓ではないだろうが、想像するだけでゾッとする。

　一方、主の台詞に、式神は肩を竦めた。

「姫の命令でね。……確かに、下手に君にちょっかいを出すと、憑依している『月輪』に、どんな影響が出るかわからない。第一、君がこちらの手に落ちた時点で、彼女たちもとっくに引き払っているはずだ」

　と、緊張の面持ちを浮かべる秋乃に向かって言った。

「ただ、軽い封印はさせてもらってるよ？　何しろ、そのままじゃ、『月輪』を介してこちらの居場所が筒抜けってことになりかねない」

　封印と聞いて、秋乃が再び身構える。それから、ハッと頭上に手を伸ばした。どうやら、ウサギの耳は実体化していないようだ。

　夜叉丸が楽しげに、

「ああ、君の可愛い耳のことなら、その気になれば実体化できるはずだよ？　封印と言っても、外との繫がりを断つために、君を結界で包み込んでいるだけだから。とにかく、いまこの段階では、姫の安全は最優先事項なんだ。一発逆転を狙うなら、姫を標的にするのが一番早いからね。そこだけは対処させてもらった」

　夜叉丸が言うことは、秋乃にも理解できた。彼らが目論む呪術儀式──『天曺地府祭』の要が多軌子であることは、夏目たちも──無論、春虎も──把握している。現在、情勢は圧倒的に多軌子たちが有利だ。とすると、夜叉丸の言う通り、彼女の存在は直接戦局を左右する。

　多軌子は、相馬や倉橋の切り札であると同時に、アキレス腱でもあるのだった。

「いずれにせよ、君も相馬の血族だ。無下にはしないから、安心して欲しいな、秋乃君」

　そう告げて、夜叉丸は柔らかに笑う。が、言うまでもなく、安心などできるはずがない。むしろ、青年の優しげな笑みは、一層の警戒感を募らせた。

　ここは、敵地なのだ。

　そして、多軌子も夜叉丸も、秋乃の敵なのである。

「……さて。少し心配だったけど、秋乃の体調も悪くないようだ。せっかくだから、会わせたい人がいる。ちょっと来てもらえるかな」

　そう言うと、多軌子は膝を崩し、立ち上がった。秋乃が反射的にビクリとする。

　しかし、

「──秋乃」

　真っ直ぐに見て声をかけられたとき、なぜかスッと緊張が解けた。まるで、陽射しに霜が溶けるようだった。自分でも、自分の感情の急変に驚いた。

　安堵。

　それも、常人とは次元の異なる、絶対的な存在に保護されるかのような安心感に包まれる気がした。こんな経験は初めてだ。

　夜叉丸が満足そうに、誇らしげな眼差しで、斜め後ろから主を見やる。秋乃はふらふらと立ち上がると、吸い寄せられるように多軌子の側に歩み寄った。

　部屋を出ると踏み込みになっていた。靴を脱ぎ履きする玄関。脇には、トイレとバスルームに続いているらしい扉もある。多軌子がドアを開けた先には、リノリウム張りの廊下が続いている。少し変わっているが、古い旅館か民宿、あるいはホテルの類を買い取った建物なのかもしれない。

　多軌子が玄関を出る。秋乃と夜叉丸もあとに続く。

　多軌子は廊下の端まで移動すると、階段を下に降りた。一階分降り、さらにもう一階分降りる。廊下の窓がなくなったところから、地下に降りたことがわかる。階段はそこで終わり、多軌子は廊下を歩いた。

　立ち止まったのは、あるドアの前だ。さっきの部屋と違い、秋乃の目にも、厳重な呪的封印が施されていることがわかった。夜叉丸が前に出て、複数の封印を解除する。それから、ドアを開けつつ、自らは脇に下がった。

　多軌子が室内に。続いて、秋乃も中に入る。さっきの部屋と同じ間取りの部屋だった。畳敷きの本間に入ると、そこには、二人の男女がいた。

　巨漢の中年男性と、対照的に小柄な、男性と同年代の女性だ。多軌子の登場に鋭くもうんざりとした眼差しを向けたが、続いて秋乃が姿を見せると表情を一変させた。

　そして、それは秋乃も同じだった。

「秋乃ちゃん!?」

「千鶴さん！　鷹寛さんっ!?」

　部屋に居たのは、春虎の養父母、土御門千鶴と鷹寛だった。ついこの前まで、秋乃や夏目と一緒に暮らしていた二人である。

　土御門が潜伏していた吉祥寺の隠れ家が陰陽庁の襲撃を受けたとき、秋乃と夏目は偶然外出していて難を逃れた。だが、鷹寛と千鶴、そして春虎の実父である土御門泰純の三人は、陰陽庁に捕縛され、連行されてしまった。以降、消息を調べることもできないまま、安否を気遣っていたのである。

　しかし、千鶴も鷹寛も元気そうに見える。無事でいてくれたのだ。

　敵陣に一人連れて来られていた不安。それが、千鶴たちと再会できた喜びでひっくり返り、秋乃の涙腺が崩壊した。そのまま、駆け寄り、身体ごと抱きつく。千鶴も、迎えるように前に出て、涙目の少女を抱きとめた。

　千鶴たちが捕まったのは、わずか四日前。しかし、いまこうして二人の顔を見ると、もうずっと離ればなれになっていたような気さえする。

　千鶴は優しく秋乃を撫でながら、

「秋乃ちゃん、無事で良かった……！」

「ち、千鶴さんたちも！」

　しゃくり上げながら叫ぶ。妻と少女の様子に、鷹寛も温かな眼差しになった。が、すぐに夜叉丸へと向けられた視線は、剃刀より鋭く氷より冷たい。

　視線に込められた不審と疑惑に、夜叉丸は苦笑を浮かべた。

「君なら『視』ればわかるだろ、鷹寛君？　外部との繫がりを断つための封印以外、彼女には何も手出ししてないよ」

「……なぜこいつが、ここにいる？」

「まあ、色々あってね。……ああでも、『そっち』も心配はいらないよ。土御門夏目たちは、いまも、まんまと、逃亡中さ。一度追い詰めたんだけど、この子が身を挺して彼女たちを逃がしたんだ」

　夜叉丸の台詞を聞いて、鷹寛と千鶴が驚いた顔を秋乃に向ける。二人の視線に気付いた秋乃は、ぶるぶると顔を横に振る。

「違うんです。私はただ、春虎君に助けてもらっただけで……」

　それを聞いて、鷹寛と千鶴はさらに目を丸くした。

　二人の反応に、夜叉丸はクククと肩を揺らした。

「予想はしてたけど、土御門家の面々は『月輪』に気付いてなかったようだね。まあ、あれは相馬に受け継がれた物だから、無理もないが」

「『月輪』？　なんのこと──」

　つぶやくように言ったあと、鷹寛がハッとして秋乃を見つめ直した。その顔は痛恨と驚愕に固まっている。そんな夫の表情に、千鶴は怪訝そうに眉をひそめた。

「玉兎が……まさか……」

「なるほど、嫁入りした千鶴君はともかく、土御門生まれの君の方には、一応知識はあったようだね。いや、驚くのも無理はないと思うよ。我々も魂消たものさ。とはいえ、数か月共に過ごしながら気付かなかったのは頂けないね。何しろ彼女は、相馬秋乃だ」

　夜叉丸はちらりと秋乃を見ながら言った。

　秋乃は不安そうに鷹寛を見つめたが、すぐに千鶴が抱きしめ直した。千鶴の目は、大丈夫、と語っている。側に二人が居てくれるだけで、困難に挫けない勇気が湧いてきた。

　ただ、ひとつ気になるのは……。

「……千鶴さん。泰純さんは？　一緒じゃないの？」

　小さく腕を引いて尋ねる。すると、千鶴は鷹寛と、黙って視線を交わし合った。

　一瞬嫌な予感がしたが、

「大丈夫。彼も無事だ。いまは別の場所にいる」

　秋乃の疑問に答えたのは多軌子だった。

　だが、その口調は素っ気なく、冷たい。

「頑なな人だ。……わかってはいたが、彼に土御門家当主としての──夜光の遺志を受け継ぐ同志としての責務は、期待できそうにない。……けど、だからといって危害を加えるような真似はしていない。そこは信じて欲しいな。言い方は悪いが……もうぼくたちに、そんな必要はないからね」

　淡々とした様子ながら、多軌子の台詞には静かな迫力があった。自信に裏打ちされた迫力だ。多軌子に感じている「異なる気配」が、ぐっと表面化し具現化した気がした。遠く、高い、異質な霊気。ぶるっと秋乃の身体が震えた。

　夏目たちが話していた、「神降ろし」と関係があるのかもしれない。とにかく、多軌子が時々放つ気配は、あまりに「人離れ」していた。

「姫の言う通り。仮にも土御門だ。あまり非道な真似はしたくないが、かといって三人を同じ場所に押し込めた日には、どんな仕返しをされるかわかったものじゃないからね。泰純君だけは、別の場所に監禁させてもらったのさ。平たく言ってしまえば、互いが互いに対する人質になる形だ。私個人としては、各人とじっくり話し込んでみたいんだけど──生憎そんな時間もない」

　噓ではなく残念そうに、夜叉丸は言った。

　秋乃はまた、鷹寛と千鶴を見上げる。そして気がついた。

　──額に……あれって。

　二人の額には、×印が描かれていた。鈴鹿の額にあった×印と同じ呪印だ。ただし、二人のそれは、鈴鹿に描かれたものより、ひと回り大きい。おそらく、鈴鹿とは違い、完全に呪力を封じられているのだろう。

　鷹寛と千鶴も、一流の陰陽師だ。そして、違う場所にいるという泰純は、腕利きの『星読み』である。たとえ捕囚の身だろうと、油断はできない。呪力の封印は、相馬にすれば当然の処置に違いない。

「夜叉丸」

　多軌子が命じると、式神は恭しく頷き、鷹寛と千鶴に向かって、あらためて秋乃を捕らえた経緯を説明し始めた。もっとも、その内容は昨日の夕刻の出来事に関してのみだった。それ以前──たとえば、吉祥寺が襲撃されたあと夏目がかつての塾生たちと合流していることなどは、すでに二人とも知っているようだ。秋乃とあっさり会わせたように、相馬は土御門を捕らえてからも、幾度かこんな風に話をしているのだろう。

　夜叉丸が語るにつれ、鷹寛と千鶴の顔は暗くなっていった。当然だが、それだけ厳しい状況ということだ。

　特に二人の表情が硬くなったのは、『十二神将』の一人である木暮禅次朗が、夜叉丸たちの手に落ちたと聞かされたときだった。それは、秋乃も知らなかったことだ。

　昨日夏目たちは、木暮に接触するために隠れ家である倉庫を出た。だが、考えてみれば、秋乃たちの下に駆けつけたのは、夏目と冬児だけだった。あのときすでに、木暮との接触は失敗に終わっていたのだろう。

「……殺したのか？」

　と尋ねる平坦な鷹寛の声に、秋乃の背筋が寒くなる。

　夜叉丸は皮肉っぽく笑いながら、

「いいや？　その辺は宮地君がうるさいしね。差し当たり、意識を奪ったまま封印してるよ。正直、こちらも忙しくて、悪戯しようにも手が割けないんだ。まあ、このまま眠っててもらうことになるだろう。……なに、ほんの三日だ。死にはしないさ」

「…………」

　鷹寛は無言で夜叉丸を見据えた。秋乃も、我知らず拳を握り締めていた。

　ほんの三日。いま秋乃たちが置かれている「厳しい状況」を、ひと言で言い表すにはもっとも的確な言葉に違いない。この三日の間に、秋乃たちはいまある劣勢をひっくり返さねばならないのだ。

　もう秋乃には、祈ることしかできない。

　……いや、それとも、あるのだろうか？　捕らわれてなお、秋乃にできることが。

　──『伝言を頼みたいんだ』

「……え？」

　どこからか声が聞こえた気がして、秋乃が声をもらした。抱きしめていた千鶴だけが気付き、「秋乃ちゃん？」と小声で問いかける。しかし、秋乃は返事をすることができない。

　──いまの、誰？

　何か大切なことを忘れている気がして、秋乃は必死に記憶を探った。だが、何も思い出せない。

　理由のわからない焦燥が、胸の奥をちりちりと焦がす。秋乃はなお必死に記憶を探りながら、ぎゅっと千鶴の腕に縋り続けた。

　三人だけで話したい。そんな鷹寛の要望を聞き入れる必要などなかったのだが、多軌子は許可し、秋乃を残して一旦部屋を出た。もっとも、許可した時間は十分間だ。呪力を封じたとは言え、土御門の夫妻を甘く見るつもりは、夜叉丸には毛頭なかった。

　あと三日。

　しかし、まだ三日ある。

　そして、春虎がこのまま大人しくしているとは考えられなかった。それだけに、多軌子の周辺には細心の注意を払わねばならないのである。

　さっき秋乃にも話したが、現在春虎が打てる最大の手は、『天曺地府祭』の要である多軌子を狙うことだ。多軌子暗殺は直接形勢逆転に結びつく一手である。また、多軌子を狙う可能性があるのは春虎だけではない。相変わらず所在のつかめない、元『十二神将』大友陣もいる。特に彼は、現役時代に「その手の仕事」をいくつもこなしていたはずだ。

「くれぐれもお気を付け下さい」

「──わかってるさ」

　部屋を出た外の廊下で、主従は短く言葉を交わした。

　そこに、

「……こちらでしたか」

　落ち着いた声と共に、一人の青年が実体化した。モッズコートを着た、無骨で実直そうな青年だ。夜叉丸に並ぶ多軌子の護法、蜘蛛丸だった。

　夜叉丸が、

「どうだった？」

「やはり、確認できませんでした」

「編集部に動きは？」

「いまのところ、特に。単独で動いていたことは間違いないようですし、その後接触した様子もありません。もっとも、存命だとすればいずれは連絡を取るでしょうし、逆に音信が途絶えたままになれば、編集部側が不審に思うはずです」

「ふむ……そちらも『あと三日』ってのが微妙なところだね。倉橋に言って、なんとか人を回してもらうか。念のため、編集部だけはマークしておこう」

　蜘蛛丸の報告に、夜叉丸は少し難しそうな顔をした。「なんのことだ？」と多軌子が尋ねると、

「例の、木暮君と手を組んでいた、雑誌記者の件です」

　と説明する。

「本来なら我々が身柄を確保していなければならなかったのですが、木暮君との戦闘やその後のごたごたで後回しになってしまい……倉橋直属の呪捜官に現場に行ってもらったときには、すでにあのホテルから姿を消していました。足取りもつかめていません」

『月刊陰陽師』の記者若宮理香は、木暮と手を組み、陰陽庁上層部の暗部──つまり、多軌子や夜叉丸たちの陰謀に迫っていた。いや、「辿り着いた」と言っても過言ではないだろう。夜叉丸の言う通り、本来なら木暮と同様、なんとしてでも身柄を拘束していなければならなかった対象だ。

　とはいえ、木暮に比べれば脅威の度合いがごく卑小なのも事実である。後回しにしたところで、どうとでもなると考えていた。そもそも、あれほど激しい呪術戦の現場から、一般人の彼女が一人で逃げおおせるわけがないと高を括っていたのだ。

　しかし、いざ事がひと段落して捜索の手を向けてみれば、若宮は物の見事に姿をくらましていた。間違いなく、夜叉丸の落ち度と言えるだろう。

「失態はお詫びします。ただ、ホテルには彼女のノートパソコンが残されていました。現在解析に回していますが、彼女が何らかの証拠を保有しているということは、まずあり得ません。また、いまさら彼女が声を上げたところで、状況を動かすことは不可能でしょう。念のため編集部の動きには注意しますが、この件に関しては、それで十分かと」

　これが上巳のひと月前なら、草の根を分けてでも捜し出すところだ。十日──いや、五日前だったとしても、やはり迷わなかっただろう。

　だが、上巳はもう、明後日だった。この段階まで来ている以上、平の記者一人にできることなど皆無と言って差し支えはない。

　鷹寛たちには悠然と応じていたが、実際、『天曺地府祭』の準備は大詰めの段階であり、夜叉丸たちの人手は足りているとは言いがたい。警戒すべきはまず春虎であり、次いで大友。そして、夏目たちだった。この上、一雑誌記者にまでかまけている余裕はなかった。

　夜叉丸の意見に、多軌子はしばらく無言で宙を見据えていた。

　それから、

「わかった。しかし……」

「何か？」

「祭りは、にぎわう方がいい」

　独り言のような口振りだった。夜叉丸が瞬きをして「姫？」と、その真意を尋ねる。

　しかし、多軌子はそれ以上何も言わなかった。ただ自らの護法に顔を向けると、艶やかに微笑んで見せた。

　　　　３

　嗅ぎ慣れた香りが、バスルームに充満していた。

　古めかしく、仄かに甘い香り。反魂香の香りだ。乾いたバスタブの縁に腰を下ろし、静かに目を閉ざしたまま、夏目は薫香に身を委ねた。

　自らにかけられた呪術を意識し、その術式を「視」る。だが、己の魂にかけられた呪術を「視」るのは、鏡もないまま自分の顔を見ようと足搔くようなものだ。これまでにも何度も試しているが、今回も術式を読み取ることはできなかった。せいぜい、その存在を漠然と感じ取る程度だ。

　それでも、全体的な術の印象が整っていくのはわかる。もちろん、これで完全に綻びが修復されたわけではない──どころか、ごく大ざっぱな一時凌ぎなのは間違いないだろうが、いまはその「一時」を凌ぐことが重要だった。

　夏目に憑依する竜の北斗。その気配は、夏目にかかる呪術と、半ば一体化している。そして、ずっと張り詰めっぱなしだった竜の気配が、反魂香の力でようやく緊張を解くのがわかった。夏目は、ありがとう、と胸中で式神に感謝する。それから、己の霊力をゆっくりと循環させ、自身の霊気のバランスをさらに整えていった。

　籠もっていたのは、一時間ほど。

　──……うん。

　もう大丈夫だ。そう判断した夏目は閉ざしていた双眸を開け、ゆっくりと腰を上げた。

　霊気だけでなく、身体の具合も確認する。とりあえず、すぐ気になるような不調は見当たらなかったが、昨日の発作はなんの前触れもなく始まった。油断は禁物だと肝に銘じつつ、夏目は反魂香を片付けてバスルームの外に出た。

　廊下を抜けてリビングへ。

「あ、夏目ちゃん。もういいの？」

「はい。ご心配をおかけしました」

　体調を案ずる百枝天馬に、夏目は笑いながら答えた。隣にいた倉橋京子も、「良かった」と笑顔を見せる。かなり時間を掛けて入念に霊気を整えていたため、余計に心配を掛けてしまったのかもしれない。

　リビングには、天馬と京子の他に、冬児と鈴鹿、そして車椅子に座る天海大善の姿があった。コンビニで買ってきた軽食で、昼を済ませているところだ。全員、夏目の姿を見ると、ほっとした様子で食事の手を止めた。

　天海が車椅子を回しながら、

「反魂香は、あれで大丈夫だったか？　何しろ大急ぎで探してきたもんらしいからな。お前さんが使ってた土御門の自家製に比べりゃ、品質はかなり落ちると思うが」

「いえ。充分だったと思います。特に違和感はありませんでしたし、調合の違いは、私の方でも調整しましたから。それより、藤原先生にはお礼を言っておいて下さい。希少な物なのに短時間で無理を言って……でも、おかげで命拾いしました」

「奴さんが聞けば喜ぶだろうよ。ただ、礼なら自分で言いな。全部片が付いたあとにな」

　天海はそう言ってニヤリと笑うと、手にしていた扇を鳴らした。

　現在夏目たちが潜伏しているのは、以前天海と冬児が使用していた、六本木の古いマンションだった。天海が保有するセーフハウスのひとつだ。昨日まではお台場にある貸倉庫にいたのだが、そちらはすでに放棄している。

　秋乃が目の前で多軌子たちと霊脈に吸い込まれた光景は、いまでも鮮烈に、夏目の瞳に焼きついていた。すぐには何が起きたのかわからず、事態を把握したときはパニックに陥りかけたほどだ。

　しかし、木暮の起こした騒ぎのため、現場付近には呪捜官が集まりつつあった。夏目たちは天海と連絡を取り、事の次第を聞いた彼は、その場で貸倉庫を放棄する決断を下したのである。

　秋乃が敵の手に落ちた以上、他に選択の余地はない。それどころか、一刻も早く撤収せねばならない。天海は冬児に、六本木のセーフハウスに緊急避難するよう指示を出したのち、自分たちも貸倉庫をあとにした。そして深夜になるのを待って、合流したのである。

「まさか、またここに戻ることになるとは……クソッ」

　合流後、思わず愚痴る冬児に、天海は平然と告げた。

「戻ったんじゃねえぜ、冬児。乗り込んだんだ。味方を大勢引き連れてな」

　それは、木暮と共闘する望みが絶たれ、潜伏場所の漏洩を恐れて場所を移した直後とは思えない、堂々とした口振りだった。しかも、状況の厳しさを誰よりリアルに認識しているだろう天海が言うのだ。冬児はただちに弱音を引っ込めて、表情を引き締めた。

　マンションは２ＬＤＫ。この人数を収容するには手狭だが、何しろ急を要した。むしろ、拠点があるだけでも上出来だろう。

　ただ、一番のネックだったのは、天馬の式神の羽馬だ。重量三トン以上の大型車輛ハマーＨ１を形代とする機甲式の羽馬は、夏目たちにとって貴重な機動力ながら、とにかく人目に付く。そもそも、夏目たちが潜伏場所としてお台場の貸倉庫を選んでいたのも、他に羽馬を格納できるような場所がなかったからなのだ。

　結局夏目たちは、緊急処置として羽馬をマンションの屋上に隠すことにした。鈴鹿の式神を使って、強引に持ち上げたのである。いまはブルーシートを被せて車体を隠しているが、住人や管理人が気付くのは時間の問題だ。泥縄もいいところだが、それだけ形振り構っていられない状況なのだった。

　──もうあとがありません……。

　リビングに詰める仲間たちの姿に、夏目は改めてそう思った。木暮が捕まったこともある。だがそれ以上に、多軌子と直接対峙したことで、夏目は「決着」がすぐそこに迫っていることを実感していた。そしてまた、秋乃を介して春虎を──ずっと捜し続けていた幼馴染みの存在を感じたときにも。

　いよいよなのだ。

「夏目ちゃん、これ」

　天馬が気を利かせて、夏目の分のおにぎりを手渡した。

　正直なところあまり食欲はないのだが、天海の指示で毎日の食事は「義務」化されている。いつでも最高のコンディションを維持することは、夏目たちの戦いにおいて極めて重要なのだ。夏目は礼を言って、天馬の差し出すおにぎりを受け取った。

「……さて」

　と天海が、もう一度扇を鳴らす。

　夏目の回復を確認した一同は、食事を再開しながら、現状の確認、また今後の方針について話し合った。もっとも、心情的に一番気になるのは、やはり秋乃のことである。

「無事でいてくれるといいんですが……」

「そうだね……」

　重々しく言う夏目に、隣の天馬が頷いた。

　昨日話し合った結果では、多軌子たちが秋乃に危害を加える可能性は低いはずだという結論になっている。

　多軌子たちにすれば、秋乃に危害を加えたところで、なんのメリットもない。情報を引き出す上では多少有用かもしれないが、秋乃の知っていることはたかが知れているし、向こうも情報源として期待しているとは考えづらかった。第一、多軌子側がその気になれば、呪術で容易く情報を吸い出せる。わざわざ危害を加える必要がないのだ。

　また、秋乃に憑依する『月輪』は、春虎が持つ『鴉羽』と対を成す、土御門夜光の呪具である。徒に刺激するような真似は避けるはずだし、かといって解析しているような時間も人手も多軌子側にはないはずだ。結局、大人しく放置しておくのが妥当である。

　そして何より、敵対していたとはいえ、秋乃は「相馬」の一人だ。多軌子の性格や、鈴鹿から聞いた再会時の反応を見る限り、非道な真似はしないだろう──というのが、夏目たちの考えだった。

　むろん、これらはあくまで推測であり、もっと言えば気休めでしかない。一刻も早く救出したいというのが夏目たちの本音だが、その困難さはいちいち口に出すまでもないことだった。敵を信じるというのも皮肉な話だが、いまは多軌子の寛容さを祈ることしかできなかった。

　そして、厳しいのは何も、秋乃に関することだけではない。

「正直、木暮を向こうに押さえられたのは、相当痛い。順当な勝ちの目は、これで消えたと思ってくれ」

　ごく淡々と、感情を排した口振りで、天海は言った。これも、すでに昨日の夜には出されていた結論だったが、聞かされた仲間たちは一様に表情を硬くする。

「もちろん、あくまでも『順当な』勝ちの目が消えたってだけだ。負けが決まったわけじゃねえ。だが、ここからひっくり返すには、かなり荒っぽく引っかき回す必要がある。当然、リスクも高くなるだろう」

「……具体的に、次の手は考えてらっしゃるんですか？」

　京子の問いに、天海は肩を竦めた。

「理想を言やあ、相馬多軌子を直接叩くことだが──側に八瀬童子が張り付いてる限り戦力的に勝ち目がねえことは、昨日の件ではっきりした。まあ、そもそも狙おうにも、居場所がつかめねえしな」

「居場所なら、あたしが星を読めば──」

「どうかな？　みんなの話だと、すでに相馬多軌子は生成りに近い──それも『神』さんを憑けたような状態だそうじゃねえか。生成りの星は読みづらい上に、向こうも充分に警戒してるはずだ。捜してすぐにわかるような場所には、長々と留まっちゃいねえさ」

　敵の儀式の要は多軌子だ。いや、儀式に限らず、彼女は相馬にとって御旗であり切り札なのだ。多軌子が居たからこそ、相馬は長い歳月を費やして、今回の計画を進めてきた。彼女こそ、いまある状況の中心と言える。

　そしてまた、その事実を思うほど、昨日のあの瞬間──多軌子と対峙した瞬間が、いかに千載一遇の好機だったかがわかる。多軌子を発見できた幸運はもちろんのこと、あのとき彼女は、夜叉丸と蜘蛛丸という強力な護法から離れ、単身で行動していた。対して、こちらは夏目、冬児、鈴鹿という、前線戦力が揃っていたのである。「戦闘」で逆転を狙うなら、これ以上はないシチュエーションだったのだ。

　しかし、実際には戦闘に入ることさえできずに終わった。封印を解いて鬼化した冬児が、多軌子の前で無力化したからだ。

　冬児に憑依する鬼は、四年前の霊災テロ『上巳の大祓』で夜叉丸が──大連寺至道が降ろしかけた霊的存在の影響で生じた。そして、夜叉丸が降ろしかけた霊的存在とは、御霊、平将門に他ならなかった。そのため、将門の嫡流たる多軌子に対しては、その力を発揮することができなかったのだ。

「あのとき俺が鬼の力に拘らず、多軌子の身を拘束していればな……まったく、我ながら詰めの甘さに嫌になるぜ」

「いえ、すぐにフォローできなかった私の責任です」

「……それを言うなら、一番はあたしでしょ。あたしが一番、あいつと長いこと対面してたんだから……」

「そんなっ。鈴鹿さんはすぐに私たちに連絡をくれたじゃないですか。なのに、駆けつけた私たちが──」

　互いに庇い合う子供たちに、天海がやれやれと呆れた顔をのぞかせる。しかし、彼が何か言うより早く、

「止めましょ、そういうの」

　と京子がきっぱり告げた。

「責任なんて言い出したら、留守番しかできないあたしたちにだって責任はあるわけだし、そもそも全員の責任よ。反省は大事だけど、落ち込んだって仕方ないじゃない」

　サンドイッチを手に発言する京子は、真剣な面持ちながらサバサバとしていた。おそらくは意識してそういう態度を取っているのだろうが、その意図は明確だ。すぐに、「うん。僕もそう思う」と、天馬が賛同する。冬児と夏目、鈴鹿は、それぞれ複雑な表情で、互いに視線を交わし合った。

「……ま、そう言うこった。甘かったと思うなら、悔しさをガッツに変えな」

　天海はそうまとめて肩を竦めた。

　ただ、ふと視線を逸らすと、

「それに……」

　と神妙な顔になって、言葉を続けた。

「……どうもお前らの話を聞いてると、相馬多軌子は現時点ですでに、相当危険なにおいがする。下手に手出ししなかったのは、かえって良かったかもしれねえ」

「神降ろしの影響ですか？」

「おそらくな。つっても、俺が『視』たわけじゃねえ。あくまで間接的な感触だが……」

　慰めでそんなことを口にする天海ではない。迂闊に戦端を開くべきではないと、本当に感じているのだろう。そして、実際に対面している夏目も、天海の所感に同意する部分はあった。昨日は勢いに任せていたが、あのときの多軌子には確かに、「不可侵たるべき」存在の雰囲気があった。

　ただ同時に、あのとき夏目は多軌子に対し、彼女も結局は、一人の、同年代の少女に過ぎないという感慨も抱いていた。

　陰陽の世の古い因縁に絡みつかれた、少し変わり者かもしれないが、本当はどこにでもいる、ごく普通の少女。たまたま立場が違った、もう一人の自分であるかのような、そんな奇妙な共感を覚えたのである。

　どちらが正しくどちらが錯覚だという問題でもないのだろう。どちらの一面も、多軌子の真実に違いない。

　しかし、ひとつ間違えようがないことは、彼女が自分の「敵」だということだ。その事実にやるせない哀しさを感じるとしても、それだけはもう、動かしようがない。

　そして夏目は──夏目たちは、彼女に負けるわけにはいかないのだ。

「とにかく、これからの話だ。と言っても、基本的な方針は変わらねえ……というより、もうそこに頼るしかねえ。つまり、京子ちゃんに接触してきたって『月刊陰陽師』をこちらに抱き込み、インターネットで倉橋長官を告発する。同時に、冬児のツテで国会議員の直田公蔵を頼り、政府を動かして陰陽庁の動きを一時的にでも止める」

　出版社経由で敵の犯罪を告発し、議員を使って敵の最大の力──権力と組織力を麻痺させる。言わば正攻法だが、天海がこれまでこの策を取らなかった理由は、「証拠」がないという点に尽きる。

　結局のところ、一般人からすれば、呪術は不可解で不気味な技術であり、言ってしまえば「なんでもあり」の世界と見られている。だからこそ、天海や夏目たちの証言程度では、陰陽庁という権威を覆すことは難しい。この路線で倉橋に勝利するためには、天海を始め、呪術界の有力者たちの支援が不可欠なのである。その筆頭として、元独立祓魔官である木暮に期待していたのだ。

　しかし、状況はもう一刻の猶予もない。さっき天海が説明した通り、「荒っぽく引っかき回」してでも、とにかく現状を動かさねば話にならない。

　今回この手法をとる一番の理由は、倉橋たちに「勝つ」以上に、彼らの動きを牽制するためだった。

「儀式が三月三日──明後日に行われるってことは、もう確定的だ。なら、派手に告発して陰陽庁を揺さぶり、ほんの数日だけでも動きが鈍るようプレッシャーをかけることには、充分意味がある。……たとえ、そのあと裁判でどんな判決が出ようとな」

　言わば、勝てる保証がないまま、とにかく突撃するというやり口である。策士の天海らしからぬ案ながら、現状では他に打つ手がなかった。

　それに、この案にしても、決して簡単な話ではない。

「最大の問題は、とにかく時間がないってことだ。いまみてえな情報化社会だろうと、いざ世間を──ひいては『お上』を動かすとなれば、どうしたって時間がかかる。かといって闇雲に動いて、先に敵に感づかれたんじゃ意味がねえ。おまけに、向こうは『霊災テロを防ぐ』って名目で動いてやがるからな。それに待ったをかけるには、かける側にも相応の覚悟がいる。つまり、俺たちがその覚悟を決めさせるよう、説得しなきゃならねえわけだ。なかなかシビアな話だよ、実際」

　嘆くように言いつつも、天海はどこか楽しげだった。顰めっ面の口元には、どこまでも不敵な微笑が浮かんでいる。

　その、些か大仰な口振りと態度は、逆境に遊ぶタフなメンタルを、自ら示しているのだろう。そして、そんな天海の心意気は、子供たちにも伝わっていた。

「ここまで差し迫ってくると、ほんの数時間のタイミングが致命的になりそうですね。三月三日の午前零時になったら、いきなり儀式を始める……なんてことだけは、止めてほしいけど」

　リビングの壁時計を見上げた天馬が、誰にともなくつぶやいた。

　相馬たちが『天曺地府祭』を正確に「いつ」行うかはわかっていない。土御門家で育った夏目ですら、『天曺地府祭』のことを──夜光が再構成した『帝国式陰陽術』の『天曺地府祭』が存在することを知らなかったぐらいだ。

　ただ、

「連中は、過去二回の霊災テロ……『上巳の大祓』と『上巳の再祓』で、どちらも日が暮れる直前、逢魔が時を狙ってきた。『天曺地府祭』の実態がわからねえ以上『おそらく』としか言い様がねえが……『おそらく』明後日も、始めるのは同じ時刻だろう」

　これだけシビアな状況では「甘い」目算と言えるかもしれない。ただ、夏目たちが見る限り、儀式の要となる相馬多軌子は、ほぼ「仕上がって」いる。仮に『天曺地府祭』をいつでも決行することができるなら、相馬はすでに行っているはずだ。それでも、相馬はいまなお儀式を三月三日、上巳に行うことに拘っている。とするなら、儀式の時刻に関しても、過去二回の霊災テロ──呪術儀式と同じ時刻に行う確率は高いだろう。

　明後日の日が沈むまで。

　それがタイムリミットだ。

「京子。例の記者とは、まだ繫がらないのか？」

「ええ……ずっと携帯が切れたままで……」

　冬児の問いに、京子は首を横に振る。

　京子の取材に現れた『月刊陰陽師』の記者は、若宮理香という若い女性記者だ。彼女の姉は以前陰陽塾の講師をしており、なんと大友や木暮の担任だったこともあるらしい。姉の死に疑問を持ち、以来呪術界の裏側、特に陰陽庁の抱える闇を個人的に調べ続けていた人物である。

　若宮は京子の取材に訪れた際、二人きりになって自らの狙いを率直に伝えた。その上で、何かあれば連絡して欲しいと、自分の携帯番号が書かれた名刺を残していった。出版社を使って陰陽庁を告発することを考えついたのも、彼女の存在があったからなのだ。

　ただ、昨日このマンションに拠点を移したあと何度もコールしているのだが、まだ若宮の携帯には一度も繫がっていなかった。

　若宮の腹の割り具合を考えれば、軽い気持ちで残していった番号とも思えない。また、この緊迫した呪術界の状況下で、『月刊陰陽師』の記者が外部からのアクセスを無視し続けるはずもない。とすると、彼女が何かしら不測の事態に陥っている可能性もあった。

「できればその記者を巻き込みたかったが、これ以上は待てねえ。『月刊陰陽師』の編集部に、直接当たってみるしかねえな。ただ……」

「何かあったんですか？」

「さっき水仙から報告があってな。どうも、呪捜部が編集部を見張ってるらしい」

　天海の台詞に、夏目は険しい表情になった。

　水仙というのは、京子の祖母倉橋美代が、冬児に貸し与えている式神だ。主は冬児だが、もっぱら身体の不自由な天海をサポートしてくれている和装の美女である。天海は、このマンションに拠点を移したあと、『月刊陰陽師』編集部の周辺を探るよう、水仙を偵察に出していたのだった。

「若宮って記者が京子ちゃんに接触したのは、状況がここまで動く『前』だ。若宮の接触が長官たちの罠って可能性は、低いと見ていいだろう。実際、水仙の報告だと、呪捜部の人間は編集部に出入りしてるわけじゃなく、外からひっそり見張ってるらしいからな」

「……つまり、彼らが若宮記者の存在に気付いたということでしょうか？」

「そうでないとは言い切れねえな。携帯が繫がらねえ理由も、案外その辺の事情に絡んでるのかもしれねえ」

　夏目の質問に、天海は慎重に答えた。聞いた京子が、「そんなっ」と苦しげにもらす。

「じゃあ、若宮さんが呪捜部に捕まったかもしれないんですか？」

「……いや。だとすれば、いまもまだ編集部を見張ってるのは不自然だ。……そうだな。たとえば、若宮がこのところのごたごたで何かしらのネタをつかんで、それを知った長官たちが行方を捜してるって流れだと現状の説明としちゃあしっくりくるが……さすがにこいつは、俺の個人的な想像にすぎねえ。予断は禁物だな」

　天海はそう言うと、話を戻すようにパチッと手元で扇を鳴らした。

「いずれにせよ、若宮の件は、いま俺たちが手出しできることじゃねえ。それより、早いとこ編集部と接触することだ」

　呪捜部が見張っているなら、編集部との接触には、細心の注意を払わねばならないだろう。しかし、こちらはただ編集部と接触するだけでなく、彼らを説得する必要がある。徒に慎重になりすぎては、編集部側の不審を招きかねない。

　そして、繰り返しになるが、とにかく時間がない。

「『月刊陰陽師』の編集部が、有能であることを祈るぜ。あと、それ以上に、気骨のあるジャーナリストであることをな」

　編集部の人間がどんな判断を下すかは、もはや「賭け」だ。伸るか反るか。最終的には、正面からぶつかっていくしかないだろう。

「で、そっちの問題をクリアできたとして、さらに難関なのは『そのあと』なんだが……冬児？　お前の方も、返事はまだか？」

　そう言いながら顔を向ける天海に、冬児は「はい」と短く応える。

「いま連絡を取ってるところですが、まだ……」

　冬児は表情を殺しながら言った。もっとも、横からうかがう夏目の目には、乾いた表情のすぐ下に隠された、冬児の複雑な思いが透けて見えるようだった。

　天海が当てにしている直田公蔵議員は、冬児の実の父親なのだ。夏目がそのことを知ったのは、昨夜、このマンションに入ってからである。冬児が庶子だということはそれとなく聞かされていたが、まさか政界のフィクサーと噂される大物政治家が父親だとは思ってもみなかった。

　──それが、こんなタイミングで……。

　これまで冬児は、自分の家庭の話を必要最低限しか喋ってこなかった。辛うじて、母親が銀座で店を開いている、と口にしたことがあるぐらいだ。父親に関しては、まったくその存在自体を匂わせもしなかった。

　それでも──あるいは、だからこそ──彼が両親に対し、簡単には口にできない愛憎を抱えていることは想像できる。

　しかし冬児は、自分の思いは切り捨てて、父親というツテを活かす覚悟だ。実際、天海が画策する計画の成否は、『月刊陰陽師』の告発以上に、直田が当局を動かせるかどうかにかかっている。確かな証拠がないまま、それも明後日までという短期間で、陰陽庁の動きを止められるか否か。この点こそ、天海の言う一番の「難関」なのだ。

「埒が明かないようなら、直接押しかけますよ。向こうにしても、俺の存在は無視できないはずだ」

　乾いた無表情とは裏腹に、冬児の瞳には強い意志が宿っている。この一年半、天海の側で教えを受けた直弟子として、自らの役割を果たす構えだ。

　天海はそんな冬児の「意地」を、

「──頼むぜ、冬児」

　と、太々しく、また楽しげに認めていた。

　そして、そんな二人のやり取りを、見ていたかのようなタイミングだった。

「……っ!?」

　小さな振動音がして、冬児がハッと携帯を取り出した。

　着信があったらしい。相手を見るとすぐに応答し、

「……ああ、俺だ。……で？」

　仲間たちに背中を向け、リビングの隅に歩きながら、冬児は小声で話し始めた。

　緊張を孕む、ぶっきらぼうな声音だ。同年代の夏目たちや、あるいは天海、大友のような目上の人間と話すときとは、その口調がわずかに異なっている。これまでに夏目が聞いたことのない──見たことがなかった冬児の態度だった。

　部屋にいる全員が口を閉ざして、冬児の背中に視線を向ける。「ああ……ああ……」と冬児の返事が繰り返され、その合間に携帯から、微かに女性の声が漏れ聞こえてきた。

　最後に冬児は、

「わかった」

　と返事をし、それから、数秒の間を空けて、

「……ありがとう」

　と告げ、すぐに電話を切った。

　しばらく携帯を見つめたのち、大きく息を吐いてポケットに戻す。振り向いたとき、冷静なようでいてどこか恥ずかしげに見えたのは、夏目の気のせいだろうか。

「お袋さんか？」

「……ええ」

　天海の確認に、冬児は淡々と頷いた。

「さっき父と連絡が取れたそうです。アポも取れました。今日の午後六時に、母の店で。向こうは一人で来るそうです」

　冬児の返答に、天海は、ありがてえ、と小さくつぶやき、手元の扇を鳴らした。

「なら……早速準備に取りかかるとするか」

　天海の台詞に、全員が頷き返す。

　夏目は、手渡されたおにぎりの封を開けると、パリッと海苔を歯で嚙み切りながら、冷たい米を咀嚼した。

　食べて──そして戦うのだ。

　自分が欲する、未来のために。

　　　　４

　編集部内は相変わらずのてんやわんやだった。

　一昨日陰陽庁が発表した、土御門春虎の霊災テロ予告。さらには、昨夕庁舎に近い街中で発生した呪術戦。後者には、呪捜部に異動している元独立祓魔官『神通剣』こと木暮禅次朗が関わっていたという噂も聞こえている。しかし、その後陰陽庁から特別な発表は行われていなかった。それどころか、庁内でも様々な憶測が飛び交っている状況らしい。

　呪捜部は土御門春虎の捜索に奔走しており、祓魔局も増加傾向にある霊災に対処する一方、霊災テロ防止の準備を進めている。いま呪術界で何が起きているのか。これから何が起きようとしているのか。目が離せない状況が継続していた。

　しかし、そんな目まぐるしい情勢を前に、『月刊陰陽師』編集長の古林は、別の問題に頭を抱えていた。……いや、「別の問題」ではない。それどころかまさに「渦中」の、それも「ド真ん中」の問題ではある。ただし、日頃彼が仕事として扱う問題とは、スケールが違った。業界そのものが吹き飛びかねない、とんでもない大問題だ。古林は今年の夏で四二の大厄。年始の参拝で厄払いは済ませたはずだが、どうやら払うべき疫病神は、職場に潜んでいたらしかった。

「……倉橋！　若宮からはまだ連絡が来ねえのか！」

　八つ当たり気味に怒鳴ると、若手の倉橋が慌てて「まだです！」と返事をする。古林は、くそっ、と悪態を吐き、もう一度デスクの上のノートパソコンに目をやった。

　目を細めてディスプレイをにらむ。表示されているのは、部下の若宮から届いたメールだ。内容は彼女の正気を疑うレベルのもので、普段の彼なら通読するまでもなく世迷い言だと切って捨てていただろう。何しろ、過去二回、そして明後日に予告されている霊災テロの真の黒幕が、事もあろうに陰陽庁長官、倉橋源司とその一派だと言うのである。まさしく妄言の類と言える。間違っても、編集部で仕事として扱っていいものではない。

　だが……。

　極めて厄介なことに、このレポートは、ここ数年古林が陰陽庁に抱いていた疑惑を、すべて解消しているのである。

「……くそっ」

　若宮がこのメールを寄越したのは、昨日の深夜だ。

　若宮によると、彼女は一昨年の夏以来、なんと木暮禅次朗と手を組んで、陰陽庁上層部の秘密を探っていたのだと言う。もともと若宮が陰陽庁に不信感を抱き、独自に調査していたことは、古林も把握していた。というより、けしかけこそしないものの、面白がって見守り、時にはさりげなくアドバイスすることもあったぐらいだ。本人にはあからさまに告げていなかったが、古林もまた、長年この職に携わる中で、彼女と似たような疑惑は持っていたのである。しかし、さすがに若宮が、一人でそこまで首を突っ込んでいるとは見抜くことができなかった。

　しかも若宮は、昨夕の呪術戦の現場に居合わせた──どころか、あの呪術戦のそもそもの発端を作ったらしい。

　若宮は、かつて双角会に潜入捜査を行った呪捜官、比良多篤祢の失踪に目を付け、彼の身辺を調査する内に、相馬多軌子という少女に突き当たった。その少女の宿泊しているホテルに侵入したところ、待ち構えていた彼女の式神に襲われ──しかも、そこに木暮が駆けつけてそのまま戦闘になったと言う。若宮自身は戦闘の騒乱に紛れて、現場から脱出したのだそうだ。

　──ったく、あのじゃじゃ馬が……。

　その後編集部に連絡できずにいたのは、脱出の際、携帯を紛失したためらしい。仕方なく漫画喫茶に入り、新たに取得したアドレスからこのメールを送ってきた。また、若宮は自分が呪捜部に追われるだろうと考え、編集部が呪捜部に監視されている可能性を示唆していた。当分編集部には近づかず、潜伏して活動するらしい。実際、すぐにメールの返信を出したのだが、以後そのアドレスからの応答は途絶えたままだ。

　まったくもって、冗談ではない。

「……無事なんだろうな、畜生……」

　古林はワイシャツのポケットから煙草を取り出し、ディスプレイを顰め面でにらんだまま一本抜いて、口にくわえ、火を付ける。

　深々と吸い込み煙を吐き出したところで、

「ちょっ、古林さんっ」

　と、側にいた部下に声をかけられた。

　思わず「若宮かっ!?」と顔を向けると、呆れた顔で口元を指さされた。

　編集部はもう二年も前から禁煙だ。「あ」と間の抜けた声を出したのち、古林は極めつけの強面で獰猛な唸り声を上げ、席を立った。

　虫の居所が悪い上司に部下たちが怪訝な目を向ける中、デスクを離れ、部屋を出る。言うまでもないが、若宮のメールの件は、部内の者にも伏せている。言えるわけがなかった。若宮のスタンドプレーはこれが初めてではないだけに、どうして古林がここまで不機嫌なのか疑問に思っているのだろう。

　古林は廊下に出ると、くわえ煙草のままフロアの隅にある喫煙スペースに向かう。そのわずかな移動の間にも、他部署の人間が何人も、編集部に駆け込むのとすれ違った。

　呪術関連で大きな事件があった際、日頃は本流を外れている『月刊陰陽師』編集部は、社の報道の中心となるのだ。だが、こんなことは他の誰にも、迂闊に相談できなかった。それどころか、すれ違う社員が全員、じろじろとこちらをねめつけている錯覚さえする。剝き出しでダイナマイトでも抱えているような気分だ。

　──呪捜部が監視？　勘弁しろよ……。

　幸い喫煙スペースは無人だった。古林は狭いスペースを占有しながら、改めて脳裏に若宮の報告を思い起こした。

　急いでまとめたらしいメールの文面は、レポートとしては落第点もいいところの酷い出来だった。これまでの調査結果が入ったパソコンもホテル内に置いてきたままらしく、詳細な記録や資料の類は一切なし。とにかく、必要最小限の事実だけを、ごく簡潔に伝えてきていた。

　あのメールだけでは、何をする役にも立たない。

　ただ、若宮の本気と誠意だけは、嫌と言うほど伝わってくる。

　そして何よりも、

　──くそっ。あんなにお粗末なレポートだってのに、どうしてこう、当たり臭いんだ。

　古林の「勘」は、若宮がメールで伝えてきた報告は、信憑性が高いと告げていた。

　呪術関連のニュースは、真偽の証明が極めて困難だ。極端な話、倉橋長官や陰陽庁に恨みを持つ呪術者が、若宮に暗示をかけてこの報告をでっち上げた──そんな可能性すら、ゼロとは言い切れないのである。人心操作だけではない。幻覚を見せることもできれば、どんな形の式神だろうと生成することができる。通常不可能な状況も、呪術を用いれば容易に作り出すことができるのだ。そんな呪術者が犯した犯罪を、見鬼の才すらない一般人が見破ることなどまず不可能なのである。

　しかしだからこそ、呪術関連の報道に関わる人間は、自らの「勘」を重視する。呪術が超常的なものだとしても、それを扱う呪術者は人間だ。そして、人間の行為は、その人物をしっかりと──上辺ではなく芯の部分を見据えることで、わかってくるものである。そうした判断は、論理性以上に「勘」に拠るところが大きいのだ。

　何が虚で、何が実か。

　とはいえ、仮に若宮の報告が真実だとしても、その扱いは非常にデリケートだ。いや、正直なところ、何にどう対応すればいいのかわからない。

　倉橋源司は、現呪術界のトップだ。それも、他とは比べようもない、圧倒的なトップである。呪術界の実質的支配者と言ってさえ過言ではないだろう。そんな人物の不正を、ろくな証拠もないまま糾弾しようなど、所詮は絵空事である。

　だが、だからといって看過するには、事はあまりに重大だった。多くの人命に関わってくる。知ってしまった以上、見て見ぬ振りはできない問題だった。

　頭を抱えたくもなるというものだ。

「……どうしたもんかな」

　追い詰められ、強張った笑みを浮かべながら、古林はつぶやいた。

　若宮の身の安全も心配だった。年齢のわりにキャリアを積んでいる若宮だが、所詮は一般人に過ぎない。本当に呪捜部に目を付けられたのだとすれば、いくらこの情勢下とはいえ、単身潜伏し続けることなどできるとは思えなかった。いや、そもそも、あの若宮がここまで重大な情報をつかんでいながら、大人しく身を隠すとも思えない。

　──ああ、くそっ。せめて『神通剣』と一緒だってんなら、安心もできるんだが。

　若宮は離脱を優先したため、昨夕の呪術戦の結末を見届けていない。ただ、あのとき木暮が現場にいたとすると、その後なんの情報も入ってきていない上に若宮の下に合流してもいない以上、彼は敗北したと考えるのが妥当だろう。しかし、もしそうなら、空恐ろしいことだ。木暮は元独立祓魔官。祓魔局のエースだった超一流の陰陽師である。そんな彼が、ただの式神に敗北するなど、普通なら考えられない。

「……やっぱ、あいつの妄想……であって欲しいとこだよな。マジによ……」

　気がつけば、まだほとんど吸っていない煙草が半分灰になっていた。古林は忌々しげに煙草を灰皿に投げ捨てた。

　新しい煙草に火を付ける。

　そこに、

「すみません、いいですか、古林さん」

　編集部の部下が喫煙スペースの扉を開けて顔をのぞかせた。「なんだ」と返す声が、苛立ちを含みつつ掠れている。我ながら、だいぶ切羽詰まっているらしい。

「ちょっと妙な電話がかかってきてまして……」

「妙な？」

「若宮になんです」

　火を付けたばかりの煙草を捨てた。喫煙スペースを飛び出すと、驚きつつ部下もあとを追ってきた。

「誰からだっ」

「それが、聞いても名乗らないんですけど、若い女なんですよ。かなり若い、ひょっとすると未成年かもしれません。とにかく、『缶コーヒーの礼がしたい』って……場合が場合ですし、ひょっとしてこれ、あいつが使ってる符丁かなんかじゃないかって」

「まだ繫がってるな？」

「もちろんです」

　古林は編集部に戻ると、手近な固定電話に飛びつき、外線の保留を解除した。

「──もしもし？　編集長の古林です」

　と受話器越しに話しかけながら、部下に向かって手を払う。聞くな、という合図だ。心得た部下は肩を竦めると、小さく苦笑しつつ自分の仕事に戻った。

　同時に、電話の向こうから返答がある。

『あの、若宮さんはご不在なんですか？　連絡先を教えてもらうこともできませんか？』

　なるほど、わずかに緊張を含む声は、若い女のものだった。

　つまり、

「失礼ですが、倉橋京子さんですね？」

　あえて断定すると、受話器から絶句する気配が伝わる。その反応で推測が正しかったことを確認しつつ、「ああ、切らないで」と古林はすぐに言葉を繫ぐ。

「若宮からあなたのことは聞いています。父親──倉橋源司長官から監視されていたこともね。それに、あの取材のあと、あなたが家を飛び出したこともわかってる。若宮に、何か話があるんでしょう？　監視下から離れた、いまだから言えることが」

『…………』

「生憎、若宮は現在所在不明で、連絡が取れない状況です。私も彼女の身を案じている。良かったら、彼女の代わりにそのお話を聞かせてもらえませんか？　ただし……念のため、いまから私の携帯番号をお伝えしますので、そちらにかけ直して下さい。若宮はどうやら、昨日の騒ぎに巻き込まれているらしい。この意味、わかりますよね？」

　倉橋京子を取材した若宮は、名門の令嬢を高く評価していた。事実、陰陽塾での成績や評判を聞くだけでも、彼女が優れた才能と知性を併せ持っていることは間違いない。また、この状況下にあって家を出ていることからも、彼女が自分の父親──陰陽庁長官に逆らう立場を取っていることは明確だ。どこまで知っているかはわからないが、倉橋京子の証言は、若宮がつかんだ情報の裏付けとなる可能性が高い。

　もちろん、これもまた、長官に敵対する呪術者の「仕込み」である可能性は残っているが……古林の「勘」は彼女を逃がすなと、はっきりと告げていた。

「倉橋さん？　私の提案、オーケーですか？」

　そう問いかけると、数秒の沈黙のあと、『はい』と答えが返ってきた。

　短いながら、しっかりとした意志を感じる声音だった。ありがたい。古林は自らの携帯番号を告げる。そして、「すぐ折り返して下さい」と念を押してから通話を切った。

　倉橋京子の反応は好ましいものだ。とはいえ、相手は未成年者である。編集部に連絡してきたこと自体、かなりの勇気が必要だったはずだ。焦ってはならない。不要なプレッシャーをかけず、まずは相手の信頼を得ねばならない。

　──こういうのは、若宮には敵わねえんだがな。

　十代の女子を懐柔する手腕は、古林に比べれば若宮の圧勝に違いない。ここはむしろ、編集長として頼れる大人の態度を見せ、こちらが主導権を取って誘導してやるべきだ。と、そう考えている間に、早くも携帯に着信があった。

　レスポンスが早い。やはり、倉橋京子は相当優秀だ。こちらがしっかりと構えていれば、期待に応えてくれるだろう。

　──逸るなよ。まずは優しく……。

　古林は深く息を吸い、まずは向こうを安心させるように、

「もしもし。電話、ありがとうございました。編集長の古林で──」

『さすがは老舗編集部のデスクだ。話が早くて助かるぜ』

　さっきとは似ても似つかぬ、枯れた老人の声だった。

　啞然と目を丸くする古林に、畳み掛けるように、

『二年前まで呪捜部の部長をやってた、天海大善だ。あんたなら、名前ぐらいは知ってるだろ？　急な話で悪いが、ぜひ協力して欲しいことがある。会って話したいんだが──オーケーだよな、編集長？』

　　　　５

　母親の店を訪れるのは、三年前の秋以来だった。陰陽塾に転入し、東京に戻ったときのことだ。

　店に顔を出し、形ばかりの挨拶を交わして、すぐに別れた。母親の顔を見たのも声を聞いたのもあのときが最後で、それからはメールでのやり取りしかしていない。

　母親は自分を嫌っている。きっと自分が邪魔なのだろう。ずっとそう思っていた。

　いまは、そうではないことがわかる。彼女は単に、「自分の子供」という存在に戸惑っていただけなのだ。

　淡泊な接し方に、他人行儀な態度。母親が自分に向ける眼差しは常に無関心に乾いていたように思われた。実際、関心が薄かったことは間違いないだろう。彼女にとってもっとも興味があるのは常に彼女自身であり、彼女はその事実を誤魔化したり隠そうとはしなかった。周囲の視線や世間体ではなく、彼女自身の価値観に基づいて生きていた。そういう意味では、彼女は極めて剛胆な正直者だった。

　ただ、母親は我が子に関心が薄かったとしても、憎んではいなかったし、悪意を抱いてもいなかった。一番荒れていた時期でも見捨てようとはせず、かといって自ら矯正しようともしないまま、ただ好きにさせていた。

　おそらく彼女は、自分が世間のイメージする「親」のようには振る舞えないと気付いていたのだろう。我が子に興味と関心、愛情を向けるということが上手くできないことに。だから代わりに、「自由」を保障しようと努力してくれたのだ。それが、彼女にとってもっとも価値あるものだからこそ。

「…………」

　銀座の街はいつになく人気が少なかった。霊災テロの予告が発表された影響が出ているのだ。わずかな通行人の表情にも、どこか翳りが見られる。閉店している店も、ちらほらと目に付いた。冬児は街の様子を観察しながら、隠形で気配を隠し、母親の店を訪れた。

　半地下に降りる階段の上から、突き当たりにある店のドアを見下ろす。腕時計で時間を確認。午後五時五〇分。母親が店を貸してくれたのは、開店前の一時間ほどだ。その間に、冬児は自らに課した役割を果たさねばならない。

　この会合には、当初天海も同席する予定だった。それが叶わなかったのは、『月刊陰陽師』との話が予想以上に上手く回ったからだ。いま彼は、あちらの編集長と接触し、京子と共に事情を説明しつつ協力を要請している。そのため、こちらの説得は冬児が一人で行うことになったのだ。天海は最後までどちらを優先すべきか迷っていたし、より重要なのはこちらだと考えていたようだが、最終的には冬児が自分に任せて欲しいと押し切った。

　母親とのことは、自分の中ですでに割り切れている。

　しかし、父親は……それ以前の問題だろう。何しろ、接点がほとんどない。血の繫がり以外は、完全に「他人」なのだ。

　もちろん、父親が「何者」かはよく知っている。野党第一党、自主党の幹事長。過去、折に触れて政局を動かしてきたと言われるが、本人が表に出ることは少なく、裏から政党を支え続けてきた。新民党に政権を奪われたあとは、幹事長に就任。分裂の危機にあった党をまとめ上げ再建した。政界はもちろん、官公庁や財界にも強い影響力を持つ、日本屈指の大物政治家である。

　だが、これらはすべて「政治家直田公蔵」に関する、単なる知識に過ぎない。個人としての彼を、冬児はほとんど知らない。

　たとえば、庶子の存在を認知していないが、それはどちらかというと母親側の希望だったらしい。そのくせ、金銭面では──おそらく母には必要なかったはずだが──多大な援助を続けている。母親との関係にせよ、ドライと言えば実にドライだが、その点に関しても、どちらかと言えば母親の性格に合わせた形なのだろう。

　ただ、それでも冬児が強く覚えているのは、父親が持つ空気感だった。

　冷淡。

　そして、毒気。

　それが、冬児の父親に対する最大の印象だ。母親は自分に対し関心が薄かったが、父親ははっきりと冷淡だったと言える。もっとも、それは息子に対してだけではない。あの男は、他のあらゆる人間、もしくは物事に対し、常に冷淡なのだ。母親に対してさえも、酷く冷淡に接していた。少なくとも、子供だった冬児の目には、そう映った。そして、いまの冬児ならなんとなく想像できるが、その、冷淡さを気にも留めない母親を、父親はどこか面白がっていた──のかもしれない。

　そして、悪意とは似て非なる「毒」を持っていた。実際、政界でも毒舌家として知られているらしい。そんな男がよくぞ議員になれたものだと思うが、敵が多い分、味方も多いのだ。あとはとにかく実績だろう。あの男の有能さは、冬児も、そして彼を嫌う有権者たちすらも認めているのである。

　──……そうだ。思い出した。

　父親の毒を一番感じるのは、彼の笑みだった。

　仮にも政治家だけあって、父親は笑顔を自在に操っていた。しかし、その笑みがすべて意識的に作られた仮面であることを、冬児は幼いころから直感的に見抜いていた。同時に、笑みを浮かべたときこそ、その奥にある父親の毒を、もっとも強く感じていたのだ。

　毒を抱えて浮かべた笑み。それが怪物じみて、子供心に恐ろしかったのを覚えている。

「…………」

　階段を降り、ドアを開ける。電話で話した通り、鍵は開けておいてくれたようだ。カランカランとチャイムを鳴らしながら、冬児は店に入る。

　すでに明かりが点いていた。点けたままにしていたのか……と、思ったときだ。

　店の奥に、先客がいることに気がついた。

　広くはない店だ。壁沿いのテーブル席がふたつに、カウンターが七席。そのカウンターの一番奥に、一人の男が座っていた。上等のスーツを着込んだ、姿勢の良い、初老の男。

　テレビでは希に見かけるが、直接見るのは、いったい何年ぶりになるだろうか。少なくとも数年分は歳を取り、それだけ老いたはず。しかし、目の前の男の印象は、冬児の記憶にあるものと、ほとんど変わっていなかった。

　政界のフィクサー。この国のＶＩＰ。その容貌は、忌々しいが自分に似ている。

　ほとんど反射的に心が萎縮した。

　しかし、

「……冬児か？」

　放たれた声には、わずかな──しかし本物の驚きが込められていた。彼が驚くところなど、ひょっとすると初めて見るかもしれない。父親の反応に冬児の方も驚きながら「ああ……」と短く、小さな声を返した。

　だが、考えてみれば無理もない。冬児にとっての父親に変化が見られないのに対し、父親にとっての冬児は、ほとんど別人のように変わっているはずだった。ある意味これは、父と子の再会という以上に、「初の対峙」と言えるのだ。

　店のドアを閉めながら、

「……久しぶり」

　と声をかける。

　父親──直田は、しばらく無言のまま冬児を見つめていた。その、こちらを見やる表情の奥に、いったいどんな思考が過ぎっているのか。父親の心情を読み取るには、冬児の眼力はまだまだ及ばない。

　やがて直田は、

「……率直に言って、驚いた」

　と静かに、うっすらと、笑みを浮かべた。

　奥に毒を秘める笑み。冬児がピクリと表情を動かす。

「お前から私に、連絡が来るとはな」

「俺だって、こんな展開は予想外さ」

　皮肉っぽく返しつつも、緊張は隠しきれない。冬児は表情を殺しながら、カウンターの一番手前の席に近づく。対する直田には、もう動揺の残滓は見られなかった。磨き上げた鏡のような硬質な冷淡さで、微笑を浮かべながら冬児を見つめている。

　おもむろに、

「お前が陰陽塾を退塾したことは知っている。その後、行方をくらましていたこともな。だが、詳しい事情までは知らん。金の無心なら母親でいいだろうが、私に用となると想像がつかなくてな。興味が湧いた」

「…………」

　いきなりずいぶんと切り込んできた。冬児は思わず口元を引き締める。

　陰陽塾に入ったことぐらいならともかく、その後のことも知られているとは思わなかった。母親が教えたのだろうか。それともまさか、自分で調べていたのか？　冬児はざわつく自らの感情を、意識して鎮めた。

　直田の態度には、自分をよく見せよう、あるいは親らしい威厳を示そうといった体裁ぶるところは、一切感じられなかった。ましてや、父として、息子の好意を得ようという思惑などまったくない。清々しいほどだ。なるほどこういう男か、と父親について、あらためて思う。何しろ、まともに話すのは、これが初めてだ。

　一方で、直田がごく率直に、こちらが想像していた以上に腹を割って接してきたことは意外だった。

　海千山千の政治家らしからぬ態度と言える。それが本来の彼の姿、あるいは油断の結果だと思うほど、冬児も馬鹿ではない。意識的に交渉術を排し、ざっくばらんな態度をとっているのだ。もっと言えば、「とってくれている」のだろう。

　言うまでもないが、直田クラスの人間と直接交渉できること自体、通常ではありえないことだ。ましてや、余計なお為ごかし、社交的駆け引きの類を抜きにして話すことなど、彼の立場ならまずないはずである。突き放すような、しかし明け透けで噓のない台詞は、彼なりの息子に対する「手加減」と見ることもできる。むろん、その真意を測ることなどできないが……。

　──……大いに結構だ。

「取り引きがしたい」

　と冬児もごく率直に告げて、用意していた資料をカウンターの上に滑らせた。

「なんの呪術もかかってない。普通の紙だ。目を通してくれないか」

　努めて冷静に言うと、直田はちらりと資料の表紙に視線を落とした。

　特に恐れる様子もなく手に取り、スーツの内ポケットから眼鏡を取り出す。無言のまま、読み始めた。冬児はカウンターのスツールに腰をかけ、横目で直田の様子を観察した。

　資料とはいえ、大した量ではない。Ａ４のコピー用紙が六枚。要点は、現陰陽庁長官倉橋源司の行っている犯罪行為の説明と、彼と繫がりの深い、新民党の議員佐竹益観の関与に関する報告だ。直田は急ぐ様子もみせず、二、三分かけて資料を読み終えた。さすがというべきか、かなりショッキングな内容のはずだが、読んでいる最中には一度たりとも、表情を動かさなかった。

　一読した直田は、眼鏡を外し、資料をカウンターに戻した。

　なんの動揺もない口調で、

「陰陽師を目指すと聞いたときもそうだったが……」

「なに？」

「つくづく予想のつかないやつだ。あいつの血だな」

「…………」

　突然の父親風に、反射的に苛立ちを覚える。だが、こんなことでいちいち感情を荒立てていい場面ではない。

「……そこには書いてるが、明後日、三月三日に予告されている霊災テロの、真の主犯は倉橋長官たちだ。もう時間がない。いますぐ対処しなければ、大きな被害が出る。それこそ、過去二回の霊災テロとは、比べものにならない被害が」

　だから、と冬児は一度言葉を切り、躊躇いを振り切って身体を向けた。

　真っ直ぐな眼差しで直田を見据え、

「……霊災テロの阻止に、あんたにも協力して欲しい」

　冬児の視線を、直田は正面から受け止めた。さすがに口元からも笑みは消えている。

「取り引きと言ったな。見返りは？」

「この情報自体が見返りだ。新民党の佐竹は、この件にがっつり嚙んでる。そして、佐竹はいまじゃ、新民党若手議員の中核だ。このネタは単に佐竹だけじゃなく、新民党全体にとっても致命的なスキャンダルになる」

　直田が幹事長を務める自主党は、長年第一与党として国を引っ張って来た政党だ。しかし、現在は野党に転落し、以来政権奪還を悲願としている。現与党を揺るがすスキャンダルは、決して無視できないはずだった。

「確かに」

　と直田は、カウンターに戻した資料を見下ろし、淡々と頷いた。

「政治家になって長いが、これまでに触った中では、一番巨大な爆弾だな。仮にも与党議員たる者が、テロに荷担とは」

　そう吐き捨てるように言ってから、直田はもう一度冬児を見やる。

　そして、

「ただし、これが本当の話なら、だ」

　と、付け加えた。

「資料に説明がなかった上に、こんな形で私に直接持ち込むぐらいだ。どうせ、証明する術がないんだろう」

「……元呪捜部部長が証言する」

「話にならんな。その部長にせよ、自分の証言程度では話にならないとわかっているから、正攻法ではなく、お前を寄越しているんじゃないか？」

「それは──」

「呪術関連の捜査は、物証を幾つも重ね、慎重に動くのがセオリーだ。その程度のことは承知しているだろう。にもかかわらず証拠のひとつもないようでは、そもそも『使える』ネタではない。しかも、霊災テロが予告されているのは明後日だ。とても取り引きがどうのという話ではない」

　直田は冷然と断じた。再び口元に、毒を含む笑みが浮かんでいた。

　──落ち着け。

　冬児は自らに言い聞かせる。直田が物証がない点を指摘してくることはわかりきっていたことだ。もちろん、現状が自分たちにとって、あまりに苦しいことも。当事者である冬児たち、あるいは、ここ数年で呪術界に起きた事件や陰陽庁の対応に疑問を抱いていた者ならともかく、まったくの第三者が、なんの事前情報も証拠もないまま、倉橋たちの犯行を信じるわけがない。

　しかし、だからこそ、冬児たちは直田を味方に付ける必要がある。

「証拠は探せばあるはずだ。長官たちだって、陰陽庁のすべてを掌握してるわけじゃない。何より、これだけ長期にわたって大々的に行ってきた犯罪行為に、なんの証拠も残ってないなんてことはあり得ない。たとえ陰陽師じゃないとしても、外部の人間が適正な捜査さえ行えば、証拠は必ず見つかる」

「希望的意見に過ぎん。第一、こんな数枚の紙切れだけで、官庁の捜査に乗り出せるわけがないだろう」

「だからあんたに頼んでる。たとえ野党議員だろうと、あんたなら警察を動かせるだろ？」

「いかにも浅はかな素人の考えだ。たとえ大臣だろうと、諸々の条件が整わなければトップダウンで現場を動かすことなどできるものではない」

　必死に食い下がる冬児に、直田はあくまで冷静に、微笑みながら応じる。

「ましてや、陰陽庁は特別だ。陰陽師でない者にとって、あそこは文字通りの伏魔殿だからな。よほどの確証があるか、もしくは世間的な情勢が後押しでもしない限り、手を出すことは困難だ」

　直田の笑みに滲む、毒の気配。錯覚だ。冬児は目を逸らさず、食らい付く。

「その、後押しになる世論ってやつも作っている。その資料の最後に書いた通り、まさにいま、天海部長が『月刊陰陽師』の編集長と会っているところだ。あんただって、『月刊陰陽師』の誌名は知ってるだろ？　準備ができ次第ウェブ上で告発するし、そうすれば陰陽庁には衝撃が走るだろう。捜査に踏み込むなら、そのタイミングしかない」

　天海が言っていた通り、冬児たちが置かれている逆境を跳ね返すには、荒っぽく状況を引っかき回さねばならない。そうして、「勢い」を得ることが絶対に必要だ。敵が整えた盤石の態勢を打ち破るには、勢いに乗って一気に押さえ込むしかないのである。

　ただ、

「その程度のことで情勢が変わると、本気で思っているのか？　よしんば変わるとしても、圧倒的に時間が足りない」

　直田の指摘は、ごく妥当なものだろう。分が悪い賭けだということは、言われるまでもなく理解している。

「それでも、あんたが動く時間は、あるはずだ」

「同じことだ。証拠のひとつもない一方的な報告だけで、私が動くいわれはない。……というより、どうして私が、この条件で動くと思う？　いったいどういう理由で、私がこの資料を鵜吞みにすると思うんだ」

「それは──っ」

「私がお前の父親だからか？」

　ガタ、とスツールを鳴らして、冬児は腰を上げた。直田の毒が、彼の笑みから滴り落ちるような気がした。

　反射的に噴き上がる怒りは、抑えようがないほど強い。しかしそれは、直田の言い様が我慢ならなかったという以上に、自分が必死に目を逸らしていた心情を見透かされたからだった。

　自分に任せて欲しい、と天海には申し出た。だが、果たしてそれは、自分が父親を「説得」できる自信があったからだろうか？　政治家直田公蔵を、この資料だけで説き伏せる自信が、本当にあったのか？　そうではなく、直田が自分を──息子を「信じて」くれるという期待があったからではなかったか？

　あれほど頑なに距離を取り続けていた息子が、助けて欲しいと頭を下げる。そうすれば、父親は──直田は、自分のために骨を折ってくれるのではないか。

　──馬鹿なっ。

　直田公蔵はそんな甘い男ではない。過去の彼のスタンスを振り返れば、そんな甘い目論見が通用する相手ではないことなど明白だ。だが、その当たり前の事実と、自分は真剣に向き合っていただろうか。

「……っ」

　歯を食いしばる。

　どうか俺を「信じて」くれ。そう言ってしまえば、楽だったかもしれない。だが、それだけは禁句だ。それはもう、直田に向かって親子の情に訴えかけるのと同じことである。自分のプライドなどどうだって構わないが、直田はその甘えを許さないに違いない。そんな甘えは、冬児が直田と共闘するに値しないことを証明することにしかならない。

　この場を設けたこと自体、直田にとって最大限の譲歩なのだ。与えられた機会を活かすのは、あくまで冬児でなければならない。

「……あんたが資料の内容を信じられないのは無理もない……実際、噓みてえな話だからな。鵜吞みにしないのは、当然だ……」

　全身全霊で語調を抑え、冬児はゆっくりと言った。

　そして片手をカウンターにつき、

「だがな」

　と、直田に向かって身を乗り出した。

「『鵜吞み』にはできなくとも……『見過ごす』ことも、できないはずだ。万が一にも俺が言ってることが事実なら、取り返しの付かない大災害になる……！」

「……いいか？　陰陽庁はいま、『テロを阻止するため』に全力を尽くしている。捜査の手を入れるということは、その妨害をするということだぞ」

「それが向こうの手口だってことは、資料に書いてあっただろっ。それとも何か？　あんたは、この直談判が『テロリスト土御門春虎』の罠だとでも思ってるのか？　あるいは、俺があんたの気を引きたくて、行方不明だった元呪捜部の部長や『月刊陰陽師』の編集部まで巻き込んで、大噓をでっち上げたとでも!?」

「…………」

　初めて、直田の反論が止まった。その反応に手応えを感じ、冬児は拳を握り締めた。

　直田は「理」で動く。

　そして、彼自身最初に言っていたのだ。冬児が父親に会う「用」は想像が付かない、と。

　冬児が噓を吐く理由はない。唯一あるとすれば父親の破滅を望んでの暴挙という可能性だが、だとすれば天海や『月刊陰陽師』編集部が協力するわけがない。そもそも、陰陽庁を捜査したところで、冬児たちの利益になることなど何もないのだ。これはつまり、少なくとも冬児たちは全員、資料に書かれたことが紛れもない真実だと信じ、それを阻止したい一心で動いている証拠と言える。

　他方、冬児たちが騙されている可能性は残るが、仮にテロリストが冬児たちを使って陰陽庁を牽制しようとしているのだとすれば、これはあまりに非効率だ。「理」に反する。

　冬児たちがやろうとしていることは、「極めて困難」なことである。なら、その「極めて困難」な罠を、わざわざテロリストが用意するだろうか？　ましてや、直田を騙して陰陽庁に圧力をかけるなど、そんな迂遠な方法をとらずとも、他にやりようはいくらでもあるはずだった。皮肉だが、冬児たちの作戦の成功率が低いからこそ、これがテロリストの罠である可能性も低いと見なすことができるのである。

　客観的に見れば、妄想じみた陰謀論かもしれない。確かな証拠は何もなく、対応しようにも、その時間もない。直田が動く理由はない。

　しかし──

　少なくとも、いま冬児たちが取っている行動──冬児の直田への「用」に関しては、資料の内容が真実だと仮定する方が「理」は通るのだった。

「……もう一度言うぞ？　霊災テロの黒幕は、倉橋長官とその一派だ。マジにな。この際、あんた自身が信じるか信じないかは、別にしてもいい。だが……」

　冬児は真っ向から直田の目を見る。己の意思を視線に込める。

「俺の言ってることを──その危険性を、あんたは『無視』できない」

　冬児の視線を、直田は怯まずに受け止めた。

　そして、ゆっくりと笑みを浮かべ、恐ろしく冷ややかに応える。

「なぜ？　黙視するのが、利口なやり方に思えるがな？」

「なぜだと？」

　冬児は鼻で笑った。

「あんたが政治家だからだ。人生の『色んなもの』を犠牲にしてまで、政治家として生きてきた男だからだ。テロが起きて、国民が死ぬ。その可能性がある。なら、それがたとえ一パーセントに満たない可能性だったとしても、あんたは、看過することはできない」

　嚙みつかんばかりの気迫で、冬児は強く断言した。

　直田の浮かべていた笑みが消えた。彼は軽く目を見開いていた。

　ゆっくりと視線を外し、

「……言ってくれる」

　と、小さくつぶやいた。そのとき直田がほんの一瞬だけ楽しげな表情を過ぎらせた──ように見えたのは、果たして冬児の錯覚だろうか。

　店内に沈黙が立ち籠める。

　しかし、直田はおもむろに、スツールから腰を上げた。

　ハッ、と身構える冬児に向かって、

「やはり、この件は、お前では話にならんな」

　身体の真ん中に重い石が生じたような感覚だった。

　とっさに会話を続けようとするが、もうこれ以上、直田を止める材料がない。残る手段など、力でねじ伏せることぐらいしか思いつかなかった。そして、それはまさに、敗北宣言に等しい行為だ。

　頼む──と、そのひと言が喉の奥に込み上げる。仲間たちの顔が脳裏を過ぎり、直田に縋りたい気持ちが胸の奥で暴れた。

　しかし、できない。「頼む」というひと言に頼りそうになる自分を、冷静な自分が懸命に止めていた。そのひと言では、直田を失望させこそすれ、振り向かせることはできない。そういう相手ではないし、そういう場でも、そういう話でもないのだ。だから冬児は、立ち上がり、スーツの裾を整える直田を、ただ見つめることしかできなかった。

　ところが、

「……まずは、その告発を見てからだ」

　直田の言葉に、冬児は全身を震わせた。

　思わず、親父っ、と言いかけて間一髪その言葉を吞み込む。それから、父親の横顔を凝視した。

　直田は、動くつもりなのか、それとも動かないのか。むろん、表情から判断することはできない。父親を見る己の視線に、甘い希望が、どうしても混じってしまう。

　だがこれは、最低限、交渉決裂という結果だけは避けられたのではないだろうか。首の皮一枚、繫がった。むろん、最終的にどうなるかはわからないが……。

　と、

「……やれやれ。これは……久しぶりの『最中案件』だな……」

　突然、妙に気負いのない声音で、直田がこぼした。よく聞き取れなかった冬児が、「え？」と父親を見る。

　直田の台詞は冬児に対するものではなく、ただの独り言のようだった。冬児の困惑にも最初は気付かず、ふと視線を向けたあとは、すぐに普段通りの冷淡さを取り戻した。そして、それ以上は何も口にしないまま、店の出口に向かった。

　ノブに手をかけ、ドアを開ける。

　冬児は直田の背中をにらんだ。自分は、この場で最善を尽くせたか否か。その答えを持つ男は、もう冬児には一瞥もくれない。

　直田は振り返らず、店を出た。

　冬児の見つめる前で、父親の背中は店外に吸い込まれ、音もなくドアが閉まった。

　　　　６

　報告を終えたときには、窓の外は夜の帳に覆われていた。秋葉原の街明かりが、煌々と輝いている。

　終えたのは倉橋への定期報告だ。呪捜部に配属されて以降、時期による頻度の差こそあれ、ずっと続けている報告だった。呪捜官から呪捜部部長への報告ではなく、あくまで個人としての報告。それは倉橋からの要望であり、それだけ自分が目を掛けられている──有力な人材として重宝されている証拠だ。そう自負してきたし、その認識自体に誤りはないと思っている。

　しかし……。

「おや。もう済んだのですか？　今日は早いですね」

　同僚の台詞がやけに皮肉っぽく聞こえるのは、自分の気のせいだろうか。部屋に戻った山城隼人は、無言のまま三善十悟に顔を向けた。

　相変わらず呪捜部では、ひっきりなしに人が行き交っていた。陰陽庁員だけでなく、警視庁など他省庁の者も多い。祓魔官が姿を見せることもあった。呪捜官たちは全員殺気立ち、臨戦態勢が常態化しつつある。だが、ここからはさらに悪化するだろう。テロが予告されているのは、もう明後日だ。

　しかし、山城と三善の二人は、そうした呪捜部の騒乱から完全に取り残されていた。

　騒然とするフロアの片隅。二人の定位置となってしまったその場所は、デスクですらない。腰の高さのキャビネットに区切られた、ちょっとした休憩スペースだ。相変わらず三善は椅子に座って文庫本を読んでおり、山城に話しかけるときも顔を上げようともしない。対する山城はその前で何をするでもなく、手持ちぶさたに立ち尽くしている。

　──……妙な感じだな……。

　キャビネットを挟んだ向こう側では嵐が吹き荒れているのに、自分たちの周りだけ無風状態だ。目の前の慌ただしさ、周りの騒乱が、実体のない陽炎のように思えてくる。

「それで？　何か、新たな指示はありましたか？」

「……いえ。引き続き、事態の急変に備え、待機しろ、と」

「木暮氏の消息については？」

「依然不明だそうです」

「…………」

　山城の返答に、三善はしばし沈黙で応じた。手元の文庫本を見つめる表情は、いつも通り平淡で、彼が何を考えているかを悟らせない。

　やがて、

「……そうですか……」

　とだけ言って、ページをめくった。

　呆れるほどのマイペース。しかし、山城もこれまでのつき合いで、いま三善の視線が文章を追っていないことぐらいは見抜けるようになっていた。微妙に焦点の定まらない視線が、紙の表面を滑っている。これは、彼が考え事をしているときの癖だ。

「そちらはどうなんです。都内の霊脈に乱れは？」

「……日が落ちてから、霊災が幾つか。昨夜も多かったですが、このペースだと昨夜以上の発生件数になりそうです」

「呪術戦の方はどうです？」

「いまのところ、何も」

　三善は淡々と答え、山城も形だけ頷いた。

　わざわざ確認したものの、もし呪術戦が──遠方からでも察知できる規模の呪術戦が行われていれば、三善は自分から話すだろう。昨夕の木暮の一件以降、表だった動きはない。

　ただし、発見できていないのは、あくまで「表だった動き」だ。現状を考えると、水面下では誰しもが懸命に動いているに違いない。例外は、こんな場所に立ち尽くしている山城たちぐらいだ。もしここにチームリーダーの木暮がいれば、いまごろ自分たちは何をしているだろう。

　──木暮さんがいれば……か……。

　山城はスラックスのポケットに両手を入れ、もう一度キャビネット越しに部内の様子を眺めた。

　激流に流される同僚たち。彼らが流されている流れは、組織の「本流」でもあるだろう。山城もまた、あの流れの中で育ってきた。そしていま、本流から外され、脇からその流れを見ていると、これまで感じたことのなかった奇妙な感慨が湧き起こってきた。

　山城は倉橋家の門下生だった。

　代々倉橋家に仕えてきた家系の出で、見鬼の才が認められたあとは当然のように門人となり、幼少期から呪術の腕を磨き始めた。

　山城の素質は際立っていた。同年代の者たちはもちろん、古株の門人たちをも次々に凌駕していったほどだ。彼の才能に気付いた倉橋など、時に自ら稽古を付けることもあった。そのことは周囲の嫉妬と反感を買ったが、倉橋直々の訓練で得たものは、様々なデメリットを補って余りあった。呪術者としての経験上も。また、それ以外の面でも。

　十五で陰陽塾に入塾したが、山城はそのときには、すでにプロに引けを取らない実力を備えていた。事実、三年に進級するのを待つことなく『陰陽Ⅱ種』の資格を取得。卒業前に塾を辞めている。

　その後山城は、倉橋の計らいで彼直属の陰陽師となって、現場での修行を重ねた。実戦の中で、山城の才能はさらなる開花を果たす。そして、陰陽塾を退塾して二年後、十九のときに『陰陽Ⅰ種』をクリア。国家一級陰陽師の一人となった。

　振り返れば、まさに激流のような歩みだ。ただ、悩みはなかった。というより、悩む余裕など一度もなかった。激流に吞まれないよう、いつも必死だったからだ。

　激流に吞まれないためには、その流れに乗ってしまうしかない。同じ速度で、同じ方向に、我武者羅に泳ぎ続けるしかないのである。だから、そうやって生きてきた。周りの誰よりも巧みに。考えられる限り効率的に。

　プロの陰陽師になり、『十二神将』になり、さらにその中で上位を目指す。そんな自らの野心に、なんの疑問も抱いていなかった。

　しかし、

　──……ちっ。

　山城は胸中で、小さく──弱々しく──舌打ちする。こうして流れの外に立ったいま、山城は初めて、自分が乗っていた流れが「どこ」を目指しているのか知らなかったことに気がついていた。

　自分の人生を押し流し続けた、流れの向かう先。

　一心不乱に打ち込んできた、己の「仕事」の意味。

「……隣……」

「はい？」

「いいですか」

「…………」

　三善が文庫本から顔を上げた。

　山城の顔を見上げる。対する山城は、特に表情を作るでもなく、ただ漫然と三善を見下ろしている。

　三善はしばし山城の様子を観察したのち、「どうぞ」と答えた。山城は「どうも」とつぶやき、三善の隣の椅子に座った。背もたれに背中を預けて足を組み、ぼんやりと視線を前方に投げた。

　勤務中にこんな風に弛緩するのは初めての経験だ。普段の自分では考えられない。ましてや、これほどの──かつてないほどの重大な局面にありながら無為な時間を過ごすなど、以前の自分なら一分と耐えられなかっただろう。

　しかも、いま自分は、その無為を半ば受け容れている。次はこう動かねばならない、こうあるべきだという信念と指針を失っているのだ。

　もし、いまここに、木暮がいたら。

「…………」

　元特別霊視官である三善は、昨夕勃発した呪術戦が木暮によるものだということを見抜いていた。そして、呪術戦の収束後、山城はそのことを倉橋に報告している。

　報告を受けた倉橋は、二人に、木暮の件を口外しないよう厳重に言い渡した。その上で、あらためて呪捜部での待機を命じ、同時に三善には都内の霊気の乱れに注意するよう指令を出した。

　そのとき、山城は珍しく倉橋に向かって、命令の意図を尋ねた。なぜ木暮の件を公表しないのか、と。少なくとも、呪捜部は把握していていい情報だと思われたからだ。

　しかし、倉橋はにべもなかった。詳細が不明の内は余計な混乱を招くとだけ告げ、山城の意見を退けたのである。

　倉橋の言っていることも、わからなくはない。だが、山城たちに口止めする一方で、現場は箝口令が敷かれるでもなく野放しのままなのだ。あれだけ派手な呪術戦を、庁舎から徒歩二十分の場所で行っているのである。木暮が関係していた痕跡を隠蔽することは不可能に近く、結果、呪捜部どころか庁内全体で、様々な憶測が乱れ飛ぶ事態に陥っていた。

　倉橋のやりようはあまりに杜撰であり、また、あまりに彼らしくなかった。これではまるで、あえて混乱を招いているかのようだ。だが、一番納得が行かないのは、木暮の所在が知れないというのに、効果的な対応を何ひとつ取っていない点だろう。

　元独立祓魔官たる木暮の存在は、極めて大きい。場合によっては彼単独でも状況を覆しかねないだろう。死んだのか、裏切ったのか、あるいは何らかの意図をもって潜伏しているのかはわからないが、「詳細が不明」なままにしておいていい問題では決してない。

　にもかかわらず、倉橋がこの件に関し、適切な行動を取っている節は見られなかった。それとも単に、山城の目に入っていないだけなのだろうか。倉橋は木暮の状況など、とっくに把握しているのだろうか。

「…………」

　我知らず、山城の双眸が半眼になっていた。

　昨夕の呪術戦で、三善が「視」た事実はもうひとつある。木暮が戦っていた相手は、先日荻窪で「土御門春虎と交戦した」二体の式神の片方だったのだ。「陰陽庁のため」に彼を足止めした式神と、木暮は戦っていたのである。

　そして──山城はこのことを、倉橋に報告していない。

　山城自身、なぜ伝えなかったのか、上手く説明することはできない。ただ、倉橋に報告する間、直前に交わした三善との会話が、胸の奥から消えなかったのである。

　──『我々も色々考えなければいけないようですよ？　自分が携わっている、陰陽師という「仕事」について』

　激流に吞まれぬよう、流れに身を任せ、我武者羅に泳いで来た。自分が有能な陰陽師であることに、誇りと自信を持っていた。

　なのにいま、能力以外は認めたくない同僚の言葉が胸に刺さって抜けず、一人勝手に行方をくらましたチームリーダーの背中を、気がつけば求めている。師と呼んでも過言ではない、倉橋に口を閉ざしてまで。

　──くそ……っ。

　考えろ、そう山城は胸中で独りごちた。まるで甲種言霊を唱えるように、強く、厳しく、己に命じた。

　これまで自分が見聞きしてきたすべて。あるいは、先入観で決めつけ、疑いもしなかったすべてを。

　もう一度振り返り、自分の頭で、考える。

「……三善さん」

「……なんでしょう」

「木暮さん……生きてますかね？」

「さて……」

　文庫本を読みながら、三善は静かに断定を避ける。山城も、有意義な返事を期待したわけではない。

　しかし──

　次の瞬間、唐突に三善が、パタン、と文庫本を閉じた。山城は反射的に視線を向けた。

　三善は本を閉じた姿勢のまま、何もない前方を見つめていた。その視線を見て、山城が微かに姿勢を正す。さっきのような考え事をしている視線ではない。似ているが、焦点が虚空に定まり、集中している。これは、三善が霊気を「視」ているときの眼差しだ。

　鼓動が速まる。

「……山城氏。いま何時ですか？」

「午後七時五七分です」

「もうそんな時間でしたか。どうです？　そろそろ夕食に出ませんか？」

「……いいですよ。確かに、腹が減った」

　山城が答えると、三善はすぐに腰を上げた。山城も立ち上がる。二人は、それ以上は特に何も言わず、視線すら合わさないまま呪捜部の部屋を出た。

　大勢の呪捜官たちが、早足で、あるいは走りながら廊下を行き交っている。そんな同僚たちを避けながら、山城と三善はエレベーターホールに向かった。

　庁員たちに交じってエレベーターに乗り、一階へ。正面ロビーに移動し、そのまま庁舎正面入り口から外に出た。その間どちらも無言で、急ぐ様子もなければ、不自然な態度も何も見られない。

　車道に続く庁舎前のロータリーを、反対側まで渡ったところで、

「それで、『どちら』に？」

「すみません。その前に──」

「後ろの連中ですか」

「お気づきでしたか」

「これでも呪捜官なので」

　二人は並んで歩きながら小声で会話する。話す間も歩調は変えないままだ。横から見ていれば、夕食の相談にしか見えないだろう。

　三善が、声も表情も普段通りに、

「長官の？」

「そのようです」

「信用されてませんねえ。わたくしはともかく、あなたもですか」

「言わせていただきますが、間違いなくあなたと木暮さんの影響ですよ」

「撒けますか？　……ああ、しかし、見失ったと思われるのも好ましくないですね。どうしましょうか」

「ダミーを嚙ませる──までもないな。言霊で暗示をかけましょう」

「できますか？」

「わけありません。三分下さい」

「では、お願いします」

　直後に、山城は簡易式で自分の身代わりを生成。同じタイミングで隠形して駆け出した。横道を使って後方に回り込む。

　庁舎から跡を付けてきた──正確には、昨夜の報告以降自分たちをマークしていた陰陽師二人は、どちらも知った顔だ。呪捜部に所属する倉橋家の門人たちである。腕は立つ方だが、脇が甘い。まったく気取られることなく接近し、辺りをまるごと隠形。ぎょっと振り向く二人に向かって、それぞれに呪文の詠唱なく、不動金縛りを叩きつけた。二人は抵抗する間もなく、まともに術を喰らって昏倒した。

「お粗末なもんだな」

　油断していた──というより、山城たちを見張れと指示されつつ、あまり自分たちの任務を重視していなかったようだ。ひょっとすると、倉橋の命令が「念のため」という軽いものだったのかもしれない。それは倉橋が木暮のいない山城たちを軽視していたからか、あるいは逆に信用していたからだろうか。微かに胸の奥がざわついたが、山城は吹っ切って頭の中をクリアにする。

　倒れた二人の側にしゃがみ、

「聞け」

　と甲種言霊で暗示をかけた。

　これからしばらく、空白の時間を自覚させないための暗示だ。さらに、その間は目立たぬ場所で待機するよう命じてから、三善の下に引き返した。

　息のひとつも乱すことなく、

「済みました」

「さすがです。では、こちらに」

　三善は山城に頷いて、早速、足を速める。山城は周囲を警戒しつつ、そのあとに続く。

　三善が向かったのは、ＪＲ秋葉原駅とは逆の方向だった。しばらく進んで、山城がハッと目を見開いた。三善が「視」つけた霊気に、山城もまた、気がついたのだ。

「これはっ!?　──三善さんっ！」

「はい。しかし、式神だけというのが少々……それに、同行されている方は一般人とお見受けします。どうもこれは、『課題』を押しつけられた形かもしれませんね」

　声を弾ませる山城に対し、三善は平静に、やれやれと嘆息する。しかし、平静を装いつつ、靴底がアスファルトを鳴らすペースが少しだけ速くなった。

　そして、進む舗道の先。

　路肩に停車した一台の大型バイクと、その傍らに立つ一人の女が視界に入った。

　二十代と見える若い女だ。真っ直ぐ近づく山城たちに気づき、あっ、と表情を改めた。

　どうやらこちらを知っているらしい。ただし、山城は知らない女だ。そして、横目でうかがう限り、三善も知らない相手のようだった。

　呪捜官である山城はメディアに露出していない以上、女が知っているのは三善ということになるが、彼は『十二神将』とはいえマイナーな元特別霊視官である。彼の「顔」を知っている者など、この業界の人間ぐらいだ。

　一体何者なのか。しかし、山城の意識が向いているのは、その女ではなく、彼女の傍らに停車するバイク。さらに言えば、彼女の頭上を漂う霊気の方だった。

　──やはり間違いない！

　近づく二人を見つめる女は、顔面を強張らせつつも、逃げる素振りは見せなかった。二人の接近を無言のまま待っている。

　そして次の瞬間、山城が「視」ていた霊気が、女の頭上で実体化した。

「カアッ！　トーゴ！　ハヤト！　よく気付いたっ！　よく来てくれた！」

　木暮の式神の烏天狗は、感激を露わにして、小さな羽根を大きく広げた。

　心臓が早鐘を打つ。

　本流から外れた山城は、いま自分が新たな流れに身を投じようとしていることを、強く予感した。

　大久保で発生した霊災が無事修祓されたと聞いて、彼は安堵のため息をもらした。

　祓魔官になって一年。増加傾向にある霊災の対応にはいい加減慣れてきたつもりだったが、先週からのテロ騒ぎには、少なからず参っていた。彼が配属されている新宿支局の部隊は、荻窪で起きたフェーズ４の霊災修祓で大変な目に遭っている。いま東京で何が起きているのか。そんな漠然とした不安が、恐怖となって心を蝕んでいるのだった。

　それでも、明日にさえなれば、支局の状況は好転する。というのも、新宿支局の要たる滋岳独立官が戻ってくる予定だからだ。現在滋岳は、新型機甲式のテストと調整のため、八王子の開発研究部に詰めている。その新型機甲式が、明日搬入予定なのである。

　滋岳の不在が新宿支局に与えている影響は、業務面のみならず精神面でも極めて大きい。やはり、『十二神将』が側で控えている事実は、ただそれだけで現場に出る祓魔官たちを支えてくれるのだ。だから余計に、今夜はなんとか事なきを得て乗り切りたいのである。

　ともあれ、出動準備に取りかかっていた彼の部隊は、再び待機状態に戻った。少し外の空気が吸いたくて、彼は先輩に断りを入れたあと、局舎の屋上に上がった。

　時刻は深夜零時過ぎ。冬の気配は日々薄らいでいるが、この時間はまだまだ真冬を彷彿とさせる寒さだ。風の強い屋上となるとなおさらで、屋外に出た瞬間、彼は少し後悔する。しかし、おかげで眠気は飛んだ。彼は白い息を吐きながらフェンスに近づき、目の前に広がる新宿の夜景を眺めた。

　その瞬間だった。全方位の霊気が一斉に揺らいだ。

　まるで世界にラグが走ったかのようだった。ジジッ、と辺り一面の空間にノイズが広がり、次の瞬間霊気と共に消失した。彼は啞然と立ち尽くした。とっさに事態を把握し損ねる。ようやく気付いたのは、局舎の警報が鳴り響いてからだった。

　新宿支局の敷地を囲っている、常設結界が破られたのだ。それも、まるでマジックで人体を消すかのように、おそろしく鮮やかに結界を取り除かれた。ドクンッ、と心臓が跳ね、呼応するように足下から──局舎の中から、祓魔官たちの緊迫した叫び声が聞こえてくる。

　緊急事態だ。急いで戻らねばならない。彼は屋上の出入り口へと駆け出し──

　足を、止めた。

　頭上を何かが通り越す気配がした。音もなければ、姿もない。……いや、姿は見えた。闇に溶ける、漆黒のシルエット。

　一羽の鳥。

　カラスだ。

　巨大なカラスが滑空し、細かな光の粉を撒きながら、屋上のフェンスの上に降り立った。着地の際、カラスが三本の足を持っているのが目に入った。

　そして、カラスがスルリとフェンスから滑り落ちた──と思った次の瞬間だ。一瞬も目を離さず、瞬きさえしなかったというのに、気がつくと一羽のカラスは、黒衣に身を包む人間の姿に変化していた。

　とっさのことで、目の前の光景を頭が認識できない。立ち尽くす彼の前で、黒衣の人物が、バサッと裾を翻し振り返った。

　男──というより、まだ少年だ。しかし、歳に似合わぬ貫禄と、言いようのない迫力がある。しかも、左目が錦の眼帯で斜めに覆われていた。その顔、そしてその外見の特徴は、手配書にあった通りのものだ。

　さらに、彼の傍らで霊気が揺らぎ、一体の式神が姿を見せる。ノータイのスーツ姿をした、身の丈二メートルに迫る巨漢だ。闇に溶けるような主と対照的な、鮮やかな金色の髪。均整の取れた体軀は神話の英雄を思わせるが、男の左袖は膨らみを有さない。屋上に吹く風に乗り、主の黒衣と同じようにたなびいていた。

　黒衣を纏う、隻眼の少年。

　少年に従う、隻腕の巨漢。

　むろん、見るのは初めてだ。しかし、どちらもよく知っていた。陰陽庁に弓を引く陰陽師、土御門春虎と、その式神角行鬼。明日テロを予告している張本人だ。

「──邪魔するよ」

　少年は言い放ち、おもむろに呪力を練り上げた。る霊気が屋上を充たし、背後の男がニヤリと牙を剝く。慌てて展開した結界が、少年と式神の霊圧に軋み、ジジジとラグを走らせた。そして、さざ波のように走るラグの向こうから、鋭い隻眼の眼光が、真っ直ぐに彼を射貫いていた。

　新宿の鮮やかな夜景をバックに、己の形の闇を落として、少年は傲然と告げる。

「悪いけど、ここから先は、手加減なしだ」

　二章　重なる波紋

　　　　１

　陰陽の道を絶えさせてはならない。

　本物の、陰陽の道を。

　それが、父の遺した遺言だ。

　父は倉橋家嫡男として生きながら、ついに当主の座につくことなく死んだ。終戦後、軍との関与を責められて権勢を失いかけた倉橋家を支えたのが、母、倉橋美代だったからだ。

　むろん、父が何もしなかったわけではない。それどころか、多忙な──倉橋家当主に止まらず、政財界御用達の『星読み』として、さらには後進の育英に努める陰陽塾塾長として、多岐にわたり活躍する妻を、父は日夜支え続けた。そもそも、養子に過ぎなかった母が倉橋家の当主になるという異例の決定を下したのは、他ならぬ父自身だったと言う。当時苦境にあった倉橋家を存続させるためには、自分より母が当主として立つ方が相応しい。そう親族たちを説き伏せ、見事に倉橋家を呪術界の頂点に導いたのである。

　母の功績は大きい。

　しかし、父の功労はさらに大きいだろう。

　ところが、その父が、今際の際に母を排して語ったのは、彼が予期せぬ話だった。

　陰陽道宗家土御門の一の腹心として、『倉橋』が忘れてはならない、陰陽道の「陰」の領域。

　終戦後、軍と結託していた「陰陽師」という存在は、世間からの強い風当たりに晒された。頻発する霊災に対処すべく存続が認められたとはいえ、彼らの置かれた立場は、極めて苦しいものだった。だからこそ、世に広まった印象を改善するためには、陰陽の「陽」の部分を前面に押し出す必要があった。それが、陰陽のバランスを欠くことだと承知しつつ、陰陽の道を途絶えさせぬためには、他に選択肢はなかったのだ。

　だが、陰陽の道とは、決して「陽」のみではない。むしろ、分家たる『倉橋』は、「陰」の面を決して忘れてはならない。

　死にゆく父は、病床から息子の手を握り、思いの丈を込めて伝えた。彼が、彼の父や祖父、兄たちから聞かされた、黄金時代。土御門夜光という天才的宗家の下で、倉橋の者たちが総力を結集し、呪術の再興とさらなる飛躍のために邁進した時代の話を。当時、倉橋の者たちが抱いていた、呪術への熱い思いを。

　陽も陰も、聖も邪も吞み込んで、大胆に、伸びやかに、苛烈に、多様に、呪術の謎を解き明かし、再構し、発展させる。そして、いまだかつて、いかなる呪術者も到達し得なかった聖域──神々の世界をもつまびらかにする。もしその理想を達成することができたならば、世界は果たして、どのような変貌を遂げるのか。どんな方向に歩き始めるのか。

　無念ながら、と父は唇を嚙み締めた。

　土御門夜光は理想まであと一歩と迫りつつ、ついには至らなかった。だが、彼の理想は、彼だけのものではない。陰陽道の理念そのものだ。そこには当然「陰」となる部分──倫理的、社会的に許されざる部分があるかもしれない。だが、それを否定しては陰陽道は成り立たない。そして、本家『土御門』が掲げる理念の「陰」を支えることこそ、『倉橋』に課せられた使命に他ならないのだ。

　だから、どうか。

　どうか、そのことを。

「忘れないでくれ……」

　そう言い残して、父は息を引き取った。

　父が遺したものは、遺言以外にもうひとつあった。母も、他の門人たちにも、その存在が伏せられてきた場所。『倉橋』に受け継がれてきた、莫大な資料を収めた書庫の鍵だ。父の葬儀が終わったあと、彼は単身その書庫に籠もった。その後も、度々時間を作っては、人知れず書庫を訪れ、資料を読みふけった。それは、自分の中の『倉橋』の血を濃くする、一族代々に引き継がれてきた儀式だった。

　数年後、彼は元のように、書庫に鍵を掛け直し、封印を施した。

　そして、亡き父の遺志を継ぎ、新たな陰陽の道を歩み始めた。

　そこは、一見しただけではなんの変哲もない、ある民家の一室だった。

　室内の広さは充分にあり、奥には就寝するスペースも設けられている。ただ、窓は厳重に塞がれ、ドアにも中からは開けられないよう鍵が取り付けられていた。

　何者かを軟禁するために用意された部屋なのだ。

　そして、見鬼の才がある者ならば、部屋全体、建物全体に何重にも施された結界を「視」て、軟禁対象として呪術者が想定されているのだと察することができるだろう。土御門家当主、土御門泰純が放り込まれているのは、そんな場所だった。

　まだ夜が明けたばかりだが、泰純はすでに起床していた。椅子に座り、卓上に置いた六壬式盤を静かに見下ろしている。顔に浮かぶ表情は凪いだ湖面のようであり、その霊気もまた透徹していた。

　しかし、突然泰純は霊気を乱した。ピクリと表情を微動させ、両目を針のように細くする。そのまま、眼鏡のレンズを貫くように、鋭い視線を式盤に注ぎ続けた。

「……動くか……」

　と、緊張を孕んだ、掠れ声のささやきがこぼれた。

　部屋がノックされたのは、そのときだった。

　泰純は我に返り、ドアの方に顔を向ける。「──入るぞ」という低い声に続いて鍵が外される音がして、外からドアが開けられた。

　入って来たのは、倉橋だった。声を聞いたときまさかと思ったが、それ以上に驚いたのは、彼が食事が載ったトレイを手にしていたことだ。泰純は皮肉っぽく唇を曲げた。

「わざわざ、あなたが朝食を？　確か、上巳はもう、明日だったと思うが」

「だからだ。おそらく、これが最後のタイミングになると思ってな」

「いまさら会う意味があるとも思えないが」

「お前がまだ、宗家であることに変わりはない」

　倉橋は部屋に入ると、式盤の横に、トレイを置いた。代わり映えのしない簡素な食事だ。これまでは、見張りに付いている倉橋家の門人が運んでいたものである。

「それで……」

　と倉橋は泰純の向かいに座りながら続けた。

「星に動きはあったか？」

「こんな場所に閉じ込めておいてよく言う」

「お前の腕なら関係あるまい。星読みは結界に遮られるようなものではないはずだ」

「これだけ厳重では、結界の呪力に干渉される。ただでさえ周囲の影響を受けやすい技術だ。第一……」

　泰純は冷ややかに答えたあと、スッと冷徹な眼差しを向けた。

「わざわざ星を読むまでもないだろう。皆、動かないわけがない」

「…………」

　倉橋は、本来なら自分が仕えていたはずだった陰陽道宗家の眼差しを、黙って正面から受け止めた。彼の表情は厳しく引き締まったまま、わずかたりとも揺れなかった。

　しばらく泰純の視線を受けたあと、

「……確かに、愚問だな」

　と返した。穏やかな声だった。

　陰陽道宗家と、その腹心たる倉橋家当主。あるいは主従となったかもしれない二人が袂を分かってから、すでに二十年近い年月が流れている。時は二人の距離を遠ざけたが、同時に互いへの怒りや失望をも薄れさせていた。

　互いに子供のころから知っている間柄だ。共に陰陽塾の出身で、塾では入れ違いになったが、陰陽庁では先輩と後輩だった。その後、一人は庁を去って子を育て、一人は残って組織の長となった。

　いまや二人は、同門の一族でありながら、明確な「敵」同士だ。そして、敵対する者と対峙するとき、陰陽師に求められるのは、憎しみではなく冷静さである。泰純と倉橋は、以前より遥かに冷静に、相手を見据えることができていた。

「倉橋。娘はどうするつもりだ」

「……どうもしはせん。私はあれに、私がやれる最良のものを、すでに与えている」

「それは……血筋からの自由、と言ったところか」

「血筋から逃れることなど、誰にもできはしない。だが、自力で断ち切れるものも、多々あるだろう。あとはあれ次第だ」

「勝手な……と、私が言えた義理ではないか」

「お互い、親としては失格だろうな」

「ああ。しかし、それは多分、私たちではなく、子が決めることだ」

「子か……」

　倉橋は独り言のようにつぶやき、初めて、その唇に粉雪のように薄い微笑を過ぎらせた。

「我々も歳を取ったものだ」

「…………」

　泰純は何も言わなかった。そのまま、二人の間には沈黙が立ち籠めた。

　やがて、

「……食事を冷めさせてしまったな。邪魔をした」

　そう言って、倉橋が椅子から立ち上がった。

　そのままドアに向かう背中に、

「倉橋」

　と、思わず声をかけていた。

　倉橋が足を止め、肩越しに振り返る。

「なんだ。無理を承知で抵抗してみるか？　忠告するまでもないが、お前では私には勝てんぞ」

　淡々とした口調で忠告する倉橋を、泰純は静かに見据え、これまでの確執を一時棚上げにした態度で、真摯に訴えかけた。

「……考え直せないのか」

　無益な問いかけだということはわかっていた。

　それでも、倉橋はもう一度微笑を見せた。

「生憎『倉橋』の意思でな」

　そう言い残すと、倉橋は部屋を出て、ドアを閉め、鍵をかけた。

　泰純は閉ざされたドアを見つめていたが、やがてうつむき、目を閉じた。

　　　　２

　すでに報告は受けていたが、実際に見た印象は想像より酷かった。周辺の霊気はいまなお乱れ、激しい呪術戦の名残が「視」られる。正門前に立った滋岳俊輔は、直立不動の姿勢を取ったまま、ベレー帽の下から厳しい視線を投げた。

　祓魔局新宿支局。

　昨夜ここは、指名手配中の陰陽師、土御門春虎の襲撃を受けた。彼は、支局の常設結界を解除したのち、局舎に侵入。建物内を巡りつつ駆けつける祓魔官たちと次々に交戦し、彼らを無力化していった。そして、本部及び目黒支局からの応援が駆けつける十分前に、速やかに撤退したそうだ。当然、その行き先はつかめていない。

「申し訳ありません。独立官が不在の間に、このような……」

「……私が不在だからこその損害だとも言える」

　恐縮する部下に静かに応えるが、声はどうしても苦々しく響く。むざむざとテロリストの跳梁を許した事実が、眼前の光景によってズシリと胸に応えた。普段から陰鬱そうな面持ちが、いよいよ重苦しくなった。

　──しかも、相手は一人だ。

　闇寺を壊滅させたという報告は耳にしていたが、今回の襲撃はよりスマートだ。単なる力任せではないし、小手先だけの技術でも、こうはいかない。大胆極まる、それでいて鮮やかな手並みの奇襲と評せるだろう。

　ただ……だからこそ、疑問が残った。

　──いや。

　やるべきことは山ほどある。考え事をしている場合でも、立ち尽くしている場合でもない。滋岳は改めて背筋を伸ばした。

「車庫は無事か」

「ハッ。内部は問題ありませんっ。ただ、前が塞がっていますので、先にそちらを片付けませんと、トレーラーが回せないかと──」

「わかった」

　言うと、滋岳は背後を振り返った。

　支局前の車道には、新宿に相応しからぬ大型トレーラーが二台、その後方にバンが一台停車していた。滋岳はそちらに向かって、「ハッチを開け！」と大声で指示を出した。

　トラクターの助手席に座っていた男性が、驚いた様子で窓から顔を出し、

「し、滋岳独立官！　ここで起動するつもりですか!?」

「トレーラーが通れない。本体だけ先に入れる」

「しかし、システムのバックアップ態勢が──!?」

「問題ない。仮にも『汎用』を名乗るなら、運用上、この程度の柔軟性はあって然るべきだ！」

　毅然として告げると、男性は「参ったな」と頭を引っ込め、助手席から降りて来た。作業服姿だ。インカムを装着しているらしく、耳元に手をやって操作しつつ、小型マイクに向かって指示を出した。すると、もう一台のトラクターや後方のバンから、次々と作業服姿の男たちが降りて来て、トラクターの周辺に駆け寄り始めた。

　滋岳が防瘴戎衣の袖をめくり、クロノグラフの腕時計でストップウォッチを起動する。

　数秒の間を置いて、停車していた荷台のトレーラーから、ヴヴヴと低いモーター音が鳴り響いた。

　トレーラーの側面が上下に分かれる。そのまま、ウィングサイドパネルが屋根ごと持ち上がり、側アオリ部が下にめくれて、中に積載していた物を露わにした。積まれていたのは、高さ、幅、共に二メートル強といった大きさの、奇妙な形状の機械だった。各トレーラーに二機ずつの、計四機。滋岳を出迎えた部下が、「あれが……！」と目を丸くしてトレーラーの積載物を凝視した。

　作業服姿の男たちがトレーラーの荷台に上がり、インカムからの指示に従って大急ぎで作業を開始する。ある者は機械に繫がれていたコードを取り外し、またある者は端末を起動して表示されるデータをチェックした。

「オーケーです！」

　助手席から降りた男性が、滋岳に叫んだ。滋岳は小さく頷いた。

「──術式解放。『ＦＡＲ01』、『02』、『03』、『04』起動っ」

　次の瞬間、眠っていた機械が目を覚ました。

　ガクンッ、と震動したのち、四方を囲っていたシールドが胴体部から離れ、蕾が綻ぶように開き始める。シールドを装着している脚部が外に向かって押し出され、複数ある関節が伸び上がって胴体部を持ち上げた。

　全体としての印象がひと回り膨れあがったが、視覚的に巨大化したのとは対照的に、直前までの重々しい機械的な気配は消えていた。それどころか、まるで生物のような滑らかな躍動感があった。

　四つの機体は危なげない動きで四本の脚を動かし、トレーラーから路上に降り立った。それに合わせて、機体を積載していたトレーラーが大きく上下に揺れ動く。かなりの重量があるのだ。しかし、その自重を物ともしない軽快で機敏な動作だった。滋岳の背後で、部下が息を吞むのがわかった。

　公道にその姿を見せたのは、曲線で構成された胴体とシールドを装備した直線的な四脚を有する多脚歩行のロボットだった。富士川重工と陰陽庁開発研究部の共同製作による、多脚歩行型汎用機甲式『モデルＦＡＲ・Ｖｅｒ７』だ。昨日深夜まで八王子の開発研究部でテスト運用に向けての最終調整が行われていた、全八機のうち四機である。

　滋岳がストップウォッチを止める。起動までの時間を確認し、軽く右の眉を持ち上げた。

「……悪くない」

　そう言って、トラクターの助手席に乗っていた男性──『ＦＡＲ』開発のチーフエンジニアに向かい、頷いて見せた。チーフはニヤリと得意げに笑って、滋岳に親指を立てた。

　滋岳は続けて『ＦＡＲ』四機を操作。脚部先端に収納されている小型タイヤを出し、車輪走行に切り替えた。

　四機を有機的に連動させつつ、正門を通して車庫に向かわせる。部下が慌てて脇に下がったが、その視線は『ＦＡＲ』に釘付けだった。

「……ま、まるでＳＦの光景ですね……」

「仕様がわかれば、そう身構えるほどの物でもない。要は、高価な形代の機甲式だ」

　己の新たな式神を操りつつ、滋岳は淡々と言った。

　いま操作している『ＦＡＲ』は、シールド部に「01」から「04」というステンシルナンバーがプリントされていた。全部で八機用意したうちの、一号機から四号機なのだ。残り四機も午後一で搬入する予定だったが、支局がこの状態では、夜までずれ込むかもしれない。厳しいスケジュールだった。何しろ、明日はＸデー当日である。

「あとの整備は富士川のエンジニアに任せる。可能な限り彼らの便宜を図るように。支局がこれでは、稼働までの手間も増えるはずだ。スケジュールの見直しも早急にな」

「ハッ」

　部下は背筋を伸ばして一礼すると、ただちにチーフの方に駆け寄っていった。

　滋岳はそれを横目で見送りつつ、自らは局舎に入った。

「誰か、中の案内を頼む。被害状況を詳しく知りたい」

　そう言って、昨夜支局に詰めていた祓魔官一名を連れると、局舎内を手早く見て回る。

　幸い、人的被害は軽微らしく、死者はもちろん重傷者も出ていない。ただ、これは襲撃者が意図して加減した結果と見るべきだ。それだけ、両者の戦力差があったということだろう。霊災修祓で多くの部隊が出払っていたとはいえ、一体の式神を引き連れただけの一人の陰陽師が、祓魔局の一支局をひと晩で攻略してのけたのである。土御門春虎の高い実力が証明されている。

　そして、人的被害が軽微な一方、施設の被害は大きかった。特に内外に設置されていた結界は壊滅的だ。

「……かなり徹底しているな。こんな資料室の結界まで破っていったのか」

「はい。死角を作らないためか、外部の結界だけでなく、局舎内の結界もほとんど破られた模様です」

　新宿支局はつい先日も、敵性陰陽師の侵入を許していた。呪捜部が『Ｄ』と呼んでいた陰陽師──蘆屋道満だ。ただ、あのときは宮地が遠隔呪術を行う関係で、支局の敷地全体を覆う常設結界を一時的に解除していた。おかげで結界そのものに被害はなかったのだが、それを今回、土御門春虎が突破したのだ。

　しかも彼は、外部結界のみならず局舎内部の結界──呪具の保管室や資料室に部屋単位で設置されていた結界まで、ほとんど解呪、もしくは破壊している。

「敵の狙いは呪具や装備品だったのでしょうか？」

「……支局を急襲しながら呪具や装備品のみ狙うのは、作戦として割に合わないな」

「ひょっとすると、『ＦＡＲ』が目的だったのでは？　土御門春虎は『装甲鬼兵』を三体保有しているとのことです。『ＦＡＲ』の存在を知って、テロの妨げになると考えたのかもしれません」

「だとすれば、内部の結界をいちいち潰して回る必要はない」

　滋岳はそう言って部下の意見を退けたが、では敵の真の狙いがなんだったかまでは推測することができずにいた。

　──確かに、大胆で鮮やかな奇襲だ。しかし……「意味」がない。

　新宿支局はかなりの損害を出したが、壊滅するには至っていない。むろん機能は低下しているが、支局としての肝心な部分──霊災修祓業務などには、ほぼダメージが及んでいないのだ。だが、それも当然で、祓魔局の最大の財産は祓魔官たちである。彼らが動ける状態なら、新宿支局は支局として最低限の役割を果たすことができる。

　土御門春虎の奇襲は、戦術的に見れば見事な手並みだ。だが、戦略的「価値」が見出せない。そして、戦略的価値がないとすれば、戦術的にどんな成果を挙げようと無意味だ。

　とはいえ、彼がなんの意味もなく支局を襲撃するとは考えられなかった。とすると、彼が定めていた戦略的価値は、なんだったのか。

　──報告によると、土御門春虎は局舎内をくまなく移動している。加えて、内部結界の徹底した破壊。とすると、あるいは……。

　彼は何かを探していたのだろうか？

　何か、もしくは、誰かを？

　──……所詮、推測の域は出ないな。

　土御門春虎が陰陽庁側の何者かを捜していると仮定するなら、すぐに考えられる候補としては、吉祥寺で捕縛した土御門一門の者たちが挙がるだろう。彼らの処遇は倉橋長官の預かりとなっており、いま現在どうしているのかは、滋岳も知らされていない。そして、知らされていないことに関してあれこれ憶測を巡らせたところで仕方がない。

　土御門春虎の真意に関しても同様だ。戦略上の方向性、ひいては戦術面における対策の指針としてなら、敵の意図を知っておくに越したことはないだろう。しかし、彼の真意を「探る」のは、滋岳の仕事ではなく呪捜部の仕事である。

　いま滋岳が集中すべきは、支局の復旧と明日への備え。祓魔官たちが無事だというなら作戦計画に大きな修正は必要ない。

　──私はあくまでも、一祓魔官に過ぎない。

　与えられた権限、任じられた立場において、職分を全うする。それが『十二神将』たる──いや、一人の陰陽師としての、滋岳の「仕事」だ。その信念は揺るぎない。

　揺るぎない──はずだった。

　が、

「──し、滋岳独立官っ！」

　局舎の被害状況をあらかた見終えたときだった。滋岳の元に、何人かの局員が駆け寄って来た。

　反射的に、滋岳の表情が厳しさを増す。

「何事だ」

　と問いかけつつ、意識は車庫の『ＦＡＲ』に飛んでいた。この時間帯に霊災が発生することは極めて少ない。しかし、情勢が情勢である。いつ何が起きてもおかしくはないし、いかなる不測の事態にも、即座に対応する義務が滋岳にはある。

　だが、このとき滋岳を揺るがしたのは、まったく予期せぬ衝撃だった。

　局員たちは、息せき切って廊下を走ってきたにもかかわらず、いざ滋岳の前で立ち止まると、なんと切り出すべきか迷うように視線を交わし合った。

　それから声を潜め、

「じ、実は……」

　と近寄って、滋岳に耳打ちした。

　滋岳は怪訝な表情で、局員の話に耳を傾ける。そして、聞き終えたときには、さらに怪訝な、苛立ちの滲む表情になっていた。

「……なんだ、その世迷い言は……いかにネット上とはいえ、現在の緊迫した情勢がわかっていないのか？　しかも、大手の出版社だと？」

「は、はい。『月刊陰陽師』のウェブサイトです」

「本庁から何か連絡は？」

「まだです。つい先ほど更新されたばかりですし」

「そうか。……まあ、いちいち対応するより、頭から黙殺する方が賢明かもしれんな。そんな馬鹿馬鹿しいことにリソースを割いている場合ではない」

　ほとんど吐き捨てるように言って、滋岳は眉をひそめる。ただでさえ狷介そうな容貌が、さらに凶相になった。

　滋岳は自らの仕事に誇りを持っているし、与えられた任務をより完璧に遂行することを生き甲斐としている男だ。それだけに、誹謗中傷の類で無責任に他人の足を引っ張る輩を、心から唾棄している。それで自分の仕事がわずかでも阻害されるなら、なおさらだ。

　──話題作りのつもりか？　非常識にも程がある。

　出版社に対し厳しい対応を取るのは当然だが、まずは目前のＸデーに集中すべきである。祓魔局の業務的にも、また各人の精神面でも。

　他のことに気を取られている余裕はない。

「そもそも、そのような流言飛語など、わざわざ報告するまでもあるまい。しかも勤務中だぞ。全員すぐ持ち場に戻れ」

　滋岳は荒っぽい語調で命令する。ところが、局員たちは退かなかった。

「それが……完全に流言飛語とは言い切れないんです。実は……」

　局員は、まるで辺りを憚るように、もう一度滋岳に耳打ちする。

　滋岳の表情が変わった。

「なんだと？」

　思わずもらし、ハッとした顔になる。そして、自分が動揺している事実に狼狽え、意味もなくベレー帽を被り直した。冷静沈着を旨とする滋岳には、希有な反応だろう。

　滋岳はしばらく無言で奥歯を嚙み締める。独立官の様子を、局員たちは息を吞んで見守っている。

「……わかった。まず、そのサイトを見せてくれ」

　滋岳は局員たちに言った。そして、彼らのあとに続いて廊下を歩き出した。

　まだ電話は繫がらなかった。

　携帯から聞こえる留守番電話のメッセージ。とはいえ、すでに伝言は吹き込んである。弓削麻里は仕方なく通話を切った。

「……もうっ。あのひげは、いつもいつも肝心なときに……！」

　祓魔局本部。弓削が居るのは、無人の会議室だった。ようやく手が空いたタイミングで仕事を抜け出して、空いていた部屋を見つけ飛び込んだのだ。

　時刻は午前十一時。霊災発生率が高い時間帯は、夕方から深夜、いわゆる逢魔が時から丑三つ時までで、夜明け以降は激減する。そのため、祓魔官にとってこの時間は、比較的気を休められる時間帯だ。現在弓削は霊災テロに備えた特殊シフトで連日本部に泊まり込んでいるが、それでも普段なら仮眠を取っているころである。

　しかし、今日は部下に起こされた。そして、あるニュースを目にし、仮眠どころではなくなった。

　雑誌『月刊陰陽師』編集部が、公式サイトに陰陽庁の告発記事を掲載したのだ。

　しかもその内容は、過去二回の霊災テロを起こし、さらには明日霊災テロを予告している双角会の真の黒幕が、現陰陽庁長官の倉橋源司その人だというものなのである。

　さらに記事では、倉橋長官と現与党議員佐竹益観との関係についても執拗に報じていた。かつての、宮内庁御霊部の設立にまつわる過去から、秘密結社双角会の設立、さらには今日に至るまで両者が互いを利用しながらいかに権力を獲得していったかなど、まるで見てきたかのように詳細に綴っている。

　普通に考えれば、およそまともに取り合う気にもなれない、はっきり言って、正気を疑うレベルの話だろう。

『月刊陰陽師』と言えば、この手の専門誌の中では一番の古株であり、誠実な誌面作りに定評があった雑誌である。業界の中にも愛読者が多く、弓削自身、これまでに何度も購入した覚えがあった。その『月刊陰陽師』が、いかにネット上とはいえ、これほど荒唐無稽な、しかも確実に問題となる──「大問題」となるだろう記事を掲載するとは、俄には信じられないほどだった。ネットに詳しい部下が調べたところによると、一般の読者の間ではサイトがハッキングを受けて乗っ取られたのではないかという説さえ出ているらしい。

　しかし、このニュースによって、現在祓魔局の──いや、陰陽庁のすべての職員は、大いに動揺していた。その最大の原因は、記事の内容以上に、サイトにアップされた、ある動画にあった。

　カメラに向かって陰陽庁の罪を暴く、車椅子に座った一人の老人。

　長らく行方不明となっていた、前呪術犯罪捜査部部長だ。

　国家一級陰陽師である、『神扇』天海大善その人である。

　初めて動画を見たときの動揺、混乱は、いまもまだ消えていない。言葉を失うとは、あのことだろう。足下がガラガラと崩れていくような気がした。あれが乙種だとすれば、これまで弓削が経験した中で、最大の乙種呪術だ。

　──とても合成とは思えなかった……でも……どうしてっ!?

　天海が行方不明になったのは、一昨年の双角会掃討作戦の際──正確には、その日の「夜」である。あの日は、双角会残党との呪術戦を始め、目黒支局で発生したフェーズ４の修祓など、波乱尽くしの一日だった。夕方にはほぼほぼ収束していたとはいえ、陰陽庁も祓魔局も事後の対応に追われ大混乱に陥っていた。その混乱の中で、天海は「失踪」を遂げたのだった。

　実質的ナンバー２の突然の失踪は、陰陽庁にさらなる衝撃を与えた。あの動揺を乗り越えることができたのは、倉橋長官自らが現場に立ち、直接指揮を執ったからだろう。以来、倉橋は陰陽庁長官と祓魔局局長のみならず、呪捜部部長をも兼ねるようになったのだ。

　──確かに、天海部長の失踪後、陰陽庁の権力は完全に長官に集中する形になった。しかし、だからと言って……！

　動画の天海は、弓削の記憶よりずっと瘦せていた。車椅子姿が、いかにも痛々しい。しかし、一番注目すべきは額にある×印の傷跡──呪印だろう。

　あれは、同僚の鏡伶路、また、先日陰陽庁から逃げ出した大連寺鈴鹿の額にある呪印と同じものだ。呪力を封じる呪印。呪術者の力を制限、もしくは完全に奪い去るための、封印の呪術である。

　そして、その鏡と大連寺の二人に呪印を刻んだのは、他ならぬ倉橋長官だ。封印を施された者が呪印を消せないよう──それこそ、たとえ国家一級陰陽師だろうと自力では解呪できないよう、極めて高度且つ複雑な術式が用いられている。弓削が知る限り、あの呪印を扱える陰陽師は、倉橋長官ただ一人だった。

　むろん、より安易な術式でなら、似たような術は他の陰陽師にも施術可能だろう。そもそもネット上の動画を見ただけでは、額の印が本物の呪印かも判別できない。動画が合成だとは思いづらいが、たとえば簡易式で天海の姿をした式神を作って撮影した、ということなら考えられるのである。

　──しかし……あれが簡易式で動画が捏造だとしても、作成した人間は、わざわざ額にあの呪印を施すだろうか？

　天海の額の呪印には「リアリティ」がある。呪術界に──というより、陰陽庁の上層部に近しい者ほど、そのリアリティを実感できる。あの瘦せた姿や車椅子もだ。これが、失踪前と何ひとつ変わらぬ姿なら、逆に簡易式であることをより強く疑っただろう。

　他に、動画の天海は本物だが、彼が何者か──この場合は土御門春虎である線が濃厚だが──に操られているという可能性もある。

　ただ、この可能性にはひとつ矛盾があった。というのも、土御門春虎が夜光の生まれ変わりとして覚醒したのは、天海が失踪した「あと」なのだ。もちろん、天海が自らの意思で行方をくらませ、そののち土御門春虎と接触したとすれば矛盾はなくなるが、些か無理がある考え方だった。

　──それに、あの天海さんは、暗示をかけられているようには見えなかった……。

　痛々しい車椅子姿の天海は、明らかに衰えていた。

　しかし、カメラに向けた鋭い眼光は、『十二神将』の重鎮、『神扇』天海のものだった。

　瞳に宿る苛烈な意識と鋭い知性は、暗示によるものだとは思えない。実のところ、簡易式で再現できるものだとも思えなかった。それが、動画を見た弓削の、正直な感想だ。

　とすると、残る可能性はふたつ。

　ひとつは、天海が以前から双角会の一員であり、陰陽庁の裏切り者だった可能性。

　あるいは……天海が真実を口にしているという可能性だ。

「…………」

　弓削の視線が縋るように右手に握る携帯に伸びた。

　部下に対しては、狼狽えるな、真に受けるな、目の前の職務に集中しろと、頭ごなしに命令している。幸い──と言っていいのかわからないが、現時点で告発を裏付けるものは、天海の証言しかないようだ。仮にあの天海が本物だとしても、倉橋長官の犯罪を証明することは不可能である。

　しかし、だからと言って無視できるようなことではない。上層部が明確な反論を用意しない限り、現場の動揺は収まらないだろう。そして、それは一刻でも早い方がいい。霊災テロが予告されているのは、もう明日なのだ。

「だから、お願いだから、電話に出て下さい、室長……！」

　さっきから電話をかけている相手は、上司である宮地だった。一度も応答がないまま、発信履歴に並ぶ「ひげ」の二文字は、そろそろ十列に達しようとしていた。

　──すでに動画への対応をしている最中なの？　だとしても、あんな記事が出てるのに、部下を放置した上、着信も無視するってどうなのよ……っ!?

　宮地のズボラに腹を立てている内は、まだ、いい。

　だが、あの天海を見たあとでは、弓削にも限界がある。そうでなくともテロに備えて神経が張り詰めているし、仕事は山積している状態だ。何しろ、昨夜は新宿支局が、霊災テロを予告している土御門春虎から襲撃を受けている。午後には、襲撃で破壊された常設結界の応急処理に向かう予定も入っていた。

「……そうよ。少なくとも、土御門春虎の行動は見過ごせない……」

　天海は倉橋長官を弾劾しているが、土御門春虎と行動を共にしているわけではないようだった。土御門春虎の真意は、謎のままである。ならば、彼が支局を襲撃したという事実にのみ目を向け、彼の捕縛に専念するのが正しい在り方のはずだった。

　だが、そうやって割り切れるような話ではない。もし、万が一、天海の言っていることが正しければ、このまま上層部の指示に従い続けると、取り返しの付かないことになる。

「せめて木暮先輩と連絡が取れれば……」

　この件に関して誰かと話をするだけでも、少しは冷静さを取り戻せるかもしれない。少なくとも、こうして疑惑を育てるだけの状態よりは気が紛れるはずだ。特に、こういうとき、木暮は極めて頼りになる先輩と言える。

　しかし、呪捜部に配属されて以降、木暮とは連絡が取れなくなっていた。木暮は弓削などより余程天海と親しかったはずだが、あの動画を見てどう思っているのだろう。

　──一昨日の呪術戦、木暮先輩が関わってたって噂もあるみたいだけど……。

　わからない。自分の知らない場所で、自分が見えていないところで、様々なことが蠢いている気がする。自分一人が取り残されているような、得体の知れない不安。弓削は、ほとんど意識しないまま、もう一度携帯でリコールしようとした。

　が、そのときだ。弓削が携帯を操作するより先に、着信が入った。

　──室長っ!?

　思わず顔が輝いたが、表示された着信相手を見て、失望と疑問を同時に浮かべた。予想外の相手からだ。

　幸徳井白蘭。現在二人しかいない特別霊視官の内の一人である。陰陽道の名門幸徳井家の、双子の姉だった。

　弓削はつい顔をしかめた。共に祓魔局に勤務する弓削と双子は、当然顔見知りである。それどころか、親しい間柄だった。どういうわけか──こちらが年下なのだが──妙に懐かれているようで、向こうの気まぐれでランチに誘われることも多い。とはいえ、いまこのタイミングで弓削に電話をかけてきたからには、ランチの誘いとは思いづらかった。

　……いや、あの双子ならあり得なくはないのだが、まず間違いなくあの動画を見て、電話をかけてきたのだろう。

　──どうしよう。

　弓削は双子が嫌いではない。図抜けた見鬼の才には感服しているし、浮き世離れした性格も、慣れてしまったいまとなっては、その素直さを好ましく感じている。そして、なんだかんだで弓削以上の激務をこなし、愚痴や文句も言わず真面目に業務に従事する姿勢には、尊敬の念すら抱いていた。二人は、良くも悪くも本物の「お嬢様」であり、さらに言えば「ガッツのあるお嬢様」なのだ。

　ただ、あの動画の説明を求められた場合、どう答えればいいか、まるでわからない。他の者ならまだしも、あの双子を納得させることは到底できないと思われた。

「…………」

　弓削は携帯を見つめる。

　いまは避けたい。その気持ちはあった。

　しかしそれ以上に、立場を同じくする誰かと、話したい思いが強かった。そしてそれは、双子も同じなのかもしれない。彼女たちもあの動画を見て不安になり、誰かと話したいのかもしれない。

　弓削は葛藤を振り捨て、一度深呼吸した。

　通話ボタンを押した。「もしもし」と携帯越しに話しかける。

　たちまち、

『麻里ちゃん？　大変なの。本当に大変なのよ。いまよろしくて？　あ、わたくしよ。白蘭です』

　慌てているのかいないのかわからない、聞き慣れた白蘭の声が聞こえた。こんなときでも、彼女は相変わらずだ。そのことが、いまは嬉しい。

「大丈夫です、白蘭さん。例の動画のことですか？」

『え？　動画？　例のって、なんのことですの？』

　さすがに目を丸くした。

　数秒の空白ののち頭が再起動したが、「……え、あの……え、え？」と弓削は二の句が継げない。

『麻里ちゃん？　もしもし？　動画ってなんのことなの？』

「いや、ですから、いま白蘭さん、『大変』って──」

『え？　ああ、そうっ。そうなの。大変なのよ。それで、なんとか麻里ちゃんとお話できないかって』

「ですから、それはあの動画のことなのでは？」

『動画？　さっきから何を言ってるの、麻里ちゃん？』

　まるで会話にならない。いや、しかしこれは、自分も悪い。頭から決めつけてしまっていたが、要するに彼女たちは──

「あの……白蘭さん？　ひょっとして、あの動画はまだご覧になってないんですね？」

　念のため確認すると、白蘭は少し怒った様子で、『もうっ』と膨れたような声を出した。

『ですから、麻里ちゃんが言ってる動画が、なんのことかわからないって言ってるでしょう？　わからないものを見たか見てないかなんて、それこそわかりませんわ』

「ええと……わかりました。やっぱり私の早とちりでした。ごめんなさい」

　弓削は呆れつつ謝罪した。

　まったく、こちらの気持ちを振り回してくれる。だが、おかげでさっきまで感じていた不安も、一緒に振り飛ばされたようだ。動画を目にして以来強張っていた表情が、柔らかさを取り戻した。根本的には何ひとつ解決していなくとも、少し、心に余裕ができた。

　やはり電話に出て良かった。そう思いながら、

「それで──白蘭さん？　大変なことって、何かあったんですか？　私に話があるんですよね？」

　さっきの嚙み合わないやり取りを思い出しつつ、弓削が改めて尋ねた。すぐに、『ええ、そうっ』と白蘭が、最初のテンションに戻って興奮気味に答える。

『そうなんです。大変なの。実はさっき──』

　と何か言いかけたのだが、白蘭の声の背後で『お姉様っ』と、もう一人のそっくりな声が台詞を遮った。

　双子の妹の玄菊だろう。白蘭の声がわずかに遠くなり、『そうでした』と妹に応えるのが聞こえる。

　そして、

『麻里ちゃん。直接会って話したいのですけど、構いませんかしら？』

「電話じゃ駄目なんですか？」

『ええ。電話じゃ駄目なのです』

　白蘭はキッパリと告げた。

　弓削は一瞬悩んだが、すぐに「わかりました」と答えた。弓削にしても、動画のことを話した上で、彼女たちの意見を聞きたい。電話より直接会った方が都合が良かった。

　ただ、とにかく現在、弓削は多忙だ。このあとは新宿支局にも行かねばならないし、すぐにというわけにはいかないだろう。

　──そうか。確か滋岳先輩が八王子から戻ってくるのが今日だったはず……新宿に行けば、少なくとも滋岳先輩とは相談できる。

　双子と話すなら、そのあとの方が望ましいかもしれない。

「すぐには無理ですが、時間ができ次第、連絡します。それで大丈夫ですか？」

『ええ、構いませんわ。こちらもその方が都合が良いですし。では、連絡を待ってますね？　忘れたら嫌ですよ？』

　子供っぽい言い様に、弓削は苦笑しつつ「はい」と頷く。それから、通話を切り、大きく息を吐いた。

　──よし。これ以上独りで悩むのは止めよ。いまは、目の前の仕事に集中しよう。

　パチッ、と両手のひらで、頰を叩く。

　気合いを入れ直し、弓削は会議室を出て自らの業務に戻っていった。

　　　　３

『世間の反応は、予想以上です』

　開口一番、古林は言った。携帯はスピーカーモードにしてある。リビングに響く報告に、夏目たちは耳を澄ませた。

『情報の拡散も早い。ただ、真剣な議論にまでは発展していませんね。やはり、呪術界の閉鎖性が祟ってるようです。半信半疑。面白半分。逆に、ヒステリックな反応をする者も一部いますが、大半はなんのことなのかよくわかってないんでしょう。不安を抱きつつ様子を見ている感触です。まあ、概ね想定通りですが』

「世間の反応が鈍いってのは覚悟の上だ。他のマスコミもほとんど動いてねえしな。予想より広く知られてるってんなら、それだけでもありがてえ」

　と天海が携帯に向かって応える。

「それに、陰陽庁内部の動揺が、思った以上にでかそうだな」

『ええ。さすが『神扇』天海のご威光ですね。他の人間じゃ、こうはいかない。裏付けは取れてませんが、色んな筋から聞く限りでも、現場は相当揺れてますよ』

　携帯のスピーカーから、やや興奮混じりの古林の声が響く。

　陰陽庁内において、倉橋長官はどちらかと言えば官僚としてのイメージが強かった。祓魔局における現場のトップが宮地室長であるように、陰陽庁における現場のトップ──実質的な指揮官として長く活躍してきたのは、呪捜部の部長だった天海の方だ。その天海の告発だからこそ、庁員たちは動揺しているのである。

『ただし、現状では、あくまで揺れてるってだけです』

「ああ。揺れはしても、崩れはしないだろう。そんなに脆い組織じゃねえ。それより、向こうから直接リアクションはあったかい？」

『いえ。まだです』

「わかった。そっちは引き続き頼む。呪捜部には充分に気を付けてくれ」

『──と言われても、いざとなれば抵抗しようがありませんけどね。そちらもお気を付けて。若宮のこと、何かわかったら連絡下さい』

　古林はそう言って通話を切った。

　──始まった。

　夏目は、そう思わずにいられなかった。

　現在『月刊陰陽師』は、告発記事への問い合わせで回線がパンクしているらしい。古林は、今回の件で期待以上に力になってくれた。なんでも、直前に若宮記者から倉橋らの陰謀に関するレポートが届けられていたそうだ。ただ、レポートがあったのだとしても、陰陽庁に楯突いて天海に協力するという選択は、編集部にとっても、また彼個人としても、極めて困難な決断だったはずである。

「幾つになっても借りってのはできちまうもんだな。返すまでは、死ねそうにねえぜ」

　天海は不敵に言って扇を鳴らし、夏目たちに向き直った。

　六本木のマンションだ。いまいるのは夏目と天海の他に、冬児と天馬、鈴鹿。京子と水仙は隣室にいる。

「……とりあえず、注目はされてるようですね」

　夏目が確認すると、天海は「ああ」と頷いた。

　天馬が続けて、

「具体的な動きは、まだ起こりそうにないですか？」

「はっきり言って、荒唐無稽な告発だからな。担保は、喋ってるのが俺だって点だけだ。この段階でそこまで期待するのは、虫が良すぎるだろうな」

「……中にいるとわかりづらいですけど、やっぱり呪術界って、一般社会から見ると、仕組みが見えづらいんですね。あの告発を知っても、危機感が持てないなんて」

「正確に言やあ、『リアルな』危機感が持てないってとこだろうな。よくわかんねえ災害を、よくわかんねえ呪文唱えて有耶無耶にしてるような連中のことだ。そりゃあよくわかんねえのも無理はねえさ」

　今回天海は倉橋長官を告発しつつ、相馬の存在に関しては触れなかった。告発内容を一本化して、他の理解を得やすくするためだ。敵はこれまでも、相馬一族に関する痕跡は、かなり徹底して抹消してきている。いずれは彼らに関しても言及することになるだろうが、現時点では「悪者は倉橋長官」という図式に集中させた方がいいと判断したのである。

　今回の告発は、あくまで世論を──ひいては直田を動かすための状況作りが目的だ。そのためには、弾劾内容はシンプルな方がいい。

　ただ、

「……やっぱ納得いかないわ。あたしも一緒に映ってれば、もっとニュースとして大きく取り上げられたはずよ。あたしの方が世間的な知名度は、ずっと高いんだから」

　鈴鹿が不服そうに顔をしかめると、天海は、またか、と苦い顔になる。

「だから言ったろ、鈴鹿。その世間様の手前、下手に未成年を矢面に立たせてちゃ、かえって胡乱な目で見られちまうってよ」

　これまでに何度か繰り返した説得の台詞を、天海はまた、口にした。

　自分も告発に加わりたがった鈴鹿を、押し止めたのは天海だ。鈴鹿の言うとおり、陰陽庁のアイドルとして認知されていた鈴鹿は、一般の知名度で言うなら、天海などより遥かに高い。広報活動を止めて何年か経ったいまでも、鈴鹿のファンは少なからず存在しているし、その顔と名前を覚えている者も多いだろう。

　天海の告発はニュース等でも小さく取り上げられつつあるが、果たして世間がどの程度注目するかは、まだ読めない状況だ。これが、もし鈴鹿も同じように顔を出していれば、呪術界に無関心な者たちの興味を引く効果は、間違いなくあったはずである。

　ただ、鈴鹿が世間に向かって訴えたとしても、それで世論の形成になるかと言えば、難しいのだ。

　マスコミは注目するかもしれないが、その場合の取り上げ方は、どうしても面白半分の、興味本位な形になりがちだろう。未成年のアイドルを全面に押し出して陰陽庁の不正を弾劾したところで、真面目に取られる可能性は少ない──どころか、かえって夏目たちが取り込みたい層からまともに扱われなくなることまで考えられてしまう。

　もちろん、天海の中で、鈴鹿のような少女を「政治」の道具にすることに対して抵抗があったということはあり得る。だが、そうした個人的な感情からなる判断でないことは確かだった。鈴鹿を子供扱いしているのでも、ましてや彼女の価値を軽んじているのでもなく、単に今回の狙いには「向かない」ということだ。

「秋乃のときの失点を取り戻したいって気持ちはわかるし、その機会はこれから充分作ってやる。だから、いまは備えて待ってな」

　天海が言うと、鈴鹿はムッと口をつぐみつつ、わずかに頰を赤らめた。どうやら図星だったらしい。

　この告発は「始まり」だ。長い長い潜伏の果てに、ついに夏目たちが繰り出した「攻撃」なのである。気が逸るのは当然だった。

　だが、焦ってはならない。リスクを冒す窮地こそ、「どのリスク」を選ぶかは慎重になれ、とは天海の言だ。もはや時間はまったくないが、だからこそ、残された時間は可能な限り有意義に使わねばならない。そしてまた、リカバリーする余裕がないからこそ、下手な手は打てないのである。

「さて、出だしはいいが、ここからは判断が難しい局面だ。……冬児。親父さんからは、まだ何もないんだな？」

「……はい」

　天海の確認に、冬児は重苦しく答える。

　冬児と直田議員の交渉の一部始終は、すでに全員が聞かされている。残念ながら、決して良好な結果とは言いがたかったようだ。

　ただ、かといって絶望的かと言うと、そうではないらしい。最後に感じた「手応え」を、冬児は冷静に、客観的に仲間たちに伝えていた。

　もっとも、

「最後の手応えなんてのは、あくまで俺個人の感触だ。言質すら取れてないしな。……自分がしくじっておいて悪いが、正直、あの男だけを頼りにするのは危険過ぎると思う」

　報告を終えたあと、冬児は表情を殺しながら、そう言った。

　もちろん、冬児に言われるまでもなく、天海は現在、様々な手を打っている。かつての人脈をフル稼働して、陰陽庁に対する「決起」を促しているのだ。たとえば、いまこの場にいない京子も、水仙に付き添ってもらい、隣室で星を読んでいる最中である。『十二神将』の誰かに接触できないか、模索しているところなのだ。

　陰陽庁に仕える『十二神将』たちも、告発記事と天海の動画──行方不明だった前呪捜部部長の姿を見れば、思うところはあるはずだった。彼ら、彼女らに接触し、説得して味方にすることができれば、形勢をひっくり返すことも不可能ではない。むろん、のこのこと出て行けば拘束されるだろうし、そもそもなんの証拠もない状態では、決して容易にはいかないだろうが……。

「ここで一気に畳み掛けられねえ辺りが、なんとも歯がゆいところだが──愚痴ってたって仕方ねえ。元より、俺たちだけでどうこうできる状況じゃあ、とっくにねえんだ」

　天海の台詞には苦いものがあるが、事実、夏目たちが迂闊に動けない理由も、ここにある。すでに、どう足搔いたところで、夏目たちだけで事態を打破することは不可能だ。敵の陰謀を食い止めるには、周りの人々や組織の力が必要になる。だから、どうしても周囲の反応を待たねばならないのである。

　そして、待っている反応は、何も直田のものだけではなかった。

　──春虎君……。

　ぎゅっ、と夏目は拳を握る。

「……あの動画、春虎君や大友先生も見てくれてるはずだよね」

　つぶやいたのは天馬だ。

　夏目が反射的に身構える隣で、冬児が「だろうな」と頷いた。

「あの二人がどれだけネットにアクセスしてるかはわからないが、二人とも、陰陽庁の様子には目を光らせてるはずだ。庁内の動揺に気付かないはずはないし、気付いたなら当然、原因も調べるだろう」

「……つーかあのバカ、間が悪すぎでしょ？　こっちがあいつの無罪を訴えようってタイミングで、なに襲撃なんかしてくれちゃってるのよ」

「仕方ない。春虎が新宿支局に現れたのは、昨日の深夜……サイトが更新される前だ。あいつはあいつで、もう時間がない状況だしな」

「にしても印象悪すぎじゃん？　下手すると、こっちの告発まで噓っぽくなっちゃうし」

　鈴鹿は忌々しそうに言ったが、彼女の苛立ちは、不安の裏返しだろう。実際、春虎が新宿支局を襲撃したと知ったときは、夏目たち全員が歯嚙みしたものだ。

　春虎はこれまでも陰陽庁に対し敵対行為を取っていたが、支局襲撃となるとインパクトが違ってくる。幸い人死は出ていないらしいが、攻撃を受けた側は、告発記事に対する印象も胡乱なものになるに違いなかった。少しでも味方を増やす必要がある夏目たちにすれば、それだけでも痛手である。

　──私たちの告発が、あともう数時間早ければ……。

　春虎も、祓魔局の支局を襲撃するような真似は、しなかったかもしれない。いや、それとも変わらなかっただろうか？　結局のところ、春虎の真意は、いまも謎のままなのだ。

「春虎君が新宿支局を襲ったのって、何が狙いだったのかな？」

「……すぐに思いつくのは、相馬多軌子を捜してた可能性だな。というより、他に理由が思いつかない」

　天馬の疑問に、冬児が答える。相馬多軌子がキーであることは、敵味方双方にとって周知のことだ。夏目たちは戦力的に彼女を直接叩くことは断念したが、春虎なら話は別だろう。現に春虎は、単身で新宿支局を攻略してのけているのだ。

「何よ。じゃあ昨日の夜、多軌子は新宿支局にいたわけ？」

　鈴鹿が眉根を寄せて言うと、「いや」と天海がすぐに否定した。

「もし相馬多軌子がいたなら、側には八瀬童子たちもいたはずだ。当然、相当派手な呪術戦になったはずだが、昨晩の襲撃じゃあ、そんな形跡はねえ」

「空振りだったってこと？　だったらあいつ、いるかいないかもわからないまま、支局に押し入ったわけ？」

「それだけ坊主も切羽詰まってる証拠かもな」

　呆れる鈴鹿に、天海は渋面で答えた。

　焦って動いた結果こちらの告発とぶつかったのだとしたら歯がゆい話だが、互いに連携が取れていない以上、仕方ないとしか言い様がない。おそらく、今回の告発は、春虎としても予想外だったのだろう。

　問題は、このあとである。

「……天海さん。春虎君が多軌子さんを捜しているとして、あの動画を見たあと、どう動くと思いますか？」

　夏目の発言に、冬児や天馬、鈴鹿も注目した。声が硬かった──思い詰めたニュアンスが含まれていたからだ。質問された天海はしばし口をつぐみ、夏目の表情を見つめながらパチンと手元で扇を鳴らした。

　そして、

「それがわかりゃあ苦労しねえよ」

　と、苦笑し、肩を竦めて見せた。

「敵の敵は味方──ってな具合に転がって欲しいとこだが、あいつが最終的に何を目指してるのかは、まったく見当がついてねえ。第一、共闘しようにも、互いの居場所だって知らねえんだ。まあ、勘でいいなら、これまでのあいつの動きを見てると、いまさらこっちの都合に合わせて大人しく鳴りを潜めるとは思いづらい──ってとこか」

「……はい」

「ただ、まあ──」

「え？」

　天海の所感に思わずうつむきかけた夏目が、思わせぶりな言い様に、顔を上げ直した。

　天海はその様子を眺めつつ、

「なんとなく似た状況だよな」

「な、何にですか？」

「お前さんたちが合流したときに、さ。あのときもお前さんたちは、互いに連絡を取り合ってたわけでもねえのに、土御門が捕まったってニュースが流れた瞬間、全員が一斉に立ち上がった。それも、他の連中も全員動くって確信しながらな。いまだから言うが……ありゃあ見事なもんだったぜ？」

　と天海は夏目を、そして冬児と天馬、鈴鹿を見回して言う。

「あのとき動いたのは、お前さんたちだけじゃねえ。春虎だって、そうだった。抜群のタイミングでな。……だからよ？　むしろ俺は、期待したい。今度も、あのときみてえな、お前たち全員の連携をな」

「…………」

　夏目は返事ができないまま、目を見開いて天海を見つめた。

　天海が向ける眼差しには、本物の信頼と期待が込められている。あの、天海がだ。思わず胸が熱くなった。

　夏目は誇らしさを嚙み締め、

「光栄です」

　と、感じたままに、素直に言った。

　信頼し、尊敬する人物から認められる嬉しさ。その思いは、困難に挫けず立ち向かう勇気と直結しているはずだ。

　そして、

　──本当に、天海さんの言う通りです……。

　春虎だって、そう。

　あのとき、春虎は真っ先に駆けつけてくれたではないか。春虎が夏目たちのことを気にかけていないはずはないのだ。当然あの告発記事も読んだだろうし、いまも夏目たちの動きには注目しているに決まっている。

　春虎に、どんな事情や思惑があるかはわからない。その行動が、結果としてどんな影響をもたらすかも予測は付かない。

　しかし、春虎が夏目たちの仲間で、彼もまた夏目たちのことを思っている。そのことは、信じていいはずだ。

「さすがは言霊の名手。人をたらし込むのがお上手だ」

「言ってろ。こちとら藁にだって縋りてえ気分なんだ。欲しけりゃ、いくらでもおだててやるぜ？」

　茶化す冬児に、天海が口元を歪める。冬児の台詞も、おそらく半分は照れ隠しだ。二人の気が置けないやり取りに、天馬がクスリとし、鈴鹿が呆れた顔をした。

　ずっと緊迫し続けていた空気が、少しだけ緩んだようだった。強張った筋肉を解すような感覚だ。柔軟に動くときにはストレッチが不可欠なように、最高のコンディションのためには、わずかばかりの「余裕」がいる。時間がなく、緊迫した状況だろうと、こうして軽口を叩けることは、夏目たちの強さに違いなかった。

　が、そのときだ。

「夏目ちゃん！　気をしっかりもって！」

　突然、隣室で星を読んでいたはずの京子が、リビングに飛び込んで来た。慌てた様子であとに続くのは、和装の女性、式神の水仙だ。

　なんだ、と全員が瞬時に意識を切り替えて京子に注目する。

　次の瞬間、

　──……あっ。

　夏目の視界がぶれた。

　コードが断線するように、思考と感覚が空白化する。世界が夏目の前から消える。

　くずおれそうになる夏目を、駆けつけた京子がとっさに抱きかかえた。さらに、そのまま二人して倒れ込みそうになったところを、側にいた冬児が素早く支える。

「夏目ちゃんっ！」

　京子が叫んだ。

　その声が届いた。

　──くっ!?　北斗！

　心の底で夏目が命じる。ほとんど同時に、夏目に憑依する北斗の霊気がうねり──

　夏目の視界が戻った。

「──ッハ!?」

　大きく息を吐き出す。そのまま、全身で息をする。その様子に、夏目の変調が鎮まったことを悟ったのだろう。京子がほっとして腕から力を抜いた。

「ちょっ、ちょっと、夏目っち!?」

「夏目ちゃん、まさかまた発作がっ？」

　青ざめる鈴鹿と天馬に、夏目は手を上げて応える。息を整え、「……収まりました」と言った。

「京子さん、あ、ありがとうございました」

「星を読んでたら、あなたの霊気が『視』えたの。ほんとなら生成りになってる夏目ちゃんの星は読めないはずなのに……だから、まさかと思って。間に合ってよかったわ」

「どういうことだ。夏目。お前、反魂香は焚いてるんだろ？」

「はい……今朝も……」

　厳しい面持ちで確認する冬児に、夏目は呆然としながら返事する。

　しかし、一方で理解もしていた。

　──もう、応急処置の効果も薄くなってるんだ……。

　元々一時凌ぎのつもりだったが、その一時さえ短くなっているのかもしれない。夏目の魂を繫ぎ止めている春虎の術式が、いよいよ崩壊しかけているのだ。

　──なんてこと。

　何もしていない状態でこれでは、いざ呪術を行使した場合、春虎の術式にどんな影響がでるかわかったものではない。かといって、呪術を使わないわけにはいかなかった。冬児が多軌子に対して鬼の力を使えない以上、前線戦力としての夏目の比重は高くならざるを得ない。夏目の不安定さは、チームの力を大きく削いでしまうのだ。そして夏目は、そのことを誰よりもよくわかっていた。

　血の気の失せた夏目を見て、仲間たちは黙りこくる。

　だから、

「大丈夫……もう一度、調整します。もう、大丈夫です」

　自分だけで立ちながら、夏目は繰り返す。その言葉の虚しい響きに、しかし誰も気休めは言えない。

　そんな中、

「……いまお前らは、備えて待つときだ」

　淡々と、あえて感情を排した口振りで、天海が言った。

「念入りに調整しておくんだ。いまのうちにな」

　ごく義務的に告げる気遣いがありがたかった。夏目は、「はい」と静かに頷き、反魂香の準備に取りかかった。

　上巳の日没まで、残り時間はすでに三十時間を切っている。どうかもって──と夏目は胸中で祈った。

「正直、いきなりこう来るとは予想外だった。インターネットで告発とはね。天海さんらしからぬ飛び道具だ」

　そう言って、夜叉丸は両腕を大きく広げて見せた。秋乃はソファーの端に座ったまま、息を潜めて周りの様子を見つめていた。

　秋乃が連れて来られているのは、建物一階にあるロビーのような場所だった。同席しているのは、多軌子と夜叉丸、蜘蛛丸。また、その他に、初めて会う人物が二人いた。

　一人は束帯姿に身を固めた、巌のような初老の男。ニュースで見たことがある人物だ。陰陽庁長官の倉橋源司である。もう一人は、スーツを着た中年男性。こちらは知らなかったが、政治家らしい。佐竹益観。彼もまた相馬の一族ということだ。

　つまり、いま秋乃の目の前では、敵方の黒幕たちが一堂に会しているのである。息を潜めるのも当然というものだ。

　──どうしてわたし、ここにいるんだろ……。

　そう思っているのは倉橋や佐竹も同様らしい。すでに秋乃のことは知っているようで、素性を尋ねる素振りはない代わりに、二人とも秋乃に訝しげな視線を投げてくる。しかし、秋乃の隣──これでもなるべく離れているのだが──に座る多軌子を見て、納得、もしくは諦めたような表情をのぞかせた。

　秋乃がこの建物に来てすでに丸一日以上経つが、その間、彼女の側には、ほとんどずっと多軌子がいた。まさか秋乃の見張りだとも思えなかったし、時折会話があるぐらいで、何か用事がある風でもない。ただ側にいるのだ。そして、多軌子が建物内を移動するときは、必ず秋乃に同行を求めるのである。

　あまりに気になったので、秋乃は思い切って本人に直接理由を尋ねてみた。

　しかし、多軌子は笑って、

「いいじゃないか」

　と言うだけで、まともには答えてくれなかった。

　多分拒否することもできたのだろうが、秋乃は断らなかった。多軌子は約束通り秋乃に危害を加える気配を見せないし、抵抗したとしても意味がない。むしろ、捕らわれの身の自分にできることといえば、せめて敵陣営の中で情報を集めることぐらいだ。そのためには、多軌子の側にいた方が都合が良いのである。もちろん、いまのところ有益な情報は、何ひとつ得られていないのだが。

　ただ、ひとつだけわかったことは、この一日、多軌子は何もしていないということだ。その一方で、彼女の式神である夜叉丸は、護衛を蜘蛛丸に任せきりにして、ほとんど主の側を離れていた。数時間置きには戻っていたが、報告だけして、すぐまた姿を消している。明日に予定されている霊災テロ──大規模な呪術儀式の準備に奔走しているらしい。

　多軌子が呪術儀式の中心人物だということは聞いている。その彼女が、儀式の決行を明日に控えて何もしていないということは、もう彼女の準備は完全に整っているという証拠だろう。同時に、本来主の側にいるべき夜叉丸が奔走しているのは、儀式の準備が大詰めに入ったからではないか。つまり、敵はすでに、勝利の目前まで迫っているのだ。

　ただ、夏目たちもついに行動を開始したようだ。

「まず、相馬の姫にはお詫びせねばなるまい。『月刊陰陽師』には配下の者を付けていたのだが、まんまと出し抜かれてしまった。こちらの不手際だ。申し訳ない」

　倉橋はおもむろに言うと、多軌子に向かって頭を下げた。ちなみに、座っているのはソファーの秋乃と多軌子だけで、大人たちは全員立っている。そんな細かいことも、居心地が悪い要因のひとつだ。

「それを言うなら、編集部への対策優先度を下げた私たちにも、責任の一端はある。けど、ここは天海さんの抜け目なさを評価すべきだろうね。告発に『月刊陰陽師』を選んだのが偶然だとは思えない」

「……話にあった失踪中の記者というのが、天海と接触したということか」

「天海さんと直接接触したかはわからないけど、どんな形であろうと、二つのラインは繫がったと見るべきだ」

　夜叉丸は淡々と述べた。実体化した式神は靴底を鳴らしながらフロアをゆっくりと行き来しているが、片眼鏡越しの視線は何も捉えていない。周りと会話すると同時に、様々な思考が脳裏を駆け巡っているのだろう。

　佐竹が、ふむ、と肩を竦める仕草を見せる。

「まあ、済んだことは仕方がない。それより今後の対応ですよ。こっちは、すでにマスコミから問い合わせが来ている上に、党のお偉方からも呼び出しがかかっているんだ。正直、ここに来るのも、だいぶ気を遣いましたよ？　……ああ、その点は倉橋長官も同様でしょうが──むしろ私より不味いでしょう？　この状況で庁を空けて大丈夫なのですか？」

「この状況だからこそだ。こういうときこそ、互いの意思は詳細に、正確に、補強しておく必要がある」

「ハハ。仰る通り。この手の対応は、下手な手を打つと火に油を注ぎかねない。大切なのは余裕ある態度です。動じず、適切な手を打つ。それに尽きます」

　右手を伸ばし、左手を胸もとに当てながら、佐竹はにこやかに微笑む。

　立ち居振る舞いはスマートながら、秋乃の目から見てさえ、とにかく大仰で芝居がかった男だ。ただ、いま彼が置かれている窮地を考えると、この「軽さ」が逆に不気味である。事態を甘く見ているというより、場合によっては破滅をも、それはそれで楽しんでしまうかのような雰囲気があった。

「差し当たって証拠はないのでしょう？　なら最終的にも押し勝てるし、当面はそれこそ、のらりくらりとした対応で十分です。この手の火消しは慣れっこですので」

　そう言って、佐竹は、ぱちんと両手のひらを軽く打ち合わせる。

「第一、何がどうなろうと、儀式は明日ですよ？　叔父さんは抜け目ないと言いますが、今回の天海部長の手は、あまりに迂遠でしょう。正攻法に拘り過ぎているし、『世間』というものがいかに政治に無関心かをわかってない。お話になりませんよ」

「……いや」

　薄笑いのまま佐竹が言うと、彼の叔父──かつて大連寺至道と名乗っていた式神は、カツ、と足を止めてあご先に手を当てた。

「長らく潜伏していた天海さんが表立って動いた以上、『これで終わり』とは考えにくい。残念ながら予測はできないが、次の動きが、きっとある」

　まるで決定事項を伝えるような口振りで、夜叉丸は断言した。「次、ですか」と佐竹が楽しげに、また皮肉っぽく繰り返す。

「ではそれは、どのような？」

「予測はできないと言っただろ、益観？　しかし、倉橋も同じ意見じゃないか？　あの動画で言及していない以上、天海さんはこちらの証拠はつかんでない。にもかかわらず、あんな手法を取ったからには、次の筋書きが用意されていると見るべきだ。違うか？」

「……同感だ。そう考えておくべきだろう」

　少し苛立たしげな旧友の問いに、倉橋は表情を変えず、重々しく答えた。陰陽庁長官の即答に、佐竹は無言で首を竦めて見せた。

　すると、

「……時間的に追い詰められて、最後の賭けに出た……とは考えられないでしょうか？」

　発言したのは、多軌子の背後──ソファーの後ろに控えていた蜘蛛丸だった。

　すかさず、

「もちろん、そういう一面もあるだろうね」

　と夜叉丸が意見を返す。

「けど、あの老人は、それがどれだけ低い確率だろうと、『勝ちの目』がある方を選ぶ。どれだけ追い詰められようと、勝算がゼロなら、動きはしない。最後の最後まで、どの選択がベターか考え続けるだろう。いわゆる『自暴自棄』から、もっとも遠い人物だ。とすると、やはりまだ何か……しかし、どうやって……」

　夜叉丸は蜘蛛丸に答えたあとも、何事かぶつぶつと独り言のようにつぶやき続けた。夜叉丸──大連寺至道にとっても、権謀術数で言えば天海大善に一日の長がある。現にこうして、想定外の策を打ってきているのだ。

　秋乃は、大人たちのやり取りを、固唾を吞んで見守った。

　ただ、胸中に自然と湧くのは、少し意外な感想だった。

　──こんななんだ……。

　秋乃は、悪い大人たちというのは、もっと余裕綽々に構えているものだと思っていた。陰謀を張り巡らせ、万全の態勢で悪事を進め──だからこそ、その油断が隙に繫がるのだろうと。

　しかし、目の前の大人たちは、佐竹を除けば、至って真剣だ。すごい権力を握っていて、勝利の目前まで迫っていながら、それでも気を抜こうとしない。

　みんな「本気」だ。だから、簡単には勝つことができないのだ。その事実──勝つということの大変さが、どんな詳しい説明よりもはっきりと実感できた。

　呪術戦とは異なるが、これもまた「戦い」なのだ。

「……倉橋。庁内の様子は？」

「やはり、かなり波紋が広がっているようだ」

「そう……とすると、向こうは当然、陰陽庁の切り崩しにかかるはずだ。庁内の引き締めを頼むよ。特に『十二神将』」

「おっと、待って下さい。引き締めと言っても、あの告発を黙殺したままでは効果がないでしょう？　上層部として、どのような説明を？」

「庁内に対しては、根も葉もない中傷、また、呪術絡みの情報操作もあり得ると、逆に警戒を促すしかあるまいな。対外的には、公式声明を準備していると応じつつ、その旨を適度にリークすればいい。時間稼ぎには充分なはずだ」

「ふむ……まあ、あとで相手の身柄を押さえてさえしまえば、形はどうとでもなるでしょうし、無難な線ですね。マスコミ関係には、私からも根回ししておきます」

　佐竹が同意して頷いた。ただ、夜叉丸はまだ何か考えている様子で、真剣な面持ちのまま空中をにらんでいる。「叔父さん？」と佐竹が声をかけても、まるで反応しなかった。

　やれやれと言いたげに、佐竹が倉橋に苦笑を向ける。倉橋が夜叉丸に向かって、何か言おうと口を開けたとき、

「そんなことより」

　多軌子が言った。

　秋乃がビクリと身を竦めた。

　いや、秋乃だけではない。倉橋や佐竹、そして夜叉丸と蜘蛛丸も、一斉に多軌子に注目した。この会合で、多軌子が発言したのは初めてなのだ。

「春虎だ。ようやくこっちを向いてくれたよ」

　艶然と微笑みながら、それまでの大人たちのやり取りを投げ出すかのように、多軌子は言った。ちらりと横目に秋乃を見やって、「ね」と親しげに話しかける。むろん、秋乃は返事をするどころではない。油断していたところに突然同意を──それも、よくわからない同意を求められて、「えっ？　あ、そ、そのっ、あのっ!?」としどろもどろになった。

「……姫？」

　佐竹が反応を探るように声をかける。が、案の定、多軌子はまるで反応を示さない。

　代わりに、

「……うん」

　と夜叉丸が頷いた。

「そうだな。すべては明日……あれこれ惜しんでる場合じゃない」

　そして、夜叉丸は倉橋と佐竹、蜘蛛丸を順番に見やった。

「万全を期そう。私たちは、しくじるわけにはいかないんだ」

　　　　４

　結局夜になってしまった。

　新宿支局の常設結界仮修復と、その報告のまとめ。明日の霊災テロに備えた諸々の確認事項と通達。その後時間ができたかと思った矢先に、断続的に霊災が発生し、その修祓に追われることになってしまったのだ。

　──やっぱり、霊災の発生件数もここ数日でどんどん増えてるわ。

　正確なデータがあるわけではないが、弓削の感触では、荻窪でフェーズ４が発生したときからだ。一部で噂されている通り、あのフェーズ４は霊災テロの前兆だったのかもしれない。だが、だとするなら、「本番」の規模は過去二回の霊災テロを上回ると考えるべきだろう。下手をすると冗談抜きで、かの大霊災──終戦間際に土御門夜光が起こした大霊災レベルのテロなのかもしれない。空恐ろしいことだ。

　なんとしても阻止せねばならない。その思いは強まるばかりだが、危機感が募るほど、あの動画の存在が比重を増していく。

　腹立たしいのはこの期に及んで、いまだに宮地と連絡がつかないことだった。

　午後になって陰陽庁上層部からは、『月刊陰陽師』の告発記事が事実無根であるとの見解が庁員たちに通達された。まあ当然の反応だろう。あまりに荒唐無稽な主張のため当面は公的に取り合わないが、場合によっては陰陽庁としての公式声明を発表するらしく、その準備も進めているとのことである。ただ、とにかくいまは明日の霊災テロ警戒に全力を傾注せよ──というのが、主な指示内容だった。

　しかし、その指示も、上司である宮地を介さず伝えられている。

　聞けば、長官に呼び出されて庁舎に詰めているらしいが、半日以上携帯にすら出ないというのは理解できなかった。意図して連絡を絶っているのかと勘ぐりたくなってしまう。

　──長官の呼び出しってことは、あの告発に関することだと思うけど……。

　残念ながら新宿支局では、滋岳と話す時間が作れなかった。祓魔局本部に戻ってきた弓削は、ようやく取れた食事休憩を利用して、双子にメールを送った。すでに午後九時を回っているが、双子は現在、二十四時間本部で待機している。実際、返信はすぐに来た。向こうも弓削を待っていたのだろう。弓削は直ちに双子の執務室に向かった。

　双子の執務室は、祓魔局本部の最上階──正確には、屋上にあるペントハウスだ。もっとも、執務室とはいえ、双子のそれは「家」に近い。特別霊視官として都内全域の霊気を警戒する双子は、祓魔局に半ば住んでいる状態なのだ。

　弓削はエレベーターで最上階にあがった。

　出てすぐは廊下で、手前には屋上に出るガラスのドア、奥に双子の執務室の入り口がある。弓削は廊下を進み、執務室のドアをノックした。

「白蘭さん。玄菊さん。弓削です」

　たちまち、ドアの奥でバタバタと足音が聞こえた。

　ドアが内側から開き、ひょこりと女性が顔を出す。とっさにどちらかわからなかったが、フリルを多用した彼女たち好みの服、それにカールした髪を飾る花の髪飾りは、どちらも白だ。姉の白蘭である。

「麻里ちゃん！　遅いじゃないですか。ずっとお待ちしてましたのよ？」

「すみません。どうしても外せなくて。玄菊さんは──」

「いますわ。今晩は、麻里ちゃん」

　姉の背後から、ひょこりともう一人の女性が顔を出した。姉と見分けが付かない顔立ちで、着ている服もほとんど同じだが、色が違う。こちらは服と髪飾りの色が黒。双子の妹、玄菊だ。

「さあさあ、入って下さいな」

「本当にお待ちしていましたのよ？」

「でも良かったわ。まだ紅茶が残ってますから」

「もうっ、お姉様。それどころではありませんでしょう？」

　双子はわいわい言いながら、弓削の手を引いて部屋の奥へと誘導した。これでも、日頃おっとりとしている双子にすれば、かなり急いでいるのだろう。

　執務室は双子の趣味丸出しで、華やかな西洋風にしつらえられている。花柄の壁紙に深い絨毯。アンティークのテーブルや椅子が置かれ、一見リゾートホテルの一室だ。完全に私物化しているわけだが、一応許可は取っているし、自費で揃えているらしい。にしてもやり過ぎだとは思うのだが、指摘する局員はいまのところいなかった。

　双子の執務室には何度も来ているので、弓削にとってはお馴染みの部屋だ。

　ただ、このときは入って驚いた。先客がいたのである。

「み、三善特視官？　山城も？」

「……ご無沙汰してます、独立官」

「弓削氏。わたくしはもうとっくに特視官ではありませんよ。いまは呪捜官です。まあ、いまのところは」

　弓削は思わず目を丸くした。双子の執務室にいたのは、三善十悟と山城隼人だった。

　三善は椅子に座って優雅に紅茶を飲んでおり、山城は立ったまま酷く鋭い顔つきをしている。部屋に入るまで気付かなかったのは、山城が三善も含めて隠形していたためらしい。弓削が入ったとき隠形を弛めはしたが、いまも外部からは気付かれない程度に、霊気を慎重に抑えていた。

　奇しくも、共に星宿寺を訪れた三人だ。もっとも、三人が顔を合わせるのは、あのとき以来だった。

　そしてまた、部屋にはもう一人、見知らぬ女性がいた。弓削を見ると慌てて椅子から立ち上がり、お辞儀する。弓削もとっさに目礼を返したが、困惑は拡大するばかりだ。

「お、お二人がどうしてここに……それに、そちらの方は？　初対面……ですよね？」

「あ、いえ。実は以前、一度取材を。私一人ではありませんでしたが」

「え？」

　女性が恐縮して応じると、弓削は一瞬怪訝な顔をしたのち、ハッと気付いた。

　──まさか『月刊陰陽師』のっ!?

　説明を求めて鋭く振り向くと、

「三善様から連絡を頂きましたの」

　と白蘭はあっけらかんと答えた。

「麻里ちゃんに電話したのも、三善様のお話を聞いたからですのよ？　とにかく座って下さいな。いま麻里ちゃんの分の紅茶を用意しますから……ああでも、少し冷えてしまいましたし、淹れ直した方が……」

「そんなことより、この状況を説明して下さい！」

「え？　でも、とても良い茶葉ですのよ？　贔屓にしてるお店の特製ブレンドで──」

「お姉様、やはり紅茶はあとにしましょう。ほら。きっと麻里ちゃんも、お話を聞かないことには、気持ちが落ち着きませんわ」

　渋る白蘭を玄菊が宥めるが、そのスローモーなテンポ感は姉とさして変わらない。弓削はこの際二人を無視して、三善の真向かいから、テーブルに両手を突いた。

「どういうことです、三善さんっ。なぜあなたと山城がここに？　その方はまさか、『月刊陰陽師』の記者ですか？　そもそもあなたたちは、いま土御門春虎の捜索を──」

　と、そこまで立て続けに喋ってから、弓削はもうひとつ、肝心なことを思い出した。

「待って下さい！　木暮先輩は!?　確かいま三善さんと山城は、木暮先輩とチームを組んでいましたよねっ？　先輩はここにいないんですか!?」

　勢い込んで尋ねると、身を乗り出す弓削の前で、三善は右手で持っていたティーカップをゆっくり持ち上げて、口を付け、ゆっくり飲んで、左手に持っていたソーサーに戻した。反射的にテーブルをひっくり返しそうになる。そういえば、こういう男だった。というより、特別霊視官という人種は、どうしてこう揃いも揃ってマイペースなのだろうか。

　弓削が我慢できずに怒鳴り声を上げる寸前、

「木暮氏は倉橋長官の手に落ちました」

　三善は淡々と言った。

　短いひと言だ。が、そのひと言は、実に様々な示唆を含んでいた。

　直前の激昂を忘れて、弓削は凍り付いた。

「ただ、幸い、命は無事らしい。そうですね？」

　と三善は首を捻って、同席している女性の方に尋ねた。

　ただし、返事をしたのは、彼女ではない。

「カア！　ゼンジロー死んだら、獺祭にはわかる！　ゼンジロー、生きてる！　絶対に死んでナイ！」

　女性の頭上に実体化したのは、一体の式神、烏天狗だった。その式神を、弓削はよく知っていた。木暮の使役していた四体の烏天狗──その内の一体だ。

「…………」

　頭の中が真っ白になる。理性と直感では、これがどういうことか、概ね理解していた。だが、感情がまるで追いついて来ない。

　絶句して棒立ちになる弓削を、双子が心配そうに、山城が何かを見極めようとする鋭い眼差しで見つめている。

　そんな中、三善は紅茶をもう一度口にしてから、

「さて……弓削氏。あなたがお疲れなのは重々承知していますが、少々お付き合いいただきたい。ただし、これから先のお話は、決して短くありませんし、何より相当ハードです。幸徳井氏のご厚意に甘えて、紅茶を頂いた方が良いかと思いますよ？」

「…………」

「弓削氏？」

　沈黙のあと、弓削は意識的に肩の力を抜き、大きく息を吐き出した。それから、手を伸ばし──情けないことに微かに震えている──手近な椅子を引いて、腰を下ろした。

「……いただきましょう」

　三善が頷き、白蘭に目で合図を送る。「では」と白蘭が紅茶を淹れに部屋を出る。

「若宮氏。お願いします」

　三善に促され、女性──若宮が改めて自己紹介をした。予想通り、彼女は『月刊陰陽師』の記者だった。木暮が彼女につけた護衛──式神の獺祭のおかげで、三善たちと接触することができたのだそうだ。

　そして……。

　三善の言った通り、そこからの話は、長く、ハードだった。

　若宮がひと通り話したあと、今度は山城が彼らの得た情報を説明した。弓削は途中何度か口を挟んで質問したが、やがてその気力も失われていった。話が終わったのは、出された紅茶が手つかずのまま冷め、さらに淹れ直した紅茶が冷め始めたころだ。

「…………」

　茫然自失とはこのことだろう。若宮の話だけなら、ろくに取り合わなかったに違いない。三善と山城の話ですら、半信半疑だっただろう。この場に獺祭がいるという事実を鑑みてさえ、彼らの話を受け容れるには抵抗を感じたはずだ。

　しかし、それらの証言がすべて合わさり、さらにあの天海の動画を見たあとでは、もはや弓削には反論の言葉が出てこなかった。

　三善たちも認めているが、確かに証拠はない。

　だが、「それ以外はすべてある」状況と言っても過言ではないだろう。

　──なんてこと……。

　本当に、言葉が出ない。

　ただ──

　弓削は、自分がこの期に及んでまだ、「ある事実」から目を逸らしていることに気がついていなかった。

「わかりますわ、麻里ちゃん。ショックですよね」

「わたくしたちも、初めてお話を伺ったときは、大慌てしてしまいました。だって、大変なことですもの」

　顔色をなくす弓削を、双子が左右から慰める。その声にある同情と共感は紛れもない本心だとわかったが、弓削の胸には届かなかった。山城は相変わらず鋭い目つきで弓削の反応を見守っている。三善はポーカーフェイスのまま、しかし、彼には珍しく言葉を選んでいるようだった。

「……弓削氏。時間がありません。正直、あなたを説き伏せるために想定していた以上の時間を費やしてしまった。ただ、おそらく滋岳氏はいまの話を聞いても、確たる証拠なしに軽々とは動いてくれないでしょう。鏡氏に至っては、どんな行動にでるかわからない。ですから『戦力』として、どうしてもあなただけは確保しておきたかったのです」

　三善の台詞は冷静ながら、言葉の節々に常ならぬ苛烈さが滲んでいる。その静かな熱を浴びる度に、弓削は少しずつ気力を取り戻していく。

　ただ──

「わたくしたちはすぐ行動に移らねばならない。誠に申し訳ありませんが、どうか協力していただけませんか」

　三善は真っ直ぐに弓削を見つめながら要請した。

　──……確かに……。

　滋岳が味方に付いてくれるかどうかは微妙だろう。下手をするとその場で拘束される可能性すらある。非を咎めるとしても正面から。そう言いかねないのが滋岳だ。

　一方鏡は、仮に味方になったとしても、この状況下ではこちらの指示を受け付けないと思われた。おそらく自分の判断で好きに動く。そして、彼の動きは事態を混乱させこそすれ、収束に向かわせることはないに違いなかった。

　ただ──

「ま、待って下さいっ」

　弓削は思わず言った。我知らず顔が引きつり、なぜか笑いそうになっていた。

「その前に……室長は？　宮地室長はどうするんです？　倉橋長官の計画を止めるなら、室長の力は絶対必要です。そもそも、私を説得するより先に、まず室長に相談するべきではありませんか。室長ならきっと……だって……」

　とっさに思い出すのは、陰陽庁庁舎が襲撃を受けた夜のことだ。弓削が、対峙した蘆屋道満に絶望で押し潰されかけたとき、遅れに遅れて現れた宮地は、その絶望をなんでもないように押し返してくれた。ズボラでだらしない昼行灯。秘密主義の過ぎる食えない上司。だが、彼の下にいるだけで、どれほどの霊災に挑もうと、どんな呪術戦に巻き込まれたとしても、弓削は、勇気を掲げることができた。

　当たり前過ぎて普段は意識などしていない事実。

　しかし、宮地が背後に控えて居てくれることの絶対的な安心感は、弓削のみならず、あらゆる祓魔官の骨身に刻まれている。宮地がいてくれるから大丈夫だという圧倒的な頼もしさは、祓魔局の人間にとって、ある意味信仰ですらあるのだ。

　弓削はいつも、「彼の手を煩わせない」ことを目標として働いているのである。

　絶対に本人には言ってなどやらないが、自分が「彼に認められる」独立官であること、「彼から仕事を任される」だけの一人前の部下であることが、密かな誇りなのだ。

　しかし、

「弓削氏。残念ですが──」

「宮地室長は倉橋長官とツーカーです」

　あくまで淡々と言おうとした三善を遮り、彼の後方に立っていた山城が口を開けた。その口振りは、まるでナイフで斬りつけるかのようだ。

「これまでの状況から考えても、彼が長官の裏の顔を知らないとは考えづらい──というより、そんな可能性はゼロでしょう。彼は長官サイドです」

　山城が断言する。

　弓削は、唇を嚙んだ。

「…………」

　無言のまま、弓削は携帯を取り出した。たちまち山城が表情を険しくし、とっさに一歩前に出る。が、三善が手を上げて、呪術を行使しようとした山城を制止した。

　双子と若宮が固唾を吞む前で、弓削は断固たる手つきで携帯を操作。宮地の番号にリコールする。烏天狗の獺祭まで、緊張の面持ちで天井付近を旋回している。

　張り詰めた静寂の中に、場違いに日常的なコール音が響き渡る。

　電話は繫がらなかった。

　留守番電話のメッセージを虚しく耳にしながら、弓削はのろのろと携帯を持つ腕を降ろした。その表情はまるで死人のよう。そして、その瞳は迷子の幼子さながらだ。双子が友人に労るような眼差しを向けている。

　すると、

「……宮地室長は、先ほど本部に戻られたようですよ」

　霊気を感知していたのだろう。「三善さんっ!?」と山城が目を剝いた。しかし、三善はポーカーフェイスを崩すことなく、驚く弓削を真っ直ぐに見つめていた。

　弓削の中で、理性と感情が激しくぶつかり合う。

　そこに、

「麻里ちゃん」

　と白蘭が優しく話しかけた。

「わたくしたちのことはいいわ。それに、祓魔局のことや世の中のことも、この際少しだけ後回しにしましょう。それで、あなたは、どうしたいの？」

「……私は……」

　ぐっ、と弓削は奥歯を嚙み締める。

　葛藤の末、弓削は背筋を伸ばして椅子から立ち上がった。一同に深く頭を下げ、そして、振り返ることなく執務室をあとにした。

「三善さんっ！　止めるべきです！」

　もう一度、山城が三善の隣に回って、食ってかかった。三善は息を吐いて、背中を椅子の背もたれに寄りかからせた。

「仕方ありません。あの状態の弓削氏では、どのみち戦力として期待できない」

「しかし!?」

「わかっています。わたくしたちも参りましょう。……幸徳井氏。申し訳ないが──」

「大丈夫ですわ、三善様」

「わたくしたち、とっくに準備はできていますもの」

　双子は鼻息も荒く、両手をグーにしながら同じタイミングで頷いた。勇ましい──というよりは運動会で意気込む少女のような微笑ましさだが、彼女たちの覚悟は本物だ。頭上の獺祭が、カアッ、とやる気に充ちた鳴き声を上げる。山城は不服そうに舌打ちしたが、それ以上は何も言わなかった。

「若宮氏もです。もう一度確認しますが、本当にわたくしたちに同行するつもりなのですね？　客観的に言って、もうあなたはご自身の役割を果たされたと思いますよ？　これ以上は、危険なだけです」

「いえ。足手まといなのは承知していますし、私のことは一切気にしなくて構いませんから、どうか付き合わせて下さい」

　再度確認する三善に、若宮は即答して席を立った。こちらも鼻息が荒い。三善がやれやれと首を振った。山城はもはや苛立つ素振りすら見せなかった。

「乗り気じゃないのは、わたくしだけですか。わたくしなど、代われるものなら誰かに代わってもらいたいぐらいですが……皆さん情熱的でいらっしゃる」

　辟易として愚痴りながら、三善は自らも椅子から重い腰を上げる。

　そして、

「……おっと。情熱的な方が、もう一人……」

　と、遠くに視線を投げた。山城が気付いて、「なんです？」と同じ方向に首を捻った。

「あ、あら？　これってまさか……」

「いえ、そうよ、お姉様。昨日の夜の！」

　三善に続いて双子も彼方に視線を向けた。若宮が一人きょとんとしているが、一般人の彼女では無理もない。また、国家一級陰陽師である山城でさえ、それを自力で「視」ることはできなかった。

　しかし、日本でもっとも優秀な見鬼──三人の特別霊視官たちは、その霊気と、激しい呪力を、しっかりと「視」て取っていた。

　三善がふうと息を落とし、

「さしずめ前夜祭ですね。まったく、明日のいまごろはどうなっていることやら」

　さすがに局舎の警戒態勢は、昨夜を上回っていた。それを予想して昨夜より早い時間に仕掛けたのだが、その効果があったかは微妙なところだ。

「どうせやることは同じだ」

「ああ。早く済ませよう」

　黒衣の陰陽師はそう言うと、隻腕の鬼を従え、廊下を塞ぐ祓魔官たちを一斉に金縛りで昏倒させた。

　すぐさま式神が先行して駆け出し、主がそのあとに続く。内部に侵入して、すでに二十分近く経過していた。激しかった呪術戦の騒音も次第に静まり、支局側の抵抗も少なくなっている。ただし、これ以上時間が経てば、霊災修祓に出動していた部隊が帰還するだろう。祓魔官を叩くことが目的ではない。余計な戦闘を避けるためにも、その前には離脱せねばならない。

　たとえ警戒態勢にあろうと、通常業務を疎かにできないところは祓魔局の弱みだ。今回も昨夜に続き、その弱みを最大限に衝いている。だからこその、短時間での蹂躙だった。

「しかし、考えてみれば皮肉だな」

「何が？」

「お前が覚醒した最初のきっかけは、この目黒支局での乱戦だ。それが、覚醒したあとになって、今度は襲撃する立場になるとは」

「…………」

　楽しげな式神の指摘に、陰陽師は無言のまま黒衣の裾を翻す。低空を飛行するような走法は、『鴉羽』の力を借りた高速移動だ。そして、廊下を駆け抜けながら、またひとつトレーニングルームの結界を破壊した。

「そろそろか」

「そうだな。充分だろう」

　目黒支局には一時期通っていただけに、内部の構造もよく覚えている。二人は足を止めることなく、廊下の窓を壁ごと吹き飛ばし、局舎の中庭に飛び降りた。

　攪乱のため、敷地内には侵入直後に呪術の霧を放っている。その霧も、すでに半ば以上晴れていた。薄霧の向こうに見えるのは、懐かしい中庭の光景だ。あのときと同じように、戦場と化した中庭は、破壊の跡が生々しい。あのときと違うのは、破壊を為したのが霊災ではなく、他でもない自分自身だということだった。式神の言う通り、皮肉な話である。陰陽師は唇に自嘲を、隻眼に微かな哀しみを過ぎらせた。

「……行くぞ」

　式神に命じつつ呪力を練り上げる。身に纏う黒衣が、風もないままふわりと裾を広げた。

　そのとき、

「よお。見違えたぜ、春虎」

　霧の奥から声がした。直後には式神が主の前に回り、声の主と対峙している。陰陽師は変化の術を中断し、霧の奥に視線を投げた。

　霧を押しのけ、一人の男が歩み出る。

　ひと目で「禍々しい」と感じる男だった。長身瘦軀にファーの付いたジャケットを纏い、足に張り付くようなジーンズを穿いている。身に着ける幾つものシルバーアクセが、薄闇の中鈍い光を放っていた。

　口元には酷薄な冷笑が張り付いているが、目元はミラーコーティングされたサングラスに覆われて隠されている。ただ、熱く粘つく視線がレンズ越しに、じっとこちらに注がれているのがわかった。

　陰陽師──土御門春虎は、苦い顔をのぞかせた。

「……鏡」

　現れたのは独立祓魔官、『鬼喰い』鏡伶路だった。

　いまこのタイミングで現れるというのが、いかにも鏡らしい。霊災修祓に出動していて、襲撃に気付きとって返した──その可能性はもちろんあるが、だとしても禹歩を操る鏡なら、もっと早く登場できたはずである。結界を破壊し、祓魔官たちを無力化し、支局を陥落させて、いざ撤退するというその直前まで「待って」いたのだろう。呪力が消耗し、また時間が惜しいという、こちらの一番嫌なタイミングを衝いた形だ。

「まさか、昨日に続いてのこのこ姿を見せるとは思わなかったぜ。例の告発の件は知ってんだろ？　いいのか？　仲間が画策してるときに、二晩続けてやらかしてもよ？」

「…………」

　挑発的な台詞を、春虎は黙殺した。嫌なタイミングとはいえ、こちらの用は、もう済んでいる。あとはこの場を離脱しさえすればいいのだ。

「……角行鬼」

　命じると、式神が霊力を解放した。たちまち中庭に濃密な鬼気が立ち籠め、残っていた呪力の霧が、鬼を中心にしておどろおどろしく渦を巻いた。

　鬼──『タイプ・オーガ』は、フェーズ３にあたる動的霊災だ。ただし、角行鬼はただの『タイプ・オーガ』ではない。千年の長い時間を生きた、古い、本物の鬼である。並のフェーズ３とはわけが違うし、たとえ独立祓魔官だろうと、容易く祓える相手ではない。辺りを覆わんとする濃密な鬼気は、彼の周囲だけを魔界に還すかのようだ。

　その間に、春虎も一枚の符を抜くと、口元を隠すように構えて、呪文を吹き付け始めた。

　呪術の用意をしつつ、呪力はほとんど検知できない。必要最小限の呪力のみ練り上げて、そのまま呪符に注いでいるからだ。式を組み上げ呪を唱える間も、眼帯に覆われていない右目は、油断なく鏡の動きを注視している。

　鏡はニヤリと笑って、

「隻眼が箔付けになりやがったな。『前』とは別人みてえだぜ？」

　しかし、またしても春虎は反応しない。冷めた視線で鏡を見据えつつ、符に呪力を注ぎ続ける。鏡はもう一度太々しく笑った。

　鏡は、鞘に納まったままの、ひと振りの日本刀を右肩に担いでいた。彼の式神シェイバの形代である『髭切』だ。鬼気に触れた『髭切』は、主の肩の上でカタカタと震動していた。血気に逸る餓狼が牙を鳴らすかのようだ。

　シェイバは戦いを好む狂気の式神だ。ただ、今回は単に鬼の気配を察知して昂ぶっているのではない。「隻腕の鬼」の気配に興奮しているのだ。二体の式神の間には、古い因縁があるのである。

　鏡は角行鬼に目をやると、

「そういや、あんたと最初に会ったのも目黒支局だったな。次は比べてやるって話だったっけ？　『前』はこいつが本調子じゃなかったが、今度は約束を守ってくれるのか？」

「……構わないぞ？」

　主と違い、式神は鏡の挑発に平然と応じた。

　口元から牙をのぞかせ、太く、低い声で、

「すぐに、済む」

　ゾクリと、夜気まで強張ったかと思われた。そのただならぬ迫力に、クックと鏡が肩を揺する。

　と、呪符に呪文を吹き込んでいた春虎が、

「きゅう急如律令」

　と最後にひと言呪文を加え、持っていた呪符──土行符を、長さ三十センチほどの金釘に変化させた。

　足下に投げつけ、大地に突き立てる。すると、地下に向かって呪力が流れ込み、呪術が霊脈に吸い込まれた。鏡の禹歩を封じるため、付近の霊脈に呪的トラップを仕掛けたのだ。効果は短いが、即座に解呪することは難しい。追跡させないための用心だった。

「──鏡」

　春虎は、鏡に向かって告げた。

「いまあんたとやり合う気はない。邪魔をするな」

「ケッ。支局に殴り込んだ奴の台詞かよ」

「無駄口を叩くつもりもない」

「言うようになったじゃねえか。さすがは夜光様だ」

　鏡は楽しげだ。いかにも彼らしい、凶暴な陽気さがにじみ出ている。

　仕方がない。春虎は頭の中に複数の術式を展開し、呪力を練った。

　時間が惜しかった。一気に叩いて守勢に追いやり、隙を衝いて全力で離脱する。鏡が相手では楽には行かないだろうが、困難を避けていい立場ではない。鏡に言われるまでもなく、祓魔局に襲撃を仕掛けるということの意味は、わかっているつもりだ。

　津波のような式神の鬼気に、峻烈な主の霊気。戦闘態勢に入る主従を前に、鏡はしばし無言になり、真剣な面持ちで春虎たちを「視」ていた。その唇が声にしないまま、さすがだな、と小さく動いた。

　そして、

「……いいぜ。行って」

　突然言い放った。ぴくっ、と春虎が目元を動かした。

　むろん一切気は許さない。次の瞬間にでも、攻撃に出られる。それは鏡にもわかっているのだろう。鏡は肩を竦めてみせた。

「本番は、明日だろ？　そのためにお前だって、準備を進めてきたはずだ。明日にピークを持ってくるように」

「…………」

「いまやるのは、惜しい」

　ガタタッと鏡が肩に担ぐ『髭切』が手の中で激しく跳ねた。主の台詞に憤激している。しかし、鏡は白けた様子で舌打ちすると、鞘に納まったままの『髭切』を無造作に振り回し、切っ先を地面に叩きつけた。

　それから、あらためて春虎に向かい、

「どうなんだ、春虎？」

　正直腑に落ちなかった。鏡は自らの力を揮う機会を、みすみす見逃すようなタイプではない。いつもの彼なら、たとえ想定外の遭遇戦だろうと、喜々として牙を剝くだろう。

　しかし、鏡は自らの台詞の通り、いつまでも戦意を見せない。『髭切』はいまだに激しく揺れ動いて抗議しているが、主はまるで気にかけなかった。

　不審は晴れない。だが、いまはそれ以上に時間が惜しい。春虎は、スッと右腕を静かに真横に上げた。受けて、角行鬼が戦闘態勢を解き、主の隣に後退する。

「明日は楽しもうぜ」

　春虎は応えなかった。

　そして、横に上げた腕をひと振りした瞬間、新たな呪術の霧が噴き出し、主従の姿を吞み込んだ。

　霧が膨らみ、放射状に広がる。鏡がとっさに腕を上げて庇いつつ、霧の奥に目を凝らす。

　力強い羽ばたきが響いた。

　膨れあがる霧を裂き、突き抜けて、漆黒のカラスが夜空に飛翔した。

　優雅なカラスの羽ばたきに合わせて、霧の中、光の粉が舞い踊る。三本足のカラスは、地上の鏡を警戒するように一度鋭く旋回した。それから、大きく翼を広げると、彼方の空、高層ビル群が光り輝く、東京の夜空へと去って行く。

　天空に飛び去るカラスを、地上に残された鏡は、鋭い視線で追い続けた。その姿が完全に視界から消えるまで追い続け──そして、彼もまた行動を開始した。

　　　　５

　本当だ。噓ではない。自分ではどうしようもなかったのだ。

　あのとき初めて、知った。

　己の「才」は、「自分」にもどうしようもないものなのだ、と。

　主人なのは、実は己の「才」の方であり、「自分」などというものは「才」の僕──ただの「器」に過ぎなかったのだ、と。

　そう。あまりに巨大な「現象」が、「才」という形でたまたま彼を使っているのが、真実だったのだ。彼という存在は、「才」が扱う単なる「道具」なのである。

　さすがに、それは気づけなかった。

　その真実を理解したとき、理解した真実は、彼から実に様々なものを奪い去っていった。まずは自負を。次に夢を。野心や本願を。そして、喜びや悲しみ、あるいは怒りを。もっと言えば、生きる意味や気力などを、次々に奪っていった。最後には、自分がどうすればいいのかという答えすらも。

　ひょっとすると自分は、あのとき悟りを開いていたのかもしれない。もしくは、あの瞬間、「自分」というものを消失させたのかもしれない。

　灼熱の、真っ赤な光景の中で。

　ゲラゲラと狂ったように燃え盛る、辺り一面の炎の海で。

「……ん」

　椅子の上で身動ぎし、宮地磐夫は目を覚ました。

　のろのろとデスクに腕を伸ばし、アラームを響かせる携帯を止める。時間を確認。およそ二十分の仮眠だったが、頭は多少軽くなった──気がした。ん、と宮地は椅子の上で身体を伸ばし、もれ出るあくびを嚙み殺した。

　土台、段取り通りになどいくはずもないことではあるが、案の定、厄介な問題は次から次に降ってくるものだった。立ち現れる難題にひとつひとつ対応するだけで頭が痛い。まともに寝られたのは何日前だろうか。もはや若くもない身には、なかなか酷なものである。

　まあ、考えたところで、どうにもならないことだ。

　──そういや、腹が減ったな……。

　確か、夕食がまだだ。いまのうちに補給しておくことにする。祓魔局の食堂は、夕方から明け方まで営業している。あまり胃に来ない物……蕎麦かうどんでも。そう思いながら、億劫そうに椅子から腰を上げた。

　ドアがノックされたのは、その瞬間だった。

　とっさに「視」て、つい唸りそうになった。弓削だ。宮地の執務室には結界がない。もっとちゃんと「視」ていれば、近づく前に気付いて退散していたところである。当然向こうも「視」ているはずで、いまからでは居留守も使えなかった。寝たふりをしようか、と子供じみたことをかなり真剣に考えたが、まあ、止めておくことにした。

　今日一日の弓削からの着信回数を思い起こすまでもなく、彼女の用件はわかりきっていた。また嫌な役を演じねばならない。だが、仕方がない。もう一度椅子に座り直し、「入れ」とドアの向こうに告げた。

「……失礼します」

　ドアを開け、弓削が室内に入って来た。

　その表情を目にした瞬間、宮地は、まだ自分が寝惚けていたことを痛感した。

　──やれやれ。俺もだいぶ、焼きが回ってるな。

　さっき「視」た際に、なぜ気付かなかったのか。弓削が──『陰陽Ⅰ種』をクリアした国家一級陰陽師が、自分の霊気を完璧に制御できていない。必死に整えようとしているのに、震えて、乱れている。

　あの告発を知り、あの動画を見たというだけでは、こうはならないだろう。弓削の性格を鑑みると、単にあの件に関してだけなら、「何か自分が理解できていない事情があるはずだ」と、もしくは「複雑な経緯があって不幸な齟齬が生じているのでは」と考えるに違いなかった。少なくとも、そう「信じたがる」はずだった。

　だが、いま弓削は、さらに一歩踏み込んだ位置にいる。

　とすれば、彼女は何かを「知った」に違いない。彼女にとっておぞましく、到底許容できないが、否定することが難しい何かを。

「……室長」

　弓削は硬い声で切り出した。これ以上ないほど思い詰めた顔をしており、それを隠そうともしていない。

「お……お聞きしたいことが、あります」

「ふむ。……ああ、その前に──」

　柔らかく遮って、宮地は穏やかに笑う。

「昼間は、悪かった。だいぶ電話をもらってたみたいだが、なかなかかけ直す時間がなくてな。どうせ、あれだろ？　『月刊陰陽師』と天海さんの件じゃないのか？」

　普段と何ひとつ変わらない態度、声音、表情で、宮地は悠然と話した。対して、「……はい」と頷く弓削は、限界まで張り詰め、あと少し押すだけで切れてしまう糸のようだ。

「いや、実は俺も、だいぶ参っててな？　いったい、何がどうなって、あんなことになってるんだか……長官もかなり困惑していたよ。しかし、何しろ、予告されてる霊災テロは、明日だ。それどころじゃないってのが、本音でな」

「…………」

「もちろん、あの動画が本物かどうかも、現時点では判別が難しい。ただ、どうにも、作り物には見えなくてな。だから余計に困惑している」

「…………」

「どういう『事情』で、あんな告発が出て来たのか……しかも天海さんが嚙んでるっていうのに、どうして『ああ』なったのか、まるで見当が付かない。いや、天海さんが無事だった──少なくとも、そう見えるのは喜ばしいことではあるんだが」

　宮地は戸惑いを浮かべつつ、苦く笑って、頰を搔いた。どうしたものかと、悩み、疲れているような仕草で。実際、嫌に疲れていた。全身の細胞に詰まった疲労は、間違いなく本物だった。

　弓削を見やる。

　こちらを見つめる弓削の瞳が、か弱く揺れているのがわかった。自らの思考を放棄してでも、楽になりたいと、よろめきかけているのが見えた。

　だから──

「……と、言えば、お前は納得できるのか？」

　それは、我ながら感情に乏しい、乾いた声だった。

　弓削が、ひ、と泣きそうになった。

　斬りつける胸の痛みは、想像を上回って鋭い。ハハ、いや、悪かった。冗談だ、マリリン。そう続けたい欲求は、自分でも驚くほど強かった。どれほど欺瞞に充ち、目も眩むほどの虚飾に彩られようと、そう自分が告げれば、彼女は──一瞬でも──救われたような、ほっとした笑みを浮かべてくれるかもしれない。事実、彼女の中にはそんな言葉を渇望する心情が残っている。卑劣で、歪で、醜いまでに喜劇的だとしても、そんな一瞬の安堵を与えてやりたい。

　だが、

　──ま、そうもいかんか……。

「未熟者」

　宮地は続けた。

　独立祓魔官の中でも、弓削と鏡の二人は、特に宮地が指導する機会が多かった。祓魔官としての技量や心得を、折に触れては説き、導いてきた。二人は対照的な部下であり弟子であったが、鏡が技量面で多くを吸収したのに対し、弓削は心得の面でさらに多くを学び取ってくれた。

　だが、ここから先は祓魔官ではない、一人の「陰陽師」としての心得を説いておく必要がある。それが自分の、せめてもの責任だ。

　宮地はおもむろに椅子から立ち上がった。

「滋岳なら、俺が言えば、納得はできずとも『割り切った』だろう。これが自分の仕事だってな……。木暮なら、こんな風にのこのこと『答え』を尋ねに来たりはしない。だからああして、頑なに沈黙したまま、自力で『納得できるかどうか』を試した。一年半以上の時間をかけて。そして……そうだな。鏡なら、そもそも『納得』なんか求めやしない。そんな価値基準で、あいつは動いていない」

　デスクに片手を突き、ぎろっ、と宮地は上目遣いに、立ち尽くす弓削をねめつける。

「なぜ来た？　考えなかったはずはないだろ？　俺が敵だって可能性を？　もし、万が一にでも、お前が抱いた可能性が『事実』だったとすれば、お前、どうするつもりだったんだ？　なあ？　勝ち目があるとでも、思ったか？」

　宮地は厳しく吐き捨てる。

　それから息を吸って──

　こっそりと小さく息を吐いた。

　──まったく……。

　そこが弓削麻里という彼の部下の、美点であることはわかっている。祓魔官として、その在り方は必ずしも誤っていない。

　だが、陰陽師としては落第だ。だからこそ、宮地はあえて言った。

「お前だけだよ。そんな風に、『誰か』に納得させてもらいたがるのは」

「──っ!?」

　弓削の双眸が、涙でにじんだ。

　弓削の最大の欠点だ。彼女は真面目過ぎるのである。それも、低いレベルで──というより、「狭い」レベルで真面目過ぎる。

　彼女が一般の職員なら構わない。一祓魔官としても、問題はない。

　だが、生憎彼女は一般の職員ではないし、一祓魔官でもなかった。『十二神将』の一人。国家一級陰陽師、『結び姫』なのである。陰陽師にとって──そしてまた、力と、それに伴う責任がある者にとって、狭いレベルでの真面目さは、時に有害ですらあるのだ。

　──……いや。

　違うな、と宮地は内心自嘲する。

　そんな高尚な話ではなく、単に宮地が「物足りない」のだ。真正直なだけの陰陽師などつまらない。少なくとも弓削には、もっと奥深い所を目指して欲しいと思うのだ。

「どうして」

　弓削が呻いた。

「なんで、そんな」

　泣きそうな声だ。宮地は苦笑した。予想はしたが、まったくもって予想通りである。

「弓削。それが乙種なら悪くないが、馬鹿正直に狼狽えてる場合か」

　次の瞬間、宮地の不動金縛りの術が、無防備な弓削に襲いかかった。「あっ!?」と弓削が息を吞み硬直する。思い切り手加減してこれだ。まったく、お話にならない。

「他人に正解を求めるから……自分で考えて動いていないから、いざというときそんな風に、みっともなく取り乱すんだ。解呪しろ。お前なら、ものの数秒だ」

「室長！」

「なんだ」

「あ、あなたは……!?」

「だから、なんだ？」

　もう一度、苦笑。

　さて、どういうやり方が良いだろうか。たとえば、このまま悪役に徹するもひとつの方法だ。裏切られた怒りは、いままでにない角度から弓削を鍛えてくれるだろう。ただ、その手法は諸刃の剣だ。彼女の性格を考慮した場合、反動で「陰」に傾きすぎる可能性がある。それでは彼女が本来持っている「陽」の良さが損なわれる。

「弓削」

　甲種言霊の要領で、声に呪を込め、叩きつけた。ハッ、と弓削が衝撃に震え、反射的に身体が「現場」の状態、臨戦態勢に入った。優れた祓魔官の性だ。感情がシャットアウトされ、精神が目の前の事態に集中した。

「解呪してみろ」

　もう一度告げつつ、さらに不動金縛りの術を次々と重ね掛けし始める。

　弓削が両目をつり上げ、術に縛られたまま、必死に呪力を練り上げた。金縛り系の呪術に関してなら、弓削は宮地よりもセンスがある。猛烈な勢いで、かけられた呪術を解呪し始めた。宮地は、さて、ともう一度考えをまとめながら、デスクの前にゆっくりと回り込んだ。

「俺は長官の式神みたいなもんだ。昔、そう決めてな。以来、主の命には絶対服従──ってほど律儀にやってるわけでもないんだが、まあ、なんだかんだと長いつき合いになっちまった。ここまで来たからには、最後までつき合うつもりさ」

「…………」

「お前はどうする？」

　と、宮地は悪戯っぽく言う。

「いいんだぜ？　こっちに来ても」

　弓削が大きく目を見開いた。宮地はじっと、部下を観察する。

　大丈夫だ。いま弓削は、正常な判断力を取り戻している。

「……でかい勝負だ。どう転ぶかはわからん。が、客観的に見て、順当に行けば俺たちが勝つだろう。まあ、この話の肝は、俺たちの勝利が何を意味するか……もしくは、そこにどんな意味を見出すかなんだがな」

　宮地はそう言って、腕を広げ、肩を竦めた。これぐらい率直に話をするのは、ずいぶんと久しぶりだ。勝手なことだが、こうして話すだけで、少し気が楽になる。隠し事は苦にならないタイプだと思っていたが、さすがに長かったのだろう。

「とりあえず俺は意味なんか要らないし、実を言うと勝ち負けにもあまり執着はない。ただ、俺の居場所がそっちに流れてるなら、逆らう気はないってだけのことなんだ。……といっても、正直ピンと来ないよな？」

「──はい」

　きっぱりと弓削が答えた。よしよし、と宮地はあごひげを撫でる。そうする間も、宮地は徐々に出力を上げつつ、不動金縛りを上掛けし続ける。弓削もまた折れることなく、それを全力で解呪し続けている。

「どうだ、弓削？　俺たちに付くなら、歓迎するぞ？」

「……テロリストになれと仰るんですか」

　こちらに向ける視線は、まだ信じられないと言いたげだ。

　──テロリスト、か。

　宮地は言い返さない。夜光の遺志に、相馬の悲願。言い様は幾らでもあるかもしれない。しかし、少なくとも祓魔官にとって、宮地たちがしようとしていることはテロ行為だ。それ以外のものではあり得ない。

「手を貸せとは言わんさ」

「お断りします」

「悪い話じゃないが」

「お断りします」

「ん」

　回り込んだデスクに軽く腰をかけながら、宮地は弓削に頷いた。

「だからな？　俺のところに顔出してる時点で木暮に比べると甘ちゃん過ぎるが、来るなら来るで、せめてそれぐらいの気構えを持ってこい。みっともなく取り乱してるんじゃない。失望しちまうだろ、弓削麻里独立官」

「……失礼しました、宮地室長」

　澄んだ双眸に瑞々しい闘志を浮かべて、弓削は堂々と答えた。よしよし、と宮地は胸中でほくそ笑む。

　こんな自分でも、「ちゃんとしてやれる」のは嬉しいことだ。あとは……では、こんな筋書きはどうだろう。

「では、弓削。悪いがこのまま拘束させてもらうぞ。長官の手前、俺にも立場があるからな。それに、聞き出したいことも、色々とある。たとえば、お前が『何』を、『誰』から聞いたかだ」

「…………」

「な？　お前の軽挙はお前だけじゃなく、お前を信頼した連中にだって、害になるんだ。弁えろ。もっと俯瞰的に物事を捉える癖を付けるんだ」

　険しい面持ちの弓削に、宮地はニヤリと笑う。それから、一気に出力を上げた不動金縛りを──ただ、意識は奪ってしまわぬように調整して──叩きつけた。弓削が電流を流されたように痙攣し、たまらず床に横倒しになる。宮地はそれを見て大きく頷くと、悠々と背中を向け、デスクの携帯に、ゆっくり、ゆっくりと手を伸ばす。

　その瞬間、

「きゅう急如律令！」

　隠形を解いて執務室のドアを蹴り開けた山城が、複数の呪符と、室内を埋め尽くさんばかりの蠱毒を解き放った。へえ、と宮地は感心する。思ったより圧力のある、骨太な攻撃だ。思わず焼き払いそうになったが、それは不味い。まずはとっさに、結界を張って防御の構えをしてみせた。

「山城!?」

「動かないで！」

　蠱毒が部屋を蹂躙し、符術が火気を剋する水気を充満させる。

　宮地は頭の中で三つ数えた。

　それから、室内の呪術を、まとめて、焼き払った。

　制御された炎が執務室を吞み込み、熱気がって……消失する。一蹴だ。ぶすぶすと焦げ臭いにおいが充満し、ぼろっ、と黒く焦げた壁が崩れた。

　弓削と山城の姿は、視界から消え失せていた。

　──やれやれ。

　直前の霊気の漏れ──隠形して近づき、外から室内の様子をうかがった際にうっかりとこぼしたわずかな霊気が、弓削の仲間のものだとは想像が付いた。彼女を救出に来たのだろうということも。しかし、それが山城とは予想外だ。何しろ彼は倉橋の門人である。こんな形で倉橋に弓を引くとは思わなかった。

　──そうか。案外、一昨日の木暮の件が……。

　直前に隠形を乱すなど、呪捜官としては、ましてや国家一級陰陽師としてはあるまじき失態だ。『炎魔』の宮地に奇襲を仕掛けるというプレッシャーを差し引いたとしても、到底感心できない。これはつまり、山城もまた、迷い、心を乱しながら行動しているということなのかもしれない。

　──まあ、それでも自分の意思で踏み出してる分、弓削よりは見込みがあるか。

　なんにせよ、これですぐに局員が駆けつけるだろう。なんと言い訳して切り抜けるか。済まん寝惚けた──では、残念ながら通用しないに違いない。宮地は苦笑し、しかしそこはかとない満足感を覚えながら──

「まったく、呆れたものですね」

　ギクリとした。

「……三善」

　吹き飛ばされたドアから現れたのは、ハンカチで鼻と口元を押さえた三善だった。室内の様子に眉をひそめつつ、焼けたカーペットの上に踏み入って来た。

　ちらりと宮地に視線をくれる。

　宮地は、嘆息した。

「まさか、お前はこっちに付く、なんて言わないだろうな」

「まさか」

「だったらなんだ。すぐに人が来るぞ」

　何しろ元特別霊視官だ。宮地の芝居など、すべて「視」られていたに違いない。宮地はばつが悪い思いで乱暴に、失せろ、と手を振った。

　対して、

「……屈折している方だとは思っていましたが」

　と三善は宮地の態度などどこ吹く風と、至ってマイペースに告げる。

「想像以上でしたね。しかも、失礼ながら、やり方が、幼い」

「余計なお世話だ」

「甘ちゃん過ぎるとの指摘でしたが、ご自身を鏡に映して見てから言うべきでしょう」

「勘弁しろよ。いいだろ、もう」

　ふて腐れるように言って頭を搔くと、三善はハンカチをポケットに戻し、冷ややかに微笑んだ。

「よろしいのですか？　これは長官たちへの背信行為かと存じますが」

「長官は別に、俺の忠義になんか期待しちゃいないさ」

「ふむ……祓魔局を裏切りながら、非情に徹するのも嫌──というところですか。倉橋長官も大変ですな。こんな、味方なのか敵なのかわからない輩を、それでも手元に置かざるを得ないとは。巨大過ぎる才能というのは、実に厄介なものです」

「他人のことが言えた義理か？」

「わたくしはわたくしなりの、スタンスとノウハウを身に付けましたよ？　……確かに、今回はそのせいで、色々と苦労しそうですが」

　三善はごく淡々と告げているが、彼の決断は決して軽々しいものではない。お前だって充分青臭いじゃないか──と告げようとしたが、止めた。

　三善は彼なりに正しく責任を取ろうとしているのだ。矛盾だらけの自分に比べ、遥かに潔く、筋が通っている。

「どうするつもりなんだ？」

「お教えできるほどの方針も策もありやしません」

「そうか。お互い、難儀なことだな」

「『お互い』と仰るぐらいなら、あなたこそこちらに来ればよろしい」

「そうもいかんよ。……ああ、双子も連れて行くのか？」

「幸い、お二人にはわたくしに心酔していただけていますので」

「天海さんは？」

「残念ながらまだ。そうですね。とりあえず、彼を捜すところからでしょうか」

「会えたら、よろしく伝えてくれ。あと……申し訳ない、と」

「畏まりました。では──」

　と、三善は姿勢を正すと、宮地に向かって頭を垂れる。

「お世話になりました、宮地室長。お見逃し頂き、ありがとうございます」

「皮肉か？　まあいい。これまで済まなかったな」

　そう、言葉を交わし合うと、『炎魔』と『天眼』は互いに苦笑をのぞかせた。それから三善は踵を返して、いつもの足取りで執務室をあとにした。宮地は無言のまま、その背中を見送った。頭を搔き、やがて目蓋を閉ざして天を仰いだ。

　局員が駆けつけたのは、その三十秒後だった。

　そこは、閉鎖された訓練場だった。

　旧陰陽塾塾舎跡に隣接する、甲種呪術の訓練場。田舎の公民館や体育館のようなその建物のアリーナで、鏡は一人、胡座をくんでいた。

　照明はついておらず、屋内を照らすのは窓から差し込む仄かな街明かりのみ。まだ夜明け前のため、辺りは静寂に充ちている。その中に溶け込むように、鏡は目を閉じ、両腕を脱力させて膝に乗せながら、真っ直ぐに背筋を伸ばしている。

　すると、

「……ねえ、伶路。なんなの、さっきの」

　薄闇の中に声がした。

　シェイバだ。ありきたりなシャツにスラックス姿の、異様に背の高い、ひょろりとした優男である。だが、いまその瞳は狂気に充ちている。怒りに打ち震えるあまり感情が滑り落ちた平淡な表情を浮かべ、だらりと垂れた右腕には長大な日本刀──彼の形代たる『髭切』を提げていた。

「なんで？　さっき、やれたよね？　行けたじゃん。意味わかんないよ。せっかく『あいつ』までいたのに。『いまやるのは、惜しい』とかさ。マジに、なんなの」

　シェイバはぶるぶると声を震わせて、主たる鏡を詰問した。視線の焦点が合っていない。はっきり言って暴発寸前だった。ざわりざわりと揺れ動く長髪は、火花を飛ばして刻々と短くなる、火の点いた導火線のようだ。

　シェイバは「刀」を形代とする式神であり、その性は敵を斬ることに他ならない。強さを求める鏡にすれば打って付けの相棒と言えるが、気弱そうな外観に反し、シェイバの戦いに対する「飢え」は主である鏡以上だ。強力な式神である分、その制御は容易くない。

　しかし、

「……うるせえ」

　鏡はまったく、取り合わなかった。

「あいつらやっぱ、大したもんだ。悔いは残したくねえ。やるからには、ガチに行く」

「けど──」

「黙れっ！」

　容赦なく、甲種言霊をぶつける。ジッ、とラグが走り、シェイバは床に尻餅をついた。驚いて目を丸くし、それから怒りに顔を歪ませた。

　声が出せないまま、長い手足を振り回し、ジタバタと地団駄を踏む。やっていることは利かぬ気の強い子供そのものだが、常人が巻き込まれれば即死するだろう。アリーナに張られた結界が、ギシギシと悲鳴を上げた。誇張ではなく、まるで霊災だ。

　しかし、それでも鏡は動じることなく、

「言っただろ。本番は明日……それとも、いまここで封印されたいか」

　それを聞いて、ピタッ、とシェイバが暴れるのを止めた。お預けを食らった上に、次も留守番というのは、いくらなんでも避けたいらしい。つまり、機嫌を損ねてはいるが、その程度の計算ができる程度には冷静なのだ。

　もっとも、いまは冷静になってもらわねば困る。

「──それにな、シェイバ。さっき言った、いまやるのは惜しいってのは、あいつらのことじゃねえ。俺たちのことだ」

　主の台詞に、シェイバがぽかんとした。鏡は気にせずに続ける。

「いざ事が始まれば、誰もが一斉に動き出すはずだ。とすると、余計な邪魔が入らない、さっきのシチュエーションは悪くなかった。悪くは、なかったが……」

　満足は、できなかっただろう。

　鏡は己の力でのし上がってきた。持って生まれた才能と、それを活かすべく鍛え上げた技術。あとは、それらを駆使する戦術の妙とクレバーさ──センスの部分。たとえば、自分は最後の部分で大友に劣る。ずっとそう考えていた。だから可能な限り「実戦」の経験を積むことを心がけた。強くなりたいから。気にくわない連中に、負けたくないからだ。

　ただ──これまでの呪術戦で、敗北、もしくは不本意な決着を経験するたびに、鏡は上手く説明できない違和感を覚えるようになっていた。

　きっかけは、実は冬児だ。鏡は、冬児がおそらく「潰れる」だろうと思っていた。そのレベルで鍛えていた。塾生だろうがプロだろうが関係ない。単純に、目の前の呪術者の限界を、常に一歩だけ超える「圧」を課し続けた。それが相手の成長を促すもっとも適切な手法であることは確かだが、冬児の場合は求める成長の度合いが極端だった。「まず潰れる」という乱暴さでなければ、達成することは不可能だったのだ。実際鏡は、冬児がどの瞬間に「折れた」としても、まったく驚かなかっただろう。

　しかし、冬児はついに耐えきった。いつ折れてもおかしくなかったのに、最後まで潰れなかった。

　要は鏡が冬児の限界点を見損なっていたということだが……では、なぜ自分は、冬児の限界を見誤ったのか。自分には、冬児の何が見えていなかったのか。

　戦闘を決する要素は、才能、技術、センス。突き詰めればそれだけで、他のものは関係がない。その理解は正しいと思っている。

　ただ、それらすべてを貫き、支えるものがあるのだということを──才能や技術やセンスを底上げするものの存在を、足搔き、藻搔きながらも折れずに踏み止まる冬児を見ながら、鏡はようやく意識した。

　それはたとえば、意地であり、信念であり、思い込みであり、愚直さでもある「何か」。言葉では上手く表現することができないが、退路を断ってでも殉じる覚悟、捨て身の意志とでも言うべきものだ。他の一切を顧みず、ただいまこのときに「我」を丸ごと捧げてのける献身だ。

　思いの強さ。そんなものは、戦闘時に目を曇らせる邪魔な要素でしかない。そう考えていたし、実際、戦いの最中にそんなものを前面に押し出したところで、枷にしかならないだろう。単なる思いの強さなどで、真の実力者の勝敗は揺るがない。こと呪術戦において、気合いで勝てる戦いなどありはしないのだ。

　しかし……もっと長いスパンで見たときは？　戦闘時に限定せず、戦いに臨む態度──もっと言えば、己の「生き方」においてならどうだ？

　そうした本気の一途さ、ひたむきで一心不乱な有り様は、戦闘における心的基盤として、「力」となるのではないか？　「強さ」となり得るのではないか？　才能や技術やセンスを包括して、それらすべてをさらに高みに上げる要因となるのではないだろうか？

　冬児にはそれがあった。また、思い返せば大友にも、そしてさっき対峙した春虎にも、同じ類の強さを感じた。

　真剣に、すべてをなげうってでも、戦う決意。

　その有無が、戦いに至るまでの過程で様々な蓄積の差を生み、戦闘のあらゆる場面、特に窮地においてほんの少しずつでも作用し、結果として勝敗にすら少なからぬ影響を与える。考えてみれば大友にしても、自分や、あるいは木暮のような、生まれついての圧倒的才能など持ってはいないのだ。その彼が見せる無類の勝負強さは、彼が戦うとき常にその底流を成す、捨て身の気構えを根としてはいなかっただろうか？

　鏡は先天的に強大な才能を有し、それに見合う技術を身に付け、戦闘におけるセンスを磨いてきた。

　しかし、それ以前の問題で……言ってしまえば「心構え」の強固さにおいて、彼らに後れを取ってはいなかっただろうか。なまじ強い力を誇るが故に、「必死さ」で彼らに及ばず、結果敗北を喫したのだとすれば……これほどむかつくことはない。万が一にでもその可能性があるとすれば、鏡は到底自分を許せない。

　たとえ勝とうが負けようが、そんな状態で戦いに臨むわけにはいかないのだ。

　だから、

「……シェイバ」

　鏡は落ち着き払って告げる。

「俺の封印を斬れ」

　主の命に、式神は顔をしかめた。意味が理解できなかったらしい。

　鏡はもう一度、

「倉橋源司が俺に施した、呪力を制限する封印を、お前が、斬れ」

　ようやく、シェイバは目を丸くした。

　鏡の額には、刀で斬りつけられたような、大きな×印の傷跡がある。これは、ただの傷跡ではない。倉橋が鏡に施した呪印である。鏡は、極めて優秀な祓魔官である一方、際だって問題の多いトラブルメーカーでもあった。本来ならとっくに庁を追いやられているところだが、その能力を惜しまれ、懲罰としてこの呪印を施されたのだった。いまこのときも、呪印は鏡を縛り続けている。もはや、自分の一部と化した感覚さえあった。

　倉橋源司オリジナルの難解な術式は、本人以外に解呪は不可能とされている。かつて大友は鈴鹿に施された呪印を「騙した」そうだが、それもあくまで一時的な処置だ。この封印ばかりは仕方がない。そう諦めて──思い込んでいた。

　甘い。

　解呪できないなら、破壊すればいいのだ。たったそれだけのことではないか。

「な……何……」

　と、ようやく甲種言霊の影響が薄れたのか、シェイバは両手を床に突いて身を乗り出しながら、主に向かって話しかける。

「……何言ってんのさ、伶路。あの封印は、伶路と混じって、癒着してるんでしょ？　封印だけを斬るなんて無理──」

「誰が、封印『だけ』斬れと言った」

「え？」

「俺は、封印を斬れ、と言ってるんだ。構わないから、俺ごと斬れ」

　あのシェイバがぎょっとして竦んだ。しかし、鏡は怯まない。

　脳裏に焼きついているのは、一昨年の夏。春虎の式神、飛車丸が、鏡の前で顕現したときの光景だ。

　あのとき飛車丸は、自らを縛る封印を破るために、己の霊体を「解体」した。そして、こじ開けた術式の隙間から封印の外に出て、自らを再構成したのである。式神だからこその荒技だが、一方で、霊的存在であるからこそ、あんなやり方は自らの根幹を破壊するに等しい行為でもある。あれ以降も、春虎と共に行動する飛車丸の目撃情報は入ってきている。だが、おそらく強引に封印を破った後遺症は、色濃く残っているはずだ。昨日今日と春虎が角行鬼だけを連れ、飛車丸を従えていなかったのも、案外その辺りに理由があるのかもしれない。

　自分が取り返しの付かない状態になることを、飛車丸が理解していなかったはずはない。

　なのにあのとき、飛車丸は一瞬たりとも躊躇せずに封印破りを断行し、結果として主を死守してのけた。あのときの彼女は、「必死さ」を体現していたと言えるだろう。

　彼女だけではない。春虎もだ。あのときはまだ夜光として覚醒していなかったにもかかわらず、自分の式神を救うため身を投げだした。そして、左目と引き替えに式神を──飛車丸を守っている。

　自分が求めるものは、強さだ。誰にも負けない力だ。

　そのためになら、殉じられる。あいつらにできたことが、どうしてできないものか。

「……シェイバ」

　鏡は式神に、呪力を送り込み始めた。同時に自身の霊気を均一に整え、施されている封印の術式を浮かび上がらせていく。

　シェイバが口にした通り、この封印の厄介な点は、術式が対象者の霊気と半ば一体化している点だ。封印を破るには、鏡の霊気──霊体ごと術式を破壊し、抉り、除去せねばならない。少なくとも、術が作用しなくなるまで。

　その繊細な作業は、シェイバだけでは無理だ。主がある程度操作してやらねばならない。つまり鏡は、自分で自分の霊体を斬らねばならないのだ。それも、術式を無効化するまで、何度も。いわばこれは、自らの手で行う呪的外科手術だった。

　一歩間違えば自殺になる。最適な手順で行ってなお、地獄の苦しみだろう。

　それでも──

「斬れ」

「……そ、そんなことしたら、伶路もただじゃ済まなくない？」

「構わん」

「でも……」

「斬れ」

　強く命じる。

　シェイバはなお、躊躇した。

　そして……ゆっくりと舌なめずりをした。

　柄に手をやり、『髭切』を鞘から抜き放つ。鏡の呪力が流れ込む刀身は、物理的な白刃を覆うように、霊的刃を形成していた。この刃が手術のメスだ。

「いいんだね」

「くどいぞ」

「やっちゃうよ」

「さっさとしろ」

　シェイバは大きく息を吸うと、『髭切』を水平に構える。一度刀を構えてからは、その切っ先は微塵もぶれない。鏡は式神の視覚を介しつつ、自らの霊気と封印の術式を、氷の眼差しで「視」つめた。

　飛車丸と違い、鏡は生身だ。わずかな躊躇いがミスを呼び、少しのミスが命取りになる。術式の反応を確認しながらの、精密な操作と、冷静な判断が要求されるはずだ。霊体を自ら傷つけながら、そうした作業を進めねばならない。そして……それらを完璧に近い形でこなしても、自分に何らかの霊的後遺症が残る可能性は否定できない。

　それでも、鏡はやると決めたのだ。

「……行くよ……？」

　シェイバの最後の確認に、鏡はもはや返事をしなかった。

　シェイバが『髭切』の切っ先を突き出し──形成された刃が主を貫いた。

　三章　祭儀の日

　　　　１

　白ばみ始めた東の空が、刻々と空を明るく染めていく。遠くに聳える高層ビルの先端が、朝日を浴びて白銀色に輝きだしていた。

　夜明けを迎える霊園には、薄く朝靄がかかっていた。

　死者たちの静謐な世界だ。しかし、気の早い鳥の鳴き声が時折まじり、眠っていた木々も徐々に目を覚まし始めている。

　ここを訪れるのは久しぶりだが、つい先日と勘違いしそうなほど、何も変わっていなかった。初めて訪れたときのまま、時間が止まっているかのようだ。以前と同じ角で違う方向に折れ、以前と同じく少し歩いてから道を間違えたことに気付く。苦笑しながら角に戻って、別の方向に足を進めた。

　そして、大友陣は彼女の墓の前に辿り着いた。

「……ご無沙汰してます、センセ……」

　カツ、と小さく杖と義足を鳴らし、大友はゆっくりと墓前に歩み寄る。

　陰陽塾時代の担当講師、若宮恵理の墓だ。

「前に言いましたやろ？　ちょっと前まで、僕、センセみたいに陰陽塾の講師やってたんですわ。それで、この前担当してた塾生の口から、センセの名前聞きましてね」

　大友は穏やかな面持ちで、かつての恩師に話しかけた。

「センセがおらんようになって何年も経ついうのに、他人の口から……それも自分の生徒の口から聞かされるやなんて。さすがにびっくりしましたわ。それでまあ、正直合わせる顔がないんですけど、最後にちょっとだけと思いまして……」

　そう言うと、大友は墓の前にしゃがみ込み、杖を傍らに横たえた。

　線香を取り出して火を点け、香炉に供える。それから、両手を合わせて黙禱した。

　ここに来るとどうしても、思いは過去に──塾生時代に向かってしまうようだ。まだ何者でもなかったころの自分。そのくせ、周囲の同級生と比べ、自分が一番大人だと勝手に思い込んでいた。己の技術に対して、密かな、けれど強い自信を秘めていたし、大抵のことは他人よりよく弁えていると自負していた。そのことを鼻にかけるほど愚かではなかったが、プライドと責任感の源にする程度には、無邪気で馬鹿だった。

　そして、そんな大友の側には、常に二人のクラスメイトがいた。

　木暮禅次朗と、早乙女涼。

　木暮は、そのずば抜けた資質で、大友の慢心を打ち砕いた。その一方、生来の正義感と実直さは、大友に新たな視点を与えてくれた。脇の甘さやいい加減で大ざっぱな欠点すら、それをフォローする立場の大友にとっては、抜け目なさや用心深さを鍛える遠因となったはずだ。

　一方早乙女は、上には上がいるのだということを痛感させてくれた。理不尽に振り回されることへの耐性と、そんな関係性が生み出す心地よさに気付かせてくれたのも彼女だ。何より、誰かを外見や立場、表向きの言動だけで判断してはならないということを、骨身に刻んでくれた。本当の深慮遠謀というものは、相手と同レベルに達さねばわからないものなのである。

　ただ、そんなものは全部、あとから振り返って思うことだ。

　あのころ、自分の側に二人がいることは、当たり前のことだった。その意味を考えたり、価値を思うようなことはなかった。

　当たり前で。日常で。

　この先どうなるかなんてことは、想像しようとも思わなかった。

　子供だったのだ。自分も。木暮も。早乙女でさえも。

「……ほんま。ついこないだのことみたいやのに……」

　目を開けた木暮は、恩師の前で苦笑を浮かべる。

　大友たちは陰陽塾卒業後、共に陰陽庁に入庁した。卒業したあとになっても、若宮講師とのつき合いは続いていた。『三六の三羽烏』は、講師にとってもあまりに特別な塾生だったらしい。今度は社会人の先輩後輩として──と言いながらも、結局その関係は、最後まで講師と塾生のそれだった。

　教師らしく小うるさく振る舞う若宮は、時として大友の頭痛の種になった。ただ、木暮はそれとは異なる意味で、いつまでも生徒扱いする彼女に、内心不満を持っていたようだ。どうなることかとコソコソ早乙女と噂し合い、いくらかの余計なお節介を焼いたことも覚えている。あとで真っ赤になった木暮からこっぴどく怒鳴られたが──その後も二人の余計なお節介は続いた。若宮は何も気付かないまま、いつも楽しげに三人を眺めていた。

　彼女が、三人の決裂を促すきっかけになるとは、夢にも思っていなかった。

　いまになって冷静に振り返れば、別れの萌芽はあったのだろう。早乙女は夜光研究に不吉なほどのめり込んでいたし、木暮は祓魔官としての業務に日々忙殺されていた。そして大友は呪捜部にあり、陰陽庁の暗部を担う仕事に着々と手を染めていたのだ。気がつけば以前のように親密なつき合いは難しくなり、何日も、何週間も、電話やメールすらしない日が続くようになっていた。逆に、だからこそ若宮の存在が、三人を結ぶ最後の要だったとも言えるだろう。

　その、若宮が死んだ。

　若宮が死んだとき、早乙女は何も言わずに姿をくらませ、木暮は彼女に心を閉ざした。そして、大友は一人取り残された。そう。いまならわかる。あのとき自分は──自分だけが、あの時間に取り残されたのだ。……いや、無意識のうちに、自ら足を止めたのだ。

　早乙女が自身の目的のため闇に降り、木暮が己の本分を全うすべく霊災修祓に没頭するのを傍目に、大友は、あのとき何が起きたのかを知ろうと、静止した時間の中に潜り続けた。ついには片足を失い、呪捜部を去るまで、ずっと。

　それで終わりかと思っていた。だが、幸か不幸か、続きがあった。

　そして、気がつけば、とうとうこの様だ。合わせる顔がないというのは、偽らざる大友の本心だった。

「それから……すんません。禅次朗のやつ下手打ちよったみたいで……けど、その場で殺さんかったいうことは、希望はあると思うてます。こんなこと頼めた義理やないですけど、もしあの阿呆がまだ生きとったら、どうか守ってやって下さい。それに、すずのやつも……いや、あいつは構へんか。殺したかて、死ぬようなタマやあらへんし……」

　乾いた、寂しげな笑い声をもらして、大友はじっと墓石を見つめる。

　自分のことは口にしなかった。そんな資格がないことは、重々承知している。それに、自分がこれから重ねる罪を、許してもらおうとも思っていなかった。

　悪魔との契約は、一昨年の夏に済ませている。

　あとはその契約が切れる前に、すべてに片を付けるだけだ。

「……いまじゃ、センセより年上やいうのに、結局僕は、センセみたいな講師にはなれませんでしたわ。けど、生徒には、恵まれました。センセの生徒は、どいつもこいつも出来が悪いですから」

　最後にもう一度笑ってから、大友は杖を手に取り、立ち上がった。

「──ほな」

　と言い置き、墓を後にする。

　カツ、カツ、と早朝の霊園に、乾いた音が響いた。

　若宮の墓から離れ、さっきの角を過ぎたところで、

「……で？」

　と大友の傍らから、姿なき声がした。

「主殿の未練は、これで済んだか？」

「……ご冗談を。僕の未練が残るかどうかは、今日の出来次第ですわ」

　己の式神、憑依する悪魔に応えながら、大友は霊園の出口を目指す。目指しながら少しずつ、自分の中身を入れ替えていく。

　古い思い出の中から、緊迫する現在へ。

　飄然とした元講師から、凄腕の元呪捜官へ。

　大友陣から『黒子』へと、全身の細胞を、思考の形を、身に纏う霊気を、塗り替えていく。

　今日一日が勝負だ。失敗は許されない。

「果たして上手く行くかのう」

　ほっほっと笑う声に、大友は淡々と応える。

「ええ。得意分野ですんで」

　その小柄な女性は、人気のない霊園を音も立てず歩いていた。手には小振りな花束を持っている。白い菊の花束、仏花だ。

　訪れるのは久しぶりなのか、彼女は幾度か位置を確認するように、視線を左右に投げていた。そして目当ての墓を見つけたが、墓前に進む手前で、ハッと凍り付いたように足を止めた。

　墓の香炉に、線香が供えられていた。

　すでに半分以下の長さになっている。しかし、細い煙を上げる線香は、まだ燃え尽きてはいなかった。

　彼女は、とっさに辺りに首を巡らせ、

「……陣くん」

　と呼びかける。

　むろん、どこからも返事はなかった。彼女は花束を胸に抱いたまま、もうしばらく辺りに耳を澄ませていた。どこかであの、カツン、という足音が響いていないかと。

　やがて、彼女は息を吐き、首を振ると、改めて墓に向き直った。前まで進んでしゃがみ込み、花を供えてから、手を合わせた。

　黙って頭を垂れる。

　彼女は長い間、頭を垂れ続けた。先の訪問者よりも、ずっとずっと長く。

　　　　２

　運命の日の朝は、昨日までと同じように、なんの変哲もなく訪れた。

　昨夜、日付が変わって一時間後、大きな変化が見られないことを確認した夏目たちは、思い切って休息を取ることにした。正念場だ。体力のみならず霊力の回復を図る意味でも、休息は必要だった。特に夏目は霊気が安定し切っていない。可能な限り、体調を整えておく必要があった。

　起床したのは、翌三月三日、午前九時。

　夜明けにかけてまで霊災は多発したようだが、大規模な呪術儀式が行われた形跡はない。何か動きがあればすぐに皆を起こすよう水仙に頼んでいたのだが、やはり天海が予想した通り、儀式が行われるのは日没前後という線が濃厚と思われた。

　夏目たちが休んでいる間にも、古林からは定期的に連絡が入っていた。どうやら向こうはろくに寝ていないらしい。『月刊陰陽師』編集部は相変わらず蜂の巣を突いた──どころか粉々に粉砕したような騒ぎが続いているようで、編集部のみならず全社を巻き込んでの大問題に発展しているようだ。おかげで身動きが取れないそうだが、仮に取れたとしても、これ以上古林にしてもらえることはないだろう。

　いまのところ、陰陽庁や政府筋からの介入はなく、若宮からも連絡はなし。

　告発記事の方は、ウェブ上ではほぼ拡散され尽くしたらしい。ようやくニュース等で取り上げるマスコミも出て来ている。ただし、これも夏目たちが恐れていた通り、具体的な世論の高まりという意味では、ようやく始まったところだった。

「だが、直田が動くきっかけにはなってるはずだ。くそっ。あいつ……！」

　冬児の憤りを余所に、直田からはまだ、なんの連絡もなかった。

　直田自身が言っていたことだが、組織を──いわんや行政組織を動かすには、それなりの段取りが不可欠になる。「すでに動いている」という状況でなければ、もはや日没には間に合わないに違いない。

　また、悪い報せは他にもあった。一昨日に続き、昨夜も春虎が祓魔局の支局を襲撃したらしいのだ。

　今度は目黒支局。前回同様、死者や重傷者はいないようだが、今度の襲撃は、天海の告発が発表された「あと」のことだ。印象は最悪だろう。春虎がまた現れたと聞かされたとき、夏目たちは思わず唸り声を上げたものだ。

「マジ信じらんない！　何考えてんのよ、あのバカ虎！」

　という鈴鹿の台詞が、全員の気持ちを代弁していた。

　特に、一般社会に対してという以上に、陰陽庁内部に対しての心証が悪化しているはずだ。天海の発言で揺れていただろう庁員たちに対し、春虎自ら敵対行為を取った形である。中でも襲撃を受けた祓魔局の祓魔官たちは、春虎が敵だという認識を強くしているに違いなかった。

　ただ……。

「……祓魔局内の動きがおかしい。こいつは何か臭うぜ」

　各方面からの情報を収集しつつ、そう所感を述べたのは天海だ。夏目たちと違って、天海はわずかな仮眠しか取っていない。さすがに疲労の色は隠せないが、瞳の精気は枯れていないようだ。

　どういうことかと、説明を求める夏目たちに、

「一部に箝口令が敷かれてるみてえだ。このタイミングで組織内の情報伝達を規制するとなると、中で何かトラブルがあったと見るべきだろうな。それも、上の人間にとって、不味いトラブルが」

　あるいはそれが突破口に──もしくは、せめてもの足がかりになるかもしれない。

　天海は全員に食事を済ませるよう告げ、また夏目には反魂香を焚いておくよう言ってから、自らはさらなる情報を搔き集めた。

　が──

「陰陽庁に乗り込むべきだ！　天海さんを先頭に立てて。なんならマスコミも引き連れて！　こうなった以上、少しでも早い方がいい！」

　冬児は真剣な面持ちで、車椅子の天海に詰め寄った。その背後では鈴鹿も頷き、冬児の意見に同意している。

「あたしもそう思うわ。──てかもう、ただ待機して、時間無駄にしてる場合じゃないでしょ。一か八か勝負に出ないと、『天曺地府祭』に間に合わないわ」

　と、忌々しげに吐き捨てた。

　二人とも焦燥を露わにしている。その原因は、昼前に流れたニュースにあった。

　陰陽庁が佐竹益観議員事務所と連名で、『月刊陰陽師』の告発記事に対する公式声明を発表したのだ。

　その内容は──当然だが──告発内容の完全否定。陰陽庁は『月刊陰陽師』に対し法的処置を検討しているが、一方でこの告発の裏にはテロリストが呪術で関与した疑いもあるため、合わせて捜査すると宣言した。ただし、本日がテロ予告当日であり、当面はテロ行為の阻止に全力を注ぐ──ということらしい。

　夏目たちの主張を、真正面から潰しに来た形だ。

　また、陰陽庁は以上の声明に合わせ、二夜連続で祓魔局の支局が、何者かから襲撃を受けたことを現場の映像と共に発表した。断言こそ避けていたが、目撃情報によると襲撃犯はテロを予告している土御門春虎である可能性が高いとも伝えている。

「天海さん。僕も冬児君や鈴鹿ちゃんに賛成です。天海さんが直接出て行けば、話を聞いてくれる人は、陰陽庁にだって大勢いますよ！」

　仲間内では一番慎重な天馬でさえ、じっとしてはいられないようだった。だが、それも無理はないだろう。これで春虎は、いよいよ完全にテロリストに仕立て上げられる。春虎が支局を襲撃したことは事実だが、このままでは敵のいいように利用されるだけだ。

　もちろん、夏目も思いは同じだった。

　真実の告発を真っ向から否定され、大切な幼馴染みにあらぬ汚名を着せられて、怒りを覚えないはずがない。悔しさで言えば、この場にいる誰にも負けないだろう。

　だが、怒りや悔しさで行動できるような状況ではない。失敗は許されないのだ。むろん、その自覚は冬児や鈴鹿、天馬にもあるはずだが、タイムリミットが迫る焦りが、待機ではなく行動へと気持ちを駆り立てている。

　何しろ、すでに正午を過ぎているのだ。

　──でも、仮にいますぐ天海さんを立てて、陰陽庁に乗り込んだとしても……。

「落ち着け。いまこの状態で俺たちが出て行くなんざ、鴨が葱を背負って、厨房に入ってくようなもんだ」

　夏目の考えを先回りするように、天海が仲間たちを制した。

　しかし、そう言って待機させられたまま、もう一時間近く経とうとしている。

「そんなこと言ったって、形振り構ってる場合じゃないじゃん！」

「形振り構ってねえのは、向こうも一緒だ。のこのこ顔見せて糾弾しようったって、有無を言わさず抑え込まれて終わりだろうが。あっちにしてみりゃ、多少不自然だろうと、疑惑の目を向けられようと、身柄さえ押さえちまえば、あとはどうとでもできるんだぞ」

「そうならないよう抵抗すればいい。真っ昼間の庁舎なら、八瀬童子を大っぴらには使えないはずだ。呪捜官や祓魔官が相手なら、そう易々と捕まったりしません！」

「馬鹿も休み休み言え、冬児。信頼を得て味方に付けたい職員たちを相手に、大立ち回りでも演じるつもりか？　それに、向こうの戦力は八瀬童子に限らねえし、しかも庁舎は敵の本拠地だ。俺たちの捕縛なんざ、その気になりゃあわけねえよ」

　しびれを切らす鈴鹿と冬児を、天海は我慢強く押し止めた。実際、天海の言っていることは、いちいちもっともなことではあった。

　──結局、私たちだけじゃ、どうしたって勝ち目はない……。

　夏目だけでなく、冬児も、鈴鹿も、そんなことは頭ではわかっているのだ。だからこそ、どれだけ遠回りに見えようと木暮との接触を試みたのだし、出版社を頼って告発記事を公表したのである。

　──私たちだけじゃ勝てない……でも……。

「このままじっとしてるのも、正解じゃあないですよね？」

　血の気の失せた硬い表情で、天馬が重たく言った。これには、天海もすぐには言い返せない。なぜなら、天馬の言う通りだからだ。

　リビングに重苦しい沈黙が立ち籠めた。夏目はその空気から逃れるように、ベランダの外に視線を向けた。

　マンションの外は皮肉なほどの晴天だ。ただ、都内はいま、各地で厳戒態勢が敷かれているはずである。交通もかなり規制がかかっているらしく、自動車の往来が少ない。心なしか普段より静かな気がした。嵐の前の静けさかもしれない。

　ベランダから差し込む陽光は、すでに天頂を過ぎて、刻々と傾きつつあった。この傾きはどんどん大きくなり、ついには地平の彼方に没するだろう。誰がどんなことをしようと、その流れだけは止められない。

　──もう、時間がない。

　真綿で締めるようだったタイムリミットの恐怖は、いまはもう、切っ先鋭い鉄の手触りになって、胸に押し当てられていた。ここから先は、肌を破り、肉を割き、臓器に達するまでずぶずぶと埋められていくだろう。「時間」がときとしてこれほど「痛い」ものだと、夏目は初めて知った。

　と、そのときリビングに、京子と水仙が入って来た。仲間たちが一斉に振り向いて注目する。天海もだ。というより、一番素早く反応したのが、彼だった。

　しかし、京子の報告を待つまでもなく、彼女の沈んだ表情を見れば、首尾が上手く行かなかったことは明らかだ。

「すみません、天海さん。やっぱり、無理でした」

「……そうか。……いや、こっちこそ、京子ちゃんには無茶をさせっぱなしだ。勘弁してくれ」

　天海は平静に言ったが、声にはいつもの張りがない。

　天海が京子に頼んで読んでもらっていたのは、『十二神将』たちの星だ。昨夜から見られる祓魔局内の小さな異変──発生したであろうトラブルには、『十二神将』の誰かが関わっているのではないかと予想したのである。陰陽庁のキーマンたる『十二神将』の面々も、あの動画には動揺しているはずだった。その結果として、昨日祓魔局内で何らかのトラブルが起きたということは、充分に考えられた。

　現在祓魔局に在籍している『十二神将』は、宮地、滋岳、弓削、鏡、そこに幸徳井の双子を含めた、計六名。ただし、宮地が倉橋側であることがわかっている以上、実際には五名である。このうち、もっともトラブルを起こす可能性が高いのは、もちろん鏡だろう。だが、彼はそもそも、倉橋たちの陰謀を天海と冬児から聞いて知っている。いまさら天海の動画や告発で、態度を揺るがせるわけがない。

　とすると、残る者たちの中で、一番行動を起こす可能性が高いのは……。

「弓削だ」

　というのが、天海の出した結論だった。

　ただ一方で、その結論は嫌な結果をも予感させる。弓削が行動に出る「前」なら、彼女が上層部に疑惑を持つのは、大いに歓迎する事態だ。しかし、トラブルはすでに発生している──つまり、弓削はすでに行動に出ているのだ。そして、疑惑を持った弓削がどんな行動に出るかと言えば、まず間違いなく、直接の上司である宮地に相談を持ちかけたはずだった。

「告発対象を長官一人に絞ったのが裏目に出たかもしれねえ……」

　もちろん、何ひとつ確証がない推論だ。こちらに出来ることと言えば、祓魔局内のささやかな異変が告発によって生じた組織内の不協和音──それも、願わくば『十二神将』の間に芽生えた不審の芽だと信じて、協力を要請すべく尽力することだけである。

　だが、それもやはり、難しいようだ。

　星を読む力は極めて特殊な才能であり、『星読み』ごとに流儀が異なる。京子が星を読むには相手の霊気をよく知っている必要があるらしく、親しくしたことのない者の星を読むのは、かなり運頼みになってしまうのだ。そして、いま祓魔局に残っている『十二神将』は、面識がある者もいるとはいえ、親しいと言えるような者たちではなかった。

「……これで完全にアウトね。キョーコの星読みでも駄目ってなると、いまから誰かに接触して、説き伏せて、一緒に陰陽庁に乗り込む──なんて、ちんたらやってる暇はないわ。あたしたちだけで、やるしかない」

「だから、落ち着けって言ってんだろ、鈴鹿よ」

「だって、そうでしょ？　違うっ？」

　鈴鹿はもう苛々を隠そうともしない。

　冬児が割り切った口振りで、

「天海さん。こうなったらいっそ、鏡に協力を要請しましょう。あいつがこのまま大人しくしてるはずがない。だったらこっちに巻き込んだ方が良い。ひと筋縄じゃ行かないとしても、何か取り引きの条件を出して──」

「……生憎、繫がらねえんだ」

「え？」

「実は、お前らが寝てる間に、何度か連絡を取ろうとした。だが、応答がねえ」

　天海は苦々しげに白状した。冬児は絶句し、それから顔を背けて「くそっ」と力なく吐き捨てた。

　全員が誰とも目を合わせずに黙り込んだ。いよいよ万策尽きた感がある。

　なら、

「──京子さん。もう一度、星を読んでもらえませんか」

　それまで黙っていた夏目の発言に、一同が顔を向けた。

　ただ、夏目の台詞に、京子は弱った顔をする。

「ごめん、夏目ちゃん。多分、何度やっても……」

「いえ。今度は、春虎君と大友先生の星を読んでみて下さい」

　京子は虚を突かれた顔になった。他の面々も、思わず顔を見合わせた。

　夏目は続けて、

「今日あの二人が動くのは間違いありません。残念ながら、私たちの方針に従って動いてくれる可能性は低いでしょう。けど、こちらが合わせることならできます」

「で、でも……」

「待って、夏目ちゃん。あまり言いたくないけど、春虎君や大友先生は、多分世間の反応なんか考えずに動くはずだ。その二人と一緒に行動したら、告発の正当性が疑われるよ」

　言いづらそうな京子に代わって天馬が反論すると、夏目はあっさり「はい」と応えた。

「その危険はあると思います。でも、私たちだけで勝ち目がないなら、二人の動きに乗じる形で行動を起こした方が、まだしも上手く行く可能性が出てくると思うんです。天海さんは、勝つためには『荒っぽく引っかき回す』必要があると仰いました。少なくともあの二人は、間違いなく『荒っぽく引っかき回す』はずです」

　春虎にしても大友にしても、敵を──倉橋と相馬を打倒するという最終目的は同じなのだ。全面的な連携は難しくとも、協力、あるいは互いに利用し合える場面は、必ずある。何より、二人が動き出すのは確実なのだから、それを事前に──わずかでも──予測できるなら、それに越したことはない。

「春虎君も大友先生も、側に強力な式神がいて、星が読みづらいことはわかってます。無理は承知です。でも、何か少しでもわかることがあれば──」

　いや、たとえ具体的なことが何もわからなかったとしても、二人が『居る』ことだけでも確認できれば意味はある。仲間たちの心理的な焦りが、多少は軽減されるに違いない。

　自分たちだけではないということは、それだけで力と──勇気となる事実なのだ。

「なるほどな」

　と天海が納得して頷いた。続けて、「しかし……」と横目に京子を見やったのは、連続して星を読み続けている彼女の体調を案じたのだろう。京子はすぐに察して、「大丈夫です」と力強く笑い返した。

「わかったわ。やってみる。でも、期待はしないで。これまでもできなかったし──」

　京子は念のため、夏目に断りを入れた。すると、「京子様」と後ろから水仙が優しく声をかけた。

「一度、皆さんの前で星を読んでみてはいかがでしょう？」

「え？　でも……」

　わざわざ別室を使っていたのは、星を読む際の雑念を払うためだ。星を読むには時間もかかるし、その間他の者たちにも霊気を静めていてもらわねばならない。

　しかし、

「『十二神将』の方々はともかく、そのお二人はここにいらっしゃる方全員と親しかったのでしょう？　以前美代様から、星と星は繫がりがあるとお聞きしたことがあります。あるいは、ここにいる皆様の星を俯瞰しながら読むことで、そのお二人の星を探し出せるかもしれません」

　水仙の穏やかな物言いに、ピリピリしていた部屋の空気が、少し緩和された気がした。京子が「そういえば……」とつぶやく。おそらく、似たようなことは美代から聞いていたのだろう。

　京子は『星読み』としての技術を美代から教わったが、京子と美代ですら、そのやり方にはかなりの差がある。

　それでも、

「わかった。やってみるわ」

　前向きに言って、京子は別室から六壬式盤を取ってきた。リビングのテーブルに置き、その前に正座する。

「あの、京子ちゃん？　僕たちは、何をすれば」

「何もしなくて大丈夫よ。ただ、しばらく集中させて」

　天馬の質問に答えながら、京子は式盤に視線を落とした。そのまま、そっと式盤に手をかけて、直視し続ける。が、ただ見ているのではないことは、彼女の霊気の動きからもわかった。一度落ち着いた霊気が、ゆらゆらと動き始めたのだ。徐々に大きくなるその動きは、まるで舞を舞っているようだ。その舞いに合わせるように、京子が式盤をゆるゆると操作し始めた。

　式盤を用いた占術は、陰陽術の基礎だ。『汎式』ではあまり重視されないが、陰陽塾の塾生なら、ひと通り習わされる。

　ただ、京子のそれは、塾で習うような占術とは明らかに勝手が違っていた。京子が星を読むところを「視」るのは初めてだが、甲種呪術を行使するときとは違う不思議な霊気の動きに、夏目は目を奪われた。だが、それはあくまで前段階に過ぎなかった。

　唐突に、京子の霊気が大きく開いた。蕾が綻んで大輪が咲くように広がり、そのまま上空に浮き上がった。ゴオッ、とどこからか強風が吹き付けるような感覚がした。え、と夏目が目を見開いた瞬間だ。

　ガタッ、と京子が大きく痙攣した。

　一同がギクリとする中、水仙が素早く背後から京子の肩を支える。京子は、「っは！」と大きく息を吐き、そのまま激しい呼吸を繰り返した。

「きょ、京子ちゃんっ!?」

「おいっ、京子!?」

　鈴鹿が息を吞む隣で、天馬と冬児が声を上げる。

　しかし京子はそちらには見向きもせず、

「……なんで……」

　と、呆然とした様子でつぶやいた。水仙に身体を預けるようにして、夏目を──京子の反応に絶句して立ち尽くす、夏目を見上げた。

　そして、

「……な、夏目ちゃんの星が読めた」

「え？　わ、私の？」

　水仙のアドバイスに従って、まず夏目の星を読んだということだろうか。いや、しかし、夏目はいま北斗に憑依されている状態だ。生成りの星は読みづらいはずである。

　困惑しているのは夏目だけではないようで、天海も車椅子に座ったまま、前のめりに身を乗り出した。

「京子、どうした？　春虎と大友はどうなった？」

「ご、ごめんなさい。あたしにもよくわからないんですけど……は、春虎の星を探そうとしたら、夏目ちゃんの星が……」

「……さっき言ってた、星の繫がりってやつか？」

「いえ。あ、いや、そのおかげで見つけられたのかもしれませんけど……」

　京子の息づかいが落ち着きを取り戻しはじめた。しかし、混乱は収まらないようだ。彼女自身、自分が読んだものがどういうことなのかわかっていないのだ。

　ただ、

「夏目ちゃんの星は、憑依している竜の影響で読めません。……ああ、これだけ側にいれば、存在ぐらいなら感じ取れますが……で、でも、いまのはそうじゃないんです。あたし……夏目ちゃんの星が、もうひとつあったような……」

「な、なに？　そりゃつまり、どういうこった？」

「わかりません。でも、確かに……」

　京子は夏目を見つめながら言った。夏目は絶句したまま京子を見つめ返す。と、再び京子の視線が、夏目を貫き、通り越して、どこか違う場所へと焦点を移動させた。京子の霊気が伸び上がりながら渦を巻き、またさっきと同じ、どこからともなく風が吹き抜けていく不思議な感覚が夏目を襲った。

　京子はほとんど自失しながら、

「……そうだ。そうだったんだ。夏目ちゃんは待って……ずっと待って……」

　そうつぶやいた直後、ハッと京子が我に返った。

「え？　あ、あたし、いま……」

　思わずと言った様子で、京子が自分の口を押さえる。「おいおい」と天海が苦笑いを──それこそ、苦笑するしかないと言った様子で笑い、半ば自分を落ち着けるかのように、手にしていた扇を鳴らした。

「相馬だけじゃなくて、『倉橋の姫』まで神懸かってきやがったな。まったく旧家名門の血ってやつは……」

「あ、天海さんっ。あたし!?」

「いや、いいんだ、京子ちゃん。それ以上、考えるな。頭で考えたところで埒が明かねえのはわかってるし、これ以上の無茶はさせられねえ」

「でも、これだけじゃ何も」

「ダメ元ってやつだったろ？　別に、京子ちゃんの星読みを疑ってるわけじゃねえし、失敗したとも思ってねえ。星読みってのは、『そういうもん』なんだ。とにかく、一度休め。いいな？」

　今度ばかりは天海もきっぱりと告げた。京子は苦しげな顔でもう一度夏目を見る。しかし、夏目もどう反応すればいいかわからない。

　──私の星が、もうひとつ？

　せめてみんなを力づけられればと思った上での提案だった。しかし、仲間たちは自分がいまこの場で何をすればいいのかわからずに、途方に暮れたようになっていた。むろん夏目も例外ではない。何か言わねばと思いつつ、何も言葉が浮かばない。

　しかし──

　全員が途方に暮れたまさにそのとき、運命は動き出した。

　それは、振動音として現れた。携帯の着信だ。冬児だった。ディスプレイを見て、顔色を変える。

　すぐに出て、

「親父っ」

　と叫んだ。

　反応は劇的だった。全員が一斉に身構え、息を吞んで冬児に注目したのだ。直田からの電話に間違いない。それはつまり、夏目たちの命運を左右する連絡ということである。

「どうなってるんだ？　あんた結局──な、なに？　連れて来いって、どこに──いま？　だから、どういう──!?」

　電話越しに声を荒らげていた冬児が、振り返って、「天馬！　テレビっ。ニュースだ！」と叫んだ。天馬が慌ててリビングの端に置いていたノートパソコンを開けた。他の者たちも全員、天馬の側に駆け寄った。

　天馬がパソコンを操作し、ディスプレイに表示されたウィンドウのひとつに、テレビの映像を映し出す。天馬は次々にチャンネルを変えていたが、その手がピタリと止まった。

　夏目の心臓が跳ねた。

　映っていたのは、陰陽庁庁舎だ。速報。ライブ映像。大勢のスーツ姿の男たちが、続々と庁舎に入っている。そして、画面下方に表示されているテロップ。ニュースを読み上げるアナウンサーの声。

「なんてこった」

　天海が言った。その声は、驚きと興奮に満ちている。

「公安の強制捜査だと？　そんな……昨日今日で公安を動かしちまったのか！」

「な、なに？　これ、そんなに凄いことなの？」

「当たりめえだ！　これで陰陽庁の動きを止められる……そうか。どうしても呪術界の頭で考えてたが、テロ予告まで発表してたんだ。公安が動いてないはずはなかったな。だが、いきなり強制捜査に踏み込むとは……ありがてえ！」

　鈴鹿の問いかけに返事をしながら、天海は両目を爛々と輝かせてテレビ中継を凝視した。天海の昂揚は周囲にも伝播し、夏目たちの鼓動を早くした。

「親父、これは──」

　と冬児が電話越しに尋ねたが、すぐに何かに気付いて舌打ちした。通話が切れたらしい。

　冬児は天海に振り返り、

「天海さん！　直田は、天海さんを連れて陰陽庁に行けって──」

「もちろんだ。出るぞ、お前等。長官の手の者がどれだけいようが、公安の前で大っぴらに手出しはできねえ。これで長官の首根っこを押さえるんだ」

「……ええ。公安を動かすのに手間取りまして、ずいぶんと遅くなりました。しかし、どうにか間に合ったようです」

『本当に、なんと感謝すれば良いのか』

「さて。どうやら向こうは、相当周到に準備を進めてきたようだ。感謝に値するかどうかは、これから数時間で決まるでしょうね」

　大型セダンの後部座席。規制され、交通量の激減した都内の車道を、直田は自主党本部に向かって走っていた。

　公安を動かすのに手間取ったと言う台詞は噓ではない。所詮、直田は野党議員だ。複数の強いパイプがあったとはいえ、かなりのゴリ押しになったのは否めない。ただ、直田が冬児から話を聞いてすぐに目を付けたのは、佐竹が新国防族──防衛省との繫がりが強いという点だった。

　甲種呪術や陰陽師に対するアプローチに関して、これまで警察庁と防衛省は、水面下で牽制し合っていた。陰陽庁は基本的に他省庁から独立した中立的な立場を取っていたのだが、唯一の例外が呪術犯罪や霊災修祓の対応で連携することの多い警察庁だった。ところが、佐竹の出現と新民党の政権奪取以降、陰陽庁は急速に防衛省に接近しつつあった。そのことに、警察庁側は若干の焦りを覚えていたのだ。

　この辺りの事情を刺激すれば、警察庁を介して公安を動かせる。直田はそう読んだのである。むろん、それを実際に実現させたのは、長年政治の世界で生きてきた直田だからこそ可能な豪腕ぶりと言えるだろう。

　とはいえ、時間がなかったため、今回の件は直田個人のスタンドプレーである。もしなんの成果も上がらないようなら、幹事長辞任はもちろん、最悪、党を追われることも考えられた。それでもなお実行に踏み切るかどうか。直田が決断できたのは、彼女と相談してからだった。

　ただ、彼女と連絡を取ることは、当初の予想より遥かに──それこそ、公安を動かすこと以上に手間取った。何しろ彼女は、敵の黒幕と思しき人物の家で、軟禁状態になっていたのだ。その状況を正確に把握するまでも大変だったし、軟禁状態の彼女と秘密裏に連絡を取るためには、さらに思わぬ骨を折った。

　それでも甲斐はあっただろう、

『それにしても驚いたわ。突然黒猫堂さんから『新店開店のお知らせ』なんて菓子折が届いて……しかも、中身が懐かしい特製最中だと思ったら、底に携帯電話が入ってるんですもの。すぐにあなただと、ピンと来たわ』

　電話の向こうで、彼女がクスクスと上品に笑うのが聞こえた。

　実は直田は、こう見えてかなりの甘党だ。黒猫堂は昔から贔屓の店で、中でも、馴染み客専用の裏メニューである特製最中は、特別なときだけ注文していた、彼の大好物だった。

　あれは、議員になって間もないころだ。当時、首相や大臣クラスの大物にしか目通りが叶わないと評判だった彼女に、新人議員だった直田は、運良く相談を持ちかける機会があった。その際に手土産で持参したのが、その黒猫堂の特製最中なのである。謎に包まれた呪術界の重鎮であり、その言葉ひとつで政財界に激震が走るとまでいわれた彼女は、直田の持参した最中をことのほか喜び、以後彼のアポイントメントは優先的に対応してくれるようになった。

　実を言えば、直田の狙いは彼女の「占い」などではなく、その周辺のコミュニティに所属することだったのだが──そのあまりの的中率と、何より彼女のアドバイスの的確さ、公正さに感心し、以来重大な局面ではその意見を参考にするようになった。直田が彼女に相談を持ちかけるのは数年に一度の割合ではあったが、二人のつき合いは、もう、かれこれ三十年に及ぶ。そして、いつしか二人の間でだけ通じる符合となったのが、黒猫堂の特製最中。「最中案件」なのだ。

「……正直に申し上げて、今回ばかりは躊躇しました。何しろ、陰陽庁の長官は、他ならぬ、あなたの御子息だ。その不正を──それも凶悪な犯罪行為を尋ねるというのは……」

『本当に、不徳の致すところだわ。でも、あなたのことだもの。私がこんな状況に置かれていた時点で、ある程度察したのではなくて？』

「…………」

『特製最中が届いたのは、昨日の夜ですもの。いくらあなたでも、私と話してから動いたのでは、間に合わなかったはずよ』

「……恐れ入ります」

　昔からそうだったが──というより、昔を知られているからこそかもしれないが、どうも彼女と話していると、自分のペースを崩される。しかも、それがあまり悪い気分ではない辺りは、彼女の人徳の賜だろう。権謀術数のみならず、様々な愛憎や恨み妬みが充満する政界にあって、彼女と交友を結べたことは、単に意思決定の材料が増えたという以上に、心の洗浄という面でも大きな意味があったのかもしれない。

『でも、一番驚いたのは、あなたが冬児君のお父様だったことだわ。まさかそんなことがあるなんて。ほんと、「星読み」失格ね』

　普段冬児は直田のことなど、おくびにも出していないのだろう。息子が自分にどんな感情を抱いているか。それほど興味があったわけではないが、気付いていないわけではない。

　その冬児が頭を下げてきた。それも、もったいぶらず、躊躇もなく、それでいて甘えは微塵も見せずに。あの態度は悪くなかった。だから本気で手を回す気になったのだ。

『冬児君はおそらく、私の孫娘とも行動してるはずだわ。とても良い友達なの。ねえ、直田さん。ご家庭の事情に口を挟むような真似はしませんが、どうか今回だけは、彼の力になってあげて下さいね。これは、「倉橋の星読み」から「直田議員」へではなく、私からあなたへの、お願いよ』

　彼女からそんな風に何かを頼まれる日が来るとは、若いころの自分では想像できなかった。いや、先日までの自分でもそうだろう。

　彼女には、到底返しきれない恩がある。国会議員直田公蔵なら、そのような過去の恩など一顧だにしないし、それで良いと考える。しかし、私人として、古い知人からの頼みとなると少し話が違ってきた。

「……あれは、塾ではどうでしたか？」

　つい、気が緩んでしまった。電話の向こうの彼女は、少し驚いた様子で沈黙したあと、

『とても頼りになる子ですよ。その分、何もかも自分で抱え込みがちだったけど、いまはもう大丈夫。あの子、あなたに似てる部分もあるけど、あなたより友達に恵まれたわ』

　どこかからかうような口振りに、そういえばこういう人だったと、直田が薄く苦笑する。

　それから通話を切り、目前に迫る自らの戦場に意識を切り替えた。

　　　　３

「羽馬！　行くよ！」

『了解しました、マスター』

　バッ、と外したブルーシートが、晴天の下、舞い上がる。隠されていた鋼鉄の巨体は、装甲車の如き重厚感を誇るハマーＨ１。天馬の機甲式、羽馬だ。続いて、鈴鹿が複数の簡易式──ウィッチクラフト社製の輸送式『モデルＷＴ２・シーガルフライ』を生成。三トン以上の車重をものともせず、屋上からハマーを吊り上げてマンションの前へ降ろした。

　水仙は一度実体化を解き、冬児は折り畳んだ車椅子とリアカーゴへ。天馬が運転席で、天海が助手席、他の者は後部座席だ。全員が乗り込むと、羽馬はただちに轟然とエンジンを回し、猛スピードで車道を疾走した。本来都内ではその巨体が徒となるのだが、規制の影響で現在交通量は少ない。遠慮なくスピードを出し、一路陰陽庁庁舎を目指した。

「もっと急ぎなさいよ、眼鏡！」

「運転してるのは僕じゃなくて羽馬だよ！」

『マスター。目的地到達時間の短縮を、安全性よりも優先しますか？』

「え、え？　つまり、どういうこと？」

「……そうしろ、天馬。事故らねえ範囲で、最速で頼む」

「じゃ、じゃあ、羽馬。お願い！」

『了解』

　たちまち羽馬が速度を引き上げ、ぐっ、と身体がシートに押しつけられた。交通量が少ないのをいいことに、車線変更はもちろん信号すら無視して疾駆する。天馬が悲鳴を上げ、「ちょっと!?」と京子が青ざめ、鈴鹿は快哉を叫んだ。そして、夏目はただひたすら、フロントガラスの向こうを見据え続けた。

　こんな風に人目を気にせず堂々と往来を走るなど、いったいいつ以来だろう。一昨年の夏、あの夜以降、夏目は常に息を潜めて隠れ、あるいは必死に逃げてきた。しかし、いまは違う。いま夏目は、戦うために──勝って未来に進むために、前に進んでいるのだ。

　──ここで……ここで多軌子さんたちの儀式を止められれば……！

　流れは変わる。変わるはずだ。もちろん、いざ呪術戦となれば、多軌子たちが恐ろしい強敵であることはわかっている。だが、公安が現場に立ち会っている以上、彼女たちにとっても、呪術戦は最後の手段になるだろう。また、仮に彼女たちが最後の手段に頼ったとすれば、それは天海の告発を事実上認めることになる。そうなれば、他の『十二神将』たちが共に戦ってくれるはずだ。陰陽庁が、彼女たちの敵に──夏目たちの味方になる。

　──すべては、これから決まる。

　当然、春虎や大友も、公安が強制捜査に踏み込んだニュースは見ているはずだ。これから、誰が、いつ、どのタイミングで動くのか。そして、多軌子たちはどう反応するのか。多軌子たちの側には、秋乃もいるのだ。それに、泰純や鷹寛、千鶴たちも。みんなのことも、救い出さねばならない。

　──どうか、無事でいて……！

　充分睡眠を取ったおかげか、夏目の霊気も安定している。夏目は祈るように拳を握り締め、前方を見つめた。

　そこへ、

『マスター、ご報告します。ただいま上空に簡易式一体が飛来しました。「モデルＷＩ２・アウルアイ」。呪捜部の検知式と推測されます』

「呪捜部の!?」

「ふっ。さすがに早えな」

　慌てる天馬の隣で、天海が太々しく頭上を仰いだ。同時に、後ろの幌がめくり上げられ、

「客ですよ！」とリアカーゴの冬児が車内に叫んだ。冬児も上空の青いフクロウに気付いたのだ。

　鈴鹿が楽しげに後部座席から身を乗り出し、

「落とす？」

「バカ言え。これからあいつらを味方にしに行くんだぞ？」

「でも、倉橋門下の式神かもしれないわ！」

　京子の意見を聞いた夏目は、「天海さん」と助手席に話しかけた。

「幌を開けましょう。この車は、呪捜部の捜索対象になってるはずです。堂々と乗り込むのなら、いまのうちに天海さんが乗っているのを知らせた方がいいと思います」

「ま、実際こいつは、『出頭』みたいなもんだからな。よし、それで行くぜ、天馬」

「は、はいっ。羽馬！　幌を開けて！」

　羽馬が即座に『了解。フルオープンに移行します』と応え、バタバタバタとキャンバス地のルーフがめくられた。二本のロールゲージを残し、ハマーの車内が剝き出しになる。真上から陽光が差し込み、高速走行で起こる風が一斉に吹き込んできた。

　天海がシートベルトを外し、腕で身体を支えながら助手席で立ち上がった。髪を風になびかせながら、上空の『アウルアイ』をニヤリとにらみつける。

「天海さん、せっかくだから、笑って手を振ってみましょうよ！」

「うるせえぞ、冬児！　黙って荷台に積まれてやがれ！」

　天海が上空に顔を向けた瞬間、『アウルアイ』がわずかに挙動を乱したように見えた。慌てて低空に降りてくる。夏目は式神の動きを注視しつつ、呪符ケースに手をかけた。

　しかし、『アウルアイ』は距離を詰めて天海の姿を確認したあと、また元の高さに戻った。そのまま、速度を落としハマーを追尾する。

「……て、手を出してきませんね」

　ハンドルを握りながら視線を向ける天馬に、「ハッ」と天海は助手席に座り直す。

「こりゃまあ、ずいぶんと人気じゃねえか」

　見れば、最初の一体以外に、さらに一体の『アウルアイ』が姿を見せ、しばらくするともう二体、計四体の『アウルアイ』がハマー上空で併走し出した。しかも、まだ増えそうな勢いだ。

「ハアっ？　車一台にこんな数の検知式をマークさせる意味あるわけ？」

「ねえな。それだけ、現場が混乱してる証拠だ」

　検知式には攻撃する能力はもちろん、意思の疎通を図る能力もない。その名の通り、検知することに特化した、索敵、偵察用の特殊な式神である。つまり、一体張り付いていれば充分なのだ。それが、これだけ集まっているということは、操作する術者が各自の判断でハマーを追っている──つまりは、術者たちの指揮系統が働いていない証明と言える。公安の強制捜査で、陰陽庁の機能が麻痺状態にあるのだ。

　庁舎が見えたとき、ハマーの上空で併走する『アウルアイ』は、十体以上に増えていた。青いフクロウたちを引き連れ、ハマーは庁舎前のロータリーに飛び込んだ。

　テレビで見たことなら何度もある。しかし、夏目が直接陰陽庁の庁舎を間近に見たのは初めてだ。古い建物のはずだが、印象より大きく重厚に見えた。一昨年、この庁舎で仲間たちが繰り広げた戦いは、これまでに何度も話を聞いている。いまそのかつての戦場に、いよいよ夏目も足を踏み入れるのだ。

　すると、運転席の天馬が「えっ？」と驚きの声をもらした。

　庁舎前のロータリーに、何台もの車、そして何台もの輸送車が停車していたのだ。また、庁舎の正面入り口は、ヘルメットを被り、盾を装備した警官たちによって封鎖されている。

　天海が笑いながら、

「機動隊も出張ってんのか？」

　官公庁に強制捜査が入るだけでも大事だが、ろくな準備期間もない上、その対象が陰陽庁となれば、何もかもが異例ずくめで当然だろう。おそらく現場は、相当ごたついているに違いない。

　庁舎を封鎖していた警官隊は、猛スピードで突っ込んでくるハマーにぎょっとした様子で身構え、

『止まりなさい！』

　と、拡声器越しに命令した。

『マスター？』

「羽馬！　緊急停車！」

　ハマーの巨体が急制動に横滑りし、耳障りな音を響かせてアスファルトにブレーキ痕を刻む。夏目たちが慌てて踏ん張り、停車後改めて警官隊に視線を向けた。

　ハマーが動きを止めたのを確認したのか、庁舎前にいた警官たちが詰め寄ってきた。冬児がリアカーゴから飛び降り、続いて夏目たちも、ほとんど反射的に車外に飛び出す。「手を出すなよ！」と天海。ハマーの側に水仙が実体化し、冬児から車椅子を受け取りつつ、助手席に回ってドアを開けた。

　警官たちが盾を構えながら左右に広がって、ハマーと夏目たちを取り囲む動きを見せた。

　これに対し、冬児は一歩前に進み出ると、

「こちらは、元陰陽庁呪術犯罪捜査部部長、天海大善とその協力者だ！　先日『月刊陰陽師』を介して発表した告発の件で出頭した！　責任者に会わせてくれ！」

　警官隊の間に戸惑うような反応が広がったのは、冬児の台詞以上に、その若さ故だろう。仲間内では大人びている方とはいえ、冬児もまだ未成年だ。

　そして、警官隊が足踏みする間に、閉鎖されていた庁舎から、先に反応が返った。

「部長！」

「あ、天海部長ですか!?」

　大勢の職員たちが、正面入り口から雪崩れ出て来た。ハマーに気を取られて封鎖が緩んでいた警官隊が、勢いに押されて後ろにさがる。「も、戻りなさい！」と大声で制止するも、ほとんど効果が出なかった。また、職員の中には鈴鹿までいることに気付いて、「『神童』だ！」と声を上げる者もいた。

　おそらく『アウルアイ』を操作していた術者たちが、天海たちが向かっていることをアナウンスしていたのだろう。夏目たちが啞然とする後ろで、水仙の手を借りて車椅子に座った天海が、「おいおい」と呆れた顔をした。

「これじゃ出頭じゃなくて凱旋だぜ」

　あらためて天海の人望の厚さを目の当たりにした気分だが、事はそう簡単な話でもない。天海を慕っていた職員だけでなく、途方に暮れていた職員たちが、彼を頼りに押し寄せているのだ。つまり、それほど庁内は混乱状態にあるということだ。

　となると……。

　──まさか、倉橋長官は──

「天海大善だな！」

　夏目が嫌な予感を抱いたとき、庁舎から複数の警官を引き連れ、スーツ姿の男性が駆け出してきた。職員たちを搔き分けるように近づくと、警官隊が慌てて脇に避ける。

「警視庁公安部の者だ。陰陽庁告発の件で、事情を聴取したい」

「了解した。聴取に応じる。ただ、その前にひとつ聞かせてくんな。倉橋長官は、いまどこにいる？」

　どうやら公安側の責任者らしい。天海の質問に、「不明だ」と厳しい面持ちで応えた。

「庁舎内にはいなかった。現在、所在の確認を急いでいるところだ」

　男の返答を聞いて、やはり、と夏目は顔をしかめる。天海も険しい顔で、「いないだと」と唸るようにつぶやいた。

「しかし、待ってくれ。公式声明が発表されたのは、ほんの一時間前だろ？」

「それに関しては、電話で指示があったらしい。倉橋は今日、登庁していない」

「…………」

　思わぬ情報に、天海は唇を結んだ。

　すると、京子が前に出て、

「あのっ、屋敷の方はどうなんですかっ？」

「君は？」

「倉橋源司の娘です！」

　男が目を丸くする。しかし、「いや」とすぐに質問に答えてくれた。

「実家の屋敷にも捜査員が向かったが、不在とのことだ。祓魔局の各支局にも確認中だが、まだ所在確認はできていない」

「それでこの様か……長官に指揮系統を集中させすぎた弊害だな」

　天海が皮肉っぽく言った。

　倉橋は現体制において、陰陽庁長官だけでなく、祓魔局局長、呪捜部部長という重要なポストを兼任している。これによって、倉橋の意思が陰陽庁全体に反映される反面、彼の不在時に不測の事態が起きた際、組織として適切に対応することができない。なまじ倉橋のリーダーシップが強い分、余計に命令なしでは動けないのだ。

　ましてや、一般の職員たちは、昨日『月刊陰陽師』の告発と天海の動画が流れたことで、動揺していた。そして、日が変わって上層部が告発を否定する旨の公式声明を発表したと思えば、それから一時間と経たないタイミングで、公安による強制捜査が断行されたのである。現場の人間が浮き足立ち、指揮が混乱するのは、ある意味当然だった。

　とはいえ、ここに集まっている職員など、陰陽庁で働く者の内、ごく一部に過ぎないはずだ。大多数の者は、いまごろそれぞれの持ち場で、息を吞んで事態の成り行きを見守っているはずである。重要なのは、彼らを──大勢をいかに決するかだ。

「……とにかくだ、大将。聴取には応じるから、ひとまず中に入らせてもらえるか」

「元よりそのつもりだ。──君たちも付いてきなさい」

　男は夏目たちに告げると、「おい。職員たちを、中に戻せ！」と部下に命じつつ、踵を返して庁舎に向かった。天海の車椅子を水仙が押し、夏目たちもすぐあとに続く。そうする間も、職員たちの天海への呼びかけは途切れない。中には「お願いします！」と声をかける者までいた。当初から天海が目論んでいた通り、もしここに木暮が──いや、彼でなくとも、現役の『十二神将』が誰か一人でも加わっていれば、天海の帰還はそれだけで決定打になっていたかもしれない。

　一向は早足で正面入り口から一階ロビーに入る。夏目と冬児は素早く天海の両脇を固め、移動しながら辺りを警戒した。

　庁内は大勢の捜査員が行き交い、外よりも騒然としている。だが、夏目たちが入ると、一斉に振り向き、視線を浴びせた。念のため結界を張ることも考えたが、「視」る限り呪力を練る者はいない。油断はできないが、切迫した危険は感じられない。

　と、鈴鹿が小さく駆けて、「ねえっ」と男の隣に並んだ。

「──他の『十二神将』はどうなの？」

「君は……確か、大連寺鈴鹿だな。本来君たちは聴取対象であって、情報を公開する必要はないが……」

「いや、聞かせてくんねえか。まだ気は抜けねえ……というより、本番はこれからだ」

　天海の台詞に、男は一瞬返事を渋った。が、それほど時間はかけず、「いいだろう」と応じた。

「こちらも、ある程度状況は理解しているつもりだ。いま現在、所在が確認できているのは、新宿支局にいた滋岳俊輔のみ。他の者は全員、連絡が取れずにいる」

「全員だと？」

　思わずといった様子で、天海が仰天し、聞き返した。夏目たちも衝撃に打たれて、互いの顔を見合わせる。

「ど、どういうこと？」

「内部で何かあったって、天海さんの勘が当たったわね」

　天馬がつぶやき、京子が応えて首を振った。冬児と鈴鹿は言葉もない。

　そんな会話が耳に入ったのか、男が憎々しげに、

「滋岳俊輔は確保している。彼にも現在、任意で事情を聞いているところだ」

「呪捜部や宮地はともかく、弓削や鏡……幸徳井の双子まで、行方がわからないってのか？　いったいどうなってやがるんだ」

「それはこちらの台詞だ。陰陽庁が伏魔殿なのは先刻承知していたし、今回の捜査が相当難航することも予想していたが……にしてもだっ。まさに庁を上げてテロを警戒している最中ではなかったのか？　いま陰陽庁は、いったい何がどうなっている？」

　吐き捨てた男の声には、憤りだけでなく、困惑と焦燥も入り交じっていた。

　直田に後押しされたとはいえ、このタイミングで強制捜査に踏み込む最終的な判断を下したのは公安である。間違いでしたで済まされることではないのだ。当然、ここまで不可解な状況となれば、窮するのも無理はないだろう。誰でもいいから詳しい人間──それこそ、天海のような──に話を聞きたいという気持ちはよくわかった。おそらく、彼が取っている天海や夏目たちへの対応にしても、事情聴取の対象にしては異例の対応なのだろう。

　──でも、本当に、どうして？

　残る『十二神将』全員に倉橋の息が掛かっていたはずはない。少なくとも鏡は、夏目たちに与しなかったとはいえ、倉橋と手を組んではいなかった。夏目たちの知らない場所で、いったい何が起きているというのか。

「……クソ。考えてても仕方ねえ。こっちはこっちで、この状況を活用させてもらうしかねえ」

　天海は太々しく言うと、気持ちを入れ替えるようにパチンッと小気味よく扇を鳴らし、傍らの男を見上げた。

「で？　俺は現時点で、どれぐらい信用されてるんだ？」

「……少なくとも、告発内容が看過できないものだったから、こうして捜査に乗り出している。ただし、結果が出るまで予断を持つ気はない」

「上等だ。なら捜査材料をひとつ提供するぜ。庁舎の地下を調べてみてくれ。エレベーターじゃ行けねえようになってるが、地下四階がある。大っぴらにゃあできねえ牢獄がな」

「な、なんだと？」

　目を剝く男に、天海はかつて自らも放り込まれていた、地下四階への行き方を告げた。男が直ちに部下に命じ、調査に向かわせる。これも夏目は仲間から聞いていたが、陰陽庁の庁舎は、恐ろしく入り組んだ構造をしているのだそうだ。外部の者にとっては迷宮さながらで、呪術者でなければわからない結界の類もあちこちに設置されている。庁内の事情に通じた呪術者の協力なしには、捜査など実質的に不可能なのである。だからこそ天海は、押っ取り刀で駆けつけたのだ。

「そんなわけで、どんどん頼ってくれて構わないぜ。とにかく、長官を押さえない間は、気が抜けねえしな。あと、告発内容に関しては、伏せていたことも多い」

　公安は庁舎内の大会議室を一時的な捜査拠点として使用しているらしい。その会議室に向かいながら、天海は手早く倉橋と結託する相馬一族のことを説明した。また、所在が知れない『十二神将』のうち、修祓司令室室長の宮地が、倉橋側だということも。話を聞くほどに、男の表情は硬くなっていく。

　大会議室は広く、大勢の警官、また職員たちが入れ替わり立ち替わり出入りしていた。交渉は天海に任せ、夏目たちは引き続き辺りの警戒に集中した。何しろここは、敵地のド真ん中だ。倉橋が不在とはいえ、いつどこで彼の手の者が直接的手段に訴えてくるか知れたものではない。

　ただ、ロビーに入ったときもそうだったが、相変わらず庁舎内には、攻撃を受けるような気配は感じられなかった。ピリピリと殺気立っているのは公安の人間ばかりで、大多数の職員からは、不安しか感じない。

　そして、もうひとつ。おそらく、庁舎には倉橋だけでなく、多軌子もいないに違いない。夏目の直感に過ぎないが、先日彼女と対峙した冬児や鈴鹿も同意してくれるだろう。あのとき感じた多軌子の霊気を、庁舎からは微塵も感じないのだ。もちろん、結界内に潜んでいるか、あるいは隠形している可能性もあるが、とてもそんな風には思えなかった。

　──なんだろう……嫌な予感がする。

　倉橋がいないと聞いたときに生じた不吉な胸騒ぎが、不可解な状況と相まって次第に膨らんでいく。また、こうしている間にも、時間は過ぎている。夏目たちはまだ「間に合って」はいないのだ。またしても、鋭利な時間の痛みが意識され始めようとしていた。

　そのとき、会議室に男の部下が一人飛び込んで来た。男に近寄り、何事か耳打ちする。報告を聞いた男は、ハッとした様子で天海を振り返った。

「地下四階の一室から、意識不明の男性が一人見つかった。どうやら、『十二神将』の『神通剣』のようだ」

「木暮さんが!?」

　京子が叫び、天海が斬りつけるように、

「生きてるのかっ？」

　と確認する。男はすぐに首肯した。

「衰弱は見られるが、命に別状はないとのことだ」

　天馬が「やった！」と歓声を上げ、冬児も、よしっ、と拳を握る。

　天海も満面に会心の笑みを浮かべて、

「ありがてえ。これで形勢をひっくり返せるぜ！」

「ちょ、待ってよ、ジイさん！　いくら結界内に監禁するとしても、あいつらが独立官を、そのままにしてくわけないじゃん！　暗示がかけられてたらどうするのよ」

「いや。木暮に暗示をかけるとすりゃあ並大抵の術じゃ追っつかねえし、それでも暗示をかける余裕があったなら、監禁したままにするはずがねえ」

　慌てて懸念を口にする鈴鹿を、天海は強気で退けた。老人の瞳には、確信をつかんだ自信が見える。

「あの告発だって、木暮に暗示をかけて真っ向から否定させとけば、庁内の動揺はぐっと抑えられたはずなんだ。記憶がブロックされてる可能性はあるが、そっちは手間さえかけりゃ外すことができる。あとは、木暮が証言さえしてくれれば、長官の足下をすくってやれる！」

　天海が鼻息も荒く、車椅子のアームレストに握った拳を叩き下ろした。彼がこれほど興奮を露わにするのは珍しいが、木暮の無事がわかり、しかも身柄を確保できたのだ。また、木暮を前面に立てて倉橋らの犯罪を暴くというのは、天海が当初から理想としていた形である。いま天海の目には、倉橋に「勝つ」道筋が、はっきりと見えているのだろう。

　ここまで夏目たちを引っ張ってきてくれた天海の興奮は、当然仲間たちにも伝播した。全員瞳を輝かせ、満面に喜色を浮かべている。

　しかし、夏目の胸騒ぎは消えなかった。

「……なぜですか？」

　誰にともなく口にした台詞に、誰もが口を閉ざし振り向いた。

「どうして倉橋長官は、ここにいないんですか？　木暮さんを残してるのに。発見されたら負けるって、わかってたはずですよね？　なのに、なぜ？」

　多軌子たちの戦いが『天曺地府祭』の成否にあるとすれば、陰陽庁は倉橋が任された戦場である。権力という最大の武器を活かして多軌子たちをサポートするには、陰陽庁という戦場を支配下に起き続けねばならないはずだ。いわんや、木暮という弱点を置いたまま、放棄していいはずがない。

　と、夏目が不安を口にした瞬間だった。

「えっ、な、なにっ!?」

　天馬が悲鳴を上げた。庁舎の外──しかしすぐ近くで、突然凄まじい呪力がったのだ。

　呪力は大地に吸い込まれると、そこに隠形されていた術式に流れ込み、その形に従って一気に地面を這い進む。まるで、撒かれたガソリンの上を、炎が走るようだ。そして、術式は庁舎をぐるりと囲んで配置されていた。「不味いっ!?」と鈴鹿が叫んだが、その次の瞬間には、巨大な術式が完成し、呪術が立ち上がっていた。

　巨大でぶ厚い異形の結界が、庁舎をすっぽり覆い尽くす。大会議室の外からも、悲鳴や叫び声が聞こえてきた。見鬼の才を封じられている天海が、夏目たちの反応に「どうしたっ」と鋭く尋ねた。

　京子が震える声で、

「きゅ、急に庁舎が結界に覆われて……」

「マズった！　庁舎の常設結界は『視』てたけど、その外は警戒してなかった。てかこれ、ほとんど八陣結界じゃん！」

　鈴鹿が舌打ちして青ざめる。「なに」と天海が絶句。庁舎の陰陽師たちも騒然としている。

「クソッ。こいつはまさか……！」

　冬児が唸るように毒づいた。夏目は庁舎を覆う結界を「視」上げ、両目を見開いた。

　──なんてこと……。

「閉じ込められた……!?」

　結界が起動するのを確認して、蜘蛛丸はアスファルトにかざしていた手を上げ、立ち上がった。

　路地から顔を出すと、ロータリーに待機していた警官隊が騒がしくなっているのが視認できた。倉橋が設計した結界は、物理的な行き来をも遮断する。庁舎を完全に「封鎖」するためのものだ。いま警官隊たちは、見えない壁で庁舎に入れなくなったことに驚いているのだろう。

　結界の強度は八陣結界に近く、しかも八陣結界が「内」向けなのに対し、これを反転させた「外」向けの結界をも二重に展開している。絶対に破れないという類の呪術ではないが、内側からだろうと外側からだろうと、まともに突破することは極めて困難だ。

　唯一の欠点は、どれほど呪力を注ぎ込んだところで数時間しか保たない点である。だが、今回はその数時間が、以後の数年分以上に貴重だった。

　本来は、土御門春虎や蘆屋道満を想定して用意していた罠である。

「……まさか、こんな形で使うことになるとは……」

　相馬や倉橋にしてみれば、切り札のひとつだ。しかし、惜しんでいる場合ではない。彼らとて、無傷で勝利をつかめるなどと楽観はしていないのだ。

「見事な手腕でした、天海部長。しかし、勝つのは俺たちだ」

　蜘蛛丸はぼそりとつぶやくと、すぐに庁舎をあとにした。

　　　　４

　日が落ちようとしていた。

　空が茜色に染まっている。その色合いを「禍々しい」と感じるのは、秋乃の置かれた立場のせいだろうか。天空が見せる様々な表情の中でも、人間の深い部分にある情感を、もっとも強く揺り動かす空だ。

　秋乃は多軌子と共に、蜘蛛丸が運転する車で移動していた。鷹寛と千鶴は、例の建物に残されたままだ。車中は会話もなく、静かな緊張感に支配されていた。秋乃は都内の地理に詳しくないが、自分たちがどこに向かっているかはともかく、何をしに向かっているかは理解していた。

　いくら秋乃が相馬の一族とはいえ、まさかこんなときまで多軌子が自分を連れて行くとは思わなかった。秋乃を信頼している──というわけでは、ないはずだ。

　出発前に理由を尋ねると、多軌子はひと言、

「見て欲しい」

　とだけ応えた。

　秋乃が多軌子と共に連れて来られたのは、都内中心部にある神社だった。

　車から降ろされたのは鳥居の手前。見上げると「神田神社」と書かれた扁額がかかっている。有名な神社らしいが、辺り一帯に人払いの結界が張られているせいで参拝者の姿はなかった。

　運転していた蜘蛛丸が車を降り、「こちらへ」と二人を先導する。

　鳥居の先の参道は坂になっており、頂上に二層建ての神門が見えた。青銅色の瓦屋根と朱塗りの柱が、夕焼けに染まっている。二層部には四神の彫刻、一層の左右には随神像──豊磐間戸神と豊磐間戸神を従える、荘厳な佇まいの随神門だ。周りに人気がないためだろうか。神域の霊威が際立つようで、ぞわっと秋乃は鳥肌を立てた。

　蜘蛛丸を先頭に、多軌子が坂を上り、秋乃が続く。逃げようとはしなかった。蜘蛛丸がいる以上、秋乃の逃げ足でも逃げ切れるとは思えない。また、そもそも逃げ出す気になれなかった。いま自分は多軌子の側にいるべきだと感じるのである。あるいは自分は、神威を仄かに漂わせる多軌子に、「魅入られ」つつあるのかもしれない。

　いま多軌子は、普段着ている陰陽塾の制服とは違う格好をしていた。巫女装束に身を包んでいる。それも、黒い巫女装束だ。その姿は、普段の白い制服姿と、ガラリと印象を変えていた。多軌子が備える皇子のような高貴な凜々しさが、黒い巫女装束によって、妖しい優美さを醸している。

　死にゆく太陽が世界を溶かす中、黒い巫女が参道を上る。

　秋乃たちは随神門を潜り、境内に入った。気のせいか、夕日の赤がさらに色濃くなった気がする。広い境内にも、やはり参拝客はいない。ただ、正面に聳える拝殿の前で、束帯姿の男が一人と袈裟姿の男が一人、共に多軌子を待っていた。

　倉橋だ。もう一人の小柄な男は初めて見るが、あごと口元にたくわえたひげを見て、誰だか見当が付いた。法衣を着ているが、おそらく宮地という陰陽師だろう。多軌子たちが時折口にしていたのを耳にしたことがある。

　多軌子が歩み出ると、二人は恭しく頭を垂れた。

「お待ちしていた。こちらへ」

　そこからは倉橋が先導を引き継ぎ、蜘蛛丸は多軌子の脇に下がった。宮地はその場に残り、秋乃たちを見送った。

　拝殿は随神門と同じく、銅板瓦棒葺に総朱漆塗りの荘厳華麗な社殿である。倉橋はその拝殿の脇に回ると、鳳凰殿との間を抜けて、祭祀殿の裏に向かった。そして、一見なんの変哲もない外壁に向かい、手印を切って「開門」と唱えた。

　次の瞬間、目の前の壁に鉄製の扉が現れる。普段は呪的に封印し、隠しているのだ。驚く秋乃を余所に、倉橋は平然と扉を開け、中に入った。

　扉の奥は地下に下りる階段になっていた。明かりはない。しかし、階段を下りきった先から、微かに光がもれていた。

　陰陽師に導かれ、黒巫女が地中に潜る。ウサギの生成りが、恐る恐る後に続く。階段を下りると、奥からパチパチと薪の爆ぜる音が届いてきた。下り切ったあとは横道が伸び、広い空間に繫がっている。中に入った瞬間、秋乃は息を吞んだ。

　地下室だ。篝火が焚かれていた。その明かりが、地下室全体を照らしている。境内に匹敵しそうなほどの広さがあり、天上までの高さも、下手をすると外にあった鳳凰殿程度の高さがあるかもしれない。壁には等間隔で柱が伸び、中程の高さまでは漆喰が塗られているが、それより上は土や岩が剝き出しになっていた。天井もわずかな梁が渡されているだけで、ほとんど洞窟のような造りになっている。

　そして、地下室の中央には祭壇が設けられていた。

　四方を鳥居に囲まれた石の舞台。

　鳥居は、北が黒く、東が青く、南が朱色で、西が白い。

　祭壇には複数の台座が組まれ、多くの神饌が祀られていた。また、太鼓や法螺貝、弊や日鐸、月鐸といった、祭具、呪具も並んでいる。石舞台の四隅に置かれた篝火が、それらを揺らめく炎で照らしていた。

　祭壇の中央に座していた青年が、

「……姫」

　と腰を上げ、振り返る。夜叉丸だ。

「お待たせしました。ようやく準備が整いました」

　夜叉丸はここで、ずっと術式の最終確認を行っていたのだ。多軌子は感情を表に見せないまま、護法に頷き、祭壇に上がった。四方から照らされる祭壇にあって、黒い巫女装束の多軌子は、まるで形のある闇に見える。ただその赤毛だけは、篝火の炎より、なお鮮やかに視界に映えた。

　また、多軌子が祭壇に上がった途端に、地下室の霊気が変質し始めた気がした。秋乃には上手く説明できないが、眠っていた気配が目を覚ましたような感覚。地下室に充ちる──いや、これだけ広い地下室にも収まりきっていない巨大な気配が、ゆっくりと目蓋をもたげるような……。

　ぎゅっ、と秋乃は我知らず、両手で自らを抱きしめた。

　夜叉丸が脇に下がると、多軌子は粛々とした足取りで祭壇中央に移動した。

　台座の前に立つ。夜叉丸が彼女の霊気を「視」て満足そうに微笑んだ。もっとも、彼の笑みは炎に白く光る片眼鏡のせいで、中央が丸く欠けて見える。

　夜叉丸は蜘蛛丸に顔を向け、

「庁舎の様子はどうだい？」

「結界はまだ健在です。とはいえ、そろそろ時間切れでしょう」

「まあ、日没までと期限を区切って、その分強度を上げた仕様だからね。弓削さんや三善さんは現れたかい？」

「いえ。どうやら」

「そうか。北辰王や『黒子』はともかく、離反組はあの騒ぎで釣れるかと期待したんだが……そうそう上手くはいかないようだ」

　夜叉丸はぬけぬけと言って微笑を浮かべた。

　陰陽庁を切り捨てる。その判断を下したのは、昨夜、宮地からの報告で弓削たちの離反を知らされたときだった。

　その報を受けたとき、倉橋はひと言、

「山城もか？」

　と確認し、宮地が肯定すると、それっきり口をつぐんでいた。例によって、厳しく引き締まった表情からは、倉橋の内面は誰にも読み取れなかった。他方、夜叉丸は宮地からの報告を極めて重く受け止めた。ある程度「堅い」と想定していた自分たちの地盤が、看過すべきでないレベルで揺らいだのを感じ取っていた。

　だからこそ、陰陽庁を去るという決断を下したのだ。

　実を言うと、佐竹は反対していた。いくらなんでも思い切りが良すぎる。そう佐竹は主張した。確かに、『十二神将』にこぞって離反されたのは痛いが、陰陽庁の「価値」は、何も彼らの存在だけではない。陰陽庁の持つ、権威、権力も強力な武器なのである。

　陰陽庁の持つ社会的な力は、かなり特殊なものだ。極端な話、陰陽庁が白を黒と言えば──無論、細かい工作は必要となるが──最終的に、それを通すことができるのである。他の省庁では不可能なことですら、陰陽庁なら──呪術界なら可能なのだ。なぜなら、呪術界のことは、呪術者にしかわかり得ないからである。そして、わからない者たちにこそ、陰陽庁の権威、権力は、絶対的に作用するのだった。

　従って、天海の告発はもちろん、離反した弓削たちが何を訴えようと、陰陽庁を掌握してさえいれば──不信や疑惑、敵意を抱かれることはあるとしても、最後は力業で封殺できる。陰陽庁という存在は、事が終わったあとにこそ大いに役立つはずだった。

　佐竹の意見を聞いたとき、夜叉丸は、

「益観の言うことにも一理ある」

　と甥の発言を認めていた。

「僕も、これがあの告発の前なら、同じ判断を下しただろう」

「待って下さい。叔父さんはあの告発を、それほど気にしてるんですか？　そりゃあ、一部のマスコミは騒いでいますが、はっきり言って直接的な障害にはなり得ませんよ。いまはその暇がありませんが、後々情報操作でどうとでもできます」

「甘いよ。言ったろ？　天海部長が表立って動いた以上、必ず『次』がある。『直接的な障害』にならない手を、あの人が打つわけがない。そして、もしその『次』に弓削たちの離反が上手く塡まれば、かなり面倒なことになりかねない」

　万全を期す。昨日の昼もそう言ったが、夜叉丸はこの時点で、陰陽庁の掌握に固執しないという方針を固め、倉橋の同意を得た。そして、公安が動いたという情報を得た瞬間、用意していた庁舎の結界を、庁舎封鎖に転用することを思いついたのである。

　実際、天海や鈴鹿のみならず、弓削等『十二神将』の離反を許した現状で司法の手が入ったからには、こちらの立場は極めて危うくなったと言える。夜叉丸の危惧は正しかったと言えるだろう。

　理想を言うなら、陰陽庁に強制捜査が入ったことを知り、天海たちだけでなく離反した弓削たちも庁舎に駆けつけたところを、まとめて閉じ込めることだった。また、それが不首尾に終わっても、土御門夏目たちを閉じ込めることで、以前のように春虎を誘き出す効果も期待していた。ただ、こちらも空振りに終わったようだ。

「この期に及んで息を潜めてるってのは気にくわないが、こっちもいよいよ大詰めだ。さすがにこれ以上警戒してるわけにもいかない」

　夜叉丸が言うと、倉橋が重々しく頷いた。

「間もなく、日が没する」

「わかった。……姫？」

　祭壇に上がった多軌子は、台座の供物を眺めたまま、静かに佇んでいた。護法の呼びかけに、悠然と横目を向ける。

「始めよう。祭壇を上に」

　気負いのない声で、淡々と告げた。

　夜叉丸が胸に手を当て、優雅に身を折って一礼する。蜘蛛丸が素早く石舞台の祭壇に飛び上がる。

　倉橋も祭壇に上りながら、

「相馬秋乃。君も乗りなさい」

　突然声をかけられた秋乃が、びくっと身体を竦ませた。しかし、多軌子が「秋乃」と名を呼ぶと、たちまち緊張が解けた。慌てて祭壇の上にあがった。

　全員が祭壇に乗ったのを確認して、倉橋が懐から丸鏡を取り出した。「それで大丈夫かい？」と尋ねる夜叉丸に、「強化してある」と倉橋。

「そう。ならいいか。派手に行こう」

　と夜叉丸は呪符を一枚取り出すと、天井目がけ真っ直ぐに放り上げた。呪符は天井に張り付き、込めた呪力が地面を通り抜けた。

　続いて、倉橋が丸鏡を掲げ、呪文を口にする。

「いま一度、古の聖域を閉ざす。然る後、世に放たん。──天壇封印」

　すると、鏡面より霊気が生じた。祭壇を囲む四つの鳥居が、鏡の霊気に呼応する。それぞれ、黒、青、朱、白の光を放ち、最後に鏡から黄色の光が放射された。秋乃が息を吞む前で、祭壇が鮮やかな五彩に包まれる。

　五彩の光は結界となって、祭壇を強固に封印した。

　その数秒後だった。爆発的な衝撃が走り、地下室が激しく震動した。秋乃は「きゃあっ!?」と悲鳴を上げた。

　轟音と共に天井が裂け、地上からマグマの如き炎が流れ込む。祭壇を包む結界が、降り注ぐ炎にビリビリとラグを走らせた。ただ、炎の多くは床に落下せず、天上を這って荒れ狂いながら、破壊し、崩落させていった。岩や土砂が次々に落下してきたが、祭壇の結界は、それを悉く退けた。

　頭上で繰り広げられる凄まじい光景に、秋乃は震え上がり、しかし目が離せない。

　そして、今度は足下が揺れた。

　石舞台がガクンッと突き上がり、下からの衝撃に、秋乃が堪らず尻餅をつく。床が隆起し始めた。一度動き出したあとは、ぐんぐんと高く盛り上がって行く。降り注ぐ炎と土砂を、結界が逆に押し返し、上へ上へ──長く眠り続けた地下から、地上へと昇っていく。

　もう限界だった。秋乃は絶叫を上げながら、身体を丸めて俯せになった。天変地異のような周りの光景から目を逸らし、頭を空っぽにして、ただただ窮地をやり過ごした。

　そして──

　気がついたとき、通り抜ける風が秋乃の耳を撫でた。あまりの事態に意識する間もなくウサギの耳を出していたらしい。秋乃はぴこぴこと耳を動かし、恐る恐る顔を上げた。

　外に出ていた。

　さっき通った境内だ。目の前に二層建ての随神門が見える。慌てて背後を振り向くと、拝殿が聳えていた。随神門と拝殿の間の境内が陥没し、代わりに地下の祭壇が石舞台とそれを囲む四つの鳥居ごと地上に迫り上がったのだ。秋乃はあんぐりと口を開けた。

「宮地君、ご苦労！」

　夜叉丸が叫ぶと、拝殿前にいた袈裟姿の男──宮地が頷き、祭壇へと歩き出した。

「本殿の方、準備はオーケーだろうね」

「ええ、終わってます。いつでも行けますよ」

「よろしい」

　いつになく上機嫌で、夜叉丸はニッと笑う。他方、倉橋は結界を張る際に使った丸鏡を、足下に叩きつけて割った。ジッ、と崩落に耐え抜いた結界が、最後にラグを走らせて消失する。同時に、結界内に留まっていた霊気が、ゆらりと外に漂った。

　地下で熟した古い霊気が、地上の霊気と混じり合って渦を巻く。

　その中心に立ちながら、黒い巫女は静かに夕空を見上げた。

「……とうとう……」

　唇が、小さく、つぶやく。

　しかしその小さなつぶやきに、夜叉丸と蜘蛛丸、そして倉橋もまた、一時動きを止めて、多軌子の方を振り向いた。

　巫女を見つめる彼らの眼差しには、それぞれの感慨が含まれている。彼女の言う通りなのだ。彼らは、とうとう、ここまで来た。

　むろん、これは相馬一族千年の悲願であり、倉橋家の果たすべき本分である。その達成が目前に迫る高揚感はある。

　ただ、同時にこれは彼らにとって、極めて私的な──人生を賭けた計画の到達点でもあるのだ。巫女の小さなひと言は、その事実を改めて、彼らの胸の奥に想起させた。

　様々なことがあり、長い時間が流れた。

　多くのものを失い、あるいは積み重ね、少しずつ進んできた。

　そして、ここまで辿り着いた。地下に秘され続けた彼らの祭壇は、いま、天の下にある。

　多軌子が長い裾を翻し、供物を祀る台座に近づいた。あれほどの震動にもかかわらず、台座も、その上の神饌や祭具にも、乱れた様子はない。多軌子は台座の中程に置かれた竹製の円い筥を手に取ると、蓋を開け、中に収められていた折り畳まれた和紙を取り出した。

　祭文が記された都状だ。

　夜叉丸が倉橋に目配せをした。倉橋が承知して、祭壇を降り、鳥居の外に出る。「君も」と声をかけられた秋乃が飛び上がり、転がるように石舞台を降りた。

　宮地が倉橋の傍らに並ぶ。蜘蛛丸が法螺貝を手にし、夜叉丸が太鼓の前に移動して、桴を手に取った。秋乃は鳥居の外に出たあと、振り返ってピンと耳を伸ばし、食い入るように祭壇の多軌子を見つめた。

「これより、『天曺地府祭』の儀を執り行う」

　多軌子が宣言する。夜叉丸が太鼓を鳴らした。

　トーン、と空気を割るような音が、赤く染まる空に、真っ直ぐに突き抜けていった。

「もう少しよっ！　術式が綻びた！」

　鈴鹿の声に励まされ、夏目たちはさらに呪力を練り上げた。

　庁舎一階ロビー。正面入り口の前には、大勢の──庁舎にいた陰陽師のほとんどが集結していた。全員が総力を結集し、自分たちを閉じ込めた結界を破ろうと足搔いている。もちろんその中には、夏目や冬児、京子、天馬の姿もあった。

「大丈夫！　この結界、時間切れっぽい。術の結びが急速に緩んでる。いまなら呪力の総量で押し破れるわ！」

　指揮を執っているのは鈴鹿だ。見鬼の才すら封じられて霊気が「視」られない天海では、庁舎を囲む結界に対応することができない。とすると、彼の次に「有力者」となるのは、『十二神将』の『神童』、大連寺鈴鹿なのだ。

　鈴鹿も天海と同じ封印を課せられているが、彼と違って呪力を完全に封じられているわけではなく、制限されているに過ぎない。しかも、鈴鹿の専門は『帝国式陰陽術』の研究。術式の解明は、言ってしまえば「本職」である。

　とはいえ、その鈴鹿をもってしても、庁舎を封鎖した結界の解呪は、極めて困難な作業になった。敵が仕掛けたであろう結界は、庁舎に元々備えられていた常設結界とも複雑に絡み合っていたのだ。さらには、解呪を困難にすべく、術式を読みづらくするためだけに意味のない術まで複数組み込まれていた。当然即席で形成されたものではあり得ない。事前に──それもかなり以前から用意されていたトラップである。

　ようやく光明が見えたのは、時間の経過と共に結界の強度が弱まっていることに気付いてからだった。ただ、その発見は、敵がこのトラップを仕掛けた狙いをも明らかにした。

　つまり、時間稼ぎだ。

　──早く！　早くしないと……！

　ずっと待機を余儀なくされたため、霊力は有り余っているが、どうしても気が逸る。いっそ封印を解放して北斗の竜気を使いたいが、大勢の陰陽師で力を合わせている以上、夏目が竜気を混ぜれば呪力がばらけてしまうのだ。同じ理由で、冬児も生成りになっていなかった。とにかく、鈴鹿の提案に従い、全員の力で術式の緩みを押し広げるしかない。

「俺の『読み負け』だ」

　庁舎に閉じ込められたと知ったあと、天海は痛恨の表情でそう言った。

「まさか連中が、あっさり陰陽庁から手を引くとは……クソッ。あいつらの『覚悟』を甘く見た」

　結界の解呪となれば、いまの天海にできることは何もない。仲間たちの奮闘を、ただ祈りながら見守るしかない。

　そしてそれは、公安の警官たちも同じだった。

　若い少女の指示に大勢の陰陽師たちが従う様子を、公安の警官たちは複雑な面持ちで見つめていた。彼らにしても、強制捜査に入った先で建物内に閉じ込められるなど初めてのことだ。外部と情報のやり取りは交わしているが、とにかくこの状況を打破するには、捜査対象である陰陽師たちに頼るしかないのである。

　一階ロビーの自動ドアやガラス窓越しに、庁舎を覆う結界に、さざ波のように広がるラグが「視」える。大勢の陰陽師が呪力を出力し続けているため、ラグは途切れることなく発生して結界を揺さぶり続けていた。

　木暮が加わってくれると力強いのだが、まだ意識が戻らない。呪力の封印こそされていないものの、かなり衰弱しているようだ。祓魔局なら霊力回復のエキスパートが詰めているのだが、陰陽庁の庁舎ではそうもいかない。いまは手の空いている者が、必死の治癒に当たっていた。

　夏目の視界の隅に、天海が腕時計で時間を確認するのが映った。そろそろ日没時間のはずだ。胃が締め付けられる。

　だが、夏目たちの尽力は報われた。

「──いった！」

　鈴鹿が叫んだ次の瞬間、これまでとは規模が違う、稲妻のようなラグが駆け抜けた。術式が一斉に弾け、結界が崩壊する。込められていた呪力が辺りに霧散した。

　陰陽師たちが目を瞠り、続いて盛大な歓声を上げた。公安側の責任者である男も、「開いたのか？」と思わず声を弾ませた。

　そんな中、いち早く走り出していたのは、冬児、そして夏目だった。

　二人が正面入り口から外のロータリーに飛び出すと、周りを囲っていた警官隊が、大きくどよめいた。しかし二人は周りの反応に構わずに空を見上げる。夕空だ。赤く染まる空は、いつになく鮮やかで深い。落陽はもう、ビルに隠れて見えなかった。

「どうなんだ！　まだ始まってないよなっ？」

「わかりません！　でも、大規模な霊災の気配は、まだ──!?」

　結界に閉じ込められている間は、外部の霊気を確認できなかった。いま「視」る限りでは異変は起きていないようだし、庁舎にも霊災発生の報は入っていない。

　しかし、儀式は夕刻という天海の推測が正しいなら、もういつ始まってもおかしくないはずだ。

　夏目と冬児に続いて、天馬と京子も庁舎から出て来た。鈴鹿もだ。さらに、水仙に押された車椅子の天海が、公安の男と一緒に外に出る。

　男は、駆け寄る部下に急いで態勢を立て直すよう命じると、指揮を任せ、自分は天海のあとに付いてきた。

「予告されていたテロというのは、まさかこのことだったのか？」

「そんなわけゃねえってことは、あんたも胸ん中じゃわかってるだろ」

「天海さんっ。倉橋長官がいる場所に、心当たりはないんですか!?」

「こっちに心当たりがあるような場所に、あの長官がいると思うか？　強いて言うなら、相馬多軌子の側だ。いまごろは儀式に取りかかっててもおかしくねえ」

　駆け寄る冬児に、天海は乱暴に応える。もっとも、男や冬児に応えつつ、頭はフル回転して今後の展開を予測しているようだ。

　一方夏目は、儀式と聞いてハッと気付いた。

「天壇です」

「なに？」

「『天曺地府祭』は『泰山府君祭』の流れを汲む呪術儀式です。多軌子さんたちが儀式を正当に行うつもりなら、天壇のある場所で行うはずです！」

　夏目が知る限り、天壇が設置されている場所は二箇所。ひとつは、土御門本家の近くにある『御山』の頂上だ。かつて鈴鹿が兄を生き返らせようとし、それを夏目と春虎が阻止した場所である。だが、あの天壇では、さすがに東京から離れすぎている。

　対して、もうひとつの天壇は、陰陽塾塾舎の屋上にあった。以前、陰陽塾を襲撃した蘆屋道満を迎え撃った場所だ。そういえば、夏目が多軌子と初めて会ったのも塾の屋上だった。あのとき多軌子は、天壇を見に来たと言っていたのだ。

「陰陽塾か？　確かに可能性はあるが……」

「いや、待ってくれ。陰陽塾なら部下がマークしている。倉橋源司の姿は確認してない」

「その、マークしてる部下ってんのは、呪術者じゃないんだろ？　そんな見張りなんか、あいつらにしてみりゃ、いないも同然だ」

　冬児の台詞に、男が鼻白む。ただ、反論はできないようだった。呪術犯罪捜査の困難さは、頭では理解しているのだろう。

　しかし、

「……あそこじゃ、全然『足りない』わ」

「鈴鹿さん？」

「あいつらが目論んでる呪術儀式は、とんでもない規模のはずよ。何しろ、人間一人の魂どころか、神の魂を操作しようってんだからね。『泰山府君祭』に使用する天壇程度じゃ、全然足りない。最低でもあの十二倍……仮に加法じゃなく乗法で備えるとしたら、まともに術式を組むと、百五十倍以上の規模が必要になるわ」

　鈴鹿は夜叉丸の下にいたとき、彼らの研究の一端を担っていた。核心部分に触れることはできなかったが、ある程度の概要はつかんでいるのだ。

　そして、その鈴鹿の説明に、「百五十倍って……!?」と天馬が目を白黒させた。

「そんな規模の祭壇を、どこに用意したっていうの？」

「それがわかれば苦労しないでしょ、バカ眼鏡！」

「でも、そんなの普通に考えれば都内じゃ難しいわよね。そんな祭壇を用意してたら、人目に付かないわけないもの」

　京子はそう言ったが、「いや、違うな」と天海が否定した。

「奴らが降ろそうとしてるのは平将門だ。そして、現在の将門公と言えば、東京の守護神だぜ。余所で降ろすわけがねえ」

「どっちにしろ、いまからその祭壇を探してる余裕はないぜ。一か八か、陰陽塾に向かおう！」

「だから、あの天壇じゃ足りないって言ってるじゃん！」

「闇雲に祭壇を探してる場合じゃねえだろ？」

　言い争う冬児と鈴鹿を、「止めなよ」と天馬が止めた。だが、鈴鹿の言うことが本当なら、注目を集めやすいだろう陰陽塾に、大規模な祭壇を用意するとは考えにくい。

　──けど、そんな大きな祭壇じゃ、隠形したとしても限度がある。山奥ならともかく、都心部で長期間気付かれずに準備するなんて、とても……。

　祭壇の規模というのは、要は霊力、呪力の許容量だ。その大きさは物理的サイズに直接比例するわけではないが、無関係なわけでもない。天壇の百五十倍ともなれば、相応のサイズにならざるを得ないはずだった。

　──いったい、どこに。

　そう、夏目が途方に暮れたときだ。

　変化が始まった。

　最初に気付いたのは羽馬だ。ロータリーに停車していた羽馬が、『マスター』と声を上げた。

『観測可能範囲にあるすべての「モデルＡＲ４・守人」に異変が発生しています。交信呪力量が異常に増大中』

「え、な、なんだって？」

　とっさに意味がわからず天馬が聞き返した瞬間、背後で何かが吹き飛んだ。

　爆発物。とっさにそんな考えが過ぎり、夏目たちが身構えながら音のした方を振り返る。庁舎とはロータリーを挟んだ反対側──車道に出る手前の舗道だ。地蔵堂を思わせる、高さ一メートルほどの小さな社があった。その屋根が破裂するように吹き飛び、音を立ててアスファルトに落下した。

　そこにそんな物が設置されていたことにも、直前まで気付かなかった。社に見えるが、実は式神──物質的な形代をそのまま体とする機甲式だ。『モデルＡＲ４・守人』。陰陽庁が都内各所に設置している機甲式である。

　しかし、

「これは……!?」

「な、何よ、この呪力!?」

　夏目が啞然として『守人』を「視」やり、京子が悲鳴のような声を上げた。天海が「どうした!?」と鋭く問いかけたが、誰しも答える余裕がない。

『守人』は極めて特殊な式神だ。個体単体ではなく、全体として「早期霊災感知網」を形成している。『守人』一体一体が、感知網のネットワークに属する端末であり、センサーなのだ。

　いまその『守人』が、容量をオーバーする莫大な呪力に充たされていた。しかも、『守人』からは複数の呪力線が伸びている。おそらく、隣接する『守人』と繫がっているのだ。「早期霊災感知網」は、『守人』間で呪力の交信を行い、それを伝達することで霊災の発生を知らせるシステムである。つまり、本来の作動ではあるのだが、交信する呪力が尋常ではなかった。しかも、呪力はまだ増加しつつある。

『以前荻窪方面でフェーズ４が発生したときと同じ現象と思われます。ただし、呪力量は瞬間計測で三百倍以上』

「さ──」

　夏目が思わず絶句する。

「クソッ。何がどうなってんだ！　まさか、大霊災が起きたのを感知したんじゃねえだろうなっ!?」

　冬児が叫んだ可能性に、思わず背筋が寒くなった。確かに、『守人』のこの反応は、それ以外考えられない。かつて土御門夜光が呪術儀式に失敗して生じた大霊災は、以後の東京の霊相を変え、今日に至るまで霊災を発生させる大本の原因となった。相馬が行おうとしている『天曺地府祭』とは、まさにこの「夜光が失敗した儀式」なのである。

　しかし、鈴鹿は、

「違う！」

　と否定した。

「これ……ただの呪力じゃない！　術式に則ってる。呪術なんだわ！　誰かが感知網のネットワークに呪術を流して──」

　不意に。

　両目を切れんばかりに見開くと、鈴鹿は語尾を途切れさせて、ツインテールを振り乱しながら四方をぐるりと「視」回した。まさか、と愕然としたつぶやきがもれた。

「……か、感知網は都内全域をカバーしてる……充分な規模がある……あいつら、『早期霊災感知網』を天壇にするつもりよ！　……てかっ、最初からこのための感知網だったんだ！」

　鈴鹿の台詞に、夏目も息を吞んだ。

　感知網は、すでに都内全域をカバーしているはずだ。言うまでもなく、その規模は陰陽塾にある天壇などの比ではない。そのネットワークを丸ごと呪術儀式の祭壇として用いるなら、鈴鹿の言っていた条件など易々とクリアできるだろう。

　しかもその感知網に、猛烈な勢いで呪術が流れ込んでいる。『守人』から『守人』へと伝達しながら、東京都心を覆い尽くすほどの巨大な祭壇を、いままさに形成しようとしているのだ。

　それは、つまり……。

「あいつら、『天曺地府祭』を始めやがったわ！」

「そんな──!?」

　夏目は絶望の余り目眩を覚えた。為す術もないまま、ただ眼前を流れる呪力線を「視」やる。いますぐ目の前の『守人』を破壊すれば、あるいは呪力線を断つこともできるかもしれない。しかし、『守人』は都内各地に設置され、網の目状の感知網を形成している。目の前の呪力線を断ったところで、大局に影響はないはずだ。

　突きつけられたカウントダウンの終わりに、夏目は凍り付いて動けない。

　しかし、

　──……え？

　呪力線を流れる呪術に、「異物」が混じったように「視」えた。

　しかもその「異物」を感じた瞬間、なぜか夏目の脳裏に走ったのは、あのときの──秋乃が禹歩を用いた瞬間の感覚だった。

　あのときは、声だった。

　だが、今回は……この呪力は……。

「春虎君？」

　その瞬間、第二の変化が訪れた。

　地上の平和な境内が、地下に秘められた祭壇と入れ替わったように。

　目の前の光景は、まるで「現世」が「隠世」に入れ替わるかのようだった。

　遥かな天空と石舞台の上の多軌子が、天地を結ぶ霊脈で繫がっている。朱い夕空──逢魔が時を迎える天空からは、霊脈を通して霊気が降り注いでいた。多軌子の頭上に注ぎ込まれる霊気が、溢れ、辺りに広がる。四方を囲む鳥居の中は、すでに秋乃が知る「世界」とは別の何かだ。荘厳で、峻厳で、圧倒的で──神々しい。「神域」と呼ぶに相応しい様相を呈していた。

　多軌子は霊威を纏い、朗々と都状の祭文を読み上げる。

　恐ろしいことに、祭文を読み進めるほどに、天から新たな霊脈が伸びて、巫女に繫がっていく。他の霊脈と交わり、束ねられて、勢いを増している。

『泰山府君祭』は「泰山府君」と呼ばれる霊的存在にアクセスする呪術儀式だが、その上位に位置する『天曺地府祭』は、「泰山府君」のみならず、十二座の神々すべてを祀る祭儀とされていた。ひと柱の神ではなく、複数の神々が関わる複雑な呪術だ。

　とはいえ、「神」の数え方など考えるだけナンセンスだろう。『帝国式陰陽術』の観点において、神々は遍在する。遍く、在る。それは全にして個であり、個にして全だ。八百万の神々を個別の存在の集合と見ようと、ひとつの存在の部分と見ようと、あるいは別の一面と見ようと、どれが正しく、どれが誤りだと断じることなど誰にもできない。

　神々は幾つもの顔を持つものであり、時と共に変化するものであり、また、ときに集合し、ときに分離し、名を変え、戻り、消えては生まれるものなのだ。観測者の視点によって千変万化し、それでいて普遍であり続ける。どのような解釈でも、成り立つことができる。呪術がそうした事象を、事ごとに区切り、名付け、あまつさえ意味づけするのは、あくまで観測者側の都合によるものだった。

　ただひとつ言えるのは、『泰山府君祭』とのスケールの差。『天曺地府祭』を執り行う「場」は、『泰山府君祭』よりずっと大きく強い「場」が必要となる。しかも『帝式』にある術式では、その規模は大きければ大きいほど安定するのだ。倉橋家に残されたわずかな記録に拠れば、土御門夜光もこの点では苦心していたらしい。

　そこで夜叉丸が──大連寺至道が考案したのが、「早期霊災感知網」だった。

「──以上、相馬家当主相馬多軌子、祖霊平将門公に謹んで啓す──」

　多軌子が祭文を読み終えた。

　都状を頭上に掲げる。都状は独りでに彼女の手から浮き上がるや否や、青い炎に包まれて溶けるように焼失した。石舞台の霊圧は、もはや破壊的だ。境内の隅に避難して縮こまっていた秋乃が、ウサギの両耳をピンと立てて、全身を震わせている。

「倉橋！　頼む！」

　と、主と同じ祭壇にあって、術式を逐次修正、補強していた夜叉丸が、合図を送った。『天曺地府祭』の術式は、依り代となる多軌子はもちろん、その護法である夜叉丸と蜘蛛丸をも術式の中に組み込んでいる。手が離せないのだ。しかし、術の段取りはこれまでに幾度となく、入念な打ち合わせを重ねていた。

　すでに倉橋は、石舞台の四方を囲む鳥居のうち、北側に立つ黒い鳥居の側に待機していた。一方、東側の青い鳥居には、宮地がいる。夜叉丸の合図と共に二人は互いに正対し、二人の間の霊圧を変化させて祭壇に溢れる霊気を誘導した。

　石舞台に充ちていた霊気が、黒い鳥居と青い鳥居の間──北東の鬼門から、一気に解放され、放出される。祭壇の鬼門の先には、神田明神の拝殿が──さらには、拝殿奥にひっそりと佇む本殿が位置していた。拝殿を貫通した霊気は、そのまま本殿に吸い込まれた。そして、用意されていた術式に従い、一斉に四方八方に呪力線を放射した。

　呪力線が伸びた先にあるのは、「早期霊災感知網」の端末である機甲式『モデルＡＲ４・守人』だ。呪力線を受けた瞬間容量オーバーで破裂したが、しかし、完全に破壊されるには至らず、受けた呪力線を隣接する複数の『守人』へと逃がした。その次も。また、その次も。反応が連鎖し、呪力線による繫がりが爆発的に発生する。そして、「早期霊災感知網」の「網」の上に、強大な術式を構築していく。

　都内全域に呪力線を張り巡らせ、それを巨大な天壇に見立てる。陰陽庁が──倉橋が進めてきた「早期霊災感知網」とは、いまこの瞬間のための下地だったのだ。『守人』は社の形をしているが、それが神田明神の本殿を模したものだとは、誰一人気付いていなかっただろう。

　そして、構築された巨大な天壇は、東京の地中を走る霊脈と、共鳴を開始する。過去二回、大連寺至道と六人部千尋が、掘り起こし、活性化させた霊脈だ。各地の霊脈は呪力線に流れる呪術に引き寄せられ、天壇の中心地──神田明神に現れた石舞台へと流れ始める。ドクン、ドクンと脈打ちながら、呪力線と共に循環し始める。

　天から多軌子へ。多軌子から感知網へ。感知網から霊脈に潜り、再び多軌子の元へ。それはまるで、都内全域を巡る血管だ。

　そして、天壇を血管とするなら、石舞台とその上に立つ多軌子は、「神」を受肉させるための心臓だった。

　すでに巫女は、幾重もの淡い光の層に包まれていた。天地を繫ぐ霊脈は、いまでは天を支える柱の如く屹立している。流れ落ちる霊気で辺りの様相を変える様は、国産みの神話にある一シーン、伊弉諾尊と伊弉冉尊が渾沌たる下界をかき混ぜた、天沼矛をも連想させた。

　順調だ。祭儀を進めながら、夜叉丸はそう評価した。

　死してなお現世に留まる業深き式神は、神秘の光景を前にして興奮の極みにあった。だが、だからといって冷静さを失っているわけではない。術式はいまにも弾け飛びそうだし、天壇はいつ過負荷に耐えかねて崩壊してもおかしくない。

　だが、それでも儀式は回っている。研究室で重ねた理論などではなく、現実に。

　世界に遍在する巨大な「存在」が、いくつも、あるいは何面も、感知できた。その中のひとつが多軌子の中に、徐々に実体化しようとしているのがわかった。多軌子の呼びかけに応える「存在」。多軌子の血が導く「存在」だ。ゾクゾクする。目眩すら感じる。過去、大望の果てに霊的存在へと昇華した──神々のひと柱、あるいは神の一部となった、その「存在」を、夜叉丸は、大連寺至道は、相馬の一族は、千年の長きにわたって崇め奉り、待ち続けたのだ。

　多軌子の中で、その「存在」が現世に現れようとしていた。千年の眠りから覚めようとしていた。夜叉丸は息を吞んで、その瞬間を見守った。

　それが、油断になったのだろう。

「っ!?　夜叉丸！」

　倉橋が大声を上げた。ハッと夢から覚めたように、夜叉丸が我に返った。

　すぐには変化に気付かなかった。何も変わっていない──いや、循環が鈍っている。一度気付いてからは、呪力の流れの停滞は、急激に悪化した。「蜘蛛丸！」と、共に呪力を流し込み循環を促してみたが、焼け石に水だ。

「馬鹿な」

　夜叉丸は必死で、停滞を破る呪術を放った。だが、まるで効果がない。頭の中が真っ白になる。原因と対策が思い浮かばない。夢の結晶が崩れようとしているのに、どうすることもできない。それは、夜叉丸が長らく忘れていた感情を取り戻した瞬間だった。

　恐怖。

　だが、

「夜叉丸！」

　倉橋の怒号に、夜叉丸は再度正気付く。

「戻ってくる霊脈の中に、別の術式が紛れている！　何かのトラップだ！」

　すぐさまそちらに注意を向けた。霊脈を介してフィードバックしてくる呪力の流れ。その呪力は術式に従って呪術を形成しているが、都内全域から戻ってくる流れの一部が、術式を書き換えられていた。そして、書き換えられた術式──異なる呪術が、水流に毒を混ぜたように、全体の循環を汚染しているのだ。いったい、どこから？　その源を探るべく、夜叉丸は神経を集中させて、霊脈の流れを追った。そして事の真相に気付き、ギリッ、と奥歯を嚙み締めた。

　天壇に流れ込む「異物」。それらはすべて、祓魔局新宿支局と目黒支局を介して戻って来た流れの中に混じっていた。

「おのれっ」

　と喉の奥で唸る。

「姫！　姫っ！　聞こえますか？」

　夜叉丸が主に呼びかけたが、多軌子から返事はない。瞳は閉ざされ、まるで体重を感じさせない姿で、ふわりと佇んでいる。もう半ば神懸かりに──トランス状態に入っているのだ。夜叉丸は歯嚙みしてから、「蜘蛛丸！」と声を荒らげた。

「儀式を一時中断する！　お前は一度術から抜けろ！」

　命じて、夜叉丸は実行していた『天曺地府祭』の術式に、新たな術式を追加する。力の循環が完全に止まり、霊気のうねりが鎮まった。だが、霧散はさせない。天と地を繫ぐ霊脈も維持したままだ。これを途切れさせてしまっては、儀式は完全に崩壊する。むろん、途中で停止させること自体かなり無茶な作業だったが、夜叉丸はやり遂げた。

「部長!?　いったい、何がっ？」

　術式から外された蜘蛛丸が、混乱しながら夜叉丸の許に駆け寄る。倉橋も宮地も、深刻な面持ちで近寄った。一人秋乃だけが、何が起きたのかわからないまま、遠巻きに祭壇を見ている。

　他方、多軌子と同じく、夜叉丸自身はまだ『天曺地府祭』の術式の中だ。

　その状態のまま、

「土御門春虎だ」

　と夜叉丸は忌々しげに吐き捨てた。

「してやられた。一昨日の夜と、昨夜。土御門春虎は、ただ支局を襲撃したんじゃなく、感知網に──支局の『守人』に呪術を仕込んでいったんだ！」

　網目状に繫がる「早期霊災感知網」の中でも、祓魔局本部と各支局の『守人』は、重要な結節点に当たる。春虎はその内の二箇所に、『天曺地府祭』に反応して起動する呪術を仕込んでいたのだ。おそらく、形成した天壇の半分以上が、すでに感染したはずだった。

　怒りを嚙み締める相棒と対照的に、倉橋はあくまで冷静に頷いた。

　ただ表情を引き締めながら、

「対応は？」

「厄介だが、正攻法しかない。向こうの術式を解明して、解呪のための呪術を循環させる。もちろん、天壇は維持したままだ」

「お待ち下さい。姫は一度安全な場所に移すべきではないですか？」

　蜘蛛丸が言ったが、夜叉丸は「無理だ」と一蹴する。

「すでに天壇は霊的に固定している。消さない限り動かせないが、消してしまえばそれまでだ。この状態のまま進めるしかない」

　春虎も、この一撃でけりが付くとは考えていないだろう。現に、夜叉丸は天壇の汚染を許したが、食い止めもした。ここまでは向こうも読んでいるはずだ。というより、この膠着状態を作り出すために、春虎は罠を仕掛けて来たのだ。

　つまり、

「倉橋。敵の狙いは姫だ。姫をこの場に釘付けにすることだ。来るぞ。僕は動けない。すぐに解呪に取りかかる。その間、防ぎ切ってくれ。蜘蛛丸と宮地君で、襲撃に備えろ」

　東京、新宿。

　本来は出入りできない高層ビルの屋上に、東方を遠望する、三つの人影があった。

　黒衣を纏う、隻眼の陰陽師。

　スーツの左袖をなびかせる、隻腕の鬼。

　そして、獣の耳と尾を持つ、幼い狐憑き。

　五つの瞳が見つめる先は、彼方の地で夕空に向かって真っ直ぐに伸びる霊脈。天と地を繫ぐ柱であり、隠世と現世を繫ぐ架け橋だ。『天曺地府祭』を催すにあたり、感知網を利用するつもりだということは、比較的初期の段階から見当は付けていた。問題は多軌子をどこに置くか。幾つか候補は考えていたのだが、相馬はその中のひとつを選んだらしい。

　あの位置は、神田明神だ。

「塡まったな」

　と鬼が笑った。

「当然だ」

　と陰陽師が応える。

「あいつらの野望の息の根を止めるには、結局、巫女を除くしかない。そこがアキレス腱だってことは、あいつらだって重々承知している」

「だから、ギリギリまで泳がせ、表に引っ張り出して、いざってところで待ったをかけた……」

　鬼の台詞に、陰陽師はいちいち首肯を返さなかった。

　いくら陰陽庁を自由にできようと、肝心の儀式の準備は、自分の手で進めるしかない。当然、他のことまでは手が回らなくなるし、隙もできる。その結果が、天海の告発であり、春虎の罠になった。「時間」に追い詰められていたのは、何も攻め手だけではないのだ。

　ただし、

「勝負は、ここからだ」

　言って、陰陽師は黒衣の裾を翻す。ガッと足下を踏みしめる。

「こっちが流した術の影響で、霊脈は使えない。つまり、禹歩は封じられた。それに……向こうも当然、襲撃に備えるはずだ」

　淡々とつぶやいて、陰陽師は傍らに首を向けた。

「……コン」

「ハッ」

　呼びかけに応えた狐憑きは、まだ幼い少女だ。

　陰陽師は一瞬迷った末、行けるか、と確認するのではなく、

「頼む」

　と命じる。

　だが、それこそが少女の望んでいた態度だった。遠慮や気遣いなど、かえって矜持が傷つく。主から下された命を胸に、少女は誇りと決意を露わにして手印を結んだ。

　ジジジッと全身にラグが走る。凍結していた力が解放されて、彼女の本来の姿へと変化する。

　現れたのは、色香の匂い立つ妙齢の美女だった。

　霊気の安定を著しく欠いた彼女は、力を凍結した少女の姿となって、ここ数日、回復に努めていたのだ。護法として主を守るべき立場が、まるで役に立たないばかりか、主の足を引っ張ってしまった。彼女にすればあまりに不甲斐ない時間だったが──その悔しさを返上する機会が、ようやく訪れたのである。

　彼女の主も、事ここに至っては腹をくくっていた。不安定な護法に危険を冒させることには、いまもって忸怩たる思いがある。しかし、それとは別に、もし戦いに敗れれば、彼女がもう「もたない」ことも事実なのである。なんとしても勝たねばならないし、そのためにできることは、すべてやる必要があった。

　総力戦。

　それは、倉橋と相馬にしても同じ事だろう。

「──行くぞ」

　素っ気ない宣言。

　だが、聞く者が聞けば、ゾクリとしただろう。声に、物腰に、そして霊気に、底冷えのする迫力が込められている。

　鬼がニンマリと牙を剝き、狐憑きがぶるりと武者震いを走らせた。陰陽師は黒衣を翻し、二体の護法を連れて戦場を目指した。

　四章　激突

　　　　１

「ああ、くそっ。どこで何が起きてるんだよ！」

　引きつったように笑う──笑うしかない様子で、冬児が毒づいた。彼が口にした毒づきは、仲間たち全員の思いを簡潔にまとめたものだったに違いない。

　突然発生した異変は、またしても唐突に、動きを鈍らせていた。『守人』同士を繫ぐ呪力線は、消失こそしないまでも、明らかに停滞している。

　実際、

『「守人」間の呪力量が安定しました。依然、値は高いままですが、観測した瞬間最大値よりは大幅に減少しています。現在も微量ですが減少し続けているようです』

　羽馬が報告したが、それを聞いても仲間たちは戸惑うばかりだ。

　そんな中、夏目だけは、

「……春虎君」

「なに？」

「春虎君です。きっと。春虎君が『天曺地府祭』を止めたんだ」

　不思議な確信を感じさせる夏目の台詞に、冬児が言葉を詰まらせる。しかし、反論はしなかった。京子や天馬、鈴鹿もだ。

　タイミングこそ予想できなかったが、春虎がこのまま座視するとは、誰も思っていなかった。なら、「これ」が春虎の仕業だと想定するのは、決して的外れな考えではない。

「……確かに」

　と天海も口を挟み、

「敵さん以外で『天曺地府祭』に詳しいってことなら、なんと言ってもあいつだろうしな。だが、儀式を──術を『破る』んじゃなく『止めた』ってことは、まだ終わっちゃいねえってことだ」

「はい」

　天海の指摘に、夏目は即答した。

　春虎が動いた。その目的は、『天曺地府祭』の阻止、相馬と倉橋の打倒以外にあり得ない。夏目たちと同じだ。つまり、いまこそ、夏目たちは春虎と共闘するときだと言える。

　夏目の思いが伝わったのか、冬児たちも俄然戦意を漲らせた。冬児が手のひらと拳を打合せ、京子が背筋を伸ばし、鈴鹿が太々しい笑みを浮かべる。

　しかし、

「ま、待って下さい。止めたって言っても、『天曺地府祭』はもう始まっちゃったんですよね？　なら、下手に妨害なんかしたら、それこそ儀式が失敗して、大霊災が起きるなんてことになるんじゃ……」

　天馬が恐る恐る言ったが、その懸念はもっともだ。かつて土御門夜光は『天曺地府祭』を失敗し、その結果後々まで東京の霊相を変えてしまうほどの大霊災を引き起こした。そう言われているし、実際に当時を知る蘆屋道満も、同じことを口にしていたはずだ。

　ただ、

「そのことなら、春虎君自身が誰よりもよくわかっているはずです。それでも、春虎君は止めた。だとすれば、何か理由があるはずです」

　蘆屋道満は「儀式の失敗が大霊災を招いた」と説明する一方で、「あまり側には近づけなかった」とも言っていった。肝心なところの真相は、彼も知らないのだ。

　一方春虎は──土御門夜光は、まさに当事者であり、事件の中心にいた人物である。そしてまた、春虎が大霊災が発生する危険を冒すはずがない。逆に、悲劇を回避すべく動いているはずだ。

「私は、春虎君を信じます」

「……だな。夏目が言うといまいち説得力がないが、妥当な判断だと思うぜ」

　茶化す冬児に、夏目がむっと不服そうな表情を見せたが、反論はせず、微かに目元を赤らめた。これでも、春虎のことになると冷静さを欠いている自覚はあるのだ。夏目の結論を聞いて、天馬も真面目な面持ちで頷いた。

　そこに、

「行方不明だった三善十悟から電話が入りました！　天海大善に繫げと！」

　庁舎から、コードレスの子機を手にした警官が、ロータリーにかけ出してきた。

　夏目たちが色めき立つ前で、現場を指揮していた男が、部下から子機を受け取る。そして、ちらりと天海を見、何も言わず差し出した。部下が驚いた顔をしている。形式的には、不味いことなのだろう。

「──ありがとよ」

　と天海が心の底から言って、子機を受け取った。スピーカーモードにしたのは、男の気遣いに対する礼でもあるのだろう。夏目たちは慌てて天海を囲み、会話に耳を澄ませる。

　すると、

『ご無沙汰しています、天海前部長。三善です。そちらに被害は？』

　落ち着いた、マイペースな声音だった。「久しぶりだな、三善」と天海も泰然と、ただし手早く応じた。

「幸い、こっちに被害はねえよ。一応聞くが、お前、もうわかってるんだろうな」

『あらかたのところは』

「てことは、庁舎の結界は、様子見してやがったのか」

『申し訳ありません。あからさまに罠だとわかる場所に、のこのこ出て行くのは主義に反しまして』

「いや。お前らしいよ」

『おかげで、弓削氏を引き留めるのに、ずいぶんと苦労しました』

「弓削はお前と一緒か。なら双子もいるな？　山城は？」

『山城氏も同行しています』

「倉橋とは──」

『切れた、と、わたくしの責任において断定しましょう』

　何気ない断定だったが、天海は、へえ、と興味深げにつぶやいた。

「お前さんがね。チームを組んで、情が移ったか？」

『否定はしません』

「ハッ。そうかい。この際、戦力が増えるのは大歓迎だ。あと、鏡は？　居場所がわからねえんだが」

『こちらもです。手を尽くしましたが、連絡が付きませんでした。こちらとしても彼を味方に付けた上で行動に出たかったのですが、徒に時間を無駄にしてしまいましたよ。ですが、いまは目の前の事態を優先しましょう』

「だな」

　会話の語調には、焦りや急ぐ様子はない。なのに、話の展開は早かった。二人とも、無駄なことを一切口にしない。

　天海と三善は、共に陰陽庁の重鎮だった。片や組織の頭脳として、片や組織の目として、様々なトラブルに対応してきた実績の持ち主だ。互いに互いをよく知っており、緊急時における阿吽の呼吸が、自然と出来上がっていた。

「それで、いま『どうなってる』か『視』えてるか」

『はい。都内全域に──これは、長官たちが率先して進めてきた、「早期霊災感知網」ですね。その呪的ネットワーク上に、なんらかの呪術が流されました。その影響で、霊脈が活発化しています。ただ、その後、何者かがネットワークに、異なる呪術を混入させた模様です』

「ああ。都内に展開されてるのは、『祭壇』だ。長官たちが用意した、えらく大規模な呪術儀式のな。それを止めたのは、おそらく土御門春虎だろう。そこで、両方の居場所が知りたい。この祭壇の中心地、それと、違う術を祭壇に流した位置を特定できるか」

『前者に関してでしたら、イエスです。このネットワークの中心は神田明神ですよ。庁舎からは「視」えませんか？　はっきり言って、直視するのを躊躇われるような事態になっています。局所的天変地異と言ってよいかと』

　淡々と言っているが、それがかえって恐ろしかった。会話を漏れ聞いているだけでもわかるが、おそらくこの三善という人物は、決して誇張して表現していない。ごく率直に「天変地異」と表現しているのだ。その表現に相応しい事態が、その場で発生しているということだった。

　それに、

　──神田明神！

　神田明神──正式な社号は神田神社だが、その名はもちろん、夏目も知っている。平将門を祭神と祀る、江戸の総鎮守たる神社である。そういえば、先日多軌子と遭遇した場所も、神田明神の近くだった。

　庁舎からなら、遠くはない。

「羽馬！」

　夏目が何か言うよりも早く、天馬が式神を呼び寄せた。ハマーが、出番を待っていたと言わんばかりにエンジン音を高らかに鳴らして、主の側に駆け寄った。

　しかし、

「春虎の方は、特定できないのか？」

『呪術の流入元ということでしたら、新宿支局と目黒支局です。とすると、直接術を流したのではなく、連夜の襲撃で罠を仕掛けていたとみるべきでしょう』

「じゃあ、いまどこにいるかはわからねえってことか」

『はい。……あ、いや。お待ち下さい』

　突然会話が途切れ、三善の声が受話器から遠ざかった。代わりに彼の周囲の音が拾えたようで、女性がわいわいと騒ぐ音が小さく伝わってくる。

　数秒後、

『失礼。たったいま、新宿方面──もっと西ですが、「装甲鬼兵」三体の稼働を確認しました。闇寺で「視」た個体と同じ物に間違いありません』

「『装甲鬼兵』が？」

　天海が応えながら夏目を横目に見た。夏目は勢い込んで頷いた。その『装甲鬼兵』なら、夏目も闇寺で目撃している。春虎が闇寺を陥落させる際に使用した、三体の『装甲鬼兵』と見て間違いないだろう。

「どうする」

　と冬児が夏目に尋ねる。

「多軌子と春虎──『装甲鬼兵』の方は陽動ってことも考えられるぜ」

　聞いているのは、「どちら」に向かうかだ。

　庁舎がある秋葉原から向かうなら、神田明神の方が圧倒的に近い。自分たちだけで多軌子の陣営に勝てる見込みは薄かったが、儀式を妨害する程度ならできるはずだ。一方、新宿で春虎に合流することができれば、より的確な連携が可能になるかもしれない。むろん、逆に春虎の作戦を妨害してしまう可能性も考えられる。

　誰も意見を口にしないのは、判断を夏目に預けているからだ。夏目が天海を見やると、彼はニヤッと笑って、しかし、何も言わなかった。

　なら、

「……春虎君との合流を優先します。新宿に向かいましょう！」

　　　　２

　滋岳がその報告を受けたのは、公安から事情聴取を受けている最中だった。

　はっきり言って、混乱している。こういうときこそ自分のような立場の人間が、率先して下の者に指針を示さねばならない──と、頭ではわかっているのだ。しかし、今回ばかりは、さすがに自分のキャパシティーを超えていた。そう、実感せざるを得なかった。

　昨日の天海元部長による倉橋長官の告発だけでも、本来なら考えられない事態だ。その上、テロ予告当日になって、公安警察による強制捜査である。事情聴取を受けている間も、これが現実とは思えないほどだった。

　もちろん、何かの間違いだと、滋岳は信じている。だがそれは、滋岳が信じているというだけのことであり、確たる根拠があるわけではない。部下に対し、自分が信じているからお前たちも信じろなどと、感情論で命令できるはずがなかった。そもそも、いまは陰陽庁の総力を結集してテロの阻止に努めねばならないときである。それが、どうしてこんなことになっているのか。

　止めは、「早期霊災感知網」に突然発生した異常だ。滋岳はこの感知網を、霊災修祓業務の効率化において画期的な試みと考え、高く評価していた。それだけに、この異常事態には目を疑った。

　感知網を形成する『守人』間のネットワークに、なんらかの呪術が施されたのだ、ということはわかる。おそらく、感知網を不正に利用して、法陣の類を都内に展開したのだろう。だが、誰が、なんのために行っているのかは、判断できない。本来それを調査すべき呪捜部は、公安の強制捜査で完全に活動を停止している。

　あるいはこれこそが、予告されていたテロなのか。これから都内で霊災テロが発生するのか。滋岳は、怒りと焦燥、それに不安で、頭がおかしくなりそうだった。

　だから、その報告を受けたとき、滋岳は内心安堵した。彼が為すべき事が明確に提示された──少なくとも、そう思えたからだ。

「独立官！　『装甲鬼兵』三体が、首都高に出現しました！　四号新宿線を、こちらに向かっています！」

　土御門春虎と見て間違いない報告だった。

　彼の捕縛は、滋岳が最後に受け取っていた公式な命令だ。何より、彼が新宿支局と目黒支局を襲撃したことは揺るぎない事実である。天海の告発内容がどうあれ、彼は「罪」を犯している。そして、いままた軍用式である『装甲鬼兵』を持ち出していた。

　ならば、

　──彼を止めることは、私の任務だ。

　滋岳は現時点で身柄を拘束されているわけではなかった。何より、これからテロが起きるかもしれず、それを阻止するのだと言われれば、公安側も強く留めることは難しい。滋岳は現場の責任者を説き伏せ、富士川重工のエンジニアたちの許に向かった。

『装甲鬼兵』出現の連絡は、彼らの元にも届けられていたらしい。駆けつけた滋岳の姿を見ると、『ＦＡＲ』開発のチーフエンジニアが、ガタッと音を鳴らして椅子から立ち上がった。

「滋岳独立官っ!?　さっき、例の軍用式が現れたって──」

「わかっている！　出るぞ。『ＦＡＲ』の初陣だ！」

　立て続けに起きる予想外の事態に、チーフはもちろん、出向していた富士川のエンジニアたちは、重苦しい雰囲気に沈んでいた。しかし、滋岳の宣言は、彼らの鬱屈を吹き飛ばした。全員瞳を輝かせ、それぞれの持ち場に飛びついた。

　ただ一人、滋岳の立場を知るチーフだけが、

「あの……滋岳さん？　私がこんなこと言うのもなんですが……本当によろしいんで？」

「構わない。我々は、与えられた職域において、最高のパフォーマンスを果たすだけだ。──違うか？」

　滋岳は斬りつけるように問う。チーフは言葉を詰まらせた末、「いえ」と強く同意して頷いた。そして、滋岳を全力でサポートすべく、部下たちに檄を飛ばした。

「術式解放！　『ＦＡＲ01』、『02』、『03』、『04』、『05』、『06』、『07』、『08』、起動っ！」

　スタンバイしていた『モデルＦＡＲ・Ｖｅｒ７』全機を直ちに起動。滋岳が呪的コントロール下に置き、自らは霊災修祓部隊の輸送車に乗車して支局を出る。チーフも同行した。疾走する輸送車の背後に、車輪走行する『ＦＡＲ』八機が、数珠つなぎに付き従った。

　すでに日は落ちている。空はまだ明るいが、その色合いは赤から紫、群青色へと変わりつつあった。夜を迎えんとする大都市新宿を、古の技術で動く最新の機体が、練達の術者の指揮で一糸乱れぬ行進を続ける。

『ＦＡＲ』は問題ない。そう判断した滋岳は、輸送車の中で彼専用の汎用式『モデルＭＬ28・迦楼羅』を生成。空に飛ばすと、己の意識を式神に乗せて、報告にあった地点へと先行させた。

『迦楼羅』と『ＦＡＲ』。どちらも特別仕様の、操作にセンスと練度を求められる式神だ。しかし、滋岳はこれらを有機的に連動させるべく、ここ数日訓練を重ねていた。まずは『迦楼羅』を高速で現場に飛ばし、目標の位置を確認する。

　すぐに見つけた。

　規制によって交通量の激減した首都高速。その上を、西から新宿方面に向かって移動する異形の物体がいた。

　鎧武者を掲げる、鋼鉄の土蜘蛛が三体。縦一列に並び、八本の脚を高速で蠢かせて、高架道路を移動していた。何年か前、八王子の呪物保管倉庫で、その外観は見たことがある。しかし、稼働中の姿を目にするのは、これが初めてだった。生物のような滑らかな動きと躍動感は、とても戦中に造られた形代とは思えない。

　──帝国陸軍の……土御門夜光の遺産か。

　太平洋戦争の亡霊が、現代に甦り、首都高速を駆ける。冷静に考えるとシュールな光景だが、『ＦＡＲ』を率いる自分に言えたことではないだろう。ある意味で、これは土御門夜光と旧帝国陸軍に対する、滋岳とエンジニアたちの挑戦なのだ。

　見たところ、『装甲鬼兵』の移動速度は、恐れるほどのものではなかった。一般的な機甲式の基準で考えれば、むしろ速い方だろう。だが、車輪走行の可能な『ＦＡＲ』とは、比べものにならない。これなら、一度接敵すれば、逃がす心配はなかった。

「目標を確認した。あと数分で初台に到達する。こちらは新宿から高速に入り、迎え撃つ！」

『装甲鬼兵』が現れたと報告があった時点で、首都高は完全に封鎖するよう指示を出している。いま現在、残っている一般車輛も存在はするだろうが、ごく少数のはずだ。全力でアタックできる。滋岳は『迦楼羅』で『装甲鬼兵』をマークしたまま、自分の乗る輸送車より先に、『ＦＡＲ』を現場に急行させる。それまで輸送車の速度に合わせていた八機の『ＦＡＲ』が、一斉に全速で走り出した。

　高速に入った時点で、『ＦＡＲ』の操作を『迦楼羅』経由に切り替える。プロの目にもシームレスに映っただろう呪力伝達の切り替えは、滋岳が本気で訓練に臨んだ成果だ。『迦楼羅』を経由しての操作も、以前『仁王・改』、『夜叉・改』を操作していたときと変わらないレベルで使役できていた。

「……『ＦＡＲ』から、データ来てます……オールグリーン……コンディションは完璧です……！」

　チーフが、持ち込んだノートパソコンに目を走らせる。彼の報告を聞きながら、滋岳は精神を集中させた。高速上に一般車輛はない。ならばとばかりに、滋岳は『ＦＡＲ』を逆走させる。左右に展開し、二列縦隊に。そして……。

『迦楼羅』の視界に、マークしていた『装甲鬼兵』三体と、『ＦＡＲ』部隊の両方が入った。気のせいか──当然、気のせいのはずだが──先頭を走っていた『装甲鬼兵』が、『ＦＡＲ』に気付いて、なんだこいつ、とばかりに足並みを乱した気がした。

　滋岳の鼓動が早まる。

「──接敵」

　滋岳はそう口にした瞬間、先頭を走っていた『装甲鬼兵』を、『ＦＡＲ』二機──『01』と『02』で強襲させた。

　機体の大きさで言えば、『ＦＡＲ』は『装甲鬼兵』よりおよそ二回り小さい。重量差はさらに大きいはずだ。だから、正面からぶつからず、機動性を活かして回り込むように左右から攻撃する。

　狙いは、脚。

　が、『装甲鬼兵』はとっさに脚を掲げ、体を傾かせて『ＦＡＲ』の攻撃を躱した。そのまま、速度を落とさずに前進する。続いて、『ＦＡＲ』の『03』と『04』、『05』と『06』と、立て続けに仕掛けた攻撃を、しかし、『装甲鬼兵』は悉く回避した。先頭の一体も。そして、続く二体目と三体目もだ。

　──上手い。

　小回りで言えば『ＦＡＲ』が上のはずだ。が、『装甲鬼兵』の動きは『ＦＡＲ』を瞬間的に上回っていた。スペックの差を経験で補うベテラン兵のようだ。『迦楼羅』からの観測でもわかるが、三体の『装甲鬼兵』は、あらゆる動作が最適化され、「熟れ」ていた。

　八本の脚でアスファルトを揺らし、『装甲鬼兵』が高架道路を疾走する。強襲に加えなかった『07』と『08』は、急停止ののち高速でバック走行。一列になって進む『装甲鬼兵』三体の前面に陣取り、距離を保ちつつ敵の速度を削ぎ落とそうと牽制した。他の『ＦＡＲ』六機は、ただちに急旋回し、今度は後ろから『装甲鬼兵』を追いかけた。

　スピードはこちらが上だ。なら、重量で勝る相手には、正面からより後方から攻撃を仕掛けた方がいい。

　ただ……。

　──土御門春虎はどこだ？

　三体の『装甲鬼兵』は、ほぼ自律運動をしている。しかし、全体としての指揮は、土御門春虎が執っているはずだ。遠隔操作だとしても、滋岳の『迦楼羅』のような式神がいるはずである。いまのところ、周辺に怪しい式神は見当たらない。

　──いや、まずは『装甲鬼兵』を止める。

　最後尾の『装甲鬼兵』一体に対し、追尾する『ＦＡＲ』六機で一斉に攻撃を仕掛けた。

　ところが、攻撃を仕掛けた瞬間、列の真ん中にいた『装甲鬼兵』が、素早く速度を落として最後尾の一体と並んだ。仲間の死角をカバーし、逆に接近した『ＦＡＲ』目がけて、次々と脚を振り下ろした。

　アスファルトが砕け、破片が飛び散る中、『ＦＡＲ』は小刻みにモーターを唸らせ、左右に揺れるように攻撃を躱す。

　そこに、最後尾にいた『装甲鬼兵』が、脚を伸ばして横薙ぎの一撃。

「チッ！」

　急後退では間に合わない。一番端にいた『01』を、とっさにフル出力でジャンプさせる。地を這うような一撃を、飛び上がって回避した。が、次の『02』は間に合わない。脚部にマウントしたシールドで、『装甲鬼兵』の一撃を受ける。

　重い。

　軽量硬質、そして弾力性をも備える特殊素材のシールドは、陥没し、亀裂を走らせながらも、その一撃を受け止めた。しかし、威力は止められず、機体が横滑りして『04』に衝突する。滋岳はすぐさま、やや後方に控えていた『03』と『06』を前面に出して敵を牽制。着地した『01』、攻撃態勢にあった『05』を入れ替わりに後退させて、衝突した二体をサポートした。

「データはっ!?」

「まだ……来ました！　『02』、左前脚部損傷。シールド破損。内部シリンダー系に一部ダメージが見られるので、該当箇所を停止します。『04』、左前脚部、左後脚部のレスポンス低下。えー……他は良しっ。両機とも、まだ行けます！」

　チーフが報告。滋岳はすぐに意識を『迦楼羅』に戻す。ベレー帽の下の双眸が、ギラギラと熱を持っていた。

　──……素晴らしい……！

　不謹慎なことを承知で、滋岳は感心した。

　あの巨体で、この機動性。何より、『装甲鬼兵』はほぼ自律的に動いている。一術者──機甲式の主として、『装甲鬼兵』の動きには学ぶべきところが山ほどあった。そのすべてを己の糧として吸収しつつ、滋岳は『ＦＡＲ』の隊列を組み直す。『装甲鬼兵』もまた、縦一列の隊形に戻っていた。

　間もなく西新宿。ジャンクションだ。その急カーブで仕掛けようと、滋岳は『05』と『06』を後方から一気に加速させた。気付いた『装甲鬼兵』が脚を伸ばして妨害したが、滋岳はそれらをかいくぐって脇を抜け、前方に回り込ませる。

　二機は、進行方向前方で待機していた『07』、『08』と共に、ルートを塞いだ。四体ともバック走行で、『装甲鬼兵』と向き合った。

　前に四体。後ろに四体。カーブに合わせて前後から挟み撃ちにする。全体の移動速度を考慮しながら、滋岳がタイミングを計る。

「──例のネットを使用する」

「動作確認できてませんよ！」

「構わんっ」

　前方の四機が『装甲鬼兵』の車線を誘導。カーブに導きつつ横に広がり、同時に後方の四機も横に展開した。三体の『装甲鬼兵』を、カーブの角に追いやるように圧力をかける。

　が、カーブに差し掛かった先頭の『装甲鬼兵』は──あろうことか──そのまま直進。高速道路の外壁を己の巨体で押し潰し──

　高架から地上へとダイブした。

「なっ!?」

　思わず絶句する滋岳を余所に、『装甲鬼兵』の巨体が、空中に投げ出された。重量感を無視したそれは、まるでＣＧによる合成映像を見ているような非現実的な光景だ。

　真下は車道。鋼鉄の塊は空中を落下し、

　ズシンッ、

　と凄まじい轟音を響かせて、アスファルトに着地した。

　機体にかかった衝撃たるや、生半可なものではないはずだ。しかし、『装甲鬼兵』は気にした様子もなく、ぶるりと体を震わせると、一般道を走り始める。その呆れた耐久性は、『装甲鬼兵』が「軍用」式である事実を、まざまざと思い起こさせた。

　最初の一体に続き、二体目、三体目と『装甲鬼兵』が首都高から飛び降りる。重量感溢れる鋼鉄の土蜘蛛が、アスファルトを踏み割りながら、ズンッ、ズンッ、と着地する。滋岳は『迦楼羅』を介して、そのリアリティに欠ける光景を啞然と見つめた。

　ただ、

　──待て。いま！

　二体目、中央にいた『装甲鬼兵』が着地した瞬間、胴体部の上に、人影が見えた。ほんの一瞬だ。姿はすぐに消えた。隠形しているのだ。

　何者かが『装甲鬼兵』に乗っている。順当に考えれば土御門春虎だが、少なくとも、三体の『装甲鬼兵』を指揮している術者と見て間違いない。

　──逃がすかっ。

「目標三体が高速から一般道に飛び降りた！　甲州街道を新宿駅に向かっている。各方面に伝達。封鎖を急げ。我々もそちらに回るぞ！」

　叫びつつ、滋岳は頭の中で『ＦＡＲ』のデータを総ざらいする。

　──行ける。

　判断を下すと、首都高の高架から『ＦＡＲ』にも跡を追わせた。八機の機体が次々に落下。脚部の電圧を最大に高め、四本の脚で自重の衝撃を可能な限り吸収する。

　チーフのノートパソコンが、立て続けにアラートを鳴らした。

「し、滋岳さんっ!?　何やったんですか!?」

「細かいデータはいいっ。調整は任せる。重大な損傷のみ報告しろ！」

『装甲鬼兵』は真っ直ぐ新宿駅を目指していた。一般道はさすがに車輛が多い。人もだ。鋼鉄の土蜘蛛を目撃した通行人たちが、悲鳴を上げて逃げ惑った。辺りはあっという間にパニックになっていた。

　滋岳は『ＦＡＲ』を急行させる。

　──くそっ。反応が鈍い！

　やはり高架からのダイブは、相当機体に無理をさせたようだ。『ＦＡＲ』は全機稼働しているが、レスポンスに後れが生じている。特に、敵の一撃を受けた『02』の反応が悪い。だが、機体が不調なら、術者が補えばいいだけのこと。式神の真価は、主を含めた総合力で決まるのだ。『ＦＡＲ』とて例外ではない。実際、スピードにおいては、まだ『ＦＡＲ』が勝っていた。あっという間に差を詰め、『装甲鬼兵』に追いついた。先頭は『07』と『08』。接近に気付いた最後尾の『装甲鬼兵』が、前進しつつ鎧武者を振り返らせて迎撃態勢に入った。

「ネットを射出する！」

『07』と『08』の二機が、胴体部に外部接続しているランチャーを向けた。そのランチャーから最後尾の『装甲鬼兵』に向かって、ボウリングのピンほどもある弾丸が、立て続けに射出された。弾丸は空中で、前方に向かって破裂。内包されていた捕縛ネットを放射状に広げた。

　富士川のエンジニアたちが突貫で用意してくれた投網弾だ。飛び道具が来るとは思っていなかったらしく、『装甲鬼兵』がぎょっとしたように一発目を緊急回避する。しかし、体勢を崩したせいで、二発目は避けきれず脚に当たった。

　絡まった網はさらにもう一本の脚も搦め捕り、『装甲鬼兵』の動きを大幅に鈍らせた。残る六本の脚が慌ててガシャガシャと足踏みをし、バランスを取る。そこに、逆側から接近していた『06』が、三発目の投網弾を放った。

　今度はまともに命中した。一挙に四本の脚を搦め捕られ、『装甲鬼兵』が派手な音を立てて車道に転倒する。その間に、残る五機はもう一体──常に列の真ん中にいた『装甲鬼兵』へと殺到させた。術者とおぼしき人影が乗っていた『装甲鬼兵』だ。

　投網弾は一機に一発ずつ。残りは五発。新宿駅はもう目と鼻の先だ。外さないためには、可能な限り接近する必要がある。

　と、

　狙っていた『装甲鬼兵』の上に、黒衣を纏う人物が現れた。隠形を解き、迫る『ＦＡＲ』を見据えている。

　──奴か!?

　滋岳は上空の『迦楼羅』を急降下させた。

　しかし、滋岳が顔を確認するより先に、サッ、と黒衣の人物が右腕を真横に振った。呪術かと思ったが、違う。合図だ。先頭を走っていた『装甲鬼兵』が、八本の脚を器用に動かして、体ごと背後を振り返った。

　その個体の、胴体両脇に取り付けられている部位が、軽く上下に微動する。ハッと滋岳が凍り付く。

　次の瞬間、『装甲鬼兵』の機関砲が火を噴いた。

　轟音が高らかに鳴り響き、砲弾がシャワーのように『ＦＡＲ』に降り注ぐ。とっさに構えたシールドが見る見る削られていく。滋岳は慌てて『ＦＡＲ』を後退させたが、すでにシールドを破損していた『02』は間に合わなかった。砲弾がシールドを貫通し、胴体に着弾。そのまま立て続けに砲撃を浴び、あっという間に大破してアスファルトに転がった。

　──くっ!?

「エ、『ＦＡＲ02』、機能停止！　何がありました!?」

「目標が機関砲を発砲した」

「機関砲!?　──レ、レポートにあったやつですね？　でも、こんな街中で！」

　闇寺の騒動で『装甲鬼兵』が機関砲を使用したことは報告されていた。しかし、チーフの言う通り、この街中で堂々発砲する場面が想像できていなかった。これは滋岳のミスだ。

『ＦＡＲ』が距離を取ると、人影がもう一度手を振り、砲撃を停止させた。どうやら、砲弾が装塡されているのは、あの『装甲鬼兵』だけらしい。だが、一体だけでも充分過ぎる脅威だ。

『装甲鬼兵』二体と『ＦＡＲ』七機は、対峙しながら移動を続ける。とうとうＪＲ新宿駅が見えた。パニックが拡大する阿鼻叫喚の中、陸橋に上がり南口前を通過する。

　そのタイミングで、「見えました！」と輸送車を運転していた部下が叫んだ。滋岳は座席から立ち上がり、窓を開けて身を乗り出した。

『迦楼羅』を介して上空から見ていた光景が、同じ目線の高さの先に繰り広げられていた。にらみ合いながら陸橋を渡る計九体の巨大な機甲式群。そのあとを、距離を置いて輸送車が追走する。

　このまま行けば新宿御苑トンネルだ。トンネル内で敵を足止めできれば──

　──いや、狭い空間では『ＦＡＲ』のスピードを活かしきれない。それに、機関砲でトンネルを潰されたら追跡も困難になる。

　トンネルの前に仕掛ける。滋岳は戦場を直接にらみながら、『ＦＡＲ』の隊列を組み直した。先頭は、すでに投網弾を射出した、『06』『07』『08』。その背後に『01』と『03』が続き、最後列に『04』と『05』が並ぶ。

　覚悟を決めて、敵との距離を一気に詰めた。

　黒衣の人物が再び合図を送った。発砲。機関砲の轟音が、輸送車まで届いて直接滋岳の耳朶を打つ。初めて経験する迫力に身震いを禁じ得ない。前列三機のシールドが、ピックを打ち込まれる氷塊のように、ぼろぼろと崩れていく。しかし、滋岳は怯まず、『ＦＡＲ』を前進させた。

「しっ、滋岳さんっ!?」

「許せ！　三機、盾にする。他に方法が思いつかない」

　青ざめるチーフを余所に、『ＦＡＲ』たちは強引に『装甲鬼兵』に迫った。

　弾幕の煙と破壊音の中、銃火と火花が弾け、跳弾がアスファルトを削る。ついにシールドが限界を超えて『07』が破壊され、『06』が脚を砕かれて転倒した。

　──いまだ！

　すぐ後ろにいた『01』と『03』を、出力最大でジャンプさせる。射線から逃げた空中で、ランチャーを『装甲鬼兵』に向ける。ところが、『装甲鬼兵』はこの上下運動にも反応した。砲身が二機を追って上方へ。バババッと赤い尾を曳く砲弾が、空中の『01』を射貫いた。くそっ、と滋岳は、すでに半壊状態の『08』を、体当たりで突っ込ませる。

　体を浮かしていた『装甲鬼兵』が、『08』に追突されて挙動を乱した。砲撃が途切れる。そこに、『03』が投網弾を発射した。広がった投網は、体当たりした『08』ごと鋼鉄の土蜘蛛を包み込んだ。

　網に捕らわれた『装甲鬼兵』が暴れる。強引に脚をもたげ、『08』の上に振り下ろした。串刺しになった『08』が一撃で活動を停止。が、そこに最後列にいた『04』が突出して、二発目の投網弾を発射した。網の上に次の網が絡まり、『装甲鬼兵』が堪らずに転倒する。轟音を立てて横倒しになり、そのまま滑ってガードレールを押し倒した。

　先行していた『装甲鬼兵』は、仲間を置いたまま前進を続けている。着地した『03』の許に、『04』と『05』が合流して跡を追う。

「『01』、『07』、『08』、機能停止！　『06』も行動不能！」

「わかっている！」

　滋岳らの乗る輸送車が、破壊された『ＦＡＲ』たち、そして網に絡まったまま暴れ続ける『装甲鬼兵』を避けながら陸橋を渡った。これで一対三。投網弾も、『05』に装備されている一発だけだ。

「ここで仕留める！　畳み掛けるぞ！」

　スピードはこちらが上。ましてや、向こうは人を乗せている。滋岳は残る三機の『ＦＡＲ』を全速で走らせた。最後の『装甲鬼兵』を、後方と左右から半包囲する。行く先の道路が、地下に消えているのが見えた。新宿御苑トンネルだ。その前に、けりを付ける。

「かかれっ！」

　思わず声に出して命じていた。『ＦＡＲ』三機が、三方向から『装甲鬼兵』に襲いかかる。黒衣の人物が三方を見回し、『装甲鬼兵』が走りながら身構えた。

　そのときだ。

　闇を切り裂き、トンネルの奥から光がった。

　雷。

　バリバリッと空気が焼ける音が響き、飛来した雷が『03』の機体を打った。『03』が一瞬、強制的に動きを止められ、三機の連携が崩れる。滋岳が慌てて攻撃を中止すると、それを待っていたかのように、トンネルの奥からヘッドライトのハイビームが貫いて、巨大な車輛が飛び出してきた。

　滋岳が目を瞠る。

「あのときの……！」

　現れたのは一台のハマーだった。以前滋岳の式神部隊を壊滅させ、ついに逃げ切った者たちだ。

　ハマーは、トンネルを出た直後に、タイヤを擦り付けるように急旋回。百八十度向きを変えたところで、『装甲鬼兵』とすれ違う。

『装甲鬼兵』がトンネルに入った。ハマーがエンジン音を鳴り響かせて、出て来たトンネルにもう一度飛び込んだ。滋岳が奥歯を嚙み締める。それから、『ＦＡＲ』三機をトンネルに突入させた。

　状況は、鈴鹿が先行させてくれていた式神によって、ある程度わかっていた。

『装甲鬼兵』を駆る、黒衣の人物。『装甲鬼兵』を攻撃する、見たことのない機甲式の部隊。トンネルの先にその情景を垣間「視」た瞬間、夏目はとっさにシートベルトを外し、助手席のシートに立ち上がって、雷法を放っていた。

　雷の轟音がトンネル内に反響し、同乗者たちが悲鳴を上げる。数秒後、ハマーがトンネルを抜け、地上に飛び出した。

　ハマーの幌はフルオープンにしたままだ。視界が一気に開けた。すぐ目の前に、圧倒的な重量感を誇る鋼鉄の土蜘蛛が迫っていた。奥には土蜘蛛に似た──しかし二回り小型の機甲式が三体見える。そのうち一体は夏目の放った雷に打たれて動きを止めている。土蜘蛛は飛び出して来たハマーに、今度はなんだよ、と言いたげな反応を見せたが、速度は落とさず一直線にトンネルに向かっていた。

「天馬君！」

「羽馬！　Ｕターン！」

　ハマーの巨体が急制動をかけ、滑りながら車体を傾けた。土蜘蛛と交差する。夏目の視線が土蜘蛛の上にいる黒衣の人物に飛び、「──っ!?」と両目を見開いたときには、ハマーがＵターンを終えていた。

　今度は、土蜘蛛を追っていた機甲式三体がすぐ側まで迫っている。ハマーが再びエンジンを吹かし、猛烈なトルクで車体を前に押し出した。抜けたばかりのトンネルに、もう一度飛び込む。前を行く土蜘蛛を猛追する。

「春虎君じゃない！」

　夏目が叫んだ。「なんだとっ」と後部座席の冬児が怒鳴った。ハマーに乗車しているのは、運転席の天馬と助手席の夏目の他、冬児と京子、鈴鹿の計五人だ。

　夏目が後部座席を振り向きながら、

「霊気が違いました！　それに、体格も」

「じゃあ、誰だ!?」

「てか、その前に、あれ！　来るよ！」

　背後をにらみながら、鈴鹿が叫んだ。腰を浮かせて、ハマーの後方に大量の式符をばらまく。式符は鈴鹿オリジナルの折り紙の式神となってトンネルを塞いだ。そこに、土蜘蛛を追ってトンネルに入ってきた、機甲式たちが押し寄せた。

　機甲式たちは式神の大軍に動きを鈍らせた。しかし、足は止められない。式神を押しのけ、搔き分け、叩き潰しながら、前進してくる。

「クソッ！　機甲式相手じゃ、分が悪い──つか、そもそもなんなのよ、あれ！　ほとんどロボットじゃん!?」

「『大佐』なのっ？」

「十中八九ね！　ったく、いつの間にあんな厄介な物を」

　京子の質問に、鈴鹿がやけくそな勢いで答える。その間に、ハマーは土蜘蛛の真後ろに追いついていた。

　巨体の疾走に、トンネル全体が震動している。夏目は助手席に立って、リボンで結んだ長髪をなびかせていた。フロントガラスの縁に手を当て、暗い中じっと土蜘蛛の背中に目を凝らしす。

　そして、

「──第一封呪、解除！」

　北斗の封印を解除するや、驚く仲間たちに「すみません、行って来ます！」と言い置き、竜気を漲らせて跳躍した。

　一度ハマーのボンネットに着地し、もう一度、前方に大きく飛ぶ。

　土蜘蛛の上に飛び移った。

　不安定な足場に、しゃがみ込みながら着地する。背後で仲間たちが無謀を責めるのが聞こえたが、じっとしてはいられなかったのだ。

　腰を落としたまま顔を上げると、土蜘蛛の上に乗っていた黒衣の人物が気付いて、夏目を振り返った。どうやら落下防止のため、鎧武者とロープで身体を繫げているらしい。片手を武者の肩に置いたまま、身体を捻って、「あら」とつぶやいた。

　まったくもって、いまのこの状況が少しでも理解できているのか疑わしいほどのマイペースな口振りで、

「お久しぶりね、土御門夏目さん。と言っても、私のことは、覚えてないかしら？」

　そう、夏目に向かって挨拶をした。

　彼女の予想に反し、夏目はその童顔を覚えていた。そして、彼女の「素性」も、仲間たちから聞かされている。

「早乙女涼さん──！」

「うん。……にしても、よく覚えてたわね。私と最後に会ったのって……えーと……ああ、上野のとき以来じゃないかしら。あなたたちの担任が入院してたとき。すごい記憶力ね」

　早乙女は妙なところに感心して言ったが、もちろん、そんな場合ではない。

「春虎君は!?　居ないんですかっ？」

　早乙女は、春虎の覚醒に大きく関わっている。姿を消したのも同じタイミングで、彼女が春虎と行動を共にしている可能性が高いということは、仲間内でも度々口の端にのぼっていたことだ。こうして、春虎の『装甲鬼兵』を指揮しているからには、夏目たちの想像は正しかったことになる。

　しかし、早乙女の反応は夏目の望むものとは違っていた。夏目の台詞以上に、その必死な表情に打たれたのだろう。早乙女は彼女には珍しく、「ごめんなさい」と神妙に言った。

「私は、囮。と言っても、一応目的地は目指してるけどね」

「神田明神ですね！」

「そう」

「なら、春虎君もそこに？」

「そのはず。ただ、私たちは朝から別行動を取ってる。いま彼がどこにいるかは、私にもわからない」

　早乙女の説明に、夏目は顔を歪ませた。

　どうしてこうもすれ違いが続くのだろうか。しかし、挫けてなどいられない。春虎は神田明神に現れる。それがわかっただけでも収穫だ。

「先に向かいます！　あとでまた──」

「待って」

「え？」

「あなたは、行っては駄目」

「な」

　あまりにストレートで不躾な台詞に、夏目は耳を疑った。

「なぜですっ!?」

「言えない。けど、行ったら不味いことになる」

　早乙女は淡々と告げた。本当に、なんの感情も込めず、努めて冷静な口調で。対して、夏目は反射的に込み上げる怒りを抑えることができないまま、ほとんどそのまま吐き出していた。

「どうしてですか！　そんなことを、あなたに言われる筋合いなんかない！」

　夏目の罵倒を、早乙女は無言で受け止める。

「……そうね」

　と、小さくつぶやいた。

「私に、あなたは止められない」

「…………」

　夏目がにらみつける視線を正面から見返しながら、早乙女はそう言って、ほんの微かに、微笑した。

「そして多分、そのことは春虎君もわかってる。運命がどう転び、どう繫がるかなんて、誰にもわからない。私にも。春虎君にも。土御門夜光ですら」

　早乙女の言っていることが、夏目にはほとんど理解できなかった。ただひとつわかるのは、彼女が悪意を持って言っているのではないということだ。むしろ、夏目のことを案じて「行っては駄目」だと告げているのである。しかし、なぜ？　理由も言えないとは、どういうことなのか。ここまで事態が動き、何もかもが切迫しているというのに。

　憤りと不安、さらには正体不明の予感めいたものがない交ぜになって胸をざわつかせる。夏目は質問できず、かといって目を逸らすこともできないまま、こちらを見る早乙女の眼差しを見返していた。

　そして、土蜘蛛がトンネルを抜けた。続いてハマーも。すると、ハマーの後部座席から、鈴鹿が夏目に向かって、大声を上げた。

「夏目っち、前！」

　ハッと首を巡らせる。前方。空中に人影があった。躍りかかる人影を、土蜘蛛がとっさに避ける。躱された人影は、アスファルトを踏み割りながら、土蜘蛛を振り返った。

「──別人。やはり、陽動か」

　若い男だ。その姿も見覚えがある。というより、つい先日対峙した相手の一人だ。多軌子の護法である。

「蜘蛛丸!?」

「土御門夏目か。なら、あながち空振りでもなかったな」

　蜘蛛丸はすぐに土蜘蛛を追尾。ハマーと並んだ。「チッ！」と冬児がヘアバンドを取り、自らの封印を一段階解除。鈴鹿が素早く、京子が慌てながら、呪符を抜く。

　そこに、鈴鹿の式神を押し切って、『大佐』の機甲式三体が、トンネルを抜けて来た。謎の参戦者に戸惑いをのぞかせつつも、土蜘蛛を捕縛すべく追いすがる。

　四谷四丁目の交差点。夏目たちのハマーと、早乙女の『装甲鬼兵』。蜘蛛丸と、三体の機甲式。誰が誰の仲間かを見極めるように、それぞれがそれぞれに視線を投げた。

　一瞬の交錯に、無数の思惑が飛び交う。

　最初に動いたのは、

「いいだろう。どのみち、放置はできん」

　蜘蛛丸が言って、夏目に襲いかかった。アスファルトを蹴り、走行する土蜘蛛の頭上へ。雷法の呪力を練る夏目の身体を、黄色いスパークが這う。第一封呪を解除した冬児が、ハマーから飛び出すべくロールゲージに手をかける。

　ところが、そこに、

「させないわよ！」

　結界がぶつかってきた。蜘蛛丸が、飛来した呪的防壁に押されて跳躍の軌道を逸らせる。「クッ!?」と歯嚙みしながら、態勢を立て直す。

　脇道から飛び込んで来たのは、一台のバイクだ。ひと組の男女が二人乗りしたバイクが、緊迫する戦場に飛び込んで来た。

　弓削麻里。

　それに、山城隼人。

　驚くべきことに、二人が乗るバイクにも見覚えがあった。木暮のバイクだ。「貴様等っ!?」と蜘蛛丸が両目をつり上げる。出遅れた蜘蛛丸を残し、ハマーと『装甲鬼兵』が交差点を抜ける。そこに、山城の運転するバイクが続き、さらに三体の機甲式が跡を追う。

　ただ、機甲式は弓削と山城を確認したあと、明らかに動きを萎縮させた。

　一方、弓削たちはバイクをハマーの側に寄せると、

「加勢に来たわ！」

　と、後ろに座る弓削が身を乗り出し、声を張り上げた。

「遅いじゃん！」

「大連寺鈴鹿！　それに生成りのあなたも──やっぱり天海部長と行動してたのね！　さっきの式神は、相馬の使役式で間違いないっ？」

「わからないで吹っ飛ばしたのか。ああ、その通りだ。言っとくが相当手強いぞ！」

　冬児の台詞を証明するように、背後で壮絶な破壊音が響いた。見れば、三体いた機甲式の一体が、蜘蛛丸によって蹴り潰されている。振り向いた弓削が、絶句した。

　物理的な身体を持たない一般の式神にとって、機甲式は極めて相性の悪い相手だ。それを、苦もなく破壊するなど、およそ尋常ではない。ハンドルを握る山城も、ミラーで確認しながら、「クソッ!?」と息を吞んでいた。

「なんて霊力だ……あれが、木暮さんと戦った式神か！」

「こっちに来てるのは、奴だけらしいな。どうする？　迎え撃つか？」

　冬児が闘志を剝き出しにした瞬間、

「いえ」

　ガッ、とハマーのロールゲージの上に、土蜘蛛から跳躍した夏目が降り立った。

　全身に竜気を纏うその姿に、弓削と山城が目を瞠る。特に、以前夏目と戦ったことのある山城は、我が目を疑うように髪をなびかせる夏目を見上げていた。

「私たちは神田明神に向かいます！　──弓削独立官。それに……山城呪捜官。『装甲鬼兵』は味方です。あの機甲式も、二人には手出ししないでしょう。ここは、お任せしていいですね？」

　年長の『十二神将』相手に、有無を言わせぬ口振りだった。天馬と京子がぽかんとし、鈴鹿が我が意を得たように鼻を鳴らして、冬児がさも楽しげにニヤリと笑う。

　直後、

「オン・牛頭・デイバ・誓願・随喜・延命・ソワカ！」

　蜘蛛丸が真言を唱え、車道に両手をついた。陰の気が爆発的に地面に注がれ、超高熱に晒されたようにアスファルトが溶けて泡立った。

　瘴気が弾けた。まるで簡易式でも生成するかのように、次々と動的霊災が発生。フェーズ３、『タイプ・キマイラ』だ。蜘蛛丸が木暮と対戦した際にも見せた力だった。だが、霊脈が祭壇の影響下にあるせいか、その数がさらに多い。あっという間にフェーズ４になろうとしている。

　怖気を震う光景だ。

　しかしそれは、逆に『十二神将』たちの闘志を、一気に燃え上がらせた。特に、独立祓魔官の弓削。そして、滋岳もだ。およそ、祓魔局に属する祓魔官にとって、霊災の修祓こそは骨身に刻まれた「使命」なのである。徒に霊災を弄ぶ者など、問答無用で「敵」だ。

　残る二体の機甲式が、追撃を止めて向きを変え、霊災に対峙した。それを見た弓削も、眼差しを鋭くする。

「──わかったわ」

　そう応えた瞬間、『タイプ・キマイラ』一体が、機甲式を飛び越えてハマーの頭上に襲いかかった。だが、弓削が呪文も唱えず剣印を結んで斬りつけるや、空中で結界に捕らわれ、そのまま落下した。

　山城がブレーキを踏み、バイクを滑らせながらターンさせる。

「行きなさい！」

　弓削が叫び、バイクが霊災の群れを目がけて走り出した。

　早乙女も夏目に向かって頷き、同じく土蜘蛛を『タイプ・キマイラ』へ向ける。

「──天馬君！」

「うんっ！」

　ハマーが速度を上げた。加速するのを感じながら、夏目は唇を結ぶ。

　行っては駄目。だが、そればかりは聞けない。

　戦場に背を向け、夏目たちは次の戦場へ針路を取った。

　　　　３

　都内上空を、三本足のカラスが飛ぶ。

　都心部は「視」渡す限り、呪力線と霊脈に彩られていた。『天曺地府祭』の祭壇が形作る、巨大で複雑な、また有機的な模様は、まるで呪の曼荼羅のようだ。

　神域を拡大し、隠世を現世に合わせた、「神」を招く呪術の舞台。東京はいま、霊的に半ば異界と言って良かった。

　それは、ある意味懐かしい感覚だ。呪術の神髄。神秘の領域に迫る広大な実験場。懐かしく、そして苦い。だが、いまは感傷に浸っているときではなかった。

　金烏は慎重に時間をかけて、空を飛んでいた。展開された祭壇は、辺り一帯の霊相を変えている。それは当然呪術にも影響を与える。しかも、流し込んだ異なる術のせいで、歪な霊気のまま固定されている箇所もあった。付近の変化を──そして「戦局」を、可能な限り把握しておきたかったのだ。

　しかし、それもおおよそは済んだ。

　空は微かに赤らむ西の彼方を残し、夜の色に染まっていた。月も見える。冴え冴えとした白い月が、静寂を纏って月下を見守っている。

　御茶ノ水。

　金烏は、己の翼で月光を切り裂くかのように、一度鋭く旋回する。そして、ある一点を目指し、真っ直ぐに滑空した。

　聖橋を斜めに横切るように神田川上空を通過。この祭壇の中心地──神田明神に迫る。すぐに、参道に入る鳥居が見えた。と、突然金烏は両翼を広げ、三本の足を前に突きだして、空中で勢いを殺した。

　ひらりと身を翻し、鳥居より手前──質実な佇まいをした、入母屋造りの瓦屋根に降り立つ。湯島聖堂の大成殿だ。棟の両端には龍頭魚尾の鬼犾頭、四方には狛犬に似た鬼龍子という霊獣の像が祀られている。

　霊獣たちの佇む屋根の棟に降り立った金烏は、次の瞬間すっくと立ち上がって黒衣の陰陽師に姿を変えた。その位置から神田明神の鳥居までは、間に本郷通りの車道を挟むだけで、遮る物が何もない。また、強力な人払いの結界のせいで、人や車が行き交うこともなかった。鳥居の側に、乗り捨てられたかのように停車する車が一台あるだけだ。

　ただ、人気のない鳥居の下には、小柄な僧衣の男がいた。

　男は、大成殿の屋根に立つ陰陽師を眺め、一歩、前に歩み出る。

「久しぶりだな、土御門春虎君。……と言っても、俺のことは覚えちゃいないかな。何しろ、あのとき君は、大変だった」

「……宮地独立官。ああ。残念ながら、覚えてないよ。でも、あんたのことは知ってる。『炎魔』の名は、何度も聞いた」

　二人が話しているのは、一昨年の夏、夏目が命を落としたときのことだ。あのとき、祓魔局に拘束された春虎は、呪捜部に引き渡された。その際、宮地も同席していたのである。

　土御門春虎と宮地磐夫。幼馴染みを失い、式神に憑依されて暴走していた塾生と、霊災修祓の最高責任者であり、祓魔局の支柱たる最強の『十二神将』。その二人が、まさかこんな形で相対するなどと、あのとき誰が想像できただろう。

　──確かに、これは半端ないな……。

　あらためて宮地と対面し、春虎は隻眼を半眼に細めた。

　はばかりながら、霊力の強さなら、春虎も自信があった。何しろ、封印されていた塾生時代から、霊的なタフさだけは認められていたぐらいだ。見鬼の才を得、前世の記憶を取り戻したいまは、自らの霊力を本当の意味で引き出す方法や、最適な操り方も熟知できている。単純明快な「力」比べだろうと、他の陰陽師たちに引けを取ることは、まずないと言えるだろう。

　しかし、目の前の男に敵うと思うほど、自惚れることはできなかった。

　ぼさつく髪にひげを伸ばした、春虎より背の低い、小柄な中年男性。仰々しく袈裟を身に纏ってすら、その風貌はいまいち冴えない。

　だが、腕の立つ呪術者ほど、その小兵が裡に秘める、豊潤で莫大な霊力を知ることができる。計れども計れども、なお計り知れない「底のなさ」に愕然とするのだ。

　名だたる陰陽師たちが口を揃えて「当代最強」と畏怖する、「『炎魔』の宮地」。

　ただ、春虎が一番知りたいのは、彼の真の実力ではない。

「……宮地独立官。あんたには前から聞きたいことがあった」

「ほう？　何かな」

「どうして、倉橋に与するんだ」

　春虎はそう言って、宮地に鋭い眼差しを据える。

「あんたは、相馬の一族とも、倉橋家とも、なんの因縁も持っていない。何か弱みがあるようにも見えないし、騙されているようにも思えない。かと言って、あいつらに心酔している風でもない。それどころか、あんたは酷く冷静だ。相馬や倉橋、それに自分自身がしていることを、一番客観的に見てる気がする」

「……これはどうも。君に言われると、面映ゆいな」

「なのに──なぜ？」

　韜晦する宮地に、春虎は率直に切り込む。

「あんたほどの力があれば、相馬にも倉橋にも、堂々と歯向かえたはずだ。祓魔官としても、祓魔官の『長』としても、あんたは理想的な仕事を積んで来ている。祓魔官の多くが、あんたを目標にしてるんだろ？　部下のほとんどは、あんたを頼りにして、慕ってたんじゃないのか？　それを、どうして裏切る」

　語調こそ静かなものの、春虎の詰問はひと言ひと言が高密度だった。その場凌ぎや誤魔化しを許さない実直さがある。宮地は弱った風に指先でひげを搔き、しばし言葉を選んで沈黙した。

　それから、

「昔……力を暴走させたことがある」

　ピクリ、と春虎が隻眼をすぼめた。

「いや、正直、応えた。死ぬ気だったが死に切れず、だいぶ頭もおかしくなった。そんなとき、長官に救われてな？　……でもまあ、それも所詮は言い訳のひとつに過ぎないな。いま俺がここにこうしてるのは、結局俺自身が『どうでもいい』からなんだろう。死に切れはしなかったが、半分は死んだんだ。あのころに、俺は。あとは……流されるまま、ってところさ」

　宮地はそう言った。ざっくばらんな、率直な口振りだった。

　彫りの深い、渋い顔立ちに浮かぶどこか人懐っこい表情には、伊達男風の容姿に反し、枯れた喜劇役者のような雰囲気がつきまとっている。身に染みついた韜晦の奥に見える、悲哀と達観。それらの根底にある、常人では量れないドライさ。あるいはそれは、一種の悟りであるのかもしれない。

　しかし、春虎は、

「だったら──」

　と語気を強める。

「あんたが一番、最悪だな……。でも、同情はするよ。強すぎる力ってのは、大抵ろくなもんじゃない」

　最後はほとんど独り言のように言うと、春虎はおもむろに右腕を横に払った。

　春虎を間に挟み、左右に護法が実体化した。瓦屋根に踵を鳴らす軍服姿の飛車丸と、片足を棟にかけ、左袖を風になびかせる角行鬼。美貌の狐憑きと隻腕の鬼は、双眸を怪しく光らせ、瓦屋根から宮地を見下ろした。

「『炎魔』の宮地──相手に取って不足はない」

「……ま、お手並み拝見だな」

　宮地が軽く息を吐き、ジャラリと手元の数珠を鳴らした。

　元より立場の違う同士だ。これ以上話すこともなく、ならばやることは決まっている。

　春虎は一度、参道の奥、坂道の上に建つ神田明神の随神門へと視線をやった。門の入り口は薄闇の模に覆われて、中が見えなくなっていた。祭壇のために結界が張れないため、せめてもの目隠しといったところらしい。だが、ならば直接出向くだけのこと。そのための障害は、取り除く。

「飛車丸。角行鬼！」

　主の号令を受けて、二体の護法が、華麗に、悠然と、跳躍する。飛車丸は高く、頭上へ。角行鬼は低く、車道に降りて、二手に分かれながら宮地に仕掛けた。

　宮地は手印を結び、ジャッと数珠を振るう。

「──ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン──」

　唱えたのは、金剛手最勝根本大陀羅尼。不動明王の火界咒だ。

　火界咒は、『汎式陰陽術』において、動的霊災の修祓に際し、もっとも多用される代表的な攻撃性呪術である。

　ただし、宮地のそれは、「格」が違った。

　宮地の全身から莫大な呪力がり、彼を中心として、呪術の炎が吹き荒れた。炎は瞬く間に車道を埋め、建物を焼き、辺り一帯を火の海に沈める。

　その火を見るのは、あの夏の夜以来。蘆屋道満を迎え撃ち、陰陽庁庁舎を覆い尽くした、あの炎だ。あのときは窓越しに垣間見たに過ぎないが、いざ眼前にする『炎魔』の炎は、「凄まじい」というより他に形容しようがない。

「チッ！」

　と角行鬼が右腕で顔を庇いながら、炎に吞まれて足を止めた。全身にラグが走り、髪が逆立っている。頭上に飛んだ飛車丸も、下から噴き上げる熱波に煽られ、「くっ!?」と尾を揺らしていた。

　目映い光と音。そして、圧倒的な、熱。春虎もただちに結界を張ったが、距離が離れていてもなお、並の結界では耐えきれないのがわかった。『汎式』の火界咒が生み出す呪術の火は、本来、対霊的燃焼力を高め、対物的な力を極力抑える術式になっている。にもかかわらず、早くもアスファルトが融解し出していた。辺りの建物も次々に燃え上がり、延焼がさらなる火気を生んでいる。

　炎に青白く浮かび上がる鳥居の前で、宮地は半眼となり、呪文を唱え続けた。

「……なるほど、本陣から出て戦うわけだ」

　これほど強大な呪術の使い手となると、複雑な術式を伴う祭壇の中心には置いておけない。強すぎる炎が、祭壇の術式をも焼き払ってしまうからだ。それどころか、参道の外まで出ているいまも、宮地は意識して「範囲」を絞っているはずである。その気になれば、見渡す限りを焦土に変えることぐらいは、やってのけるに違いない。

　──修行でどうこうできるレベルの力じゃない。天が授ける──文字通り、天性の力ってやつだ。

　これに似た男なら、過去に一人知っていた。個人としての「才」に留まらない──というより、ほとんど無関係に、この世に存在する霊的な力の源泉と直接繫がってしまった人間。そういう呪術者は、ごくわずかだが一定数存在するのである。以前の星宿寺の管長がそうだったし、言ってしまえば、かつての自分もそれに近い類の術者だった。

　ただ、宮地はそんな呪術者たちと比べてさえ、極端な例と言えるだろう。繫がっている──どころか、力の源泉そのものだ。そこに宮地自身の意思がないとは言わない。ただ、ある日突然、力の源泉が身内に湧いたような感覚なのではないだろうか。

　その気になれば、焦土にできる力。否、それどころか下手をすると「そうならぬよう抑さえねば、焦土にしてしまう力」なのかもしれない。

　力を暴走させたことがある。

　その台詞の重みが、改めてのしかかるようだ。

　しかし、

「……こっちも、ここで大人しく炙られてるわけにはいかないんだ……」

　暴走させた痛みなら、こちらにも覚えがある。それも、他の誰も経験したことがないだろう、巨大な暴走と痛みだ。せめてもの償いは、同じ過ちを繰り返さぬこと。人の手で──ましてや我執で、世の理をねじ曲げさせぬことしかなかった。

　いまならまだ止められる。これは、自分に課せられた贖罪であり責務で──

　──いや。

　と春虎は頭を振る。

　──違う。そうじゃないだろ、土御門春虎！

　己を騙し、誤魔化すかのような大義名分を、春虎はキッパリとかなぐり捨てた。

　相馬を止めねばならないことはわかっている。倉橋を倒さねばならないことはわかっている。この時代に『天曺地府祭』など行ってはならないし、陰陽庁を私物化し、春虎たちを巻き込んだことを許すつもりは全くない。

　だが、自分の中で絶対に譲れないことは、もっと単純で、シンプルで、ひとつだけだ。

　──夏目を……！

　儀式が成って神が降りれば、東京の霊相が変わる。いまの夏目の状態では耐えられない。だから阻止する。

　夏目を救うため、もう一度祖霊と交信する。そのために『月輪』がいる。だから、秋乃を取り戻す。

　夏目たちは相馬と倉橋を打倒すべく動いている。しかし、彼女たちだけで勝てる見込みはない。だから、先に自分が潰す。

　自分の中にある、戦う理由。その核となる思いをぶれさせてはならない。言ってしまえば、これも我執。だが、己にとっての真実だ。そしてその真実は、たったひと言に集約できている。

　いいよ。ぼく、なつめちゃんのシキガミになる。

　かつて、自分はそう約束した。

　主を守るのは、式神の使命。

　夏目を守るために、春虎は戦う。

　だから自分は、「土御門夜光」ではなく、「春虎」を名乗っている。

　負けられないのだ。

「飛車丸は回り込め！　角行鬼、押し返せ！」

　檄を飛ばし、春虎は自らの呪力を一気に練り上げた。

　近接する建物が次々に炎上している。飛車丸は燃え上がる屋根や屋上を足場に、移動を開始。一方角行鬼は、主の無慈悲な命令に思わず苦笑を浮かべていた。

「また気軽に言ってくれる……そういうところは、生まれ変わっても変わらないな」

　角行鬼はぼやき、しかし、グッと炎の海で踏ん張ると、己の鬼気を解放した。

　今度は、宮地が目を瞠った。

　隻腕の鬼が、牙を剝く。濃密な鬼気が爆発する。

　鬼気は放たれる端から、炎に焼かれ、浄化していった。瞬時に。だが、その瞬間が、少し、また少しと、わずかずつ延びていく。炎が焼き尽くす以上の鬼気が、鬼を中心に漂い始める。

　常は細められている双眸が、猛々しく見開かれていた。短い金髪が伸びて、バラバラと炎に揺らめく。二メートル近い鍛え抜かれた巨軀が、さらにひと回り、もうひと回りと、内側から溢れる力に押されるように、膨れあがっていく。

　そして、鬼の額から、双角が天を突いた。

　火の海のただ中に屹立する、千年を生きた鬼の本性。角行鬼は、ズシッ、と溶けたアスファルトに、重たい一歩を踏み出した。

「どら」

　牙を剝く鬼の顎から、禍々しい咆哮がる。炎の陰陽師に向かって、ズシッと二歩目を踏み出す。

　そして、拳を叩きつけた。

　宮地が反射的に手印を結印し直した。彼の前に炎が集結し──その炎を蹴散らさんばかりに、拳から放たれた鬼気が津波の如く押し寄せた。

　天賦の火気と古の鬼気の、真正面からの激突。怒濤の衝撃波が辺りに拡散し、炎上していた近隣の建物が、ひび割れて崩壊した。

　呪力が渦を巻き、唸りを上げて、辺りの霊気を吹き飛ばす。同時にそれは、この近辺から『天曺地府祭』の祭壇をも、一部崩壊させていた。

「凄いな」

　と宮地が言う。彼には珍しい子供のような表情だ。

　対して、

「こっちの台詞だぜ」

　と角行鬼。

「千年この世を流離ってきたが、このレベルの奴は数えるほどもいなかった。こいつは気合いを入れてかかるとするか」

　三歩目。

　再び振るった拳が、瘴気の嵐をぶつける。宮地の炎がいよいよ燃え盛り、嵐に舞いながら、熱波を踊らせる。荒れ狂う炎と瘴気の中、角行鬼はジリジリと距離を詰めた。しかし、宮地もまた、一歩も退かない。鬼が近づけばその分だけ彼我の空間の密度を高め、鬼の一歩を重くする。その呪力の出力たるや、とても人間の為す技とは思えない。

　他方、春虎はまだ動かない。護法たちを信じて、ただ呪力を練り続ける。宮地のような達人を相手にするなら、これぞという「決め手」は最初の一撃のみ。その「瞬間」までの戦術はすでに始まっているが、過ぎていく時間は、止まらない流血のようだ。

　そしてついに、角行鬼の足が止まった。

　圧縮された火焰が、鬼を責め、その肌を焼く。

　が、

「ひふみよいむね、こともちろらね、しきるゆいとは、そはたまくめか！」

　凜とした声が詠じるのは、蟇目神事の神言。ハッ、と宮地が背後を振り向いたとき、回り込んだ飛車丸は、弓を引く構えを取って青い狐火を収斂させていた。

　放つ。

　宮地が手印を解き、手にする数珠を振り上げた。宮地の呪力をまとった数珠が、狐火の矢を、間一髪払いのける。

　しかし、宮地の集中が逸れた瞬間、角行鬼もまた、炎を撥ね除けた。口角をつり上げて牙を剝き、宮地に向かって躍りかかる。宮地はすぐさま炎を操り、飛びかかる鬼を叩き落とす。

　一気に乱戦になった。

「タニヤタ・ウダカダイバナ・エンケイエンケイ・ソワカ！」

　飛車丸が唱えた水天の真言が、呪力を水流へと変えて、宮地の纏う炎を打った。水天法だ。爆発的に水蒸気が膨らみ、壮絶な轟音が鼓膜を震わせた。

　化け物じみた宮地と角行鬼に、飛車丸の呪力では太刀打ちできない。しかし、両者が伯仲している戦局では、サポートのしようはいくらでもある。むしろ、飛車丸の立ち回りが、趨勢を決すると言ってもいい。

　前後から攻める二体の護法が、宮地を翻弄する。しかし、宮地は崩れない。その圧倒的な出力で、決定打を寄せ付けない。逆に二体を振り回さんばかりに、袈裟を乱し、数珠を鳴らして、激しい大立ち回りを演じた。操る炎が主を守る幾人もの騎士となり、小賢しい狐憑きと凶悪な鬼を焼き払わんと、輝く剣を縦横に振るった。

　気がつけば辺り一帯は、炎熱の地獄と化していた。祭壇の綻びが、紙の中央で広がる焼け焦げのように、次第に縁を大きくしていく。

　春虎は神経を研ぎ澄ませた。護法たちの奮闘と、宮地の底力。多軌子が動けないことはわかっている。夜叉丸が解呪にかかり切りなことも。また、蜘蛛丸が『装甲鬼兵』の方に向かってくれていることも、上空から偵察していた際につかんでいた。

　戦いの肝はやはり、時間にある。春虎が仕掛けたトラップを、夜叉丸がどの時点で解呪するか。しかし、それはそれとして、「この状況」は放置できないはず……。

　果たして、

「飛車丸！」

　春虎が叫んだ。飛車丸が両耳をピンと立て、尾を振り回してトンボを切る。直後、飛車丸がいた位置に、水牛ほどもある、巨大な獅子が襲いかかってきた。

　見事なたてがみをなびかせる、白い獅子だ。そして、薄闇に閉ざされている神田明神の境内から、随神門を潜り、黒い獅子を引き連れた束帯姿の男が現れた。

　倉橋源司。

「長官っ!?」

「宮地、鬼を押さえろ！　──白阿！　黒吽！」

　命じた直後、側にいた黒獅子が地面を蹴った。瞬く間に参道を駆け下り、白獅子と共に飛車丸を襲う。飛車丸は舞うように身を翻し、焼ける建物の壁を蹴って宙へ逃れるが、二体の獅子もまた空を駆けて舞い上がる。

「お前たちか！」

　と飛車丸は獅子たちをにらみつけた。白阿と黒吽は、陰陽道大家倉橋家に、代々引き継がれている護法だ。当主を守って外敵を討つ忠実な式神たちは、かつて土御門夜光の下で、飛車丸と共闘したこともある。味方ならば心強い、しかし敵になれば手強い式神である。

「飛車丸っ」

「行けます！」

　主の問いかけに叫び返しながら、飛車丸は空中でステップを刻む。青い狐火が尾を曳いて弧を描き、迫る獅子たちの鼻先を焼く。だが獅子たちは怯まない。飛車丸はヒュッと尾を振り、呪力を操りながら、さらに上空に逃れる。

　角行鬼が舌打ち。上空の獅子二体をにらみ、狙いを定めて拳を握った。

　しかし、

「おっと、こっちは無視か？」

　宮地の炎がまともに吹き付けた。「くっ」と角行鬼の巨体が後方に吹き飛ぶ。舞い上がった瘴気が、たちまち炎に焼き尽くされる。

　そして、状況を見定めた倉橋が、自身の呪力を練り上げた。

「一度祓う！　タイミングを合わせろ！」

「了解！」

　宮地の返答を待つより早く、倉橋はヒュッと息を吸い、

「高天原天つ祝詞の太祝詞を持ち加加む吞んでむ。祓え給い清め給う！」

　最上祓いの祝詞を唱え、パンッと柏手を打つ。輝かしい霊気が弾け、同時に宮地が、荒れ狂っていた炎を制御下に戻した。

　倉橋の呪術が参道を駆け抜け、呪術戦の影響で乱れに乱れていた霊気、瘴気、鬼気や火気を、一斉に浄化した。それも、力で一掃するのではなく、木火土金水の五気すべてのバランスを見極め、必要な霊気を必要なだけ補い、削ぎ、調整してのけた。

　その技の見事さに、獅子たちを避けていた飛車丸が啞然とした。春虎も同じ思いだ。そんな芸当ができる陰陽師は、数少ない。それは、ただひたすらに鍛錬を積み、霊気の偏向を正して陰陽五気を調整するという地道な作業を、繰り返し、繰り返し、繰り返して初めて、身に付けることができる技術なのである。

　戦場が浄化された瞬間、倉橋はさらに呪文を詠唱する。呪術戦で欠けた、『天曺地府祭』の祭壇を補修するためのものだ。いま現在も夜叉丸が、心血を注いで祭壇の汚染を取り除いている。空いた穴を放置するわけにはいかない。

　そう。放置しない。できるはずがない。

　それを待っていた。

　正常化した祭壇に、呪力線が繫がり、霊脈が流れ込む。その流れには、春虎が流したトラップ──呪術も含まれている。その中のひとつをすかさず捉え、抜き出し、一部──あらかじめ仮設定だけしておいた術式を改変しながら、春虎は戦場に放つ。

　狙うは、宮地。

　春虎は、護法たちが立ち回る最中、足下に潜ませた呪物──笹の葉でくるんだ石に、サッと塩を浴びせる。

「此の竹葉の青むが如、此の竹葉の萎むが如、青み萎め！　またこの塩の盈ち乾るが如、盈ち乾よ！　また此の石の沈むが如、沈み臥せ！」

　かつて大友が蘆屋道満に仕掛けた秘術、『八目の荒籠鎮めの呪詛』。

　修復された祭壇を形成する呪力線と霊脈が、春虎の新たな術式に導かれて、宮地を封じる呪術の荒籠と化した。宮地が周囲の炎ごと呪的荒籠に閉じ込められ、そこに強力な呪詛──春虎の呪術が霊脈を通して各地から搔き集めてきた呪詛を、次々に吐き出していく。

　籠の中は、瞬時に炎と呪詛の坩堝と化した。

「これはっ!?」

　宮地が愕然としながら、炎を制御し盾にする。『炎魔』の火は、東京中から集められた大量の呪詛をも、次々と燃やした。封印されたわずかな隙間で、主に微塵も触れさせることなく、猛烈な勢いで次々に焼き尽くしていく。だが、身動きは取れない。宮地の側で凝縮し、延々と襲いかかる呪詛を焼き払うので精一杯だ。

「宮地！」

　倉橋が叫び、拳を握り締めた。

　だが、倉橋には手が出せない。

　呪力線と霊脈から成る呪術の荒籠は、倉橋が力づくで破壊できるような強度ではない。かといって、力を供給している呪力線と霊脈を断つには、展開している『天曺地府祭』の祭壇を解除するしかなかった。それは、彼らの計画が頓挫することを意味する。

　残る方法はひとつだけ。春虎の足下にある小石──呪詛の詛戸を術式から外すことだが、むろん、それを許すほど春虎は甘くはない。

　──よしっ！

　最強の『十二神将』とされる『炎魔』が障害となることなど、戦う前からわかりきっていた。かの蘆屋道満と単身向こうを張るような桁外れの陰陽師なのだ。その対策を、用意していないわけがない。

　そしてこれが、『炎魔』を盤上から降ろすべく、春虎が用意した一手なのだ。

「角行鬼！」

「──ああ」

　春虎が叫ぶと、吹き飛ばされた角行鬼が、戦場に復帰。動けない宮地を残し、坂になった参道に入った。その、近づく鬼気だけで倉橋に圧力をかける。倉橋が険しい面持ちで身構えたが、イニシアティブはすでに春虎に移っている。打開策を講じる前に、まず、角行鬼の鬼気に備えるしかない。

　その隙を与えず、

「飛車丸！」

「ハッ！」

　飛車丸が空中から舞い降り、参道を蹴って坂を駆け上がる。白阿と黒吽が跡を追おうとするも、背後から近づく角行鬼が、鬼気を叩きつけて動きを止めた。

　──これで……。

　いま境内には蜘蛛丸がいない。夜叉丸は祭壇に張り付いて動けず、祭壇の中心の多軌子も無防備だ。飛車丸が倉橋を突破すれば、春虎の勝利はほとんど確定する。

　──行ける！

　そう、春虎が思ったときだった。

　すべてを切り伏せる斬撃が、飛車丸を掠めて、参道を両断した。斬撃の霊圧に、飛車丸が、きゃあっ、と思わず悲鳴を上げながら後方に吹き飛ぶ。倉橋も、突風に煽られたように束帯の袖をなびかせ、背後によろめいた。

「……なっ」

　と春虎が呻き声をもらした。

　その凄まじい太刀筋は、木暮に勝るとも劣らない。だが木暮では、むろん、なかった。長大な刀を携えて戦場に現れたのは、ニンマリと不吉な笑みを湛えた、波乱の『十二神将』だ。

「鏡！」

　春虎が唸る。

　鏡は春虎をねめつけ、

「──よう」

　と太々しい笑みを浮かべた。

　慌てて体勢を整えた飛車丸は、横道から随神門の前に現れた、鏡の姿に目を疑った。

　──これは……鏡なのか？

『十二神将』の一人。独立祓魔官、『鬼喰い』鏡伶路。春虎はもちろん、飛車丸とも、そして角行鬼とも因縁のある相手だ。特に飛車丸にすれば、主の左目を斬った、許しがたい怨敵である。

　しかし、目の前の男は、以前の鏡とはまるで別人だった。外見が変わったわけではない。だが、内面が──霊気の質が大幅に変わっている。生身の人間にはあり得ないほど、乱れ、荒れ、滾っていた。まるで煮えたぎるマグマのようだ。率直に言って、生きているのが不思議なほどだった。

　辛うじて制御できているようだが、不安定さで言えば飛車丸より酷いかもしれない。それでいて強烈な力を──それこそ、宮地に匹敵するかと思うほどの力を感じさせた。

　箍が外れた。

　まさに、そんな印象だ。

「飛車丸っ」

　角行鬼が咆えた。飛車丸は我に返り、後方──相棒の前まで、ひと息に飛び退る。鏡は追わなかった。見れば、そんな体力はない様子で、荒々しく肩で息をしている。到底まともな状態ではないのは一目瞭然だ。

　にもかかわらず、対峙する飛車丸は全身に鳥肌を立てていた。異様で病的ながら、いまの鏡には、かつてない「危険」を感じる。

　一方、

「鏡……お前」

　倉橋も、鏡の豹変に息を吞んでいた。鏡は荒い呼吸のまま、ニヤリと倉橋を横目に見る。

「やるもんだな、長官。期待以上に派手な旗揚げだ。いままで騙されてた連中は、さぞぶったまげてるだろうよ」

「……封印を破ったのか。しかも、その様子は……」

　啞然とする倉橋に、鏡はククッと低く笑いかける。

「マジで死ぬかと思ったぜ。おまけに禹歩も使えねえもんで、うっかりパーティーに遅参しちまったが……」

　そう言うと、鏡はゆらりとふらつきながら、参道の中程で構える飛車丸と角行鬼を──さらに、湯島聖堂からこちらを見やる春虎に視線を投げた。

　手にした『髭切』の切っ先を向け、

「メインディッシュには間に合ったか。なあ、春虎？」

「…………」

　春虎は無言で鏡をにらみ返していた。不味い──と飛車丸の焦燥を表すように、彼女の狐の尾が揺れる。

　春虎も鏡の存在は念頭にあったようだが、あくまでイレギュラーとしてだ。宮地のように対抗策を用意しているわけではない。また、仮に障害になったとしても、宮地ほど致命的な脅威にはならない。そう想定していたはずだ。

　だが、目の前の鏡が容易い相手でないことは、明白だった。以前とはまるで違っている。主と角行鬼は昨夜鏡と接触しているが、こんな変化のことは何も口にしていなかった。倉橋によれば「封印を破った」とのことだが、この霊気の状態を視る限り、尋常な破り方ではなかったようだ。

　──あと一歩のところで……！

　臍を嚙む飛車丸の背後で、角行鬼が「おい」と鏡に声をかけた。

「一応確認しておくぜ。どっちだ？」

　その問いに、ピクッと飛車丸の耳先が揺れた。

　鏡は壮絶な笑みを見せる。

「そうだな。俺は俺、勝手にやると言いたいところだが……」

　そう言って、倉橋の方を振り返る。

　倉橋はすでに二体の護法を呼び戻していた。巨大な獅子はその体高すら、倉橋の肩に届く。ただそこにいるだけで、本能的な恐怖を呼ぶほどの存在感──にもかかわらず、圧倒しているのは、完全に鏡の方だ。

　だが、鏡はすぐに春虎たちの方に向き直ると、ビュッ、と日本刀を振り下ろした。

「……ま、せっかくだ。平将門は拝んどくとしよう。まずは、お前らだ」

　どろりと滴るような霊気が、鏡から漂った。わずかに前のめりになる鏡は、歯を剝き、飛車丸たちをねめつける。「貴様っ」と飛車丸が毛を逆立てた。

　しかし、

「いいだろう」

　角行鬼は躊躇なく前に出た。

　手加減なし。全力の鬼気を真正面から叩きつける。踏み込んだ靴底が参道の舗装を砕き、大出力の呪力が風を捲いて唸りを上げた。その余波を浴び、飛車丸は思わず自らを庇う。

　対して、

「ハッ！」

　鏡は一笑し、『髭切』を足下に突き立てた。うおおおっ、と腹の底から雄叫びを上げる。

　霊力が、った。

　我が目を疑う。冗談抜きで、宮地に匹敵する力だ。鏡は一気に呪力を練り上げ、突き立てた『髭切』の刀身に注ぎ込む。『髭切』が目映い銀光を発し、屹立する巨大な刃を形成して押し寄せる鬼気を斬り裂いた。

　怒濤のようだった角行鬼の鬼気が残らず祓われるのを見て、飛車丸は息を吞む。角行鬼は「チッ」と笑いながら舌打ちした。

「相変わらずの相性の悪さだ。一度霊的に相性が刻まれちまうと、これだからな」

　角行鬼は牙を剝き出しにしたまま、振るった拳を解いて軽く上下に振った。

　──そうか、奴の刀は……！

　鏡の愛刀『髭切』は、平安の世、渡辺綱なる武将が使用していたとされる刀だ。そして『髭切』の名が現代にまで伝わっているのは、彼がその刀を用い、ある鬼と戦った逸話が残っているからだ。『髭切』で、その鬼の左腕を切り落としたという逸話が。

　その鬼の名は、茨木童子。角行鬼の、かつての名のひとつである。

「前は悪かったな。完調からはほど遠くてよ」

　鏡が笑いながら、突き立てた『髭切』を引き抜いた。

「だが、いまならこいつも絶好調だぜ。まあ、少々暴走気味だがな。ぜひ相手してやってくれ」

　言って、鏡は『髭切』を振りかぶる。角行鬼がフッと鼻を鳴らす。

「飛車丸、下がれ」

「角行鬼!?」

　鏡が強大な呪力を練り上げ、刀身に流し込んで投擲した。

　角行鬼がぶわっと鬼気を膨れあがらせたとき、投げつけられた『髭切』が空中で舞い踊り、その柄を握る一人の青年が実体化した。

　波打つ黒髪を婆娑羅に乱し、歓喜と狂気を露わにするその男は、『髭切』を形代とする鏡の式神シェイバだ。

「ィイイィィッヤァアッ！」

　奇声を張り上げ絶笑しながら、シェイバが『髭切』を振り下ろす。角行鬼は直前まで引きつけて躱したが、その爆発する剣圧は、巨体にラグを起こさせていた。飛車丸が慌てて防御しながら、剣圧に押されるように後退する。

「覚えてるぞ！」

　シェイバが咆えた。爛々と輝く瞳は剝き出しの戦意に充ち満ち、標的を角行鬼に絞って一瞬たりとも視線を外さない。

「この前はコケにしてくれたな！　斬ってやる！　祓ってやるぞ、茨木童子ぃっ！」

　獣のように笑い、ほとんど四つん這いになりそうなほど身体を倒して、前のめりにシェイバが駆ける。長大な日本刀を、目にも止まらぬ速さで、縦横に振り回す。受けて、角行鬼の巨大な体軀が、俊敏にステップを刻んだ。高速で走る刃を躱しつつ、鬼気でシェイバを牽制し、隙を突いて拳を振るう。

　連続して夜気を斬り裂く斬撃が、霊刀の呪力と鬼の鬼気を搔き乱した。

　ゴオッと鬼気が渦巻き、横薙ぎの蹴りが炸裂。シェイバの全身にザッと鋭いラグが走ったが、式神はラグが解けるのを待つのももどかしげに、嬉々として切っ先を突き入れ返した。角行鬼は再び舌打ちしながら、ダメージは承知で右腕を外に開き、手の甲で刀身を強引に払いのける。体格差とは逆に、角行鬼とシェイバの戦いは、闘牛士と闘牛のそれを思わせた。互角の立ち回りに見えるが、あれだけの力を誇る角行鬼が、まともに力でぶつかり合うのを避けている。相性が悪いというのは、本当なのだ。

　──いけない！

　飛車丸が援護しようと手印を結ぶ。

　しかし、

「飛車丸！」

　後方から春虎が叫んだ。直後に、鏡の火界咒が襲ってきた。

　呪文の詠唱はもちろん、ほとんど溜めもなく放った火界咒。だが、その火界咒には宮地に迫る呪力が込められていた。飛車丸は顔色を変えて間一髪頭上に飛び上がる。それが失策であることに、飛び上がった直後気がついた。

「こっちも前の決着が付いてねえだろ！　借りは返すぜっ!?」

　鏡が炎を操り、浮き上がった飛車丸に襲いかからせた。手印も結ばず真言もなしに操る火界咒は、いまにも術式が崩壊しそうな「雑」な呪術だ。しかし、「雑」だからこそのラフさがあり、勢いがあり、スピーディーな反応がある。躱せないと判断した飛車丸はとっさに空中で結界を張った。炎は狐憑きを結界ごと吞み込み、猛然と焼いた。

　熱波が飛車丸を攻め、全身にラグが走る。ただでさえ霊気が不安定な状態だ。不味いと焦ったが、小手先でどうこうできる火界咒ではない。

　と、

「水剋火っ、きゅう急如律令！」

　結界が焼き尽くされる寸前、飛来した複数の水行符が、火界咒の勢いを弱めた。春虎だ。呪術の水流がただちに蒸発して水蒸気となる。その水蒸気に紛れるように、飛車丸は火界咒から脱出。まだ崩壊を免がれていたビルの屋上へ降り立った。

　すぐに追撃に備えたが、来なかった。見ると、鏡はぜえはあと喘ぎながら、参道の向こうの春虎をにらみつけていた。

　封印を解いて得たでたらめな霊力は、鏡の本来の力なのだろう。だが、酷くむらがある。強大なことは間違いないが、その強さに波があり、唐突に途切れることさえあるようだ。出力の制御が完璧ではない──というより、やはりそもそもの霊気の状態が異常過ぎるのである。鏡の霊体はいまにもバラバラになりそうなほどダメージを負っている。呪術戦など、本来不可能な状態だ。

　だが、

　──あの身体で、これだけの……!?

　鏡は、霊的に瀕死の状態で、それでも無理矢理霊力を操り、呪術戦を展開している。そんな真似ができていること自体、彼が持つ卓越したセンスの賜だ。

　しかし、何より警戒すべきは、その執念だろう。勝利への──敵を打ち負かすことへの、強いこだわり。執念が鏡の芯となり、霊気と闘志を支えているのである。

　鏡は大きく息を吸い、強引に身内の霊気を安定させると、

「どうした女狐！　かかって来い！」

　改めて根本印を結印し、屋上の飛車丸目がけ火界咒を走らせた。飛車丸は今度は慎重に身を躍らせる。攻撃を躱し、炎上するビルの壁を蹴りながら、参道に着地した。

　すぐ側では角行鬼とシェイバが、白熱の肉弾戦を繰り広げている。特に、角行鬼は宮地の正面で戦ったため、すでに相当消耗していた。その宮地は春虎が封じてくれているが、そのせいで春虎も動きが取れない。倉橋は白阿と黒吽を従えたまま、情勢を見定めることに徹しているようだ。いや、この状況なら、隙あらば春虎に攻撃を仕掛けて、宮地を救出しに動くはずだった。

　つまり、いまこの局面を打破するには、自分が鏡を叩くしかない。鏡も自分も万全からはほど遠いコンディション。こういう戦いを制するのは、鏡が燃やす勝利への執念のような、闘志を支える芯である。

　そして、その点では、鏡如きに一歩も劣るつもりはない。

　──我が主のために。

　スゥ──と重量を感じさせない立ち姿で、飛車丸が背筋を伸ばした。腰に届く長い髪が、ざわりと毛先を揺らめかせた。

　全身に霊気を漲らせ、同時に、玉琴の弦のように静かに張り詰めながら、はったと鏡を凝視する。妖艶な美貌から表情が滑り落ち、両目の瞳が真円を描いた。その姿はまさに、獲物に襲いかかる寸前の、野生の白狐を思わせた。

　鏡が不敵に笑い、舌なめずりせんばかりに拳を手のひらに打ち付ける。飛車丸の覚悟を察した春虎が、「飛車丸、待てっ！」と声を上げた。だが、飛車丸は主の声を意識的に脳裏から追いやった。

　いまこの時間が砂金の山より貴重なことは明らかだ。むろん、飛車丸自身よりも。ならここは、我が身を省みず、敵を討つ。

「……来な」

　鏡が言った。飛車丸の全身を、妖しくも美しい、青い狐火が彩った。

　しかし、完全に目の前の戦いに没頭していた飛車丸が、意識せず、ぴくっ、と頭上の耳を動かした。

　すぐ側では二体の式神が壮絶な戦いを繰り広げている。近隣の建物は残らず炎に襲われ、赤々と燃え上がりながら黒煙を上げている。背後では春虎の『八目の荒籠鎮めの呪詛』が唸り、その中ではいまもなお宮地の炎が荒れ狂っている。

　にもかかわらず、その「音」は、主の声すらシャットアウトしていた飛車丸の耳に飛び込んで来た。

　遠方から高速で近づく、エンジン音と排気音。

　そして、聞こえた──

「──春虎君！」

　その声を耳にしたとき、春虎の胸には幾つもの感情が爆発的に湧き上がった。

　驚き。喜び。懐かしさ。愛おしさ。そのどれもが大きく、強く、それらすべてが一体となった衝撃は、春虎を激しく揺さぶった。

　しかし、春虎を襲った衝撃の中で、もっとも大きかったのは、恐怖だ。

「彼女」が到着する前に片を付けるつもりだった。最悪間に合わなかったとしても、すぐに撤退させる──少なくとも、この場から離れているよう命令するつもりだった。荻窪のときのように。絶対に会わせないために。だが、いまは駄目だ。鏡は戦闘態勢に入っているし、角行鬼もフォローできる状態ではない。「彼女」はいま動きが取れない。

　何より、すぐ側では『天曺地府祭』が行われようとしている。『泰山府君祭』の上位儀式たる、『天曺地府祭』が。その影響は、この辺りの霊相にすでに出ている。その影響は、この近くの魂にも、わずかずつ作用している。

　脳裏を過ぎるのは、二年前の夏。

　あの長かった夜が終わり、夜明けを迎える塾舎の屋上で、静粛に行った魂呼。

　あのとき見つかった糸の縺れを解くために、以後、春虎は血眼になって呪術の海を彷徨ったのだ。どうにかしてこの縺れを、正しい形に戻すために。なんとしても、どちらの糸も、切れてしまわないように。

　しかし──

　　　　４

　見えた。

　その瞬間、夏目は春虎の名を叫んでいた。

　都内に祭壇が出現して、もうどれぐらい経っただろうか。アスファルトを四輪で蹴りつけ、空気を押しのけて、疾走するハマー。その助手席で立ち上がり、風圧に髪を真後ろへはためかせながら、夏目は目指す先の光景に目を凝らした。

　詳しい状況までは把握し切れていない。だが、春虎たちが南側から神田明神に攻め入り、それを阻止せんと何者かが立ち塞がっているのだということは見て取れた。そして、ハマーが駆ける本郷通りの右手。向かう先に、湯島聖堂の緑が見え、その枝葉の奥に瓦屋根が──そして、屋根の上の人影が見えた。

　黒衣を纏う人影が。

「第一封呪、解除！」

　夏目が封印を解き、竜気を纏う。

　続いて、

「第二封呪、解除！」

「式神生成、きゅう急如律令！」

「白桜！　黒楓！」

　二段階封印を解いた冬児が、生成りとなって後部座席からロールゲージに飛び乗った。同時に、鈴鹿も飛行用の式神を生成し飛び移るべくシートの上に立ち上がり、京子はハマーの両隣に、護法式『モデルＧ２・夜叉』二体を召喚する。

「あれ、ひょっとして、大友先生が道満に使ったやつか！」

「封じられてるの『炎魔』だわ！　それでバカ虎、ずっとあそこに──」

「他は全部参道だな！　なら、夏目は春虎っ。俺と鈴鹿は参道だ！　天馬と京子はハマーから降りるな！」

「そこは状況次第かな！」

「天馬に賛成！」

「だったら、白桜と黒楓は防御に残せよ！　羽馬も不用意に突っ込ませるな！」

　大声で怒鳴り合いながら、それぞれが戦場をにらむ。鼓動が鼓膜を圧迫し、アドレナリンが駆け巡る。いまにも吐きそうな緊張感と、目眩がしそうな高揚感。だが、それをろくに意識する間もなく、ハマーが参道前に滑り込んだ。

　ブレーキ音が高らかに鳴り響く。

　夏目と冬児が車から飛び降り、鈴鹿が式神に乗って上空へ。白桜と黒楓の二体の護法式が、ハマーの左右で日本刀と薙刀を構えた。

　いくつもの視線が交錯した瞬間だった。

　参道に駆け出した冬児が、斬りつけるように戦場を見回し、その視線を坂の上に向けた。「鏡っ!?」と目を瞠る冬児に、鏡も気付いて「冬児か！」と笑う。「おせえぞ、生成り」と不敵に怒鳴ったが、冬児は鏡の変容振りに返す言葉を失った。

　絶句したのは、戦場上空の鈴鹿もだ。まさに進行中の呪術戦が、どれほど壮絶で高レベルか。参道を見下ろせば、ある程度は把握できる。宮地を封じる呪術の巧妙さ。隻腕の鬼が放つ鬼気の強大さ。が、それでも目が行くのは、鏡とシェイバの変化だろう。霊的な観点で言えば、以前とはほとんど別人だ。「まさか──」と鈴鹿は意識せずにつぶやき、「封印を──」と独りごちた。

　他方、ハマーが完全に停車した直後、京子も後部座席から身を乗り出していた。炎に燃え盛る参道に息を吞み、冬児の台詞で鏡に気付いたあと、その背後の人物を見て凍り付く。見覚えのある獅子の式神二体を従えた束帯姿。「お父様！」と叫んでいた。「京子か」と倉橋も険しく厳しい表情で唸った。

　天馬は戦場ではなく、夏目の後ろ姿を見つめていた。そして、春虎を。懐かしい友の姿を目にし、自然と笑みが込み上げる。しかし、春虎の顔に浮かぶ複雑な表情に気付き、形になりかけた笑顔が尻すぼみに消えていった。「春虎君？」ともれた声には、不安と疑問が混じっている。

　そして、夏目は──

　夏目は、車道に立って、湯島聖堂の大成殿を見上げた。大成殿の屋根の上からは、春虎が車道に立つ夏目を見下ろしていた。

　やっと。

　やっと、会えた。

　他に色々とあったはずなのに、春虎と目が合った瞬間、夏目の胸の中は、そんな単純な思いでいっぱいになっていた。

　春虎は『鴉羽』を纏い、左目に錦の眼帯を巻いていた。

　少し背が伸びたように見える。髪も以前より伸ばしたようだ。

　変わっている。でも、変わっていない。目の前にいるのは、春虎だった。ずっと探していた幼馴染みだ。

　良かった。

　そう思った。

　すると、春虎が何か叫んだ。よく聞こえない。必死に何か伝えようとしているのだが、なぜか言葉が耳に入らない。

　そして──その視線に気がついた。背後から、真っ直ぐ自分に向けられている、ひとつの視線。

　夏目はゆっくりと、振り向いた。春虎が何か叫んだが──自分を止めているような気がしたが──夏目は振り向くのを止められなかった。

　そして……。

　その視線の主もまた、こちらに背中を向けたところから、振り返るように身体を捻って、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

　いくつもの視線が交錯した瞬間だった。

　最後に。

　夏目と飛車丸の視線が、ゆっくりと交わった。

　え──と「彼女」は不思議に思い──

　魂の共鳴が始まった。

　最初に夏目の異変に気付いたのは、戦場ではなく彼女と春虎を見ていた天馬だった。

　春虎が「駄目だ！」と大声で叫ぶ中、その必死さが伝わっていない様子で、妙にゆっくりと夏目が背後を振り向き、神田明神の方を見やる。

　そしてそのまま、動きを止めた。

　身体の芯が冷えるような、嫌な胸騒ぎがした。

　春虎が何か叫びながら、一も二もなく屋根から飛び出す。異変があったことは明らかだ。天馬は叩きつけるように運転席のドアを開ける。

　しかし、

「待って」

　ハマーから飛び出る寸前、京子の声に止められた。

　とっさに振り向き、息を吞む。

　京子は後部座席で立ち上がったまま、神田明神をにらんでいる。だが、その常ならぬ横顔には見覚えがあった。京子はいままさに星を読んでいる。京子の星読みは対象の霊気をよく知っていることが条件になる。そして、この場には、幾つもの業深き星々が瞬いているはずだった。

　また、星と星は繫がりがある、とさっき水仙が言っていた。現在この戦場では、どれだけの繫がりが複雑に絡まっているだろう。星々が強く瞬き、また他の星と輝き合って、星座を描く。京子はそれを読んでいる。

　そして、

「お願い。止めて……」

　言って、スッと京子は参道の坂の上、神田明神を指さした。

　止める。しかし、何を？　天馬はドアを開けたまま、食い入るように京子を見つめる。だが、京子はそれ以上何も告げない。『天曺地府祭』を止めろという意味なら、言われるまでもない。しかし、京子はわざわざ天馬を呼び止め、そして止めてと願ったのだ。神田明神を示しながら。では、その具体的な意味はなんだ？　夏目や春虎に向かおうとする天馬を止めてまで、京子はいったいどうしろと言っているのか。

　天馬は奥歯を嚙み締める。自分には判断が付かないが、無視することはできなかった。

　なら、

「──鈴鹿ちゃん！　夏目ちゃんを！」

　目が合った娘に起きた異変に、倉橋は遠目にも気付いていた。時折多軌子が見せるのにも似た、半ば神懸かった表情や、華やかな霊気の変化。それは、母である倉橋美代や、宗家である土御門泰純が見せていたものと、同じ類の異変でもあった。

「京子、お前──」

　間違いない。星読みだ。娘は星を読んでいる。

　不意に込み上げる感情に、倉橋は自分でも驚いた。娘が、希有な──極めて貴重で得がたい才能を開花させている。その姿を目の当たりにしたとき、喜びと寂しさ、そして誇らしさが入り交じる、深い感慨が込み上げてきたのだ。「自分の子供」に過ぎなかった人格が、いつの間にか「一人の若者」として活動する様を目撃する感動。人の親としてありきたりな想い。しかし、倉橋がそんな想いを抱くのは、もうずいぶんと久しぶりだった。

　そんな想いを享受する資格など、自分には欠片もない。

　しかし、そのとき感じた誇らしさは、紛れもなく本物だった。

　倉橋の血は、あそこにちゃんと繫がっている。自分とも、死んだ父とも違う、また新しい倉橋の血だ。

　精進しなさい。そう、胸の中でささやきかけた。

　それから倉橋は、鋼の精神力できっぱりと未練を断ち切って、その視線を春虎たちに向けた。

　おそらくいまの春虎は、自分より強く優秀な陰陽師だ。

　しかし、倉橋にあって春虎にないものもある。どちらが尊くどちらが劣るという問題ではなく、その「違い」が行動を分けていた。いまこのとき、倉橋は娘から視線を剝がし、春虎は夏目の許に駆けたのだ。

　倉橋はその隙を逃さない。彼は、練達の所作で、式を打った。

　戦場の空は噴き上げる熱と風、壮大なノイズに充ちていた。式神の背に乗って飛びながら、鈴鹿は必死に眼下の戦況を読もうとした。いま戦場では、変容した鏡と彼の式神であるシェイバが、戦いの中心にいる。彼らは倉橋に付いたのだろうか。だとすれば、どうやって打倒すればいいのか。

　懸命に思考していたそのとき、急に名を呼ばれた気がした。

　天馬の声。そして、夏目の名が耳に届く。言葉というより音に近かったが、そこに含まれた緊迫した響きに、鈴鹿はすぐさま頭を巡らせた。

　車道に立つ夏目が、突然倒れそうになった。その反応は、昨日も起きた例の発作を、すぐに鈴鹿に連想させた。夏目を生き長らえさせる呪術に、何か問題が起きている。ぞっと体温が下がる気がした。夏目にかかる術の崩壊は、即座に破滅を意味する。一度魂が解き放たれてしまえば、もう取り返しはつかないのだ。

　だが、アスファルトに倒れ込む夏目を、漆黒の影が寸前で滑り込み、両腕で抱き止めた。

「バカ虎！」

　一瞬の極限の緊張から、急に解放され、どっと息を吐く。そして、夏目のために駆けつける、変わらない春虎の態度に、胸の奥が熱くなった。

　その熱は、単純な嬉しさだけではない。もっと複雑で、鮮やかに多彩で、鼓動を早くする思慕や、胸を締め付ける痛みもある。自分では御しきれない、感情の嵐だ。けれど、いまそれに翻弄されているわけにはいかない。自分が、幼く、勝手で、精神的に未熟なことは、いまではもう、よくわかっている。しかし、そんな自分にいつまでも甘んじる気はない。鈴鹿は、成長し、強くなりたいのだ。仲間たちと一緒に。

「──っ！」

　察知できたのは、直前まで戦場全域を把握しようと感覚を広げていたおかげだろう。事実、気がついたのは鈴鹿だけだった。

　戦場を密かに駆け抜ける小さな気配。式神。『スワローウィップ』だ。青いツバメの捕縛式は、霊気と鬼気、呪力が渦巻く戦場を、音もなくくぐり抜けていた。参道の坂の上を低空で滑るように降り、一直線に夏目たちの許へ。

　そうはさせない。

「きゅう急如律令！」

　ほとんど無意識に放ったのは、鈴鹿オリジナルの火行符だ。火球が収斂し光の矢と化して、夏目たち目がけて飛行する青いツバメの鼻先に突き立てた。

　ところが『スワローウィップ』は直前になってコースを変えた。鈴鹿が驚く視線の先で、翼をはためかせ、するりと上昇。夏目と春虎の頭上を越えて──さっきまで春虎がいた、大成殿の屋根の棟へ。

　そこには、笹の葉にくるまれた石が、そのまま置き残されている。

　あっ、と鈴鹿が声をもらしたとき、『スワローウィップ』は屋根に突っ込み、周りの瓦ごと呪詛の詛戸を破壊した。

　冬児と鈴鹿、それに夏目も到着し、いよいよ役者が揃ったと、鏡は愉快に歯を剝いた。どくどくと脈打つ鼓動に合わせて、霊力が体内を循環している。まるで安定しないその脈動は、しかし逆に鏡を楽しませた。己自身という荒馬を、強引に乗りこなす感覚。ましてや、攻守が目まぐるしく入れ替わる、激動の戦場だ。いまの自分の状態は、むしろ相応しいとすら思う。

　ただ、解せないのは飛車丸だった。

　最初は何かの罠かと疑った。まさに飛びかかろうとしていた飛車丸が、突然こちらを無視したように、立ち尽くしたまま背後を振り返ったのだ。鏡がハマーの到着に気付いたのも、無意識に式神の視線を追いかけたときだった。

　それから飛車丸は、鏡から顔を背けたまま、いかなる反応も見せていない。まったくの無防備だ。なんなんだと思ったとき、式神の全身を激しいラグが襲った。

　それも、ただ事ではない激しいラグだ。鏡がいよいよ疑惑を抱いて双眸を鋭くする。そのラグは、ちょうど彼女が封印を解いたとき──幼い少女の式神から飛車丸の姿を取り戻したときと同じほども……いや、下手をするとあのとき以上に、酷いように「視」えた。

　と、

「くそっ！」

　角行鬼が飛車丸の異変に気付いて、駆け寄ろうとした。しかし、そんな真似はシェイバが許さない。自分が蔑ろにされたと感じたのか、怒りの咆哮を上げて斬りかかる。しかも、その乱雑な一刀が掠った。角行鬼の動きが精細さを欠いている。やはり、飛車丸の異変は、重大な事態なのだ。

　どうする。

　そう、鏡が迷った瞬間だった。参道の下で巨大な呪力が弾け、この世の終わりを思わせる、猛烈な熱波が押し寄せた。

　炎。

　地の底から地獄の業火が溢れ出る如く、封じられていた炎が燃え広がった。宮地を封じていた呪術が解呪されたのだ。自由を奪われ押し込められていた炎は、その鬱憤を晴らすかのように、宮地の制御の手をも離れて、辺りに破壊を撒き散らす。側にいた春虎が夏目と共に、強固な防御の結界を張った。京子の乗るハマーも即座に結界を強化し、頭上の鈴鹿も、さらに上空へと退避。冬児が、「第三封呪、解除！」と、とっさに最後の封印を解除し、腕を交差して身構えた。四方に広がる炎の海は、それらすべてを吞み込みながら、参道を駆け上がった。

　背後の倉橋が結界を張るのがわかった。鏡も、この火勢は無視できない。手印を結んで、結界を張る。そして、この期に及んでもまだ、飛車丸が無反応でいることに気付いた。

　もたない。それはもう明らかだった。あの状態で暴走する宮地の炎に吞まれれば、飛車丸は容易く消滅する。

　が、

　立ち尽くす飛車丸と急迫する炎の間に、角行鬼の巨体が間一髪割り込んだ。

　直後に炎が参道を埋め、鏡たちを覆い尽くして随神門の表面を焦がした。

　急造の結界が悲鳴を上げる。相変わらずの凄まじい火力だ。しかし、ようやく宮地が制御を取り戻したらしい。辺りを埋めた呪術の火が、不意に搔き消え、景色が晴れた。

　まったくもって目まぐるしい、激動の戦場だ。

　ただ、この瞬間、その激動を制していたのは、一念を通したシェイバだった。

　飛車丸を庇うべく身を投げだした角行鬼を、ただ純粋に追い続けたシェイバが、ついに捉えていた。炎の盾にした背中──その左脇に、『髭切』の刀身が埋まり、切っ先が反対側へ突き抜けている。

「獲ったぞ！」

　シェイバが子供じみた歓喜を爆発させた。

　傷口から噴出する鬼気は、激しい流血さながらだ。巨体がラグに覆われ、その勇ましいシルエットがぶれる。今度は掠り傷などではない。ほとんど致命傷だ。角行鬼の前には、参道に倒れる飛車丸の姿も見えたが、いまではもう、角行鬼の状態の方が酷い。鬼は体勢を崩し、路面に片膝を突いた。傷口に留まらず、全身がラグるたびに鬼気がもれ出て、霧散し始めた。

　伝説の鬼がくずおれる姿に、鏡は思わず表情を引き締めた。

　しかし、

「……気が早いぜ」

　護法が浮かべたのは、野太い、見る者の心胆を寒からしめる鬼神の笑みだった。

　鬼を討つ霊刀の刃は、確実に角行鬼を貫いていた。

　にもかかわらず角行鬼は、そのまま後ろに下がった。

　バリバリと電撃のようなラグを伴いながら、『髭切』の刀身が角行鬼の身体を通過する。ぎょっと目を丸くするシェイバとの距離を詰める。

　ついに根本近くまで刀身を我が身に押し込んだあと、角行鬼はそのまま身を捻った。刃が身体を抉るに任せながら、傲然と牙を剝き、シェイバの顔面に拳を叩きつけた。ゾクリと鏡が鳥肌を立てた。インパクトの瞬間に込められた鬼気たるや、はっきりと宮地の火力をも上回っていた。

　シェイバが吹き飛び、燃え続けるビルに突っ込んで外壁を崩壊させた。「くっ!?」と鏡は歯嚙みした。霊力が安定しないため、シェイバには呪力だけ送り、あとは好きにさせていたのだ。油断した瞬間に至近距離から喰らった一撃は、式神を戦闘不能にまで追い込んでいた。勝機を逃さず、初撃で決める。古強者たる角行鬼の、貫禄が冴える一撃だろう。

　ただし、代償は大きい。

　ガラン、と『髭切』が足下に落下した。

　角行鬼の額から二本の角が消え、身体の大きさが元に戻った。戦闘態勢を解いた──というより、維持できなくなったのだ。ラグの走る顔面からは血の気が失せ、乱れた髪が張り付いている。着ていたスーツはぼろぼろの布きれと化し、滝のように流れる鬼気が、足下で濃厚な溜まりを作っていた。

「まったく」

　と角行鬼は、鏡に向かって太々しく、唇の端を吊り上げた。

「どいつもこいつも、世話の焼けるガキどもだ。……で？　どうする、坊主？　次は、お前か？」

　鏡の全身に武者震いが走った。そのとき感じた戦慄は、もはや感動的ですらあった。

「……ハッ。最高だ。痺れるぜ、角行鬼……！」

　こうでなくてはならない。これでこそ、我が身を削り封印を破った甲斐がある。

　鏡は呪力を練り上げる。手印を結印し、どくどくと脈打つ霊力を、余さず呪力に変換していく。急激に血を抜かれたように、頭がくらりと揺れた。だが、気にしなかった。楽しい。愉快だ。激しいラグで、亡霊のように見える隻腕の鬼を前に、鏡は激しい闘志に身を委ねる。

　まずはジャブだ。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　小細工なし。ただ全力で、不動金縛りを、正面からぶつける。

　しかし、角行鬼が身構えるより早く、参道を駆け上がった鬼が、鏡の金縛りを横から弾きのけた。鏡が両目を大きく見開く。

　鬼気の火を纏う、若き鎧武者。

　鬼──いや、生成りだ。

「悪いな、鏡。交代だ！」

　冬児は、牙を剝く口から鬼気を吐き出し、猛々しく鏡を見据えた。

　我が身に浴びる『炎魔』の炎は、噂に違わぬ壮絶な威力だった。

　しかし、耐え切った。

　おそらく、展開されている『天曺地府祭』の祭壇が影響しているのだろう。さっき接敵した蜘蛛丸も霊災を生み出す力が増していたが、同じ効果が冬児に現れている。その急激な力の伸び様は、自分でも恐ろしくなるほどだ。

　荒御魂、平将門の眷属。

　冬児に憑く鬼の力は、将門の嫡流である多軌子には通用しない。しかし、それでも力は力である。使い方次第で、いくらでも仲間のサポートはできるはずだ。

　ぶんっ、と、まとわりつく炎の残滓を振り払い、冬児は封印から脱出した『炎魔』を見やる。

　宮地は、さすがに息を切らしているようだった。膝を屈して両手を突き、喘ぎながら空気を貪っている。とはいえ、あの道満を本気にさせた『八目の荒籠鎮めの呪詛』を生身で受けながら、まだ生きていること自体が凄まじかった。

　とにかく、戦局は次々に変化している。夏目の発作に、宮地の復活。こうなっては春虎をサポートするしかない。無茶を承知で、宮地を叩く。せめて回復しきる前に。どのみち、第三封呪まで解除した状態では、鬼の破壊衝動が激しく、全体を見回しての冷静な立ち回りは困難だ。本能の命ずるまま、我武者羅に活路を切り開くのみ。

　しかし、

「冬児！」

　春虎が叫んだ。

　春虎に直接名を呼ばれるのは、いったいいつ以来だろうか。懐かしい。だが、その声の切羽詰まった様子は、冬児に感傷を許さない。振り向くと、隻眼の春虎と目が合った。春虎は真っ直ぐにこちらを見て、言った。

「頼むっ。飛車丸を──！」

「っ!?」

　駆け出そうとした足が止まった。

　直後に、背後で轟音が鳴り響いた。

　角行鬼がシェイバを吹き飛ばしたのだ。しかし、角行鬼の方も大ダメージを──それも、実体化すら危ういほどのダメージを負っている。そして、角行鬼は背後に、倒れ伏した飛車丸を庇っていた。次なる敵──鏡から。春虎も、そして角行鬼も、飛車丸を守ろうとしているのだ。

　春虎が連れる式神とはいえ、飛車丸にも角行鬼にも、冬児はなんの縁もない。窮地にある夏目と春虎に比べるなら、優先すべきは二人の親友だ。

　しかし、

「──頼まれたんじゃ、仕方ねえ──」

　ここは春虎を信じる。冬児は、ダンッ、と路面を蹴ると、矢のように参道を駆け上がる。鬼気の火を曳き、角行鬼の前に。

　そして、鏡の放った大出力の不動金縛りを、駆けつけた勢いのまま、一気に片手で払いのけた。

　両目を見開く鏡に向かって、

「悪いな、鏡。交代だ！」

「冬児っ、テメエ！」

　鏡が悪鬼の形相になった。

　鏡には長いこと、呪術戦の教えを受けてきた。それだけに少しは実力をわかっているつもりだったが、いま目の前にいる彼は、ほとんど別人だ。その理由はすぐに察することができた。霊体の様子が明らかにおかしい。おそらく、彼の霊力を規制していた封印を破ったのだろう。

「俺じゃ不満か、鏡先生」

「上等だ！　最後のレッスンをくれてやる！」

　鏡は神速で手印を結ぶ。根本印。術式は火界咒。

　だがこれはフェイントだ。

「下がれっ」

　甲種言霊。訓練中にも受けたことがあるが、あのときとは呪力の強度が段違いだ。しかし、その強制力を、冬児は咆哮で吹き飛ばす。生成りの雄叫びは鬼気を孕んで、言霊に込められた術式を乱した。鏡が表情を一変させる。彼もまた、冬児が以前の冬児と違うことに気がついた。

「テメエ!?」

　と飛び退って距離を取る。対し、冬児は詰める。逃さない。

　距離を開けての呪術戦では不利だ。接近戦に持ち込む。しかし、鏡も冬児の意図は察していた。詠唱を抜き、さっき用意していた術式で呪術を放つ。火界咒。

　真正面から炎が押し寄せた。構わず突っ込んで、突破したいところだ。だが、それはできない。後ろに角行鬼と飛車丸がいる。冬児が庇わなければ、炎は二体を燃やす。だから身構え、宮地の炎を浴びたときのように、耐えた。しかも今度は、炎を押し止めた。

　全身に受ける火炎の圧力は、力を増した生成りにも、相当キツかった。くっ、と奥歯を嚙み締め、牙を鳴らす。霊圧に足が押されるのを、必死に食い止める。

　すると、

「大丈夫だ。やってくれ」

　背後で低い声がした。ハッと肩越しに振り返れば、飛車丸を肩に担ぎ、後方に避難する角行鬼と目が合った。あれほどのダメージを負っているにも拘わらず、角行鬼は冷静だ。冬児は胸中で笑う。甘ったれの主より、よほど頼りになりそうな式神だ。

　冬児は受け止めていた火界咒の勢いを強引に脇に逸らした。炎をかいくぐるように身を沈めて鏡に迫る。だがそのときには鏡の次の手が襲いかかった。指先で宙を搔くように、縦に一度、横に一度。早九字の格子紋。生成りの勢いを止め、したたかに打ち据える。さらに叩きつけた符術は、木行符と火行符と土行符が一枚ずつだ。瞬時に相生し、木生火、火生土と増幅された土行符が、「重み」となってズシンと肩にのしかかる。冬児はよろめき倒れそうになったが、辛うじて持ちこたえた。

　だが、鏡の連続攻撃はまだ終わらない。次は、五種、五枚の五行符。ばらまかれた五枚の符は、鏡の呪力を受けて、冬児の頭上に五芒星の呪紋を描く。

　そして、鏡は呪文を一気に詠唱した。

「東海の神、名は阿明、西海の神、名は祝良、南海の神、名は巨乗、北海の神、名は禺強、四海の大神、百鬼を避け、凶災を蕩う！　きゅう急如律令！」

『帝式』の対霊災用排斥呪壁。不味いと思ったが、土行符で足止めされている。撥ね除けようとしたが、鏡の呪術が早かった。本来は霊災を回避するための呪壁だ。しかし、鏡はそれを頭上から、生成りの冬児に叩きつけた。今度は持ちこたえることができず、冬児は膝を折り、片手と片肘を地面に突く。

「くっ！」

　呪壁はそのまま空間に固定された。しかも、術式上、霊災の力では太刀打ちできない。そして、冬児の力の源は鬼──動的霊災だ。完全に足止めされた。

「ハッ！　どうした、冬児。また床に寝そべって終わりかっ？」

　やはり、強い。

　あれだけ霊力に波がある状態だというのに、そんなコンディションを物ともしないだけの「勝負強さ」が、鏡にはあった。戦術の組み方もだ。荒っぽいようで、計算されている。さすがは『十二神将』。まだまだ「格上」の相手である。しかし、冬児とて、このままむざむざとやられるわけには──

「──っ!?」

　突然のことだった。全身に目映い霊気が流れ込んできた。

　力が飛躍する。冬児はその瞬間直感に従い、手を突く大地に向かって力を放出した。

　アスファルトを砕き、地面を鬼気で掘り返すようにして、下に隙間を作る。次いで、頭上の呪壁から横に逃げた。身を投げ出し、坂道を転がって、鏡の仕掛けた軛から脱出する。

　気がつけばダメージが回復していた。身体が軽い。力が漲る。

　そして、突然の変化の原因は、すぐ側にあった。鏡も、冬児と同じ事に気付いていた。

　冬児ではなく、坂の上の神田明神を顧みて、

「再開したか……！」

　境内で天と地を結ぶ霊脈が、明滅して脈打っていた。中断していた『天曺地府祭』が、再び動き始めたのだ。タイムリミット。冬児は舌打ちし、随神門をにらむ。

　そして──倉橋の姿が、消えていることに気がついた。

　夜叉丸に課せられた作業は、大きく三つ。

　支局から感染した敵性呪術の解明。

　これを解呪するための術式の用意。

　解呪呪術を祭壇に流し込み、循環させて浄化する。

　それらの作業のほとんどを、夜叉丸はすでに終了させていた。だが、あと一歩のところで、ストップをかけられた。

　祭壇の中心付近に歪な結界が作られ、呪力の流れを堰き止めたのだ。

　夜叉丸は作業から手が離せなかったが、外の様子を境内から「視」る程度の余裕はあった。おそらく結界は、宮地を封じるために、春虎が仕掛けた罠だったのだろう。祭壇の構造を流用したその呪術は、祭壇の浄化を妨げる、大きな要因となっていた。

　しかし……。

　ついに、その障害も取り除かれた。倉橋が宮地を解放したのだ。

「これで──！」

　夜叉丸は呪力線と霊脈の循環を速めて、祭壇を一気に浄化した。

　まるで時間が止まったかのような状態だった多軌子の周囲に、再び淡い光の層が生まれる。いまにも途切れそうだった天地を繫ぐ霊脈が、もう一度力強く輝き始めた。夜叉丸自身にも、力が流れ込んでくる。神域と直結する法悦が、全身を震わせた。

　止まっていた『天曺地府祭』が、正常に動き始めた。

　石舞台に降り注ぐ霊脈は、加速度的に神々しさを増していく。直視するのが目映いほどで、多軌子が身に纏う黒い巫女装束すら、光度のあまり白く浮き立って見えた。

　そして、その巫女の両袖が、優しく風に膨らむように、ふわりと宙に漂った。

　光に包まれた多軌子の身体が、わずかに浮き上がる。少しずつ少しずつ重心が浮き、爪先がそっと石舞台から離れる。荻窪のときの再現だ。だが、今度は途中で止まらない。最後まで行く。夜叉丸は息を吞み、眼前の光景に心を奪われた。

　そのため、自分の身に何が起きたか、すぐには理解できなかった。

　気がついたとき、夜叉丸は石舞台の前から、真横に投げ飛ばされていた。視界が攪拌され、上下が入れ替わる。「な」と彼らしからぬ声がもれた。あまりに──あまりにも突然のことに、意識が付いていかなかった。

　頭が働くより先に身体が反応して、空中で身を捻り、境内の端に着地した。「ひっ」と側で小さな悲鳴がもれた。その存在すら忘れていた、『月輪』の少女だ。しかし、夜叉丸の視線は、さっきまで自分がいた場所に注がれていた。

　石舞台の側に、二体の鬼が現れていた。

　この神聖な場所には不釣り合いな、ドレッドヘアの太った男と、半裸のような大女。投げ飛ばしたのは、得意げな顔で手のひらを叩いている大女の方らしい。牛頭鬼と馬頭鬼。蘆屋道満が手足とする、彼の、古い式神だ。

　さらに、

「ほっ」

　と、枯れた笑い声がこぼれた。

　拝殿の屋根。その瓦屋根の縁に座って両足をぶらつかせているのは、まだ小学生程度にしか見えない少年だ。古めかしい黒いスーツ姿で、蝶ネクタイまで締めている。こちらを見下ろすサングラスのレンズが、まるで血のように、赤い。

「──導摩法師」

　呆然とつぶやくと、

「いかにも」

　と笑いながら返した。

「なるほど、得意分野か。言うだけのことはあるが……さすがに惜しい展開じゃの。主殿よ。せっかくじゃし、もう少し様子を見ぬか？」

　そのときになって、夜叉丸はようやく事態を──絶望的な窮地を認識し始めた。

　春虎たちに気を取られる余り……祭壇の浄化を急ぐあまり、いつしか念頭から消えていた、もう一つの「針」の存在。

　カツン、と乾いた音が、境内に響いた。軽く小さなその足音は、夜叉丸の耳に雷鳴の如く轟く。

　隠形を解いた『黒子』は、すでに石舞台の前に立っていた。両袖を翼のように広げる、多軌子の真正面。式神の軽口になど見向きもせず、また邪魔だからどかされた夜叉丸にも、一瞥もくれない。彼はプロだ。無駄口や軽口が、千分、万分の一の隙に繫がることを熟知している。どれだけ「勝ち」を確信するような場面だろうと、何を措いても、まず、仕事を終えることを優先する。

　その横顔は、緊張の色すらなかった。

　素っ気ない、淡々とした面持ちのまま、コートを揺らし、腕を伸ばした。

　石舞台の多軌子は、天から降り注ぐ霊脈に覆われ、霊的、呪的に、守られている。その守りは強固であり、たとえ『炎魔』の火をもってしても、容易く打ち破れるものではない。

　だから、『黒子』の手には黒光りする鉄の塊が握られていた。

　四五口径。時代遅れのコルトガバメント。

　夜叉丸が両目を見開く。

『黒子』は、まるで煙草の先から灰でも落とすように、なんの感慨もなく、引き金に指を伸ばした。

　　　　５

　儀式が中断されたあと、秋乃は、形だけ拘束されるかのように、境内の隅に作られた結界に閉じ込められていた。また、随神門の下が薄闇のヴェールに包まれ、境外の視界を遮っていた。だから、外で繰り広げられているらしい戦いの行方を、秋乃は知ることができなかった。

　ただ、戦っている相手が、春虎や夏目たちであることは理解できた。目の前の境内で行われる儀式を止めようと、皆が必死に食い下がっているのだ。

　そして、儀式を止めようとしているのは、春虎や夏目たちだけではなかった。

　忽然と現れた白髪の男性には見覚えがあった。夏目たちの、かつての先生だ。大友陣。一度、秋乃たちが隠れ家にした倉庫を訪れたこともあった男性だ。

　しかし、境内に現れた彼は、あのときとは別人のようだった。倉庫で夏目たちに見せていた、飄々とした親しみ易さなど微塵もない。カラカラに乾いていて、ぞっとするほど冷たい印象だ。酷薄な、非人間的な雰囲気しか見出せなかった。

　太々しく夜叉丸をにらみ、対峙するゴズとメズ。

　拝殿の屋根の上で、楽しげに眼下を眺める蘆屋道満。

　三体の式神を引き連れ、大友は祭壇の前で、多軌子へ拳銃を突きつける。大友の態度は、平静そのものだった。だから、目の前の光景の意味がすぐには理解できず、ただ不吉でひりつく雰囲気に吞まれて、秋乃は身を竦ませた。

　凄まじい絶叫が上がった。

　夜叉丸だ。護法、八瀬童子が、主の窮地を前にして常ならぬ力を引き出し、主を守ろうと飛び出した。その迫力に、ゴズとメズが鼻白む。しかし、道満は動じない。

「悪いの」

　と、ひと言告げて指を鳴らすと、なぜか急に夜叉丸が足を止め、何かを振り払うような仕草を見せた。とっさに、ピンと来る。幻術だ。似た光景を、星宿寺で見たことがある。しかし、式神に幻術をかけるなど聞いたことがない。

　一方、すぐ側で起きた一瞬のやり取りにも、大友は眉ひと筋動かさなかった。まるで彼だけが、退屈な街中を、退屈な仕事に向かうべく通勤しているかのようだ。ただ、ほんの微かに窺えるのは、あるかなきかの疲労感。様々なものに疲れ、しかしその疲労を背負ったまま、淡々と前に歩を進める意思。

　大友は平然と引き金に指を掛け──

　平然と、引き金を引く──

　しかし、

「大友先生！」

　その声が響いた瞬間、氷のようだった大友の挙動が乱れた。

　息せき切って随神門を潜ってきたのは、なんと天馬だった。天馬は大友を真っ直ぐに見つめている。何かがようやく腑に落ちたという、確信に満ちた表情で叫ぶ。

「やっとわかりました。京子ちゃんが言ってたのは、大友先生のことだ。だから僕だったんだ。止めて下さい、大友先生！　どうか──」

　天馬の必死の訴えが、大友の動きを鈍らせた。その顔には相変わらず、なんの表情も浮かんでいない。しかし、直前までとは印象が違っていた。

　緊迫した、一瞬の静止。

　そして、その後の事態は、立て続けに起きた。秋乃は、ただそれらを呆然と見つめることしかできなかった。

　天馬が後ろから突き飛ばされた。驚いた悲鳴を上げてつんのめり、大友が反射的に、天馬の方に身体を向けた。

　飛び込んで来たのは、巨大な二頭の獅子。白い獅子と黒い獅子だ。ゴズとメズがすかさず反応し、それぞれ、飛びかかる獅子を迎え撃った。

　大友が何かを察し、急いで多軌子に銃口を向け直す。その拳銃に、隠形を解いた倉橋がしがみついた。

　大友が目を瞠り、手にしていた杖を落とす。そのまま両者がもみ合いになった。むっ、と道満が身を乗り出したが、もつれ合う二人にはとっさに手出しできず、屋根の上に立ち上がって、二人の争いを見守った。

　二人の手練の陰陽師は、詠唱なし、手印なし、さらに互いに接触した状態のまま、可能な限りの呪術をぶつけ合った。最小、最速の呪術の応酬。高速で切り結ぶ剣撃よろしく、火花のように呪力が散った。

「倉橋！」

　まだ幻術を振り解けずにいる夜叉丸が叫んだ。

　夜叉丸がそんな悲痛な声を上げるなど、秋乃は夢にも思わなかった。

「頼む！」

　その直後、パンッ、と乾いた銃声が弾け、境内に反響した。

　もつれ合う大友と倉橋の手元から、発砲した拳銃が撥ね飛んだ。石舞台の上に落ち、カララと滑る。大友が身を投げ出して、拳銃を拾い直した。石舞台の上に転がりながら、立ち上がる間を惜しんで、銃口を多軌子に向けた。

　その射線上に、倉橋が立ち塞がった。

　倉橋の袍は、胸もとが赤く染まっていた。その、見る見る内に広がる赤い染みを見せつけるようにしながら、倉橋は多軌子を庇い、大きく両腕を広げた。

　唇の端から血の筋が流れる。

　唸るように、言う。

「……この子は……」

　大友が引き金を引いた。

　が──その銃弾は着弾することなく、光の壁に阻まれ、消失した。

「な」

　と大友が目を剝く。

　石舞台が、光に包まれていた。

　天地を繫いでいた霊脈が消えている。代わりに、天から注いでいた光が、すべて石舞台の上に移動していた。

　それは、質量すら感じさせる、眩しく、神々しい光だ。現世には存在しない光。本来は見鬼しか「視」ることが叶わない、霊気そのものが発する光である。

　己の身体を包む光に目を見開いていた倉橋が、「……おお……」とつぶやきながら、よろめき、傷口を押さえて振り返った。

「大儀でした」

　多軌子が微笑んだ。

　しかし、彼女が本当に多軌子なのか、もう秋乃にはわからない。

　倉橋の顔から苦痛と緊張が溶けた。彼は満足そうに目を閉じると、その場に膝を落とし、石舞台の上に倒れ伏せた。

　横たわる倉橋を、多軌子は静かな微笑みを湛えたまま見下ろす。すべてを許し抱擁する菩薩のように。また、無垢で可憐な少女のように。

　そして多軌子は、天を仰ぎ、あっけらかんと笑う。

「宴には、良い夜だ」

　事実、その夜の出来事は、呪術史に長く刻まれることとなる。

　五章　降りし者、越えし者

　　　　１

　神田明神の境内から延びる、天地を結んでいた霊脈が消えた。

『天曺地府祭』の祭壇を構成していた術式が解け、呪力線が消失する。春虎は、意識のない夏目を抱えるようにしゃがんだまま、顔を青くして唇を嚙んだ。

　気がつけば日は完全に暮れて、天空は夜の色に染まりきっていた。しかし、呪術戦の戦場となった参道では、まだ至る所で炎が燃えている。そんな、揺らめく残り火に彩られた坂の突き当たり。神田明神の随神門が、境内からの明かりに照らされて宵闇に浮かび上がっていた。

　門を閉ざしていた薄闇はすでにない。門の向こうからは燦然たる光がもれでているが、あれは、強い霊気の塊だ。時折、風に舞う粉雪のように、光の粒が上空に漂っている。境内はもう、完全に神域──隠世と化していた。そして、その中心にいる「存在」のことも、離れていてもはっきりと感じ取ることができた。正確にいうなら、その「存在」が隠世の中心にいるのではなく、その「存在」を中心として隠世が拡大しつつあるのだ。

　たとえば、『泰山府君祭』を祀る際、遠くに、そしてまた近くにと、あらゆる場所に遍在している、漠然とした「存在」。いま、あれと同種の「存在」が、時空の一点──境内にいる一人の依り代に顕現している。

　見れば、戦いを続けていた者も、負傷して蹲っていた者も、全員等しく随神門の方に視線を向けて固まっていた。その「存在」が在るだけで放つ霊的威圧感が、離れていてもなお、無視できないのだ。

　神の威だ。

「くっ……そ……」

　神の霊気は境内に留まらず、すぐに周囲の霊相を変化させて行くはずだった。

　そして、

　──やっぱりか……！

　境内へと引き寄せられていた無数の霊脈が、不気味に脈打ち始めていた。その胎動の意味を、春虎は知っている。

　ぐったりとした夏目の肩を、我知らず強くつかむ。

　東京は、三度目の「大祓」を経験しようとしていた。

　──なんやと……。

　目の前の少女に、神が宿っていた。

　その理解は理屈ではなかった。まるで、頭の中に直接「事実」を叩き込まれたようだった。すぐ側に存在する神威を、大友の魂が畏怖している。それは、本能よりもさらに原始的な感覚なのかもしれなかった。

　大友はまだ石舞台に転がった体勢のままだが、多軌子に向けた銃口も、動かしてはいなかった。銃弾はまだ弾倉に残っている。倉橋が倒れたいまなら、そしてこの近距離なら、絶対に外さない。

　しかし、撃てない。

　引き金にかけた指が動かない。むろん呪術ではなかった。より深いところで、指を動かすことができないのだ。

　そして──

　多軌子が大友に顔を向けた。

　黒い巫女装束を着た、赤毛の少女。いま彼女は、その輪郭が光で縁取られているように見えた。霊気が光を放ち、少女の周りを漂っている。霊気の光を浴びる赤毛は燃え盛る炎のようで、大友を見やる瞳は神代の宝玉を思わせた。

「大友陣」

　多軌子が言った。

　大友の全身にしびれが走った。

「あなたの望みは、私の破滅か？　それとも生徒の無事か？」

　う、と大友は言葉を詰まらせる。

　次の瞬間、境内の端から爆発的な霊力が立ち上り、呪力の突風が吹き荒れた。大友は結界を張ることもできず、ひと溜まりもなく吹き飛ばされた。

「ッグ!?」

　祭務所の壁に叩き付けられ、そのまま地面に倒れ伏せる。歯を食いしばって顔を上げると、ゴズが「シット！」と地面にしゃがみ込み、メズは仰向けに転がされていた。どちらの身体にも、ラグが走っている。さっきの突風をまともに浴びた──というより、突風は二体に対する攻撃で、大友はその巻き添えになっただけなのだろう。

　鬼たちがにらみつける前では、幻術から脱した夜叉丸が、大きく息を吐いていた。

　貴族然とした細身の青年は、全身に力が満たされているようだった。主が式神に呪力を注ぐように、夜叉丸もまた、多軌子から彼女の力を授かっている。そして、彼女の力を受ける護法は、同じ神気を帯びていた。まさに「眷属」だ。

　夜叉丸は道を塞いでいたゴズとメズを吹き飛ばしたあと、真っ直ぐ石舞台に近づいて上がり、主の前に歩み出た。

　片膝をつき、頭を垂れる。

「姫」

　と、恭しく呼び、跪いたまま多軌子を見上げた。ついさっきまでの狂乱が噓のように、その顔は至福に満ちている。

「将門公のご機嫌はいかがでございましょう」

　護法の問いに、多軌子は笑って、

「まだ、ない」

「ない、とは？」

「久方ぶりの現世故、人の機嫌は、まだ戻られぬようだ。そもそも戻るものなのか……あるいはこれから、ぼくの機嫌が公の機嫌になっていくのかもしれないね」

「それはそれは……」

　夜叉丸が楽しげに応じる。ただしそれは、決定的に逸脱し、正常なバランス感覚を失った上で成り立つ愉楽である。

　しかし──

　あるいはもう、そんな問題ではないのかもしれない。何が正常で、何が狂っているか。その基準そのものが、「ここ」では変質しているのかもしれない。人間の意識だけの問題ではなく、「世界」にとってすら。

　なぜなら、神とは人と世界の間に存在するものだからだ。人は、神を通して世界を認識し、神に願うことで世界を変化させる。自然の驚異や恵み、そしてより深い概念的な構造を、神という存在に委託して、コミュニケーションを取るのだ。それは何も、古代、中世の話ではない。現代でも、人は神に頼ることで、個人がもつ「世界という認識」を変化させながら生きているのである。そしてその作法をこそ、かつて人々は「呪」と呼んでいたのだ。

　いま、神が、世界に、降り立った。

　世界が変質するのは、むしろ道理だ。

　──くそっ!?

　動こうとすると鋭い痛みが走った。肋が折れるかひび割れでもしたかもしれない。また、それ以上に呪的なダメージが大きい。たった一撃、巻き添えになっただけとはいえ、完全に無防備なところに食らったのが痛かった。

　──せやっ。天馬クンは!?　それに、あのウサギの子！

　慌てて確認すると、天馬は神の降臨を目にして、呆然と立ち尽くしている。ただ、怪我はない。さっきの突風には巻き込まれずに済んだらしい。一方、夏目たちと一緒にいたウサギの生成りの少女は、同じ場所で尻餅をついていた。ただ、彼女を閉じ込めていた結界が、破壊されている。どうやら、結界が盾になって、突風を防いでくれたらしい。いまは天馬と同様呆然とこちらを見つめており、頭上に伸びるウサギの耳だけが、パニック状態で左右に向きを変えていた。

　駆けつけた天馬の台詞を思い起こせば、彼が大友を止めに来たのは、京子が星を読み、その結果を阻止するためだと考えられた。そして、実際に大友は止められたわけだが、果たしてこの結果は、吉なのか凶なのか。

「霊脈が騒いでいるようですが、では、将門公がお怒りというわけではないのですね」

「この地が自然と将門公に適応しつつあるようだ。けど……済まない。処し方が、ぼくにはわからない」

「構いません。馴らしましょう。東京は将門公の領国。公の良いようにして、なんの不都合がありましょう」

　夜叉丸は平然と告げる。そしてまた多軌子も、護法の進言になんの抵抗も示さなかった。

　おそらく、彼女のメンタリティーも変化しつつある。たとえば彼女の霊体にせよ、儀式の前後ではまるで違うものに変質していておかしくない。

「ともあれ、姫が気を遣われることはありません。それより、お疲れでしょう。お身体への負担も無視できません。一度お休みなさりませ」

　もう一度顔を伏せながら、どこまでも丁重に、夜叉丸が言う。

　相馬千年の悲願は成った。ここから先は、次なる段階だ。それがなんなのか、むろん大友は知らない。ただ、知らずともわかるのは、ろくな事にはならないだろうということだ。現時点ですでにろくでもないが、この状況は時間が経過するほど悪化するに違いない。

　しかし、護法の言葉に、多軌子は首を横に振る。

「具合は良い。それより、頼みがある」

　夜叉丸が顔を上げ直した。

「春虎を、ここに」

　多軌子が言った。大友がびくっと反応した。

　夜叉丸は、いちいち理由を確認しなかった。怜悧な微笑を過ぎらせると、「御意」とのみ応えて立ち上がった。大友は舌打ちした。

　──何が、生徒の無事、やねん……！

　意識ははっきりしている。大友は治癒符を貼り、さらに呪術で痛みを消しながら、立ち上がった。

「っ、ゴズ！　メズ！　いけるな？」

「おいおい、ジョークだろ」

「て、てか、お前の命令なんか受けないんだわ！」

　倉橋の死と同時に、二体の獅子は実体化を解いていた。敵は多軌子と夜叉丸の主従のみ。しかし、ゴズとメズは明らかに気圧されている。当然と言えば当然だが、相手が悪すぎた。

　となれば、頼みの綱は──

「愉快愉快。これは珍しいものが見られたわ」

　立ち上がった大友の前に、道満が現れた。いつの間にか拝殿の屋根を降りていたらしい。

　石舞台に立つ巫女を、しみじみと眺めながら、

「なるほどの。神降ろしだの神懸かりだのは見てきたが、神をその身に顕現させた例は、初めてお目に掛かる。想像はしておったが、なんともはた迷惑なものじゃな。まあ、『神』が周りの迷惑など気にしようはずもないか。いや、愉快。これは、まさに『見物』じゃて」

　道満は、クククと楽しげに、いつになく興奮した様子で言った。かく言う道満も荒御魂のはずだが、果たしていまの皮肉に気付いているのか否か。しかし、この非常時に頼りになるのはありがたい。

「法師！　あいつら止めますよって、力を貸して下さい！」

「ほっほ。止めるも何も、あやつらはただ『在る』ものぞ」

「理屈はええです！　ここでなんとしても止めな！」

　望むのは自分の破滅か、それとも生徒の無事かと多軌子は聞いた。しかし、多軌子を放置したままで、生徒達の無事はあり得ない。

　すると、

「誤解があるようだ、大友君」

　夜叉丸が大友に言った。大友は鋭く身構える。

「いまさら春虎君に危害を加えるような真似はしない。少なくとも、姫が命じない限りね。もう世界は変わってしまった。我々は神とその眷属だ。君が生徒の無事を願うなら、むしろここで加護を請うべきだと思うよ？　無事というなら、それが一番安全じゃないか」

「…………」

　大友は奥歯を嚙み締める。

　戯れ言だ──と切って捨てることができなかった。無病息災を祈って神仏に加護を願う。それはごく「当たり前」のことだ。「神」というのは、そうしたものなのだ。そして彼ら自身が言うとおり、この世界において、彼らはすでに、そうした存在なのである。

　頭がおかしくなりそうだった。

　と、

「先生！」

　天馬が叫んだ。ギクリとして振り向くと、拝殿の隣、鳳凰殿の屋根に、境内に充ちる光を浴びて一人の青年が立っていた。

　くっ、と大友がいよいよ苦しげに呻く。蜘蛛丸だ。『装甲鬼兵』の方に出向いていた蜘蛛丸が、主の許に帰還したのである。

「……姫！」

　蜘蛛丸は石舞台を見下ろしながら、歓喜に身を打ち震わせた。

「遅参致しました……ですが、ついに……よくぞ……！」

　耐えきれなくなったように、屋根の上で片膝を突く。護法の感激を余所に、大友は嫌な汗を浮かべた。

　多軌子一人でも何ができるかわからないというのに、この上、八瀬童子が二体。

「主殿よ、どうする？」

　と道満が肩越しに振り向いた。

「いっそ、あやつらの提案を吞んでみるも一興ぞ？」

「なっ!?　法師!?」

「陰陽師相手の術比べなら心も躍るが、あやつら相手では疲れるだけでつまらんわ。むしろ、あやつらと組んだ方が、より『呪』の深淵に近づける。また、その先を目の当たりにできようぞ」

　そう言って、道満はクツクツと笑う。

　不意に、大友の脳裏にいつかの光景が──塾舎で道満と対峙したときの光景が甦った。あのとき、彼の正体を暴いた大友を、道満は「こちらに来い」と誘ったのだ。共に「呪」の深淵に身を乗り出し、堕ちてはどうか、と。

「神だのなんだのと持ちあげておるが、あやつらのやっておるのは、要はそういうことよ。『呪』の辿り着く限界に挑む。愉快じゃし、また小気味よい。それで主殿の望みも叶うなら、何も不都合はないではないか」

　語りかける道満は楽しげだ。その声には、さっき夜叉丸に感じたものと同種の狂気がある。だが、それこそ「いまさら」だろう。道満が呪術を用いるときに見せる愉楽とは、まさに夜叉丸と同じ、逸脱した者の愉楽であり、業なのだ。

　そして、世界そのものが常から逸脱したいま、彼らの逸脱は逸脱ではなくなるのかもしれない。当たり前の、常識的な判断になるのかもしれないのである。

　頭がくらくらする。冷静な判断を下そうにも、その基準となるべき価値が、覆り始めていた。

　生徒たちのために、何ができるのか。何をするのが正解なのか。

　そもそも、自分の判断は正しかったのか？　生徒たちを危険から──戦場から遠ざけようと突き放した。しかし、突き放したはずの彼らは、自力で戦い、いくつもの危険に遭遇してきた。そして、彼らも、大友も、バラバラに我武者羅に走り、行き着いた先が、いま、ここ、なのだ。

　足下がガラガラと崩れ落ちていく感覚。平衡感覚が失われる錯覚。

　そして、さっきから感じている自身の霊力の乱れは、決して錯覚などではない。事実だ。境内にいるだけで、大友の霊気も影響を受けつつあるのである。すでに変化し始めているのだ。

　どうすればいい？　大友の思考が、迷宮に迷い込む。

　すると、

「ここはひとまず、お逃げなさい」

　優しく鷹揚な声音。まるで、よく晴れた春先の夜に、月を愛でてでもいるような声音だった。

　決して大声ではなかったのに、その声は境内にいる者全員の意識に届いた。というのも、その声だけがその場の誰とも「違って」いたからだ。

　声は、同じ場所にいる神とその眷属を、まったく怖れていなかった。かといって、礼を失する風でもない。「自然」なのだ。神々に──そうした「存在」に慣れている。それこそ、神仙の類とは普段からよく戯れているとでも言わんばかりに。

　秋乃だった。

　ただ、秋乃は尻餅をついた姿勢のまま、眼鏡の奥の目を丸くして、両手で自分の口を押さえていた。一斉に突き刺さるどの視線より、本人が一番驚いている。

　しかも、その驚いた様子のまま、秋乃はさらに手を離して口を開け、

「道満。確かまだ、術比べの貸しが残っていたはずだ。いま返せ」

　もう一度言った。優しく鷹揚な印象は同じながら、今度は一転、妙に悪戯な響きが強い。

　どちらも秋乃の声である。

　しかし、どちらも秋乃の声ではない。

　そして、

「ふっ、ひゃっ、ひゃっ、ひゃっ」

　道満が突然笑い出した。それも大笑いだ。小さな子供の身体が、両手で腹を抱え、片足を前に上げて、ひっくり返りそうに仰け反っている。

　笑いすぎて呼吸が苦しいと言わんばかりに、

「や、やれやれ。死んで千年経つというのに、いまここで、それを持ち出すか？　八百万の末席に加わりながら、どれだけ業突く張りなんじゃ。まったく、我ながら面倒な輩に勝負を挑んでしまったものよ」

　訳がわからない。混乱する大友を余所に、道満は笑い続ける。夜叉丸が何かに気付いた様子で、鋭く秋乃を見据えた。

　多軌子が天を仰いで、

「泰山府君か」

　と不敵に微笑む。

　道満はなお笑いながら、

「主殿よ。さすがに儂一人ではいかんともしがたい。主殿の霊力もあらかたもらうぞ？」

「ほ、法師っ」

「ゴスとメズを貸しておく。いよいよ面白くなってきたことじゃし、どうせなら生き延びよ。よいな」

「法師！」

　道満が呪力を練りだした。その途端、大友の身体から、ごっそりと力が抜かれた。道満に霊力を吸い取られている。杖も手放していた大友は、急激な失血時のように地面にしゃがみ込んだ。

　──いまのは、なんやっ!?　それに、法師!?

　大友の消耗が増すにつれ、道満の呪力は飛躍的に増して行った。「つまらぬ真似をさせてくれるわ」と愚痴りながらも、その霊的存在感は、荒御魂に相応しい強大さへと、見る見る内に膨れあがった。

　荒御魂とて、神の一種。鬼たちが歓声を上げ、八瀬童子たちが表情を険しくする中、神田明神の境内で、二柱の神が対峙する。

「蘆屋道満」

　と多軌子が言う。

「『彼』と話がしたい。邪魔をするな」

「おすすめせんな」

　と道満が返す。

「あやつめは、神仏鬼神の類をあごで扱き使うような男じゃ。しかも、主は確か、桔梗は鬼門だったであろう？　それとも、裏切られてなお、惹かれるか？　それで今度は、晴明桔梗を？」

　小さな身体に神気に匹敵する呪力を湛えて、道満はニマニマと揶揄する。夜叉丸が「道満！」と怒声を発したが、道満はまるで意に介しない。遠慮なく大友の霊気を吸い上げ、空恐ろしい呪力を、ひと息に練り上げていく。そしてついには、こてん、と道満の身体が──形代となっていた少年の肉体が倒れた。

　蘆屋道満という荒御魂が、宿り木すら捨てたのだ。

　ただ、最後に横たわった肉体を使い、道満はひと言告げる。

「また会おうぞ、大友陣」

　そして、大友はさらなる霊気を吸い取られ、意識を保てなくなって昏倒した。

　　　　２

　以前、『月輪』を介して春虎に身体を預けたときと同じ感覚だった。

　また、自分の口を使って言葉を喋った「存在」を、秋乃は知っていた。春虎が『月輪』越しに遠くから話しかけてきたとき、彼が呪術を用いて夏目に関する相談を持ちかけた相手だ。

　ただ、なんの前置きもなしだっただけに、死ぬほど驚いた。何しろ状況が状況である。「驚いて死ぬ」可能性だってまったくないとは言い切れない。自分の場合は特にそうだ。本当に勘弁して欲しい。

　それは済まなかったね。

　突然話しかけられて、また飛び上がるほど驚いた。

　こちらも急いでいたのだよ。ただ、君にはこの前から済まないことになっている。許して欲しい。

　そう、さっきと同じ落ち着いた声で話しかけてくる。どこから？　自分の「中」からだ。そういえば、春虎と話していたときも、「彼」の声は自分の内側から聞こえていたような気がした。

　と、そうこうする内に、境内で凄まじい呪力と呪力がぶつかり合った。

　何か、壮絶な呪術戦が始まったのがわかった。ちらりと「視」えたのは、祭壇に立つ光を背負った多軌子と、その前に立ち上る巨大で禍々しい、魔王じみた影だった。秋乃は慌てて地面に伏せたが、その地面も震動でビリビリ震えていた。炎が渦巻き嵐が駆け抜け、稲妻が走って爆炎が上がる。秋乃はうつぶせのまま身体を丸めて、両手で頭を覆った。手と手の隙間から伸びるウサギの耳が、死体みたいに硬直している。

　そんな中「彼」は、

　彼らが呼んだ十二座の神々には、泰山府君も含まれる。この辺りは、まだ、その気が濃い。だから、こんな風に話ができているんだ。もちろん、それも一時のことだろうが、いつものやり方では、君は忘れてしまうからね。

　と、少しからかい口調で言った。

　もっとも、言っていることは九割以上わからない。それ以前に、いまはそれどころではないし、そもそもこの状況でよくも落ち着いていられるものだと思う。

「だ、だからっ、いまはっ、そんな、場合じゃっ!?」

　秋乃はうつぶせで縮こまっているが、すぐ側で繰り広げられている幾つもの呪術が、どれもとんでもないものだということぐらいはわかった。次の瞬間にも巻き込まれて死ぬかもしれない。さっきの話しぶりを見るに「彼」も結構な大物なのかもしれないが、秋乃は違う。全然違うのだ。本来なら、こんな場所──神様がいるような場所には、一番無縁なはずの小物なのである。

　しかし、

　大丈夫。

　と「彼」は怯える秋乃を優しく励ました。

　ほら。勇敢な子だ。身を挺して、助けに来てくれたよ。

「え？」

　秋乃は思わず顔を上げた。

　秋乃がいるのは、境内の隅。

　その一点を目指して、

「いたっ！　うさ耳！」

　飛び交う呪術をかいくぐり、ほとんど垂直落下するように、折り紙の式神が夜空から滑空してきた。

　鈴鹿だ。

「──っ!?」

　すぐ側の危険には見向きもせず、鈴鹿は真っ直ぐにこちらを見ている。その眼差しを目にした途端、秋乃の中に熱い何かが生まれた。

　勇気だ。

　身体の震えが止まり、秋乃は身体を起こす。鈴鹿の式神が突っ込んでくる。秋乃は前に身体を押し出す。

　タタッ、と二歩素早く駆け、跳躍。大きく空中に飛び上がり──その頂点で、鈴鹿の式神が空中の秋乃をすくい上げた。

　急上昇。

　目まぐるしく視界が回り、平衡感覚が乱れる中、秋乃は鈴鹿が伸ばした腕に必死になってつかまった。ぐんぐん上昇する式神を追いかけるかのように、境内で吹き荒れる幾多の呪術が、上へ上へと膨れあがっていく。

　それをようやく振り切ったところで──

　ふっ、と加速が止まり、軽く、身体が宙に浮いた。

　秋乃は、いつの間にか閉じていた目を開く。周りがすべて空だった。前に夏目に抱えられて空を逃げたときのようだが、あのときはこんな風に周りを見回す瞬間がなかった。

　月が見える。地平線が見える。彼方の高層ビルや、眼下に広がる夜景が見渡せる。

　そして、胎動する霊脈が「視」えた。思わず目を疑いそうになった。普段なら、地中を走る霊脈など、余程意識しなければ「視」ることはできない。なのにいま、視界に広がる街並みに重なり、不気味に蠢く霊脈が「視」えるのだ。

　おびただしい数が。

「なに、あれ……」

　思わずぎゅっと鈴鹿の腕を抱きしめた。何かはわからないが、酷く不吉な光景だった。

　すると、

「うさ耳！　怪我は！」

　鈴鹿が叫んだ。

　うさ耳というのは間違いなく自分のことだろう。慌てて顔を向けると、くっつきそうなほど近くに鈴鹿の顔があった。その綺麗に整った可愛らしい顔に、秋乃はつい声をひっくり返す。

「あ、な、ない！　です！」

　大声で答えたが、答えてすぐ、あとの二人のことを思い出した。

「天馬君がまだ！　それに、大友って人も！」

「そっちは、大丈夫！」

「え」

　言われて、慌てて真下をのぞき込んだ。しかし、境内は呪術戦で巻き起こった炎や煙、黒い風に覆われて、何が起きているのかすら、すぐには判別できない。ただひとつ、境内全体の霊気を「視」渡してわかるのは、秋乃が顔を伏せる直前に垣間見たあの魔王じみた影が、多軌子たちを向こうに回し、戦っているということだった。「彼」に言われた通り、借りを返しているのだ。たった一人で。

　すると、

　気にすることはない。あいつの場合、半分好きでやってる。

　また「彼」の声が聞こえた。今度の声は、いくらか辟易した風な親しみ──腐れ縁というのだろうか──が交じっている。だが、それよりも気になるのは、声がずっと遠く、うっすらとしか聞こえないことだ。

　理由は直感的にわかった。多分、境内から遠ざかっているからだ。「彼」はさっき確か、この辺りは濃い、というようなことを言っていた。外に出てしまえば、その効果が薄れるのだろう。

　しかし、「彼」は気にしたようでもなく、

　他の者たちと一緒に、君たちも、早く逃げなさい。

　そう言われた直後だった。眼下に見下ろす随神門から、二体の鬼が外に飛び出した。道満の式神たちだ。太った鬼の方が肩に意識のない大友を、女の鬼の方が脇に目を回す天馬を抱えている。

　そして、太った鬼が大きく息を吸い、

「テメエら、ずらかれ！」

　上空まで突き抜けてくる、ものすごい大音声だった。

　そしてまた、

「チッ！　始まった！」

　鈴鹿が舌打ちする。何が、と聞くより早く、それは起こった。境内の周りで、陰の気が凝り固まって、瘴気に転じる。その瘴気がさらに極まり、霊災が起こり始めた。それも、至る所でだ。

「行くよ！　落ちても知らないからねっ」

　一方的に宣言してから、一気にまた急降下を始める。秋乃は、自分の悲鳴が上空に残されるのを耳にした。目まぐるしい展開。だが、不思議ともう恐くはなかった。

　うん。

　と「彼」が満足そうに頷く気配を感じる。

　ではまた、星辰が巡ったら会おう。……ああ、でも、頼んだ伝言は、どうか忘れないで。急げば、まだ間に合う。

　そう言って、「彼」の気配は急速に遠ざかっていく。秋乃は鈴鹿にしがみつくのに必死で、ろくに返事もできなかった。だから最後に頭の中で、どうしても気になっていたことを、ひとつだけ問いかけた。

　あなた、誰なの？

　すると「彼」は、秋乃がそんな風に話しかけたことに小さく驚き、それから道満に見せたような、悪戯っぽい笑い声を返した。

　神様さ。

　そして──

　秋乃は再び、戦場へと降下していく。

　辺りの霊相は急激に変化を進めていた。それに伴い、霊脈の動き──歪な脈動も活発化している。

　春虎は、意識のない夏目に両腕を回し、抱き上げて立ち上がった。

　夏目にかけていた呪術──北斗を用いて彼女の魂を肉体に結び付ける呪術を、ようやくもう一度かけ直したところだ。しかし、夏目が目覚める様子はなかった。すでに事態は一段階進んでしまっているのだ。これまでと同じ方法では、彼女の霊気を安定させることはできない。また、いまの夏目の状態では、将門降臨による霊相の変化に耐えられるとは思えなかった。

　飛車丸の状態も極めて悪い。彼女は霊的存在──言ってしまえば、剝き出しの魂だ。霊相から受ける影響も大きければ、肉体がない分、魂の共鳴にも抵抗のしようがない。せめて土御門に封印されていた状態に──コンの姿にするべきかもしれなかったが、焼け石に水なのは目に見えていた。いや、それ以前に、いまさら姿を変える行為自体、致命的な結果を招きかねない。さらには、あの角行鬼までが、飛車丸を庇ったために深刻なダメージを負っていた。千年を生きた偉大な鬼があれほどの献身を示してくれているのに、春虎にはなんの打つ手もないのである。

　不穏な霊脈の反応を警戒して、夏目を抱え上げ──しかし、そこから先、何をすればいいのか、どこに行けばいいのかもわからない。進退窮まるとは、まさにこういうことを言うのだろう。

　──畜生！

　春虎は怒りと不甲斐なさ、そして失うことへの恐怖に、身を震わせる。

　しかし、春虎が途方に暮れたそのとき、異変が起きた。境内で、神気とは異なる霊気が急激に膨らんだのだ。

　それは、大きく大きく膨らみ、弾けて、莫大な呪力を撒き散らした。

　随神門の向こうで、強力無比な呪術の数々が、次々に暴れ狂う。そのひとつひとつが、宮地の火界咒に匹敵する呪力を秘めている。しかもその呪力には見覚えがあった。まさか、と春虎は目を瞠る。

「おいっ、なんだっ!?」

　参道の鏡が、神田明神を見上げて叫んだ。さらに、停車していたハマーの機甲式が、猛然とエンジンを回転させた。その後部座席から京子が立ち上がり、

「冬児！」

　と、鏡と対峙していた冬児に向かって、声を嗄らし、叫んだ。

「天馬が中にいるの！」

　冬児が息を吞み、春虎も「なっ」と絶句する。そういえば、最初に鈴鹿に向かって叫んだあと、天馬の姿は見ていない。この激戦の中を、誰にも気付かれずに神田明神に到達していたのだ。

　他方、異変に対し、いち早く行動に移っていたのは鈴鹿だった。式神に乗って上空にいたため、境内の状況をある程度見ていたらしい。迷いも、また恐れもなく、呪術が連鎖して爆発する境内へと、空から突っ込んで行った。

　続いて、冬児も神田明神を目指し、坂を駆け上がる。鏡は一瞬冬児を見たが、追う素振りは見せなかった。そしてそのときには、春虎も『鴉羽』の裾を大きく広げていた。

　打つ手がなかろうと進退窮まろうと、仲間を──友人を見殺しにはできない。夏目を抱えたままでも駆けつけねばならない。

　しかし、春虎が向かう寸前、随神門に飛び込もうとした冬児が、中の気配に気付いて急停止した。

　反対に、境内から太った小男が──さらに、半裸のような大女が飛び出して来る。道満の式神、ゴズとメズだ。やはり、境内に現れた強大な呪力は、蘆屋道満だったのだ。

　ゴズとメズは、それぞれ大友と天馬を抱えていた。

　そして、

「テメエら、ずらかれ！」

　ゴズが大声で怒鳴った。

　足を止めず、大友を担いだまま坂を駆け下りる。鏡が「なっ！　おいっ!?」と意識のない大友を見て、啞然とするのがわかった。

　道満は境内に残り、単身、神威に立ち向かっている。その呪力たるや凄まじく、驚くべきことに、相馬たちの動きを封じ込めることに成功していた。彼がこれほどの実力を秘めていたとは、見抜くことができなかった。

　──違う！　そうじゃない。

　これが道満の実力なら、ゴズとメズが逃げてくるはずがない。二体は道満の式神だ。式神が主を残して逃亡するということは、それが主の命令だという以外にはあり得なかった。大友と天馬を連れているのがその証拠だ。おそらく道満は、二人を連れて逃げろと命じたのだろう。つまり、いま道満が見せている猛攻は、あくまでも一時的な時間稼ぎなのだ。

　──逃げろだって？

　反射的に苛立ちが走った。

　逃げたところでどうにもならない。相馬を打倒せねば、未来はない。そんなことは自明の理だ。

　だが、だからと言ってここで突っ立っていれば、間違いなく破滅だった。自分や夏目だけでなく、他の仲間たちにとっても。

「……っ！」

　肉と骨に食い込むような迷いを、春虎はあえて、肉と骨ごと切り捨てた。逃げて態勢を立て直す。その具体的なビジョンは何ひとつ思いつかないとしても、こんなところで投げ出してはならない。

　春虎は歯を食いしばって目を閉じ──

　もう一度目を開けた。その隻眼は逆境を直視し、且つ鋭い眼光を宿していた。

「みんな！　ハマーに！」

　叫び、同時に飛び出した。春虎の黒衣が風を孕み、翼のように裾を羽ばたかせる。

　ハマーの機甲式は天馬が運ばれて来るのを知って、駆けつけるのではなく、参道のすぐ下に移動していた。春虎がその側に降り立つのを見て、ゴズとメズ、そして冬児も、ただちにハマーに駆け寄ってくる。

「は、春虎!?」

「京子っ。夏目を頼む！」

　会話を交わすのは、あの夏の日以来だ。驚く京子を余所に、春虎はハマーの守りに就いていた白桜に、意識のない夏目を預けた。

　そうする間にも、状況を確認。鈴鹿はすでに神田明神から離脱していた。どうやら秋乃を連れ出してくれたらしい。秋乃も、そして大友と天馬も、少なくとも命に別状はないようだ。

　道満はまだ境内の敵を止めてくれている。ただ、すでにピークは過ぎたようで、呪力の減退が見られた。あの蘆屋道満が捨て身で動くとは正直信じられない思いだが、その理由を考えるのはあとでいい。

　鏡がどう出るかはわからない。しかし、彼もすでに、相当消耗している。妨害に回ったとしても突破できる。

　つまり、残る障害はひとつ。

「……ここは止めなきゃならんかな。立場的に」

　宮地はのそりと立ち上がると、こちらを見据え、数珠を鳴らした。

　まだ完全には回復していない。もちろん、それでも脅威には違いないが──

「舐めるな」

　振り向き様にはためかせた黒衣から、『鴉羽』の羽根が矢衾となって宮地に襲いかかった。

　宮地は数珠を振るい、炎を舞い上がらせて羽根を焼き尽くす──と、そう、炎の動きを誘導してから、すかさず、

「きゅう急如律令！」

　羽根と同時に放った複数の水行符は、羽根を迎撃した炎を回り込むように、斜め後ろから宮地に迫った。る水流に対し、宮地は素早く結印する。

　たちまち宮地の全身を炎が包み、符術が生んだ水流を一瞬で蒸発させた。水気は火気を相剋するとはいえ、炎術を極めた宮地の火気ともなれば、符術の水気程度では太刀打ちできない。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン──！」

　宮地が改めて火界咒を唱えると、身を包む炎がさらに火勢を増した。だが、これでいいのだ。まずは宮地の動きを固定する。

　と、

「春虎！」

　背後で冬児が叫んだ。一瞥すると、すでに夏目だけでなく、大友と天馬をハマーに回収し、自らも乗り込むところだった。

　白桜と黒楓はギリギリまで車体の側で守備を固めている。ゴズとメズも、些か居心地が悪そうな仏頂面で待機。前方の空には、秋乃を連れた鈴鹿が、すでに式神で先行しているのも見える。

　そして、飛車丸を抱えた角行鬼も、ハマーの側に現れた。バリバリとラグを走らせる角行鬼の姿に、「大将!?」とゴズが絶句し、メズも目を丸くしている。しかし角行鬼は式神たちには構わず、ちらりと夏目に視線を向け、それから春虎に向かって頷いた。

「行け！」

　春虎が怒鳴ると、冬児は余計なことは一切口にせず、「羽馬、出せ！」と命じた。さっき飛車丸を頼んだときと同じだ。打てば響くコンビネーションは、長い時間と幾つもの試練を経ても、悪友間の呼吸が生きている証だろう。

　走り出そうとするハマーに、宮地が双眸を半眼にする。燃え盛る炎を纏い、私的な感情を削ぎ落とした面持ちは、まさしく不動明王の苛烈さを連想させた。

　炎が、ハマーを行かせまいと、大蛇の如く大きく伸び上がる。

　だが、邪魔はさせない。

「ノウマク・サンマンダ・バサラダン・センダンマカロシャダヤ・ソハタヤ・ウンタラタ・カンマン！」

　右手で剣印を結び、春虎が詠唱したのは、火界咒と同じ不動明王の真言、慈救咒。宮地が小さく驚くのを無視して、正面から火界咒にぶつける。同時に左手で呪符を抜き、鋭く投擲。

　ぶつけた慈救咒が、火界咒に溶けた。同じ不動明王系の炎術同士が、相殺するのではなく、より威力の強い方に吸収されたのだ。そのため、宮地の火界咒がさらに威力を増した。彼が驚いたのも、春虎が思わぬミスをしたからだろう。

　が、本命はこっちだ。

「炎を導き、灰を地に帰せ！　火生土！　きゅう急如律令！」

　春虎の呪文に、溶けた慈救咒──火界咒に混じる春虎の火気が反応した。慈救咒に忍ばせたもう一つの術式に導かれ、投擲した土行符に、火気が吸い込まれる。

　しかも、春虎の火気が呼び水となって、宮地の火気までが土行符に流れ込んだ。

　宮地が「むっ!?」と目を瞠り、春虎の意図に気付いた瞬間、当人の火界咒で五行を相生した、春虎の符術が襲いかかった。

　轟音が鳴り響き、路面が真っ二つに裂ける。宮地がとっさに防御の結界を張ると、霊脈が吹き出して結界ごと吞み込み、地中へと引きずり込んだ。

　火界咒の返し技。二度は通用しないはずだが、相手が強力な炎術使いであればあるほど効果は高い。宮地相手なら、絶大である。

　ハマーが疾走し、車道を駆ける。

　だが、まだ終わらない。宮地は国家一級陰陽師。火界咒だけが能ではない。

「──目覚めよ地中の精！　木剋土！」

　宮地の最大の強みは、炎術以前に、その途轍もない霊力にある。宮地は呪符なしに五気を操り、呪力を木気に変えて春虎の土気を相剋。実体化した呪術の種が、たちまち芽吹いて裂けた大地に根を張り、枝を伸ばし、大樹となって、宮地を地上まで持ちあげた。

　しかし、そのときにはすでに春虎は、『鴉羽』を羽ばたかせて空に飛翔していた。

　さらに、

「凶水以てし狂い咲け！　水生木っ、きゅう急如律令！」

「クッ!?　ノウマク・サンマンダ・バサラダン・カン！」

　春虎の水行符。故意に歪ませた水気が、宮地の生み出した木気を相生。爆発的に成長していた大樹が突如その枝や幹を歪ませ、逆に宮地を封じる檻となり──さらにその木気の檻を、宮地の不動真言──不動明王の小咒が焼き払った。

　だが、そのときには、すでにハマーは充分な距離を稼いでいた。宮地にないものは「機動力」だ。『炎魔』を封殺した春虎は、そのままさらに上空に逃れ、ただちにハマーを追跡──

「ノウマク・サンマンダ・バサラダン・カン！」

　宮地が裂帛の気合いで小咒を唱えた。

　瞬時に形成された火球は、春虎の想定を上回っていた。唸りを上げて、ハマーを追う。防ぐ──には、もはや火球に飛び込み、我が身を盾にするしかない。春虎は軌道を変え、『鴉羽』の防御を最大に上げる。

　しかし、春虎が突っ込む直前、宮地の火球を、斬撃が斬り裂いた。

　──えっ!?

　とっさに参道を振り返る。すると、『髭切』を振り抜いた鏡が、「ケッ」と舌打ちしていた。春虎を狙った一撃ではない。明らかに火球を狙っていた。

　──鏡！

　どうして？　だが、それを確認している暇はない。春虎はもう一度大きく黒衣を羽ばたかせ、先行するハマーを追った。

　逃がしてしまった。とはいえ、やれることはやった上での結果だ。

「……ま、致し方ない」

　宮地は息を吐くと、参道の坂の途中に立つ鏡の方へ首を巡らせた。

「獲物の横取りは許さん──ってところか？」

「……うるせえ」

　鏡は『髭切』を肩に担ぐと、傲然と宮地を見下ろした。

「言っとくが、あんたも獲物の予定だぜ。なんなら、いまからやったっていい」

　鏡の強気な台詞に、宮地は皮肉ではなく笑顔を見せる。「いや、いまは止めとこう」と首を竦めた。

「自分の霊体ごと封印を破ったようだな。なるべく早めに、腕の立つ陰陽医に診せておけ。本気でやりたいならな」

　ニヤリとする元上司を、鏡は無言でにらみつけた。

　それから、ハッと気付いて、坂の上を振り返った。

　神田明神の境内から、蘆屋道満が放っていた呪術の気配が消えている。荒御魂が身を挺して稼いだ時間が、いま尽きたのだ。

　鏡が身構え、宮地が目を細くする。

　二人が見つめる先で、隠世と化した境内から、神の命を受けた二体の眷属が放たれた。

　　　　３

　ハマーにはすぐに追いついた。

　待っていたのか、式神に乗っていた鈴鹿が、飛行する春虎に接近し、併走した。

「バカ虎！」

　と怒鳴る声が湿っている。もちろん、春虎も人のことは言えない。

「鈴鹿……久しぶりだな」

「久しぶり、じゃないわよ！　噓つき！　必ず戻るって──な、夏目っち連れて、絶対戻るって言ったのに！」

「うん。ごめん。ほんと、遅くなった」

　あっという間に瞳を潤ませる鈴鹿に、春虎の胸も熱いもので充たされる。そういえば別れのときも、春虎と鈴鹿はこんな風に、並んで空を駆けていたのだ。

　帰ってきた。

　こんなときなのに──いや、あるいはこんなときだからこそかもしれない。胸に迫る万感の思いは、抑えがたかった。

「来てくれ」

　そう告げて、ハマーへと降下する。鈴鹿は何も言わず、あとに続いた。

　ところが、

「あっ！」

　突然、鈴鹿の隣で秋乃が大声を上げた。

「お、お、思い出した！　春虎君──さん！　わ、わたし、あなたに伝言が！」

　そう言って、式神のバランスが崩れるのも構わず身を乗り出し、慌てて鈴鹿に首根っこをつかまれた。

「悪い、あとにしてくれ」

「で、でも！」

「うさ耳！　あんた、急に暴れんじゃないわよっ！」

　ぐらつく鈴鹿の式神を余所に、春虎はハマーの上に舞い降りる。リアカーゴの端に着地した。「春虎君！」と真っ先に叫んだのは、バックミラーで黒衣を見ていた、運転席の天馬だ。連れ出されたときは気絶していたが、目を覚ましたらしい。幸い、怪我もないようだった。

　白桜と黒楓は実体化を解いたようだが、それでもハマーはすし詰め状態だった。左ハンドルの運転席に座る天馬の他、後部座席には運転席側から意識のない夏目と大友が並んで座らされており、その右隣には二人の具合を見る京子、そのさらにその右隣には再封印した冬児がいる。リアカーゴには不本意そうなメズが窮屈そうに押し込められており、体格的に場所を取るゴズなど、ボンネットの上に胡座を搔いていた。ハマーが機甲式でなければ、運転できないところだ。

　そして、助手席には、いまだに激しいラグを繰り返す飛車丸が、目を閉じ、眠るように背もたれに身体を預けている。角行鬼は、助手席の外に張り付く形で、幌を外したドアの上に隻腕の肘を乗せていた。

　春虎を見上げ、

「──やられちまったな」

　そう、苦く、微笑した。

　角行鬼の巨体には、飛車丸に勝るとも劣らないラグが走り続けていた。冗談抜きで、彼の存続に関わるダメージだ。春虎の胸の奥に鋭い痛みが走る。

「一応、飛車丸の方は結界で隔離してみたが、これだけ側にいたんじゃ意味はないか？」

「……いや。もう距離の問題じゃない。お互いが相手を認識した時点で……」

「そうか」

　角行鬼は短く応えた。その声からも表情からも、彼の内面は見事に隠されている。ただ、それでもなお伝わってくるのは、春虎がいま抱いている重たい感情と同種のものだった。

　式神に乗った鈴鹿たちも、ハマーのすぐ側まで降下して併走を始めた。秋乃がまた何か言いかけたが、それより先に、「春虎」と冬児が仲間たちを代表して発言した。

「聞きたいことは山ほどあるが、いまはまず夏目だ。こいつ、これまでも似たような発作を起こしてる。何が原因だ？　お前でも対処できないのか？」

　冬児の問いに春虎を責める響きはない。しかしその質問は、春虎の胸の重みをさらに増やすものだった。

　もう隠す意味はない。

「おれは……」

　と春虎は絞り出すように説明する。

「おれは、一昨年の夏、夏目を甦らせるために『泰山府君祭』を行った。それで……失敗したんだ」

「失敗？　でも夏目は──」

「正確には、半分失敗した。おれは夏目の魂に呼びかけた。戻って来てくれって……けど、その呼びかけには、ふたつの魂が反応したんだ。ひとつは、死んだ夏目の魂。もうひとつは……」

　そう言って、春虎は助手席で眠る、忠実な護法に視線を向ける。

「飛車丸……そこで意識を失ってる、おれの式神だ。夏目と飛車丸は同じ魂を持っている。……正しく言えば、夏目と飛車丸の魂は、同じものなんだ。こんなことは本来あり得ない。絶対にあるはずがない。けど、何をどう調べても、それ以外の結論は出なかった」

「同じって……」

　冬児は、そして天馬も、春虎の話に言葉をなくしていた。そもそも、魂が同じということがどういうことか、イメージできないのだ。実のところ、春虎にしてもある程度のイメージ以上のものはない。春虎だろうと──また夜光だろうと──人の魂というものを完全に解明できているわけではなかった。それどころか、わからないことだらけだ。

　唯一、

「噓でしょ!?」

　と反論したのは、以前独自に魂の呪術を研究していた鈴鹿だった。

「同じ魂が、同時に、別の場所に存在するなんてあり得ない！」

「ああ。あるとすれば、それこそフェーズ５……神々のケースぐらいだ」

「そ、それはだって、全然意味が違うじゃん！　あれは霊気が昇華してあらゆる場所に遍在するようになるって話であって、魂が二つに分裂して、そのまま現実に残るってわけじゃないわ！」

　鈴鹿の言う通りだ。夏目のケースは、「神」を解明する上で構築された仮説とは、前提が異なる。そもそも飛車丸は──霊的存在になる以前の「人としての彼女」は──戦前に生まれた魂なのだ。それが、夜光の死後、肉体を捨てて霊的存在となり、今日まで存在し続けてきたのである。夏目が生まれる前も、生まれたときも、すでに飛車丸としてこの世にあったのだ。

　では、夏目の魂が飛車丸から分裂して生まれたのかと考えたこともあったが、護法の話を聞く限りでは、そんな要素はどこにもない。飛車丸は土御門の封印を解く際に、かなりの記憶を失っていた。だが、だとしても魂が分裂するなどという途方もないことがあれば、何かしらは覚えているはずだ。もしくは、当人が記憶していなくとも、その「傷跡」のようなものが霊的に残っているはずだった。しかし、そのような可能性を示すものは、何もないのである。

　他にも、考えられる限りの可能性を検討した。だが、いまだにいまある状態を説明し得る答えは出ていない。

　この事実が判明したとき──『泰山府君祭』を行ったとき、飛車丸は今日と同じように、突然意識を失った。そのため、判明した事実は、角行鬼や早乙女にも念入りに口止めして、本人にも伏せてある。同じ魂が二つの存在に宿っているなど、それぞれの人格が認識するだけで、魂にどんな影響が出るか予想できなかったからだ。

　なんの説明もせずに夏目の許を去ったのも、同じ理由からだった。

「……ちょ、ちょっと待って、春虎。その飛車丸って人、コンちゃんよね？」

　今度は京子が恐る恐る確認した。それを聞いて、「え！」「なにっ？」と天馬と冬児が、助手席の飛車丸を慌てて見直した。

　すぐ側で眠る妖艶な美女と、元気な忠義者の幼い少女が、一致していなかったらしい。二人とも、飛車丸のキツネの耳を改めて確認し、啞然としている。

「コンちゃんと夏目ちゃんは、これまでだってずっと側にいたじゃない。どうしていまになって？」

「……幾つかの要素が重なってると思う。たとえば、二人が側にいたころは、飛車丸──コンが、かなり厳重に封印されてた。それはつまり、その封印の分だけ、夏目との霊的相似が低い状態で済んでいたってことになる」

　その封印が解けたため、飛車丸は本来の魂の形を取り戻し、結果、夏目との共鳴が強くなった。そういう一面はあるにはあるだろう。

「けど……」

　と春虎は言いづらそうに、慎重に続ける。

「直接の原因は、『泰山府君祭』だ。それまで、異常なままでもなんとか並行して存在してた魂を、おれが呼び寄せて、気付かせてしまった。それも、片方は命を落とし、片方は強引な解呪で、ずたずたになってた状態で……」

　そう言って、春虎は痛ましい眼差しを夏目に向け、さらに飛車丸にも向けた。

　魂を操る呪術は禁呪とされる。禁じられるには、それなりの理由──危険があるのだ。わかっていたつもりで、覚悟が足りていなかった。そのあげく、こうして仲間たちをも巻き込むことになったのである。

　禁呪は自分のみならず「世界の一部」を担保にして行うゲーム。いまさらながら、以前木暮に言われた台詞が胸に痛かった。

「とにかく、この状態のままじゃ、たとえ夏目の魂を身体に戻しても、どんな副作用が出るかわからない。……いや、それ以前に、成功する確率は低いと考えざるを得ない。だから、北斗を使って夏目の魂を身体に結び付け、もうひとつの魂から──飛車丸から遠ざけた。元の状態に戻したんだ。他にどうしようもない、応急処置だった」

　春虎はそう言うと、長嘆し、付け加える。

「そういう意味じゃ、夏目を甦らせるための『泰山府君祭』は、あの夜からずっと続いたままなんだよ」

　夏目と飛車丸が置かれている状況は、言葉で正確に説明することが難しい。春虎は『汎式』や『帝式』の呪術理論に則って話しているが、この理論は、魂に関わる部分──そして「神」に関わる部分が、まだ未完成なのだ。果たして完成することがあるのかどうかすらわからないレベルなのである。

　ただ、確実に言えることもある。

「この『誤魔化し』も、もう、もたない。夏目だけじゃなく、飛車丸の方も限界だ。それに……平将門の降臨を許してしまった。すでに神田明神を中心に、付近の霊相が変化しつつある。いまの二人の状態では、この変化を乗り切るのは……」

　春虎が言葉を濁すと、京子は「そんな」と胸に手をやり拳を握り締めた。

　しかし、春虎の言葉を証明するかのように、ハマーが走る車道ですら、すぐ下を蠢く霊脈から陰の気が噴き出しつつある。おそらく、間を置かず都内各地で霊災が発生し始めるだろう。かつての大霊災に並ぶような歴史的災害になるかどうかは、まだわからない。だが、そうなったとしても、何もおかしくはない状況だった。

　鈴鹿も青い顔で口をつぐんでいる。『泰山府君祭』や魂の呪術に詳しい彼女にも、解決策が思いつかないのだ。

　ハマーが風を捲いて進む中、誰しも重苦しく口を閉ざした。

　そこに、

「あ、あのっ！」

　と秋乃が声を上げた。

　しかし、

「暗い雰囲気んとこ悪いんだけど、来たんだわ」

　警告したのはメズだった。来た道──神田明神の方向をにらみながら、リアカーゴで立ち上がった。

　すぐに、

『──マスター。先ほど境内で確認された二体の式神が、後方より接近中です。対象は直線的に移動しているため、このままでは間もなく追いつかれます』

　夜叉丸と蜘蛛丸に間違いなかった。「くそっ」と春虎は後方を振り返り、毒づく。追跡してくる可能性は五分。そう判断したのだが、悪い目が出たらしい。

　ボンネットのゴズも立ち上がり、

「……マスターは最後に、当分その白髪頭に付くよう命じられた。やるってんなら、力を貸すぜ？」

「助かる。なら、防御に徹してくれ。ハマーはこのまま走れ。奴らの狙いは、多分おれだ。おれが食い止めるから、その間に──」

「はっ？　寝惚けてんのか、春虎？」

「冬児！」

「時間がねえから、無駄な議論はなしだ。作戦だけ決めろ。異議のあるやつは？」

　冬児が仲間たちを見回すより早く、

「ないっ」

「ないわ！」

「あるわけないでしょ!?」

　天馬と京子、鈴鹿が応えた。付け入る隙のない、見事なコンビネーションだった。

　春虎は、唇を嚙む。

　荻窪で戦ったときとは訳が違う。主たる多軌子が平将門をその身に宿したいま、八瀬童子たちの力は、以前とは比較にならないほど飛躍しているだろう。対して、こちらは飛車丸、夏目、大友が動けない。角行鬼も、とてもまともに戦える状態ではない。ゴズとメズが共闘してくれたとしても、率直に言って勝ち目はなかった。

　しかし、冬児たちが引かないことも、火を見るよりも明らかだ。

　──どうすれば……!?

　春虎は苦悶する。

　と、

「かっ、神々は遍在するんです！　いつの世にも！　等しく！　同時にっ！」

　目を閉じ、顔を真っ赤にして、秋乃が大声で叫んだ。

　全員、あまりに突然のことに、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で秋乃を見た。春虎もだ。その瞬間、自分たちが置かれている現状すら忘れて、目を丸くした。

　それでも秋乃は続けて言う。

「い、いまあるすべてを整合するには、魂を送るしかないんですっ。だから──」

　と、いまにも泣きそうになりながら、秋乃は閉じていた目を開け、真っ直ぐに春虎を見つめて告げた。

「だから、お前が『時』を操れって！」

　不意に。

　春虎の思考が止まった。

　ただしそれは、表層の思考だ。

　春虎は一度、完全に理性の動きを止めた。

　そうしておいて、心の思うがまま、自由に解き放った。

　意識してのことではない。秋乃の台詞を耳にしたとき、自然とそうなったのだ。

　思いが弾ける。

　知識が暴れる。

　記憶が駆け抜け、直感が大声を上げる。

　魂が、手を伸ばす。

　答えに向かって。

　それはすべて一瞬の、瞬きする間の出来事だ。そしてその一瞬とは、一昨年の夏の夜以来、一年と八か月に及ぶ壮絶な苦悩と挫折と抵抗がもたらした、一瞬でもあった。

　逆転の発想。

　あり得ない状況を整合する。それは何も、いまある状況を変えることを意味しない。自らその状況を作り出すことで、「あり得る」ことにしてしまえばいいのだ。もちろん、そんな事例は、古今東西、見たこともなければ聞いたこともない。しかしその事実は、可能性を否定するものではない。むしろ、可能性を開くものだ。これが「最初の事例」だという可能性を。

　つまり──

　またしても「原因」は春虎になるのだ。

「……っ！」

　長いようで短い静寂が過ぎ去った。

　春虎は、

「……その伝言、誰から？」

　秋乃は、え、と瞬きをし、それから戸惑うように耳を左右に振って、

「か、神様……？」

　と答えた。

　オーケー、神様。春虎は固く胸に誓う。

　もし間違っていたならば、末代まで呪ってやる。

「……いい報せか、春虎？」

　それまで黙って成り行きを見つめていた角行鬼が、ぼそりと口を開けた。「ああ」と春虎は太い声で答える。

「一か八か……最後に賭ける道が見えた」

「ど、どういうことっ？　夏目ちゃんを救えるの？」

「わからない。けど──」

　そのためには、すぐに移動しなければならない。しかも、自分を追っているに違いない二体の八瀬童子を振り切って。極めて困難──というより、実質的に不可能だ。春虎は背後を振り向き、必死に方法を模索する。

　が、

「……良し。天馬、止めろ」

「うん。羽馬、停車して」

　冬児が言って、天馬があっさりと命じた。ハマーが主の命令に従って、ブレーキをかけ停車する。「おいっ!?」と春虎が驚いて取り乱した。

「何してるんだ！」

「バカ虎。わかりやす過ぎだ。要するに、追っ手が邪魔なんだろ」

「僕たちでできる限り食い止めてみるよ。京子ちゃん。鈴鹿ちゃんも──」

「そうね。といっても、白桜と黒楓で、どこまでできるかわからないけど」

「てか、時間もったいないから、早く行けっての。──あ、ついでに、こいつだけ連れてってよ。邪魔だから」

　最後に鈴鹿が言って、ぐいっと秋乃の肩を押した。

　春虎は言うべき言葉を失っていた。

　冬児が仕方なさそうに笑い、シートから立ち上がって「ほらよ」と春虎の胸に一枚の呪符を押しつけた。式符。

　雪風だ。土御門家に仕える、白馬の式神である。

「一昨年から預かってたんだ。返そうとはしたんだが、夏目のやつ、自分は竜気で飛べるから、いざってときのために持っててくれってな。夏目だけじゃなくて、コン──飛車丸か？　二人も抱きかかえて空飛んでたんじゃ、両方目を覚ました途端に修羅場だからな」

　冬児は意地悪く言うと、「行け」ともう一度強く告げた。

「お前のためじゃねえ。夏目のためだ」

　春虎は途方に暮れて仲間たちを見回した。しかし、冬児も、京子も、天馬も、鈴鹿も、全員、誇らしげに微笑んでいる。

　最後に、春虎は角行鬼を見やった。

　かつて激動の時代を共に駆け抜けた隻腕の鬼は、激しいラグを起こしながら、

「人をたらし込む才能は、血だな」

　と自らの主に、おかしそうに笑いかけた。

　そして、

「要するに、お前の宿命なんだ。諦めろ、土御門。行って……飛車丸を起こして来い。俺はまだ、お前らを見ていたい」

　　　　４

　もう、幾夜も前の話──

　そこは、「場所」や「時間」というものがない──そうした概念に対する意味が異なる、不思議でおかしな、しかし平穏な場所だった。自分と世界の境界線が曖昧で、どこからどこまでが自分で、どこから先が世界なのかわからない。そもそも、「どこ」が存在しないところなのだろう。

　自分と世界が一体化するところ。

　自分が、あらゆる場所のいかなる時間にも「在る」ところ。

　時間が存在しないから、どれぐらいそこにいたかもわからない。というより、意味を成さない。

　ただ、ふと……。

　誰かの声が聞こえたのだった。

　声は、名前を呼んでいた。厳かな声で。魂が導く力──霊力を込めた声で。対象への深い理解と想いが詰まった声で、名前を呼んでいた。

　その声で呼びかけられた名前は、対象を区切り、世界と分かつ。区切られた対象は自らを認識し、自分としての存在を開始する。

　それは、「呪」のもっとも根本的な作用だった。

　声は呼んでいた。戻って来い、と。願いを込めて呼んでいた。戻って来て欲しい、と。

　だから──彼女は戻ってきた。

　陰と陽の交わる刻。夜の黒に太陽の白が被さる、夜明け前。

　高所にあるその祭壇からは、彼女が元いた世界が見渡せた。広く、どこまでも続くかのような、大きな都。

　祭壇は、さっきまで彼女がいたところと交わり、繫がっていた。また、祭壇には、彼がいた。彼女を呼ぶ、「呪」術師が。よく知っている人だ。彼女が大好きな人だ。彼の声に、彼の霊気に、心を預けて、彼女は側へと引き寄せられる。

　そして気がついた。

　祭壇に、もう一人の自分がいる。

　もう一人の自分は、彼女に気付いて同じように驚いていた。驚き、揺らぎ、混乱し、自分がわからなくなった。

　私は……。

　──あ……。

　最初に感じたのは、寒さと暖かさだった。

　冷たい風が吹いている。空気に触れる肌が冷たい。なのに身体が温かいのは、何か、ぬくもりに触れているからだ。

　そして、その次に気付いたのは、自分が置かれている状況だった。違和感があったのだ。身体が地面に触れていない。浮遊し、しかも移動している。

　え、と夏目は身動ぎし、

「夏目!?」

　すぐ側から聞こえたその声に、心臓が止まるかと思った。

　春虎がのぞき込んでいた。

　反射的に仰け反ろうとし、春虎が「夏目っ」と慌てて腕に力を入れる。それでようやく気がついた。春虎に抱きかかえられているのだ。しかも、空を飛んでいる。

　つまりこれは夢なのだ、と夏目は理解した。実は以前も似たような夢を見たことがある。あのときはホテルのベッドで、死んだはずの自分を、春虎がのぞき込んでいた。秘密を明かして。思いを打ち明けて。それから……。

　夢みたいな夢。まどろみの中の幻。

　あるいは、これまでのことの方が、全部夢だったのだろうか？　目が覚めたら自分はいまも陰陽塾に通っていて、春虎の座学の成績が上がらないことに、ヤキモキしながら説教をするのだろうか。

　同じ教室には、冬児や京子、天馬がいて。休み時間には、鈴鹿が顔を見せて。講義が始まると大友先生が入って来て、こら、みんな早う席につき、なんて苦笑しながら言うのだろうか。

　命を落として、生き返って、でもきちんと生き返れなくて。

　それまでの毎日は、すべて変わってしまった。全部なくなった。

　いっそ死んでいた方が良かった。そんな風に後ろ向きに思ったことだってある。それでも、必死に前を向いてやって来たのは、みんながいるとわかっていたからだ。たとえ離れた場所だろうと、みんながいて、春虎がいるとわかっていたからだった。

　ずっと捜し続けた。訳を知りたくて。ただ会いたくて。捜して。追いかけて。すれ違って。また置いて行かれて。

　全部、夢だったのだろうか。

　だって春虎は、こんなにも側に、居てくれる。

「目が覚めたのか？　信じられない。意識があるんだな？　おれのこと、わかるか？」

「……春虎君……」

「夏目──！」

　春虎が目頭を熱くして夏目を抱き寄せる。な、なっ、と夏目がいよいよ手足をバタつかせたが、春虎は気にしなかった。顔が赤くなるのがわかる。前に見た夢といい、どうしてこう……。

　と、

「夏目!?　よかった！」

　その声は、秋乃だった。声のした方を見ると、空を駆ける白馬に跨がり、春虎のあとに続いている。白馬は雪風だ。しかし、雪風には秋乃だけでなく、もう一人乗っていた。

　秋乃の背中にぐったりと身を預ける女性。軍服を着ているが、より目を惹くのは頭上に伸びる毛に覆われた一対の耳。それに、背後に見えている木の葉型のしっぽだろう。

　狐の耳と尾。狐憑きの女性。

　夏目は大きく目を見開いて、

　──あのときの……。

　とっさにそう思いつつ、「あのとき」がいつのことなのかは思い出せなかった。しかし、彼女を目にした自分に起こった反応、感覚、感情は、「あのとき」と同じだとなぜかわかったのだ。

　喩えるなら、幽体離脱して、自分自身を外から眺めるような……。いや、もっと近い経験がある。北斗だ。簡易式の北斗を操り、北斗の目から自分を見つめたときの感覚に似ている。まるで違うのに、「自分」を感じる。

「なんで……」

「待ってくれ。全部説明する。もう着く」

　春虎はそう言って前方に視線を戻した。夏目は首を傾け、眼下に広がる光景を眺める。

　東京の夜景が広がっていた。しかし、普段とは様子が違う。霊脈のざわつきが「視」えるのだ。それは、『天曺地府祭』の祭壇が展開されたときとも、また少し異なっていた。

「あ」

　そこでようやく、夏目は自分が意識を失う寸前の状況を思い出した。

　神田明神の『天曺地府祭』。自分は駆けつけたあと、すぐに気を失ってしまった。あれから何があったのか？　他のみんなは？　どうして捕らわれていたはずの秋乃が一緒で、みんなが側にいないのか？

　──私たちは……。

　負けたのだろうか？

　冷たい恐怖が迫り上がったとき、

「着いたっ」

　春虎の声に、視線を前方に向ける。向かう先に、背の高い建物が近づいていた。

　陰陽塾の塾舎だ。そして、屋上に立つ四つの鳥居と、それに囲まれた石の舞台。

　トクン、と夏目の心臓が跳ねた。

　春虎は真っ直ぐに天壇の石舞台に向かい、その上に降り立った。雪風があとに続き、蹄を鳴らして舞台の脇に着地する。秋乃がほとんど落馬するようにして、飛車丸を背負って屋上に下りた。

「は、春虎君……いったい、何が……」

　気がつけば身体が震えだしていた。石舞台の上に降ろされた夏目は、立っていることができずに座り込んだ。春虎はその前にしゃがみ、夏目の両肩をつかんで、真っ直ぐ正面から向き合った。

「夏目。もう時間がない。いまお前の意識があること自体、奇跡的なんだ。だから、いまから言うことを、よく聞いてくれ。いいか？」

　春虎の隻眼が、夏目の目をのぞき込む。

　春虎は、ひと言ひと言をゆっくりと、それでいて強く言い聞かせた。夏目はまだよく頭が働かないまま、春虎の雰囲気に押され、頷いた。

　春虎も、夏目がまだ浮き足立っていることは充分承知しているらしい。だが、時間がないというのは本当なのだろう。感情を排して淡々と、簡潔に、いま夏目たちが置かれている状況を説明した。

　冬児たちの奮闘。大友の襲撃と負傷。平将門の降臨。秋乃の救出と逃亡。そして、いままさに、追跡してきた八瀬童子たちを、冬児たちが必死に足止めしていること。そうして稼いだ時間で、春虎は夏目をここに連れてきたのだということ。

　おそらく春虎は客観的な事実のみを伝えてくれたのだろうが、だからこそ余計に、意識を失っていた間の情景が、まざまざと想像できた。

　そして春虎は、夏目の魂が抱える問題についても話してくれた。

　夏目の魂とコン──飛車丸の魂が、「同じもの」だということ。

「ひょっとして、何か心当たりがないか？」

　春虎は一縷の望みを込めて尋ねたようだが、もちろん夏目には心当たりなどなかった。というより、春虎の言っていることの意味が、よく理解できなかった。

　──私が、コンと？

　コンの正体についてなら、潜伏生活の途中で泰純から教えてもらった。初めて聞いたときは驚いたものだ。何しろ、飛車丸と言えば伝説の式神である。それがあのコンだとは、すぐには信じられなかった。ましてや、自分と同じ魂──春虎の言い方だと「夏目と魂が同じ」だなどと言われても、まったく実感が湧かない。

　共通点など何ひとつないとしか思えなかった。いや、唯一あるとすれば、春虎への想いだろうか。飛車丸の話を泰純から聞いたとき、少し、感じるものがあったのだ。忠義の奥に秘められた、飛車丸の主への想いを。

　しかし、それが心当たりになるとは考えられない。

　夏目は血の気の失せた顔で、のろのろと首を横に振った。

　ところが春虎は、

「そうか。なら、それでいいんだ」

　と、何か逆に覚悟を固めたように頷いた。

「これからおれがしようとしていることが正しいなら、万が一心当たりがあるとしても、飛車丸の方のはずだからな」

「これから……？」

　夏目は含意もなく尋ねたが、それを聞いた春虎は、いよいよ険しく、厳しい面持ちになった。

　そして、言葉を選ぶ激しい葛藤の末に、

「夏目」

　と重々しく口を開いた。

「もう隠し事や気休めを言ってる場合じゃない。だから、はっきり言う。お前を甦らせようとして上手く行かなかったあと、おれは北斗に命じてお前の魂を、お前の身体に結び付けてきた。けど、もうそれも限界だ。お前の魂は、これ以上この世に留まれない」

　正直に言えば、そのことはすでに、なんとなくわかっていたし覚悟もできていた。そのつもりだった。

　しかし、春虎から面と向かってきっぱり告げられた瞬間、夏目はこれまでに体験したことがないほどの、激しく巨大なショックを受けていた。死んでいた方が良かった。そう思ったこともある。けれど、こうして春虎に再会できたいま、その春虎の口から告げられる死の宣告は、夏目の想像を遥かに上回っていた。

　取り乱さなかったのは、ただの偶然だ。頭が真っ白になって、それどころではなかったというだけである。

　だが、

「けど、おれはお前を諦めない」

　春虎は続けて言った。そのひと言が、夏目の心を力強く抱き締めた。

「おれはこれから、縺れた糸を解いて、もう一度、お前を呼び戻す。絶対に成功させる。何がなんでも。だから……おれを信じてくれ」

　春虎は、これから何をするのか、具体的な説明はしなかった。時間がないこともあるのかもしれないが、それ以上に「知らない方がいい」ことなのだと、なんとなく察することができた。無茶な話だ。知らない方がいいことを、それでも信じろと言うのである。それも、あんなショックなことを言った、舌の根も乾かないうちに。それで、絶対にとか何がなんでもなんて、どうかしているとしか思えない。酷いやり方だし、滅茶苦茶だし、あまりにも思いやりが足りない。

「はい」

　夏目は答えた。

　それから不意に昔のことを思い出し、そっと春虎の左頰に手を伸ばした。

　いま春虎の左の頰は、錦の眼帯に半分覆われている。かつてそこには、五芒星の形をした呪紋があったのだ。

　春虎を、呪術の世界に導いた印。

　夏目が春虎に与えた、始まりの絆。

　その跡に触れながら、

「春虎君を信じます。でも……いいですか？　忘れないで下さいね？」

　気がつくと声が震えていた。夏目は頑張って、なんとか春虎に微笑みかける。

「噓をつくような式神には、お仕置きなんですから」

　春虎は泣くのを堪えるような顔で笑い返し、夏目が伸ばした手を、自分の手で握りしめる。

　すると、

「は、春虎君！　あの、ひ、飛車丸さんが！」

　秋乃が我慢できない様子で叫んだ。見れば、秋乃が石舞台の隅に横たわらせていた飛車丸の身体が、いまにも消えそうなほどのラグに見舞われていた。

「……う」

　と苦しげな呻き声をもらし、飛車丸がうっすらと瞼を開ける。

　こちらを見て、

「……春虎様……」

　突然だった。

　スッ──と「自分」が引き寄せられるような気がした。慌てて気をしっかりもつ。飛車丸が春虎の名を口にした瞬間、自分と彼女の繫がりが、一気に強くなった気がした。

　春虎は、これまで見たこともないほど厳しい面持ちで眦を決した。

「秋乃、来てくれ！」

　そう言って、自分はその場で『鴉羽』を脱いだ。たちまち辺りに黒い羽根を撒き、黒衣が三本足のカラス──金烏へと姿を変える。「待ってろ、飛車丸！」と声をかけてから、改めて夏目の両肩をつかむ。

「始めるぞ」

「……はい」

　春虎は夏目に頷きかけると、手を離し、後ろにさがった。そして、「『月輪』！　『鴉羽』！」と式神たちを呼んだ。

　移動中にすでに指示を受けていたのか、秋乃がただちに夏目の斜め後ろへ移動し、金烏も反対側の斜め後ろに、ぴょんぴょんと跳ねて行った。春虎と秋乃、金烏で、三方から夏目を囲う形だ。

「……神々は遍在する……等しく、あらゆる時空に……」

　頭上に広がる夜空をにらみ、春虎は何かを再確認するように、小さくつぶやく。

　それから最後に、

「北斗。合図を出したら……夏目を、離せ」

　そう、もう一体の式神に命じた。夏目の魂を、繫ぎ止めている竜に。

　陰陽塾の屋上に風が吹く。

　ほんのわずかだけ、春の気配を忍ばせた夜風。

　春虎は厳かに、

「これより、『泰山府君祭』の儀を執り行う」

　と宣言した。

　夏目はぎくっと身を竦ませる。

　魂を操る呪術。予感はしていたが、『泰山府君祭』に対する印象は、決して良いものではない。その後泰純から『泰山府君祭』に関する知識を教わって、夏目が考えていたような呪術ではなかったことは、ある程度わかった。しかし、夏目の知る限り、『泰山府君祭』に限らず、魂の呪術を駆使して好ましい結果を得た例はない。

　──いいえ……！

　唯一あるとすれば、それは、春虎が生まれ変わってくれたこと。夏目の側に転生してくれたことだ。

『泰山府君祭』は、戦前に生まれた悲運の天才陰陽師を、吞気で朗らかでとても優しい、素敵な幼馴染みにしてくれた。

「平気だよ、夏目！　神様がついてるもん！」

　秋乃が、至って真面目な顔で励ました。「神様？」と夏目。秋乃はコクンと大きく頷く。反対側では金烏が鳴き声を上げた。そして正面では、春虎が呪文の詠唱を開始していた。

　以前垣間見た鈴鹿のときに比べると、ずっと簡易な形式だ。しかし、張り巡らされる術式は、遥かに精緻で驚くほど力強い。

　夜光が作り上げた、春虎の呪術。

　夏目の周りが光に包まれる。光は遥か天空へと繫がっている。急激に意識が遠ざかる。見当識が薄れていく。

「夏目！」

　春虎が叫んだ。

　光の幕に覆われ、春虎の姿は、もうはっきりとは見えない。夏目が必死に目を凝らす先で、幼馴染みの少年は込み上げる感情を抑え、あえて太々しく、ニヤリと笑いかけた。

「幾瀬、幾歳の彼方で会おう。おれは──お前の式神だからな！」

　そして──

　夏目の魂はその身体を離れ、彼方の地へと転生を果たした。

　　　　５

　その子供には名前がなかった。

　忌み子。憑き者。そう蔑まれ、隔離された。物心ついたころには、自分はそのような存在なのだと、誰に説明されるまでもなくわかっていた。

　誰からも顧みられることなく、誰からも愛されることなく、ただそこに「ある」だけの日々。それが死ぬまで繰り返されるのだと、なんの疑いもなく信じていた。それが自分の「生」なのだ、と。

　しかし違った。そうではなかった。

　自分の生は、同じ時代を生きる何者にも勝るとも劣らぬほど、波乱に充ちていたのだ。

　すべての始まりは、潑剌とした元気な声。家人を振り切って座敷牢に押し入り、重たい戸板を開け放って投げかけられた、少年の声だった。

「お前がぼくの式神か？　なるほど。変わってるな、お前」

　それはまさに、深い夜の闇に差し込む、一条の光だった。

　夜の光に照らされたそのとき、彼女の「生」は、本当の意味で始まった。

　少年は、驚き、混乱する彼女を見ると、ふう、と息をつき、どかどかと近づいた。

「ん」

　と腕を伸ばして彼女の手を取り、そのまま引っ張って立たせ、連れ出した。

　座敷牢の外に。

　彼女の知らなかった世界に。

　廊下を渡って縁側へ。さらに、縁側を降りて庭へ。

　太陽に照らされる庭は、この世のものとは思えないほどの美しさだった。彼女は息を吞んで目を丸くし、突然開かれた世界をまじまじと凝視した。

　そんな少女の様子などどこ吹く風と、

「なあ。お前、名前がないんだって？」

　聞かれて、彼女はびくびくとしながら頷いた。頭上の耳──忌むべき狐の耳が震える。隠そうとしてもじもじするほど、お尻のしっぽが左右に揺れてしまう。

　少年は彼女から手を離すと、腕組みをして、少女を眺めた。耳の先からしっぽまで、じろじろと見つめ、眉根を寄せて、ううん、と唸った。

　彼女の頰が羞恥に染まる。

　しかし、少年は少女の気持ちには気付かないまま、「よしっ」と、得意げに頷いた。

　そして、

「お前、狐が混じってるから、名前はコンにしよう。混じると書いて、『混』。お前は今日から、土御門混だ」

　混。それが自分の名前。

　あまりに突然のことに、彼女は何も反応することができなかった。すると、少年は急に戸惑う表情をし、のぞき込むように上目遣いで彼女を見た。

「……ひょっとして気に入らない？　でも、狐はコンコン鳴くし、すごくぴったりだと思うんだけど……。もっと可愛らしい方がいいかい？」

　どうやら、そのときようやく少年は、自分がずいぶんと不躾なことをしてしまったのではないかと思い至ったようだった。少し慌てるように落ち着きをなくし、不安そうに少女を見た。

　嫌われてしまっただろうかという、子供らしい不安だ。

　彼女は首を横に何度も振った。

　彼女は喋るのが苦手だ。これまでほとんど会話を交わしたことがなかったからだ。

　それでも、頑張って声を出し、

　ありがとう、

　と、か細い声でお礼を言った。

　たちまち少年は機嫌を直し、

「いいさ！　ぼくは、夜光。夜の光で、夜光だ。これからよろしくな、混」

　そう自らも名乗って、溢れんばかりの笑みを浮かべた。

　まるでお日様みたいな笑顔だ。少年の笑みに我知らず見とれながら、彼女はそんな風に思った。

　ある夏の日の奇跡。

　屋敷の庭の片隅では、野生のひまわりがにこやかに咲き誇って、幼い二人を見つめていた。

あとがき

　大変お待たせしてしまいました！　シリーズ最厚の一冊をお届けします。

『東京レイヴンズ14　EMPEROR. ADVENT』。

　今回、担当のコーティとは、かなり真面目に、分冊にすることも検討しました。ですが、内容的にはなんとか一冊でお届けしたいと思い、このような形となりました。

　なんというか、今回はこれまでの執筆の中でもトップ３に入る難産でして……誰だよこんなにいっぱいキャラ出したのはと頭を抱えながら、でも手抜きせず、ひたすら書きました。いや、大変でした。今回でこんなってことは、最終的にはどうなるやら……考えただけで目眩がしそうです。

　とはいえ、これでもかなり削りましたので、中身はぎゅっと詰まっております。じっくりとお楽しみいただければ幸いです。

　ちなみに、実はこの十四巻。筆者にとって記念すべき、五〇冊目の著書となりました。

　レーベルを移行して出版し直した分や、短編の入ったアンソロジーなどを入れると、もう少し増えるのですけどね。「あざの耕平の新刊」という意味では、ちょうど五〇冊目の新刊です。

　デビューしてからの年月を考えると、多いのか少ないのか微妙なところですが（笑）、これだけ書かせてもらえたのも、ひとえに読者の皆さまのおかげです。ありがとうございました！　今度は一〇〇冊を目指して、頑張っていきたい所存です！

（……なんて書きながら、数え間違えてたらどうしよう……）

　そんな記念すべき五〇冊目の今作なのですが、奇しくも、シリーズ屈指の重要な回となっています。

　以下、多少ネタバレになるかもしれませんが……。

　迫り来るタイムリミットと、刻々と変化する、入り組んだ状況。敵勢力との正面対決がある一方、敵と味方が次々と立場を変え、入り乱れています。『十二神将』たちの個人的な心情なども、この際妥協せず、みっちりと書かせていただきました。個人的には、彼と彼女の決別シーンなんかは、前々からあれこれ想像していたので、ようやく書けたときは感慨深いものがありました。そのあとの彼とのやり取りは、実はとっさに思いついて付け加えたのですが、ちょっとみっともなく、けど矜持のあるおっさんどもの、良い「味」が出たのではないかと思っています。

　そして、なんと言っても、春虎と夏目、仲間たちとの再会です。

　ページ数の都合上──また、物語のシチュエーション的に、じっくりしっとり、という感じにはなりませんでしたが、それでも書いていて熱いものがありました。「ようやく……！」という感じで、肩の荷が下りたような思いです。書いてて、第一部ラスト付近の、アニメのシーンが過ぎったりもしましたしね。長く溜めた上でのこういう場面は、長編シリーズの醍醐味かと思います。

　さらには、第二部最大の謎も、ついに今作で明かされました。

　この仕掛けは以前からの構想通りではあるのですが……結構大胆な仕掛けなので、読者の皆さんの感想が気になるところ。どうだったかな～、とドキドキしています。

　驚いていただけましたでしょうか？　以前あとがきで、「彼女の本当の『縁』は、これから、彼女自身の手で作られていく」と書いたことがありましたが……実は、こういうことだったのです。

　生まれと環境の違いはあります──特に「幼少期」は──が、あらためて読み直してもらうと、色々と違った面白さがあるかもしれません。そうした、再読で気付く面白さという点は、シリーズ一巻目と同じ構造になっています。もしよろしければ、お時間のあるときに、一度試してみて下さいませ。両方お前かよっ、て笑えるシーンが多々あるかと思いますので（笑）。

　それでは、次にお知らせの方も。

　あざのが原作を、久世蘭先生がマンガを描いて下さっている、スピンオフコミックス『東京レイヴンズ Sword of Song』が、この度無事完結しました。久世さん、ありがとうございました！

　最終巻となる五巻が、先日（二〇一五年十一月）発売されています。暁兎や双子、陽太や星哉、そして夜彦にも、だいぶ思い入れができたので、お話のラストは我ながら寂しかったのですが……藤原千方と彼が使役する四鬼にまつわるエピソードとしては、ほどよい長さでまとめられたのではないかと思います。

　今回本編では活躍のなかった木暮も、こちらでは大活躍しています。春虎たちも登場してますしね。物語の最後まで出来上がりましたので、これを機に、ぜひまとめて読んで、楽しんで下さいませ。よろしくお願いします。

　最後に、謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。見てるだけでワクワクしてくるイラストを、今回も本当にありがとうございます。なんと言うか、本文を書いてる筆者がこれだけテンション上がるのですから、読者の皆さんも相当イマジネーションを搔き立てられるのではないかと思います。続きもよろしくお願いいたします。

　担当のコーティ。めちゃめちゃ苦労をおかけしました！　なんか最近謝ってばかりですが、今回は特に、ほんと、申し訳ありません＆ありがとうございました！　途中、何度か心が折れそうになりましたが、コーティのおかげで乗り切れました。十四巻が完成したのは、間違いなくコーティの功績です。感謝！

　そしてまた、今回は校正さんにも、かなり助けていただきました。……あ、いや、今回というか、いつもなんですけどね？　ただ、今回は特に身に染みたといいますか。丁寧な校正、頭が下がります。ありがとうございます。

　そしてそして、読者の皆さま。

　冒頭でも書いた通りお待たせしてしまいましたが、果たしてその甲斐はありましたでしょうか？　振り返るとストーリーラインは色々と複雑な回になっていますが、大事なところは、これまでと変わっていません。キャラクターたちそれぞれの思いを、どうか見届けていただければと思います。

　次巻は──本編を読まれた方なら、おわかりかと思います。そう、過去編です。少し雰囲気が変わるかと思いますが、気合い入れて書きますので、楽しみにお待ちいただけると嬉しいです。

　そのあとはいよいよ、最終決戦……シリーズのラストも、ようやく見えてきました。どうぞ、お楽しみに。

　それでは。

二〇一五年　十一月　あざの耕平　

東京レイヴンズ14

EMPEROR.ADVENT

あざの耕平

平成27年12月19日　発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8521（カスタマーサポート）

http://www.kadokawa.co.jp/

(C)Kouhei Azano, Sumihei 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズ14　EMPEROR.ADVENT』

平成27年12月25日初版発行