東京レイヴンズ13

COUNT>DOWN

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　彼方の暗雲

二章　嵐の胎動

三章　不協和音

四章　道程、そして──

五章　錯綜の征野

　あとがき

　その昔、あるところに、仏道の修行を積む、猿と狐と兎がいた。

　三匹を知った帝釈天は、その信心を試すべく、みすぼらしい老人に姿を変える。三匹の暮らす山中に出向き、行き倒れる振りをした。

　老人を見つけた三匹は、彼を助けようと話し合う。

　猿は果実や木の実を採り、飢えた老人に与えた。

　狐は何匹もの魚を捕って、飢えた老人に与えた。

　しかし兎だけは、何も老人に与えることができなかった。

　兎は弱く、猿や狐のような特技を持っていなかった。どれだけ苦労しても、何も食べ物を用意することができなかった。

　すると、兎は他の二匹に向かい、枯れ木を集め火を焚くよう頼む。

　そして、私を焼いて食べて下さい、と告げると、自ら火の中に飛び込み、老人にその身を与えた。

　兎の献身を認めた帝釈天は、その後、兎の姿を月に移したという。

　一章　彼方の暗雲

　　　　１

　曇天に聳える摩天楼は、六本木ヒルズの超高層オフィスビル。

　その偉観を視界の端に収めつつ、土御門夏目は霊気を潜めて、静かに待機していた。

　ランチタイムを迎え、ビルからは大勢の人々が吐き出されていく。もっとも、乱雑な人の流れは、想定していた通りのものだ。術巧者の目をかいくぐるには、隠形術の完成度に頼るより、人混みに紛れる方が効果的なのである。

　幾重にも交差する複雑な陸橋を、夏目は人の流れに乗って、ゆっくりと渡っていた。

　これで何往復目だろうか。ちらっと交差点の向こう側に視線を向ける。そちらには、夏目と同じように周囲に霊気を紛れさせている阿刀冬児がいるはずだ。

　今回六本木に出張っているのは、全部で四名。

　夏目と冬児は生成りであり特殊な霊気が目に付きやすいため、目標からはかなり距離を空けて待機することになっていた。いざというときのためのサポート役。そして、戦闘要員だ。といっても、実際に正面切って戦闘する真似は避けたい。どちらかと言えば「仲間を逃がす」ための戦力と言える。

　そして、本命である接触役は、百枝天馬。

「目立った特徴がない」という「特徴」を持つ天馬は、見鬼の目をかいくぐる技術では、いまや仲間内でも随一だ。また、他の仲間に比べ、彼の霊気はまだあまり「視」られていないという利点もある。

　さらにもうひとつ、天馬だけでなく夏目たち全員にとって有利な点があった。昨日今日と──つまり「あの夜」以来、都内の霊脈が大きく乱れており、霊気の状態が不安定なのだ。現に、霊災の発生件数も、通常時に比べ倍以上の数字に跳ね上がっている。そして、霊気が不安定な状況であれば、それだけ隠形で紛れ込む余地が大きくなるのだった。

　むろん、本来なら決して喜ばしいことではないのだが。

「…………」

　夏目の視線が陸橋の下に向かった。広い車道の片隅。道沿いに並ぶ街路樹の傍らに、地蔵堂のような小さな社が設置されている。

　早期霊災感知網を構成する機甲式、『タイプＡＲ４・守人』。

　夏目は無言のまま、遠方の『守人』を見下ろした。そして、その周辺を行き交う通行人たちに焦点を向けた。

　安定しないのは霊気だけではない。頻発する霊災に、公共交通機関を始めとした様々なサービスが、今日になってもまだ──特に新宿、吉祥寺間では──遅滞していた。何しろ、二年ぶりのフェーズ４だ。その後始末だけでも、かなりの大事である。

　ただ、その割に、少しでも現場を離れた地域では、目立った混乱は生じていなかった。というのも、いまや東京の人々は、霊災によるトラブルに慣れきってしまっているのだ。いちいち不安がったり目くじらを立てるより、黙然としてサービスの回復を待つのが、半ば日常化しているのである。

　事実、嵐が引き起こした高波がやがて普段通りの姿に戻るように、霊脈の乱れもまた、時間の経過と共に収まるはずだ。それにつれて、霊気の偏向も均衡を取り戻し、霊災の発生も元通りになるだろう。

　ただしそれは、何事もなければ、の話だった。

「…………」

　こうしてじっと佇んでいると、大地を潜る霊脈のうねりが感じ取れる。また、そのうねりに引きずられてたゆたう霊気の動きも。

　そうした霊脈のうねり、霊気の動きが常と異なっていることは、夏目程度の見鬼の才でも明確に実感できた。肌が粟立つような、神経がピリピリと刺激されるような感覚。おそらく、東京中の陰陽師たちが同じ感覚を得ているはずだ。

　ふと脳裏を過ぎる、「始まり」の予感。

　それは、すぐそこに迫る次なる嵐を知っているからこその予感なのだろうか。

『……夏目』

　不意に、携帯に繫いだイヤホンから、冬児の声が聞こえてきた。夏目は慌てて頭を振り、意識をいま現在に引き戻した。

　聞こえてきたのは携帯の通話ではなく、インターネットを利用したグループ通話だ。現場に到着してから、仲間内で接続しているのである。

『こっちはかなり人が減ってきた。ぼちぼち厳しいぞ』

　冬児の報告に、夏目は時間を確認する。十二時五十分。昼休みの時間帯が終われば、人通りは少なくなるだろう。つまりは、それだけ発見されやすくなる。

　空振りだったか。夏目はそう思いながら、「わかりました」とイヤホンに付いた小型マイクにささやきかける。

「今回は撤収しましょう。もう一度京子さんに星を読んでもらって──」

『待って』

　今度の声は天馬だ。

　興奮が隠せない口振りで、

『来た。木暮さんだ』

「どこですか？」

『僕のいる道路の反対側──夏目ちゃんの場所からなら、コンビニが見えない？　その脇に』

　夏目はすぐに陸橋の端に移動。言われた方向に目を向ける。とっさに隠形を強めてしまいそうになるが、一番目に付きやすいのは、急な霊気の「変化」だ。とにかく平静に。動揺を抑えながら、両目を細くする。

　いた。

　車道の端に停車したバイクから、一人の男が歩道に降りた。これだけの遠目に見ても、剽悍な雰囲気が伝わってくる。

『十二神将』木暮禅次朗。「あの夜」一瞬の再会を果たした相手だ。夏目の唇が固い線を結んだ。

『天馬、行けるか？』

『待って。向こうに渡らないと』

　冬児に応える天馬の声。その声には、アスファルトを蹴る彼の足音が重なっている。しかし、一番近い信号は赤に変わったばかりだった。夏目が歯嚙みしつつ状況を見守っていると、

『な、夏目！　そっちならわたしの方が近いよ！　わたし、行ってくるから！』

　割り込んできたのは、まだ幼さの残る少女の声だった。相馬秋乃だ。今回の作戦に参加している最後の一人である。

　夏目は慌てて「ダメですっ」と制止する。

「迂闊に近づいちゃいけません！　あなたはサポートの──」

『手紙渡すだけなら平気だよ！　天馬さんのときみたいに、あとは走って逃げるから！』

「秋乃っ！」

　特殊な生成りである秋乃の霊気は、それだけ見鬼の気を引きやすい。ましてや、秋乃はすでに木暮に「視」られているのだ。それも夏目と一緒にいるところを。

　第一、彼女はいざというとき天馬を逃がすためのサポート要員である。現場では臨機応変にと命じてはいたが、勝手な行動を許したわけではない。

　夏目が焦って手すりにしがみつく。

　そして両目を見開いた。

「あっ!?　待って、天馬君。後ろにバンが！」

　夏目の視線の先、停車したバイクの後方に、一台のバンが停まった。しばらくして降りてきたのは、二人の男性。どちらも見覚えがある。去年闇寺こと星宿寺に現れた『十二神将』たちだ。

「山城呪捜官と三善特視官です！」

『えっ』

　天馬が足を止め、冬児が舌打ちする。秋乃も慌てて動きを止めるのがわかった。夏目もだ。思わず手すりから離れ──見鬼に対し意味はないとわかっていても──顔を背けて背中を向けながら陸橋の反対側に向かった。

「みんな、とにかく霊気を乱さないように。いまの状態のまま、この場を離れて下さい。秋乃も、いいわね？」

『う、うん……』

『やはりダメか。クソッ』

『……夏目ちゃん。僕、もう少し近づいてみるよ。しばらく様子を見てれば、木暮さんだけに接触するチャンスがあるかもしれない』

　天馬の提案に夏目は揺れる。

　何しろ時間がない。今回を逃せば、次はいつ接触のチャンスを得られるかわからないのだ。幸い、天馬の霊気を知っているのは木暮だけ。山城や三善には、まだ個別に認識されていないはずだった。一般人を装って接近すれば、気付かれない可能性はある。

　だが……。

「……いえ。いけません。おそらく天馬君の情報は──顔写真なども含めて、すでに呪捜部に回っているはずです。他の二人もあなたのことを知っている。いまここで危険は冒せません」

　時間はない。が、だからこそいまミスを冒せば、それをリカバリーする余裕がない。余裕がないときこそ、慎重に行動すべきだろう。

　夏目は一度深呼吸し、全員に指示を出す。

「全員ただちに撤収して下さい。ただし、くれぐれも慌てずに」

　　　　２

　土御門一門が呪捜部に捕縛されてから、二日が経っていた。

　陰陽庁の追跡を振り切って集結した夏目たちは、現在、お台場にある古い貸倉庫を拠点としている。なんでも、十年以上前に呪捜部が設立したペーパーカンパニーが契約を結んだ倉庫らしい。その後ペーパーカンパニー自体は役割を終えて解散しているが、賃貸契約は当時呪捜部部長だった天海の判断で──間に第三者や他の法人を挟みつつ──継続していた。いわば呪捜部の隠し倉庫である。

「とは言え、当時の事情を知ってる人間は、いまの呪捜部にゃ一人も残ってねえ。資料室を漁れば工作の痕跡は残ってるはずだがな。その線からここに辿り着かれる可能性は、ほぼゼロだ」

　また、埋め立て地であるお台場は霊脈が弱いため、霊災の発生件数も都心部に比較して少ない。その分、祓魔局の目が届いていない地域でもある。潜伏場所としての条件は悪くないのだ。

「一時身を隠す分には上出来さ。……もっとも、吞気に隠れてる場合じゃねえがな。危険は承知で動かにゃ、どうにもならん」

　実際その通りだった。もはや夏目たちには、ただ逃げて隠れるだけという選択肢は許されない。

　現在倉庫に潜伏しているのは、

　土御門夏目。

　阿刀冬児。

　冬児と共に行動していた、天海大善と式神の水仙。

　倉橋京子。

　百枝天馬。

　大連寺鈴鹿。

　そして、相馬秋乃である。

　式神の水仙をのぞけば、未成年者六人に車椅子の老人が一人。全国の陰陽師を束ねる陰陽庁に対抗するには、あまりに貧弱な陣容だろう。

　それでも、やるしかない。

　幸い、絶望的な状況にあっても、各人の意気込みは盛んだった。すぐ側に仲間がいるという事実は、長らく孤立していた夏目たちにとって、それだけで力強かった。

　問題は、時間だ。

「そうか。やはり接触は難しかったか」

「申し訳ありません。私の判断で」

「いや、なに。お前さんが無理だと思ったなら、無理だったんだろうさ。そう気に病むことはねえさ」

　一部始終を報告する夏目に対し、車椅子に座る天海は、微笑で労を労った。

　いま夏目たちがいるのは、貸倉庫内の事務室だ。

　倉庫の奥にある中二階に当たる部屋で、内装はプレハブに近かった。置かれているのは事務机と椅子、幾つかのキャビネット。外壁に面した窓はないが、内窓からは倉庫内を見渡すことができる。

　倉庫全体の広さは小さめの体育館といった程度だろう。事務所と反対側──正面の壁は、中程まで開くシャッターに閉ざされている。他方、両側の壁には大型のラックが置かれ、資料の詰まった段ボールやぶ厚いファイルが大量に収められていた。この倉庫の主たる収納物は、これら書類の山なのだ。ラックからはみ出した箱が山積みされて埃を被っているほどである。

　しかし、事務室から倉庫を見下ろしたとき、一番目を惹くのは中央に鎮座する巨大な車だった。

　天馬の機甲式、羽馬だ。その形代となっているのは、ハマーＨ１と呼ばれる大型車輛。軍用車輛である高機動多用途装輪車輛の民生仕様モデルである。

　重量は三トンを優に超え、車幅は二メートル以上、車高もほぼ二メートル。全長に至っては五メートル近くある。そもそも、この貸倉庫を潜伏場所に選んだ一番の理由は、羽馬の存在があったからだ。ハマーＨ１を隠せる場所となると、数は限られてしまう──というより、よくぞこんな場所を押さえていたと言うべきだろう。天海のこの貸倉庫がなければ、夏目たちが陰陽庁の目から逃れることは困難だったに違いない。

　いま羽馬の側では、天馬を従えた鈴鹿が、機甲式の解析を手がけている。どうも鈴鹿によると、羽馬は相当変わり種の人造式であり、随所に規格外れの術式が施されているらしい。余程気になるのか、手が空いたときはずっと羽馬に張り付いていた。少し離れた場所には、二人の作業をぼんやり見つめる秋乃の姿も見える。

　一方、中二階の事務所には報告をする夏目と冬児、それを受ける天海の他に、和装の女性──式神の水仙と、京子が集まっていた。こらちは階下より深刻な雰囲気だ。

「ごめんなさい。もう少し正確に星が読めればいいんだけど」

　済まなそうに言う京子に、夏目は表情を和らげ、「気にしないで下さい」と微笑みかけた。

「義父も言ってましたが、星読みは元々漠然としたものだそうです。事情が事情ですから頼らせてもらっていますが、本来こういう使い方には向いてないんですよ」

　呪捜官の所在を、外部の人間が知ることは難しい。特に木暮は特別チームに所属しており、呪捜部の中でも遊軍的なポジションにいる。何かしら呪捜部全体に動きがあるなら、その動向をある程度予測することはできるが、平時となると木暮個人の所在を知ることは極めて困難だ。

　それでも今回、夏目たちが木暮の行動を先回りすることができたのは、京子が彼の星を読んだからこそだった。彼女がいなければ、そもそも夏目たちは作戦を立てることすらできていなかっただろう。

「夏目の言う通りだ。他の二人が同行してたのは運が悪かったが、その可能性が高いことだって承知してたんだしな。何度もトライするしかないさ」

　冬児もそう言って、京子に向かい肩を竦めた。

　木暮のチームには、元特別霊視官の三善十悟、そして、去年星宿寺で夏目と遭遇した山城隼人という、二人の『十二神将』がいる。木暮が動くとき、基本的にその二人が側にいるだろうということは、あらかじめわかっていた。

　ただ、「必ず」二人と共にいるわけではないことも、何度かの星読みで判明している。というより、木暮が単独行動を取ることは、意外と多いようなのだ。だからこそ、今回一か八かで接触を試みたのである。

「せめて、他の二人の星も読めればね……」

　京子の星読みは、対象となる人物の霊気を探り当てて行われるらしい。しかし京子は、三善と山城の二人とは、直接の面識がないのだ。今回の作戦に同行して二人の星を読めるようになってもらう手も考えたが、遠目に少し霊気を『視』た程度では、あとから星を読むのは困難なのだそうだ。

「夏目ちゃんを探したときみたいに、特定の誰かじゃなく、漠然と全体の流れを読むことならできるんだけど……」

「京子さんはよくやってくれてますよ」

　嘆息する京子を、夏目はもう一度慰めた。

　実際、京子の力はかなりのものだ。今回見せた星読みの精度など、星読みの名手である義父、土御門泰純に匹敵するかもしれない。このまま経験を積めば、義父や、京子の祖母である倉橋美代に勝るとも劣らない『星読み』に成長するかもしれない。

　ただ、その「経験」こそが『星読み』としての力量に直結するのも事実である。

　そして、京子には、ゆっくりと経験を積んでもらっている余裕はなかった。

「とにかく、時間が惜しい。お前等には悪いが、すぐにまた動いてもらうぞ」

「はい」

　天海の指示に夏目が頷く。もちろん、冬児と京子にも否やはなかった。

　夏目たちがこれほど焦っているには理由がある。それは、再会を果たした鈴鹿がもたらした、ある情報のせいだった。

　陰陽庁長官、倉橋源司。そして、相馬多軌子が率いる、相馬の一族。

　かつて秘密結社双角会を裏で操った彼らが、いままた、三度目の霊災テロを企てているというのだ。

　しかもその決行日は、過去二回の霊災テロと同じ日。三月三日の上巳だという。今日はすでに二月二七日。残された時間は、今日を入れてもたった四日しかない。おかげで夏目たちは、一年半ぶりの再会を喜ぶのも束の間、天海の指揮の下、霊災テロを阻止すべく行動を開始しているのである。

「ったく。土御門の件、連中にしちゃあやけに強引な手を打ったもんだと思ったが……なんてことはねえ。要は大事の前に、潰せるイレギュラーは潰しておくってことだったわけだ」

　鈴鹿から霊災テロの情報を聞いたとき、天海はそう苦々しく吐き捨てていた。

「おまけに、過去二回の霊災テロはいわば下準備みたいなもんで、次のがいよいよ本番ときた。双角会のシナリオが、まだ続いてやがったとはな……」

　一昨年には自ら呪捜部を率いて双角会の掃討作戦を実行した天海だ。胸中はさぞ複雑だろうが、同時に今回の件はリベンジの機会でもある。瘦せこけた顔つきの中、その双眸だけは逆に生気に漲っていた。

　むろん、反撃への意欲が強いのは夏目たちとて同じである。やられっぱなしでなどいられないし、情報を事前につかんだ以上、見過ごすことなどできるわけがない。

　ただ、この件がいまの夏目たちには、あまりに荷が勝ちすぎるのも事実だ。何しろ陰陽庁のトップが企てている霊災テロである。はっきり言って夏目たちだけでは、どうにも手の打ちようがない。

「となりゃ、他人の手を借りるしかねえ」

　陰陽庁に対抗するための戦力。

　となれば、もっとも頼みになるだろう候補として真っ先に挙がるのは、やはり土御門春虎と大友陣の二人だった。この両名──もっと言えば、両「陣営」とは、是が非とも共闘態勢を敷きたい。というより、敷かねばならないだろう。陰陽庁と戦うに当たり、彼らは必要不可欠な戦力と言える。

　だが、二人の所在は、いまだ不明のままなのだ。

「春虎にせよ大友にせよ、陰陽庁が何か企んでることは承知してるだろう。だが、だからって次の上巳に霊災テロが計画されてると知ってるかはわからん。どうにかこのことを連中にも伝えねえと……ったく、肝心なときにどこで何してやがるんだか」

　このままでは、互いに連携を取ることができないばかりか、警鐘を鳴らすことすらできない。なんとも歯がゆい状況だ。

「あの二人のことだ。最悪このまま当日まで接触できなかったとしても、いざ状況が動けば、即座に応じてはくれるでしょ？」

「状況が動いた時点でこちらの負けってことにならなきゃな」

　対応策を練るに当たり、冬児の意見に、天海はそう答えたものだ。

　とにかく、これまでずっと探し続けても、接触することができていない以上、残り四日で二人と連絡を取れる可能性は低いと判断せざるを得ない。となれば、夏目たちがいま為すべきは、他の味方を増やすことである。

「こういうとき一番有効なのは、『敵』を味方に付けることだ」

　陰陽庁側の有力者を、こちらの陣営に引き込むのだ。霊災テロの情報を信じてさえもらえれば、それは十分に可能なことだった。

　この場合、狙うべきは陰陽庁各部署の責任者や、『十二神将』クラスの実力者。特に後者の説得に成功すれば、事は陰陽庁対夏目たちではなく、倉橋たち対『十二神将』という構図に持って行くことができる。いわば、陰陽庁内のクーデターである。

　そして、こちらに付いてくれる可能性がもっとも高い『十二神将』こそ、『神通剣』こと木暮禅次朗なのだった。

「あいつはとっくに、長官に裏があることに気付いているはずだからな」

　木暮は、一昨年の花火大会の夜、蘆屋道満によって救い出された天海の姿を目にしている。生死不明とされていた呪捜部部長が、実際には陰陽庁庁舎の地下に監禁されていたという事実を目の当たりにしているのだ。

　あのとき木暮は、陰陽庁の社会的存在意義や自らの独立祓魔官としての責務を鑑みて、庁に残った。しかし、彼の性格を考えれば、すべてを腹に収めて納得したとは到底思えなかった。

　いま、霊災テロの計画を木暮に信じてもらえるならば、彼が陰陽庁に叛旗を翻す可能性は極めて高い。しかもその場合、木暮自身が強力な戦力となってくれる以上に、彼を通じて霊災テロの情報を──さらに言えば、倉橋長官や相馬一族の陰謀を、より大勢の人間に伝えることができる。

　情報部に異動したとはいえ、木暮はつい一昨年までは知らぬ者のない祓魔局のエース、独立祓魔官だった人物である。また、その人柄故に、いまも多くの職員から慕われている。彼の口から語られる霊災テロの企みは、陰陽庁全体を大きく揺るがすだろう。『神通剣』木暮禅次朗の発言には、それだけの重みがあるのである。むろん、同じ事は元呪捜部部長たる天海にも言えるかもしれないが、「現役」である木暮なら、その説得力はさらに大きいに違いなかった。

　木暮が倉橋長官らの陰謀を暴露すれば、それは彼らに対する反撃の、格好の狼煙となる。春虎と大友の所在が知れない現状では、木暮との接触はまさに急務なのである。

「……とはいえ、結局木暮さんの居場所も、京子の星読みに頼るしかないってのがな。まさか陰陽庁の庁舎で待ち伏せするわけにもいかねえし……木暮さん、いまも祓魔局時代の宿舎に住んでるんですよね？」

「の、はずだが……」

　冬児の質問に、天海は頷きつつ、ちらりと京子に視線を投げる。

　京子はしかめ面を見せ、

「天海さんから場所は聞いたけど、駄目ね。木暮さん、そっちにはろくに帰ってないみたい」

「単独で動いてるときもか？」

「ええ。正直、プライベートとか皆無なんじゃないかしら？　寝るのも大抵、庁舎みたいだし」

「にしても、着替えだのなんだの、帰るタイミングはあるだろ？　手紙を置いておくだけでも……」

「いや、待ちな、冬児。木暮が自分たちの急所になり得るってことは、長官だって自覚してるはずだ。やつの宿舎がノーマークとは限らねえ。案外、木暮がろくに戻らないのも、その辺を承知してるからかもしれん。接触するならフリーな状態──ま、外で会うのが安全だ」

　霊災テロの計画を知る鈴鹿が、陰陽庁から脱出しているのだ。当然、倉橋たちも警戒は強めている。どこにどんな形で罠が張られているか知れたものではない。

「安全にばっか考慮してる段階でもないでしょ？　もう？」

「だとしても、闇雲にリスクを冒すのは愚策だな。あえてリスクを冒す窮地にこそ、『どのリスク』を冒すかは慎重に選択するもんだ」

「慎重になってる場合でもないと思いますけどね」

「慎重さと迅速さってのは両立できるもんさ」

　天海は鼻を鳴らし、手にしていた扇をパチリと鳴らした。冬児が首を竦めて、ハイハイと苦笑する。

　それからふと、夏目の視線に気付き、

「なんだ、どうした、夏目？」

「あ、ごめんなさい。その……冬児君と天海さんが普通に話してるのが、まだ少し新鮮というか」

　夏目が軽く恐縮して言うと、冬児と天海はそれぞれ眉を微妙に持ち上げて互いに顔を見合わせた。

「聞いたか、冬児？　俺としたことが、知らねえ間にずいぶん生意気な口の利き方を許しちまってたみてえだな」

「天海さんの人徳っスよ。年季の入ったべらんめえ調が、畏まる隙を与えないんス」

　わざとらしくドスを利かせる天海に対し、冬児は平然とニヤリとする。今度は、夏目と京子が呆れた風に互いの顔を見、それまで車椅子の後ろに控えていた水仙が、口元に手をやってクスクスと上品に笑った。

　それぞれ孤立していた他のメンバーと違い、冬児と天海の二人は花火大会のあの夜以来、タッグを組んでいるらしい。そのやり取りもすっかり慣れたもので、互いに人を食った物言いには、つい驚いてしまう一方、おかしさも感じていた。

　そもそも、夏目にすれば天海とも、以前大友の病室で顔を合わせたことがある程度だったのだ。それが、いつの間にかすっかり気を許し、一定の信頼を抱いている。それは、ひとつには冬児や仲間の天海に対する態度が影響したのだろうが、それ以上に、この元呪捜部部長の人心掌握術、そして彼個人の人柄が大きかった。

　天海は現在呪力を封じられ、車椅子を使っている状態だ。にもかかわらず、そうしたハンデをろくに感じさせない。それどころか、素直に頼もしいと思える。

　実際、天海は、夏目たち未成年者の心的支柱と言えるだろう。敵が企む第三の霊災テロなど、夏目たちだけでは到底処理しきれなかったに違いない。どう立ち向かえばいいのかわからず、パニックに陥っていた可能性すらある。そう考えると、夏目たちの陣営に天海がいてくれたことは、本当に救いと言えた。

　天海に対する「頼れる」という感覚は、たとえば土御門鷹寛や千鶴に感じていたものに近かった。年長者としての余裕、経験に裏打ちされた広い視野を感じるのだ。

　──みんな、どうか無事でいて下さい……。

　逮捕されたあと、泰純たちがどうなったかという情報はつかめていない。不安だし、何もできない自分が不甲斐ないが、いまはどうしようもなかった。「倉橋にすれば、捕まえてさえいれば怖い相手じゃない。命までは取られちゃいねえさ」という天海の予想を信じるしかない。

「天海さん。木暮さんとの接触を優先するのはいいですけど、この際、他の二人──三善十悟と山城隼人も巻き込む選択を考えた方がいいんじゃないですか？　陰陽庁が企ててるのは霊災テロだ。それを信じるかどうかって問題はあっても、まともなやつなら耳ぐらい貸すはずだ」

　冬児がそう提案したが、実際その話は、さっきの作戦以前にも話し合われたことだった。つまり、倉橋長官の配下の人間が、どこまで彼や相馬の真意を理解しているのかという問題だ。

　いかに倉橋配下の者でも、彼が双角会の黒幕だった事実を知っている者は限られるだろう。ましてや、彼が霊災テロを目論んでいることを承知の上で協力している者は、さらに数少ないはずだ。

　ただ、

「前にも言っただろ？　三善はまだしも、山城の方は元々倉橋門下。長官の子飼いだった男だ。生憎俺も詳しくはやつのことを知らんが、正直あのチームに山城がいるのは、長官の命令じゃねえかと疑ってる」

「長官側のスパイだって言うんですか？」

「まあ、確証があるわけじゃなし、可能性の話だがよ」

「……そうね。夏目ちゃんの話でも、あんまりいい印象じゃないし……」

　と、冬児と天海の会話に、京子も口を挟んだ。

　夏目が山城と星宿寺で遭遇したことや呪術戦になったことなどは、すでにみんなにも話している。夏目個人の山城に対する所感もだ。当然それは、京子が口にしたように、あまり良い印象のものではない。天海が疑っている通り山城が敵陣営のスパイだとすれば、木暮との共闘など全力で阻止しにかかるはずだ。

　夏目は天海に向かって、

「木暮さんはもちろんですが、他の『十二神将』にアプローチする余地はないんでしょうか？　私たちに対してどう思うかはともかく、少なくとも『霊災テロは許容できない』という人は多いと思うのですが」

「ああ、まあな。ただ、他の連中を説得するにしても、木暮を介した方が手間がないのは確かだ。なんせ、俺たちは指名手配犯の集まりだからな。下手にアプローチして話がこじれたんじゃ目も当てられねえ」

「では、陰陽庁以外の、在野の呪術者に協力を求めては？」

「ああ。そっちは実は大友を探すついでに手を回してるんだが……正直芳しくない。お前さんは居合わせたそうだが、去年闇寺が崩壊した時点で、いわゆる裏の住人どもも四散しちまっててな。陰陽庁が闇寺に手を出したのは、在野勢力への牽制だったんだろうが……案外、先々の事態を見越してた面もあるのかもしれねえ」

　天海の口調にもぼやくような響きが混じっている。

　やはり、突破口は木暮なのだ。

　夏目は、先日木暮と再会したときのことを思い出していた。と言っても、夜叉丸と蜘蛛丸に追い込まれ、意識を失ったあと──秋乃に背負われて戦場を脱し、ようやく目を覚ました直後の、ほんの数秒の邂逅だった。

　あのときは頭が真っ白で、ろくに考える余裕もなかった。せいぜい、必死になってその場から逃げる方法を模索していた記憶しかない。

　しかし、いまあの瞬間を思い出すと、木暮の方にも大きな葛藤があったことがわかる。即座に夏目の身柄を確保しに動かなかったという事実だけ見ても、職務に忠実な木暮らしからぬ反応と言えるだろう。羽馬で逃げる夏目たちに、式神である烏天狗たちを追わせなかったのも同様だ。

　──どうしてなんだろう？

　あのときの木暮が何を思っていたのかは、想像することが難しい。だが、木暮の中で、彼本来の行動を滞らせる何かがあったのは間違いない。それは、あるいは禁呪で生き返った夏目の姿──その現実に触れた衝撃だったのかもしれないし、あるいは夏目にはうかがい知れないなんらかの事情だったのかもしれない。ただその一方で、初めて会ったときから感じていた感覚──天海や鷹寛、千鶴、そして互いによく話し合ってからの泰純に感じるような理屈抜きの信頼感は、あのときの木暮からも確かに感じられた。木暮は、夏目の知る木暮のままだったのだ。

「とにかく、だ。木暮の行動にも、いまひとつ煮え切らんところがあるのは確かだ。だが、それでも俺は、やつの『性根』を信じる。当面、木暮との接触は最優先事項だと思ってくれ」

　天海は夏目たちの目を見据えながら言った。「『性根』を信じる」という天海の言葉が、深く胸に刺さる。夏目は真剣な面持ちで、深く頷き返した。

　少し秋乃と話してくる。

　話し合いがひと段落したとき、夏目はそう言って一人先に事務所を出た。

　その背中を見送った京子が、

「どうしたの？」

　と冬児に尋ねた。夏目の表情が少し厳しげだったからだろう。冬児は「ああ」と苦笑いを浮かべた。

「たぶんさっきの件だ。秋乃のやつ、木暮さんが現場に来たとき、距離があった天馬の代わりに、自分が勝手に接触しようとしてな？　その勇み足を注意しに行ったんだろ」

　冬児の説明を聞いて、京子はあらあらと目を丸くした。

「意外ね。もっと大人しい子だと思ったのに、いざとなると突っ走るタイプなのかしら」

「どうかな。単に緊張してテンパってたのかもよ」

　冬児は作戦時を思い起こすような表情で素っ気なく言った。

　秋乃のことは、夏目の口から仲間たちに紹介されている。もちろん、その素性に関してもだ。

「夏目は俺と天海さんのことを新鮮だなんて言ってたが、こっちにしてみりゃあいつらの方がよっぽど意外だったぜ。まさかあの夏目が、年下のダチを連れてくるなんてな」

　いまの仲間内では、もっとも夏目とつき合いが長い冬児だ。人見知りな性格はよく知っているだけに、驚きも大きいらしい。いや、人見知りなだけならともかく、夏目は自分が追われている立場だということを、誰よりも重く考えている。自分の事情に他人を巻き込むことには、強い抵抗があったに違いないのだ。

　にもかかわらず、夏目は秋乃との間に、しっかりと友情を育んでいる。様々な事情があったにせよ、それは彼女にとって大変勇気のいることだったはずだ。

「しかも、相馬の娘ってのが振るってるよな。引きがいいと言うか」

　冬児は皮肉っぽく言ったが、その表情は楽しげだ。冬児としては、秋乃の存在は夏目にとって良い傾向だと考えているのだろう。

　聞けば、最初に夏目が天馬に渡した手紙からは、「迷惑をかけまい」とする意思がありありと読み取れたらしい。しかし、いま夏目は「迷惑をかけるかもしれない」という負い目を抱いたまま、それでも怯むことなく仲間たちに助けを求めることができるようになっている。もちろん、仲間たちが自ら手を差し伸べた結果ではあるが、差し出されたその手を夏目が取ることができたのは、案外秋乃の存在があったからではないかと冬児には思えるのだった。

「秋乃ちゃんと言えば──」

　と京子が天海に顔を向け、

「鈴鹿ちゃんが言ってたこと、あれってほんとなんでしょうか？」

「ん？　ああ、『月輪』の件か？　悪いがそっちは、俺にはさっぱりだ。何しろ、『鴉羽』と対になる呪具があったことすら知らなかったぐらいだからな」

　天海は苦笑しながら扇の先で頰を搔いた。

「ま、言われてみりゃあ、金烏がいるんだから玉兎がいたっておかしくねえ。むしろ当然てなもんだ」

　天文を重視する陰陽道において、「太陽」を象徴するのが、三本足のカラス、「金烏」だ。夜光の残した呪具であり式神でもある『鴉羽』は、この金烏を模して作られている。

　しかし、万物に陰陽があるように、この金烏にも対となる存在があった。

　それが、「月」の象徴たる「玉兎」。月に棲むとされる、伝説のウサギである。かの安倍晴明が残した秘伝とされる陰陽道の書に、『三国相伝陰陽轄簠簋内伝金烏玉兎集』という有名な書があるが、この『金烏玉兎集』の金烏と玉兎とは、それぞれ太陽と月を意味しているのだ。

　夏目のもとに仲間たちが集ったあの夜、天海の指示でこの倉庫に身を潜めた冬児たちは、そのまま夜明けまであらゆる情報を交換した。一年半の空白だ。互いに伝えたいことは山ほどあったし、それはひと晩で語り尽くせるようなことでは到底なかったが、何しろ陰陽庁の追撃を逃げ切った直後という状況である。全員が可能な限り現状を正確に把握する必要があった。

　そのとき秋乃は、見知らぬ面々に囲まれて萎縮していたようだった。夏目に紹介されると好奇の視線を浴びていよいよ縮こまり、押し黙ってしまった。ただ、仲間内で春虎と遭遇したのは彼女だけだ。その際の情報を求められ、おずおずと話し始めた。

　そして、春虎が秋乃に「任せたぞ、『月輪』」と話しかけたことを口にしたのだ。

　その単語に反応したのは、夏目と鈴鹿の二人だった。

「『月輪』？　それは、以前義父から聞いたことが……」

「てか、それって夜光の呪具じゃん!?『鴉羽』とセットで作られたけど、具体的なことはほとんど記録が残ってないっていう……！」

　鈴鹿は夜光の生み出した『帝国式陰陽術』の研究者だ。夜光に関する知識なら、土御門家で育った夏目に匹敵する。呪術関連となれば、夏目以上だろう。

　しかし、専門家である鈴鹿にしても、『月輪』については存在を知っていたという程度らしい。

「一緒に作られた『鴉羽』の方は色々と資料が残ってるけど、『月輪』の方はないからさ？　てっきり失敗作だったのかと思ってたんだけど……」

　鈴鹿はマジマジと秋乃を見つめ、秋乃は出したままだったウサギの耳をびくびく痙攣させていた。

　夜光の生まれ変わりである春虎が、秋乃に向かって『月輪』と呼びかけた以上、秋乃が『月輪』と関わりがあることは間違いない。とすれば、そこからは様々な推測が成り立ってくる。

　たとえば、『鴉羽』は黒衣の呪具である一方、三本足のカラス、金烏の姿を持つ式神でもある。『月輪』が『鴉羽』と対になる呪具だというなら、おそらく『月輪』も式神の形態を取る──それも、金烏と対となる玉兎の姿を取る呪具だった可能性が高い。

　そして、秋乃は世にも珍しい「ウサギの生成り」だ。

　とすれば──

「ほら？　春虎のやつ、最初『鴉羽』に憑かれたことあったじゃない？　あれと同じような感じで、ただもっと安定した状態だとすれば……」

「で、でも、秋乃は生まれたときからウサギの生成りだったんですよ？」

「だったら胎児に憑いたんでしょ。霊的に無防備な胎児ってのは、憑依とかされやすいんだから。それなら、安定してる理由もはっきりするしね」

　鈴鹿の台詞に、天海を除く一同は絶句していた。しかし、そういう事例が存在するのは事実だ。

　問題は『月輪』が式神だという点だろう。つまり、自然に憑依するとは思えないということだ。

「……相馬の実験か何かだったんじゃない？」

　と、そのとき鈴鹿は平然と言った。

「年代的に夜光がやったとは考えられない。けど、相馬なら夜光と直接接点があったわけだし、『月輪』を引き継いでいた──か、あるいは戦後のどさくさで隠匿してたと考えれば筋は通るわ」

「でも、そんな……!?」

「なによ？　言わせてもらうけど、似たようなことはあたしだってされてますからね。相馬一族の、父親にさ」

　冷然と告げる鈴鹿の台詞は、場の温度を低下させるかのようだった。そんな中「鈴鹿ちゃん」と天馬が柔らかく声をかけ、辛うじて全員の強張りが溶けた。

　天海が仕方なさそうに鼻を鳴らし、

「その辺の真相は、どう足搔いたってわかりやしねえ。秋乃が死産しかけて『月輪』の力を借りたのかも知れねえし、誰も意図しねえ事故があったのかも知れねえ。ただ、ひとつ忘れちゃいけねえのは、秋乃が闇寺──星宿寺に預けられたってことと、相馬の本家筋がそのことを知らなかったってことだ。仮に鈴鹿の言う通りなら、秋乃の親はその仕打ちに反発して相馬一族から距離を置いた、と考えるのが妥当だな」

　さすがは天海と言うべきか、その指摘は客観的にも合理的な理屈でありながら、秋乃の気持ちを楽にした。

　その後話し合いの主題は、鈴鹿から明かされた情報、すなわち陰陽庁が計画する霊災テロの話題へと移っていった。とにかく、霊災テロの阻止は、切迫した最優先事項だったのだ。仲間たちの関心がそちらに集中するのは、やむを得なかった。

　ただ、半ばうやむやにされた秋乃当人はどうだったのか。

「そうか。案外秋乃が突っ走ったのも、あの辺の話題が原因だったのかもな」

　冬児がぼそりとつぶやき、京子が言われて気付いたという風に「ああ」と答えた。

　ともあれ、秋乃はまだ冬児や京子たちには打ち解けているとは言いがたい。しばらくは夏目に任せるのが正解だろう。そうでなくとも、いまはやらねばならない課題が山積しているのだ。

「そうだ。天海さん。さっきの話ですけど、この際木暮さんだけじゃなく、お祖母様にも協力を求めた方がいいんじゃないでしょうか？」

「有力者への呼びかけか？　悪いが京子ちゃん。美代ちゃんは対外的にも、すでに隠居した立場だ。いまになって声を上げても……いや、違うな。美代ちゃんの話なら耳を貸すって連中は、確かにまだ一定数いるだろう。それは間違いねえ。ただ長官は、そいつらの──美代ちゃんに力を貸すような層が持ってる力自体を、何年も前から少しずつ削ぎ落としてきた。組織や業界全体の世代交代って形でな」

　天海の口振りは苦々しい。かく言う天海自身、美代になら力を貸すだろう旧世代だ。だが、いま呪術界を回している「現場」の人間のトップに立っているのは、やはり倉橋長官なのである。

　逆に言えば、だからこそ同じ「現場の人間」である木暮の発言力には期待できるわけなのだ。

「打てる手はすべて打っときたいとこだが、この情報を監禁状態の美代ちゃんに伝えるってだけでひと手間だ。俺たちにできることも限られてるからな。時間とリソースは集中しなきゃならねえ」

　天海の意見は大局観に根付いたものだ。美代にしても、京子が屋敷を抜け出したあと、監視態勢は強化されているはずである。会って、しかも連れ出すとなると、かなり強引な手段を取らざるを得ない。

　しかし、京子は天海に身を乗り出し、「でも」と話を続けた。

「お祖母様の人脈は、何も呪術界に限りません。政治家や財界人にも、マスコミ関係者にだって少しは顔が利くはずです。呪術面で霊災テロを封じることも大事ですが、社会的に父の動きを牽制することも同じぐらい意味があると思うんです」

　倉橋長官の最大の武器は、陰陽庁長官という地位と、それに伴う権力だろう。そこに圧力をかけるというなら、確かに効果はあるかもしれない。

　京子にすれば、いまさら祖母に無理を頼むことには少なからぬ抵抗があるはずだった。しかし、そんな個人的な感傷を気にしている場合ではないと理解しているのだ。

「……そうだな。霊災テロの『あと』のことまで考えれば、その辺に根回ししとく意味は大いにある」

　天海は難しい面持ちで応えた。

「しかし、霊災テロの『抑止』となるとな……。美代ちゃんを介して政治家に働きかけて、長官を罷免、ないし、それに類する処置を取るには、どうしたって時間がかかりすぎる。かと言って、それぐらいの即効力がないんじゃあ、向こうの足を止めることは不可能だ。やつらは、腹を据えてる」

　たとえばこれが一年半前なら、そうした手段にも意味はあったかもしれない。だが、正直、三度目の霊災テロという事態は、天海も想定していなかったことだ。より確実に倉橋たちを失脚させることを考えていた分、後れを取った面は否めなかった。

　と、そこに、

「……倉橋塾長を介さなければ？」

　冬児が横から問いかけた。

「直接政治家に働きかけるならどうですか？」

　些か唐突な口振りだったが、天海は「同じ事だ」とすぐに応じる。

「いまにしてみりゃなんともそつのないこったが、長官は長年政界に対して働きかけて、幅広い信頼を勝ち得てる。それこそ、倉橋源司以上に政界に顔が利く陰陽師はいねえってぐらいにな。美代ちゃんぐらいの実績があるならともかく、俺たちみたいなお尋ね者が呪術にゃど素人の政治家先生方を説得するなんてな、土台無理な話だ。聞く耳だって持っちゃくれねえよ」

　たとえば倉橋は、現与党、新民党の最大派閥との間に強いコネクションを持っている。相馬一族の議員である佐竹益観が、両者の間を取り持っているからだ。一昨年の陰陽法改正を始め、政府が陰陽庁に様々な便宜を図ってきたのも、倉橋が持つコネクションがあってこその成果である。その倉橋を相手に政治の舞台で戦うとすれば、美代の助力があったとしても勝ち目は薄いはずだった。

「第一いくら俺だって、政治家とのパイプは持ってねえ。こういうのは直訴して効果があるようなもんでもなし、信頼できるツテもなしに接触したって意味がねえよ」

「……だったら」

　スッ、と冬児が口調を変えた。表情が滑り落ちたように無機質になる。

「最低限聞く耳があって、しかもパイプがあるなら、やっとく価値はある……ってことですか？」

　天海が怪訝そうに片目を細めた。台詞の内容そのものよりは、冬児の口振りの変化を不可解に思ったらしい。

　じっと冬児の顔を見つめ、

「……心当たりがあるってえのか？」

「ひとつ」

「誰だよ」

「直田公蔵」

「おいおい。またずいぶんな大物じゃねえか」

「…………」

　冬児は、むろん、冗談を口にしている風ではなかった。天海の細くなった目元が、ぴくりと微動した。

　横で聞いていた京子も、思わず目を丸くしている。しかし、それもそのはずだ。直田公蔵と言えば、長年第一党として政界を仕切ってきた自主党の現幹事長である。また政界のフィクサーとして知られている人物で、党派を越えて巨大な影響力を持っている。現在は野党の議員とはいえ、ある意味総理大臣並みにその動向が注目される重鎮だった。

　天海はいよいよ両目を細め、剃刀のような眼差しを冬児に向けた。

　それは、天海がこれまで「子供たち」には見せたことのなかった眼光だ。そして、冬児はその眼光を正面から見返していた。異様な雰囲気に京子は思わず固唾を吞み、二人と親しい水仙ですら緊張した表情を見せている。

　やがて、天海が目を閉じ、少しだけ力を抜いた。

「……ひょっとして親父さんか？」

「生物学上の」

　見抜いた天海の勘もさることながら、あっさり首肯する冬児も相当なものだろう。二人の会話を聞いていた京子は、一瞬その意味を理解し損ねた。

　それから、

「っええ!?」

　と目を剝いた。

「ち、父親って……冬児の!?　直田公蔵が!?」

「だからそう言ってるだろ」

「いや、でも、だって、そんな!?」

「ま、父親っつっても、俺は庶子ってやつだがな。わかりやすく言えば、愛人の子供だ」

　そう言う冬児には、まださっき垣間見せた硬質な気配が残っている。それでも、天海が力を抜くのに合わせるように、少し緊張を緩和させていた。逆に京子の方が口をぱくぱくと開閉させている。

「なんだよ。俺の家が『その手の事情』だってことぐらい、とっくに知ってたろ？」

「だ、だからって、まさか直田公蔵だなんて思わないわよ普通！　だいたい年齢だって……あの人いま幾つなのよ!?」

「まだ六十代のはずだぜ？　俺が生まれたとき、五十手前だったって聞いてるからな」

　驚きが冷めやらないのか、京子はまだ顔を赤くしている。また、京子のように声を上げたりはしていないが、天海の後ろに控える水仙も口元に手を当てていた。逆に、周りの反応に、冬児本人の方が段々落ち着きを取り戻してきたようだ。

　天海が「……やれやれ」とため息で口元を歪め、

「このタイミングで出して来るたあ、なかなかの乙種じゃねえか、冬児よ」

「そりゃどうも」

「だが、直田議員の名前はもちろん、父親のことをお前さんの口から聞くのは、これが初めてだ。向こうに聞く耳があってパイプがあるとは、ちょっと信じられねえがな」

「一応母親から直田の連絡先は聞いてます」

「だからって応じるか？　悪いが、ずっと音沙汰のなかった隠し子が突然連絡を取ってきたとして、ひょいひょい話を聞くとは思えねえぜ」

「直田は自主党の幹部です。前々回の総選挙以来、政権交代を狙ってる。新民党のスキャンダルと聞けば、耳ぐらいは貸すはずだ」

「……スキャンダルか。なるほどな……」

　たとえば、相馬家に連なる佐竹などは、双角会や霊災テロのことを知っていた──どころか間接的には関与していたと見て間違いない。そして、その件が明るみに出るようなら、事は佐竹一人の責任では済まされないだろう。新民党が政権を奪取して以降、陰陽庁を、ひいては長官の倉橋をバックアップしてきたのは事実なのだ。陰陽庁の犯罪は、現政権を揺るがす巨大な一撃となる。

　天海が言った通り、素人である政治家に、倉橋たちの犯罪を説明することは難しい。信じてもらうことさえ不可能に近いだろう。だが、その政治家が「信じたい」と思っているなら──あるいは、信じていなくとも、「利用できる」と考えさえすれば、協力を得られる可能性は出てくる。

　もちろん博打だ。良い方に転がったとしても、どこまで霊災テロの妨害に繫がるか見当もつかない。悪い方に転がったときは目も当てられない結果になる。何しろ、こちらには指名手配されている者もいるのである。愛人に生ませた庶子という冬児の立場もある。交渉は相当デリケートになるだろう。

　何より、

「……お前さんはいいのかい？」

「いいわけがない。死んだ方がマシって気分ですよ」

　冬児は冷たく吐き捨てた。

「けど、生憎俺が死んだところで、状況を打破する足しにもならない。なら、俺の気分なんて二の次だ。でしょう？」

　相変わらず、冬児の台詞の端々には普段にはない硬さがある。反感や嫌悪感を払拭できていないことは明らかだ。

　それでも冬児は、天海から視線を逸らそうとはしなかった。自身の葛藤や苛立ちを隠し切れていないことを自覚した上で、天海と──おそらくは自分自身とも──向き合っている。

「……いいだろう」

　天海は真剣な声音で告げた。

「俺も立ち会う。冬児。手配してみろ。ただし、あくまで木暮との接触が優先だ。そっちは保険のひとつとして進める」

　冬児はニッと笑い、了解、と短く応えた。意識的に作られたやや露悪的な笑い方だったが、形だけでも笑ってみせる気概を、天海はしっかり見て取った。他方、京子などはもはや言葉もない様子で、呆然と突っ立っている。

　と、

「──大善様」

　ずっと車椅子の後ろに控えていた水仙が、さりげない仕草で天海の耳元に声をかけた。

　ん、と首を捻る天海に、「藤原様からです」と両手で携帯を差し出す。預かっていた天海の携帯だ。天海が、ああ、と電話に出た。

　ただ、それを聞いた京子は、

「え？　藤原ってまさか──」

「ああ。藤原先生だ」

「連絡取ってたの!?」

「そういや言いそびれてたな。時々手を借りてる」

　藤原講師は、元陰陽塾の実技講師だ。冬児たちが在籍していたころは、放課後の特訓で指導してくれたこともある。倉橋塾長の退任と同時に退職していたのだが、天海と冬児は逃亡生活中、彼と接触することに成功していた。京子や天馬には目を光らせていた呪捜部も、藤原の方は退職後数か月でマークを外していたのだ。

　知己の無事を知り、京子が安堵の表情を浮かべる。

　もっとも、その安堵は次の瞬間には消し飛ばされた。

「なにっ？　──おいっ、冬児。ニュースだ！」

　藤原と話していた天海が、突然声を荒らげて冬児に命じた。冬児は余計な質問は口にせず、ただちにノートパソコンを立ち上げて、テレビ画面を映し出す。

　やがて……。

　天海の口から、苦く重たい、唸り声がこぼれ落ちた。

「あ、夏目ちゃん。報告は終わった？」

　夏目が事務所から下に降りると、羽馬の側にいた天馬が振り返って声をかけた。

「ごめんね。僕だけ、サボっちゃって」

「いえ。報告は私と冬児君で十分でしたし」

「冬児君はまだ上？」

「はい。京子さんも。これからまた、星読みに入ってもらう予定です」

　天馬の方に近づきながら、夏目はきょろきょろと辺りを見回した。

「どうしたの？」

「あ、いえ。秋乃は……」

　事務所から見たときは羽馬の近くにいた秋乃の姿が、いまは見当たらない。

　すると、

『相馬秋乃は土御門夏目が階段を降りてきたことに気付いて、倉庫の外に移動しました』

　男性の声だった。ただ、中性的な響きの声質で「肉声」という感じが乏しい。夏目はすぐ側のハマーに目を向けた。

　夏目は車には詳しくないので、ハマーを見てもせいぜい「大きなジープ」ぐらいの感想しか出てこない。ただ、外観を見るだけでも、乗り心地や快適性など二の次にした、無骨で頑丈で、悪路を走破することのみを想定して作られたような実用性一辺倒の車輛なのだということは想像できる。

　それだけに、丁寧で、どこか理知的ですらある声は、不思議なミスマッチで「彼」の個性を際立たせている気がする。いまの落ち着いた音声は、目の前のハマーを形代とする機甲式、羽馬の声なのだ。

「私を見て、外に出た？　どういうことですか？」

『申し訳ありません。理由までは推測しかねます』

　夏目の質問に、羽馬が答える。

　そこへ、

「……ハッ。どーせ叱られるとか思ったんじゃないの？　眼鏡から聞いたけど、なんかヘマやらかしかけたんでしょ？」

　またしてもハマーから声が聞こえたが、今度は少女の声だ。ひょこっとサイドウィンドから顔を出したのは、しゃがみ込んでダッシュボードを調べていた鈴鹿だった。作業の邪魔になるということで、いつものツインテールをいまだけ後ろでひとつにまとめている。

「てか、そもそもなんであいつ連れてったわけ？　夏目っちと一緒で、あいつも闇寺で視られてるわけでしょ？『天眼』にさあ」

「それは……秋乃がどうしてもと言うので……。それに、彼女の足の速さは何かあったときの離脱には役に立ちますし」

「なこと言っても、経験不足でしょ？　圧倒的に」

　鈴鹿は妙に不服そうに顔をしかめた。

　鈴鹿がさっきの作戦に同行しなかったのは、『十二神将』の『神童』として、彼女の霊気が三善によく知られているからだ。発見されやすいと考え、自粛したのである。

　実を言えば、夏目も出発時には、秋乃が同行することにかなり強く反対していたのだ。三善が星宿寺で夏目と秋乃をどの程度把握していたかは定かでないが、甘い考えは危険だろう。しかし、いつになく秋乃が頑なだったので最終的に折れたのである。

　秋乃が着実に力を付け、成長していることは認めている。しかし、今回のような臨機応変さが求められる状況では、他の仲間たちと比べるとまだまだ危なっかしい。実際、さっきは独断で動きかけ、チームの足並みを乱すところだった。鈴鹿が見抜いた通り、夏目が下に降りてきたのは、秋乃を注意するためなのだ。

「夏目っちがちやほやするから、ちょっと調子乗ってんじゃないの？　大人しくあたしと留守番してりゃいいのに。遊びじゃねえっつーの」

「…………」

　やれやれと言わんばかりに頭を搔きながら鈴鹿が舌打ちする。夏目はつい黙り込んだまま、そんな鈴鹿を見つめてしまった。

　先日本人が口にするまでうかつにも気付かずにいたが、鈴鹿は大連寺至道の娘である。つまり、相馬一族の一人だ。秋乃とは──ほとんど他人に近いとは言え──同じ一族同士だったのだ。

　このことに気付いたとき、夏目は良かったと思った。鈴鹿も、また秋乃も、肉親関係に恵まれているとは言いがたい境遇だ。だからこそ、互いの存在がある種の救いになってくれるのではないかと考えたのである。

　しかし、夏目の願いを余所に、いまのところ鈴鹿と秋乃の関係は、仲間内では特にぎくしゃくしているように見えた。鈴鹿は秋乃に対して妙に冷めた態度を取るし、秋乃は秋乃で──他の面々にも打ち解けているわけでもないのだが──鈴鹿に対する態度がやたらと硬い。

　後者に関して言えば、鈴鹿が『月輪』のことを口にしたときの態度が第一印象を悪くしたせいもあるだろう。研究者だけあって、鈴鹿は呪術関連の事柄にはクールだ。いまではそうした鈴鹿の態度を仲間たちも理解しているが、会ったばかりの秋乃にすれば「恐い」と感じても仕方ない。

　ただ、前者の、鈴鹿の冷めた態度の理由が、いまひとつわからない。

　ところが、そんな思いが顔に出ていたのだろう。

　天馬がクスリとして、

「鈴鹿ちゃんは、ちょっと拗ねてるんだよ。やっと夏目ちゃんに会えたのに、夏目ちゃんが秋乃ちゃんばっかり構ってるから」

「ハあっ!?」

「それに、前は周りでは最年少で、ちょっと我が儘な後輩ってポジションでいられたけど、秋乃ちゃん、鈴鹿ちゃんより年下じゃない？　だから自分より下の子に対して、どう振る舞えばいいかわからないんじゃないかな？　結果的に素っ気ない態度になっちゃってるだけで、そんなに気にすることは──」

「よし眼鏡！　あんたシにたいわけねっ？　だったらすぐにぶっコロすから、遺言の用意を──」

『お待ち下さい、大連寺鈴鹿。マスターに危害を加えると仰るなら、ただちに然るべき対応を──』

「るせえ！　テメエは黙ってろ！」

　鈴鹿が髪を振り乱して奇声を上げる。羽馬がエンジンをかけ、天馬が慌てて制止する。あっという間に大騒ぎだ。が、夏目は慌てるより先に噴き出してしまった。

　もちろん、天馬はこういう反応を狙って、あえて冗談を言っているのだろう。ゴメンと鈴鹿に謝る顔も、浮かんでいるのは笑みである。

　ただ、天馬が指摘したことは、あながち的外れではないのかもしれない。

　夏目が言うのもおこがましいが、鈴鹿は決して人付き合いが上手いタイプではない。むしろ、夏目と同じか、下手をするとそれ以上に苦手な性格だ。そして、同じことは秋乃にも言える。秋乃もまた、人見知りという意味では夏目に匹敵する子である。特に、鈴鹿のように歯に衣着せない人間は苦手なはずだ。そんな鈴鹿と秋乃では、最初は互いに戸惑うのも無理はないかもしれなかった。

「とにかく！　あのガキんちょには、一回ガツンと言い聞かせときなさいよね！　夏目っちの役目でしょ!?」

「いやあ──鈴鹿ちゃんの口から『ガキんちょ』って聞くと、色々と感慨深いよね」

「何が言いたい眼鏡!?」

「鈴鹿ちゃん、この一年半で大人っぽくなったなあって。前よりずっと色々と、周りに気を遣ってくれてるじゃない」

「ック!?　このクソ眼鏡……!?」

　ニコニコと微笑む天馬と、茹で蛸のように真っ赤な鈴鹿。なんとも極端なワンサイドゲームだ。夏目は笑いそうになるのを必死に堪えた。鈴鹿が気を遣うようになったのはその通りかもしれないが、一方で天馬はずいぶんと意地が悪くなったようだ。一年半の時間がそれぞれに与えた変化が、おかしく、また愛おしい。

　夏目はコホンと──少々わざとらしかったかもしれないが──空咳を打った。

「──秋乃の件は了解です。あとで必ず言い聞かせておきますから。それで、鈴鹿さんの方はどうですか？　羽馬の解析は進みました？」

「え？　ああ、まあ、少しはね。つってもこいつ、めちゃめちゃ難物よ？　術式の統一性はデタラメで、独自ルールのくせにあちこちで変更されてるし……長期間いじってた結果なんだろうけど、それにしたって酷いもんよ。そのくせ、全体としての整合性は取れてるってんだから、マジ頭痛くなるって言うか……。とにかく、その眼鏡の父親は、紛う事なき変人ね。保証するわ」

「照れるなあ」

「……いちいち突っ込むのも忌々しいけど、褒めてねえから。貶してるから」

　わざとらしく言う天馬と、苛々と半眼になる鈴鹿。それでも鈴鹿が天馬を側に置いているのは、彼が羽馬の主だからだ。

　羽馬は独自のパーソナリティーを有する高等人造式であり、さっきのように音声で会話し、意思を疎通することができる。とはいえ式神であるので、基本的に主である天馬以外の命令は受け付けない。そのため、鈴鹿が羽馬を解析するときは、天馬が側にいて鈴鹿のやりたいことを細かく命令する必要があるのだった。

　羽馬が、実は相当特異な式神であったことは、鈴鹿の口から説明されていた。

　つい昨日のことだ。

「とにかく一番驚いたのは、この機甲式が複数の式神から成り立ってるってことよ。会話に応答している『羽馬』──この際『羽馬Ａ』とするけど、こいつは『機甲式羽馬』の一部──と言うより、代表でしかないわけ。正直、車には詳しくないんだけどさ？『機甲式羽馬』ってのは、エンジンを制御する式神やタイヤを制御する式神、結界を制御する式神とかドアの開け閉めを制御する式神とかの集合体なの。『羽馬Ａ』がそいつらすべてを統率して、外面的に一個の式神として機能してるの！　こんな構造の式神って前代未聞よ？　あえて言えば夜光の『装甲鬼兵』が近いけど、あれはひとつの式神に専門的な術式を複数組み込んでる形だから、結果的な機能が似通ってても構造は真逆になる。従来の人造式の範疇からは出てないの。けど、こいつは、違うわ。これってぶっちゃけ、革命的かもしんない」

　正直に言って、鈴鹿が言わんとしていたことは、夏目でも百パーセント理解できていない。ただ、なんとなくわかったのは、「統率」というキーワードだ。

　どうやら鈴鹿の言う『羽馬Ａ』は、式神制御に特化した式神であるらしい。人造式が人造式を使役する──それも自らの判断で操作するというのは、確かに聞いたことがない。

「めちゃめちゃ安易に言うと、パソコンなんかに近い。『羽馬Ａ』というＯＳが、必要に応じて各種アプリケーションソフトを実行してるってこと。この、『各種ソフト』に当たる式神の術式は、別段特別なわけじゃない。ていうか、いわゆる簡易人造式に過ぎない。けど、複数の──それも百を超える数の簡易式をひとつの式神に統率させ、全体としての機能性を上げるだなんて……そんな発想はこれまでなかった。誰も考えたことがなかったはずだわ。しかも……さらに恐ろしいことに、『羽馬Ａ』は一部電子制御されてるっぽい……。つまりこいつ、下手するとコンピューターで呪的に作られた人造式なのかもしれない。も、もしそうだとしたら、それこそ『帝式』や『汎式』に匹敵するレベルの、とんでもない呪術基盤になる可能性だって……」

　そのときの鈴鹿は恐れを成したかの如き口振りだったが、正直説明を聞いていた夏目たちは、いまひとつピンと来なかった。覚えているのは、まだ自分の式神のことをろくに知らない天馬が、鈴鹿の熱弁をどこか嬉しそうに聞いていた姿だった。

　羽馬を作ったのは、天馬の父親なのだそうだ。

　民間呪具メーカーの草分け、ウィッチクラフト。天馬の両親は、その創業者である。業界的に有名なのは『モデルＷＡ１・スワローウィップ』などの作成者として知られる母親の方で、父親の業績はあまり知られていない。が、鈴鹿の興奮ぶりを見る限り、天馬の父親の残した式神も、母親のそれに劣らないようだった。

　いずれにせよ、羽馬がいなければ夏目たちは窮地を脱せなかっただろう。その一事をもってしても、夏目が羽馬と天馬──その父親に感謝するには十分だった。

「じゃあ、結局昨日から新しくわかったことはないんですね？」

「フン。悪かったわね。どうせ車もコンピューターも専門外だっての。最終的には、そのウィッチクラフトのなんとかっておっさんに聞くしかないわ。多分、こいつ隠してた工場ってとこには、資料も残ってるだろうし」

「うーん……鶴田さん、そういうのちゃんと残してるかなあ……」

　嫌な予感がするのか、天馬が苦笑いしながら腕組みをする。

　羽馬の解析が進んだからと言って、現状の打破に繫がるわけではない。ただ、個体として強力な式神だけに、その機能を十全に知っておくことは、いざというとき役に立つかも知れない。だから、鈴鹿には手が空いたときはこうして、羽馬を調べてもらっているのである。

「そっちの方こそ。接触に失敗したなら、悠長に構えてる場合じゃないじゃん」

「はい。いまも上でそのことを──」

　と夏目が応えかけたときだ。

　不意に、夏目の視界が揺れた。

　──あれ？

　ふらつき、よろめいて、慌ててバランスを取る。見ていた鈴鹿が「うん？」と首を捻った。

「夏目っち？」

「夏目ちゃん？」

「す、すみません」

　立ち眩みだろうか。突然のことに、呼吸が──それに霊気が乱れている。まるで、呪術を使おうとして失敗したときのようだ。夏目はとっさに霊気の乱れを正す。

　と、そのときだった。

　カンカンカンッと派手に階段を踏み鳴らして、事務所から京子が駆け下りてきた。

　見れば血相を変えている。なんだ、と思わず身構えた矢先、

「夏目ちゃん、大変よ！　陰陽庁が『霊災テロの予告』があったって発表したわ！」

「えっ？」

「はあ？」

　夏目と鈴鹿が思わず声を上げ、天馬が絶句した。

「よ、予告があった？　どういうことですか？」

「開き直ったってこと？　自分で自分のテロを予告とか、意味がわかんないんだけど」

　困惑する二人に、京子は首を横に振る。

　そして、

「違うのっ。陰陽庁は、『三月三日に霊災テロを起こす』って予告が、双角会から届いたって報道したのよ！　しかも、双角会の首謀者は、北辰王を名乗ってるって。北辰王、土御門春虎って！」

　今度こそ、夏目と鈴鹿、そして天馬は息を吞んで目を見開いた。

　むろん、春虎がそんな予告を出すはずがない。

　つまり──

「陰陽庁は霊災テロを、春虎の仕業にするつもりなのよ！　しかも、テロ防止の名目で警戒態勢に入るって……このままじゃ木暮さんとの接触も難しくなる。とにかく、天海さんがすぐに来いって。何か──何か手を打たないと！」

　二章　嵐の胎動

　　　　１

　低く立ち籠める雲が、空を閉ざしている。

　遥か遠方まで続く雲は、まるで頭上にもう一つの大地が浮かんでいるかのようだ。そして、閉ざされた空の下には、灰色の陽光を浴びる東京の街並みが広がっていた。

　陰陽庁庁舎からは徒歩圏内にあるホテルの、屋上ヘリポート。

　中央には、無許可で屋上に侵入した少女が、勝手に持ち込んだ個室の椅子を置いて、腰を下ろしていた。軽く足を組み、肘置きに肘を立てて頰をのせている。一見すると少年のような印象の少女だ。燃える火のような赤毛を風に揺らしながら、漠然とした眼差しを眼前の眺望に向けていた。

　しばらくするとヘリポートの端に、一人の青年が現れた。小綺麗なシャツにスラックス。時代錯誤な片眼鏡を付けた青年だ。コツコツと革靴の底を鳴らしながら、ゆっくり少女に近づいていく。

　すると、青年を迎えるように、椅子に座る少女の後方に、もう一人の青年が忽然と現れた。こちらはモッズコートを着た無骨そうな青年だ。

　片眼鏡の青年は口元に微笑を湛えたまま、現れた青年に会釈めいた視線を投げる。そして、そのまま少女の斜め後ろまで移動し、歩みを止めた。

「まだこちらでしたか。お風邪を引かれますよ」

　護法の気遣いにも、相馬多軌子は反応を示さなかった。どこか気怠げな瞳は、心ここにあらずといった様子だ。

　夜叉丸はちらりと肩越しに蜘蛛丸を振り返る。蜘蛛丸は無言のまま少しだけ顔を横に振った。蜘蛛丸のことだ。部屋に戻るよう、すでに何度も促してはいるのだろう。

「…………」

　夜叉丸はそれ以上何も言わずに、数歩後ろに下がり、蜘蛛丸の隣に並んだ。「いつからだい？」と小声で尋ねると、「そろそろ二時間に」と蜘蛛丸が応えた。夜叉丸は小さくため息を吐く。

「思った以上にこの前の影響が残ってるみたいだね。まあ、当然だろうけど」

　主の背中を眺めながらつぶやいた。

　二日前の夜、多軌子は相馬の秘術を用いた。と言っても、ごく簡易にだ。今年に入ってから行っている訓練の延長のような──言い方は悪いが「試運転」という程度の行使だった。

　だが、その威力たるや途轍もなく、術の余波だけで周囲一帯の霊脈を乱し、複数の霊災を一斉に発生させた。霊災連鎖──フェーズ４である。しかも、そのとき霊脈を通じて広がった「乱れ」は、いまなお完全には収まっていない。現に、あの夜以降、都内では霊災が頻発していた。

　たった一度。それもほんの一瞬の「顕現」で、これほどの威力を示すとは、さすがの夜叉丸も想像していなかった。通常の呪術ではあり得ない。全く以て「尋常ではない」現象だ。

　ただ、それだけに、術を行使した多軌子にも少なからぬ影響が出ているようだった。

　あのあと、意識を取り戻した多軌子に、夜叉丸は散々苦言を呈した。確かに、主たる多軌子の許可も得ぬまま護法のみで行動した非は、夜叉丸たちにある。その点はどれほど責められようと仕方がないことだ。

　しかし、だからといって式神のために主が己が身を危険に晒すなど、断じてあってはならないことだ。

　式神とはあくまでも術者の「道具」である。「剣」であり「盾」であり、ときに「僕」となるかもしれないが、絶対的なのは「主のため」に存在しているということだ。式神を軽んじるなとは言わぬまでも、主従の一線を疎かにする者は陰陽師たり得ない。式神のため単身戦場に急行し、しかもヘリから身を投げるなどもっての外である。ましてや多軌子は、相馬の巫女姫。一族千年の悲願は、彼女にかかっていると言っても過言ではない。その身を軽々に扱ってもらっては困るのだ。

　しかし、そうして切々と説いた夜叉丸の諫言も、果たしてどこまで多軌子に届いただろうか。いまの多軌子の状態を見ていると、どうにも自信がなくなる。そもそも倉橋の話によると、多軌子が戦場に向かったとき、彼女は半ば神懸かっていたらしい。多軌子の行動が夜叉丸たちの──言わば現世の理の外にあったとすれば、夜叉丸の諫言など的外れもいいところなのかもしれないのだ。

　いまも多軌子は、護法たちのやり取りなど気にする風でもなく、ただ漫然と屋上からの景観を眺めている。多軌子がいま何を考え何を感じているのかは、彼女の式神である夜叉丸たちにもうかがい知れなかった。

　ただひとつ、多軌子の様子が変わった一方で、彼女の霊気が大きく飛躍しているのは感じ取れていた。彼女だけではない。その護法である夜叉丸たちも、一気に力を増している。しかも、増し続けている。おそらくは、来る上巳に向けて。

　意識的にせよ、あるいはそうでないにせよ、多軌子はその段階に入っているのかもしれない。

「……正直羨ましいね」

「え？」

「だってそうだろ？　あのとき、彼女はいったい何を『視』たのか……」

　夜叉丸はそう言って主を見やる瞳を細めた。その視線は、娘を見る父親のようであり、王を見る臣下のようであり、また難解な数式を見る数学者のようでもあった。

　多軌子を眺める夜叉丸を、蜘蛛丸は静かに見つめる。

「それはそうと……ずいぶんと思い切った手を打ちましたね」

「ん？　予告の件かい？」

　昨日、陰陽庁に土御門春虎からの予告があった。双角会の主導者として、また北辰王と名乗った上で、次の上巳に霊災テロを起こすという予告である。

　むろん、これは夜叉丸と倉橋の手による捏造だ。しかし効果は絶大で、いま東京は蜂の巣をつついたような大騒ぎになっている。一昨年の『上巳の再祓』では霊災テロによる被害も最小限に留めることができたが、四年前の惨事、『上巳の大祓』の記憶は、いまも人々の間から消えていないのだ。

「僭越ですが、妙手というよりは挑発が過ぎる気がします。わざわざ北辰王に汚名を被せるような真似は……」

「抵抗がある？」

「……はい」

　蜘蛛丸は率直に応えた。

　蜘蛛丸の生前の名は、六人部千尋。熱心な夜光信者だった。生憎、先日の春虎との会合で、彼と手を結ぶ道はほぼ断たれた。が、だからといって彼を追い詰めるような真似は、本意ではないようだった。

　その気持ちは、同じく一呪術者として夜光を私淑する夜叉丸──大連寺至道にも理解できる。

「第一、彼を徒に刺激して、益があるとも思えません。あ、いえ、もちろん狙いは理解しているのですが……」

　陰陽庁による霊災テロ予告の捏造は、自分たちの犯罪の罪を春虎に被せるという以上に、戦略的な意味が大きい。たとえば、次なるテロの予告により、世間の耳目──特に陰陽庁の陰陽師たちの注意は「外部」へと集中する。それだけ、「内部」での工作がしやすくなるのだ。

　他にも、他省庁に対し強権を発動する名目も立つし、外部に明確な「敵」を作ることで庁内の結束を高めることもできる。特に、後者は有効だろう。春虎たちにすればもっとも効果的な戦略は陰陽庁の有力者を離反させてこちらの戦力を切り崩すことだが、夜叉丸が先手を打ったことでそれも困難になったはずだ。

　ただ……。

「彼もいまひとつ煮え切らないところがあるからね」

　と夜叉丸は上品に微笑む。

「どうせなら全力でお付き合いしたいじゃないか。これで彼も座視できないはずだ。いよいよ全面対決。今回のは、その宣戦布告ってとこかな」

　戦略的な意味合いは大きい。それは夜叉丸だけでなく、倉橋も認めたことである。

　ただ、夜叉丸の本心としては、様々な戦略的価値以上に、この予告捏造は春虎へのメッセージのつもりだった。

　北辰王に挑戦する。

　それは、夜叉丸をして心躍らせる試練なのだ。夜叉丸は彼の真価を見たいのである。

「楽しみたいんだよ。私は」

　そう言って、夜叉丸はのうのうと笑った。

　蜘蛛丸は苦い顔をする。

　しかし……しばらくして、つい息をもらした。諦観のため息。そして次に浮かんだのは、薄い笑み。それも、内に闘志と獰猛さを秘めた、熱のある微笑だった。

　蜘蛛丸は熱心な夜光信者だった。しかし、その真価を知りたい、触れたい、挑戦したいという思いは、夜叉丸と大きく変わりはしない。彼もまた、夜光信者という以前に、呪術に身を捧げる求道者なのだ。

「──ところで、大勝負の前だ。念のためにも、そろそろ彼の動きは押さえ込んでしまいたいところだね」

　ずいぶん漠然とした言い方だったが、夜叉丸の言わんとすることは蜘蛛丸には十分伝わった。

　ぼちぼちなどと言っているが、今回の予告捏造は、その件を見越してのことでもあるはずだ。蜘蛛丸は半眼になり、「ええ」と短く応える。

「それと……細かいことですが、姫の周りも綺麗にして置こうかと」

「ああ、あの件か。わかった。任せるよ」

「では仕掛けます」

「なるべく隠密に済ませたいところだね。お互い」

　夜叉丸は淡々と応えて、何事か考えるように腕組みをした。蜘蛛丸は彼の思考を妨げぬよう、口をつぐんで静かに待つ。

　と、

「──夜叉丸」

　不意に多軌子がつぶやいた。二体の護法はハッと身構え、主へと姿勢を正した。

「春虎は──まだこの流れに乗ってない──」

　多軌子はまだ茫洋とした視線を、広がる景観に投げたままだ。そのまま、こちらを振り向くでもなく、ぽつぽつとつぶやいている。

　夜叉丸の瞳が鋭く光った。恐る恐る「姫？」と呼びかけたが、元より返事は期待していない声だ。

「何か他のことがあるのかな……。ひょっとすると、今回は彼とは無理かもしれないよ──」

「…………」

　多軌子の声は、少し寂しげだった。

　夜叉丸は無言のまま、余計な解釈など口にしなかった。ただ、巫女が口にする言葉を、一字一句心に刻んだ。

　　　　２

「……と言うわけだ。祓魔局はこれから霊災テロに備えた警戒態勢に入る」

　上司の台詞に、弓削は無言で頷いた。

　落ち着いた声の、淡々とした指示。しかし弓削は、自らの表情が自然と引き締まるのがわかった。突然の脅威に対し、背筋を伸ばして立ち向かう緊張感。この手の感覚を味わうのは久しぶり──そう、『Ｄ』の襲撃予告以来だろうか。

　祓魔局本部の会議室。

　列席しているのは修祓司令室室長の宮地磐夫を筆頭に、情報課課長、渡辺憲一。独立祓魔官、鏡伶路。そして、同じく独立祓魔官の弓削麻里の四名だった。

　いま、祓魔局は騒然としている。こうして会議室の椅子に座っていても、局内の動揺が伝わってくる気がした。それだけ、双角会による霊災テロ予告は衝撃的だったのだ。一昨年の掃討作戦以降、双角会の動きは完全に途絶えていた。作戦は成功したものと、ほとんどの者が思っていたのである。

　──いや。事実、双角会はあの作戦で掃討されたのかもしれない。一度は。

　今回霊災テロを予告した者は、双角会を名乗っている。しかし、以前と同じではない。声明を出したのは、組織ではなく一人の人物なのだ。

　土御門春虎。

　一昨年の夏以降、陰陽庁に対し敵対し続けている少年。弓削にすれば、去年の冬、星宿寺で目の当たりにした、あの少年である。第一報に接したときは、まさか、と思った。しかし、考えてみればあの少年は、星宿寺を壊滅させているのだ。弓削の目の前で。

　何より、先日荻窪方面で発生したフェーズ４の件がある。

　あのとき現場では、土御門春虎の姿が確認されている。また、あのフェーズ４は霊災の規模や拡大速度から見て、自然発生した霊災とは考えづらい。

　そして、今回のテロ予告である。

　先日の件は、テロ予告の前触れだった。確証はないが、上層部はそう見ているに違いなかった。むろん、弓削もそう判断する。

　土御門春虎──夜光の生まれ変わりは、ついに牙を剝いたのだ。

　──そういえば……。

　先日陰陽庁から失踪した、『神童』大連寺鈴鹿。彼女はその後、土御門夏目や彼女に親しい者たちに合流していることが、滋岳独立官の報告で判明している。

　彼女はこの件に嚙んでいるのだろうか？　もしそうだとすれば、彼女を足止めすることができなかった弓削の責任は重い。公人としても。また、未成年者をみすみす犯罪の道に追いやったという意味では、私人としても責任を感じる。

　なんとしても挽回、あるいは償わねばならない。

「……ただし、だ。警戒態勢とはいえ、霊災修祓部隊のシフトに大幅な変更はない。そうでなくとも霊災が多発しているし、テロの阻止となると祓魔官にできることはあまりないからな。まあ、Ｘデーまで休みなしになるが、呪捜部の連中はまともに寝る暇もない状況だ。申し訳ないが我慢してもらおう。──対して、霊視官の何割かは呪捜部と協力してもらうことになる。土御門春虎とその一派の捜索、また霊災テロに関わる呪術工作の発見が主な任務だ。──渡辺？　ざっくりとどれぐらい回せそうだ？」

「そうですね。幸いにして──というと語弊がありますが、予告されたＸデーまでなら日数が限られています。全体の三分の一程度ならなんとか」

　宮地に応えたのは、情報課の渡辺だ。霊災を直接「視」て感知し、報告する霊視官たちは、祓魔局情報課の霊視係に所属している。以前は『十二神将』の三善十悟が係長として部署を束ねていたが、彼が異動になったのち、情報課課長の渡辺が直接霊視官たちを指揮しているのだった。

　渡辺の返答に、宮地は「ふむ」とあごひげに手を当てる。

「感知網をフル稼働すれば、もう少し割けないか？」

「え？　……そ、そうですね。やってみないとわかりませんが……いまのところ感知網は大きなトラブルもなく正常に稼働していますし、幸徳井特視官も感知網の使用に慣れて来ています。おそらくは問題ないと思いますが……」

　陰陽庁が敷設する早期霊災感知網は、すでに都内全域をカバーする体制が整っている。ただ、現段階では試験的に稼働している状態であり、従来通りの霊視官による監視業務と併用して運用している形だ。これから十分なデータを取得し検証した上で、徐々に監視業務の一部を代行させていく予定である。

　しかし、今回は状況が状況だった。感知網をフル稼働して霊災監視業務をそちらに任せられれば、かなりの霊視官がテロ防止に当たることができる。

「霊災が多発している現状では不安が残りますが……非常事態ですしね。その方向で調整しましょう」

「ん。頼む。すぐに取りかかってくれ」

　土御門春虎は長期にわたって潜伏し続けている。呪捜部の執拗な捜索から、まんまと逃れ続けているのだ。

　しかし、彼が本当に霊災テロを企てているなら、ただ陰に潜んではいられない。自ら積極的に行動する必要があるはずだ。そしてそれは、彼の所在を探る手掛かりにもなるはずである。夜光の生まれ変わりが隠形すれば並の霊視官では発見できないかもしれないが、彼とてすべての痕跡を完全に消し去ることは不可能だ。

　また、大勢の霊視官が春虎に目を光らせること自体、彼の行動を抑止する効果が見込まれた。多少の無理は押してでも霊視官を捜査に回すことには意味があるのだ。

　──あれから二年……最初のテロから、もう四年……。

　弓削は過去二回の霊災テロをどちらも経験している。最初は、一祓魔官として。二度目は独立祓魔官として。

　最初の霊災テロ『上巳の大祓』の際、弓削はろくに戦うこともできなかった。そしてそれは祓魔局も同じである。史上初の霊災によるテロを前に、すべてが後手に回り、結果東京は甚大な被害を被った。

　しかし、二度目のテロ『上巳の再祓』において、弓削は、そして祓魔局は、テロを未然に防ぐことこそできなかったものの、その被害を最小限に食い止めることに成功している。

　次が、三度目。今度こそ、テロそのものを押さえ込むのだ。霊災テロなどという手段が、二度とまかり通らないことを証明するために。

「なお、弓削と鏡には、それぞれ本部と目黒支局に詰めてもらう。俺は本庁、滋岳は新宿だ。言うまでもないが、対人戦での出動も想定しておいてくれ」

　宮地の台詞に、鏡は無言、弓削は「はい」と首肯を返す。

　こうなってみると、木暮がすでに呪捜部に在籍しており自由に動ける状況というのは、陰陽庁として極めてありがたいに違いない。いかにテロに備えたとしても弓削たちは所詮「盾」に過ぎないが、いまの木暮は「剣」なのだ。しかも彼の側には、陰陽庁で──いや、おそらくは日本でもっとも鋭い「目」が付いている。

　かつての祓魔局の若きエースは、今回陰陽庁の切り札なのだ。

　──そういえば、二年前に『Ｄ』を退けたのも、木暮先輩だった。

　他人の活躍に頼るようではプロ失格だ。弓削とて木暮と同じ『十二神将』である。

　しかし、木暮なら、という期待は、やはり大きかった。

　それに、『十二神将』は他にもいる。

「室長。滋岳独立官は今日は？」

　弓削の質問に、宮地は「ああ」と笑う。

「あいつなら。八王子だ」

「八王子？　倉庫ですか？」

　八王子には陰陽庁の所有する倉庫がある。いまは奪取されてしまったが、夜光の残した軍用式『装甲鬼兵』などが保存されていた倉庫だ。

「今回の予告を受けて、例の納品が前倒しになってな。その受領に行ってる」

「え？　と言うと、まさか富士川の？　しかしあれは再来年度の予定では……」

「もちろん、全部じゃない。まあ、実地テストを兼ねてって形になるだろうが、星宿寺の件もある」

　宮地の指摘に弓削はハッとする。

「……土御門春虎が、都内で『装甲鬼兵』を使用する、と？」

「しないとは限らん」

　反論できなかった。あのサイズの機甲式となると、その隠密性から都心部での運用は困難と思い込んでいた。しかし、相手は霊災テロを目論んでいるのだ。いざ事を起こす段階になれば、隠密性など大した問題ではない。

「もちろん、実際現場に投入するかは微妙なところだが、上としては、できる備えはしておきたいという判断だろう。何しろ、今回はこの予告がどう発展するか、本当にわからんからな」

　宮地はそう言って、ニヤリと笑った。上司が言外に伝えんとしたことがわからず、弓削は微かに怪訝そうな顔をする。

　すると、渡辺がゴホンと空咳を打ち、

「……忘れてはならないのは、今回のテロ予告において、土御門春虎が『北辰王』を名乗っているという点です。これはつまり、彼が土御門夜光の生まれ変わりであることを認め、且つ周囲に対し宣言したことを意味している」

　その台詞に、弓削は再びビクリと身を硬くした。

　土御門春虎が出奔して以来、呪捜部は彼を最優先で追い続けている。その一番の理由は、彼自身が持つ危険性以上に、彼が持つ「可能性」を考慮したためだ。

　その「可能性」とは、彼が反陰陽庁の旗頭となること。土御門夜光の威名のもと、陰陽庁に反抗的な勢力をまとめ上げる存在となり得ることだった。

　彼が北辰王と名乗り、しかも双角会として声明を出したことは、呪捜部が危惧した可能性を現実のものとする第一歩かもしれないのだ。

「……まあそういうわけで、今回我々は『様々な事態』を想定して備えねばならん。面倒なことだが、陰陽師ってのは元来面倒な仕事だ。腹をくくってくれ」

　ひげを撫でながら、宮地はそう言った。会議が始まったときと同じ、落ち着いた声の、淡々とした台詞だ。しかし、弓削はもう一度自分の背筋が伸び、心身に活が入るのを自覚した。

　──と。

「……できる備えはしておく……」

　ぽつりと、それまで黙然として身動きもしなかった鏡が、不意を突くように声を出した。弓削は思わず隣に座る後輩を振り向いた。

　こんな重要な会議の最中だというのに、鏡はいつものようにサングラスをかけ、表情を隠している。

　しかし、腕組みし、うつむき加減だった顔をゆっくり持ち上げ、じっと宮地に視線を据えた。

「……そういうことなら、室長。シェイバ、使っていいっスよね？」

　いつも通りの不遜な口調、太々しい物言いだ。渡辺が反射的に苦々しく顔をしかめた。

　ただ、弓削は、おや、と瞬きした。

　鏡が好んで取る、他者を小馬鹿にするような挑発的な態度が、そのときの彼からは感じられなかったのだ。いや、挑発するような響きがないわけではないが、どちらかと言えば正面から挑みかかるかのような、骨太な声音に思えた。

　むろん、弓削の個人的な印象に過ぎないが……。

「『様々な事態』が、あり得るんでしょ？」

「…………」

　宮地はすぐには答えなかった。その代わり、サングラスに覆われた鏡の顔を、透明な眼差しでじっと見つめた。

　そう言えば、と弓削は思い出す。

　この中で、最後に土御門春虎と接触しているのは鏡だ。完調とは言いがたいシェイバを連れて春虎の前に立ち塞がったが、結局は逃亡を許している。

　やがて、

「……ああ。いいだろう。シェイバの使用を、許可する」

　宮地はそう言って、ひげ面に笑みを浮かべる。

　鏡はピクリとも表情を動かさなかった。ただ、言葉になるかならないかという声で、ごくおざなりに謝意をもらした。

「これが……」

　言うまでもなく、仕様書は穴が開くほど幾度となく読み返しているし、わずかな時間を捻出してはエンジニアとのミーティングを繰り返してきた。

　それでも、いざ実物を前にしたとき、滋岳はとっさに言葉が出なかった。

　八王子にある陰陽庁開発研究部の呪物保管倉庫。航空機の格納庫に似たその倉庫の中で、滋岳は眼前に並ぶ形代の群れに魅入られていた。

　正面に立った印象で言えばバスやトラック、全体としては小型のショベルカーほどの大きさだろうか。もっとも、フォルムはよりメカニカルで洗練されている。無数のセンサーを収めた有機的曲線の胴体部。四方に取り付けられた多関節の脚部。四脚はそれぞれ収納式の車輪を有し、軽量硬質なシールドを装着している。ただし、その内部は駆動系が剝き出しに近い。まだ完成形ではないのだ。塗装される前のシールドはその性能に反してどこかチープな質感で、個体毎にプリントされたステンシルナンバーが工業製品特有の素っ気なさを感じさせた。

　ナンバーの数は、「01」から「08」。全八機。

　それらは、特殊な用途に用いられる、最新の重機に見えた。そしてまた、ＳＦ映画に登場する近未来の車輛のようにも。そして、そうした印象は、実体から大きく外れてはいない。滋岳の前にある物は、極めて特殊な用途に用いられる、近い将来には実用化する予定の機械なのだ。

　正式名称はまだ存在しない。

　開発コードネームは、『モデルＦＡＲ・Ｖｅｒ７』。

　重工業メーカー富士川重工と陰陽庁開発研究部の共同制作による、多脚歩行型汎用機甲式。その試作機である。

　──もっとも……。

　その仰々しい名称すら、実態を隠すカモフラージュと言えなくもない。この式神──厳密には「機甲式の形代」──の開発には、富士川重工と開発研究部以外にも関わっている組織があった。

　滋岳は慎重に視線を形代から引き剝がし、ゆっくりと背後を振り返った。

　いまこの場には大勢の人間が集まっていた。陰陽庁からは滋岳の他にも、堂々たる束帯姿の陰陽庁長官、倉橋源司と、スーツの上着の代わりに白衣をまとう開発研究部部長、家原忠士。また、倉橋の隣に控えている集団は、先頭のスーツ姿が富士川重工の重役。その背後の作業服姿の男は、『ＦＡＲ』開発のチーフエンジニアだ。

　彼らがこの場にいるのはいい。長官まで出張るとは思わなかったが、不自然というほどのことではない。

　問題は残りの者たちだった。

「これはこれは、壮観ですね。優雅でいて頼もしい外観だ。日本国の首都を守護する式神に相応しいではありませんか」

　そう言ったのは、明るい色のスーツに身を包んだ、スマートな、しかしどこか軽薄な雰囲気のある男だった。佐竹益観。こう見えて政治家だ。現与党新民党の議員であり、倉橋とはツーカーの仲と聞いている。

　そして、彼の背後に無言で控える、背広姿の男と、制服を着た男たち。

　防衛省の役人。それに陸上自衛隊の人間である。

「制作中の『ＦＡＲ』は十二体ですが、今回用意できたのはこの八体だけです。また、現状では──個体毎に差はあるのですが、およそ本来の八〇パーセント程度の完成度になります。マニピュレーターもまだですし、可動部の調整が終わっていませんので。それに……汎用マウント周りも……」

「動きの調整に関しては、陰陽庁で運用しながら進められる。むしろ現場で使う方が有効なデータが得られるでしょう。ある程度のトラブルは想定済みだ。とにかく稼働状態にまでもって来て戴けたのですから十分です。急な要請に応えて戴き感謝します」

　富士川のエンジニアに対し、倉橋が礼を述べた。陰陽庁長官の謝辞に、エンジニアの男は恐縮して頭を下げた。

「いやいや、倉橋長官の仰る通り。いま東京は三度目の脅威に晒されている。『ＦＡＲ』の投入が間に合ったことは、ひょっとすると東京を救う偉業に繫がるやもしれません。大いに助かりました」

　またしても佐竹が調子良く口を挟んだ。どうにも政治家らしからぬ、大げさでわざとらしい、軽い雰囲気の男だ。はっきり言って滋岳の好むタイプではないし、その発言にもあまり信を置けない。

　ただ、大いに助かるというのは、佐竹の──そして彼と繫がる防衛省の本音だろう。

　多脚歩行型汎用機甲式。

　しかしその実態を言えば、『モデルＦＡＲ』は軍用式だった。厳密には、将来的に軍用機として運用する選択をも見越して制作された形代なのである。

　むろん、運用するのは自衛隊であり、表向きは災害救助が主目的ということになっている。エンジニアがやや口を濁した「汎用マウント」というのも、多様な災害現場に対応する機器を装着するためのもの──というのが対外的な説明だ。

　しかし、『ＦＡＲ』の汎用マウントは、重火器を装備することも想定した設計なのである。そのための制御システムも──未実装とはいえ──用意されている。公にはされていないが、『ＦＡＲ』の開発コンセプトは、ずばり『汎式』における『装甲鬼兵』だ。目の前に並ぶ形代は、言わば「新型『装甲鬼兵』」なのである。

　おそらく、『ＦＡＲ』の運用に関しては、いかに災害用と説明したところで、一部の有識者や団体からの抗議は免れないだろう。陰陽庁の前身たる陰陽寮は、旧日本軍によって創設された軍属の組織だった。その陰陽庁が防衛省に接近することを良しと思わない者は、決して少なくないのである。両者が共同で式神を開発したとなれば、彼らがそれを看過することはあり得ないし、世論も穏やかではないだろう。何しろ、事実として『ＦＡＲ』は、軍用式に転用できるだけのポテンシャルを有しているのである。

　──しかし……。

　霊災が多発し、テロの予告で世間が怯えているいまなら。将来の漠然とした不安より、巨大で明確な脅威が目前に迫るこのタイミングなら、『ＦＡＲ』の採用に反対する者たちも、その声を大きくすることが難しい。「霊災テロの阻止」という錦旗がある限り、彼らが世論を味方にすることはできないからだ。だからこそ、多少無理をしてでも『ＦＡＲ』をテロの阻止に投入すること、そのために稼働できる状態にもっていくことは、佐竹たちにとって大いに意味があるのである。もちろん、彼らと密接な関係にある、倉橋にとっても。

　滋岳はちらりと倉橋を横目に見やる。

　仮に自衛隊が『ＦＡＲ』を採用したとしても、彼らだけで機甲式を運用することは不可能だ。そこには当然オペレーターが、つまり式神の主となる陰陽師がセットで必要となる。『ＦＡＲ』は陰陽庁にとって、防衛省に……さらに言ってしまえば、防衛省が握る防衛予算に食い込むための足がかりと見ることもできる。単なる軍用式という以上に、極めて「政治的」な式神なのだった。

　──……いや。

　滋岳は自らを戒め、長官から視線を外した。

　自分は一祓魔官に過ぎない。長官の思惑がどこにあろうとも、与えられた任務に集中するだけだ。

　それに、『ＦＡＲ』が霊災修祓に有効だという点は、決して誇張ではない。呪的耐性と物質的強度を併せ持つ機甲式は、呪術者だけでなく、霊災に対しても相性がいいのだ。また、テロを予告した土御門春虎は、『装甲鬼兵』三体を保有していることがわかっている。これに対抗する戦力としても、『ＦＡＲ』は大いに期待できる。

　──それに、あのハマーに対してもな。

　機甲式が祓魔局にとって貴重な戦力になることは間違いない。滋岳の任務は、それを現場で証明してみせることだ。

　今回に関しては、現場運用可能な八体の『ＦＡＲ』は、すべて滋岳が使役することになる。ちょうど先日のハマー追撃戦で、手持ちの式神を多く失ったばかりだ。個人的には、Ｘデーに向けて強力な式神を使役できるのはありがたい。あとは、わずかな時間でどこまで『ＦＡＲ』を使いこなせるようになるか。

「長官。こちらの調整はいつから入れますか？」

「すぐにだ。とにかく時間がない。宮地から話は聞いていると思うが、当面は修祓業務から外れ、『ＦＡＲ』の使役に全力を尽くしてくれ」

　滋岳はあくまで祓魔官だ。どんな事情があろうと霊災修祓業務を疎かにすることには少なからぬ抵抗があるが──今回ばかりは仕方がない。

「了解しました」

　と滋岳は短く応えた。

　陰陽庁呪術犯罪捜査部は、まさに戦場と化していた。

　荒々しい声が飛び交い、着信を告げるアラームが鳴り響き、途切れることなく人が出入りする。壁際に並ぶホワイトボードは瞬く間に情報で埋め尽くされ、プリントアウトされた資料がデスクに山積みになっていった。

　呪捜官たちは皆、焦り、苛立っている。

　そして、その焦りと苛立ちを原動力に変え、懸命に動いていた。

　霊災テロの予告など前代未聞の出来事だ。これを事前に阻止できるかどうかは、呪捜部の働きにかかっている。陰陽庁全体が呪捜部をバックアップしているし、警視庁との合同捜査の用意も間もなく調う。呪捜部はまさに総力を挙げて、土御門春虎の捜索、捕縛に挑んでいるのである。

　むろん、呪捜官たる山城も同様だ。

　山城にとって、今回の件はチャンスでもあった。木暮や三善とチームを組んで約三か月。いまだ目立った功績を挙げることができずにいる。特に痛いのは先日の土御門夏目の件だ。上層部はおそらく彼女を囮にすべく、あえて逃走を許したはずだ。しかし、山城たちは現れた土御門春虎や大友陣と接触することさえできなかった。タイミングが厳しかったとはいえ、これは失態と言える。

　だが、もしここで土御門春虎の身柄を押さえることができれば、汚名返上どころか、大きな功績となるはずだ。

　山城は国家一級陰陽師の中でもっともキャリアが浅い。その分、実績も少ないのである。他の『十二神将』たちに並ぶためには、この機会は逃せなかった。誰よりも早く土御門春虎に辿り着き、自らの力を誇示しておきたかった。

　だというのに……。

「……三善さんっ。木暮さんからは本当に何も連絡が来てないんですか？」

「噓など吐きませんよ」

「しかし……ならどうして？　木暮さんはいま、どこで何をしてるんですかっ？」

「同じ趣旨の質問は、これでもう四回目ですよ？　当然答えも同じです。わたくしにもわかりません」

　嵐のような呪捜部の片隅で、椅子に座り、文庫本から視線を微塵も逸らすことなく、三善は応えた。山城は反射的に舌打ちしそうになるのを、ぎりぎりのところで自重する。それから八つ当たりのように、部内を忙しなく行き交う同僚たちをにらみつけた。

　周囲が捜査に追われる中、山城たちは朝から漫然と時間を潰していた。なぜかと言えば、それが木暮の命令だからだ。連絡があるまで庁舎で待機。朝一番で届いたメールにはごく簡潔にそう書かれていただけで、その理由も目的も記されていなかった。以後木暮からの連絡はなく、携帯も繫がらない状態が続いている。

　──いったいどういうつもりだ。何を考えている。

　山城と木暮、三善の三人は、チームとして動いている。ただ、常に三人が一緒に行動しているわけではない。三善はともかく、山城にせよ木暮にせよ、単独で活動することは、決して少なくないのだ。

　しかし、こちらに待機を命じておいて自分だけ単独で動くというのは、これまでに例のなかったことだ。しかも連絡が付かないとなると、山城たちとしても対応のしようがない。大人しく指示に従うことしかできなかった。

「……もしかして何かあったんでしょうか？」

「木暮氏の身にですか？　可能性は否定しませんが、心配するほど高くもないでしょう。彼のことです。仮に何かあったとしても、その事実を即座に伝えるぐらいのことはできるでしょうからね。たとえばそう、土御門春虎に襲われたというようなことがあっても」

　動じる様子はまるでなく、三善は素っ気なく言った。

「木暮氏の意図はわたくしにもわかりませんが、何か考えがあってのことでしょう。こちらからリアクションを起こすのは、もう少し待ってからでも十分です」

「何を悠長な。上巳まで時間がないんですよ？」

「そんなことは木暮氏だってわかっているはずですよ」

　三善はどこまでも平然としている。もっとも、いまは平然と本を読んでいる場合では断じてないはずだが。

　──くそっ。何がしたいのか知らないが、こちらを巻き込むのは止めてもらいたいぜ。

　山城は再び舌打ちしそうになるのを堪えた。

　チームのリーダーである木暮が待機しろと命令している以上、やむを得ない事情でもない限り、勝手な行動を取ることはできない。木暮がリーダーとして頼りになることは認めざるを得ないが、この手の秘密主義はどうにも忌々しかった。

　もちろん、山城とて木暮に何もかもを報告しているわけではないが、少なくとも捜査に関する趣意や情報は基本的にオープンにしている。チームで動く以上、当然のことだ。が、木暮はその点に関しても、いまひとつはっきりしなかった。

　──いまさら土御門春虎に情が湧いたわけでもないだろうが……それとも大友陣の線で何かあったのか？

　考えたところで答えが出るはずもないが、動くなと命じられている以上、他にできることもない。せいぜい呪捜部に寄せられる数々の報告に目を光らせるぐらいだ。山城は座って本を読む三善の前を、苛立たしげに往復する。

　──そうか。報告と言えば……。

「三善さん。逮捕した土御門家の当主たち。彼らから何か情報が引き出せたか、聞いてますか？」

「いえ、詳しくは。ただ、どうやら彼らは彼らで土御門春虎の行方を追っていたらしい。ということは、土御門家もいま現在の土御門春虎に関する情報は、ほとんど持っていなかったのではありませんか？」

　と三善は文庫のページをめくりながら言った。

「何にせよ、彼らに関しては、長官の預かりになった。我々が気を揉んでも仕方ありませんよ」

　全く関心がないのを隠そうともしない。山城は三度舌打ちしそうになる。

　逮捕された、土御門泰純、鷹寛、千鶴の三名は、呪力を封じられた上でひと通りの取り調べを受け、庁舎で拘禁されている。彼らの取り扱いは呪捜部の管轄だが、実際には呪捜部部長を兼任する倉橋長官に一任されていた。霊災テロが予告されたいま、事件に関連するかもしれない容疑者への扱いとしては、些か不自然な対応と言えるかもしれない。

　しかし、指名手配されていたとはいえ、土御門は陰陽道では随一の名門。しかも倉橋家の主家に当たる。表に出ては不都合なことがあるのではないか──というのが、呪捜官たちの暗黙の理解だった。

　とはいえ、そうした扱い自体、土御門の三人から春虎に繫がる情報は出ないと上層部が判断した証拠である。また、彼らを利用して敵を誘き出すつもりがない──もしくは、そうした作戦が無効だと考えている証明でもあるだろう。

　山城個人としては、正直、生温いと思う。情報が出ようと出まいと絞れる限り徹底的に絞るべきだし、囮として有効でないとしても利用できる範囲で利用すべき──というのが山城の意見だ。

　土御門家が長い歴史を誇る名門であることは認めている。しかし、いま現在、呪術界の頂点に立っているのは、倉橋源司を当主に戴く倉橋家であるはずだ。しかも倉橋家は、長い歴史の中でも土御門家ですら為し得なかったほどの、大きな権勢を握りつつある。いまさら過去の主家に配慮する必要などないではないか。

　──なるほど、土御門家の夜光がいなければ、今日の陰陽師は存在しなかっただろう。だが、東京に霊災をばらまいたのも、その土御門家だ。

　そしていま現在、土御門は呪術界になんら貢献していないばかりか、夜光の生まれ変わりとされる春虎は、三度目の霊災テロを起こそうとしている。そもそも、過去二回の霊災テロにしても、夜光信者の手で起きているのだ。少なくとも現代呪術界において、土御門の存在は害でしかない。

　──まあいいさ。

　土御門家の当主が捕まった以上、春虎の暴挙を阻止すれば、土御門は無力化する。いよいよ本格的に、倉橋の時代がやって来る。

　山城は倉橋の門下生だった。だが、それを笠に着たことは一度もない。むしろ、倉橋の門下生だったからこそ、その実力を第三者の目にも明らかなほど明快に示さねばならないと思っている。口さがない庁員の中には、山城が『陰陽Ⅰ種』を取得できたのは、倉橋長官の肝煎りだからだと知った顔で言う者もいるのだ。

　周囲の嫉妬など無視すればいいが、癪に障るのは事実である。誰もが一目置かざるを得ない、本物の『十二神将』になる。さらには、『十二神将』の中でも上位を目指す。それが山城の目標だ。生憎、山城には独立官のような、生まれついての霊力はない。なら、手柄を取り、実績を重ねることで己の能力を立証するしかなかった。

　特に、

　──この状況だと、前線に出る鏡伶路は、手柄を上げる可能性が高い……。

　鏡は山城にとって、一番年の近い『十二神将』だ。キャリアで言っても、研究職の大連寺鈴鹿を除けば、鏡は山城のすぐ上という位置になる。タイプはまるで異なるが、だから余計に意識する対象だった。まずは彼以上の功績を挙げねば、話にならないのだ。

　むろん、悔しいが山城は鏡とは違い、土御門春虎を自分一人の力で捕縛することは難しい。少なくとも、正面から戦って勝てる見込みはゼロだろう。だからこそ、木暮とのチームで動くことは、山城にとって大いに意味があるのである。

　だが、肝心のときに木暮がこの様子では、不安と不満が募るというものだ。

　と、

「山城氏」

　唐突に三善が本を閉じた。

　何か霊気を「視」たのかと、山城が鋭く身構えたところに、

「時間です。お昼にしましょう」

　三善の台詞の直後に、壁に掛かる時計の針が正午を指す。三善はすっくと立ち上がると、山城が止める間もなく軽い足取りで出口に向かった。

　山城は舌打ちした。

　　　　３

「してやられたぜ」

　陰陽庁の発表に触れたあと、天海は夏目たちの前で忌々しげに吐き捨てた。

「えらくせこい手を打ってきやがる。だが、けたくそが悪いことに、こっちとしちゃあ痛い手だ。これで他の連中を仲間に引き込むって案は、かなり難しくなった。逆に、庁内の結束は強まったと見るべきだろう。おまけに、霊災テロを起こしたあとは、すべての罪を春虎に着せられるし、その上でやつを倒せば手柄は自分のものだ。……クソ」

　天海が本音で悪態を吐くのは珍しい。それだけ深刻な事態だということだ。実際、事態の深刻さは夏目たちにも容易に想像できた。そこに明確な意図がある場合、「冤罪」も一種の呪詛となるのだ。

「考えてみりゃ、やつらは昔から双角会を使ったマッチポンプを演出してきてた。このやり口は予想しとくべきだったよ。俺の手抜かりだ。面目ねえ」

　天海はそう言って自分のミスを悔いていたが、陰陽庁上層部と双角会の関係は、夏目たちも知っていたことだ。そもそも、たとえ警戒していたからと言って、有効な対処法があったとも思えない。敵の力の大きさが単なる呪術戦の戦力に留まらない──社会的影響力も彼らの持つ巨大な武器だと思い知らされた形だった。

「だがこの発表は、ひとつだけこっちに有利に働く点がある。木暮だ」

　木暮は春虎という人間を、直接によく知っている。彼が霊災テロを企て、しかもそのことを大々的に予告するという行為には、違和感を覚えていて然るべきだ。何しろ春虎は、前回のテロの際、夏目たちと力を合わせて鵺を修祓しているのである。

「ただ一方で、木暮は『いまの春虎』を知らねえ」

　春虎がいまも春虎のままでいること。変化もあるが、本質は昔の春虎と違わないのだということを伝えられれば、今回の陰陽庁の発表は、彼らに対する不審に繫がるはずだった。木暮を説得する材料となり得るのである。

　もっとも──と苦笑しながら、

「春虎の本質が変わってねえって証拠は、俺たちの方にもないんだがな」

　唯一挙げるとすれば、秋乃の証言ぐらいだろうか。仲間内でいまの春虎と対面しているのは秋乃だけだ。そして、彼女の口から語られた春虎の人となりは、夏目たちが知る春虎の面影を大いに残していた。

　とはいえ、秋乃が春虎と交わしたやり取りは、ほんの些細なことだ。根拠としては、いかにも弱すぎる。春虎がいまも春虎でいる確信。それはむしろ、夏目たちこそがもっとも欲していることでもあった。

「なんにせよだ。予告の捏造は癪に障るが、いまの俺たちじゃ、こいつを覆すことはできねえ。である以上、俺たちがやることは変わらん。木暮の馬鹿にさっさと話を付けて、こっちに引きずり込むんだ。一刻も早くな」

　その結論に従い、すぐに夏目たちは行動に移った。

　とはいえ、やはり木暮との接触は難航した。京子の星読みは高い精度を誇るが、離れた場所にいる特定の星を捜し当てることは相当難しいのだ。しかも、先日から京子は霊力の許す限り星読みにチャレンジしている。その疲労は限界に達しており、最後には星読みの最中に意識を失いかけた。これは極めて危険なことで、下手をすれば二度と意識が戻らない可能性すらゼロではなかった。

　その後、京子には強制的に休息を取らせ、夏目と冬児、天馬、鈴鹿は、日付が変わる前から翌朝まで、二手に分かれて木暮を探した。とにかく接触しないことには話にならない。呪捜部が本腰を入れているのを承知で、庁舎や祓魔局の側に潜み、木暮の宿舎前を張り込んだ。

　しかし、結果はすべて空振り。天海が全員を呼び戻したときには、すでに午前九時を回っていた。

　夏目たちはそのまま仮眠。入れ替わりに京子が星読みに入ったが、生憎と進展はない。

　時間は無情に過ぎ去っていった。

　目が覚めたとき、夏目が最初に感じたのは後悔だった。

　身体が軽い。頭が冴えて、思考がクリアだ。それはつまり、十分な睡眠を取った結果であり、つまりはそれだけ時間を消費したということだ。

　慌てて時間を確認。思わず声をもらす。すでに午後四時を回っている。泣きそうになりながら跳ね起きた。

　夏目たち女性陣が仮眠を取るのは、貸倉庫の端をカーテンで区切った一角だ。しかし、一緒に仮眠を取ったはずの鈴鹿の姿は、すでにない。夏目は慌ててカーテンの外に出る。

「あ、夏目」

「ああ。起きた？」

　秋乃と天馬が、夏目に気付いて声をかけた。続けて、ハマーのサイドウィンドから、鈴鹿もひょいっと顔を出す。

「よーやく起きたの？　よくもグースカ寝られるもんね、こんなときにさ」

「ご、ごめんなさい……!?」

　鈴鹿の嫌みに天馬が「鈴鹿ちゃん」と注意し、夏目は顔面を赤く染めた。とはいえ、鈴鹿も悪意はないようで、ただ意地悪く笑っている。

「あの、何か動きはっ？」

「そんな顔しなくても大丈夫だよ、夏目ちゃん。あったら起こしてるから」

　余程情けない顔をしていたのか、天馬の口振りは笑うのを通り越して本気で夏目を慰めようとしていた。ちょうど呪符の手入れをしていたらしいが、その作業を中断して立ち上がった。

「京子ちゃんが星を読んでくれてるけど、まだ木暮さんは見つけられないみたい。他に変わった動きもないよ。みんなもいまはここにいるから」

　話を聞くと、どうやら天海が夜まで行動を禁じたらしい。昨夜の張り込みは結局なんの成果もなかったし、日中は呪捜部の動きを警戒すべきだと判断したようだ。冬児も、いまは中二階の事務所で天海といるという。

「けど、待機している時間の余裕は……」

　夏目が不安そうに言うと、天馬が、うん、と頷き返す。

「正直、焦っちゃうよね。どうしても。──でも、だからって呪捜部に見付かったら、その時点でアウトだ。日暮れまで待った方がいいって天海さんが判断したなら、それに従った方が良いと思う。第一、ちゃんと休憩しておかないと、いざってときに霊力が持たないよ」

　霊力を回復するもっとも基本的な方法は、心身共に休息を取ることだ。ベテランの呪術者ほど、平時は常に、少しずつでも霊力を回復しているものだが、こればかりは長年の意識的訓練が必要になる。夏目たちのような若年者にできることではなかった。非常事態にいるときほど、注意して己の霊力を保つ必要があるのだ。

「特に夏目ちゃんの場合は、北斗の竜気にしろ雷法にしろ、呪力の消費が激しいからね。起きてくるまで寝かせとけって、天海さんが言ってたんだ」

「そうだよっ。夏目最近あんまり寝れてないし。木暮って人が見付からないなら、その間ぐらいちゃんと寝なきゃ！」

　秋乃が耳をぴょこぴょこと動かす。初対面からの流れで、秋乃はこの倉庫にいる間は、他の者たちの前でも耳を出しているのだ。その動きの愛らしさに、斜め後ろにいた天馬が、思わずクスリとしていた。

　それから、

「僕らだってちょっと前まで寝てたし、あんまり気にしないで。残念だけど、いまやれることはないから」

「じれったいけどね。なんか苛々するしさ」

　付け加えるように言ったのは鈴鹿だった。いかにも実感がこもった口調だ。

　おそらく、鈴鹿が暇さえあれば羽馬を調査しているのも、いま天馬がやたらと熱心に呪符の手入れを行っていたのも、要はじっとしていると落ち着かないからなのだろう。

　結局のところ、木暮とコンタクトを取るには、京子の星読みに頼るのがもっとも現実的だ。と、そう頭ではわかっていても、何もしないでいれば焦るし、京子一人に負担を負わせるのも心苦しい。星読みの最中に倒れそうになった彼女を見ているだけに、なおさらそう感じてしまうのである。

　しかし、

　──……そうですね。天海さんが正しい……。

　夏目自身、昨日木暮との接触を断念したとき、判断を下している。余裕がないときこそ、慎重に行動すべきだ、と。もっと言えば、追い詰められているときこそ、判断はシビアに下さねばならないのだ。

　──『いいか、夏目。人は窮地に追い込まれたとき、反射的に「動こう」とする。それは間違いじゃないが、重要なのは「正しく」動かなきゃいけないってことだ。窮地に留まるのはキツイ。何かしている方が楽だ。でもな。窮地を「切り抜ける」ためには、行動すること以上に、現状を正確に理解することが重要なんだ』

　脳裏に甦るのは、潜伏生活の中で学んだ鷹寛の教え。たとえどんなときでも平常心を保ち、動くべきときに稲妻の如く動く。それはいわゆる「常在戦場」の心得であるのだろう。動いても見込みがないときは動かない。実はそれは、窮地であるほど実行するのが難しいことなのである。

　とはいえ、じっとしていれば、いずれ「詰む」のも動かしがたい事実だ。あるいはその二律背反が、すなわち窮地という状態なのだろうか。

「……京子さんの体調は、ちゃんと回復してるんですか？」

「本人は大丈夫って言ってるけど、実際は苦しいと思うよ。でも、京子ちゃんも自分にしか状況を打破できないってわかってるから……」

「……仕方ないわ。あたしら別に、万能なわけじゃないんだし。やれるところで無茶やって、それを全員分合わせてようやく、なんとかなってるわけだしさ。いまは京子のこと信じて任せるしかないじゃん」

　あえて素っ気なく言う鈴鹿に、夏目は同意して頷いた。『十二神将』たちに比べれば、夏目たちなど未熟者の集まりだ。それぞれがそれぞれなりの無理を通した上で、チームとして対抗するしかない。

　そして夏目は、それができると信じている。事実、『大佐』こと滋岳独立官の追撃を、夏目たちは力を合わせて、振り切ることができたのだ。

　一方天馬は、

「……びっくりした」

　と目を丸くして、しかし嬉しそうな表情を見せている。

「まさか鈴鹿ちゃんの口から、そんな台詞聞くなんて」

「はあ？　また難癖かよ、眼鏡」

「だって、『万能じゃない』とか『全員合わせてようやく』とか、前の鈴鹿ちゃんからは考えられないよ。なんか大人の発言っていうか……」

「ハイハイ。もういい加減飽きたわ、そういうの。ガキじゃねえんだし、他人イジるなら、せめて面白くイジれっての」

　ハマーから見下ろしつつ、鈴鹿がふふんと鼻を鳴らす。天馬はまいったなという風に頭を搔いた。夏目もクスリとしたが、思いは天馬と同じだ。

　鈴鹿はずいぶん変わった。良い意味で変わった。そしてそれは、天馬や、他の仲間たちもそうだ。皆、ずっとたくましく、タフになった。自分も良い意味で変わっていて欲しいと、思わずにいられない。

　と──

「秋乃？」

　夏目は秋乃が所在なさそうにしているのに気付いて、とっさに声をかけた。秋乃が「あ、えっ」と慌てて顔を上げた。

「どうしました？」

「ううん？　別に何も……」

　秋乃は応えて笑ったが、見るからに元気がない。「ああ」と天馬が申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめんね、秋乃ちゃん。僕らだけで、昔がどうこうとか」

「そんな！　わたし、そんなこと……」

「わからないことがあったら、聞いてくれていいから。僕らも秋乃ちゃんに知ってもらいたいしさ」

「は、はい。でも、大丈夫ですから。あの、気にしないで……」

　天馬としては秋乃の気を解そうとしたらしかったが、秋乃はかえって恐縮したようだった。天馬がさらに済まなそうな表情になり、それを見た秋乃がまた縮こまる。

　天馬は人と親しくなるのが得意な方だと思うが、秋乃は少し勝手が違うようだ。ひょっとすると、だからこそ人付き合いが苦手な夏目と、気があったのかもしれない。

　夏目は二人を取りなすべく話しかけようとした。

　しかし、それより先に、

「てかさあ……」

　と鈴鹿が窓の開いたハマーのドアにもたれかかりながら口を挟んだ。

「あんたも、もう少し喋ったら？　あんたが口利いてるのって、夏目ばっかじゃん。……まあ、その気がないってんなら、それでいーけどさ」

「す、鈴鹿さんっ」

　どうでも良さそうに言う鈴鹿を、夏目が慌てて止める。一方、秋乃は顔を、さっ、と青ざめさせた。

「秋乃はずっと寺暮らしで……人見知りする質なんです。それだけです。みんなと仲良くなりたくないなんて、思ってませんから！」

　夏目は必死に弁解したが、当の秋乃はすでに何も言えなくなっている。うつむき、ウサギの耳が地面に向かって垂れ下がった。

　鈴鹿は怒っているわけでも苛立っているわけでも、また呆れているわけでもない、何か言いたそうな眼差しで夏目と秋乃を交互に見つめている。

　天馬が笑いながら、

「気にしないで、秋乃ちゃん。鈴鹿ちゃんはちょっと拗ねて──」

「またその言い掛かりか！　いい加減しろよクソ眼鏡!?　マジにコロすぞ！」

「あれ？　ガキじゃないって──」

「殺意に歳は関係ねぇっ！」

『大連寺鈴鹿。マスターに危害を加えると仰るなら──』

「お前も毎回うるせえよデカブツ！」

　直後に鳴った、ガンッ、という音は鈴鹿がハマーのドアを内側から蹴った音らしい。もっとも、そのあとに続いたのは、鈴鹿が悲鳴を吞み込む仕草だった。痛かったようだ。

「とっ、とにかく！　鬱陶しいから過剰にビビんなって言いたいワケ！　誰もあんたに無茶やれなんて思ってないんだし！　ウサギならウサギらしく、のほほんとしてりゃいいのよっ」

　鈴鹿は顔を赤くしたままそう言うと、唇を尖らせて、そっぽを向いた。

　夏目はもう一度驚いた。鈴鹿は秋乃を責めるどころか、どうやら彼女なりに気を遣ってくれたらしい。やり方はいかにも不器用だが、秋乃が感じているだろう疎外感や劣等感をフォローしようとしてくれているのだ。本当に、鈴鹿は変わった。

「鈴鹿さん……」

　眼差しで感謝を伝えると、鈴鹿が居心地悪そうに落ち着かない様子をみせた。夏目は秋乃を振り返り、肩に手をかけて、

「秋乃？」

　と優しく声をかけた。

　ウサギの耳が持ち上がり、眼鏡越しの上目遣いが、恐る恐る夏目に視線を向ける。

　そのときだ。

「ほっほっ。邪魔するぞ」

　その場にいた全員が凍り付いた。

　羽馬がエンジンを入れ、一気に回転させた。

『未確認の霊的存在を確認。安全が確認できません。マスター、ただちに退避することを推奨します』

　倉庫内では羽馬はほぼ動けない。しかし、羽馬が飛ばした警告に、夏目が我に返り、天馬が隠形を開始し、鈴鹿が呪符を構え、そして中二階にある事務所の内窓が、外に向かって砕かれた。

　割れた窓から飛び出した冬児は、すでに鬼気を纏っている。着地し、キッと頭上を見上げた。「えっ、え!?」と仰天する秋乃の頭の上で、二本の耳が激しく動いている。

　倉庫の両側に設置された大型のラック。

　その片方の一番上に、小柄な少年が腰を掛けていた。

　小学生ぐらいに見える。黒いスーツと黒いベスト、七分丈の黒いスラックス姿の少年だ。

　少年は真っ赤なサングラスで夏目たちを見下ろすと、

「ほっ」

　と、もう一度、その癖のある笑い声をもらした。

「これはこれは。少し見んうちに、腕を上げよったな。皆、いっぱしの面構えではないか。善哉。精進したようじゃな」

　蘆屋道満。

　かつて陰陽塾を襲撃した、陰陽師『Ｄ』だ。以前とは「身体」が違うが、嫌と言うほど味わったその霊気を「視」間違うはずもない。

　秋乃が両目を張り裂けんばかりに広げつつ、頭上の耳をなびかせ段ボールの陰に飛び込んだ。

　ただ、他の者たちは警戒しつつも、すぐさま迎撃しようとはしなかった。なぜなら、蘆屋道満のいま現在の「パートナー」が誰なのか、天海と冬児から聞いているからだ。

　そして、

「法師。悪ふざけはその辺にしといて下さい。あんまり時間もありませんよって」

　そのひどく懐かしい声は、閉ざされたシャッターの外側から聞こえてきた。

　不意に、壁際で霊気が揺らめき、シャッターの開閉スイッチが入る。ガラガラと音を立ててシャッターが上がり始める。

　その向こうに見えるのは、一本の足と、二本の棒。左足と杖、そして義足だ。シャッターは腰上ほどの高さまで開いたところで止まり、「よ」と気の抜けた声を出しながら、一人の男がシャッターを潜って倉庫の中に入ってきた。

　眼鏡を掛け、地味なコートを着た、白髪の男だ。

　男の視線が倉庫を彷徨い、夏目を発見して動きを止める。冴えない風貌に浮かべた驚きと喜びに、夏目の目頭がみるみる熱くなる。

「……大友先生……！」

「よかった。夏目クン──ほんまに、良かったわ」

　大友は心から言うと、淡い微笑を唇にのせた。

　三章　不協和音

　　　　１

　仲間たちから口々に歓声が飛び出した。天馬と鈴鹿が喝采を上げ、冬児が封印をかけ直す。秋乃はまだ積まれた段ボールに隠れたまま、恐る恐る様子をうかがっている。騒ぎを聞いて星読みを中断したのか、京子が割れた窓から顔をのぞかせ、「大友先生！」と涙混じりの声で叫んだ。

　──噓みたい……！

　夏目は大友から目を離せなかった。連絡の手段がわからず半ば諦めていた相手が、突然向こうから現れたのだ。夢でも見ているようだった。

「羽馬！　警戒態勢解除。この人は、味方だ」

『了解しました』

　天馬の命令に羽馬がエンジンを切る。大友が、ほほおと感心したように天馬とハマーを見やった。

「情報はつかんどったけど、そのゴツイ車、天馬君の式神かいな。また、えらい複雑な──というより、なんや見たことない術式しとるな」

「はい。父の作った機甲式なんです」

「親父さんの？　そらまた……」

　元担任の大友は、当然天馬の家庭の事情も知っているのだろう。驚くと同時に、天馬を見る瞳は良かったなと言いたげだ。

　京子が事務所の窓から身を乗り出し、

「大友先生、よくご無事で……！」

「君もな。大変やったな、京子クン」

「てかあんた、なんで連絡寄越さないのよ!?　状況わかってんの？　バッカじゃない!?」

「待てよ、鈴鹿。むしろ先生、どうやってこの場所が？」

「何。君らがでっかい車乗って『大佐』と一戦交えた言うんは聞いたからな。呪捜部じゃ車が乗り捨てされたって話もないようやったし、都内に潜伏しとるとすると場所は限られるやろ。で、天海部長やったら、あるいはこの辺か……とにらんだわけや」

　そう言って、大友は飄々と肩を竦める。どうにも気楽な、いまいち真面目になりきれない気の抜けた雰囲気だ。しかし、そんな空気感もちょっとした仕草も、いちいち懐かしくて夏目は胸が一杯になりそうだった。

「まあ、ほんま言うと散々あちこち探したあげく、ようやくここのこと思い出したんやけどな？　せやから、連絡しようとはしとったんや。鈴鹿クンも堪忍してや」

　大友が謝ると、鈴鹿は「ハッ！」と盛大に顔をしかめた。もっとも、少し油断すると、いまにも笑みがこぼれそうだ。

　だが、それも当然だろう。単純に再会できた喜びもあるが、いまこの状況で──木暮との接触が上手くいかず待機を余儀なくされていた状況下で大友に会えた心強さは、やはり別格である。夏目が、京子や天馬、そして冬児と鈴鹿に合流できたときと同じ気持ちだった。単なる戦力増強に留まらない、「仲間」の存在感だ。

　ましてや、大友である。かつての担任講師であり、身を挺して夏目たちを救ってくれた、凄腕の元『十二神将』だ。行き詰まって閉塞していた暗闇に、突然光が差し込んだような感動すらあった。

　──これで……！

　どうにかなる。

　上手くいく。

　無条件でそう思えてしまうほどの信頼感だった。それは単なる期待や依存ではなく、大友が過去に積み上げてきた実績があってこその揺るぎない信頼だ。

　バタンッ、と音を立ててドアを開け、事務所に上る階段に京子が飛び出して来た。そのまま軽快な足取りで階段を降りる。

　京子の後ろからは、水仙に車椅子を押させて、天海が姿を見せた。大友が、「部長」と姿勢を正した。

「ご無沙汰しとります」

「……だな」

　天海は言葉少なく唇に笑みを浮かべた。

　それから、ちらりと大型ラックに座る道満に視線を移す。

「ほ」

　と道満が笑い、

「なんとも数奇な巡り合わせよの。お主も、儂も」

「……ですな」

　天海は皮肉っぽく応えた。

　実際、まさに数奇だろう。夏目も、道満が大友に式神として仕えていることは、冬児たちの情報で知っていた。だが、実際に二人が揃っているところを見ると、どうしても落ち着かない。何しろ、かつて夏目たちの目の前で死闘を演じた二人なのだ。

　天海が再び大友に視線を戻す。

「大友。早速だが、そっちの状況はある程度は把握してる。例のテロ予告は当然知ってるな？」

「せやからこうして参上したんです」

「わかった。お前、木暮と接触できないか？」

「離反狙いですか？　春虎クンへの心証次第やとは思いますが──」

「いや。正直俺が直接口説き落とせば、どうにかする算段はある。なんせやつは、一昨年公園で、俺を見てるからな」

「その結果、残りましたよ」

「事がテロとなりゃ、話は別なはずだ」

「なるほど。……けど、生憎いまは禅次朗とは切れてますわ」

「呼び出す手もねえか？」

「僕が囮になれば、あるいは。……いや、いまは春虎クンが照準やろし。やっぱり厳しいですね」

　二人の会話は淡々としていた。久しぶりの再会だというのに、感傷的なやり取りが一切ない。これが一年半ぶりの会話だとは、俄には信じがたいほどである。

　そもそも話が早い。会話のテンポ以上に、内容がスピーディーだ。いまこの状況下にあって互いが何を言わんとしているか、先回りして理解しているのだろう。

　二人のやり取りに、夏目は我知らず息を吞んでいた。夏目だけでなく、他の者たちもだ。子供たちが見守る前で、見る見る内に倉庫内の緊張感が増していく。

「でも、部長？　禅次朗引き込んだかて、真っ向勝負じゃ勝算ないですよ？　なんせ向こうには、宮地独立官がいてます」

「ケッ。呪術戦だけが勝負じゃねえ。木暮が付いてくれりゃあ、やりようはあらあ」

「情報戦でですか？　予告の捏造で、すでにだいぶリード許してます。ひっくり返すんは至難の業でしょ？　禅次朗にしても、独立官のころならともかく、呪捜官になって一年半やと、広告塔としてどれだけ使えるか」

「やつの人望は衰えちゃいねえよ。あいつが声を大にして『ノー』と言えば、庁内の陰陽師の何割かには、ストップがかかるはずだ」

「それでテロを止める、と？」

「現状での最適解だ」

「……なるほど」

　大友はゆっくりと、嚙み締めるように言った。夏目は二人の会話に神経を集中させる。

　大友はわずかに顔をうつむけ、しばらくの間、黙考していた。

　それから天海を見上げると、

「……わかりました。確かに、禅次朗を引き込む言うんは、先々のメリットもでかい。部長はそっちに集中しとって下さい」

　かつての部下の台詞に、天海がピクリと眉を動かした。

「先々の？　それに、『部長は』ってのは、どういうことだ？」

「僕は他にやることがありますんで」

　眼鏡越しに天海を見つめながら、大友は言った。平坦な物言いだった。え、と夏目は大友の台詞の意味を、一瞬捉え損なった。

「……え？　ま、待って下さい、先生。先生は僕たちと一緒に戦ってくれるんじゃないんですか？」

　天馬が慌てて質問した。その口振りは、自分で尋ねつつもそんなはずはないと信じているようだ。当然夏目も同じ思いである。

　しかし、大友は答えなかった。

　じっと立ったまま、唇を結んでいる。天馬に振り向こうともしない。

　仲間しかいないはずの倉庫に、不穏な空気が漂い始めた。

「……ったく」

　と、それまでやや態度の硬かった天海が、突然大仰にため息を吐いた。

　パチンと扇を鳴らし、その先でトントンと肩を叩きながら、

「突然押しかけやがって、嫌な予感はしてたんだ。──大友よ。いいから、ここに来た目的を言いな」

　天海が投げ槍に言った。「お見通しでしたか」と大友が苦笑する。夏目の困惑がいよいよ大きくなった。

　そして、その困惑が収まりきらない内に、

「ほんま言うと、部長とだけ話したかったんですけどね。……僕が慌ててここに来たんは、みんなに無茶せんと大人しうしといてもらいたかったからですわ。長官と相馬とは、僕がやります。部長らはこのまま潜伏しとって下さい」

「そ──」

　そんなっ、という言葉が反射的に飛び出しそうだった。天馬と鈴鹿も啞然としているし、京子も意味がわからないという表情を浮かべている。冬児だけは話の途中からある程度予想していたのか動揺した様子はなかった。とはいえ、大友を見る眼光が、いつになく鋭く厳しい。

　天海は、ふん、と軽く鼻を鳴らした。

　相手を推し量るような眼差しになり、

「お前だけで──いや、お前さんたちだけで、長官や相馬の連中、さらには宮地や陰陽庁全体を相手取ろうってんのか？」

「はい」

　そう、あっさり返答する大友には、気負いすら感じられない。

　夏目は言葉もなかった。

「勝てるとでも思ってんのか？」

「『勝つ』必要はありませんよって」

「テロを阻止すりゃいいってのか？」

「連中が企んどるんはテロやありません」

「なに？」

　天海の声音が変わった。

　大友は視線を天海から鈴鹿に移し、

「鈴鹿クン。陰陽庁に戻っとったんなら、当たりは付いとるんやないか？」

　全員が大友から鈴鹿へと顔を向けた。仲間たちの視線を浴びる中、鈴鹿は大友をにらみながら生唾を飲んだ。

「……大規模な呪術儀式……」

　と慎重に言葉を選ぶ。ちょうど、教授の前で自説を披露する学生のようだ。

「……それもおそらくは、『神降ろし』をベースにした呪術ね。過去二回の霊災テロも、この儀式の一環である可能性が高い。つまりあんたの言う通り、連中は何も『テロ』を起こしたくて起こしたんじゃなく、儀式を行った『結果』としてテロになった……もちろん、結果を承知で断行した以上、テロと呼んで差し支えないと思うけど」

　当然その推測も、鈴鹿はすでに夏目たちに伝えてある。

　陰陽庁に戻った鈴鹿は、『泰山府君祭』の研究を進めるように指示されたらしい。そして、『泰山府君祭』とは泰山府君と呼ばれる高位の霊的存在──「神」と接触して、人の魂を操る呪術だ。

　また、夜叉丸こと大連寺至道は、生前宮内庁御霊部の部長だった。「神」を呪術的に研究する部署の長だったのである。

　そして、彼らがその対象と定めている「神」にも、見当はついている。

「江戸の守護者たる荒御魂、平将門公……。伝説では、相馬一族の祖とされてるな」

　そう言って、階上の天海が、鈴鹿から話を継いだ。

　車椅子の背もたれに深く身体を預けつつ、

「連中の狙いはそこだろうぜ。大連寺至道はフェーズ４の次の段階。フェーズ５──いわゆるファイナル・フェーズの提唱者……神仏を特殊な霊相の霊災と捉えて、独自の呪術理論を構築していた男だ。過去二回、そして次の三回目の霊災テロは、すべてその理論の実践なのかもしれん」

　倉橋と相馬の目的がどこにあるのかは、いまもって謎のままだ。しかし、彼らが平将門という「霊災」を利用しようとしているのは間違いない。そう、夏目たちはにらんでいる。

「もっとも、具体的にどういう呪術儀式かは、わかってないけどね。前の二回とは勝手が違うみたいで、推測もできないし……」

　と鈴鹿が再び話を続けた。

　夜叉丸は鈴鹿に対し、「次が本番」と語ったらしい。とすると、次のテロは過去二回の霊災テロとは異なる手順を踏む可能性が高い。つまり、以前と比較し予測して、事前に備えることが難しいのである。

「要するに、実際に連中が動き出してみるまで、向こうが何をどうするのか、具体的にはわかんないってこと。あんた、勝たなくても阻止すればいいなんて言うけどさ？　あいつらを止めるには、結局あいつらを倒すしか方法なんかないでしょ？」

　儀式を妨害しようにも、儀式の内容がわからなくては手の打ちようがない。唯一確実なのは、術者そのものを叩くことだ。呪術的にだろうと政治的にだろうと、とにかく長官と相馬の行動を直接阻止するしかないのが現状だった。

　ところが、

「向こうが進めとる呪術ならわかっとる」

　大友が平然と応えた。「は？」と鈴鹿が意表を突かれて瞬きしたときだ。

「『天曺地府祭』じゃよ」

　大型ラックの上から、道満の声が降ってきた。夏目はぎょっとして道満を振り仰ぐ。

「て、『天曺地府祭』!?　でも、それは──!?」

「左様。土御門の祭儀よ。それも、秘儀中の秘儀。かの『泰山府君祭』の、いわば上位版じゃ」

　道満の台詞に、仲間たちは息を吞んだ。

　土御門最大の秘儀、『天曺地府祭』。天曺とはすなわち天曹のことであり、天上の神々を指す。地府は地上や冥界の、神々と冥官のことだ。『天曺地府祭』は、陰陽道の主祭神たる泰山府君のほか、これら十二座の神々を祀る祭儀だった。陰陽道において、もっとも重要な祭儀として位置づけられている。

　ちなみに、『天曺地府祭』は──多くの呪術儀式がそうだったように──時代と共に形骸化し、明治維新を機に廃されている。ちょうど、土御門家が完全に没落したのも、そのころである。

　ただし、これはあくまで「夜光以前」の話だ。

　夜光は、過去に失われた呪術の多くを、独自の解釈に基づいて復活させていた。彼が作り上げた『帝国式陰陽術』という呪術体系において、『天曺地府祭』がそもそも存在するかどうかすら不確かだ。

　しかし、

「むろん、いまあやつらが画策しておるのは、土御門家が代々執り行った『天曺地府祭』ではない。戦時に夜光めが新たに編み直した、『帝式』の『天曺地府祭』よ。それも、将門公専用のな」

「ど、どうしてそんなことが、あなたに──」

「ほ。決まっておろう。儂はこの目で見ておった故な。夜光めが、新たな『天曺地府祭』を用意するのを。そしてまた、それをしくじり、例の大霊災を招いた顚末を」

「──っ!?」

　まるで音のない爆弾が炸裂したかのようだった。夏目は声にならない喘ぎをもらした。

　──そうか。そうなんだ……！

　完全に見落としていた。だが、その通りだ。目の前の少年──その身体に憑依する荒御魂は、蘆屋道満を名乗っている。もしそれが本当なら、彼は平安時代からずっと、この世界に在り続けていることになる。当然、あの激動の時代を──太平洋戦争時を「実体験」として知っているのだ。

　そして、彼なら当然、当代随一の天才陰陽師だった土御門夜光に、興味を示さないわけがない。

　この荒御魂は、実際に見て来ているのだ。春虎の前世──土御門夜光の生涯を。彼の業績、栄光の過程と、その失墜を。

「かつて夜光は相馬の要望を受け、独自の『天曺地府祭』に臨んだ。それに失敗した結果が、この地の霊的有り様を一変させた、かの大霊災よ」

　あっけらかんと明かされる歴史上の事実に、一同は啞然として絶句した。

　大戦末期、土御門夜光の最期と帝都東京を襲った大霊災については、いまでも多くの陰陽師や研究家が様々な説を唱えている。日本の呪術史上三本の指に入るだろう謎だ。その一端が、こうも唐突に明かされるなど、想像だにできなかった。

「とはいえ、儂はあやつからは倦厭されておった故、あまり側には近づけなんだ。よって、あやつが事をし損じた理由まではわからぬ。おそらく、まだ幼かった『倉橋の星読み』も、その辺の事情は知ってはおるまいて」

「む、昔のお祖母様にも会われてたんですかっ？」

「ほっほ。少しだけ、の」

　思わず尋ねる京子に、道満は懐かしげに応えた。

　敗戦間際に帝都を襲った大霊災は、夏目たちにとって歴史上の出来事だ。しかし、歴史とは現在と繫がっているものである。時間とも、場所とも、人々の生とも。いまこの瞬間にせよ、あとになって振り返れば歴史のひと幕であることに違いはないのだ。頭ではわかっていることだが、たかだか十数年生きた経験しかない夏目には、実感することが難しい事実だった。

　ただ、だからと言って聞き流せるような問題ではなかった。それは、「春虎の過去」でもあるのだ。

「ま、待って下さい！　でも……どうして？　相馬の要望で、夜光が『天曺地府祭』って、そんなのいったいなんのために？　そもそも『天曺地府祭』は、土御門家が天皇家のため、一世一代に限り執り行った──」

　必死に食らい付こうとしていた夏目の語尾が、ふと消えた。質問し終わるより先に、自分でその答えに気付いたからだ。

　青ざめる夏目を見て、道満はにんまりと笑い、

「──左様」

　と、すでに夏目が察した回答を告げる。

「本来土御門の『天曺地府祭』は、天皇践祚の際、一切の災厄を払い、延命長寿を言祝ぐ祭祀であった。日の本の霊的要たる天皇のための、私的な秘祭よ。が、相馬はそれを、己が皇のため──『親皇』平将門のために用いようとしたわけじゃ」

　践祚とは皇嗣が天皇となること、天子の位を受け継ぎ即位することだ。

　考えてみれば、相馬は八瀬童子を使役しているが、本来八瀬童子は皇室にのみ仕える式神のはずである。『新皇』平将門を祖とする相馬一族には、そうした秘術が伝わっている証拠だ。

　大友が、カツ、と小さく杖を鳴らした。

「……鈴鹿クンが言うた通り、連中の『天曺地府祭』は『神降ろし』をベースにしとる。ここから先は想像になるけど……『天曺地府祭』は『泰山府君祭』と同系統の呪術や。その点は、『帝式』においても変わらんやろ。そして、『泰山府君祭』が泰山府君と呼ばれる霊的存在──それこそ、大連寺至道の提唱したファイナル・フェーズでも構わんけど、そういう存在との間にチャンネルを開く呪術である以上、『天曺地府祭』も構造は似たような形のはずや。神との接触。そして夜光は、そこに相馬に伝わる『神降ろし』の呪術を組み込んだ……」

　そこで大友は一度言葉を切り、夏目たちを見回した。

　あくまでも落ち着いた、淡々とした口振りで、

「相馬の狙いはおそらく、荒御魂平将門の降臨。しかも、践祚の際に行う『天曺地府祭』を用いるということは、一時的な『神降ろし』ではなく、継続的に存在させることが目的やと考えられる。夜光の遺業いうんも、おそらくはこのことやろう」

「…………」

　夏目は呆然と立ち尽くした。誰もが何も口にすることができなかった。

　──平将門を？

　そんなことが可能なのか？　いや、だからこそ夜光ですら失敗したのではないのか？　にもかわわらず、倉橋長官や多軌子たちは、再びそんな大それたことに挑もうとしているのか？

　神を現世に産み落とすなど、およそ狂気の沙汰だ。

「……なるほどな。大霊災にもなるわけだぜ……」

　苦々しくつぶやく天海の声も、わずかに掠れている。老人は目をぎらつかせ、全力で思考を巡らせていた。

「それで……導摩法師はその止め方を知っておられる、と？」

「ほ。まさかよ。儂は前回蚊帳の外だったと言うたではないか。ただ、儀式の内容もある程度は知っておる。連中の邪魔をするぐらいなら、なんとかなろうて」

　大友が自分だけでやるという自信の源は、道満の知識にあるのだろう。正面から戦うのではなく祭儀の妨害に集中するのなら、大友たちだけでも霊災テロの阻止は可能かもしれない。その上で木暮を巻き込み倉橋らの不正を暴くことができれば、彼らを打倒できる。

「──待って下さい、先生」

　と、それまで沈黙していた冬児が、鋭い口調で大友に声をかけた。

「妨害に専念するってんのなら、それはそれでいい。けど、だとしても手駒は多い方がいいはずでしょう。どうもさっきの先生の言い方だと、俺たちと共闘はできないって言ってるように聞こえましたが」

「……そう言うとる」

「なぜ？」

「決まっとるやろ。危険やからや」

「だったらなおさら、大人しく引っ込んでるわけにはいきませんよ」

　冬児はそう告げて、一歩前に踏み出した。京子が「冬児っ」と諫めたが黙殺する。その目は真っ直ぐ大友を見つめ、大友も冬児の視線を正面から受け止めていた。

「いまの俺たちは塾生だったころとは違う。プロにだって引けを取らない自信がある。信用できないって言うなら、天海さんに聞いてみればいい。経験は足りないかもしれないが、みんな、力を付けてるんだ」

　熱い言葉をぶつけ、冬児はきっぱりと申し出る。

「戦わせて下さい。きっと先生の力になってみせる」

　冬児の熱意が伝わって来た。同じ熱は、夏目たちの中にもある。見れば、京子や天馬も決意のこもった表情で頷き、鈴鹿など当然だと言わんばかりに大友を見つめている。

　塾生のとき、夏目たちは大友に守ってもらっていた。しかし、いまの自分たちなら、大友を助けることができるはずだ。過信ではなく、そう思う。

　すると、

「……この前のフェーズ４な」

「え？」

「あれ、相馬多軌子の仕業や。『神降ろし』に近いことやって、結果、ああなった」

「っ……!?」

　冬児が目を見開いた。京子や天馬、鈴鹿も、とっさに信じられないという顔で息を吞んでいる。

「はっきり言うて、君らには無理や。プロでも、並の陰陽師じゃ役にたたんやろ。あのクラスの『現場』に、自分の生徒を踏み込ませることはできん」

　厳然と、大友は言った。ほんの一年前まで夏目たちを担当していた講師の台詞──誰よりも夏目たちの実力をわかっていた陰陽師の判断だ。その重みに、かつての塾生たちは、ぐっと奥歯を嚙み締めた。

　むろん、夏目も。

　しかし、いまはそれ以上に──

「待って下さい！　先生あのとき、あの場所にいたんですかっ？　だったらまさか、春虎君と──!?」

　気がつくと前のめりに叫んでいた。大友はちらりと夏目を見た。

「そうか。あの予告のあとも、特に向こうから接触はなかったみたいやな。……うん。会うたで。なんや、えらい叱られてもうたわ……」

　大友は少し寂しげな表情をのぞかせ、自虐的に口元を歪めた。「叱られ？」と天馬が目を丸くし、京子と鈴鹿もぽかんとする。

「ずいぶん手厳しかったけど……まあ、いまさら後には引けへんしな。忠告は忠告として、ありがたく戴いとくわ」

　そう独りごちた大友は、達観したような態度で首を振る。仲間たちは些か当惑するようだった。ただ天海だけは、大友の態度にピクリと眉を微動させ、針のように細めた双眸でかつての部下を見つめている。

「春虎君はっ？　いまどこにいるんですか!?」

「堪忍。そないにゆっくり情報交換できる状況やなかった。なんせ八瀬童子と三つ巴やったしな」

「そんな！　でも先生なら、春虎君の居場所だってすぐに──」

「悪いけど、僕でも無理や。春虎クンはかれこれ一年半以上、呪捜部の追跡から逃れ続けてるんやで？　並の陰陽師にできることやない。もう、以前の彼とは違う」

「でも……っ」

　こうまできっぱりと否定されるとは思わなかったが、それでも夏目は諦められない。それだけ、大友ならばという思いが大きいのだ。

　ただ同時に、さっきからの大友の、微妙な言い様にも気付かずにはいられなかった。

　大友の態度や言葉には、春虎に対してやや距離を置くようなニュアンスが感じられた。むろんそれは、客観性や慎重さに根付くものなのだろうが、どうにも「ぎこちなさ」を感じる。

　いや、考えてみれば、春虎に対してだけではない。夏目たちに対してもだ。

　大友が姿を見せたときは、感激のあまり気付かなかった。しかし改めて冷静に観察すると、大友は以前の彼が見せていたような包容力や親近感を、夏目たちに見せていない気がするのだ。むろん、夏目たちに対する親しみが消えているわけではないのだが、たとえば、道満に追い詰められた生徒たちの前に現れたときや、もしくは多軌子との模擬戦を止めてくれたときの大友とは、何か微妙に異なっている。

　それは、目には見えない空気の壁を間に一枚隔てて接しているような、説明しづらい違和感だった。一年半ぶりの再会だからか。それとも「お前たちは大人しくしていろ」と突き放されたから、夏目側が反発を感じているせいか。

　──……違う。

　ふと、思う。以前の大友と、いまの大友の一番の違い。

　余裕がないのだ。

　一見飄々としているわりに、その実、ピンと張り詰めている。夏目たちの知る大友は、つかみ所がなく変幻自在のようでいて、重心だけはしっかりと安定した人格の持ち主だった。しかしいま、己自身を研ぎ澄ませ、夏目たちに対してすら一線を引くその姿は、薄氷の上に立っているような危うさを感じさせる。

　これはこの一年半の変化なのか、もしくは夏目の勘違いに過ぎないのか。

　それとも、夏目たちが知らなかった、彼本来の──『黒子』の姿なのか。

「……冗談じゃない」

　再び冬児が言った。夏目は狂おしい一瞬の物思いから覚めた。

「フェーズ４だから控えてろってんですか？　それとも、平気で霊災を起こすようなのが相手だから？　上等ですよ。鬼だろうが鵺だろうが、幾らでも相手してやる。平将門だろうとね。決まってんでしょ？」

　そう言って、冬児は掲げた拳を、強く握り締めた。まるで退く気配を見せない。

　大友が表情を翳らせ、さらに何か言おうとしたとき、

「面白い」

　と道満が口を挟んだ。

　大友がキッと顔を上げて式神をにらみつける。

「法師っ」

「良いではないか。その小僧、生成りだったな。言うだけあって、かなりの力を身に付けたと見える。ひとつ試してやろう」

　道満は主を無視してシャッターの方に首を向けると、

「ゴズ。メズ」

　と声をかけた。

　次の瞬間、外で待機していた──実体化を解き、隠形していた──二つの霊気が、腰上まで開いたシャッターの隙間から倉庫内に流れ込んできた。

　現れたのは、ひと組の男女。

　ひと目見たら忘れられない、異様な外見の二人だ。男は、背は低いが呆れるほど太っており、髪はドレッドヘア。ワンレンズ型のサングラスをかけ、鼻にリングピアスを塡めている。ヒップホップ系のストリートファッションに身を包んでいた。女の方は長身で、とんでもなくグラマー。髪をポニーテールにし、小顔を半分覆う大ぶりのサングラスをかけている。ただ、腕まくりしたジャケットの下は、引き締まったウエストが丸出しのチューブトップに恐ろしく丈の短いホットパンツと、ほとんど半裸に近いような格好だ。

　見た者たちを絶句させるのに、十分な外見だろう。しかしそれが陰陽師なら、目を閉じていようと絶句するに違いない。目の前にいる男女は、手で触れそうなほどはっきりと、濃密な鬼気を発していたのだ。

　フェーズ３。動的霊災。『タイプ・オーガ』。

　鬼だ。

　しかも、夏目たちには覚えがある。

　──こ、この鬼気!?　確か、塾舎の屋上で大友先生と戦ったときの！

　道満が大友に披露した二体の鬼、牛頭鬼と馬頭鬼。ただし、あのとき道満は「影」と言っていた。

　つまり、

　──これが本体！　蘆屋道満の式神!?

『マスター』

「わかってる！　結界をっ」

　待機状態だった羽馬が、状況の変化を見て取り、再び主に確認した。天馬が結界の展開を指示しつつ、自らもハマーの側に移動。同じく京子もハマーの近くに素早く移動した。対して、冬児は動かず、表情を殺して二体の鬼をにらんでいる。

　夏目は仲間たちの動きを確認しつつ、その場で身構えた。「秋乃っ！」と声を飛ばすと、ずっと段ボールの陰で縮こまっていた秋乃が、慌ててハマーに駆け寄った。見れば、階段の上の水仙も、車椅子の天海の前に庇うように飛び出している。

　そんな周りの動きを余所に、道満はさも楽しげに言う。

「その小僧と手合わせじゃ。どちらが行く？」

「ハイハイハイッ！　あたいが行きますだわ、ドーマン様！」

　男もすぐに反応しようとしたが、真っ先にピンと腕を伸ばしたのは、女の鬼の方だった。外見を裏切る、鼻に掛かった甘ったるい声だ。「メズか」と道満。つまり、男の鬼がゴズ、女の鬼がメズというのだ。

「おい、大友！」

「法師っ！」

　天海と大友が、ほとんど同時に叫んだ。

　しかし、

「いいぜ」

　低く響く太い声で、冬児が笑った。

　おもむろにヘアバンドを取り、

「ちょうどいい。こっちも確かめたいことがあったとこだ」

　臆することなく──どころか、冬児が鬼を見る目には、剝き出しの闘志が宿っている。それは、夏目が久しぶりに見る、冬児がトラブルに飛び込むときの目つきだ。驚く以上に呆れてしまうが、冬児はこの状況を楽しんでいる。

　ニヒルな笑みで道満を見上げ、

「いいかい？　始めちまうぜ」

「む。ちょっとあんた！　ドーマン様に向かって、無礼なのだわっ」

「そりゃどうも。お詫びに手加減してやるよ。女だしな」

「んなっ!?　な、生意気にも程があるんだわ!?　ぎったぎたにしてやるから！」

　メズがサングラスの奥で目を吊り上げるのがわかった。ゴズが「落ち着け」と注意するが耳を貸さない。道満がいよいよ楽しげな笑い声をあげた。

「なんとも威勢が良いことよ。良し。始めよ」

　いともあっさりと、道満がかけ声をかける。

　冬児は一気に封印を解いた。

「第三封呪、解除！」

　封呪に縛られていた冬児の中の鬼が、瞬く間に目を覚ました。

　爆発的に鬼気が迸り、冬児の身体を包み込む。額から伸びる一対の角、唇を割る鋭い牙が、一瞬にして実体化。身を包む鬼気が、兜の、大袖の、胴丸の、具足の、そして鬼を象る鉄面の形を取り、さらには炎と化して冬児の全身を燃え上がらせた。

　夏目がこの姿を見るのは二度目。が、改めて見ても震え上がる。二体の鬼が息を吞み、大友や道満まで瞠目するのがわかった。

「ちょっ、何ソレ！　なんなのだわっ!?」

「だからっ、生成りさ！」

　冬児のまとう炎がひと際鮮やかに輝く──と思った次の瞬間には、鎧武者は一直線にメズに駆け寄っていた。夏目が反射的に結界を張る。直後、生成りと鬼が正面からぶつかり合い、鬼気の衝撃波が倉庫内に吹き荒れた。

　段ボールが吹き飛び、崩れ落ちる。壁が振動し、天井が軋む。

「──っのぉ！」

　押し負けたメズが、グッと踏ん張り、腕を振るった。風を巻いて唸る拳を、しかし冬児は悠々かいくぐる。

　脚を払って相手の体勢を崩すや、

「ハッ！」

　と身体を低くして肘打ちを叩き込んだ。しかも、吹き飛びかけたメズの腕をとっさにつかみ、そのまま振り回して床に叩きつける。ズンッ、と倉庫が地震のように揺れ、コンクリートの床が割れた。大型ラックから雪崩のようにばさばさとファイルが落下した。

　夏目が堪らず後退する。他の仲間たちはすでにハマーに乗り込み、羽馬の結界内に退避していた。しかし、天海がまだだ。水仙には結界を張る技術などない。そうと気付いた夏目は一瞬青ざめたが、「視」るとすでに二人も結界に守られていた。大友だ。

　と、

「ああアぁァぁアアああアぁ──ッ！」

　床にたたきつけられたメズが、凄まじい絶叫を上げた。事務所のガラス窓が振動して粉砕され、壁や天井に亀裂が走った。音と衝撃に鬼気が籠もっている。冬児の鎧兜がラグに揺れ、夏目の精神が強制的に一時麻痺させられた。

「クソガキ、殺ス！」

　メズが跳ね起き、搔きむしるようにサングラスを外す。現れたのは睫の長い、大きくつぶらな瞳。だが、その双眸は飢えた野獣の光を宿し、獰猛な憤激に充ちている。いつしか額には、鋭い一本の角が実体化していた。

　濃密な殺意を溶かした鬼の視線を受けて、生成りはニヤッと牙を剝く。

「いいのか？　美人が台無しだぜ」

「死ネ！」

　メズが躍りかかった。近距離だ。目で追うのも厳しいほどだったが、冬児は間一髪メズの突進を躱す──ばかりか、すれ違い様に勢いを利用し、鬼の身体を放り投げた。

　道満が座るのと反対側の大型ラックに、メズが頭から突っ込んだ。またしても激しい衝撃に倉庫が揺らぐ。ラックはひと溜まりもなく崩壊したが、メズは意に介さず再び冬児に殴りかかった。冬児は鋭くステップを踏み、メズの猛攻を捌き、弾き、受け止めて、いなしていく。鬼と生成り。両者の鬼気が入り乱れ、嵐のように渦を巻いた。

「……っく!?」

　夏目が自身の結界を強化する。

　眼前で振るわれる鬼の攻撃は、圧倒的な破壊力だ。しかし、冬児は太々しく笑いながら、それを正面から迎え撃っていた。頭に血が上っているのか、メズの攻撃は乱暴である。パワーは凄まじいものの、動きが単調なのだ。対して、冬児のそれは巧妙だった。喧嘩慣れした冬児らしい動きで、巧みに躱し、反撃している。鬼を──道満の式神を相手に、完全に押していた。

「どうした！　そんなもんか？」

「アあぁあァッ!?」

　獣の形相でメズが咆える。鬼の鬼気が膨れあがり、その身体すらひと回り大きくなったように見えた。それでも、冬児は怯まない。全身にまとう鬼火が、猛火となって燃えさかっている。

　不味いと思った。本能的に、このままではいけない、と。そして、そう思ったのは、何も夏目だけではなかった。

「蘆屋道満っ！」

　大友が大音声を上げた。

「ほ」

　と道満が笑った。

「うむ。仕方あるまい。メズよ。そこまでじゃ」

　いままさに襲いかかろうとしていたメズが、ピタリと動きを停止した。

　狂暴な殺意は、なお冬児に向けられている。だが、メズはそれ以上、指一本動かさなかった。たとえあらゆる理性を吹き飛ばすような激情に駆られようと、式神にとって主の命は「絶対」なのだ。

　メズが歯ぎしりしながら構えを解き、冬児をにらんだまま無理矢理鬼気を制御する。それを確認し、冬児も自らの力を抜いた。

「……再封印」

　とつぶやき、身内の鬼を押さえつけた。

　倉庫内で荒れ狂っていた鬼気が、ひとまずその激しさを減退させる。沈静化に向かう鬼気に、ハマーに避難していた仲間たちが、ほっと息を吐くのがわかった。

　しかし、

　──そんな。い、いったい、どうして？

　先日冬児は、『大佐』の使役する護法式たちを相手に、八面六臂の活躍を見せた。

　しかし、いま視たメズの──「鬼」の力は、『大佐』の護法式の比ではなかった。にもかかわらず、冬児はそのメズを圧倒したのである。メズと手合わせした冬児は、先日第三封呪を解除したときより明らかにパワーアップしている。

「……やっぱりな」

　と、鬼を駆った消耗に呼気を荒らげながら、冬児は太々しく笑い、己の両手のひらを見つめた。

「気のせいかと思ってたが……どうやらそうじゃなかったらしいぜ。力が増してる。自分でも信じられないぐらいだ」

　興奮の滲む声で、冬児は独白した。

　メズに向かって、はしゃぐ子供のように笑い、

「いや、試して悪かったな。おかげで確信が持てた」

「むきぃぃぃっ、ムカツク！　屈辱なんだわ！」

　まだ怒りは収まっていないのか、メズは地団駄踏んで悔しがった。その度に倉庫が揺れるのが、なんとも恐ろしい。そして、その恐ろしい相手を、冬児は確かに封殺したのだ。それこそ、文句の付けようもないほどに。

「どうですか、大友先生。これでも力にならないってんですか？　いまの俺は、フェーズ３に囲まれようが、突破する自信がある。夏目や他のみんなだって、昔とは違うんだ。やらせて下さい、先生」

　冬児はもう一度大友に訴えた。

　道満の鬼を押さえきった以上、冬児の実力が一線級だということは証明されたと言えるだろう。大友が道満を使役しているとしても、敵は陰陽庁である。手駒は多い方がいいという冬児の台詞は、過ちではないはずだ。

　だが、

「──駄目や」

　大友の意見は変わらなかった。冬児がグッと顔を歪めるのに対し、大友はどこまでも冷ややかだ。

「奇しくも言うべきか……危惧しとったことが、こっちも確認できたわ。なるほど大した力や。正直ぎょっとした」

　けど、と大友は淡々と続ける。

「その力は使えん。今回は、な」

「……どういうことです？　言いたいことがあるなら、はっきり言って下さいよ！」

「言いたいことも何も、そのままの意味や。いずれにせよ、僕は基本的に一人で動く方がやりやすい。今回はさすがに、本気でかからんとヤバいしな。悪いけど、僕のやり方でやらせてもらう」

　大友は一方的に告げると、「法師」と道満を仰ぎ見た。うむと頷きつつ、道満が立ち上がる。

「冬児じゃったな。なかなか良いものを見せてもらった。そちらのウサギも気になるが──この辺にしておこう。何しろやることが多いでな」

　ちらりと言及された秋乃が、ハマーの中でヒッと竦み上がる。

　しかし、夏目と冬児はそれ以上に慌てた。

「待って下さい先生!?」

「俺たちだって動きますよっ？　じっとなんかしてられるわけがねえ！」

「……できる範囲でやる分には、好きにしたらええ。確かに、いまの君らなら心配もいらんやろ。それが確認できただけでも、来た甲斐があったわ。呪捜部引っかき回してくれる分には、僕も助かるしな」

　素っ気ない物言いだ。確かに、いま夏目たちは手詰まりになっている。「できる範囲」は極めて限られるし、核心に踏み込むことはほぼ不可能に違いない。大友の──道満の情報がなければ、現状の打破は難しいのだ。

　道満が呪文の詠唱を開始した。

　たちまち、墨を溶いたような重量感のある風が、倉庫内を吹き荒れた。視界が薄墨色に染まり、夏目の黒髪が舞い上がる。吹き飛ばされた資料が倉庫内の空間を埋め尽くし、仕切りのカーテンが引き千切られ、倉庫がギシギシと悲鳴を上げた。

　と、

「先生！」

　吹き荒れる風音を裂いて、ハマーから京子が叫んだ。黒い風の隙間から、一瞬顔を向ける大友の姿が見える。大友は複雑なステップを踏んでいた。禹歩だ。霊脈に潜って撤収するつもりなのである。待って、と夏目がもう一度叫ぼうとしたときだ。

「あたし、若宮恵理さんの妹さんに会いました！」

　さっ、と大友の顔色が変わった。

　しかし次の瞬間、大友の姿は、黒い風に遮られた。

　黒い風は竜巻と化して、大笑するように唸りを上げる。目を開けていられない。夏目は姿勢を低くし、結界の維持に集中。

　そして……。

　竜巻が消えたとき、倉庫は無残に荒れ果てていた。

　大友と道満、二体の鬼の姿は、どこにも見当たらなかった。

　　　　２

　池袋にある古い雑居ビルの最上階。都心の死角のようなその場所に、土御門春虎たちはひっそりと潜伏していた。

　廃墟のようなフロアには、適当に持ち込んだ家財道具が散乱している。室内の明かりは点っておらず、窓に掛かるブラインドから差し込む午後の光が、どこか秘密基地めいた室内を横縞模様で照らしていた。

　そんな薄暗いフロアの一角で、春虎は胡座をかいて座っていた。目を閉じ、両手で印を結んで、じっと精神を集中させている。

　春虎の前には簡易ベッドが置かれていた。ただ、ベッドの脚は細い注連縄のような物で結ばれており、四隅には榊の枝が、床板には何枚かの呪符が張られている。

　いまそのベッドに横たわっているのは、まだ幼い少女だ。水干と指貫を着た、頭の上に三角の──キツネの耳を持つ少女。身体の横には、下敷きになっているしっぽの先が伸びて、時折苦しげに動いている。

　春虎の護法式の飛車丸である。いまは幼少期のころの姿──コンの姿を取っていた。意識がないのか、目は閉じたまま。時折幼い顔立ちを、辛そうに歪めていた。また、よく見ればその小さな身体に、さざ波のような細かなラグが定期的に発生しているのがわかる。

　春虎は身動ぎひとつせず、じっと印を結んでいる。

　しかし、

「先輩」

「わっ。びっくり」

　隠形して近づいていた早乙女が、台詞とは裏腹にさして表情も動かさないまま隠形を解いた。

　無表情なまま、ただ口振りだけは少しばつが悪そうに、

「威かすつもりはなかったのよ。作業の邪魔にならないようにって。……ていうか、済んだの？」

「ああ。なんとか安定はしてくれた」

「安定って……それで？」

「ラグを消すこともできるけど、無理に霊気を固定しても意味がない。このまま少しずつ回復させる」

「そう」

　春虎はそう言って、幼い飛車丸の小さな手の上に、そっと自分の手のひらを被せた。

　気のせいか、飛車丸の表情が少し楽になる。眼帯に覆われていない春虎の右目が、それまでの深刻さを少し溶かし、柔らかな眼差しになった。

　飛車丸が倒れたのは、二日前──泰純たちが逮捕された夜のことだ。ニュースを見て、罠と知りつつ駆けつけた春虎たちは、宮地独立官の遠隔呪法、大威徳法に捕らわれた。そしてまた、相馬多軌子の『神降ろし』を目の当たりにし、発生した霊災連鎖──フェーズ４の中を突破、撤退することになった。

　元々霊気が不安定な状態にあった飛車丸は、あの一連の戦いで完全にその安定を失ってしまった。春虎は隠れ家に戻ったあと、不眠不休で飛車丸の霊気を調整。今朝方になってようやく飛車丸の状態が山を越えたのである。その後春虎は仮眠を取り、一時間ほど前に起きてもう一度再調整を行っていたのだ。

　安定した──と春虎は言ったが、それは所詮「放置すれば消失する」危険から脱したという意味に過ぎない。逆に言えば、飛車丸は今朝まで、放置すれば消失しかねないほど危険な状態だったのだ。

「千さんの非時がなければ危なかった。無理をさせたよ……」

「あのときは夏目さんが危ないって状況だったから」

　珍しく慰めのようなことを口にする早乙女に、春虎は微かな苦笑を過ぎらせた。

「外の様子は？」

「予想したほどパニックにはなってないみたい」

「そうか。それだけ、陰陽庁や祓魔局が信頼されてるのかな」

「もしくは都民の危機意識が麻痺してるのか」

　早乙女は報告しながらトコトコとベッドに近寄る。座禅を組む春虎の隣に立って、意識のないコンを見つめた。

「……回復にはどれぐらいかかりそう？」

「夜には」

「それって、どの程度回復するの？」

「普通に動けるようにはなる。隠形や、呪術なんかも。ただ──」

「呪術戦は難しい？」

「……わからない」

　春虎は慎重に応える。

　むろん、もうこれ以上飛車丸を戦場に出すことは避けたい。しかし、待機させていれば大丈夫という話でもなかった。護法を待機させていたばかりに春虎が死ぬようなことがあれば、結局は飛車丸も助からない。以前ならともかく、この状態の飛車丸が主の霊力なしに存続し続けるのは困難だからだ。

「解決策がないっていうのが辛いわね」

「ああ……」

　結局のところ解答を見つけ出さないことには、応急的な手段しか取れない。そして、手をこまねいている間に、事態は春虎たちにとって悪化の一途を辿っている。不甲斐ないことだ。

　しかし、活路はすでに見出している。それこそ、飛車丸が倒れた、あの晩に。

「とにかく、これでようやく手が空いた。すぐ『月輪』と連絡を取って──」

　春虎が胡座を崩し、膝を立てて立ち上がろうとする。

　そこに、

「春虎」

　と、フロアに一人の男が入って来た。隻腕の巨漢だ。しかも、肩には大きな一羽のカラスが留まっている。足が三本あるカラスだ。

　飛車丸と並ぶ春虎の護法、角行鬼。そして、黒衣の呪具であり式神でもある金烏、『鴉羽』。両者には周辺の警戒を頼んでいた。その命令がまだ継続しているにもかかわらずフロアに戻ったということは、何か異変があったということだ。春虎はただちに表情を引き締め、さっと立ち上がった。

「何があった」

「こっちじゃない。『月輪』だ。こいつが異変を感知したらしい」

　角行鬼はそう言って、ちらりと肩の金烏に視線をくれる。

　金烏は漆黒の翼を広げて羽ばたき、角行鬼の肩を離れた。春虎が左腕を伸ばすと、前腕部に軽やかに留まる。翼を畳みながら首をもたげ、主の顔をのぞき込んだ。金烏の黄金色の瞳が、真っ直ぐに春虎を見つめている。

　春虎もすぐに、スッ、と隻眼をすがめた。そのまま、金烏の瞳──その奥に、意識を集中させる。

　早乙女が説明を求めて、ちらりと角行鬼を見上げた。

　視線に気付いた角行鬼は、

「『月輪』と会った件は話したな？　春虎はあのとき、『鴉羽』と『月輪』を霊的に繫ぎ直しておいたんだ」

　元々『鴉羽』と『月輪』は、伝説にある金烏と玉兎をモデルにし、「対の式神」として作成されたものだ。互いに強い霊的繫がりを持っていた。ところが──その経緯はわからないが──『月輪』が相馬秋乃に憑依したことで、その繫がりが途切れていたのである。春虎が何度『鴉羽』を介して呼びかけても反応がなかったのは、この霊的繫がりが切れていたからだった。

　しかし、先日夏目を助けた際、春虎は秋乃と、彼女に憑いた『月輪』に接触できた。せっかく見つけ出した『月輪』をすぐに戦場から遠ざけたのは、あのとき『鴉羽』と『月輪』の繫がりを繫ぎ直したから──つまり、いつでも再び『月輪』にアクセスできるようにしておいたからなのだ。

　もっとも、飛車丸が倒れたため、すぐにとはいかなかった。このタイムロスが取り返しの付かないことになるようでは、目も当てられない。

「…………」

　春虎は目を細くしたまま、じっと金烏の瞳を見通し続ける。

　やがて、顔を軽くうつむけ、力を抜くように息を吐いた。

「……大丈夫だったの？」

「おそらく……何か、『月輪』の身に緊迫した事態が起きたのかもしれない。けど、いまは落ち着きを取り戻してるみたいだ」

　もし『月輪』が窮地に置かれているなら、側にいる夏目も危険な目に遭っている可能性が高い。そのときは『鴉羽』と『月輪』のリンクを頼りに、禹歩で駆けつけることぐらいはできる。

　しかし今回は、幸いにしてそこまで大事には至らなかったようだ。

「けど、ぼやぼやしてられないのは確かだな」

「向かうのか？」

「いや……」

　角行鬼の問いに、春虎の視線が横たわるコンに向けられた。落ち着いたとはいえ、まだ不測の事態が起こらないとは言い切れない状態だ。できればもう少し側にいて経過を見守りたい。

「要はあいつを連れてくればいいんだろ？　俺が行ってもいいが……それとも、こいつを行かせるか？」

「いいわよ？　その、ウサギの耳の幼じ──生成りには、個人的にも興味があるし」

「いや。この状況下だ。角行鬼に離れられるのは危険だし、先輩じゃあ相馬秋乃を一人だけ連れ出すのは難しいだろ」

「あら。そんなことないわ。私、幼──子供の扱いには慣れているもの。こっそり連れ出すなんてお手の物よ」

「……さらりと危険な発言しないでくれよ」

　春虎はげんなりと口を曲げた。場の空気を和ませるためにあえて言っている──わけではないだけに疲労が募るというものだ。

「それに、向こうだって陰陽庁の捜査を逃れながら、慎重に行動してるんだ。いくら先輩の隠形で近づいたって、仲間を連れ出すことは難しいよ。かといって姿を見せれば、冬児たちが放しちゃくれないだろ？　何しろ先輩は、天馬との電話を一方的に切ったきりだからな」

「何それ。変な言い掛かりはよして」

「一昨年の、『泰山府君祭』のあとだよっ」

「……ああ。あれ。あったわね、そういえば。でも、そんな昔のこと覚えてるかしら」

「あれを忘れてるのは先輩ぐらいだ」

　あのときは春虎も、前世の──夜光としての記憶を取り戻したばかりで、「人格の混乱」があった。それだけに、かなり乱暴な去り方をした自覚がある。もし、あのときの「片棒を担いだ」早乙女が目の前に現れれば、そのまま返されるはずがなかった。そうでなくとも夏目たちは、春虎に繫がる情報を喉から手が出るほど求めているはずなのだ。

「じゃあどうするの？　結局身動き取れないじゃない」

「ああ。だから動かない。ここで儀式を行う」

　春虎の台詞に、角行鬼と早乙女が思わず顔を見合わせた。

「……可能なのか？」

「霊的に繫がっているなら、『月輪』がここに居なくても術式は成立するはずだ。かなり変則的な形になるし、そのための調整も必要だけどな。できなくはない」

「でも、連れてくる方が確実でしょ？　第一、そんなことしたら陰陽庁の目に付くわ」

「何度も行った『月輪』への呼びかけに、陰陽庁は一度も反応しなかった。大丈夫なはずだ」

「そんなの根拠になってないじゃない」

「他に手はない」

　春虎はキッパリと言った。早乙女はまだ納得のいかない様子で、むむむと小さく唸っている。もっともこれは、心配しているというより、それだけ相馬秋乃に未練があるからだろう。

　しかし、

「……春虎」

　角行鬼が声をかける。

　いつも通りの落ち着いた声音。しかし、いつになく真剣な面持ちで、

「大詰めも近い。いっそ、話しちまったらどうだ？　土御門夏目に。あいつ自身の『問題』を」

　護法の台詞に対し、春虎はほとんど反射的に、厳しく鋭い眼差しを向けた。式神の冗談や皮肉を、叱責する主のように。しかし、いつもは笑って肩を竦める角行鬼が、今回は目を逸らさない。強いる様子はないにしても、春虎に判断を促している。

　春虎の瞳に苦悶と葛藤が蠢いた。

　それでも、

「……駄目だ。夏目が……本人がそれを『知る』こと自体、悪影響を及ぼす可能性がある。そんな危険は冒せない」

「だから大詰めだと言った。どうせヤバい状況だ。その程度のリスクは許容すべきじゃないのか」

　角行鬼はなお淡々と続けた。春虎が顔を歪める。「駄目だ」と弱々しく繰り返す。

　そして、

「……怖いんだよ」

　顔を伏せ、本音を吐露した。

　自分の手で、自分の判断ミスで、夏目を失う。その可能性がどれほどわずかだとしても、春虎には、恐ろしかった。許容することができなかった。

　その圧倒的な恐怖を、春虎はすでに知っているのである。

　角行鬼が小さく息を吐き、「わかった」と己の意見を引っ込めた。

「ならいいさ。──だが、急ぐに越したことはないな。そうだろ」

「……ああ」

　春虎は一度目を閉じ、大きく深呼吸した。

　そして、瞳を開け、表情を引き締める。

「手伝ってくれ。『泰山府君祭』の準備に取りかかる」

　幸い、夏目たちが潜伏する倉庫は、あれだけの戦いのあとも、なんとか持ちこたえてくれた。どうやら、冬児とメズが手合わせする直前、大友が結界で覆っていたらしい。天海はすぐに鈴鹿に命じて周辺地域を警戒させ、夏目には鬼気の拡散、冬児と天馬、秋乃には、いつでも拠点を移せるよう荷物をまとめさせる指示を出した。

「つっても、ハマーを隠すとなると、ここ以上の拠点はないんだが……。京子ちゃんは、悪いがすぐにまた、木暮の星が読めないか試してくれ」

「はい」

　京子は天海、水仙と共に事務所に上がり、他の者たちはそれぞれ与えられた作業に就いた。ただ、倉庫内の空気は重い。全員が少なからず動揺し、どこか浮き足立っていた。

　だが、それも無理はないだろう。よりにもよってあの大友から妨害を受けたのだ。

　──やっと再会できたのに。まさか、あんな……。

　大友が夏目たちの身を案じて釘を刺しに来たことはわかっている。危険に飛び込む己から突き放すため、あえてああいう振る舞いに出たのも間違いない。

　しかし、それはそれでショックな事実だった。

　大友は相馬の力を目の当たりにしている。つまり大友は、いまの夏目たちであっても敵には通用しないと判断したことになる。それほど『神降ろし』を行った多軌子は驚異的だったということなのだ。

　全員口数の少ないまま、黙々と作業が進む。

　しばらくすると、事務所に上がった天海が、再び顔を出した。車椅子の天海は階段の上り下りができないが、鈴鹿が簡易式で昇降板を生成しているのだ。

　夏目は、昇降板で降りてくる天海に、

「天海さん。京子さんは？」

「星読みに入ったよ。水仙が側に付いてる。そっちは？　鈴鹿。周りの様子に変化はないか？」

「……いまんとこ異常なし。この様子なら、多分バレなかったんじゃない？」

「油断はするな。それに、見回りさせてる式神も、念入りに隠形しとけ。いま陰陽庁は、都内の霊的な異変に目を光らせてるはずだ」

　簡易式を飛ばす鈴鹿に向かい、天海は厳しく言った。

　一応、この倉庫以外の他の拠点と、その場所までの移動ルートは想定しているらしい。ただ、羽馬が隠形できるとはいえ、監視カメラの類は誤魔化せない。動かずに済むなら、それに越したことはないのだ。

　しかし、

「野郎のあの態度を見るに、こっちに下手な真似をさせねえよう、あえて痕跡を残すぐらいのことはしてやがるかもしれん。絶対に警戒は怠るな」

「……ケッ。クソ迷惑な話ね……」

　鈴鹿は忌々しそうに悪態を吐いたが、声や表情には元気がない。そしてそれは鈴鹿だけではなかった。夏目や天馬、事務所に入った京子や、メズに快勝したはずの冬児にしても、意気消沈している。予期せぬ喜びの直後だっただけに、気持ちの落ち込みようも落差が激しかった。

　一方、天海だけは態度に揺るぎがないようだ。内心どれほど落胆しているかは知れないが、少なくとも表面上動揺らしい動揺は見せていない。この辺りの肝の据わり方は、やはり年季の為せる業だろう。

「大友の言ってたことは、一応理屈は通ってる。さっきのひと幕にしても、お前さんたちに嫌われようが、テメエが泥を被って最善手を打つってのは、いかにもあいつらしい。いよいよ正念場ってときに、やつが選びがちなやり口さ」

　と天海は大友の言動を表した。

「あの野郎は、なまじ頭が切れる分、ここぞって場面じゃ他人の意見なんか聞きやしねえからな。しかも、往々にしてそれが正しかったりするから、余計始末に負えねえのさ」

　本人が口にしていた通り、大友はいま、「本気でかからねばならない」と考えているのだろう。そういう意味では、夏目が感じた「余裕がない」という印象は当たっていたことになる。

　そして、本当に切羽詰まったとき、大友は他の何よりも、まず自らの判断を信じる。それに基づき、行動する。一昨年の夏、春虎を奪還すべく、単身陰陽庁に殴り込んだときのように。

「擁護する気はないが、わざわざお前等を止めに来たのだって、自分の『甘さ』を自覚してる証拠だ。大友はおそらく、テロを止めるチャンスがあっても、お前等が危険だとそちらを優先しちまう。それがわかってるんだろうよ」

　大友は夏目たちに対し、「自分の生徒」と言った。その気持ちは嬉しいし、夏目たちも大友のことを、いまでも担任だと思っている。

　しかし、

「……冗談じゃない。俺たちはもう塾生じゃないんだ。それも、自分の意思で塾を出たんだぞ。大友先生だってそうだろ？　それとも俺たちは、これからもずっと先生の庇護を受けて行動しろって言うのかよっ」

　堪えきれない様子で、冬児が毒づいた。

　冬児の憤りは、半分は歯がゆさだ。意見が嚙み合わない──どころか、そもそも相手にすらされない悔しさは、夏目も痛感していることだった。

　むろん、実力で言えば、いまもまだ夏目たちは大友に敵わない。だが、こうまで無下にされると、それがあえてとった行動だと頭ではわかっていても、胸の奥に凝りが残る。その凝りが、悔しいという気持ちに繫がるのだ。

　と、

「ったく……一回クールダウンしろよ、冬児。いい加減、大人げねえぜ」

　やれやれと言わんばかりの口調で、天海がふざけるように言った。驚いて顔を向けると天海は車椅子に座ったまま、閉じた扇の先でこめかみの辺りを搔いている。

　さすがにカチンと来たのか、冬児が「なにっ」と険しい目を向けた。夏目がとっさに止めに入ろうとするが、天海はあくまで飄然と笑う。

「いいか、冬児。お前は勘違いをしている。大友は、元『十二神将』の『黒子』で、陰陽庁の暗部を一手に引き受けてた腕っこきの呪捜官だが、下を育てた経験なんてろくにねえ。講師としちゃあ新米もいいとこだ」

　と、人を食った調子でうそぶいた。

「だからな？　新米の熱血講師が生徒可愛さで空回りするぐらい、少しは大目に見てやんな」

「…………」

　大友が聞いていれば大いに赤面したに違いない。直前まで怒りを持てあましていた冬児でさえ、毒気を抜かれた様子で絶句し、目を丸くしている。

　話を聞いていた天馬が、クスッと小さく笑いをこぼし、おかげで倉庫内の雰囲気が幾分和らいだ。

「天海さん、それ、さっき本人に直接言って下されば良かったのに」

「止せやい、天馬。まかり間違って逆上でもさせた日にゃ、こっちに勝ち目はなかったぜ？」

「……あいつが新米熱血講師？　ヤバ。ちょっとツボったかも」

「どうせあの若白髪、お前等の前じゃ、世慣れた風な大人を気取ってたんだろ？　とんでもねえ。見た目はジジ臭えが、中味は青二才だぜ」

　面白おかしく言う天海と、それに釣られて笑う天馬と鈴鹿。冬児もばつが悪そうに怒りを引っ込めている。気がつくと夏目も、顔の強張りが消えていた。

　事態の深刻さは、何ひとつ変わっていない。なのに、ちょっとした話術ひとつで、気持ちの持ちようはずっと楽になった。深刻な事態に、挫けず向き合える準備ができた。

　──すごいな。

　と夏目は素直に感心する。天海だけではない。共に落ち込み、怒り、笑い合う仲間たちあってこそだ。こうした何気ない作用もまた、仲間の存在がもたらすプラスの効果に違いなかった。

「だがよ。正直、見直したぜ」

「先生をですか？」

「馬鹿。お前等をだ」

　きょとんとする夏目に、天海はニヤリと太々しく笑う。

「凄腕の担任が颯爽と現れて、あとは全部任せろと言い残して去ってったんだぜ？　なのに、『ああ、良かった。これで大丈夫だ』と安心するやつが一人もいねえ。どいつもこいつも、どうして自分を使わねえって歯ぎしりしてるんだからな。──上等だ」

　言われて夏目もハッとした。確かに、道満に追い詰められたころの夏目たちなら、いまこの状況で大友に「任せろ」と言われたなら、すべてを預けて安堵していたかもしれない。

「なんにせよ、あいつはあいつでいっぱいいっぱいなんだよ。……真面目な話、だいぶバランスを欠いてるように見えた。生憎いまの俺は霊気が『視』えねえが、お前等は何か感じなかったか？」

「す、すみません。そこまで気にする余裕は」

「そうか。まあ、あいつのことだ。テメエのケツはテメエで持てるたあ思うが……」

　気になるのか、天海はあごに手を当て眼差しを鋭くする。

　──……あ。

「あの、天海さん。大友先生が言ってた、春虎君に『叱られた』ってどういうことでしょうか？」

　心の片隅に引っかかっていたことを、夏目は口に出してみた。天海が「ああ」と思考を中断する。

「それか。正直よくわからん。ただ、あの口振りから察するに、大友は春虎とも共闘するつもりがないようだ。いまの春虎が力不足ってことはまずありえねえと考えると、やつが組まない理由は他にあるってことになるな」

「……春虎君が以前と変わっている、ということですか？」

「変わってることは、すでに確定してる。問題はどう変わったかだが……とりあえず大友は、『組めない』と判断したんだろうよ」

　天海は自身の感想を交えず事実のみを語ったが、それは夏目の不安を増すには十分な事実だった。

　土御門家が捕まったというニュースが流れたとき、春虎は危険を承知で夏目を助けに駆けつけた。これもまた、紛れもない事実である。夏目を支えてくれている事実だ。

　しかし、ならばなぜ、同じように助けに来た大友と春虎に、齟齬が生じているのか。

　──あのとき、意識さえ失ってなければ……。

　春虎に助けられたとき、夏目は意識を失っていた。もしあのとき春虎と話すことができていれば──いや、せめて春虎の顔を少しでも目にすることができていれば、もっと強く春虎を信じることができたのだろうか。こんな不安を抱えずに済んでいたのだろうか。

「ごめんなさい……」

　不意に、それまでひと言も喋らなかった秋乃が、夏目に向かって細々と言った。夏目が驚いて「え？」と振り返った。

「秋乃？　どうしたんですか、急に？」

「だって……春虎君に会ったの、わたしだけなのに……わ、わたしがあのとき、もっとちゃんとお話ししてれば……」

「な、何言ってるんですか。秋乃は春虎君とは初対面だったんだし、第一状況が状況でした。秋乃のせいなんかじゃありません」

　悄然とする秋乃を、夏目は慌てて慰める。ただ、さすがに内心では、首を傾げていた。

　仲間たちと合流してから、秋乃の様子が冴えないのはわかっている。ただ、それにしても些か情緒が不安定すぎる気がするのだ。

　──やっぱり『月輪』のことが引っかかってるの？

　気がつくと鈴鹿が、またかという顔でこちらを見ていた。天海が空気を読んで、パチンと扇を鳴らす。

「まあ、春虎の件はいま気を揉んでも仕方ねえ。あのテロ予告を無視するとも思えねえしな。会うのも、そう先の事じゃないぜ？」

　もっともな指摘だった。夏目の背筋が、自然と伸びた。

　──そうだ。多分、もうすぐ……。

　春虎に会うことになる。改めて告げられたその事実は、胸の奥を強くノックする。

　不安と期待、喜びと戸惑い。自分は果たして「誰」に会うことになるだろうか。それは、夏目が夢にまで見た「再会」になってくれるのだろうか。

「……そうだ」

　と冬児がつぶやいた。

「天海さん。確か、大友先生が消える間際に、京子のやつ妙なこと口走ってませんでしたか？　誰かの妹に会ったとかなんとか……」

　冬児の質問に、夏目も思い出す。「そういえば」と天馬と鈴鹿も顔を見合わせた。

　天海は些か苦い顔になり、

「ああ。若宮恵理。大友が塾生だったとき、やつの担任講師だった女だ」

「た、担任？　大友先生の？」

「ただし、何年か前に死んでるがな。さっき俺も京子に聞いたが、その妹が雑誌記者をやってるそうで、つい先日会ったらしい」

　余程意外だったのか、冬児は目を丸くしている。

「でも、なんで急に？　しかも、あんなときに」

「さあな。京子も深い考えがあったわけじゃなく、とっさに口を突いたそうだ。ただ、あんときの大友の反応を見るに、意外と急所を突いたようだったな。まだ引きずってるってことか」

「どういうことですか？　まさか、死んだって──」

「一応自殺ってことになってるが……かなり熱烈な夜光信者でな。確かに、不可解な点は幾つかあった」

　自殺。夜光信者。その二つの単語に、横で聞いていた夏目の心臓が、嫌な鼓動を打った。

　ちなみに、京子が会った妹というのは、若宮理香と言うらしい。呪術界では有名な『月刊陰陽師』という雑誌の記者だそうだ。

　若宮は姉の死をきっかけに陰陽庁への不信感を募らせているらしく、春虎や夏目たちの起こした事件も、かなり核心にまで迫っていたのだそうだ。春虎が夜光の生まれ変わりとして追われていることも知っており、また、その件に対する陰陽庁の対応にも疑問を持っているという。

　話を聞いた夏目は驚いた。呪術界は閉鎖的な世界だ。しかし、だからこそ業界内の常識は、特に疑問を持つこともなく当然の事実として受け止められていることが多い。陰陽庁が持つ「権威」などは、その最たるものだろう。追われる立場の夏目たちならともかく、それ以外にも陰陽庁に不信感を抱いている人間がいるとは、いまのいままで想像したことがなかったのだ。

「だ、だったらその人を頼って、マスコミから陰陽庁を告発することもできるんじゃないですか？」

　天馬が勢い込んで提案したが、天海は「無理だ」と一蹴した。

「京子ちゃんも似たようなことを言ってたがな。言っちゃあ悪いが、たかだか一記者の告発で陰陽庁をどうこうできるなら苦労はねえよ。第一、『月刊陰陽師』は、あの手の雑誌ん中じゃ、一番堅いとこだ。確たる証拠もなしに、憶測で記事を載せたりはしねえさ」

「……いや。天海さんが直接話せば、どうっスか？　向こうも、長年陰陽庁の重鎮だった──しかも忽然と行方をくらました元呪捜部部長の話なら」

　天馬に続いて冬児まで食いついてきて、天海は顔をしかめる。

「あのな、冬児。『月刊誌』だぞ？　どう足搔いたって上巳に間に合うわけが──」

「あそこ、ウェブ版あるわよ？」

　鈴鹿が何気なく、ぽつんと言った。天海は一瞬、その意味を捉え損ねた。

「な、なに？」

「だから、『月刊陰陽師』のウェブ版。あれなら、更新はすぐだし」

「…………」

　鈴鹿の台詞に、天海は鳩が豆鉄砲を食ったようになった。

　それから、真顔で考え込む。

「インターネットか……いやしかし、それにしても時間がねえ。第一、ネットで告発したところで影響力は限られる。世論を味方に付けるなんざ、到底……」

「だとしても、『月刊陰陽師』は業界を代表する雑誌だ。そこが取り上げたなら、きっかけにはなるかもしれない。たとえば、大物政治家が政敵を叩くのに、ちょうどいい口実として」

　車椅子に詰め寄り、ささやきかけるように冬児が言った。身体を傾けて顔を近づける冬児を、天海はちらりと横目に見る。

「どんな形でも、テロの前にこっちの無罪を主張しとく意味はあるでしょ？　それに、天海さんが表に出たあと木暮さんを説得すれば、こっちの告発に現役『十二神将』が賛同したって形にできる」

「──そうね。それに、対外的なアピールってことなら、あたしも出る意味があるわ」

　と鈴鹿が再び口を挟んだ。

「庁内の評判はともかく、『神童』は世間的には陰陽庁の顔だった。注目集めるための話題性にならなるはずよ。未成年とはいえ、元呪捜部部長とセットなら、説得力だって付くし」

「…………」

　天海は何も答えず、黙考した。宙を見据える双眸が、鋭い眼光を放っている。

　ゆっくりと吟味するように、

「……悪くねえ……悪くねえ図面だ。が、そいつで行くには、やはり仕掛けの段階から、庁内の──現職の有力者が、最低一人欲しい。木暮抜きで仕掛けたんじゃ、どうしたって弱い……」

　独り言のようにそうもらしつつ、天海の表情は必死に策を模索している。冬児も鈴鹿もそれ以上は促さず、夏目と天馬、秋乃はじっと天海の判断を見守った。

　そして、そのときだった。

　待ち続けた報告が、ついに訪れた。

「大善様！」

　事務所のドアを開け、水仙が飛び出して来た。彼女だけではない。彼女に支えられているのは、足下が覚束ない様子の京子だ。

　しかし、京子はふらつきながらも階下に視線を合わせると、

「見つけたわ！　木暮さんの星が読めた」

　と、しっかりした声で告げた。

　夏目たちがハッと身構え、瞳に強い生気が宿る。それぞれの霊気までグッと勢いを増したかのようだった。

　冬児がすかさず、

「他の二人は一緒かっ？」

「ゴメン。そこまではわからないわ。けど、聞いて。あたしが視た木暮さんの星に、陰りが出てたの！」

「なにっ？」

「何か良くない前兆かもしれない。──いえ、きっとそうよ。急いで警告しないと！」

　全員の顔色が一斉に変わった。だが嘆く者はいない。むしろ、

「よく間に合った。お手柄だぜ、京子」

　と冬児が全員の気持ちを代弁した。

　夏目が引き締まった表情で、

「天海さん。すぐに出ます」

「良し。京子ちゃん。詳しい場所と時間を教えてくれ。夏目ちゃんと冬児はすぐに現場に向かえ。木暮の星に陰りがあるなら、やつのためにも躊躇ってる場合じゃねえ。側に三善や山城がいようと、強引に接触しろ。鈴鹿は引き続き、周辺の警戒だ」

「天海さん。僕は──」

「今回は待機だ。生成りだけで動く方が、チームとしての機動力を稼げる。それに、お前がいないとハマーが使えん。万が一だが、さっきの騒ぎのせいで呪捜部に踏み込まれても、脱出が難しくなる」

　夏目と冬児、鈴鹿と天馬は、天海の指示に頷いた。京子も当然待機だ。

　ただ、

「わ、わたしは？　わたしも生成りです。足だって速いし……!?」

　両手を胸もとで握り、ウサギの耳をピンと立てながら、秋乃が尋ねた。もっとも、質問というよりは、ほとんど嘆願だ。

　鈴鹿がうんざりした様子で、

「あんたまだ懲りてないわけ？　いい加減──」

　鈴鹿はまだ何か言おうとしていたが、天海がさっと扇を持ち上げて遮った。

　天海はいつもの調子で軽く笑いながら、

「秋乃ちゃんは待機だ。やる気は買うが、適材適所ってもんがあるからな」

「……はい……」

　秋乃は反論しなかった。しかし、秋乃自身は何も言わずとも、ウサギの耳は力なく垂れている。隠そうとしても心情が丸わかりなのは、こういう場合は少し可哀相だ。

「言っとくが、待機ってのは、出番なしってことじゃねえ。待機するやつがいるからこそ、今後の行動の幅が広がる。そこを勘違いするなよ。元よりこっちは人手が足りてねえんだ。お前さんだって、サボらせるつもりはねえぜ」

　厳格な口振りであり台詞だったが、それをあえて口にしたのは、天海の秋乃に対する気遣いに違いない。夏目は秋乃に近づき、両肩に手を置いて顔をのぞき込んだ。

「夏目……」

「秋乃。行って来ます」

「…………」

　秋乃が不安そうに夏目を見上げる。夏目は秋乃を元気づけようと笑い──

　──え？

　夏目の視界で、秋乃の顔がぶれた。平衡感覚が失われ、自分がどこにいるのか、いまがいつなのか、わからなくなる。

　自分の身体の奥で、誰かが慌てて長い体をうねらせた。

　次の瞬間、夏目は我に返っていた。

　ほんの一瞬の、見当識の消失。ただ、秋乃の両肩をつかんでいたおかげで、ふらついたりはせずに済んだらしい。他の誰も、天海でさえも、夏目の変化に気付かない。目の前にいる、秋乃以外は。

「な、夏目っ？」

「……大丈夫です。少し、立ち眩みが」

　そういえば昨日も似たようなことがあった。あのときと同じように、自分の霊気の循環に、激しい乱れの残滓が感じられる。

　──どうしたの？

　睡眠は十分取れたはずだ。なのになぜ──と、それ以上疑問を持つより早く、「夏目っ」と冬児に呼ばれた。

　すでに階段を降りてきていた京子が、天海の側で星読みの結果を詳しく伝えていた。

「いけない。じゃあ、秋乃。朗報を待ってて下さいね」

　夏目は秋乃に言い残すと、ただちに冬児たちの側に駆け寄った。代わりに天馬が近づき、「秋乃ちゃん、こっち手伝ってもらっていいかな」と声をかける。しかし、はいと生返事をしつつも、秋乃の視線は作戦会議に入る夏目の姿から離れようとしなかった。

　夏目と冬児は、その三分後、貸倉庫をあとにした。

　四章　道程、そして──

　　　　１

　土御門春虎による霊災テロ予告の報が流れたのち、若宮理香の睡眠時間は限りなくゼロに近づいた。

　若宮は大手出版社に勤める若手記者だ。配属されているのは、『月刊陰陽師』という雑誌の編集部。その誌名の通り、陰陽師関連の情報を扱っている部署である。

『月刊陰陽師』は一般人向けに呪術や陰陽師の世界を紹介する月刊誌で、専門的な話題よりは呪術界の慣習や呪術知識の解説、最新ニュースなどを伝えている。基本的に「真面目でお堅い」印象の雑誌だった。

　ただ、常に新たな読者を開拓すべく、様々な工夫を凝らして来たことでも有名だ。代表的な例は、エリート中のエリートだった国家一級陰陽師に、『十二神将』という通称を付けて広めたことだろう。彼らをスターとして守り立てたことで、結果的に呪術界の世間的な認知度を大きく向上させることに成功している。地に足の付いた長寿雑誌ながら、華々しい特集で高い知名度を誇る人気誌。それが『月刊陰陽師』なのだ。

　とはいえ、あくまでニッチなジャンルである。編集部員は契約社員やアルバイトを含めて七名。このうち、常に稼働しているのは若宮を含めた正社員の四名という小所帯だ。校了前は泊まり込みになることもあるが、他の編集部と比べれば大したことはない。よく言えば平和で真っ当な、悪く言えば刺激が少なく退屈な職場といえる。

　少なくとも、昨日の正午ごろまでは。

「おい、倉橋っ。呪捜部の経過報告はまだかっ！」

「済みませんっ！　確認します！」

「古林さん。昨日話した『大佐』が不在の件ですが、どうも八王子の方にいるみたいですね」

「八王子？　開発研究部か。なんでまたこの時期に──」

「調べてみたら、富士川重工の人間も八王子に入ってます。おそらく開発中だった、例の軍用式ですよ」

「テロ防止に投入する腹か？　また、思い切った真似をするな」

　昨日の午後、陰陽庁の発表を受けて以降、『月刊陰陽師』編集部は二十四時間フル稼働態勢に入っている。他部署から応援要員も補充したし、一般紙の記者たちまで情報交換のため続々と編集部を訪れていた。

　所詮は月刊誌の編集部である。テロなどという大事件を扱う速報性において、他媒体とは端から勝負にならない。

　ただ、呪術界はいまだに閉鎖的であり、表に出てこない情報を外部の人間が手に入れることが難しいのだ。また、現在進行している事象が「つまりどういうこと」なのか、すぐにピンと来るジャーナリストは極めて限られる。そのため、「呪術界」と「報道」の両面に通じる『月刊陰陽師』編集部は、呪術や霊災絡みの非常時には、社全体から重宝されるのだった。

「『ＦＡＲ』でしたっけ？　あれが対テロで投入されるとなると、『神通剣』に続いて『大佐』まで呪捜部に異動ってこともあり得ますね」

「だが、ありゃあ防衛省の紐付きだ。警視庁が黙ってねえだろ」

「元々災害救助用って名目です。ましてやこのタイミングなら、どうとでも言い訳は利きますよ。呪術犯罪となると、事実上警視庁は口出しできない」

「あ、編集長。そのことなら、新民党の佐竹が、またあちこち動き回ってますよ？　一応、できる範囲で追っかけてますけど」

「あの野郎、またどさくさに紛れて既成事実を作っちまう気か」

「何者なんでしょうね？　排他的なこの業界を、こうもあっさり動かしていくとは……」

「前に洗ったときは、何も出なかったんだがな。……おい、太田。佐竹の追跡は続けとけ。何かわかったら、すぐに知らせろ」

　指示と報告が飛び交う中、個人の携帯と備え付けの電話が、ひっきりなしに鳴り響いている。会話も自然と声が大きく、熱くなり、次第にエスカレートしているようだ。

　そんな中、若宮は一人、喧噪から距離を置いていた。

　すでに携帯からメールで報告は入れてある。その後も適当に仕事をしている振りをしてタイミングを計っていたが、頃合いと見たのかそっと席を立った。

　バッグを肩から提げつつ、資料でも探すような素振りで、壁に掛かったホワイトボードに接近。自分の名前が書かれた欄に「外出」と記されたマグネットを貼り付けるや、素早く出口に向かって身を翻し──

「おいっ、若宮！」

　背後から呼び止められ、つい足を止めてしまった。背中を向けたまま、半眼で舌打ちをする。

　編集長の古林だ。あれだけ仕事に忙殺されていながら、目敏いものである。

「倉橋の令嬢が行方不明って件、その後どうなってる？　裏は取れたのか？」

　ギロリとにらむ上司を、若宮は何気ない表情を装いつつ、肩越しに振り返った。

「ま、まだです。あれから陰陽塾には姿を見せてませんが、それ以上のことは、特に」

「なに？　お前、あれだけ大騒ぎしてたのに、何もしてねえってのか？　荻窪でフェーズ４があった夜、倉橋の屋敷で騒ぎがあったって、付近住民の証言が取れたんだろ？　そのあと、倉橋京子が陰陽塾を休んでるんだろ？　実の父親から監視の式神を付けられてたって倉橋京子が？」

「へ、編集長が慎重に動けって言ったんじゃないですか！　倉橋家に直接問い合わせるのも駄目だって！」

「当たり前だ。倉橋は倉橋でも、うちの倉橋とは訳が違う。相手は天下の倉橋家だ。陰陽庁長官だぞ？　お前みたいなペーペーが突然訪ねて回答が出るもんか。だから、まずは裏を取れっつったんだろ」

「だから、いまやってます！」

「いまって、じゃあ昨日一昨日と何してたんだ」

「それは──色々と……」

　つい口を濁す若宮に、古林はいよいよ眉間に皺を寄せた。

　怒濤のような早口で、

「陰陽塾と土御門と言やあ、一昨年からお前が抱え込んで放さなかったネタだ。荻窪のフェーズ４は、土御門春虎が起こした霊災テロの前哨戦だってのが、もっぱらの噂だぜ？　同じ日の晩に倉橋家の令嬢が──土御門春虎の元クラスメイトが行方をくらましてたとなれば、お前が気にしないわけがない。おまけに、同じく元クラスメイトの土御門夏目が──一昨年の夏の事件で死亡したって噂が流れ、しかも禁呪で生き返ったって話すら一部に出てる、『あの』土御門夏目が、呪捜部の手を逃れて現在も逃亡中と来ると、こいつはもう、お前のネタの、ド真ん中だ」

「そ、そうですよっ。だから私は、前々からそのことを──」

「そのド真ん中のネタを放り出して、昨日一昨日と、お前は何をしてたんだ」

「…………」

　つくづく勘の働く男だ。実はこいつ陰陽師じゃないのかと、若宮は常々の疑問を再度脳裏に過ぎらせた。

「か、彼らの行方に関しては、呪捜部が総力を挙げて捜索してるんですよ？　私なんかの出る幕ないじゃないですか」

「俺が聞いてんのは、言い訳じゃなくて報告だ」

「で、でしたら、私いま急いでるんで、帰社後に改めて」

「いま言え。サボってたんなら怒鳴れば済むが、お前の場合は逆の方向に厄介だからな」

　いったい何を察したのか、古林の眼光が徐々に剣吞さを帯びていく。気がつくと他の同僚たちまで、手を止めて二人のやり取りを注目していた。

　しかし、

「古林君！　いまどうなっている？」

「局長？」

　編集部に年配の男性が飛び込んで来た。若宮も何度か挨拶したことがある、社のお偉いさんだ。

「酷い騒ぎだな。二年前と四年前を思い出す。いや、今回は予告があった分、さらに酷いか？　人手が足りなければ言ってくれ。優先的にこちらに回す」

「は、ありがとうございます。えー……」

　立ち上がって局長に応えつつ、古林の視線がチラチラと若宮に飛んでくる。その眼差しはあからさまに「動くな」と命じていたので、若宮はここぞとばかりに、にっこり微笑み敬礼した。

「それでは若宮、出て来ます。何かあったら携帯に連絡下さいっ」

　一方的に言って廊下に出たあと、若宮は速やかに携帯をマナーモードに切り替えた。

　荻窪方面でフェーズ４の霊災が発生した夜は、編集部がつかんでいるだけでも、複数の動きがあったことがわかっている。

　潜伏していた土御門家の逮捕と、その中の一人である土御門夏目の逃亡。霊災発生直前に行われたらしい大規模な呪術戦。その呪術戦では、最強の祓魔官と言われる「『閻魔』の宮地」が遠隔呪法を用いたようなのだが、相手は、いまや自ら北辰王を名乗った土御門春虎であるとの噂だった。

　他にも、編集長が指摘していた、倉橋邸でのちょっとした騒ぎと、長官の令嬢である倉橋京子の失踪。こちらはフェーズ４や呪術戦と関わりがあるか不明だが、まったくの無関係とも思えない。ちなみに彼女と若宮は、まさに同じ日の日中に直接取材し、その後少々踏み込んだ会話を交わしていた。

　まだある。霊災発生と前後し、荻窪からやや離れた場所で大型車輛が暴走。それを『大佐』こと滋岳独立官の式神部隊が追跡したという情報が入っているのだ。また、同日夕刻、秋葉原の陰陽庁庁舎近くで、人を乗せた式神二体が上空を西に──荻窪方面に飛行して行ったという目撃談もあった。おそらく、細かく調べればもっと様々なことが──一連の事件に繫がる「かもしれない」出来事が見えてくるのだろう。そうやって、少しずつピースを集め、適切な場所に埋め、俯瞰的に眺めることができれば、事件の全容もわかってくるに違いない。

　ただ、若宮たちの仕事の多くは、真相を確定させることではなく、その可能性を限定していくことだ。「おそらく」こうだろうという真実の「幅」を、可能な限り狭めることだった。呪術関連の事件では、呪術者以外が「確かな真相」をずばり突き止めることは不可能に近い。ましてや、今回のような大規模な事件、それも政治的な色合いの入り交じる事件なら、なおさらである。

　ただ、若宮にとって、今回だけは特別だった。若宮はこの事件の真相を──少なくとも、事件の黒幕が誰なのかを「確定」させねばならないのだ。

「ほんと、無茶言ってくれるわよね」

　正直、いま現在進行している事件をリアルタイムで追いかけることは、若宮のような若手記者の手には余る。

　しかし、手掛かりはあるのだ。

　今回の事件は、荻窪で起きたフェーズ４の霊災連鎖から始まったわけではない。その根は、二年前の『上巳の再祓』、さらに言えば四年前の『上巳の大祓』から繫がっているのである。それどころか、おそらくはもっとずっと古くから継続しているに違いなかった。

「……そういう意味じゃ、本当の『始まり』は、土御門夜光なのかもしれないわね」

　とにかく、過去二回の霊災テロから繫がる流れの中で、若宮は「アドバイス」に基づき、ある人物に注目して調査を進めていた。

　その人物の名は、比良多篤祢。

　最初の霊災テロ『上巳の大祓』において、双角会の巣窟と化していた宮内庁御霊部に潜入捜査を行い、構成員の摘発に目覚ましい成果を上げた呪捜官だ。以後は双角会の担当者として捜査の指揮を執った人物である。

　ところが比良多は、呪捜部が総力を挙げて実施した双角会掃討作戦において、突如行方をくらましている。生死すら不明のままだ。

　この双角会掃討作戦は、若宮のみならず多くの記者たちの間でも特に疑問の声が大きい事件だった。中でも、長年呪捜部部長として辣腕を振るってきた『神扇』天海の失踪は、陰陽庁に留まらず、呪術界全体に衝撃を与えた。何しろ天海は、陰陽庁の長老格であり、実質的ナンバー２だった重鎮だ。それほどの大物が忽然と失踪するなど、通常では考えられない。ましてや天海は、作戦終了後に陰陽庁でその姿が目撃されているのである。にもかかわらず、その後天海がどこに消えたのか、まるで判明していないのだ。

　しかし、若宮はあえて、天海失踪という大事件の陰に隠れて目立たずにいた、比良多の失踪に注目を向けた。

　天海と違い、比良多が消えたのは、掃討作戦の終了間際。祓魔局新宿支局で発生した、双角会との呪術戦の最中だったらしい。そのため、呪術戦で跡形もなく消されたのだろう──というのが、呪捜部を始めとする、陰陽庁側の見解だった。ただし、そうした見解に至った根拠は薄弱で、ろくに捜査が行われた形跡はない。

　あのとき陰陽庁は、天海の失踪や目黒支局を襲った霊災連鎖の後始末で大わらわだった。それどころではないという部内の空気があったことは確かだが、それにしても、双角会摘発の功労者に対し、あまりに杜撰な対応である。

　幸いにして彼女には、呪捜部内にもちょっとしたパイプがあった。細かな情報を搔き集め、様々なツテを頼って、若宮は比良多という男の過去を調査した。

　その結果、不可解なことが判明した。

　彼が名を上げた『上巳の大祓』の潜入捜査以降、比良多の「日常」が急に謎に包まれたのである。

　元より、呪捜官の過去を調べるなど、並大抵のことではできない。しかも比良多はこの時期から、双角会の担当者になっている。それまで以上に身辺に気を遣い出したはずだし、その行動が追いづらくなるのも当然と言えば当然だ。

　しかし、それにしても極端過ぎた。潜入捜査前の比良多の動きは、ある程度把握できるのである。なのに、潜入捜査後は、それが全く見えなくなっている。特にプライベートは壊滅的で、完全に闇に包まれていた。それはまるで、比良多という男が陰陽庁の中にしか存在しないかのような徹底ぶりだった。

　ただ、気になる点はあった。比良多本人ではなくその周辺に目を向けると、ちょうど同じ時期から彼の周りに一人の「少女」が見え隠れし始めたのだ。

　陰陽塾の制服を着た、鮮やかな赤毛の少女。

　基本的に比良多の周囲にいる人間は、すべて仕事の関係者ばかりである。唯一の例外がこの赤毛の少女だ。ただ、どういうわけか比良多の周辺で見かけられるわりに、比良多と一緒にいる場面は一度も見られていない。さらに言えば、その少女は幾度か庁舎内でも目撃されているのだが、彼女の素性を知っている者は一人もいなかった。つまりこの赤毛の少女は、正体不明のまま庁舎に出入りしているのだ。

　若宮は少女の制服を頼りに、陰陽塾に探りを入れた。生憎、少女は陰陽塾の塾生ではなかったが、代わりに無視できない事実が発覚した。

　その少女は、一昨年の夏、塾の見学に訪れていたのである。それも、土御門春虎と土御門夏目が行方をくらますことになった、あの隅田川花火大会の前日に。そして、少女は見学の際、わざわざ二人がいたクラスを指定している。

　少女が塾を見学した目的は、塾そのものではなく土御門の二人だった可能性は極めて高い。しかも、この見学は、どうやら陰陽庁上層部の口利きだったようなのだ。

　比良多と赤毛の少女の関係はわかっていない。また、土御門二人と少女の関係も不明のままだ。

　しかし、

　──彼女がキーだ。

　それはもう、直感だった。若宮は調査対象を赤毛の少女に変更し、彼女の周辺を洗った。そして、彼女が庁舎にほど近いホテルで暮らしていることを突き止めた。

　ただ、そこから先は難しかった。予想はしていたが少女は陰陽師らしく、呆れるほどすぐに姿を見失ってしまうのである。おそらく日常的に隠形術を駆使しているのだろう。様々なデータベースにも当たってみたが、結果は芳しくない。決め手に欠けるまま、若宮の調査は行き詰まっていた。

　ところが、三日前の夜、思わぬ情報が舞い込んだ。実は、荻窪でフェーズ４が発生する直前、陰陽庁から一台のヘリが現場に向かって飛び立っている。そのヘリに、赤毛の少女が乗り込むのを、職員の一人が見かけていたのだ。この証言が確かなら、彼女はフェーズ４の霊災発生現場に居合わせたということになる。そして、ヘリを飛ばす指示を出したのは、陰陽庁長官の倉橋だ。

　若宮は俄然意気込んだ。そして昨日、陰陽庁は、土御門春虎が霊災テロの予告をしたと公に発表したのである。

　──これは……。

　彼女の周辺で、必ず何か動きがある。若宮はそう確信した。

　すでに彼女が暮らしているホテルには予約を入れてある。これまで不用意な接近は避けてきたが、いまだけはできるだけ近くに張り付きたい。

「済みません、編集長！」

　マナーモードにした携帯の画面はあえて見ないまま、若宮は社屋を飛び出した。

　　　　２

　若宮が目的のホテルにチェックインしたとき、すでに日は傾き、西の空が茜色に染まりつつあった。

　少女が借りているのは最上階のロイヤルスイート。若宮は奮発して同じフロアの部屋──ただしこちらは普通のスイートだ──を予約した。

　経費で落ちるかと言われれば乾いた半笑いしか出てこないが、このフロアは上層階の客、つまりはスイートの宿泊者しか入ることができない。自腹を切ることになろうと選択の余地はなかった。

　チェックインした部屋は、豪勢というよりモダンでシンプルな内装だった。ただ、広さはさすがのスイートだ。リビングには洒落たダイニングテーブルと椅子のセットの他に、一人掛けのソファが二つに、二人掛けのソファがひとつ。それらが悠々配置されてなお、狭苦しさなど微塵もない。

　奥のベッドルームには丁寧に整えられたキングサイズのベッドが見えた。この様子ならトイレやバスルームもさぞ立派な造りに違いない。覚悟はしていたが、およそ若い女性が一人で泊まるような部屋ではなかった。しかし、明らかに未成年であろう赤毛の少女は、ここよりさらにハイグレードな部屋でホテル暮らしをしているのである。いったいどんなバックが付いているのだろうか。

「まあいいわ。とにかく、始めましょう。まずは監視カメラね」

　何しろホテル、しかもスイートのフロアだ。廊下の角に潜んで張り込みをするわけにもいかない。無線で映像を飛ばすタイプの小型カメラを用意しているので、これを少女の部屋のドアが見える位置に設置する予定である。

　問題はホテル側の監視カメラだ。廊下に小型カメラを設置しているところなど、警備員に見られれば一発アウトだろう。

「とりあえず偵察するか。まあ、難しそうなら他の手を考えましょう」

　小型カメラの電源を入れ、ノートパソコンに無線接続して動作をチェック。問題がないのを確認してから、バッグにカメラを隠して部屋を出る。もはや記者というより探偵の気分である。

　若宮はゆっくりと廊下を歩きながら、それとなく天井に視線をやり、監視カメラの位置を確認した。フロアの奥を目指し、廊下を曲がる。その先に少女の部屋のドアが見えた。当然のように監視カメラの範囲内だ。

「やっぱ無理か……いや、少し離れるけど、あの角なら……」

　廊下の奥まった場所に観葉植物の鉢があった。あれに小型カメラを潜ませ、少しだけ場所をずらせば、少女の部屋の前をカバーできそうだ。あとは自分の部屋で待機。もしくは、ルームサービスを装って接触を図る等、こちらからもアクションを起こすべきかもしれない。とにかく時間がなかった。これまでのように慎重に構えていたのでは、取り返しの付かない事態を招きかねないのだ。

　若宮はゆっくりと廊下を進む。少女の部屋の前を通り過ぎる際、ちらりと横目にドアを見やる。

　思わず目を疑った。

　──開いてるっ!?

　ドアがわずかだけ内側に向かって開いていた。一気に鼓動が激しくなり、カッと頭に血が上るのがわかった。

　オートロックのはずだ。そう思って素早く視線を巡らせると、足下に何か挟まっていた。くるりと曲がった、硬質の細い棒──傘の柄だ。

　──傘が挟まって!?　これ、ドアの隣に立てかけてた傘が、開け閉めするときに倒れて挟まったの？　でも、そんなことってある？　第一、気付くでしょ普通！　──あ、それともわざと？　いま中にいる？　空気の入れ換えか何かで──いやでも、スイートでそんなこと──!?

　いま自分はホテルの監視カメラに映っている。通りかかった部屋の前で突然立ち止まるのは不自然だ。かといって、一度通り過ぎてしまえば、あとから引き返すといよいよ怪しまれかねない。

　ドアは開いている。チャンスなのだ。始めからここに入るのが目的だったように、さも当然の素振りで入れば……。

　──ど、ど、どうする？　どうする……！

　結局、若宮は誘惑に屈した。部屋の前を通り過ぎる寸前で、ああここだったと言わんばかりに踵を返しドアノブに手を伸ばした。

　力を込めてドアを押す。素早く室内に身体を滑り込ませる。

　このままドアが閉まれば、オートロックの音が響いてしまう。若宮はしゃがみ込み、傘の柄を元通りドアの隙間に挟んだ。そのままピタリと動かず、息も止めて気配を消した。

　──……やってしまった……！

　初っぱなから後戻りできないような一線を越えてしまった。それとも、いますぐ廊下に出れば、まだやり直せるだろうか。いや、いまはとにかく静かに潜むことだ。何しろ、部屋の中に誰もいないとは限らない。

　いま若宮がいるのは、入ってすぐの細いスペースだ。片側にある広いスライドドアは、クローゼットか何かだろう。このスペースの先は、そのままリビングに繫がっているらしい。若宮はしゃがみ込んだまま身動きせずに耳を澄ませ、リビングの気配に全神経を集中させた。

　──……誰も、いない？

　ゆっくりと立ち上がり、絶対音を立てないよう、慎重に慎重にリビングに近づく。

　角から恐る恐る奥をのぞいた。

　さっきのスイートも十分広かったが、こちらの部屋のリビングは、さらにふた回り広かった。パーティーに使用することも考えられているのだろう。椅子やローテーブルの数もずっと多い。西側に面しているのか、広々とした窓から夕日が差し込み、部屋を赤く染めていた。

　リビングは無人だ。

　──い、いやっ。ベッドルームとかバスとかトイレとか、まだいないと決まったわけじゃない……。

　油断せぬよう自分に言い聞かせたが、やはり人のいる気配はない。それにもうひとつ。そもそも生活感がない。

　ホテルの一室なら生活感がなくて当然だが、赤毛の少女はここでホテル暮らしをしていたはずだ。とすれば、少しは私物があって然るべきである。なのに、それらしき物は何ひとつ見当たらない。

　これではまるで、ただの空室だ。

「……どういうこと？」

　違う部屋だったのだろうか？　少女の部屋がこの階のロイヤルスイートであることは突き止めているが、フロアには同グレードの部屋が他にも存在する。肝心の部屋番号は従業員のバイトを買収して得た情報だ。確実とは言いがたい。

　──何か、痕跡は。

　若宮は大胆にリビングを進むと、備え付けのキャビネットやデスクを調べた。しかし、何もない。隣にあった談話室や、逆側から繫がるベッドルームものぞいて見る。

　そこで気がついた。

　軽く整えてはいるが、ベッドには使われた形跡が残っていた。ベッドメイクがされていないのだ。おそらくはシーツも替えられていないだろう。サイドテーブルを見れば、私物らしき物が何もない代わりに、ホテルのアメニティグッズも補充されていないのがわかった。つまりここは、空室というわけでもないことになる。

　若宮の混乱に拍車が掛かった。

　──落ち着いて。ええと、つまりこれは……ここを引き払う準備を済ませた直後ってことじゃないの？　荻窪の件があって、例のテロ予告があって、それでいよいよここを離れるって運びになったんだとすれば……。

　おそらくホテルは長期滞在の契約だったはずだ。移動は済ませたが、いちいち契約を切り上げずに放置していると考えれば──説明は付く。だがその場合、自分は一歩出遅れてしまったことになる。

「あっ、さっきの傘は!?」

　あれは少女の忘れ物──遺留品かもしれない。若宮は慌ててベッドルームからリビングに飛び出し、

「姫はすでに場所を移られた」

　男がいた。

　青年だ。腕組みをして壁に寄りかかっている。若宮を見たあと、ゆっくり壁から身を離した。

　モッズコートにジーンズとブーツ。跳ね回る長髪を後ろでラフにまとめている。実用重視の装いは、本人のストイックな雰囲気には合っていたが、スイートルームのリビングにはあまり似つかわしくなかった。

　青年のこちらを見る目は、冷徹で落ち着き払っている。対して、若宮は頭が真っ白になった。身体が固まり、何ひとつ言葉が出てこない。ただひとつわかったのは、青年の言う「姫」こそが、あの赤毛の少女だろうということだ。予想通り、彼女はすでにこのホテルを去っていたのだ。

　しかし、ならなぜこの青年は残っていたのか。わざわざ空室にして、しかも鍵がかからないようドアを開けてまで、なぜこの青年は、待ち構えていたのか。

　決まっている。

　罠に塡められたのだ。

「──『月刊陰陽師』編集部、若宮理香」

　スッと体温が一気に低下するようだった。まるで死刑宣告を聞かされた気分だ。

「ここで死なれては始末が面倒だ。雑誌記者というなら、それなりの使い道もあるかもしれない。とりあえず暗示を掛けさせてもらおう」

　そう言って、青年が若宮に近づいてきた。

　逃げようとしたが、動けない。しかも、ショックで動けないのではない。本当に手足を動かすことができなくなっていた。叫び声を上げることも。

　甲種呪術をかけられたのだ。

「だがまずは、協力者の有無だ。姫に近づいたのは、お前の独断か？　それとも、他にお前の考えを知る、協力者が存在するのか？　答えろ」

　頭の中に直接命令されているようだった。逆らえない「あ……」と口が、自分の意思と関係なく独りでに動き、

「ああ、いるぜ。頼れる協力者がな」

　青年が弾かれたように振り返った。

　呪術で縛られた若宮は、なんとか眼球を動かし、弱々しい──しかし安堵の声をもらす。

「木暮さん……！」

　リビングの入り口に立つ木暮は、氷の眼光で青年を見据えていた。

　そして、腰に差した日本刀に、静かに手を添えた。

　　　　３

　木暮のもとに若宮が接触してきたのは、一昨年の夏。あの隅田川花火大会の夜から、ひと月近く経過したころだった。

『月刊陰陽師』の取材なら、過去に何度も受けたことがある。簡単なインタビューということだったので指定された場所に向かったのだが、待っていた女性記者を見た瞬間、「面影」のようなものに表情が強張った。そして差し出された名刺を見たとき、自分の想像が過ちではなかったことを悟った。

　塾生時代の担任講師、若宮恵理の妹。

　また、彼女が木暮を訪ねてきた理由が単なる雑誌の取材ではないことも、彼女の表情を見た時点でなんとなく察することができた。ただその目的に関しては、木暮の予想を上回っていた。

「姉の死に関することは、いまでも私の中で棘のように刺さってます。でも、いまあなたに聞きたいのは──いえ、聞くべきことは他にある」

　若宮の質問とは、先月の事件のこと。花火大会の夜、陰陽庁庁舎を騒がせた事件の真相についてだった。彼女はそのときすでに、事件の中心が土御門夜光の生まれ変わりと噂されていた土御門夏目や、その周りの友人たち──特に、同じく土御門家の出である春虎だということを見抜いていた。それだけでなく、事件後二人が行方不明になったこと。二人と親しかった阿刀冬児も失踪したこと。倉橋京子が塾を休み続けていること。さらには、彼らの担任講師だった大友陣が、いつの間にか所在不明になっていることなどを、すべて調べ上げていた。

「特待生だった『神童』大連寺鈴鹿が、突然塾を辞めて陰陽庁に戻ったのも、あの騒ぎのすぐあとです。彼女は土御門家の二人とは学年が違っていましたが、親しい交流があったことはわかってる。話を聞きたかったのですが、彼女は庁に戻ったあと、外部への露出が完全になくなりました。取材も拒否されています」

　木暮にすれば若宮との邂逅は、不意打ちに近いものだった。

　だが、若宮にしても木暮と面談することは、平静に済ませられるようなことではなかったらしい。余人を交えない会談の中、ほとんど一方的に喋り続けた若宮は次第に歯止めが利かなくなり、いつしかこれまでに自分が感じた疑問点を残らず列挙し始めた。

　先々月に行われた双角会掃討作戦。過去二度の霊災テロと、それに対する陰陽庁の対応。

　それは、どんな意思表明や美辞麗句よりも明確に、彼女の「本気」を伝えてくるものだった。

　そしてまた彼女の「本気」は、木暮の中にある「決意」と、強く共鳴した。

　土御門夏目が命を落としたあの夜、親友と対峙した公園で、傷つき消耗した天海を見たとき、木暮はそれでもなお陰陽庁に残ることを選択した。

　理由は大きく、三つある。

　ひとつは、木暮があの場で口にした通りのものだ。たとえ庁内にどのような陰謀が渦巻いているのだとしても、霊災が多発する東京において、独立祓魔官たる自分が職務を離れることはできなかった。木暮が庁に残った、最大の理由である。

　二つ目の理由は、自らの目で確認したかったからだ。権謀術数など、所詮は自分の畑ではない。しかし、仮に「剣を振るう」なら、自らの意思で、自らの信念に基づいて振るわねばならない。そのためには、雑念や疑問があってはならないのだ。伝聞などではなく、自分が直接確認し、剣を振るう相手と対峙する必要があった。

　そして、三つ目の理由。それは実は、あのときあの場所で訪れた「直感」だった。

　大友が地下に潜り、そして……早乙女が春虎の側に付くなら、自分は陰陽庁に在るべき。今後混迷を増すだろう情勢下において、自分たち「三人」はその立ち位置が望ましい。そう考えた──感じたからなのだ。

　あれから時間が経ち、十分冷静になってから振り返っても、自分が陰陽庁に残ったことは間違いではなかったと思われた。「外」のことは他の者に任せればいい。大友もそうだし、早乙女や春虎もいる。天海も動いているはずだ。しかし、陰陽庁「内部」で動けるのは、自分だけである。

　また、陰陽庁に闇があることはもはや間違いないかもしれないが、それは何も陰陽庁だけではないはずなのだ。大友にも、また春虎にも、闇はあるのである。もちろん、自分の中にも。だからこそ、一極に偏ってはならない。偏向を来してはならないのだ。それは、何年も霊災と──霊気の極端な偏向が生み出す瘴気と向き合ってきた、祓魔官だからこその感覚かもしれない。

　陰陽庁に留まった木暮は、その後も淡々と霊災の修祓業務を継続した。

　そして、現場を離れていた滋岳の復帰と、呪捜部増強の噂を耳にした。

　転機だと思った。滋岳の霊災修祓能力は木暮を上回る。自分が祓魔局から離れても、霊災修祓業務に支障を来すことがなくなるはずだ。呪捜部に籍を移し、自分の目で、耳で、見鬼の才で、いま陰陽庁で起きていることを確認できる。そう考え決意した矢先に、若宮が現れたのである。かつての担任の面影を残す、雑誌記者が。

　陰陽庁への不審を訴えかける若宮の姿は、木暮に少なからぬ葛藤をもたらした。何しろ若宮は、姉とは違い陰陽師ではない。見鬼の才もない一般人だ。呪術界の暗部をのぞき込むなど、ほとんど自殺行為と言える。

　ただ一方で、若宮の情熱と執念、雑誌記者としての調査能力は、木暮の力になり得るものだった。たとえ今後呪捜部に異動できたとしても、『十二神将』たる自分が自由に動ける時間は限られるだろう。特に上層部は、木暮に対し監視を怠らないはずだ。若宮と組むことは、木暮にとっても明確なメリットがある。

　葛藤の末、木暮は若宮との間に、最低限の協定を結ぶことにした。

　それぞれ、陰陽庁の内外から、自分の疑惑を解消すべく調査すること。互いの情報を交換し、要請があれば可能な範囲で力を貸すこと。ただし、連絡を取るのは必要最小限に留めること。互いの繫がりは絶対に知られてはならない。

　若宮は木暮の提案を吞んだ。

　そして、二人の秘密の共闘が始まったのだった。

　あれから一年半。

　ついに対峙した「剣を振るう相手」は、意外な顔だった。

「自分がその死を直接確認した相手に会うのは、これで二度目だ。もっともお前の方は、『生き返った』わけじゃなさそうだな」

　木暮はそう言いながら、リビングの中に入った。左手は腰の愛刀に添えたまま。歩きながらも身体の軸は微塵もぶれず、視線は張り付いたように青年に据えられている。

「木暮……さん……!?　私……」

　不動金縛りに縛られているのか、たどたどしい口調で、若宮が言った。

　今回の件は若宮の独断だ。ただ、事前にこのホテルのことは聞いていた。若宮が編集部を出る前に送信したメールを受け取り、ちょっとした予感があったので近くに待機していたのである。

　そもそも若宮に、比良多篤祢を調査するようアドバイスしたのも木暮だった。「彼ら」は徹底的に自分たちの痕跡を消している。いつしか誰からも忘れ去られつつあった比良多の存在は、木暮が知る限り唯一の糸口だったのだ。

　木暮自身が追ったのでは、到底辿りつけなかっただろう。若宮にアドバイスしたときも、ほとんど期待はしていなかった。

　しかし、結果的に、若宮は木暮の予想を裏切る成果を出してくれた。それが、いま目の前にいる青年。いや、一体の式神である。

　前回は目の前で死なれた。

　しかし、

「今度は逃がさんぞ。双角会、六人部千尋」

　酷薄な木暮の台詞に、青年は深々と息を吐いた。

　そして、

「……『神通剣』木暮禅次朗。いまは、蜘蛛丸と名乗っている」

　　　　４

　夏目と冬児が駅を出たとき、すでに空は夕焼けに染まっていた。

　二人が訪れたのはＪＲ御茶ノ水駅。目的の場所までは他のルートもあるが、なるべく陰陽庁庁舎の側を通りたくなかったのだ。

「そこそこ離れた場所とはいえ、俺もお前も、霊気が目立つ。油断はしたくないからな」

　京子の星読みによれば、木暮は陰陽庁からやや離れた場所にある、ホテルに姿を現せるらしい。時間ははっきりしないが、日暮れ前なのは間違いないそうだ。とすると、もう余裕はない。夏目たちは隠形しつつ、駆け足でホテルを目指した。

「……また他の二人もいると思いますか？」

「三善と山城か？　さあな。ただ、ホテルに現れるとなると、何かの捜査じゃないか？　だとすれば、一緒に行動してる可能性が高いかもしれないな」

　天海は、今度こそ強引に木暮に接触しろと言っていた。実際これがラストチャンスとなることは、十分に考えられる。

　だが、もし三善が同行しているなら、こちらが木暮に気付くより先に、夏目たちの場所を捕捉されかねない。また山城がいれば、木暮との接触の大きな障害となることも確実だ。

　そして何より、夏目たちが目の前に現れたとき、木暮はどう動くか。問答無用で捕縛に出られれば、夏目たちは逃げ帰ることさえできなくなるかもしれなかった。

「……正直、大友先生を追ってたときの木暮さんを思い出すと、嫌な汗が出てくるけどな。あのときは相手が大友先生だったってのもあるんだろうが、あの人は、やると決めたら容赦がねえ」

　冬児はそう言って、やや大仰に首を竦めた。

　ただ、冬児の見解は、先日木暮と遭遇したときの夏目の印象とは異なっていた。あのとき、凍り付いたように動けずにいた木暮は、結局式神を飛ばして追跡することさえしなかったのだ。

　どちらが本物というわけでもない。全力で大友を追い詰めた木暮も、凍り付いたまま夏目を見逃した木暮も、どちらも彼だ。いま木暮が何を思って行動しているのかは、結局のところ話してみなければわからない。とにかく会って、話すのだ。それが難しくとも、せめて伝えねばならない。

「それに──三善と山城ももちろん気になるが、それより気になるのは京子が言ってた『陰り』の方だ。向こうの身に何かあるんだとしたら、味方に引き込むどころの話じゃなくなっちまう」

　そう。それも不安の種だ。「陰り」が何かはわからないが、木暮になんらかの危険が迫っているということだろう。テロ予告を受けて、呪術界全体が目まぐるしく動いている。何が起きてもおかしくはないのだ。

「……どうなるか読めませんね」

「ああ。だから現場じゃ臨機応変に行く。ただ、俺たちが捕まってちゃ意味がねえ」

　と冬児は横目に夏目を見やる。

「ここがゴールじゃないからな。引き際は見誤るなよ」

「はい。冬児君も」

　木暮は是が非でも味方に欲しい。しかし、夏目たちの──少なくとも、夏目と冬児の最終的な目標は、あくまで春虎だ。二人はそれまで、ゲームの盤上から降りるわけにはいかないのである。なんとしても。

　だが、そう互いに確認し合った直後だ。

　二人の足が同時に止まった。それぞれ目を剝いて、前方──向かっていた先を「視」つめている。

「『あれ』は……木暮さんかっ!?」

「もう片方も覚えがあります！　八瀬童子っ。おそらく、蜘蛛丸の方です！」

　二人の行く手で強大な二つの霊気が衝突していた。耳を澄ませば何かが爆発したような破壊音や悲鳴混じりのどよめきまで伝わってくる。

　呪術戦が始まっているのだ。それも、一般人の避難も済んでいない街中で。

「クソッ。一歩遅かったか!?」

　彼方をにらみつけ、冬児が毒づいた。「夏目っ」と声をかけたのち、一気に走り出す。夏目もすぐ後に続いた。

　木暮の霊力が爆発的に増大している。まだかなり距離があるはずなのに肌が粟立った。途轍もない力だ。

　いまは呪捜部に籍を置くとはいえ、かつては祓魔局の若きエースとされた凄腕の独立祓魔官である。陰陽師の「強さ」を量るなど無意味なことだが、こと霊力の強さ、呪術攻撃の威力という意味では、怪物揃いの『十二神将』の中でも『神通剣』は三本の指に入る。その真価が、遺憾なく発揮されている。

「『天眼』はわかりませんが、山城呪捜官の霊気は感じません！」

「ああっ。どうもタイマン臭いな。しかもガチだ。こりゃあ荒れるぜ！　だが、悪くない展開だ！」

「ええ！」

　木暮が蜘蛛丸と衝突したということは、木暮が相馬と敵対したということだ。そもそも八瀬童子の存在は、陰陽庁の人間には伏せられていたはずである。それが姿を見せて木暮と交戦しているとなれば、何かしら不測の事態があったと考えるのが妥当だった。木暮を説き伏せるには、これ以上ないシチュエーションだ。

　しかも、

「加勢するぞっ。木暮さんがいるなら、八瀬童子一体に後れは取らねえ！」

　冬児の言う通り、これは敵の戦力を個別に撃破する絶好の機会だ。

　また、庁舎が近いため、呪術戦はすぐにも陰陽庁に伝わる。そして、駆けつけた陰陽師は、全員木暮に加勢するはずである。陰陽庁の陰陽師たちが、相馬の式神と対峙する構図になるのだ。これは上手くすれば──本当に綺麗に転がってくれれば、倉橋長官や相馬に対し、庁内の反勢力を一気に拡大する端緒にすらなるかもしれない。

「急ぎましょう！」

　夏目はそう言って、さらに走る速度を上げた。

　だが、次の瞬間、急停止した。

　冬児もただちに立ち止まり、鋭く周囲を警戒しながら、「どうした!?」と夏目に尋ねる。

「済みません。着信が！」

「何？　天海さんかっ？」

「いえ、天馬君です」

　言うまでもなく、夏目たちが作戦行動中であることは、倉庫に残っている者たちも承知している。にもかかわらず携帯に連絡を入れるからには、何か余程のことがあった証拠だ。

　──まさか、倉庫が呪捜部に!?

　無視はできない。夏目は急いで携帯に出る。

　たちまち、

『夏目ちゃん!?　もう到着した？』

　案の定、天馬の声はかなり慌てていた。夏目はさっと冬児に目配せする。

「間もなくです。状況はわかりませんが、木暮さんが八瀬童子──蜘蛛丸と戦っているようなんですっ」

『木暮さんが？　八瀬童子と!?』

「はいっ。ですから急いで加勢に──何かあったんですか？」

　どうしても気が急いてしまう。木暮がすぐに負けるとは考えづらいが、蜘蛛丸が逃亡することは大いにあり得るのだ。せっかくのチャンスを逃すわけにはいかない。

　しかし、続く天馬の台詞は、夏目に冷水を浴びせた。

『秋乃ちゃんがいないんだ！　ひょっとすると、夏目ちゃんたちを追いかけていったのかもしれない！』

　夏目は愕然と目を剝いた。会話を漏れ聞いたのか、「あのバカ……っ!?」と冬児が歯がみした。

　──秋乃！　そんな、どうして!?

　秋乃は今回も夏目に付いて来たがっていた。また、精神的に不安定な様子を見せていたのも確かだ。

　しかし、待機しろという指示に逆らってまで暴走するとは思わなかった。俄には信じられない。

「夏目っ。秋乃はこの場所を知ってるのか？」

「……わ、私たちが話していたのを聞いていたなら……」

　冬児の質問に答えつつ、夏目は頭が上手く回らない。こうしている間にも、木暮は蜘蛛丸と戦っている。庁舎からも呪捜官たちが、現場に向かって駆けつけているのだ。

「あ、秋乃とは連絡は？　携帯には出ないんですか？」

　いま夏目たちが使っている携帯は、すべて天海が用意した物だ。秋乃にも一台渡されている。

　しかし、

『秋乃ちゃん、携帯を置いていってるんだ！』

「そんな……」

『京子ちゃんに星を読んでもらってるけど、秋乃ちゃんは生成りだから見つけるのは難しいって。鈴鹿ちゃんがあとを追いかけて、いまそっちに向かってる！』

「鈴鹿さんが？」

　木暮を味方にするためにも、いまこの機会を逃してはならない。鈴鹿が来てくれているのなら、秋乃のことは彼女に任せるべきだ。

　しかし、呪術戦はすでに始まっており、しかも周辺にまで被害が及ぶことは確実な状況だ。呪捜官も集まりつつあるとすれば、秋乃が発見される確率も高くなる。混乱が深まるだろうこの一帯に、勇み足の秋乃が飛び込めばどうなるか。

　どうすればいい？　予期せぬ板挟みに、夏目の思考がショートし──。

　──あ。

　直前の前触れはなかった。

　しかし、変化は急激で、しかも抵抗の余地を許さぬ絶対的なものだった。風船を繫いでいた細い糸が切れたように、ふわ、と夏目の意識が虚空に浮き上がった。

　視界がぐらりと揺れ動き、身体が宙に投げ出される。パパパと小さな光が瞬き、記憶がバラバラに断絶される。

　夏目の身体は、足は、まだ地面についていた。携帯を手にしたまま、歩道に立って、冬児と向き合っていた。

　なのに、急激にその実感が薄れ、霞み、ついには消失した。同時に、身体を巡る霊気が、静かに、その脈動を止めた。

　冬児がぽかんとする。「おい、夏目っ？」と呼びかける。しかし、その声はもう、夏目に届かない。届いても、認識されない。

　夏目の手から携帯が滑り落ちた。全身の力が抜け、糸が切れたようにくずおれる。

　啞然とした冬児が、滑り込むようにして夏目の身体を抱えた。しかし、その身体には、すでに夏目の意識はない。

　──ああ……。

　呆気なく五感が消え去り、何もわからなくなった。

　ただ、すべてが淡い光に包まれているのが「視」えた。

　夏目の身体は、唐突に、容赦なく、活動を停止した。

　　　　５

　愚図。のろま。役立たず。

　寺にいるころは毎日のように、面と向かって罵られたものだ。自分でも自分のことは、愚図でのろまな役立たずだと信じて疑わなかった。何しろ、自分には、愚図でのろまで役立たずな「印」がある。頭上のそれは動かしがたい事実であり、「決まっている」ことだった。その「決まっている」ことに対して疑問を持つとか、あるいはどうにかしようなどとは、考えてみたことさえなかった。

　ただ命じられたことを、命じられたようにする。それさえ満足にはできずに、また叱られ、馬鹿にされる。しかし不満はなかった。なぜなら、そういうものだと思っていたからだ。それが秋乃の日常であり人生だった。

　けれど、

　──『私、好きですよ。秋乃の、その耳』

　あれから少しずつ、少しずつ、自分は変わることができたと思う。夏目に言わせれば、「元々の吞気な性格が出て来ただけですよ」ということになるが、仮にその通りだとしても、その吞気さを表に出せるようになっただけで、秋乃にとっては大革命だ。心から笑える日が、前とは比べものにならないぐらい増えた。

　呪術も少しずつできるようになったし、これまで知らなかった世の中のことも色々と勉強できた。夏目の友人に手紙を渡す仕事など、最初は到底無理だと思ったが、いざできたときの達成感と誇らしさは生まれて初めて味わうものだった。

　鷹寛や千鶴は優しく朗らかで、嫌な顔ひとつせず秋乃の面倒を見てくれた。泰純は少し恐かったが、秋乃を罵ったり蔑んだりしないで、きちんと丁寧に接してくれた。

　そして、夏目。

　夏目は秋乃にとって、初めてできた同世代の友達だ。笑い合い、助け合い、時には冗談を言い合える友達。いままでモノトーンに沈んでいた世界が、きらきらと輝いて映った。もしこれが夏目の使う呪術なら、世界中で一番すごい呪術に違いなかった。

　嬉しかった。舞い上がっていた──と、いまならわかる。

　そんなときだ。吉祥寺の隠れ家が襲撃を受けたのは。

　あのとき、夏目は秋乃以上に動転していた。秋乃はなんとか夏目の力になろうとしたが、彼女の役に立てたかどうかはわからない。いや、ちゃんと役に立てたという自覚はない。あのときは秋乃自身、どうすればいいのかわからなかった。夏目の力になるどころか、ひょっとすると足を引っ張っていたかもしれない。

　結局夏目を救ったのは、夏目が探し続けていた春虎と、離ればなれになっていた夏目の昔の友人たちだった。

　夏目は当然のように、かつての友人たちと共に行動するようになった。彼ら、彼女らは嬉しそうに夏目を迎え入れ、夏目も幸せそうにみんなの手を取った。秋乃はその様子を、夏目の隣で黙って見ていた。

　話は聞いていたし、頭ではわかっていたのだ。それでも実感はしていなかった。していたつもりで、できていなかった。

　秋乃の友達は、夏目だけだが──

　夏目の友達は、秋乃の他にもいるのだ。

　胸に穴が開くようだった。

　しかし同時に、これではいけないとも思った。

　以前の秋乃ならそこで挫けてしまっていただろう。寺で夏目に出会ったころは、何度も何度も思っていたのだ。こんなに綺麗で優しい人が、自分のようなみそっかすの側に、いつまでもいてくれるはずがない、と。

　けれども、いまの秋乃は違う。夏目は秋乃の友達になってくれた。それは何も、以前の友人の「代替品」を探していたからではない。夏目がそんな人ではないことぐらい、秋乃にだってわかっている。そしてまた、ここで挫けてしまえば夏目が悲しむのも目に見えていた。

　だから秋乃は決意した。もっと成長することを。夏目の友人として、恥ずかしくないようになることを。もちろんそれは、夏目のためにではない。優しい夏目は秋乃のことを「恥ずかしい」などと思いはしない。そうではなく、自分のために。秋乃が秋乃自身に対し、自分も夏目の友人なのだと、胸を張れるようにならねばならないのだ。

　ただ、それは簡単なことではなかった。

　秋乃は夏目の友人たちに、逆立ちしたって敵わない。ハマーでの逃避行が良い例だ。皆が一団となって戦う中、秋乃は一人、何もできずに震えていた。夏目はそんなことは気にするなと言うが、秋乃は気にしないわけにはいかなかった。夏目たちが深刻な状況に置かれていることは、秋乃にだってわかっているのだ。こういうときこそ力にならねばならない。それが友達というものだと思う。

　……いや、違う。

　秋乃はなりたいのだ。夏目にとっての、頼れる友達に。彼女の、他の友人たちのように。

　しかし、やはり現実には厳しかった。役に立つどころか、夏目の友人たちと打ち解けることすらできない。何しろ状況が状況だ。みんなと仲良くなろうという雰囲気では、そもそもない。無下にされたりはしない代わりに、関心も向けられない。皆、それどころではないのだ。中には気にかけてくれる者もいるが、そうした気遣いすら相手の負担になっていると思うと居たたまれなくなった。

　甦るのは、身に染みついた劣等感。愚図。のろま。役立たず。夏目は優しいが、自分はあくまでみそっかすに「決まっている」。その「印」が、付いているのだ。

　しかも、

　──『てか、それって夜光の呪具じゃん!?』

　──『……相馬の実験か何かだったんじゃない？』

　指摘された事実がどういう意味を持っているのかは、秋乃にはよくわからない。しかし、周りの反応を見る限り、好ましいことではないらしい。むしろ、夏目たちにとって新たな火種になりかねない、不穏な何かなのかもしれなかった。

　焦りが募った。

　秋乃の正体が都合の悪いものだったとしても、夏目は秋乃を放り出したりしない。絶対にしない。

　だからこそ、秋乃も夏目に迷惑を掛けたくない。秋乃がいるだけで迷惑がかかるかもしれないなら、せめてその分役にも立てるようになりたい。ならねばならない。

　寺を出たとき、秋乃は巣立ちを終えた。もう、昔のように「自分は駄目だから」と言い訳して殻に籠もっていることは許されない。周りが許してくれても、自分が許すべきではないのだ。

　だから──

「……ここでいいんだよね……」

　ＪＲ御茶ノ水駅。夏目たちが向かったのは、この駅で良かったはずだ。

　大都会のド真ん中というイメージに反し、意外と緑の多いところだった。駅の側には東西に伸びる堀がある。西の方を見れば、まさに日が沈むところだ。赤く染まる空は不吉な色合いで、秋乃の胸をざわつかせた。

　秋乃の方向感覚が正しければ、あちらはつい先日まで潜伏していた吉祥寺のある方向だ。わずか二、三日前のことなのに、もうずいぶん時間が経ってしまったような気がする。捕まった鷹寛や千鶴、泰純たちは大丈夫だろうか。命は無事だろうと天海は言っていたが、酷い目に遭っていないとは限らない。

　もっとも、いまは他の心配をしている場合ではなかった。気を抜けば今度は自分が捕まってしまうのだ。

　──ええと、秋葉原ってとこが、あっちだよね。てことは、夏目が言ってたホテルはこの先に……。

　夏目たちが話していた作戦内容を思い出しながら、秋乃は移動を開始した。当然隠形術も。以前鷹寛に教わった通り、周囲の霊気に自らの霊気を馴染ませていく。

　──怒られるんだろうな……。

　それだけのことをしている自覚はあった。心配させるだろうし、大目玉も食らうはずだ。実は、ここまで来る途中も、何度も引き返そうか悩んだのである。

　それでも戻らなかったのは、自分を変えたいという強い思いがあったからだ。秋乃は、夏目や他のみんなの役に立ちたいのだ。「チーム」の一員になりたいのである。

　──そうだよ。夏目たちだって……！

　夏目たちも、大友という昔の講師から「大人しくしていろ」と言われていた。あの講師は、何も意地悪であんなことを言ったわけではないはずだ。夏目たちのためを思い、またその技量では無理だと判断して、危険に近づかないよう警告したのだろう。それでも夏目たちは、自分で考え、悩み、自らの意思と責任で行動しているではないか。

　秋乃もあんな風になりたかった。

　──それに、夏目の様子、気になるし。

　別れ際、夏目に異変があった。ほんの一瞬だが、霊気の循環が途切れたのである。あんな現象は見たことがない。夏目にとっても初めてか──少なくとも、ほとんど経験がないことのはずだ。

　夏目本人はあまり気にしていないようだった。だから秋乃もそれほど心配しなかったが、夏目が倉庫を出たあとになって、どんどん不安になってきた。

　現象としては全然違う。なのに、あのときの夏目の姿は、妙に連想させるのだ。二体の八瀬童子と戦ったときの夏目を。それも、いよいよ追い詰められ、限界を超えて戦ったあげく、ついに力尽きる寸前の彼女を。

　多分気のせいだと思う。体調がおかしければ、夏目はそのことを隠したりしないはずだ。

　しかし、本人も気付いていないとしたら？

「…………」

　秋乃の足が速まった。

　夏目も冬児も隠形しているはずだ。霊気を「視」て捜し出すのは難しい。しかし、二人とも、京子が星を読んだホテルの周辺で木暮を待ち構えるはずである。とにかく、そのホテルを探し出しさえすれば……。

　と、

　──えっ、何!?

　向かっていた先の方で、いきなり霊力が爆発した。

　強大な呪力と呪力が、激しくぶつかり合っている。何かが爆発したような音や、人々の悲鳴まで聞こえてくる。

　誰かが戦っているのだ。夏目ではない。冬児とも違う。しかし、片方はどこかで「視」たような気配だった。

「あっ」

　──あのときの式神！　絶対そうだ！

　夏目と秋乃を追い詰めた二体の八瀬童子。そのどちらかがいるのだ。とすると、戦っているのは、ひょっとして木暮という人だろうか。これだけ離れているのに、啞然とするほどの霊力を感じる。これは下手をすると、寺で一番強かった常玄法師以上かもしれない。

　──どうして戦ってるの？　何かあったの？　あっ、まさか夏目もあそこに？

　きっとそうだ。秋乃は怖じ気づきそうな心を叱咤し、先に進もうとした。

　ところが、そのときだ。反対側の車線で、タクシーが急停止した。

　とっさに視線を向ける。すると、後部座席の窓からこちらを見る視線と、正面からぶつかった。

　鈴鹿だ。

「なっ!?」

　──なんで!?

　前方の呪術戦に気を取られ、隠形が疎かになっていたらしい。鈴鹿が何か叫びながら、タクシーから降りてくる。秋乃はほとんど反射的に全力でダッシュした。「あっ、コラ、待て！」と背後で怒鳴り声が聞こえたが、振り返らなかった。

　──お、追いかけて来た？　わたしが一人で出て来たから……!?

　秋乃が本気で走ったら、追いつける者はほとんどいない。ただ、ホテルから離れすぎるわけにもいかなかった。秋乃は、角を曲がり、路地を抜け、鈴鹿を振り切ったと思える辺りで目に入った自動販売機の陰に飛び込んだ。

　ハアハアと肩で息をする。走って疲れたのではなく、動揺が収まらないのだ。全力で走ったために、隠形は完全に解けている。頭上の耳まで実体化していた。

　まさか、倉庫から追いかけてこられるとは思わなかった。しかしこれは自分が迂闊すぎたと言うべきだろう。

　迷惑はかけずに自分だけで──と思っていたが、秋乃が倉庫を抜け出したことがバレれば、誰かが追ってくるかもしれないことぐらい事前に想像できたはずだ。そんなことにすら考えが及んでいなかったのだから、余程頭が目一杯の状態だったのだろう。

　とっさに逃げたのは不味かっただろうか？　わざわざ追ってこられた以上、逃げ回っていたのでは、さらに迷惑を掛けてしまう。しかし、いま捕まっては自分で決意して行動した意味がないではないか。それに、追いかけて来ているのが鈴鹿だというのも、少なからず気持ちを重くした。仲間内では一番年が近い相手なのだが、秋乃はどうも鈴鹿が苦手なのである。

「……ど、どうしよう……」

　ここで迷っている時間はない。すぐに夏目の側に向かうか鈴鹿に謝るか決めねばならない。秋乃の頭上のウサギの耳が、主の迷いそのままにうろうろと左右に揺れていた。

　しかし……。

　──え？

　不意に──

　どこか遠くから声が聞こえた。誰かに呼ばれたような気がした。

　ウサギの耳がピンと伸びた。秋乃の瞳の焦点が、ここではないどこかに結ばれる。

　この感覚は覚えがあった。これまでに幾度か似たようなことがあったのだ。一番はっきり覚えているのは、新宿でのときだ。夏目と共に鷹寛に連れられ、隠形術を実践するため新宿を訪れたとき。こんな風に、音のない声に呼びかけられた気がして、足を止めたことがある。

　しかし、今度の声は新宿のときと比べても、もっとずっとクリアで、強かった。

　だからわかった。呼ばれているのは、秋乃ではない。この声が呼んでいるのは……。

　──『月輪』。聞こえるか──

　応えるように、ウサギの耳が小さく震えた。

　そして秋乃も震えた。この声は聞き覚えがある。忘れもしない、あの黒衣の少年──土御門春虎の声だ。

　そして、秋乃の中の「何か」が、春虎に応答するのがわかった。

　いや、厳密には違う。自分の中というより、自分の一部が独りでに応答した──あるいは、自分と重なりつつ少しだけはみ出している何かが、秋乃の意思と別のところで動いたような感覚だ。

　正体はすぐにわかった。

　これが、『月輪』。

　何これ、という思いと、なんだこれのことだったのか、という思いが、同じ強さで湧き起こった。初めて知覚する、旧知の存在。もう一人の自分。

　すると、驚く秋乃に気付いたのか、

　──秋乃も聞こえてるな。この前会った、土御門春虎だ──

「は、はい！」

　秋乃はとっさに返事をする。すると春虎は、すまない、と謝ってきた。

　──いまから呪術儀式を行う。『月輪』の力がいる。協力してくれ──

　あまりに突然の申し出に、秋乃はどうすればいいかわからない。しかし春虎は秋乃の反応を予想していたように、そのままで構わないと告げた。

　──生憎おれはここを離れられない。だから、遠隔で行う。いいか？　繫ぐぞ──

　次の瞬間、秋乃の脳裏にここではない光景が飛び込んで来た。

　廃屋のような部屋だ。横から差し込む夕日が横縞の赤い光線を引き、点された蠟燭の火がゆらゆらと揺れている。全体的に映像が歪んでいる気がした。湾曲したレンズ越しに、向こう側をのぞいているような光景だ。

　目の前には、瞳を閉ざし座禅を組んだ、春虎の姿。

「……よし」

　と、よりはっきり、ほとんど肉声のような春虎の声が聞こえた。

　春虎は閉ざしていた右目を開け、軽く驚く仕草を見せた。

「いま一人なのか？　ありがたい。悪いが、秋乃。少し付き合ってくれ。それと、いまから聞くことは他言無用だ。絶対に誰にも言わないで欲しい。特に夏目には。あいつが知ったら、あいつ自身にどんな影響が出るかわからないんだ」

「ど、どういう……」

　思わず声を出してしまったが、春虎は取り合わず、

「始めるぞ」

　と、一方的に告げた。

　どうもかなり急いでいるらしい。そしてまた、春虎の態度は真剣で深刻だった。

「これだけ離れた状態でどこまでやれるかわからないが……『鴉羽』。『月輪』。力を貸してくれ」

　春虎はそう言うと、手にしていた紙を軽く掲げる。すると、紙がふわりと手を離れ、独りでに浮き上がった。

　折り畳まれていた状態から、パタパタと独りでに広がり、次いで青い炎に包まれる。何もわからない秋乃ですら、何か重大なことが始まろうとしているのが察せられた。

「陰陽道宗家土御門。謹んで泰山府君、冥道の諸神に申し上げ奉る──」

　春虎が呪文を唱えた。強い呪力だの仰々しさといったものは感じない。形式的で落ち着いた──「慣れた」物腰だ。

　しかし、春虎の隻眼に浮かぶのは、真剣勝負に臨む陰陽師の眼差し。秋乃はその瞳に魅入られる。

「──ここに、日月揃いて合なれり。もって陰陽の社とせん。我、土御門春虎、土御門当代として秘伝の書を繙かん──」

　春虎の呪文に、彼の側にいる何か──おそらく『鴉羽』だ──と、自分の中の『月輪』が共鳴していた。『月輪』に引きずられるように、秋乃の鼓動も速まっていく。

　春虎が行使しているのがどんな呪術か、もちろん秋乃にはわからない。

　ただ、彼方との距離を超えて『鴉羽』と『月輪』が向き合い、その中央に不思議な霊気が漂い始めるのを感じた。

　古く、厳かな霊気。その霊気が集まり、形を作る。

　何かが「視」えた。多分、人だ。いや、それとも、ひょっとしてこれは……。

　──……神様？

　そう思ったとき、春虎が長い呪文──祭文の最後を結んだ。

「来たれ祖霊。其が後胤を導き給え」

　五章　錯綜の征野

　　　　１

　陰陽師、安倍清明が編んだとされる、陰陽道の秘伝書がある。

　それが、『三国相伝陰陽轄簠簋内伝金烏玉兎集』。呪術に関わる者なら名前ぐらいは聞いたことがあるだろう、伝説の書だ。

　ただし、よく知られる『金烏玉兎集』はすべて写本である。実際に編纂された時期も諸説あり、全五巻からなる書の中には、明らかに他者の手で後世増補されたと思われる箇所もあった。編纂者が「晴明」ではなく「清明」と記されるのも、その象徴だろう。

　が、これはあくまで表向き、公に知られている範囲のことだ。開祖安倍晴明の残した秘伝は、確かに土御門家に代々伝わっていた。

　ただしそれは「書」ではない。

「わかりますか？」

　春虎は必死の思いで尋ねた。「彼」にわからないようでは、完全にお手上げだ。以前角行鬼が皮肉っぽく揶揄していたが、まさにこれは一種の「神頼み」なのである。

　果たして、

　君の見立てが……正しい……ようだ……。

　彼方から思念が返った。

　やはり、かなりの距離を挟んで強引に繫げた「場」では、どうしても思念が遠く、薄く、またぼやけている。そもそも、かつて夜光が「彼」に触れたとき、千年の星霜を送った「彼」の霊気は、ほとんど霧散しかかっていた。そこで「彼」を維持するため、夜光は二体の式神を生成し、「彼」の霊力や呪を『鴉羽』に、「彼」の知識や人格を『月輪』に託したのである。つまり、「彼」の形代とも言える『月輪』が手元にない以上、交信にはどうしても無理が出るのだ。

　それでも、春虎は精神を研ぎ澄ませ、辛うじて意思の疎通を続けていた。

　目の前に置いた木箱に止まる、漆黒の金烏。

　その黄金色の瞳に向かって、問いかける。

「でも……そんなことがあり得るんですか？　いったいどうして、あんなことに！」

　春虎の質問に対し、『鴉羽』の向こうから複雑な思念が返ってきた。意訳すれば、現に存在している、というところだろうか。実際その通りだ。どれほど信じられずとも、この現象は目の前に存在している。そのことを、「彼」もまた認めたらしい。事は春虎の思い違いなどではないということだ。

「何が原因でしょうか？　何か、思い当たることはありませんか？」

　次に返ってきたのも、判別の難しい曖昧な思念だった。

　どうやら「彼」も、原因を断定できずにいるらしい。やはり前例のないことなのだろう。春虎自身、この一年半手を尽くした結果、これがどういうことなのか、どうしてこんなことになっているのか、突き止めることができなかったのである。

　春虎は歯がみする。

　しかし、この際、原因は解明できなくて構わない。

　ただ、

「どうすればいいのですかっ？　彼女はもう限界に近い。北斗の結びもいつ解けるかわからない。いや、そうでなくとも、相馬が計画を実行に移せば、東京の霊相が一気に変わる。いまのままで耐えられるとは思えないっ」

　助ける方法が知りたい。いま夏目が置かれている、「特異」で「歪」な状態。これを正す方法がどうしても知りたい。知らねばならない。

　……いや、それが無理だと言うならば、正せずとも構わないのだ。いまの状態のままでも生き長らえる方法があるなら、それでも春虎は構わない。元より、夏目の魂を『泰山府君祭』で呼び戻したときから、陰陽の正道を踏み外す覚悟はできている。あのときも、己の命の大半を、夏目の復活に捧げるつもりだったのだ。

「どうかご教示下さい。お願いです」

　それだけは──どんな形であれ、夏目を助ける方法だけは知らねばならない。

　しかし、春虎の思いは通じなかった。

　陰陽の理……外に、道は……ない。

　思わず呻き声をもらしそうになる。奥歯を嚙んで、必死に堪えた。

　つい先日、自らが口にした台詞が甦る。陰陽師の存在理由は、陰陽の調和を保つこと。夜叉丸に向かって言い放った言葉だ。全く偉そうに吹いたものだが、いざ我が身に降りかかれば、この様である。鈴鹿に縋り、『泰山府君祭』の行使を嘆願したときと同じだ。自分は根っこの部分で、まるで成長していない。

　だが、それでもやはり、譲れない。

　外法に頼り魔道に堕ちようと、諦めてしまうことはできない。

「なら、何かっ、何か手はないんですか!?　どんな道でもいい……！」

　狂おしい、暴走しそうな思いを必死に制御し、春虎は質問を続ける。

　次の返答は、すぐには戻らなかった。

　彼方で膨大な思念が緩やかに渦巻いているのがわかる。「彼」は土御門家にとって神に等しい存在だが、あくまでも、かつて彼自らが『泰山府君祭』で残した分身──霊体の一部と残留思念に過ぎない。万能ではないのだ。

　春虎はじっと答えを待つ。目の前の金烏は、身動ぎひとつしない。わずかな時間が、幾夜も続く眠れぬ夜を思わせた。

　……やはり、正すしか……ない……。

　やがて、「彼」が答えた。「正す？」と春虎。

　重々しく肯定する意思が伝わり、

　魂を……送りなさい……。

　さっ、と全身の熱が引いた。身体の中が凍てつく冷気で充たされたような錯覚がした。

「断る」

　と即答する声が、自分の声に聞こえない。

「夏目をこのまま死なせろって言うのか。そんなことはできない。たとえそれが陰陽の理に反していようと。絶対にだ」

　春虎は多分に攻撃的な口調で断言した。

　気持ちが乱暴になっているのは、焦りのせいだ。「彼」にもどうにもならないとすると、もう本当に道は残っていない。どうすればいいかわからなくなってしまう。

　しかし、「彼」の思念は春虎の怒りを受け流し、違うよ、と否定の意思を送って来た。

　どういうことだと集中する春虎に、

　いまある、すべてを……正しく、するんだ……。

「彼」との交信は言葉ではなく思念で行われる。春虎はそれを自分で言語化せねばならないのだが、そのとき「彼」の言おうとしていたことは、実に複雑なニュアンスを含んでいた。しかも、強引に形成した「場」のせいで、思念そのものも曖昧にしか伝わらない。その意味するところが正確に把握しづらいのである。

「どういうことですか？　すべてを正しく？」

　春虎は根気強く、もう一度問いかける。

　しかし、その瞬間、

　ザッ──

　と、「場」そのものに激しいノイズが走った。

「不味い!?」

　術式が乱れている。外的要因。秋乃だ。

　向こうで何かあったらしい。いや、そもそも急拵えの「場」が限界に達しているのだろう。先日の『神降ろし』以来、東京の霊脈は乱れている。遠隔呪法──特に今回のようなデリケートな呪術を行うことが困難な状態なのだ。

　いいか……い？　……は、遍在……ている……。

　状況の変化に、「彼」も気付いている。さらに思念を送ろうとしたが、周りすべてが乱れ始めたいま、その意図はほとんど読み取ることができない。

　春虎は霊力を振り絞り、力尽くで術式を維持しようとした。だが、一度乱れた呪術は、加速度的に綻び始めた。

　春虎は歯ぎしりし、彼方の霊気を隻眼で「視」据える。

「晴明様！」

　その叫びに応え、

　ときを……。

　激しいノイズの向こうから、「彼」の最後の思念が伝わった。

　そして、春虎の行った『泰山府君祭』は、一気に瓦解した。

「ちょっと、あんた！」

　突然後ろから肩をつかまれ、ぐいっと身体を回された。

「いったいどういうつもりなワケ!?　何考えてんのよ、マジに！　いまどういう状況か、全然わかってないじゃん！　あんた一人の問題じゃないんだからねっ？」

　今度は両肩をつかまれ、思い切り揺さぶられる。しかし、それでも秋乃の意識は、すぐには身体に戻って来なかった。

「……ちょっと？　秋乃？」

　異変に気付いたのか、乱暴な扱いが止まる。その頃になって、ようやく視界の焦点が、目の前で自分をのぞき込む、少女の顔に合わさった。

　鈴鹿だ。

「……待って。なに。あんた、それ……呪術？　その霊気、『月輪』ね？　何やってるのよ？」

　鈴鹿の顔から怒気が去り、替わって冷徹な視線が秋乃に注がれた。秋乃の苦手な視線だ。しかし、いまは気にならなかった。というより、そんなことを意識する余裕などなかった。

「大変……」

　両肩をつかんでいた鈴鹿の腕に、今度は秋乃が縋り付く。その手が震えているのが伝わったのか、鈴鹿が眉根を寄せて困惑した。

「夏目が──夏目が死んじゃう！　そうだったんだ。さっきのあれ……それに、このままだと結局耐えられないって!?」

「ちょ、ちょっと！　落ち着きなさいよっ。さっきから、なんなのよ、あんた！」

「だっていま、そう春虎君が！」

「はっ!?」

　いよいよ困惑を深めていた鈴鹿が、そのひと言で急に態度を変える。震える秋乃の両手をしっかりと押さえると、鋭い眼差しで何度も彼女を「視」た。

「……『月輪』が表に出たのね。春虎に呼び出されたの？」

　鈴鹿の確認に、秋乃はガクガクと頷く。鈴鹿は唇を嚙んで眦を決した。

「じゃあ、春虎は？　来たの？」

　今度は秋乃は、ブルブルと横に首を振った。

「ち、違います。遠くから、急に。頭の中に……！」

「遠隔呪法か。この前会ったってときに、マーキングしてたのね……」

　そこで、鈴鹿は一度口を閉ざし、悔しげで切なげな表情をのぞかせた。

「……もう、いないわよね？」

「え？　あっ、はい。さっきまでは繫がってたんですけど」

「…………」

　鈴鹿は視線を落とし、きゅっ、と小さく唇を嚙んだ。秋乃は何度も瞬きして、鈴鹿を見つめ直した。鈴鹿がそんな顔を──いまにも涙をこぼしそうな顔をするとは、夢にも思っていなかったのだ。

　しかし、もう一度顔を上げたとき、鈴鹿の表情は引き締まっていた。

「──で？　あのバカは『月輪』を使って何をしたの？」

「そ、そうだ！　だから、春虎君が誰かと喋ってて！　声は聞こえないんだけど、言ってることは伝わって来て……それで、夏目がこのままじゃ危ないって！　春虎君は助ける方法を聞いてたけど、上手くいかなくて!?」

「ああ、もうっ、うるさい！　もうちょっと筋道立てて喋れないの、あんたっ？」

「ご、ごめんなさ──」

「いいから！　とにかく、春虎が誰かと喋ってたわけね？　夏目っちが危ないってのは、二人が言ってたの？　具体的にどういうこと？」

「わ、わかりません。でも、夏目にかけた呪術が、もう保たないって……わ、わたしも、倉庫で視たんです！　夏目の霊気が乱れるの！　一瞬だったけど、あれ、ひょっとしたらその前兆なのかもしれない！」

　鈴鹿に訴えているうちに、再び不安が押し寄せてきた。さっきも、春虎たちの話を耳にしているだけで、不安に押し潰されそうだったのだ。

　話を聞いた鈴鹿も、真剣な面持ちで、「呪術が？」とつぶやいた。

「どういうことよ？　バカ虎、夏目っち生き返らせたんじゃなかったの？『泰山府君祭』でさ？」

「それが、駄目だったって……」

「駄目って……失敗したってこと？」

「わ、わかりませんっ。何か訳があったみたい。こんなこと前例がないし、普通は絶対あり得ないって言ってたけど、春虎君が言うには、夏目の魂がもうひとつ……」

　と──

　そこまで口走ってから、ハッと秋乃が凍り付いた。今更ながら春虎との約束を思い出したのだ。

　突然押し黙る秋乃を、鈴鹿が不審げににらむ。

　秋乃は泡を食って、

「い、いまの話、夏目にはしないで！　春虎君が言ってたの。夏目が知ったら、どんな影響が出るかわからないって。ほ、ほんとは誰にも言うなって言われてて……！」

「ハアっ？　めちゃくちゃペラペラ喋ってたじゃん」

「……っ!?」

　秋乃が真っ赤になって、眼鏡の下で瞳を潤ませる。

　どうしてこうも、自分は駄目なのか。

　夏目たちの役に立ちたい。頼れる友達になりたい。そう願ってやって来たのに、自分がしていることと言えば、ろくでもないこととドジばかりだ。ほとほと嫌になる。情けなくて泣けてくる。

　劣等感で胸が詰まる。死んでしまいたい。

　しかし、

「フンッ。まあいいわ」

　ポン、と鈴鹿の手が、秋乃の頭に置かれた。秋乃はビクッと怯んで目を閉じ、全身を硬くした。

　しかし、鈴鹿の手つきは乱暴ではなかった。それどころか、繊細で──どこかぎこちなかった。

　頭上に伸びる二本の耳の間を、わしゃわしゃと撫でる。その手つきも、おっかなびっくりと言わんばかりだ。秋乃が驚いて目を開けると、鈴鹿はふて腐れるようにそっぽを向き、目元を微かに赤くしていた。

「……あ、あの……」

「……落ち着いた？」

「え？」

「落ち着いたんなら、戻るわよ。いまの話、もうちょっと聞かせて。心配しなくても、夏目っちには黙っとくから」

　そう言うと、鈴鹿は手を引っ込め、そっぽを向いたまま「行くわよ」と告げた。素っ気ない口振りだが、あえて素っ気なく装っているのは間違いなかった。

　秋乃はマジマジと鈴鹿の横顔を見つめた。

　まだ胸の中はしっちゃかめっちゃかだ。落ち着いているとは、とても言えない。

　ただ、激しく揺れ動き、ひっくり返りそうだった感情は、少し大人しくなっていた。

　じっと見つめる視線に気付いたのか、鈴鹿が苛立たしそうに──しかし目元は赤くしたまま──「何よ？」と威圧的に聞いた。

「……お、怒ってないんですか？」

「は？　何を？」

「だって……勝手に一人で、飛び出して来て。す、鈴鹿さんも、こんな所まで……」

「バッカじゃない？　激怒してんに決まってるでしょ。だいたい、ムカツクのよ、あんた。うじうじしてさ。はっきり言って、嫌いなタイプ」

　全くもって容赦がない。余計な罵詈雑言がない分、かえって本音なのがわかる。物理的に引っぱたかれるのと変わらないダメージだ。

　しかし、

「……じっとしてられなかったんでしょ？」

「え？」

「自分もなんかしなきゃ──とか思ったんじゃないの、どうせ？　それで、認めて欲しかったんでしょ？」

「…………」

「だったら、いいじゃん。それで」

「──っ」

　思わず耳を疑った。ぴょこんとウサギの耳が跳ねた。

　すぐには発言の意図がわからず、目を皿のように見開いて鈴鹿を見つめた。鈴鹿は居心地悪そうに、ふんと鼻を鳴らした。

「そういうの、誰だってあるじゃん。そりゃあ、バカな真似すれば怒るし、いいからじっとしてろって言うけど……別に、あんたのそういう気持ちまで否定する気ないっていうか……。少なくとも、助けて助けてって泣いてるだけのやつより、マシなんじゃないの？　コンジョーあるじゃん」

「…………」

　信じられなかった。

　明らかに足を引っ張り迷惑をかけたはずなのに、そんな台詞が返ってくるだなんて──しかも、あの鈴鹿の口から言われるだなんて、夢にも思ってみなかった。根性がある。そんなことを言われたのだって初めてだ。

　本人が言っている通り、鈴鹿は怒っているのだろう。ムカツクというのも、嫌いなタイプだというのも、噓などではないはずだ。

　しかし、それでも鈴鹿は、秋乃の気持ちまでは否定しないと断言するのである。未熟で子供っぽい意地を、秋乃の行動やその結果とは切り離して、だったらそれでいいと言うのだ。

　秋乃は無言のまま、じっと鈴鹿を見つめ続ける。鈴鹿はしばらく無視していたが、やがて諦めたようにため息をついた。

　あくまで視線は向けないまま、

「あたしも昔、バカなことしようとしてさ。バカ虎と夏目っちに、止められたことあったの。でもあいつらは、あたしそのものを否定したりしなかった。だから、その……罪を憎んで人を憎まずっての？　とにかく、えっと……そ、そういうことよっ」

　いまいち上手くまとめられなかったのか、鈴鹿は強引に言葉を切った。

　それから、

「ん」

　と、誤魔化すように秋乃に手を差し伸べる。

「あいつらに認めてもらいたいのは、あんただけじゃない。あたしだって同じ。焦んなくったって、機会はあるわよ」

「…………」

　不思議な気持ちだった。

　鈴鹿は『十二神将』だ。『神童』と呼ばれる呪術界のスターで、寺の人間でさえ彼女のことは知っていた。秋乃だって、寺にあった雑誌で、彼女の写真を見たことがある。若くして才能に溢れる天才であり、陰陽師を目指す者たちの憧れの的だ。

　しかし、そうやっていかにも不器用そうに手を差し出す彼女は、自分より少し年上なだけの──けれど、年上だからこそ、年下の子の前で年長らしく背伸びしている、ごく普通の少女に見えた。

　秋乃がおずおずと、鈴鹿の手を取る。少女の手は、自分と変わらないほど小さい。気のせいか、秋乃が手を握った瞬間、鈴鹿がほっとするのが伝わって来た気がした。

　そういえば、と思い出す。

　鈴鹿も、相馬の人間なのだ。寺に居たころ千爺が教えてくれた、東京にいる秋乃の遠い親族。彼女はその一人なのである。

「じゃあ帰るわよ。一応夏目っちにメールしとくから」

　言いながら、鈴鹿はもう片方の手で携帯を取りだしてメールの文面を入力し始めた。多分照れ隠しだ。秋乃もなんとなく恥ずかしくなったが、鈴鹿の手を放す気にはならなかった。

　ふと、秋乃の耳が後ろに傾く。

　なんだ、と釣られるように秋乃も肩越しに首を向けた。

　秋乃たちがいるのは、坂道の道端にあった自動販売機の横。自販機の側には民家が並び、反対側は石垣が続いている。

　そんな坂道の下に、足下から長く影を伸ばして、一人の少女が立っていた。

　顔立ちは整っているが、一瞬少年かと迷うような、中性的な少女だった。凜々しく、また古風だ。不思議と神秘的な雰囲気があり、ただ立っているだけでどこか浮き世離れして見えた。

　何より目立つのは、その赤い髪だろう。斜陽を浴びて風に揺らめく少女の赤毛は、まるで燃え立つ炎のようだ。

　少女はこちらを見つめていた。

　そして、

「──鈴鹿？」

　と、少し驚いたような、それでいて嬉しさを隠しきれない声音で言った。

　繫いでいた鈴鹿の手が、ギクリと反応した。

「驚いたな。こんなところで会えるなんて」

　少女が続けて話しかける。知り合いなのだろうか。そう思ったとき、「赤毛の少女」のことを、以前どこかで耳にしたことがあったのを思い出した。

　そうだ。夏目たちが話していた。確か、相馬の──

「多軌子……!?」

　鈴鹿が少女を見やり、喘ぐように言った。赤毛の少女はそんな鈴鹿に向かい、艶やかに微笑んだ。

　　　　２

『神通剣』が街中で、呪術戦を開始した。

　その急報が舞い込んだあと、呪捜部はあっという間にもぬけの殻になった。全員ただちに急行したのだ。何しろ現場は、目と鼻の先である。しかもテロ予告のあった翌日となれば、意気込むのも当然だろう。

　また、呪捜部だけでなく、祓魔局本部からも祓魔官の部隊が緊急出動したと連絡があった。こちらは先日の荻窪の例を想定しているのだ。

　荻窪では、フェーズ４が発生した際、現場近くにいた木暮が単身獅子奮迅の活躍で被害の拡大を抑え込んだ。それでも、修祓部隊の到着が遅れたため、木暮の手を逃れた霊災が周囲にかなりの損害を与えている。その二の舞いを演じまいと必死なのだろう。

　しかし、周りが一斉に出動する中、山城と三善は呪捜部に残っていた。三善などこの期に及んで、まだ悠々と文庫本を読んでいる。

　足を組んで椅子に座り、ぱらっとページをめくりながら、

「……行かなくて良いのですか？」

　と、山城に確認する。まるで、電話が鳴っているが取らなくて良いのかと聞いているような口振りだ。

　対する山城は苛立ちを隠そうともせず、「言ったでしょう？」と語気を強めた。

「倉橋部長から命令があったんです。呪捜部で待機しろ、と！」

　駆けつけたいのは山城とて同じだ。むしろ、手柄を逃したくない思いは、他の連中より遥かに強い。今日だって午前中は、連絡が付かない木暮に、ひたすら気を揉んでいたのである。

　しかし、あのあと正式に待機命令が言い渡されてしまった。しかもこれは、倉橋長官──呪捜部部長直々の命令だ。こうなっては、部下としては従うほかなかった。だからこそ山城も、これほど苛立っているのだ。

「待機命令……理由は聞きましたか？」

「聞いてませんよ」

「なぜ？」

「なぜって……」

　そんなことを突っ込んで聞かれると思わなかったので、山城はとっさに言い淀んだ。三善は相変わらず、本を読む目線を上げようともしていない。

「命令ですよ？　いちいち理由なんか聞かないでしょ。普通」

「さて……その命令がどういう理由で発せられているのか理解せずにただ従っているだけでは、いつまでたっても命令を出す側にはなれませんよ？　……もっとも呪捜部の場合は、聞かずとも察せられるようでないと勤まらないのかもしれませんけどね」

　そう言って、再び、ぱらっとページをめくる。

　発言の意図を読みかねて、山城は顔をしかめた。

　すると、

「……木暮氏が戦っている相手……先日荻窪にいましたね」

　突然の報告に、山城は目を剝いた。現場はここから徒歩で二十分ほど。しかも、呪術戦で双方の霊力は高まっている。元特別霊視官である三善の見鬼の才をもってすれば、十分にカバーできる距離だ。

　山城は慌てて三善に詰め寄り、

「まさか、土御門春虎ですかっ？」

「いえ。彼ではありません。彼と戦っていた相手です。言ったでしょう？　宮地独立官が大威徳法を発動する寸前、土御門春虎とその護法二体を相手取り、彼らを足止めしていた式神が二体いた、と。その内の片方ですね。間違いありません」

　三善はあっさりと断言した。

　山城はとっさに事態を把握できない。そんな後輩に、三善はごくごくわずかな苦笑を過ぎらせる。

　だがその苦笑は、剃刀の如き鋭さを秘め、唾棄するが如き皮肉に塗れている。

「つまり」

　パンッ、と小気味よい音を立てて、三善は本を閉じた。

「木暮氏は現在、土御門春虎の敵対者と交戦しているのです」

　三善が顔を上げて、山城に目を向けた。

　いつもと変わらない、情感の薄いガラスのような瞳。しかし、なぜか山城は気圧される。そして、思わず首を振る。わからない、と認めるように。

「何者なんですか？」

「正体不明の式神──おそらくは使役式です。極めて特殊で、強力な」

「では木暮さんは、その正体を確かめるために？」

「そうであって欲しいものです」

「ど、どういう意味ですか？」

「決まっているではありませんか。木暮氏が『相手を認識した上で』戦端を開いたとすれば、彼は『土御門春虎の敵対者』の敵に回る選択をしたことになります。むろんこれは、イコール我々の敵になることを意味しませんがいま彼が戦っている相手が土御門春虎を足止めしていた存在であることは事実です。それも、おそらくは陰陽庁のために」

　山城は言葉を失った。あくまでも冷徹な三善の瞳を、呆然と見返した。

　掠れた声で、

「……木暮さんが陰陽庁を裏切ったって言うんですか……？」

「だから言いましたよ？『正体を確かめるため』であって欲しい、と。仮に木暮氏が陰陽庁から離反したのだとすれば、これは庁を揺るがす一大事です。離反の事実だけでも大変なことになりますが、より問題となるのは、その『理由』。他の者ならいざ知らず、あの木暮氏ですからね。万が一離反が事実なら、どうか誰かに騙されているか唆されているんであって欲しい。そう、心の底から願います……が……」

　三善はゆっくりと山城から視線を外しながら、空虚な口振りで語尾を濁した。

　どこか遠くを見つめる眼差しは、しかし、何かを「視」ているわけではなさそうだった。何を考えているのかも、山城には想像が付かない。

「やはり、霊視係から出るのではありませんでしたね」

　ぽつんと独りごちた。

　二人の間に、不確かで不透明な沈黙が横たわった。その沈黙はじわじわと、山城の胸を侵食した。

「……『理由』って、なんですか？」

　山城はそう尋ねたが、三善はまるで質問が聞こえなかったかのように、いかなる反応も示さない。当然と言えば当然で、三善はついさっき、自ら木暮の『理由』を知らないことを口に出して説明している。

　ただ、山城の問いかけに対する無反応そのものが、いま三善が抱える「答え」を、暗にほのめかしているようだった。

　そして、

「……山城氏。ひとつ教えてもらってよろしいですか？」

　と、今度は三善が山城に問いかけた。

「あなたは定期的に倉橋部長と連絡を取り合っていますよね？　今日もいつものように、木暮氏の行動に関して報告したのですか？」

「それは……」

「別に、責めているわけではありません。ここ数日、あなたが逐一木暮氏の行動を報告していたことは知っています。そういう命令だったのでしょう？」

「…………」

「朝メールが届いたあと、木暮氏と連絡が付かない。その旨を、報告したんでしょう？　私が聞きたい──確認したいのは、倉橋部長が待機命令を下したのは、あなたが木暮氏と連絡が付かないと報告したときではないかということです。木暮氏が単独行動を取っていると知って、倉橋部長は我々に動くなと命じた。違いますか？」

　三善の問いかけに、山城は無言で応えなかった。しかし、その沈黙が問いに対する肯定だということは、十分に伝わっただろう。

　互いに答えを返さないまま、問いだけをぶつけ合う。

　なのに、日頃の嚙み合わない会話とは違い、両者の間では見えない何かが形成されつつある気がした。

　気がつくと鳥肌が立っていた。山城は奥歯を嚙み締めた。

「何が言いたいんですか？」

　三善はもう一度だけ、山城に顔を向ける。「そうですね……」と前置きして、ごく淡々と述べる。

「我々も色々考えなければいけないようですよ？　自分が携わっている、陰陽師という『仕事』について」

　　　　３

　祓ってしまっては意味がない。捕らえる必要がある。

　むろん、本人の同意なくして、式神を捕縛するのは至難の業だ。だが、不可能なことではない。

　ホテルのロイヤルスイート。広々としたリビングは、窓から差し込む落陽に赤く染まっている。部屋にいる木暮も、蜘蛛丸も、若宮も、まるで希釈した血液を頭から被ったかのように見えた。

　昼と夜、陽と陰が入れ替わる、逢魔が時。霊災が多発するその時間帯は、木暮が慣れ親しむ戦場の時間でもあった。

「こちらの用件はわかっているな」

　木暮が言った。

「想像は付く」

　と蜘蛛丸は応えた。

「返事は必要ない。式神相手に説得や取り引きをするほど暇じゃないんでな」

「……聞かないのか？　どこまで知っている？」

「ほとんど何も知らないさ。自分の目で見て確かめないと気が済まない質なんだ」

　そう言って、木暮は太々しい微笑を浮かべた。

　味方にとっては、頼もしい笑み。ただし、一度でも敵対したことのある者なら、忘れられない、修羅の笑みだ。

「実際、好奇心は疼くよ。なんだかずいぶん若返ってるが、見間違えはしない。目の前で自決したはずの元双角会ナンバーツーが、どうして式神になってるのか。主は誰で、なぜ比良多の線を追う、記者の前に現れたのか……」

「……確かに、あなたとは縁があるようだ、『神通剣』。私如きが、光栄なことだ」

「卑下するもんじゃないぜ。六人部──いや、蜘蛛丸だったな。なかなかどうして、あんたも相当なキーマンらしい。ただのテロリスト、夜光信者かと思いきや、どんな『裏』を抱えてるのか──」

　木暮は話しかけながら、ごくごくわずかに重心を前にズラした。そのわずかな動きに、ピクリと蜘蛛丸が反応する。

「これから確かめよう」

　直後。

　木暮から莫大な霊力が迸った。神速の踏み込みと同時に鞘走った銀光が、ギラリと牙を剝いて血色の斜陽を斬り裂いた。

　蜘蛛丸が辛うじて両腕を交差させガード。そのガードごと──どころか、蜘蛛丸を丸ごと吞み込んで、凄まじい呪力の奔流が部屋の中を駆け巡った。

　台風を無理矢理凝縮し、部屋の中で解き放ったようだ。高密度の破壊の渦が、所狭しと吹き荒れる。若宮が直前に悲鳴を上げたようだったが、そんなものは瞬く間もなく搔き消された。

　むろんそれは、ホテルの内装に耐えられるような圧力では、まったくなかった。衝撃と轟音が一瞬で部屋を破壊。天井が陥没し、床が割れ、内壁が粉々になって崩れ落ちる。

　そして、斬撃の正面にあった窓が、外壁ごと吹き飛ばされた。

　失われた壁から、調度品が残らず外に吐き出される。「ぐっ!?」とガードした蜘蛛丸の身体が、圧力に押され宙に投げ出された。その次の瞬間には、木暮は躊躇なく、あとを追って踏み出している。

　まだ呪力の嵐と粉塵が吹き荒れる中、木暮はひと息にリビングを突っ切った。

「獺祭」

　と、式神一体を召喚。直前に結界で守った若宮を保護するべくその場に残し、自らはそのまま吹き飛ばした壁に駆け寄って──

　跳躍。

　地上二十二階。眼前に広がる茜色の絶景には目もくれず、襲いかかる重力や風にも身動ぎひとつせずに、先に落下途中にあった蜘蛛丸目がけ愛刀を振りかぶる。蜘蛛丸が目を瞠ったところに──

　二刀目。

　頭上から斬り下ろした一撃が、回避する間もなく蜘蛛丸を直撃。式神の身体がラグに覆われ、隕石のように地上に落下。ドゴッ、とアスファルトに叩きつけられ──それからようやく、さっき吹き飛ばした外壁の破片が音を立てて蜘蛛丸の上に落ちてきた。ミサイルが着弾したように、新たな粉塵が舞い上がった。

　周りから悲鳴が湧き起こったのは、そのさらにあとだ。

「黒龍」

　さらにもう一体式神──烏天狗を召喚。召喚された烏天狗はカアッと声を上げると、風を操り木暮の落下速度を抑えた。木暮は全身に風を纏い、一直線に降下。

　ダンッ、

　と全身のバネで衝撃を吸収し、舗道の上に着地した。

　電光石火の連続攻撃は、木暮をよく知る者であっても、その背筋を凍らせただろう。およそ並の式神に耐えられるレベルのものではない。それでいて、木暮は息ひとつ乱していない。その印象は冷淡ですらある。

　木暮と蜘蛛丸が落ちた周りは、広い遊歩道だった。その先には車道が見える。人通りの多い場所ではないが、それでも辺りはパニックになっていた。突然ホテルの一室が爆発したのだから当然と言えば当然だ。逃げる者。へたり込む者。興奮して携帯のカメラを向ける者もいる。

　木暮は、ひゅん、と愛刀『二つ銘則宗』を振るい、黒龍に続いて「醴泉、鳳凰美田」と残る二体の式神も召喚した。

「三方に散りながら一般人を避難誘導。同時に、敵を一帯から逃がさぬよう囲い込め」

「カア？　囲い込む？」

「なんで？　ゼンジロー、もう勝負ついた」

　不審そうに問い質す式神たちに、「いや」と木暮は短く応える。

　舞い上がる粉塵を冷たく見据えながら、

「思ったより、やる」

　木暮がそう評した直後、落下した外壁の瓦礫の上に、蜘蛛丸が実体化した。「視」れば、想定していたより遥かにダメージが少ない。

　木暮の眼光が鋭さを増した。

「行け」

　命じると、忠実な式神たちは直ちに散開。周囲の人間の避難を誘導し始めた。

　祓ってしまっては意味がない。捕らえる必要がある。

　そして、式神を捕縛するには、まずその霊力をギリギリまで削り落とさねばならなかった。可能な限り抵抗力を奪った上で、呪的に束縛するのである。当然、その式神が有する霊力が強大であればあるほど、捕縛は困難になる。

「どうやら骨が折れそうだ」

　つぶやき、地面を蹴る。斬りかかった。

　気負いのない態度に対し、その剣筋は苛烈そのもの。だが、対する蜘蛛丸は、退かずに受けて立った。

「ハアアアアッ！」

　裂帛の気合いと共に、斬撃が舞い踊った。白刃が大気を裂き、刀身が斜陽を弾く。一方蜘蛛丸は、まさに残像が生じる速度で、木暮の攻撃を回避した。完全には躱しきれずに時々ラグを走らせているが、ダメージはごく限定的で、決定打は見切っている。力を抜いたフェイントの類などは、自身の霊圧を上げ、刃を腕で弾き返した。

　──こいつ……！

　相当な強さだ。霊力の底が見えない。木暮の剣先が次々に空を切った。

　元より、人の身で式神の速度を捉えられるわけがない。そのために呪力を放ち、霊圧を上げて動きを阻害するのだ。いわば、空間全体に重石を乗せるようなものである。

　しかし、蜘蛛丸は木暮のプレッシャーを物ともしなかった。木暮はガンガン出力を上げているが、蜘蛛丸はそれに食らい付いてくる。

「面白い！」

　木暮が刀を振るって蜘蛛丸を斬りつける。蜘蛛丸が鋭く回避したところに、溜めなしで不動金縛りを放つ。足下へ。「むっ！」と蜘蛛丸がバランスを崩し、返す一刀が敵を捉える──寸前、蜘蛛丸は崩れた方向へそのまま倒れ込み、片手を地面に突いて後方に飛び退いた。

　木暮の足がアスファルトを滑る。

　追撃。返す一刀が流れるように向きを変え、飛燕の如く蜘蛛丸を襲う。が、蜘蛛丸は木暮が距離を詰めるわずかな時間に金縛りを引き千切る。肉薄する白刃を、今度は地を這うようにしてかいくぐった。

　斬撃の余波が髪をラグらせるが、蜘蛛丸は表情ひとつ変えない。ただちに身を返して再び木暮と対峙する。

　霊刀の刀身を濡らす斜陽が、優美な光の筋を引く。その筋が瞬く間に、次から次へと塗り替えられる。

　拮抗する霊気と霊気が、両者の間の空間を軋ませるかのようだった。攻撃の手を弛めないまま、木暮は内心舌を巻いた。

　──まさか、これほど。

　そう思った瞬間、攻撃を躱した蜘蛛丸が、鋭く回し蹴りを放ってきた。

　木暮の斬撃同様、ただの物理攻撃などではなく、練り上げられた呪力が乗った一撃だ。むろん木暮も即座にガード。脇を締めて鍔元を掲げ、霊刀の力を借りつつ呪壁を張って攻撃を防ぐ。

　しかし、伝わる衝撃は身体の芯に響くほど重い。防御してなお、ズザザと足裏が滑り、身体を後ろに持って行かれた。

「……くっ！」

　滅多にない強烈な手応え。極めて強い霊力だ。だが、それ以上にタフである。これだけの高出力の戦闘を続けながら、消耗する素振りを見せない。まるで、どこからか無尽蔵の霊力を汲み上げてでもいるようだった。

　この式神の力は本物だ。

　それに、蜘蛛丸の動き。

　機敏で冷静な動きである。木暮の攻撃にも、的確に反応している。しかし……。

　──こいつ、まさか。

　と、

「私も驚いている」

　突然ぽつりと蜘蛛丸が言った。木暮は直ちに刀を構え直す。

「『神通剣』の実力は、我が身をもって知っている。二年前にな。それが、ここまで渡り合えるとは……数日前の私なら、すでに力尽きる寸前だろう」

「……何が言いたい」

「楽しみだ」

　蜘蛛丸はフッと笑った。その瞬間、理知的でストイックな青年の底から、その克己心の原動力となっている核が──願望が浮上し、表層に現れた。

「この先が、楽しみでならない」

　それは、呪術への探究心。霊的真理に触れたいという、強く、純粋で、剝き出しの欲望だ。

　蜘蛛丸の笑みに誘われるように、木暮の口元にも苦笑が過ぎる。もっとも、ただ苦笑と呼ぶには苦すぎる笑みだった。

　そして木暮は、さっき感じた疑惑を、確信に変えた。

「どういうつもりだ？　言うまでもないが、時間を稼いで不利になるのは、俺ではなくお前の方だぞ」

　木暮の問いに、蜘蛛丸は無言で答えなかった。

　蜘蛛丸が若宮の口封じに現れたことは間違いない。その現場を木暮が押さえた以上、蜘蛛丸の選択肢は二つ。

　ひとつは、ただちにこの場から撤退すること。

　もうひとつは、木暮もまとめて始末すること。

　蜘蛛丸に逃げる素振りはなかった。つまり、木暮を倒すという選択を下したはずだ。

　しかし、蜘蛛丸の動きは攻撃ではなく、防御と回避に比重を寄せていた。隙を突き、一撃で片を付ける狙いかと思ったが、こちらがあえて隙を作っても誘いに乗ろうとしない。さっきの回し蹴りにしろ、木暮を仕留めるというよりは、突き放して距離を空けることを重視した攻撃だった。

　ここは陰陽庁のすぐ側だ。祓魔局も近接している。もうあと数分もすれば、呪捜官と祓魔官が大挙して駆けつけるはずである。そうなれば、木暮を倒すことは困難になるばかりか、いざというとき戦場から離脱することも難しくなる。

　──いや、それとも、それが狙いか？　駆けつけた誰かを人質に取って。

　もちろん、そんな策をみすみす許すつもりはない。ただ、それが狙いだとしても、疑問は残る。

　──こいつらはこれまで、庁の人間に目撃されることを徹底的に避けてきた。それが、なぜ急に？　もう身を隠す必要はないということなのか？

　蜘蛛丸の狙いが読めない。そして、木暮の迷いを見抜いているのか、蜘蛛丸は悠々と呪力を練り上げていく。

「……行くぞ」

　蜘蛛丸の言葉に、木暮が刀を構えたまま、ぐっと身体を落とす。

　しかし、

「オン・牛頭・デイバ・誓願・随喜・延命・ソワカ！」

　蜘蛛丸は三鈷印を結び、真言を唱えた。意表を突かれた木暮が、ほんの一瞬動きを淀ませる。蜘蛛丸はそのまましゃがみ込むと、アスファルトに両手のひらを突きつけた。

　蜘蛛丸の全身から、瘴気の渦が舞い上がった。

　陰なる呪力が大地に注ぎ込まれ、五気の調和を破壊する。ボコボコとアスファルトが液化したように泡立ち、弾け、次々と瘴気を拡散する。

　木暮は双眸を吊り上げた。

「貴様っ!?」

　叫んだとき、最初の霊災が発生した。

　霊災は一足飛びにフェーズ２へ。そして第二、第三の霊災が発生したときには、フェーズ３となり実体化していた。

　四肢と尾を持つ、歪な獣。ラグと共に、姿が絶えず変容し続けている。その体高はすでに三メートルを超えていた。

　獣は木暮をにらみ、獲物を威嚇する咆哮を放つ。

　ヒィィヨオォオオ──！

　壊れた笛の如き甲高い雄叫びには、破壊的な呪力が内包されていた。木暮がとっさに張った結界がビリビリと振動。側に聳えるホテルの窓が、音に耐えきれず粉砕された。

「『タイプ・キマイラ』!?」

　鵺だ。

　二年前に、蜘蛛丸──六人部が霊災テロに使用した動的霊災だった。だが、今回蜘蛛丸は、なんの準備もしていない。その場で鵺を作り出した。

　──この一瞬でフェーズ３を!?

　しかも一体ではない。実体化した鵺の背後では、すでに次の霊災が発生し、フェーズ２からフェーズ３へと、いままさに移行しようとしている。

「かかれ！」

　蜘蛛丸が命令を下す。

　鵺が牙を剝き、高々と跳躍した。

　　　　４

　時間と空間の概念が歪む。

　目眩にも似た酩酊の中、音と光、霊気と時間が、一体となって混ざり合う。

　五感が失われることで、自分と世界との境界線が、曖昧に滲んでいた。やがては「自分」という存在そのものが、意味を成さなくなり始めた。

　魂が彼岸に彷徨う。

　自分が解けて、世界と混ざる。

　カッ、と光が瞬いた。

　現れたのは黄金の光点。光点は、流れ、伸びて、光の帯となり、雄大にたなびいた。

　光の帯は「夏目」に巻き付き、「夏目」を囲んで世界と切り離す。「自分」が区切られて自我が確立し、ハッと夏目が我に返る。

　光の帯は夏目を力強く引き寄せた。元いた場所に──肉体へと、強引に結びつける。

　こなくそ、と声が聞こえた気がした。

　妙に懐かしい声だった。

　夏目っ！

　強い声に呼び起こされ、夏目は目蓋を持ち上げた。

　ぼんやりとした視界の中で、見覚えのある青年がこちらを見つめている。ここはどこだろう。頭がまるで働かない。身体も思うように動かない。世界と自分がズレているようで、明晰夢でも見ているみたいだった。

　すると、自分の内側から、しっかりしろ、と言う声のようなものが聞こえた。さっきまで側で聞いていた声だ。

　妙に懐かしい声。

「……北斗？」

　ぽつりとつぶやく。目の前の青年が、なに、なんだとっ、と声をかけるが、その意味はいまいちピンと来ない。それより、自分の内側から聞こえてくる声の方に、自然と注意が向いてしまう。

「……かおり？　消えた？」

　しかし、声はどんどん遠ざかり、何を言っているか聞き取れなくなった。最後にきらりと金色に輝いて、声は術式の中に収まった。

　……術式？

「──っ！」

　夏目の視線の焦点が結ばれた。夏目の意識がはっきりと覚醒した。

　気付いた冬児が、

「夏目！」

　と叫ぶ。

　夏目は横たえられていた。ガバッと上半身を起こすと、冬児が安堵して息を吐いた。

「ここは」

　自分のいる場所を見回す。どこかの建物──おそらくは三、四階程度のビルの屋上にいるらしい。「俺が運んだ」と冬児がすぐに説明した。

「覚えてないのか？　天馬との電話の途中で、突然意識を失ったんだ。……いや、ただの気絶じゃなかった。多分一分も経ってないと思うが、霊気の動きが完全に止まってやがったからな。さすがに肝を冷やしたぜ」

　冬児に言われ、夏目も思い出した。天馬から、秋乃が一人でこちらに向かっており、鈴鹿がそれを追っていると聞かされたすぐあとだ。突然霊気が乱れ、そのまま意識が消えたのである。おそらく冬児は人目を避けるため、夏目を抱えてこの屋上まで飛び上がったのだろう。さっきまで巻いていたヘアバンドを外しているのは、その際、生成りになったからに違いない。

「……一分？」

「そうだっ。状況は何も変わってねえ。それより、いったいさっきのは、なんなんだ？」

　意識がなかったのが一分に満たないとは信じられない。途方もなく長い時間が流れたような気がした。……というより、時間の流れがない場所に居たような感覚がする。

　しかし、冬児の言うとおり、彼方ではいまもまだ木暮と蜘蛛丸の霊力が火花を飛ばしている。秋乃もこの近くにいるはずだ。ひょっとすると鈴鹿も。

「いけない。すぐに──」

「待て！　また倒れたらどうする気だ？　とにかく、いま起きたことを説明しろ！」

　冬児は立ち上がろうとする夏目の肩に手を置いて止めた。夏目はとっさに振り解こうとしたが、自分を見る目を見て正気付く。

　冬児の眼差しは厳しかった。確かに、木暮に加勢しようにも、戦闘中にさっきのようなことが起きれば大惨事だ。

　とはいえ、

　──何が起きたの？

　夏目にも、自分の身に何があったかはわからなかった。……いや、考えるのだ。あのまどろむような感覚は、どこかで経験したことがある。どこだ。いつだった。必死になって記憶を探る。

　誰かの声に呼び戻されて、まどろみから抜け出す感覚。

　──義父だ。

　思い出した。初めて義父と向き合い、真実を話し合った、あのホテルの一室。

　あれは、命を落とし、『泰山府君祭』で甦ったあとだった。さっき夏目が意識を失っている間に感じたことも、一種の臨死経験に近かったのではないか。

　それに、

　──北斗！　そうだ。私、さっき北斗に……つまり……!?

「……春虎君の術が綻びてるんだ」

　夏目は呆然として言った。冬児の眼光が鋭く閃く。

「春虎の術？　お前に北斗を憑依させてるやつか」

「……春虎君は、死んで離れた私の魂を、北斗を使って身体に結び付けています。おそらく、その術に綻びが……」

　振り返れば、夏目はここ数か月で、北斗の力を幾度も流用してきた。そのあげく、己の無茶で春虎の呪術を破綻させかけたこともあるほどだ。術式にガタが来るのも無理はない。実際、北斗の一部を実体化するというような真似も、長い間していない──できていなかった。

　そして、

　──北斗はさっき、最後に私に……。

　かおり。

　そう、「香り」が消えた、と言っていた。あれはどういう意味だったのだろうか。香りとは、なんの──

「あっ」

　反魂香。

　春虎の手で甦って以来、夏目は毎日欠かさず鷹寛の調合した反魂香を着衣に薫き込めるようにしていた。しかし、吉祥寺が襲撃されてから、香を切らしている。

　反魂香は、死んだ人間の魂を呼び戻すとされる霊薬だ。ただ、その効果は『汎式陰陽術』において実証されておらず、夏目も鷹寛も気休めのつもりで使用していた。だから、仲間たちと合流して以降、香のことを忘れていたのだ。

　前に反魂香を使ったのは、襲撃された日の前の夜。あれからすでに四日経っている。その影響がいま出ているということは、十分に考えられる。

「要するに、その反魂香ってのが切れたせいで、春虎の術式が綻びかけてるってことか」

　説明を聞いた冬児が簡潔にまとめると、「おそらく」と夏目は頷いた。

「術式の綻びはもともと生じていたのかもしれませんが、北斗が指摘したということは、その綻びを反魂香が抑えていたんでしょう。それが切れたせいで……」

「わかった。夏目。お前はここに残れ」

「冬児君!?」

「時間がない。こうしてる間にも、いつ木暮さんが──」

　言いかけた冬児の語尾が消えた。冬児だけでなく、夏目の意識も会話から逸れていた。

　二人が同時に、同じ方向に視線を投げる。木暮と蜘蛛丸が戦っている方角だ。

「こいつは……！」

「『タイプ・キマイラ』！」

　鵺だ。間違いない。二年前、夏目たちが初めて目の当たりにした動的霊災。しかも、一体ではない。複数のフェーズ３が、次々に発生している。

　脳裏を過ぎるのは、つい先日の荻窪。そして、二年前の霊災テロ『上巳の再祓』だ。もしあの鵺たちが暴走でもした日には、周囲への被害は計り知れない。しかも、この辺りには、秋乃も来ているはずなのだ。

「第一封呪、解除っ」

　冬児が自らの封印を解いて、生成りに変化した。

　夏目がきっぱりと、

「私も行きます！」

「っ……わかった！　ただし竜気は使うな！」

　冬児が鬼気をコントロールしながら、夏目を抱え上げた。

　二人は戦場を目指し、屋上から飛び降りた。

「かかれ！」

　蜘蛛丸の命の下、鵺は躍り上がって、上空から木暮を襲った。

　木暮はとっさに横に飛ぶ。襲いかかった鵺が、大地を揺らして落下する。

　着地した鵺はアスファルトを踏み割ると、大きく尾を振り回して反動をつけ、すぐさま木暮を追尾した。木暮は押し寄せる瘴気を刀で払い、さらに後退して鵺と距離を空ける。しかし、そのときにはさらに二体、新たに発生した鵺が、木暮を包囲すべく回り込んでいた。

　まだ発生したばかりだ。二年前、神宮外苑で迎え撃った二体の鵺に比べれば、霊災としての脅威は少ない。

　しかし、動的霊災をこうも容易く操るというのは、ただ事ではなかった。こんな真似ができるのは、木暮の知る限り、荒御魂、蘆屋道満ぐらいだ。

　木暮が壮絶な笑みを浮かべた。

「面白い」

　さっき口にした台詞を、もう一度繰り返す。その双眸が、烈火の眼光を放つ。

　木暮は片手で愛刀を持ったまま、もう片手で素早く印を結んだ。

「オン・チシャナバイシラ・マダヤマカラシャヤヤクカシャ・チバタナホバガバテイマタラハタニ・ソワカ！」

　怨敵を調伏せしめる、毘沙門天の陀羅尼。

　軍神の加護を得て、木暮の霊力が、さらに飛躍した。全身から武威あらたかな霊気が立ち上り、天空に達せんばかりになった。

　あまりに強大で濃密な霊気が、練り上げるまでもなく呪力に等しいパワーへと変換されていく。霊気は半ば実体化して辺りにたゆたい、路面を這った。刀を構える木暮の姿が、雲海に遊ぶ竜の如く映った。

「な……!?」

　蜘蛛丸が思わず息を吞む前で、木暮は溢れる呪力を愛刀に流し込んだ。刀身が煌々たる霊気を発し、迫る鵺たちを怯ませた。

　木暮が、駆ける。

「ハッ！」

　一刀。

　斬り上げた切っ先が凄まじい呪力を発し、一撃で鵺の上半身を吹き飛ばした。衝撃波が辺りを駆け抜け、残る二体の鵺を激しいラグが襲った。愕然とする蜘蛛丸を余所に、木暮は構わず疾駆した。

　二刀。三刀。『二つ銘則宗』が猛々しく唸り上げる。その度に、鵺が斬り刻まれ、ラグが走る。

　傷口から噴き出す瘴気が、霊刀の霊気に触れて次々と浄化した。鵺たちの悲鳴が木霊する中、木暮は軽やかに躍動した。

　刃の放つ銀光が縦横に舞い乱れる。フェーズ３が撫で切りだ。それは、霊災修祓というよりも、もはや剣舞に近かった。

　蜘蛛丸が舌打ちし、さらに数体の鵺を生成。まるで簡易式でも生成するように、動的霊災を木暮にぶつける。木暮はそれを、片っ端から斬り捨てる。

　力と物量。

　押し寄せる鵺の群れは、獣の姿をした瘴気の津波だ。それは、フェーズ３どころか、フェーズ４を使役するようなものである。

　しかし、木暮は迫る津波を、ひと振りの刀で堰き止める。さらには、ジリジリと押し返していく。

　これだけの霊災を発生させてなお、蜘蛛丸の霊力は尽きる気配を見せない。尋常ならざる力だ。が、蜘蛛丸はまだ、それを完全には活かせていない。大き過ぎる力を、持てあましている。木暮は戦いの中、その未熟を見抜いていた。

　だが一方で、ここまで飛ばしては、木暮といえど長く保たない。短期間で圧倒し、一気に決着を付けるしかない。

　木暮が、駆ける。

　炯々とした剣士の眼光は、雄叫びを上げる鵺の群れを貫いて、ピタリと蜘蛛丸に据えられていた。その視線自体が金縛りであるかの如く、蜘蛛丸を締め上げた。

　そして不意に、スッ、と木暮の身体が沈んだ。

　視界から消えた木暮の姿に、蜘蛛丸が慌てて周りを警戒したとき、

「──少しは残れよ？」

　ラグに固まる鵺の隙間を縫い、蜘蛛丸の眼前に木暮が躍り出た。

　振りかざした切っ先が、最後の斜陽を弾く。空恐ろしい呪力を乗せた刃が、蜘蛛丸目がけ振り下ろされる。

「オン・ジリチエイ・ソワカ」

　その呪文は、ほとんど耳元で聞こえた気がした。

　黒い噴霧が瞬時に視界を覆い尽くした。全身に絡みつき、さらには鼻と喉を通って肺の中に侵入する。結界を張る余裕はなかった。完全に蜘蛛丸に集中していた──そうでなければ倒せない強敵だったのだ。

　息が詰まる。呼吸ができない。木暮は為す術もなくアスファルトに転がった。実体化した新たな式神は、スタッ、とその傍らに爪先を降ろした。

　──不覚!?

　いまさらながらに思い出した。あの夜、三善が教えてくれたではないか。荻窪で春虎たちの足止めをしていたのは、二体の式神だったはずだ。蜘蛛丸があのときの式神だと半ば確信していながら、もう一体のことを失念するなど痛恨のミスである。

「……くっ！」

　視界を覆う黒い霧の向こうに、細いシルエットが見え隠れした。こちらに突きつける白い手袋に覆われた両手は、結印していた羅刹印を、流れるような指使いで転法輪印に、さらに呪縛印へと再結印。

「緤べて緤べよ、ひっしと緤べよ、不動明王の正末の本誓願をもってし、この邪霊悪霊を搦めとれとの大誓願なり──オン・ビシビジ・カラカラ・シバリ・ソワカ」

　念入りな不動金縛りの術は、一音一音に強力な呪力が込められている。黒い霧に冒された身体が、歯向かう余地なく、呪的に縛り上げられた。

　ふう、と小さなため息に続いて、

「君を殺すと、宮地君の恨みを買いかねない。命までは奪わないから、まあ観念してくれたまえ」

　若い声だ。木暮は呻きながら、必死に目を凝らす。霧の向こうに丸く光る何かが見えた。シルエットの頭部。脳裏に何年も前の記憶が甦る。

　片眼鏡だ。そんな時代錯誤な物を愛用していた人物を、木暮は一人知っている。

「……『導師』……！」

　最初の霊災テロ『上巳の大祓』を起こした、双角会の首謀者。御霊部時代の、六人部の上司。

　六人部同様、自らが起こした霊災によって、死んだはずの男。

　片眼鏡のシルエットは、黒い霧の中、ニヤリと笑う。

「予告テロを受けて、必ず動くと思っていたよ。君が単独行動を取っていると連絡が入ったときは、いよいよしめたと思ったんだがね。まさか、別件でマークしてた雑誌記者の側に現れるとは予想外だった。おかげで到着が遅れて、焦ったよ」

　そう言って、芝居がかった仕草で肩を竦めてみせた。

「ああ。ちなみに、六人部君のように、私もいまは夜叉丸を名乗っている」

　その言葉を最後に、木暮の意識が呪に縛られた。

　カラ、と音を立てて、愛刀がアスファルトに転がった。

「そんな……」

　夏目と冬児が身を伏せているのは、傾斜した屋根の上だった。

　車道沿いにある古い商店の屋根である。その車道を真っ直ぐ進んだ先には壁の一部が破壊されたホテルと、その下に広がる遊歩道が見える。そして、そこで繰り広げられていた呪術戦の様子が、辛うじて目視できた。

　──間に合わなかった。

　夏目たちが駆けつけたとき、戦いはまさに佳境にあった。鵺を簡易式の如く群れで操る蜘蛛丸に対し、木暮はその愛刀に軍神の力を宿らせ、正面から打ち破っていた。それは、かつて夏目が目の当たりにした大友と道満の呪術戦に勝るとも劣らない、壮絶な戦いだった。

　木暮は優勢だった。しかし、その白刃が蜘蛛丸に届く寸前、伏兵の夜叉丸によって、戦局は逆転した。いまや木暮の霊気は、直前までの強大さが噓のように、いまにも尽きてしまいそうだ。

　──私がさっき倒れてなければ！

　わずかな差だった。戦いの決着も。夏目と冬児の到着も。夏目が途中倒れることなくこの場に駆けつけてさえいれば、木暮は勝利し、同時に彼を味方に付けることもできていたかもしれないのに。

　──私がっ……！

　悔やんでも悔やみきれない。

　だが、

「……来い、夏目。離れるぞ。瘴気が晴れれば、こっちが見付かるかもしれん」

　冬児が鋭くささやくと、低い姿勢のまま屋根を降り始めた。後悔している時間が惜しいと言わんばかりだが、事実その通りだ。夜叉丸や蜘蛛丸だけではない。陰陽庁からも呪捜官たちが向かっているはずである。こうなっては、彼らに見付かるわけにもいかない。撤収するしかない。

　夏目が冬児に続き、二人は車道とは反対側に屋根を降りた。そのまま隠形して、戦場から遠ざかる。

　倒れた木暮に背中を向けることに、酷い罪悪感を覚えた。しかし、木暮を救出することはもちろん、いま出て行ってもできることは何もない。

「信じられません……八瀬童子たちは、荻窪で会ったときより、明らかに力を増しています。あのときも手強い強敵でしたが、あそこまでデタラメな強さじゃなかった。私だって少しはやり合えたんですっ」

「わかってる。一昨年の話だが、俺もあの二人とは軽く戦ってるからな。一体何がどうなってやがんだか……悪い冗談みたいだぜ」

　冬児の口振りは夏目より冷静だが、その表情は硬く血の気がない。口元を歪めて皮肉っぽく笑っているのも、そうしていなければ冷静さを保てないからだろう。半ば意地で笑っているのである。

「『君らには無理』……か。クソッ！　だが、やりようはあるはずだ。絶対に、何かあるっ」

　大友の忠告を繰り返しつつ、冬児は奥歯を嚙み締めた。

　そうする間にも、突然の呪術戦が巻き起こした騒ぎは、鎮まるどころか拡大しているようだった。叫喚は一向に止まず、街の空気そのものが浮ついている。

「とにかく、いまあれこれ考えてもしかたねえ。一度撤収だ。鈴鹿に連絡を頼む。秋乃を回収しなきゃならん」

　そうだ。木暮の件はあまりに手痛いが、まだ状況は終わっていない。せめて仲間の安全だけでも、急いで確保せねばならない。

　夏目は携帯を取り出す。

　そして、連絡しようとした矢先、

「あ」

　携帯が振動。鈴鹿からのメールを受信した。

　秋乃を見つけたのかもしれない。夏目はすぐさまメールの文面を確認。

　予想は当たっていた。鈴鹿からのメールは、秋乃と合流したことが、ごく簡潔に書いてあった。すぐにメール内容を伝えると、「良しっ」と冬児の顔が、わずかに活気を取り戻した。

「だったら長居は無用だ。行くぞ」

　冬児が駆け出し、夏目もすぐに続く。

　ただ、最後に一度だけ、離れる戦場を振り返った。

　──ごめんなさい。どうか、死なないで……。

　胸に拳を当て、心の底から祈る。

　そして、二人は重い結果を引きずり、敗走を開始した。

　二通目のメールが届いたのは、そのすぐあとだ。

　　　　５

「相馬多軌子……!?」

　そう口にしつつ、鈴鹿は自分の目を疑った。

　多軌子と最後に会ったのは、確か先月──いや、先々月だっただろうか。鈴鹿が霊災テロの情報をつかんで以降は、彼女が研究室を訪れることもなかった気がする。去年までは毎日のように会っていたことを思えば、こうして多軌子と会うのは、久しぶりと言えるだろう。

　ただ、それにしてもおかしかった。

　多軌子に間違いないのに、

　──誰？

　と思ってしまったのだ。

　坂道の下に立っているのは、間違いなく相馬多軌子である。美しくも中性的な容姿。凜とした佇まい。何よりその鮮烈な赤毛が、相馬多軌子の証だ。

　しかし、違う。以前の多軌子とは、どこかが変化している。理屈ではなく直感が、そう訴えかけていた。

「鈴鹿」

　多軌子は、彼女らしい潑剌とした声で、鈴鹿の名を呼んだ。

「久しぶりだね。しばらく会えてなかった。それに……また会えるとは、正直思ってなかった。それが、まさかこんなにすぐ再会できるなんて。倉橋長官が言ってた通りになったな。嬉しいよ」

　そう言って、多軌子は笑う。その言葉通りの嬉しそうな、また、言葉とは裏腹に寂しげな笑みでもあった。

　多軌子は当然、鈴鹿が陰陽庁を抜け出したことを知っているはずだ。鈴鹿が自分たちと袂を分かったということを。いま多軌子が見せている笑みは、再会できた喜びと鈴鹿が去った哀しみを、そのまま率直に表した笑みだった。素直で真面目で純粋な、いかにも彼女らしい笑みだ。

　しかし……。

　そこに何か違和感がある。以前の多軌子とは違う何か。

　──落ち着け……。

　鈴鹿はゆっくりと深呼吸した。

　とにかく不味い状況だ。はっきり言って、最悪に近い。この際、自分はともかく秋乃だけでも、ここから逃がす必要がある。

　秋乃──『月輪』が敵の手に渡ることに、どれほどの意味があるかは不明だ。しかし、いまは事情が違う。何しろ、ついさっきまで『月輪』は、春虎と交信していたのだ。しかも、その交信は途中で途切れたらしい。となれば、春虎がもう一度接触してくる可能性は高い。

　仲間たちが捜し続けている、春虎に繫がる手掛かり。それは、緊迫した情勢下にあって──ましてや大友との共闘が潰えたいまとなっては、なんとしてもこちらで確保せねばならない手掛かりと言えた。

　何より、みすみす秋乃を敵の手に渡すわけにはいかない。

　──なんか、格好付けちゃったしね。

　だが、状況は厳しかった。極めて厳しい。鈴鹿は加速する鼓動を余所に、思考を高速で回転させた。

　──とにかく、まずは……。

　秋乃を背後に庇いつつ、そっと手を後ろに回す。

　その素振りを誤魔化すように、多軌子に向かってゆっくりと話しかける。

「……ここで何してるの？」

「いつもの『特訓』さ。知らなかった？　この近くなんだ」

「……そっちはもう終わったってわけ？」

「ふふ。それが、今日はお目付役がいないから、少しのんびりしてしまってね。ちょうど、この辺りを散策してたところなんだ。いつもはこんな風に、独りで出歩くことができないから」

「独り？」

「そうだよ？」

　多軌子は無邪気に首肯する。一方、鈴鹿は思わず目を輝かせた。

　多軌子の言うお目付役とは、陰陽庁の人間などではあるまい。彼女の護法、夜叉丸と蜘蛛丸のことに違いなかった。そして、いまはあの二体の式神が、側にいないという。実際、近くに怪しい霊気は感じない。隠形している可能性がゼロではないが、多軌子が噓を吐いているとは思えなかった。

　──いけるっ。

　多軌子の呪術の腕前なら、陰陽塾での夏目との模擬戦で確認している。『特訓』でどこまで腕を上げているかわからないにしても、離脱に徹すれば逃げ切る自信はあった。

　いや、むしろこれはチャンスかもしれない。ここで多軌子の身柄を確保できれば、形勢は一気にひっくり返る。多軌子は相馬の姫巫女。彼らの計画の要だ。

　──いや、ダメだって。こいつを捕まえなんかしたら、すぐに『あいつ』らが──

　なら殺せばいい。

　とっさに浮かんだ案に、鈴鹿の動悸が一気に加速した。

　そうだ。いまここで「始末」できれば、それですべて片が付く。八瀬童子がどれだけ強力だろうと、主なき式神は使い手のない刃物と同じだ。脅威ではない。

「…………」

　心音が耳朶を打つ。

　かつての自分、兄を生き返らせようとしていたころの自分なら、些かも躊躇わなかっただろう。また、一年半前の自分なら、やはり決断に時間はかからなかったに違いない。夏目が死んだ直接の原因は、多軌子が『鴉羽』を持ち出し暴走させたからなのだ。その相手を殺害することが自分と仲間の安全に繫がるというなら、鈴鹿は冷酷な判断を下せたはずだった。

　しかし……。

　──『嬉しいよ』

　その言葉に、またその笑みに噓がないことを、いまの鈴鹿は知っている。なぜなら、去年までは毎日のように会っていたからだ。監禁状態にあった鈴鹿の、ただ一人の話し相手だったのだ。

　事ある毎に足を運び、機嫌を取るように差し入れを持って来た。邪険にすれば落ち込むくせに、無視しようとはしなかった。皮肉が通じず、冗談が苦手で、鈴鹿以上に世間知らず。一度気まぐれでカードゲームに興じたときなど、子供のようにはしゃいでひと晩中放してくれなかった。

　──くっ……。

『情』。

　以前、蜘蛛丸が淡々と説いた言葉が、いま、その言葉通りに鈴鹿を縛っていた。彼らが仕掛けた一年半以上に及ぶ乙種呪術が、『頭』ではなく『心』に作用し、鈴鹿の行動を妨げている。

「…………」

　鈴鹿は唇を嚙み締める。必死に意思の力を振り絞る。

　しかし、呪いは解けない。鈴鹿を縛る『情』は弛もうともしなかった。

　長い間黙り込む鈴鹿に、多軌子は不思議そうな、そして少しおかしそうな眼差しを注いでいる。

　その視線を少しズラし、

「綺麗な耳だ」

　まだ繫いでいた手から、秋乃がギクリと身体を竦ませたのが伝わって来た。しまった、と内心舌打ちする。

　秋乃の、ウサギの耳が出たままだ。とはいえ、多軌子には不意を突かれている。とっさに耳を隠させていたとしても、誤魔化せたかはわからない。

　一方多軌子は、鈴鹿の胸中など知らないまま、

「君のことは式神から聞いてるよ。初めまして。ぼくは相馬多軌子。きっとぼくのことも、もう聞いてるよね？」

　もちろん秋乃は応えない。鈴鹿の手を強く握りしめ、鈴鹿の背中にしがみつくようにして多軌子の視線から隠れている。

「夜叉丸の言う通りなら、君も相馬の一族なのかな？　だとすれば、奇しくも相馬の娘が三人、一堂に会したわけだ。それも、この土地で。ひょっとするとご先祖様の導きかもしれないな」

　多軌子は瞳を細め、愉快そうに言った。

「なんだかすごく楽しいよ」

　その瞬間、鈴鹿は再会したときから感じていた、違和感の正体に気がついた。

　──こいつ……!?

　感情が薄い。

　多軌子は本来、喜怒哀楽の激しい少女だ。そして、そうした感情の動きを、ストレートに表に出す。よく言えば天真爛漫。悪く言えば幼く未成熟。彼女は、彼女を崇める大人たちに囲まれて育った、相馬の「姫君」なのだ。

　しかし、いまの多軌子は、そうした感情の起伏が乏しい。感情を感じないわけではないが、以前に比べずっと希薄になっている。何より、多軌子がもっとも強く持っていた気質である、「人恋しさ」が薄れているように思える。

　──これは……。

　ふわふわと夢見心地のような、意識に薄いフィルターが掛かっているような感触。ここに居ながら、魂が少し離れているような気配。

　──『あれ、相馬多軌子の仕業や。「神降ろし」に近いことやって──』

　脳裏を過ぎったのは、数時間前に聞いた大友の台詞。まさか、と鈴鹿は目を見開いた。

　──トランス状態から抜けきってない？

　多軌子は荻窪で、神を降ろしかけたらしい。ひょっとすると、その影響が残っているのかもしれない。つまり、まだわずかに神懸かった状態ということだ。

　しかし、荻窪でフェーズ４が起きたのは、もう四日も前である。通常、そんなことはあり得ないはずだ。

　……いや。

　──『一時的な「神降ろし」ではなく、継続的に存在させることが目的やと』

　ゾクリと全身に怖気が振るった。異変を察した秋乃が、「鈴鹿さん？」と思わず小声で心配した。

　多軌子の霊気自体に大きな変化は感じられない。

　しかし、

「ねえ、鈴鹿」

　多軌子が言った。

　穏やかな声音が、鐘声のように殷々と頭に響く。

「未練だと思うけど……戻る気はない？　ぼくは君が好きだ。協力なんて無理強いしない。ただ側にいてくれれば……」

　鈴鹿は返事ができない。正体不明の何かに──多軌子の背後の何かに気圧され、身体がじわりと痺れている。不味い、と焦燥が湧き上がり、精神がバランスを崩し始めた。

　が、

「わたしたちは夏目の友達です！」

　背後に隠れていた秋乃が、バッと飛び出し、声を大にして叫んだ。

　そして、再びバッと鈴鹿の背後に逃げ込んだ。

　頭が後ろからガツンと殴られたようだった。のしかかっていたプレッシャーが消えた。

　軋むような動きで首を巡らせ後ろを見れば、ウサギの耳を生やした小柄な少女は、ぶるぶる震えながら鼻息を荒くしている。

　鈴鹿の心が自由を取り戻した。

　逆に、多軌子はぐにゃりと顔を歪めた。

「ぼくだって……」

　怒りと悔しさ、哀しみがない交ぜになったその表情は、鈴鹿のよく知る多軌子本来の表情に見えた。

　だが、一方で多軌子の霊力が、不穏に膨れあがるのが「視」えた。鈴鹿はとっさに呪力を練る。

　しかし、その次の瞬間だった。

「秋乃！　鈴鹿さん！」

　声は空から降ってきた。鈴鹿は反射的に頭上を振り仰ぐ。しかし、その必要はなかった。ようやく気付いたその霊気──二つの霊気は、どちらもよく知る、間違えようがない生成りたちの霊気だ。

　竜と鬼。

「夏目！　冬児！」

　石垣を大きく跳び越え、夏目を抱えた冬児が、ズザッと車道に着地した。

「秋乃！　鈴鹿さん！」

　高々と跳躍する冬児に抱えられたまま、夏目は眼下の坂道を見渡して即座に状況を把握した。

　ついさっき送られてきた二通目のメール。アドレスは鈴鹿の携帯だったが、メールを打ったのは秋乃だった。見れば、目を輝かせてこちらを見上げる秋乃の手には、鈴鹿の物らしき携帯が握り締められている。

　おそらく、鈴鹿が囮になって多軌子と会話している間に、その背後に隠れつつ、渡された携帯で秋乃がメールを作成したのだ。二人が合流した直後に、多軌子とも遭遇したこと。多軌子は一人で、式神を連れていないこと。その他、この場所の位置情報も、しっかりと添付してあった。

「夏目！　冬児！」

　鈴鹿が叫び、秋乃が歓声を上げる中、冬児はズザッと坂道の車道に着地した。夏目がすぐに冬児から離れ、冬児も逆側に移動する。鈴鹿、冬児、夏目の三人で多軌子を半包囲する形だ。

　秋乃からのメールを受け取ったとき、

「チャンスだ！　主さえ押さえちまえば、夜叉丸たちは手が出せないっ」

　と冬児はすぐさま主張した。夏目もすぐに賛同し、メールにあった場所へと駆けつけたのである。

　来る途中で、すでに戦術も打ち合わせしている。爆弾を抱えた状態の夏目は、多軌子の注意を引きつける陽動役。多軌子を拘束する役は冬児だ。ただし、この場所はさっきの戦場から、さほど離れていない。木暮を倒した八瀬童子が主のもとに戻るより早く、決着を付けねばならなかった。

　余計なことをしている暇はない。

　夏目は展開しつつ、素早く鈴鹿に目配せする。何か仕掛ける気だとわかったのか、鈴鹿もすぐに身構え、呪力を練り始める。

　一方多軌子は、周りの状況など目に入らないという態度で、目尻が避けそうなほど両目を見開いて、夏目の姿に見入っていた。

「……夏目」

　と、小さくつぶやく。

　そのひと言には、千の言葉を費やしてもなお語り切れそうにないほどの、様々な想いと感慨が込められているように思われた。

　夏目が多軌子を見やる。二人の視線が絡み合う。互いの思いが言葉を介さず、一瞬の内に交錯する。

　夏目の胸に去来するのは、単純な憎しみや恨みの感情ではなかった。そうした感情がないわけではないが、それだけではない。

　以前夏目は春虎に向かって、こう言ったことがあった。多軌子は少し自分に似ている。陰陽塾で春虎たちと一緒になる以前の自分に、と。その思いは、あれほどの事件を経たいまでも、まだ変わっていなかった。

　多軌子が相馬の姫として、奇異な人生を送って来たように、夏目も土御門の次代当主として、他人とはかけ離れた人生を送ってきている。もし自分に春虎がいなければ。あるいは、育ての親が泰純でなければ。そして、冬児や京子、天馬、鈴鹿たちと出会うことができずにいたら。夏目は絶対に、いまの夏目とは別人のようになっていたはずだ。いまとは異なる想いを抱き、いまとは異なる行動を取っていた。

　多軌子は夏目にとって、立場が異なるだけの、もう一人の自分なのかもしれないのだ。

　──でも！

　いま、彼女は「敵」だ。

　どんな感慨を覚えようと、その事実は変えられない。

「きゅう急如律令！」

　バッと呪符をばらまく。火行符。目映い火花が一斉に弾け、坂道を目映く彩った。刻々と迫る夕闇を、局所的に押し返した。

　目くらましだ。そして、夏目の符術が炸裂したのと同時に、本命である冬児の鬼気が、一躍、ぐっと膨れあがった。

　音を立てて路面を踏み砕き、冬児が一気に突っ込んだ。スピード勝負。速攻で片を付けにかかる。

　だが──

　ガクッ、と冬児がつんのめり、失速した。そればかりか、路面に膝を突き、突っ伏した。夏目は虚を突かれたように、啞然として目を疑った。

「……な、に？」

　冬児が戦慄き、信じられないという呻き声をこぼした。

　すでに冬児は最初の封呪を解除している。額に双角、口元に牙。明滅する鎧武者の姿からは、猛々しい鬼気が漂っている。冬児が生成りと化した、いつもの姿だ。異変は何も「視」当たらない。

　しかし冬児は、まるで突然身体が言うことを聞かなくなった様子で、蹲ったまま動けずにいた。夏目だけでなく鈴鹿も、「ちょっと、あんたっ!?」と取り乱している。

　そこに、

「危なく足をすくわれるところだった」

　思考が一瞬で絶望に染まった。

　声がしたのは坂の上。夏目たちの背後だ。呪符を構えながら振り向いた先には、二体の式神、夜叉丸と蜘蛛丸の姿があった。

　急速に夕闇が辺りを溶かす中、こちらに向かって冷ややかな眼差しを向けている。

「前に言ったことがなかったかな、阿刀冬児君？　君は、私たちと同種の眷属になったって？『同じ加護』を得たってさ？」

「なん、だと……」

　冷然と話す夜叉丸に、冬児が声を絞り出した。

　八瀬童子は冷笑を浮かべ、

「君、自分が生成りになった経緯を忘れたのかい？　君の、その鬼。それは、私が四年前に起こした、『上巳の大祓』で降ろしたものだ。そのごく一部、ちょっとした飛沫が憑いて、君は生成りになった。私が降ろしたものが何か──そんなの、少し考えれば想像が付かないかい？」

　もったいぶって言いながら、夜叉丸は芝居がかった態度で、大きく両腕を広げてみせる。

「我らが祖、平将門公さ。もちろん、私のときは端から失敗覚悟──というより、あくまで最初の道筋をつけるためだったわけだけどね？　さて、そこで問題だ。いま君が襲いかかろうとした御方を、どなたと心得る？　恐れ多くも将門公が嫡流、相馬多軌子姫だぞ。我々護法ならともかく、君のその力で彼女に刃向かうことはできない」

　頭の中が真っ白になった。

　──そんな……。

　噓だと思いたかった。動揺を誘うための、夜叉丸の乙種呪術だと。

　しかし、夜叉丸の言うことは、確かに筋が通っていた。冬児が鬼に憑かれたのは、夜叉丸の指摘通り、四年前の『上巳の再祓』のときだ。テロで引き起こされた霊災に被災し、生死の境を彷徨ったあげく生成りとなったのである。また、冬児に憑いている鬼が、かなり特殊な鬼であることもわかっている。

　その鬼の──動的霊災の力の「ルーツ」を考えれば、夜叉丸の言っていることは納得ができた。せざるを得なかった。何より、実際に冬児は、多軌子に手を出すことができず、彼女の前で跪いている。

「あのとき私は、私たちを『頼れ』とも言ったはずだよ？　その力は、私たちの指導の下でこそ開花する力だ。なんなら、いまからでも構わないよ？」

　揶揄するように、夜叉丸が笑う。冬児はバキッと牙を鳴らした。

「っざけるな！　第三封呪、解除！」

　冬児が咆え、濃密な鬼気が間欠泉のように噴出した。

　たちまち鎧兜が実体化し、冬児が全身に鬼気の炎を纏う。鬼の咆哮が大気を震わせ、ガッと冬児は片膝を立てた。くずおれていた身体を、力尽くで持ち上げた。

　しかし、それ以上立ち上がれない。全身全霊で闘志を燃やしながら、どう足搔いてもそれより先に進めない。片膝を突いて力む冬児の前では、わずかに悲しげな多軌子が、静かに、平然と立って、その様子を見下ろしている。

「わかったかい？」

　と夜叉丸が言った。

「チェックメイトだ」

　彼の言う通りだった。

　そもそも、八瀬童子二体が戻って来た時点で、夏目たちに勝ち目はない。逃げることさえ不可能だろう。

　これで「詰み」だ。呆気ない。あまりにも無力な幕切れだった。

　必死に抗い続ける冬児が、ついに諦観を過ぎらせる。鈴鹿が血の気を失った顔で、唇を嚙む。夏目も、ただ為す術もなく、その場に立ち尽くした。

　しかし。

　一人だけ、諦めていない者がいた。

「はいっ」

　突然きっぱりと、秋乃が言った。

　力強い、芯のある声で、

「構いません。やって下さい！」

　秋乃のウサギの耳、玉兎の耳が、淡く白い光をまとっていた。次の瞬間、秋乃の瞳の光が霞み、その奥に直前までと異なる光が宿った。なぜか夏目がハッと胸を打たれる。その光を、夏目は知っている。

　秋乃が大きく息を吸い、

「冬児、再封印しろ！　夏目、鈴鹿、一箇所に集まれ！」

　秋乃が叫んだ。それは秋乃の声でありながら、秋乃の声ではなかった。

　その場にいた全員が目を見開いた。その場にいる全員が、その声の主を知っていた。

「春虎君!?」

　同時に、秋乃が一気に呪力を練り上げ、高速でステップを踏む。複雑で精密なそのステップは、しかし玉兎のスピードによって瞬く間に術式の九割九分を完成させた。

　禹歩だ。

「蜘蛛丸！」

　夜叉丸が叫び、蜘蛛丸が前に飛び出した。狙いは秋乃。秋乃は側にいた鈴鹿を突き飛ばしてから、自らも蜘蛛丸の攻撃を躱す。八瀬童子はただちに追撃するが、秋乃のスピードには及ばない。

「再封印！」

　冬児が封印を再起動した。突き飛ばされて蹈鞴を踏んでいた鈴鹿が、ハッとした様子で冬児の側に駆け寄る。夏目も直前の指示を思い出し、弾かれたように二人の方へ走った。

「させないよ！」

　そう言って、夜叉丸が霊力を爆発させた。しゃがみ込み、手袋を塡めた右手を地面に突いた。

　禹歩は霊脈を通り、一瞬で遠方に移動する呪術だ。夜叉丸は霊脈を乱し、逃亡を阻止する構えである。

　しかし、秋乃は構わず坂道を駆け巡った。

　走る。

　ただし、秋乃が向かったのは、一箇所に集まった夏目たちのもとではなかった。駆け寄ると見せかけてその隣を走り抜け、坂道を駆け下りた。

　夜叉丸と蜘蛛丸が、一瞬で顔色を変えた。

　二体の護法は他の者など一顧だにせず、弾丸と化して一直線に、主のもとへ。式神たちの高速移動で、風が唸り、地面が揺れた。

　秋乃が、目を丸くする多軌子に、両腕を広げてしがみつく。間髪を入れず、二体の八瀬童子が主のもとに到着。

　そして、

「──夏目。ごめんね」

　最後のひと言は、秋乃のものだった。

　そのひと言を残し、秋乃と多軌子、夜叉丸、蜘蛛丸は、霊脈に吸い込まれた。

「……クッ!?」

『月輪』が霊脈に入った瞬間、『鴉羽』との接続が遮断され、春虎は意識を身体に戻した。

　かなりの荒技だった。霊力が大きく消耗している。座禅を組んでいた足を崩し、春虎は肩を落としながら、苦しげな喘ぎを繰り返した。

「何があった？」

　側で見守っていた角行鬼が、春虎の様子に顔をしかめる。早乙女が「大丈夫？」と横からのぞき込んできた。

　春虎は呼吸を整え、

「……『月輪』が相馬の手に落ちた」

「なに？」

「他に方法がなかった。けど……」

　接続の解けた金烏が身震いし、翼を広げて定位置であるポールハンガーへと飛び移る。我関せずという態度の式神を、春虎は苦々しげに眺めた。そして、説明を求める二人に、事のあらましを搔い摘まんで伝えた。

　一度目の『泰山府君祭』を途中で破られた春虎は、もう一度、今度はリンクを強化すべく術式を改造して、『鴉羽』と『月輪』を霊的に繫げた。そして、夏目たちの陥っている破滅寸前の状況を見て取ったのである。

　あの窮地から夏目たちを救うには、秋乃に犠牲になってもらうしかなかった。いまごろ秋乃と多軌子たちは、陰陽庁庁舎付近に移動しているはずだった。秋乃も、差し当たり無事なはずである。

「……せっかく手に入れた『月輪』だ。相馬も、秋乃に危害を加えるような真似は、するはずがない」

　とはいえ、秋乃が厳重に拘束されるのは間違いなかった。本人の同意は得たといえ、非情の策である。彼女には大きな借りができたと言えるだろう。なんとしても救い出さねばならない。

　そしてまた、『月輪』を失った事実も痛い。

　相馬の手に渡った以上、『月輪』は敵の監視下に置かれる。もう一度『泰山府君祭』を行って「彼」を呼び出すことは、事実上不可能になった。つまり、夏目を救うための手立てを知る道が、これで閉ざされてしまったことになる。

「くそっ。なんて様だ……！」

　春虎は憤りを持てあまし、ガッと拳を床に叩きつけた。

　状況が刻々と切迫する中、この結果はあまりに厳しい。単なる失敗ではなく、大きな後退である。果たして挽回する時間が、どれだけ残されているのか。

「……事情はわかったわ。けど、取りあえずここも移動した方がいい」

　早乙女がそう忠告した。

　春虎は『月輪』に禹歩のための呪力を流し込んだが、とっさのことで、呪力の偽装などできていない。遠隔地だったこともあり、かなり派手に呪力を漏出させている。陰陽庁に発見される可能性は無視できなかった。速やかに他の拠点に移動する必要がある。

　角行鬼がちらりと早乙女を見下ろし、

「飛車丸の様子は？」

「とりあえず落ち着いてるみたい」

「わかった。まだ動かしたくないが、仕方ない。場所はすぐ手配しよう」

　感情を切り離した態度で言って、護法は、

「春虎」

　と主の背中に声をかける。

　春虎は返事をしなかった。うつむき、奥歯を嚙み締めていた。

　しかし、

「いいだろう……」

　それは地の底から響く、唸り声のようだった。

　角行鬼と早乙女が、春虎に注目する。春虎はおもむろに立ち上がり、吐き捨てる口振りで宣言する。

「これで万策尽きた。ならもう迷うこともない。相馬を滅ぼし、陰陽庁を打倒して、秋乃を取り戻す。そして、夏目を助けてみせる。おれは、絶対に諦めないぞ」

　淡々とした声音だった。しかし、その隻眼には苛烈な眼光が宿っている。燃え盛るマグマを思わせながら、見る者の心胆を寒からしめる眼光だ。角行鬼がニヤリと不敵に笑い、早乙女は表情の乏しい顔に、ほんのわずかな不安を過ぎらせた。

　すでに日は没し、部屋はわずかな蠟燭の火に照らされている。

　頼りなく揺れる光と圧倒的な闇の中、陰陽師は自らに呪をかけるが如く、虚空をにらみ続けていた。

あとがき

　気がつけばシリーズ開始から丸五年が経ちました。

『東京レイヴンズ13　COUNT〉DOWN』。

　物語もクライマックスに向けて、着々と進んでおります。今回はどちらかと言えば嵐の前の「雌伏」の巻となりましたが、お楽しみいただけたでしょうか？

　物語が佳境に差し掛かるにつれ、これまで伏せられていた幾つかの事実も、少しずつ開示されてきました。こうした、謎が明らかになっていく展開は個人的にも大好きでして、まだまだ隠されたままのことも多いですが、色々と想像しつつワクワクしていただければと思います。

　ちなみに、この手の情報の出し方には、結構書き手の癖がある気がします。まったく事前情報のないまま突然明かしてみたり、徐々にそれとなくヒントを与えたり、時にはミスリードを誘ってみたり。あるいは、断言こそしないまま半ば公然の秘密としておいて、ここぞという場面で開示してみたり。

　そうした「情報開示」のさじ加減をあれこれ考えるのは嫌いではないのですが、厄介なのは、書いている内に情報をどの程度露出させていたか、記憶が怪しくなってくることでしょうか……。特に、シリーズが長くなると、なかなかに大変だったりします。

　何しろ、「謎」と言いつつ、書いてる側は内容を知ってるわけですからね。それを、以前どの程度まで明かしていたか──そしてまた、立場の異なるキャラが多数存在する中で、ある事実を、誰が、どこまで把握していたかというのを全部把握するのは、結構骨が折れるのです。

　おまけに、「このことはあの場面でこういう風ににおわせていたけど、久しぶりに読む人が覚えてるとは限らない。念のためもう一回描写しておこう」という風に作中で情報を補足したり再度説明することも多いので、いよいよこんがらがってくるわけで……いや、楽しいんですけどね？

　振り返ると、『東京レイヴンズ』は筆者にとっても過去最長のシリーズとなりました。おかげで整合性を取るのに四苦八苦しているわけですが、悪戦苦闘しつつも、なるべくわかりやすいよう頑張ってお話を綴りたいと思います。

　ただまあ、前巻で仲間たちは合流できたので、その点では情報が共有化できました。彼ら彼女らのみならず、筆者も胸を撫で下ろしています（笑）。

　それにしても、みんなの「会話」は、やはり書いていて楽しかったです。状況が状況だけに話す内容はシリアス寄りなものが多かったですが、いつかまた短編のような軽いノリの会話も書いてみたいものですね。メインメンバーだけでなく、天海も加えた馬鹿話なんか、結構面白そうな気がします。

　さて、続いてコミックスのお知らせです。

　現在「少年エース」さんで連載中の、鈴見敦先生によるコミカライズ版『東京レイヴンズ』。こちらの第十一巻が、三月二十六日に発売されます！　第一部も後半に突入し、話の展開も加速しています。ぜひご覧下さい。個人的には、多軌子が凄く可愛いです！

　また、原作をあざのが、マンガを久世蘭先生が描いている『東京レイヴンズ Sword of Song』が、ＷＥＢサイト「水曜日のシリウス」にて連載中。こちらもクライマックスに向けて、ぐんぐん盛り上がっている最中です。

　本編では蘆屋道満を始め、平将門といった人物が絡んで参りました。あの超有名人「らしき」存在もちらっと登場しましたね。一方、『東京レイヴンズ Sword of Song』の方では、『太平記』などに登場する藤原千方と彼が操る四鬼が絡んでおります。このため、筆者は実際に三重県に出向き、伊勢エビや松阪牛──もとい、伝説に縁のある地をくまなく取材してきました。いままさにその取材の成果も反映されていますので、ぜひ本編と共にお楽しみ下さいませ！

　それでは最後にいつもの謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。今回もすばらしいイラストをありがとうございました！

　担当のコーティ。小まめな連絡と打ち合わせ、ありがとうございます！

　そして読者の皆さま。今回は三羽烏ファンの方は、読み終わったあとヤキモキされているかもしれませんね。でも、もちろんこれで終わりではありませんので、ご期待いただければと思います。あと、どうにも引き籠もりがちな春虎もね（笑）。最後の決意通り、いよいよ本格的に動き出しますので。

　春虎だけでなく、次は様々な登場人物たちにとって、激動の回となる予定。楽しみにお待ちいただければ幸いです！

　それでは。

二〇一五年　二月　あざの耕平

東京レイヴンズ13

COUNT>DOWN

あざの耕平

平成27年3月25日　発行

発行者　郡司 聡

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

企画・編集　富士見書房

03-3238-8585（編集）

http://fujimishobo.jp

(C)Kouhei Azano, Sumihei 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズ13　COUNT>DOWN』

平成27年3月25日初版発行