東京レイヴンズ12

Junction of STARs

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　宴の兆し

二章　その日の風景

三章　決起

四章　流星乱舞

五章　集う星々

　あとがき

　星々が瞬き、流星が交差する。

　近寄り、離れ、孤立し、集う。

　すべてを読み解くことはできない、と彼は思った。

「すべてを読み解くことはできない」と土御門泰純はささやいた。

　だから祈るのだ、と彼は思った。

「だから祈るんだ」と土御門泰純はつぶやいた。

　どうか──

　彼と彼女の星の航路に、陰陽の調和が訪れんことを。

　一章　宴の兆し

　　　　１

　二月の夜気は氷を浮かべたかのようだった。

　ビルの屋上を吹き抜ける風が、髪をなびかせ身を凍らせる。しかし飛車丸はあえて実体化し、寒風に身を晒していた。安定を欠く自らの存在を、凍てつく風が引き締めてくれる。そんな気がしたからだ。

　東京、池袋。

　その古い雑居ビルがあるのは、駅に近い繁華街から二区画離れた裏通りだった。通りには同じほども古く寂れたビルが並び、辺りの時間を二、三十年も以前の光景のように見せている。

　八階建てのそのビルは、ほとんど毎月のようにテナントが入れ替わっていた。例外は一階に入る中華料理店と、近接するドラッグストアが倉庫として使用する七階。そして、表向き「空き物件」扱いになっている最上階の八階だ。もっとも、八階店舗の物件情報は、どの不動産屋のデータベースにも登録されていない。複雑に絡み合いながら変化する大都市の、小さな空白地帯である。

　そしてまた、その小さな空白地帯は、東京の闇を長く彷徨う「ある鬼」の、ねぐらのひとつでもあった。

「…………」

　夜風が吹き、飛車丸の髪を揺らす。

　むろん隠形しているが、もしその姿を見る者があれば息を吞んだに違いない。古い軍服に身を包む凜然とした若き女性は、深く青い瞳を持つ絶世の美女だった。しかし、優美な曲線が作るシルエットは、人のそれと重なりつつも、幾つかの点で異なっている。怜悧な美貌の頭部からは獣の如き一対の耳が伸び、背後では木の葉型の尾がゆるやかに揺れているのである。美しくも妖しい人ならざるその姿は、凍てつく夜の古びたビルの屋上にあって、あまりにも現実離れして見えた。

　やがて妖艶な「狐憑き」は、頭上の両耳をピクリと動かし、涼やかな眼差しを足下に向けた。

　階下──ビルの八階で、主の呪術儀式が始まったのだ。飛車丸は指示通り、周辺にもれる呪力の余波を散らし、儀式の偽装を開始した。

　気付かれる可能性は低いが、用心するに越したことはない。そう言ったのは主だが、飛車丸はその裏に隠された意図を感じずにはいられなかった。現在主が行っているのは、かなり特殊な呪術だ。その影響が万が一にも飛車丸に及ぶことを恐れ、主は彼女を遠ざけているのだろう。儀式の偽装はあくまで建前。責任感の強い護法の気を遣っての指示に違いなかった。

「……お心遣いは嬉しいのですが……」

　正直、不服である。

　だがそれ以上に己が不甲斐ない。

　飛車丸はかつて、土御門夜光に式神として仕えていた。夜光の双璧と謳われた護法であり、その武名は現代の呪術界にまで伝わっている。夜光の死後も彼が転生するのを待ち続け、主の生まれ変わり──土御門春虎が誕生したとき、ただちに彼のもとに馳せ参じた。

　しかし、飛車丸はすぐに春虎に仕えることができなかった。春虎の父であり当代の土御門家当主である土御門泰純が、それを禁じたからだ。泰純は、息子を夜光としての「業」から、可能な限り切り離して育てようとしていた。そのため、夜光の式神である飛車丸を、春虎に付けることを良しとしなかったのである。

　ただ、泰純は飛車丸が息子の「側にいる」ことまでは禁じなかった。そして、ある条件を言い渡した。息子が己の意思で自らの宿命と向き合うまでは、力も、姿も、人格も、そして記憶すらも封印するという条件だ。飛車丸はその条件をのみ、己自身をも欺きながら、それでも春虎の側に仕えることを選んだ。幼い少女の姿をした式神、コンとして。

　その封印が、一昨年の夏に解けた。

　しかし、「無事に」とはいかなかった。『十二神将』鏡伶路との戦闘の最中、春虎を救うべく強引に封印を破った飛車丸は、自らの霊体を大きく傷つけた。己を一度解体することで、封印の軛を突破したためだ。その後自らを再構築したが、霊的存在としては極めて不安定な状態になってしまった。春虎が飛車丸の身体を気遣い、わざわざ儀式から遠ざけているのもこのためだった。

　……いや、それだけではないかもしれない。

　夜光として目覚めたとはいえ、春虎はあくまで春虎だ。これまでコンとして側にいた自分が急に飛車丸になって、その接し方にぎくしゃくしたものが残っているということは考えられる。コンは飛車丸の幼いころの姿なのだが、突然成長してしまったのでは、戸惑うのも無理はない。

　それに、記憶だ。

　飛車丸は封印を解いた際、霊体を傷つけただけでなく、かつての記憶をも一部失っていた。コンとして過ごした間の記憶ではなく、封印されていた飛車丸としての記憶、夜光と過ごした記憶をだ。飛車丸自身はあまり気にしない──というより、どうやら自分では「気付けない」らしいのだが、春虎や角行鬼の態度を見る限り、記憶の欠損は少なくないようだ。その点も、春虎が飛車丸を気遣う理由のひとつではあるのだろう。

　──あれからもう、一年半以上……。

　振り返れば、あっという間だった。

　封印を破ったときの選択に後悔はない。むしろ誇らしく思う。

　ただ、いま現在、式神として十全に役立てぬことが腹立たしい。

　飛車丸としての意思と力を取り戻し、本来ならいまこそ主のために力を発揮するはずだったのだ。それが、全力を尽くせないばかりか、逆に主から気遣われる始末である。まったくもって情けない。

　もっとも、そうした悔しさの奥にあるのは、やはり不安だった。

　いまの自分が霊的安定を根幹的に欠いていることは、飛車丸自身よくわかっている。また、その不安定さが次第に拡大していることも、最初は薄々と、そしていまでははっきりと、確信していた。

　しかも、おそらくこれは不可逆的な変化だ。

　そして、春虎といる以上、飛車丸の状態はさらなる悪化を避けられない。去年の闇寺がいい例だ。時間経過と共に不安定さを増す飛車丸の霊気は、戦いを経るごとに、さらに急激に悪化している。正直、自分があと何回戦闘に耐えられるのか、飛車丸にはわからなかった。

　消失への恐怖は、むろん、ある。

　しかし、それ以上に恐ろしいのは、主と離れてしまうことだ。特にいまは陰陽庁と敵対関係にあるから、なおさらである。

　たとえ霊的に不安定だろうと、自分が主にとって貴重な戦力であることに変わりはない。その自分が、肝心なときに離脱してしまうかもしれない不安。さらには、自分の不在が主にとって致命的な結果をもたらすかもしれない恐怖。そうした最悪の可能性を想像すると、飛車丸も平静ではいられない。

「…………」

　飛車丸はもう一度、階下の呪力へと目を向けた。

　儀式に集中する春虎の側には、もう一体の護法、角行鬼が控えている。

　飛車丸の行動が制限されている分、最近は角行鬼の出番が増えていた。飛車丸にとって角行鬼は、同じ主を戴く相棒であると同時に、双璧と評されるライバルでもある。自分がこうして遠ざけられている一方で彼が側に置かれているという状況は、主の安全という点で安心できる反面、口惜しくもあり、また妬ましくもあった。そうでなくとも、常に主の側に、それも適う限り近くにいたい飛車丸なのだ。

「……この隠れ家も角行鬼の手配ですしね……」

　何しろ十年以上封印されていたので、飛車丸にはこの手のツテがまるでない。対して角行鬼は、土御門家の祖と匹敵するほども古い、伝説級の「鬼」だ。長い長い時間を、単独で過ごしてきている。当然、知識も経験も、社会におけるコネクションも、飛車丸などとは比べものにならなかった。

　実際、潜伏場所のみならず、春虎たちの生活資金も角行鬼が捻出しているのである。昔から飛車丸にとって──それどころか、主であった夜光にとってすら──角行鬼は世慣れた「兄貴分」なのだ。

「あれで、もう少し忠義というか、礼儀を弁えてくれれば」

　正直、角行鬼の春虎に対する「忠節」は、どこまで信用していいのかわからない面がある。というより、角行鬼のそれは飛車丸のような忠誠心ではなく、興味や関心に近いものなのだろう。だからこそ夜光の死後は、飛車丸のように主を追い求めることなく、あっさりと野に下ったのである。

　しかし、春虎が覚醒したとき、角行鬼は再び舞い戻り、自ら頭を垂れて彼の式神に復した。つまり、彼の興味はいまなお夜光に──春虎に向けられているのだ。

　そして、味方としてなら、あれほど頼りになる存在は滅多にいない。角行鬼が春虎の下に付いているという事実は、飛車丸が想像する「最悪の可能性」を回避する上で、もっとも重要な要因だった。

　──それに……。

　強力な式神だけではない。春虎には「友」もいる──と、飛車丸は我知らず、唇に微笑を過ぎらせた。

　思い出すのは先月のこと。テレビ中継の映像だ。

　陰陽塾で行われた式典、新春会。その最中に起こったハプニングを、飛車丸は主と共にこの隠れ家で見ていた。

　呪練場のアリーナを舞う、青いツバメの群れ。

　捕縛式『スワローウィップ』のくちばしからたなびく、ピンクのリボン。

　美しい光景だった。その「意味」が伝わる者の胸を打つ光景だ。

　現在陰陽塾に残っているのは、倉橋京子と百枝天馬。京子は直前の式神演舞に参加していたから、「あれ」を仕組んだのは天馬だろう。正直驚いたが、それ以上に小気味よかった。監視下にありながら大したものだと思う。

　天馬の行動は、彼に土御門夏目が接触した事実を、散り散りになっている仲間たちに伝えるものだ。監視下に置かれる京子と、陰陽庁に戻った大連寺鈴鹿。いまだ潜伏を続けているらしい阿刀冬児に向かって。

　いや、それだけではない。状況から見て、夏目は一方的に接触を図った可能性が高い。つまりあれは、夏目自身に対しての「返答」でもあったのかもしれない。さらに言えば、行方をくらましている春虎に対しても、あのメッセージは投げかけられていたはずだ。夏目が再び戻って来たよ、と。

　──夏目殿はいま、泰純殿たちと行動されているはず。

　夏目を預かった土御門一門は、この一年半の間、地方を転々としながら陰陽庁の捜索を逃れていた。

　しかし、夏目が天馬に接触したということは、土御門が動いた証だ。夏目たちはいま、東京に戻っていると見て間違いない。

　なら、

　──皆、再び集ったんですね。東京に。この空の下に……。

　飛車丸は夜空を見上げ、そのまま静かに目を閉じた。

　コンとして過ごした記憶は残っている。あの懐かしい面々は、いまや彼女にとっても大切な友だ。もう一度全員で集まり、笑い合える日が来て欲しい。そう、心から願っている。

　ただ、

　──そのとき、私は……。

　不意に目蓋の裏に、夏目の顔が浮かんだ。

　涙ぐみながら手を伸ばし、春虎にしがみつく夏目。同じように目を潤ませ、固く抱きしめる春虎。

　目を閉じたまま、飛車丸は拳を握る。やるせない想いが、胸の奥底でチクリと疼く。

　あるいは自分は、と飛車丸は思った。

　──そのときまでには、いっそ……。

　と、

「……お悩みのようね」

　不覚というより他にないが、思わずしっぽの毛を逆立ててしまった。

　飛車丸は動揺を誤魔化すように顔をしかめ、目つきを鋭くして声の主を振り返った。屋上への出入り口だ。ドアの前に立っていたのは、ずいぶんと存在感の薄い、小柄な少女だった。

　外見上はせいぜい中高生といったところだが、実際の年齢はもっとずっと上だ。何しろ、陰陽塾の第三十六期生である。以前春虎たちの担任講師だった大友陣や『十二神将』木暮禅次朗の同期なのだ。

　整った顔立ちをしているのだが、ひどく無表情なため人形めいた印象がある。じっとこちらを見つめているものの、何を考えているのかは、まるで読めなかった。春虎などは「あれでも慣れてくるとわかる」らしいが、少なくとも飛車丸には彼女のポーカーフェースを見透かすことはできずにいる。

　早乙女涼。

　春虎が目覚めた「あの夜」以来、飛車丸たちと行動を共にしている女性だ。

「……相変わらず見事な隠形ですね」

「取り柄なの」

「なんのご用ですか」

「別に。夜のお散歩よ」

　早乙女は飄然と応え、トコトコと飛車丸の側に歩いて来た。

　これだけ近づいても大した霊力は感じないし、はっきり言って隙だらけだ。ところが、どういうわけか隠形術だけは巧みなのである。というより、人の意識の死角に潜り込むのが抜群に上手い。物思いに沈んで油断していたのは確かだが、飛車丸の不意を突くことができる術者など、数えるほどもいないはずだ。

　──この人も、いったい何が目的なのか……。

　早乙女は陰陽塾卒業後、同期の大友や木暮と同時に陰陽庁に入庁している。もともと夜光研究の第一人者であり、のちに双角会の本拠となった宮内庁御霊部に在籍していたこともあった。それどころか、一時は蘆屋道満に師事していたそうで、そのころには角行鬼とも何度か会っていたらしい。まさに異端の経歴だろう。

　そしてまた、早乙女は以前から──飛車丸がコンとして春虎の側にいたときから、陰陽塾の先輩と名乗り、やたらとちょっかいを出していたのだ。まあ、卒業生も「先輩」という意味では、詐称はしていなかったわけだが。

　──思えば、あのころからすでに神出鬼没でしたね……。

　早乙女は「あの夜」も、天馬を動かして『鴉羽』を奪取させ、春虎が夜光として覚醒するきっかけを作っている。また、春虎が夏目を『泰山府君祭』で甦らせると読み、先んじてその準備を行ったのも彼女だ。そしていま、この無表情な夜光研究者は、己の研究対象にくっついて潜伏し、陰陽庁からテロリスト扱いされている集団と行動を共にしているのである。仮に早乙女が夜光研究のために一連の行動を取ったのだとすれば、大した学者馬鹿と言えるかもしれない。

　もちろん、早乙女が一行に加わっているのは、春虎がそれを許したからだ。どうやら春虎は早乙女との間に、一種の協定のようなものを結んだらしい。その内容までは詳しく聞かされていないが、基本的に自由に振る舞わせている。

　春虎の護法としては、潜伏中に勝手な行動を取られては迷惑だ。しかし、その辺りはさすが元道満の弟子と言うべきか、潜伏する早乙女の生活態度には、まるで危なげがなかった。また、そもそも行動を規制しようにもさっきのような隠形の腕前なので、監視のしようがないのである。

　一度角行鬼にも相談してみたのだが、

「放っておけ」

　のひと言だった。

　結局、得体は知れないが害もないので、放置している状況だ。なんと言っても春虎が許可している以上、飛車丸に否やはない。ない、のだが……コンのころの記憶を思い起こすと、色々言いたくなるのは致し方ないだろう。

「……よろしいのですか？」

「何が？」

「春虎様の儀式を見ていなくて。研究対象なのでしょう？」

「もう何回も見てるもの」

「今日は見つかるかもしれませんよ」

「そのときはそのとき。どうせまたやるでしょう」

　早乙女はなんでもない風に応えて、屋上にある小さな段差に、ちょこんと腰を下ろした。

　そのまま、いつもの無表情で、じっと飛車丸を見つめる。

　飛車丸はしばらく無視して、命じられていた偽装作業を続けていた。

　が、早乙女が瞬きひとつしないまま二分が経過したとき、根負けしてため息をついた。

「……なんですか？」

「見てるだけ」

「止めて下さい。気が散ります」

「よくないわね」

「え？」

「霊気。また悪化してる」

　淡々と指摘され、つい表情が厳しくなった。

「……わかっています」

「なら、どうして手を打たないの？」

　早乙女は──表情を変えないまま──ぐいっと顔を前に出した。距離にして二メートル近く空いているにもかかわらず、飛車丸はつい及び腰になる。

　軽く目を逸らして、

「……ちゃんとやっていますよ」

「いましてないじゃない」

「ひ、必要に応じて、行っているのです」

「もはやそんな段階ではない。常に実行し、これ以上の悪化を食い止めるべき」

　早乙女は彼女には珍しく熱弁を振るった。飛車丸はうんざりする。早乙女の熱心さにも辟易するが、より深刻なのは彼女の言っていることが正論だという点だろう。

　早乙女もそれを証明するかのように、

「現状で、私が提案した以上の対策があるかしら？」

　と詰め寄ってきた。

「あなたには春虎くんの護法としての責務がある。そうでしょう？」

「……そうですね」

「その責務を全うするためには、最良のコンディションを維持しなければならない。違う？」

「……違いません」

「私は、あなたと春虎くんのために、言ってるの。私心ではなく」

「それは噓でしょう？」

　つくづくうんざりだ。しかし……やはり正論ではあるのだった。

　飛車丸が抱えている霊的不安定さの対処として、早乙女が以前考案した対策は、確かに効果があるのである。悔しいことに。

　どうやら夜のお散歩とやらは口実で、目的は飛車丸を説き伏せることだったらしい。早乙女はいつになく饒舌に話し続けた。それも、よりにもよって「護法の心得」とやらを飛車丸に滔々とまくしたててくる。

　春虎の呪術儀式は、まだ続いている。

　やがて、飛車丸は深々とため息をついて、呪力を練り始めた。

　そこは、一見すると廃墟のような部屋だった。

　春虎たちの拠点のひとつである、雑居ビルの八階。フロアの半分は壁を取り払っており、太く四角い柱が何本か、無造作に姿を晒している。壁や床材は所々破損し、剝がれ、部屋の隅では放置された資材がビニールに覆われていた。

　ただ、そんな有り様の部屋だが、清掃は行き届いている。主の居住環境をわずかなりとも改善すべく、飛車丸が奮闘しているおかげだ。

　簡易ベッドを始めとする幾つかの家具が持ち込まれ、細々とした生活用品も最低限揃えられている。ただ、多くは使い捨ての物だったり、あるいはキャンプ用品の類だ。備え付けの照明もないため、明かりもライトスタンドやバッテリーランタンなどだった。おかげで、廃墟じみた部屋はいよいよ「隠れ家」、あるいは「秘密基地」めいた雰囲気を醸し出していた。

　そんな部屋の一番奥。床に敷いたラグの上で、土御門春虎は座禅を組んでいた。

　右の目は閉ざされ、左の眼孔には鮮やかな錦の眼帯が斜めに巻かれている。精神を集中し、静かに、慎重に、用意した術式に沿って呪術を行使していた。何しろ、広域にわたる呪術である。飛車丸に呪力の偽装を命じているとはいえ、陰陽庁の目につかぬよう最大限の注意を払う必要がある。

　座禅を組む春虎の前には木箱が置かれ、一羽のカラスが止まっていた。その足は、よく見ると三本ある。神話に語られる八咫烏。陰陽道でいう太陽の象徴、金烏だ。

　かつて土御門夜光が神話に則り生成した式神、『鴉羽』。春虎が着用する際は漆黒の外衣となるのだが、それ以外のときはいまのように、三本足のカラスの姿をしているのである。

　春虎は金烏と向き合う形で座禅を組んでいた。閉ざされた春虎の瞳に対し、金烏はその金色の瞳を開き、じっと主に視線を注いでいる。むろん、カラスの思考など読み取れるはずもないが、金色の眼球は、見る者に畏怖に似た本能的な感情を喚起させた。

　そして、両者からやや離れ、柱に寄りかかりながら見守る人影。

　身長二メートル近い、ジャケット姿の大男だ。右手はスラックスのポケットに。左手はなく、ジャケットの肘から先が厚みをなくして垂れ下がっていた。

　人ではなく鬼。それも、何百年という長い時間を生きてきた「本物の鬼」だ。春虎の護法、角行鬼である。巨軀を感じさせないスマートな佇まいで、己の気配を殺し、主の儀式を見つめている。

　春虎は十数分ほど呪術に集中していた。

　それから、右目を開け、重いため息をついて肩を落とした。

　角行鬼が微苦笑を浮かべ、

「首尾は……と聞くまでもなさそうだな」

　春虎は返事をせず、力なく頭を振った。

　金烏がばさりと羽ばたいて、入り口の近くにあるポールハンガーに止まる。そこがいつもの定位置なのだ。座ったままの春虎をちらりと見たあと、上手くいかなかったのは自分のせいではないと言いたげに、首を余所に向けた。

　角行鬼が皮肉な口調で、

「呼びかけるのも十回目。これだけやって反応がないとなると、すでに消えたか、あるいは封印されているのか……」

　護法の意見に、春虎は苦々しく「わからない」と応えた。

「普通に考えれば夜光の遺品として、陰陽庁に保管されている可能性が一番高い。けど、もしそうなら、たとえあいつ自身は封印されていたとしても、倉橋長官たちがこの呼びかけに気付かないはずがない。何かリアクションがあるはずだ」

「……ところが、そんな気配はない、か」

　角行鬼の台詞に、春虎は厳しい面持ちで頷いた。

　春虎たちはこれまでにも幾度か陰陽庁の研究施設を──半ば襲撃するように──捜索していた。陰陽庁が春虎たちをテロリスト扱いする理由のひとつだ。さすがに秋葉原の庁舎にある封印保管室までは調査できていないが、一時期開発研究部に所属していた早乙女の話では、春虎が探しているようなものは保管されていなかったらしい。むろん、早乙女とて庁舎に封印されているすべての呪具を把握しているわけではない。ただ、彼女は夜光研究に携わっていた。夜光縁の呪具があれば気付いていただろう。現に、彼女だけは庁舎の『鴉羽』がレプリカと見抜いていたのである。

「塾長が『鴉羽』を隠してたように、誰かが個人的に所有してるってことも考えられる。あるいは、事情を知らない者が、単なる呪具として手放したか……あいつは『鴉羽』と違って、強い呪力を持ってるってわけじゃないからな。存在自体、ごく一部の人間にしか知られていないはずだ」

「なるほどな。倉橋の方はともかく、相馬は一度離散している。情報の断絶も少なからずあっただろう」

「ああ。戦後の混乱で紛失したとしても、おかしくはない」

「そうなると、ほとんど手掛かりなしだな」

「だから、こうやって何度も何度も呼びかけてるんじゃないか」

　春虎はふくれっ面で、他人事のように言う鬼をにらんだ。

　倉橋家と相馬家は、共に太平洋戦争時、土御門夜光を支えた一門だ。

　倉橋家は土御門家の分家筋に当たるが、当時衰えていた本家土御門と異なり、政財界との根強いパイプを維持していた。一方、相馬家は中世から続く呪術者集団で、旧帝国陸軍内部に密かな勢力を築いていた。軍上層部を動かして閉鎖されていた陰陽寮を再建し、その最高指導者として夜光を招聘したのも相馬である。両者は夜光の才能を社会に顕現させる上で、欠くべからざる両輪だったのだ。

　しかし、敗戦後、軍に根付いていたことが徒となり、相馬家は幾つかの家系に分かれることとなった。その正系の姫が、春虎が覚醒するきっかけを作った、相馬多軌子。傍系としては、彼女の式神である夜叉丸──大連寺至道などがいる。

　ただ、彼ら以外にも複数の家筋が存在しているはずだ。中には、呪術とは縁を切った家もあるかもしれない。何しろ、日本が戦争に負けてから、優に半世紀以上経っている。

「しかし、春虎。仮に戦後の混乱で紛失したとすると、東京の外に流れてる可能性もあるぞ。その場合、そもそもこの呼びかけが届いてないってことになる」

「そう。それも問題なんだ。倉橋にしろ相馬にしろ、地盤はあくまで関東だ。東京から出てる可能性は低い……と思うんだけど……」

　結局のところ、可能性を言い出せば切りがないのだ。春虎はつい堪えきれずに舌打ちをもらした。

「……『月輪』。どこにいる……」

　珍しく苛立つ主に、角行鬼がやれやれと首を竦めた。

　苛立ちは不安と焦りの裏返しだ。そしてそれは、主が運命に抗い戦っている証であり、逃げずに困難と向き合っている証明でもある。望むものがある以上、避けては通れない苦しみだった。

　静まりかえる部屋の中、繁華街の喧噪が彼方の祭りの賑わいのように、ほんのわずかだけ伝わってくる。外界の気配にくすぐられたかのように、ポールハンガーの金烏が、身体を揺すって小さく鳴いた。

「難儀なことだな」

「…………」

「そういえば、結局、千の非時も解決の糸口にはならなかったのか？」

「ああ。まったくの無駄じゃなかったけどな。でも、やっぱり根本的な解決には結びつきそうにない。……そりゃそうだよな。肝心の『原因』がわかってないんだ。どうしてあんなことになってるのか……普通じゃ考えられない」

　つぶやく春虎の瞳の奥には、鋭く狂おしい光が宿っていた。「あの夜」以来消えることがない──消すことができない光だ。

　すでにあれから一年半以上。春虎はずっと、その謎を追い続けているのである。

「何者かの呪術──ってのはどうだ？」

「誰が、なんのために？　そもそも、そんなことが可能なのかどうか……」

「それこそ、『泰山府君祭』なら可能なんじゃないのか？」

「だから、それを確認するために、あいつを探してるんだろ」

　苛々とにらむ主に、式神は「そうだった」と、とぼけた態度で頷いた。

「最後は神頼みか。お前もいよいよ焼きが回ってきたな」

「余計なお世話だ」

「それとも、原点回帰と言うべきか。陰陽師ってのは、元来、神頼みのプロだ」

「……皮肉だよな。その辺をばっきり切り捨てて、『帝式』を作ったってのに」

　春虎は小さく鼻を鳴らした。

　それから、足を崩し、片膝を立ててあごを載せると、

「時間がないんだ」

　と、遠くを見る眼差しで、ささやくように言った。

「夏目は東京に来てしまった。たぶん泰純さんが星を読んだんだ。とすると、何か動きがあるはず……いや、もうとっくに動き始めてるのかもしれない」

「……陰陽庁か？」

「もちろん、あそこがすべての中心には違いない。けど、それだけじゃない。いろんな人間の思惑がそれぞれの流れを作り、うねりながらひとつの局面に向かって状況を動かしている。問題はその状況の中で、おれたちが何をするか。何を選ぶか……」

　ささやく声には、いつしか熱が籠もり始めていた。春虎はそのまま譫言のように続けた。

「飛車丸にしても……もう、かなり危険な状態だ。このままじゃ長くは保たない。どこまで食い止められるか……」

　台詞の後半は、ほとんど独り言のような口調だ。角行鬼はそんな主を、無表情に見つめている。

　部屋が沈黙に包まれた。

　しばらくして角行鬼は、「いずれにせよ……」と声をかけた。

「陰陽庁を──というより、倉橋と相馬をこのまま放置するわけにはいかないだろう。早期霊災感知網、だったか？　正直、お前のときより遥かに手が込んでる。相当調べ上げたんだろうぜ」

「…………」

「いよいよとなれば、手の打ちようがなくなる。すでにかなりリードを許してるぞ？」

「ああ。わかってる。けど、いまは……」

　再び春虎の顔に苦渋が浮かんだ。角行鬼は、ふ、と息を吐くと、ようやく柱から背中を離した。

　唇に骨太な笑みを浮かべ、

「いいさ」

「え？」

「今度は『お国のため』なんてお題目はないんだ。好きにすればいい」

「角行鬼……」

　角行鬼の台詞に、春虎が思わず顔を上げる。

　しかし式神は平然と、

「もっとも、つまらなければ、俺は降りるがな」

　陰陽師は顔をしかめ、

「なんだと。冷たいやつめ」

「鬼だからな」

　もっともな返答に、春虎は苦い顔をした。ただ、その表情からはさっきまでの苦渋は薄らいでいる。

　そこに、

「いいかしら？」

　小さなノックに続いて、返事を待たずにドアが開いた。入って来たのは早乙女だ。「先輩」と春虎が身体を捻る。

　こんな状況になったいまも、春虎は早乙女を「先輩」と呼んでいた。春虎ではなく本人の希望だ。

「首尾は……と聞くまでもなさそうね」

「……ったく。つくづくおれの周りは、デリカシーのないのばっかだよな」

「あら。ずいぶんな言い草じゃない。気を遣ったつもりだったのに」

　早乙女は不服そうに言ったが、表情は普段通りなのでどこまで本気で不服なのかはわからなかった。

　なんだかんだでくっついてきた早乙女だが、潜伏中の春虎たちにとって、彼女は何かと便利な存在だった。というのも、彼女が春虎たちに同行している事実は、陰陽庁側に知られていないからだ。

　聞けば、早乙女も公には失踪中の身であり、呪捜部からの捜索が継続されているのだそうだ。とはいえ、指名手配されている春虎たちに比べれば、ずっと身軽で動き易い。細かいところでは食料の調達から、果ては各種施設への潜入工作等々、飛車丸や角行鬼より小回りが利くのである。あるいはそれも、蘆屋道満の薫陶なのかもしれない。

「とにかく、今回も空振りだったわけね」

「……ああ」

「残念だわ。私も早く見てみたいのに。『月輪』」

　さして残念そうでもなく言ってから、「それはそうと」と早乙女はあっさり話題を切り替えた。

　気のせいか、やや得意げに、

「春虎くん。あなたの悩みを、少しだけ緩和してあげたわよ」

「は？　今度は何をやらかしたんですか？」

「重ねて失礼ね。説得に成功したのよ」

　早乙女の台詞に、「説得？」と春虎が首を捻る。

　すると、早乙女の後ろに続いて、恐る恐る小さな人影が部屋に入ってきた。それまでどこか険しかった春虎の顔が、陽射しに解けるようにほころんだ。

「コン」

「は、はは、春虎様……！」

　入って来たのは、飛車丸だった。ただし、ずいぶんと縮んでいる。妙齢の美女の姿から、せいぜい小学生ぐらいの幼さになっていた。耳としっぽはそのままだが、着ている服装も凜々しげな軍服から水干と指貫に変わっている。

　飛車丸が封印されていたころの姿、彼女の幼少期の姿である、コンだ。

　春虎は笑顔をこぼし、

「どうしたんだ？　その格好になるの、ずいぶん久しぶりじゃないか」

「はは、はいっ。こ、この姿では恥ずかし……ああ、いえっ！　きき、緊急の折に十分な働きができかねます故、避けていたのですが……そ、その……!?」

　飛車丸は耳をそわそわと動かし、しっぽを所在なさげに振っていた。目を合わせようとせず、顔も真っ赤だ。

　そんな、言い淀む飛車丸に代わって、

「残念だけど、飛車丸ちゃんが霊的に安定できてないのは、紛れもない事実よ。だからせめてこうやって隠れてる間は、コンちゃんの姿でいることにしてもらったの。ね、コンちゃん？」

「ちゃん付けをするな！」

　飛車丸は忌々しそうに横目で早乙女をにらんだ。

　これが早乙女の考案した「対策」である。実は、飛車丸はこの形態の方が霊的に安定するのだ。

　飛車丸は強力な護法であり、『汎式』のカテゴリーで言うと使役式に当たる。その霊体は当然ながら強い霊気で構成されており、一度乱れが生じるとそれを正すためにも相応の力が必要となる上、乱れが拡大するスピードも速い。

　その点、コンの霊的形態は、泰純の手によって力の大半を封印された状態のものだ。これを真似る形で力を一時的に凍結しておけば、本人も霊的に安定するし、乱れが拡大するスピードを抑えることができるのだった。

「一種の省エネモードね」

　とは、考案者である早乙女の台詞だ。

　実際、話を聞いた春虎も妙案だと思ったのだが、当の飛車丸がコンの姿に戻ることを渋っており──何しろ、意識は飛車丸のままなので、本人はかなり恥ずかしいらしい──これまでは、本当に調子が悪いとき以外は、実行に移そうとしなかった。

　しかし、

「わわ、私の件では護法として不甲斐ないばかりか、近頃では春虎様にご心痛までおかけしている始末。このままではあまりに申し訳なく……か、汗顔の極みではございますが、この姿を取らせていただけまいかと、嘆願に参りました次第でございます！　こ、このような未熟な姿で誠に申し訳ございませんが、どど、どうかお側に控えさせていただきたく……っ!?」

　飛車丸はそう言うと、床に片膝を突き、深々と頭を下げた。木の葉型の柔らかなしっぽが、緊張のあまり固くなり、かと思えば千切れそうなほど左右に振られている。

　早乙女はここぞとばかりに拳を握り、

「さあ、春虎くん。男を見せてちょうだい」

「いや、見せるも何も、おれはできればコンでいてくれって前から言ってるじゃん。コン──ああ、飛車丸って呼ばれる方がいいんだっけ？　頭、上げてくれよ。大げさだな」

「はは、春虎様はそう仰って下さいますが、私としてはやはりこの姿は……!?　げげ、現に舌が回らず、喋り方までこのように無礼に……!?」

「それは、でかいときでも一緒だろ」

「お前は引っ込んでいろ、角行鬼っ。それに『でかい』とはなんだ。お前に言われたくないぞ！」

「良かったわね、コンちゃん。私たちの私心なき説得が通じたのよ」

「ええいっ、私心がないのなら、さりげなくしっぽに手を伸ばすなっ！　……って、『鴉羽』まで!?　く、屈辱だ！　笑うな、無礼者！」

　角行鬼が再び背中を柱に預け、早乙女がじっと飛車丸のしっぽを目で追い、金烏がポールハンガーの上をぴょんぴょん移動しながら鳴き声を上げた。飛車丸はしっぽをぶんぶん振り回して「同僚」たちに食ってかかっている。

　しかし、笑い声が聞こえてきたとき、式神たちと居候は、自然と口を閉ざし、笑い声の主に視線を向けた。そんな風に笑っている主の姿は──気がつけば──ずいぶん久しぶりだった。

「……みんながいてくれて良かったよ」

「春虎様……」

　飛車丸は驚いた顔でつぶやき、それから真顔になると再びしゃがみ込んで片膝を突いた。

　ギロリと横目に見られ、角行鬼も仕方なく苦笑して、同じく片膝を突く。金烏は動き回るのを止め、早乙女は無言のまま、そっと後ろに下がった。

「……そういや、木暮さんが言ってたっけ。『禁呪は世界を担保にしたゲームだ』って。卓見だよな」

　春虎は言った。そして、腰を下ろしたまま、背筋を伸ばした。

「角行鬼とは話していたが……おれはいま、私情で動いてる。誰にも褒められないし、誰からも感謝されない。逆はあってもな。だから──」

　春虎は続ける。真っ直ぐに式神たちを見据え、

「お前たちも、最後の最後は、自分で決めろ。お前たちの選択を、おれは歓迎する」

　主の命に、飛車丸が応える。

「返答が必要ありましょうか」

　続いて角行鬼が、

「お前も十分大げさだ」

　金烏が鳴き声を上げた。早乙女は静かに主従を見守っている。

　自らが頼る式神たちに、春虎はゆっくり頷いた。

　　　　２

　空気が冷たい。風が痛い。

　しかし、夜なお明々と照らされた街は、凍えることなく活動を続けていた。自ら熱を発することで、すぐそこにある冬を遠ざけるかのように。

　副都心、新宿。

　ＪＲ新宿駅東南口を出た土御門夏目は、相馬秋乃、そして土御門鷹寛と共に、明治通りに入り、さらに靖国通りの方へと歩いていた。

　すでに夜十時を回っているが、人通りは一向に減少する気配を見せない。交通量もだ。むしろこれからが本番だと言わんばかりに、賑わっているようだった。

　夏目たちは現在、吉祥寺の古い民家に潜伏している。それが、こうして新宿を徘徊しているのは、秋乃の隠形術の訓練のためだった。秋乃の隠形術はなかなかに上達が目覚ましく、実戦に即した形で経験を積む方がいいと鷹寛が判断したのだ。日頃は呪術の訓練を嫌がる秋乃も、今回ばかりは「新宿っ!?　行く！」と即答していた。

　陰陽塾と寮が渋谷にあったために、夏目は夜の繁華街にはそれなりに慣れている。ただ、新宿の夜は渋谷の夜とは、また雰囲気が違っていた。

　渋谷のような密集感がなく、かわりにどこまで歩いても人がいるようなイメージだ。年齢層も少し高く、スーツ姿が目立つ。

　実は、そうしたささやかな空気感の違いを感じ取ることも、隠形術を操る上では重要な要素になってくるのである。実力者ならどんな場所であっても人目を避ける隠形が可能だろうが、「巧い」隠形というものは、ただ気配や霊気を隠すだけではなく、己を周囲に「馴染ませる」ものだ。周りの雰囲気を把握して自分なりに解釈することは、その最初のステップだった。

　夏目はジャケットにショートパンツとストッキング、ブーツ。実用性第一の、いつもの外出着だった。ただ、夏目の場合は無骨な服装が、かえって本人の線の細さや、たおやかさを際立たせている。隠形していなければ、何度か声をかけられていたかもしれなかった。秋乃曰く、「美人は何を着ても美人」ということになるのだろう。

　その秋乃は、セーターにコート、マフラーを巻き、もう少し女の子らしい、可愛らしい装いをしている。と言っても、コーディネートは秋乃自身ではなく鷹寛の妻の土御門千鶴である。夏目が拒否している分、千鶴の「娘ぐらいの女の子に可愛い格好をさせたい」という情熱は、秋乃に集中してしまっている。本人は些か戸惑っているようだが、夏目から見ても似合っていると思えた。

　ちなみに、二人に付き添う鷹寛は、地味なコートとスーツだ。ただ、普段は気楽な作務衣姿のわりに、たまのスーツ姿が浮くこともなく着こなせている。この辺は、呪捜官時代の経験のおかげかもしれない。また、そんな風に夏目が鷹寛を認識できているのは、彼が完全に気配を消すのではなく、辺りに「馴染む」程度に隠形しているからだ。実際、こんな人込みの中で完全に気配を消すのは、意図せず他人と衝突する可能性が高く、かえって危険なのである。こうした「加減」を身に付けるには、実践して経験を積むしかないのだった。

　と、その鷹寛が足を止め、

「──コラ。秋乃！」

　先を歩いていた夏目も後ろを振り返る。すると、いつの間にか遅れ気味になっていた秋乃が、足を止めて遠くを見ていた。

　ぼんやりと立ち尽くし、隠形も解けてしまっている。それどころか、普段隠している耳──頭頂から伸びる、一対のウサギの耳すら実体化していた。鷹寛に声をかけられて、泡を食ったようにあたふたし、耳に気付いて慌てて実体化を解いた。

「どうした。何をぼんやりしてるんだ」

「ご、ごめんなさいっ」

　ペコペコと大げさなくらい頭を下げる秋乃に、夏目が苦笑を隠しながら近寄った。

「秋乃。謝るのはいいですが、まず先に隠形をかけ直して」

「え、あ、うん」

　頷いた秋乃が印を結び、ぶつぶつと小さく呪文を唱える。

　すぐに、秋乃の霊気が統制され、周囲に紛れ込んだ。まだまだ完成度は低いものの、十分実用レベルだ。他にやることもないので日がな一日練習させているとはいえ、秋乃の上達ぶりは彼女を指導している夏目が驚くほどだった。

　さっきの耳がその証なのだが、秋乃は極めて珍しい「ウサギの生成り」だ。生まれつきそうらしく、おかげで一般人より霊力が強いのである。また、呪術者の修行場だった星宿寺で育ったため、基本的な霊気の扱いは身に付いている。まともな指導を受けてこなかったので技術面はまだまだ未熟だが、呪術者としての下地は十分あった。

　もっとも、うっかり屋で注意力散漫な点は、あまり成長していない。

「遊びに来てるわけじゃないんだぞ。この辺りは霊視官の管轄内だ。いつ『視』られてもおかしくない。お前の霊気は特徴的なんだから、常に気を抜くな」

「は、はいっ。ごめんなさい」

　鷹寛の厳しい言葉に、秋乃はたちまち肩を落とした。

　鷹寛の言っていることは全面的に正しい。そう、頭でわかってはいるのだが、夏目はつい横から口を出してしまう。

「秋乃は夜の街を出歩くの、ほとんど初めてですし。色々気になっちゃいますよね」

　自分が指導しているときは厳しいくせに、他人の前だと秋乃に対して甘くなってしまうのだ。鷹寛がじろっと横目でにらみ、夏目は秋乃にわからないよう、小さくごめんなさいと頭を下げた。

　ただ、夏目のフォローに対し、当の秋乃は、

「ち、違うよ」

　と、些か慌てた風に首を横に振った。

「いまちょっとぼんやりしちゃったのは、街が珍しいとかそういうのじゃなくて……そ、そりゃあ、こんな景色テレビでしか見たことないから、すごいなあとは思うけど」

「だったら、どうしたんだ？　隠形に疲れたか？」

「え？　ええと、なんて言うか、その……」

「あ、わかりました。お腹が減ったんですね？」

「ちょっ、夏目!?　違うからっ。出てくる前にちゃんと夕ご飯食べたじゃない！　なんでいつもそんな──」

　と秋乃が赤くなって抗議した瞬間、少女のお腹が待ってましたとばかりに健康的な音を立てた。

　あまりのタイミングの良さに冗談で言った夏目が目を丸くし、鷹寛までとっさに噴き出した。秋乃はいよいよ真っ赤になった。

「もうっ！　夏目のバカ！」

　お下げを振り回して怒る秋乃に、夏目は謝りつつ笑顔を隠せない。肩を震わせながら、必死に頭を下げた。

　何気ないやり取りだが、夏目がこんな風に気軽に笑えるようになったのは、やはり先月のあの事件からだ。夏目が秋乃に頼んで天馬に渡してもらった手紙。その返事を、テレビを通して目の当たりにしてからである。

　長い時間──厳しい雌伏の時を経てなお、変わらない仲間の存在。その勇敢な返信は、夏目に勇気を取り戻させてくれた。逆境の中でも、時には笑うことができるようになった。

　かつての仲間たちは、いまもこの街、夏目がいる東京のどこかにいて、彼女のことを考えてくれている。なら、たとえいまは会うことも話すことも叶わずとも、夏目は前を向いて歩くことができるのだった。

　鷹寛が笑うのを堪えながら腕時計で時間を確認する。

「まあいい。もう遅いし、そろそろ上がろう。慣れないうちから長時間隠形しっぱなしってのも、変な癖がつきかねないしな」

　と、そう言った直後だった。鷹寛が急に顔をしかめて、背後を振り返った。夏目も気付き、「あ」とつぶやいて同じ方向を「視」る。一人だけわからない秋乃が、きょとんとして二人を見上げた。

「……夏目も気付いたか？」

「はい……霊災ですね。それに、大きくなるのが速いような……」

　明治通りの先、東新宿の方角だ。まだかなり距離が離れているのに「視」えるということは、すでにフェーズ２に入っているのだろう。また、霊気の偏向拡大が速いことから、直にフェーズ３まで移行すると予測できる。動的霊災が出現するのだ。

「え、た、大変じゃないっ。すぐに逃げなくちゃ！」

「心配するな。──ああ、いや、もちろん用心はしなくちゃいけないが、この辺は新宿支局のお膝元だ。大事になる前に修祓されるだろう」

「……でも、霊災修祓部隊が来れば、私たちが見つかる可能性は高くなります」

「うん、まあそれも油断しないことが大前提だが、無闇に警戒するほどのことじゃない。大抵の祓魔官は、出動中は目の前の霊災しか頭にないもんだからな。むしろ、注意するなら周辺にいる霊視官たちの方だが、霊災が発生している以上、彼らもそちらに集中しているはずだ」

　そう、鷹寛は霊災が生じた方角を見つめながら言った。最近では霊災発生も珍しいことではないとはいえ、動じた様子はなさそうだ。

「大丈夫なんでしょうか」

「少なくとも、慌てる必要はないさ」

　鷹寛はごく自然体で言って、肩を竦めた。

　すると、そんな態度を見た秋乃が、やや不服そうに唇を尖らせた。

「でも……霊災なんでしょ？　さっきは、ちょっとぼんやりしただけで、気を抜くなー、ってあんなに怒ってたのに」

　どうも鷹寛の反応のギャップが釈然としないらしい。鷹寛は苦笑してから、耳が消えた少女の頭を撫でた。

　嚙んで含める口振りで、

「いいか、秋乃？　呪術者にとって大抵の困難は、状況を正確に見極めてさえいれば、対処できるものなんだ。それよりずっと危険なのは、油断し、用心を忘れること。不意を突かれることだ」

　と、鷹寛は秋乃だけでなく、夏目にも目を向けて続ける。

「呪術ってのは格闘技なんかの体術と違って、術者がはっきり意識しなければ発動できない。だからこそ、どれほど腕の立つ呪術者だろうと、不意を突かれれば為す術がない。護法なんてのも、言ってしまえば不意打ち対策の結果生まれた式神だ。いついかなるときでも、周囲に気を配る。これは呪術者──特にトラブルを抱える呪術者にとっては、何よりも重要なことなんだ」

　わかったか、と鷹寛はもう一度秋乃に言い聞かせる。元呪捜官という経歴の持ち主だけに、鷹寛の言葉には説得力があった。秋乃が真顔になって頷くのを、夏目は自分も同じ気持ちで見つめていた。

　ともあれ、霊災が発生したとなれば、祓魔官たちだけでなく、マスコミも集まってくる可能性が高い。また、交通が一部規制されることも考えられる。ちょうど引き上げることを考えていたことだし、新宿からはすぐに離れた方が賢明だろう。

　そう、鷹寛は提案したのだが、

「──ん？」

　と駅に向かう途中で足を止め、頭上を見上げた。

　夏目も、続いて秋乃も釣られて上を見る。すると、建ち並ぶビルに狭められた夜空を、小さな何かが横切っていった。街明かりに照らされたそれは、鳥に──いや、大型のラジコン飛行機か何かに見えた。

「あ、何あれ？」

「……式神？」

　秋乃と夏目がつぶやいた隣で、鷹寛が、

「『迦楼羅』」

　と言った。その声には、微かに驚きが含まれていた。

「滋岳か。新宿支局にいたんだな」

「お知り合いですか？」

「知り合いってほど親しかったわけじゃないが──知らなかったか？　独立祓魔官だ。『十二神将』の『大佐』だよ」

　その異名なら聞いたことがある。「お名前だけは」と夏目は頷いた。

　滋岳俊輔は、国家一級陰陽師の祓魔官、いわゆる独立祓魔官の一人だ。

　現在、独立祓魔官は五名。うち、木暮が祓魔局から呪捜部に異動したため、現場に出ている者だと全部で四名になる。滋岳はその四人のうちの一人なのだ。

　夏目が上京したころ、『大佐』の異名はニュースなどでも時々耳にしていた。ただ彼は、二年前の『上巳の再祓』──夏目たちにとっても忘れることができない、双角会による鵺の霊災テロが起こる少し前に、一時的に一線から退くことになった。なんでも、霊災修祓の途中、霊障を負ったらしい。

　その後、滋岳は霊障の快復に努めていたのだが、一昨年の秋、ちょうど木暮と入れ替わるようなタイミングで復帰を果たした。以来祓魔局は、滋岳と、『結び姫』こと弓削麻里、それに『鬼喰い』の鏡伶路の三名が中心となり、『炎魔』宮地磐夫の下、都内の霊災修祓をこなしているのである。

「……『十二神将』って、星宿寺に来たあの三人みたいな？」

「ああ、そうだ。あのときだと、弓削って女性のことを覚えてるか？　彼女も独立官の一人だ」

「じゃあ、凄い人なんだ」

「そりゃあな。弓削とはまた、タイプが違うが──」

　と、尋ねる秋乃に応えながら、鷹寛はなんと言うべきか迷うような、複雑な表情になった。

「……うん。まあ、そうだな……。ちょっと面倒なやつではあるんだが……ただ、『祓魔官』としては、ある意味、他のどの独立官よりも優秀な陰陽師だよ。祓魔局も、あいつの復帰は大歓迎だったろうさ」

「え？　あの祓魔局の室長の方より優秀なんですか？」

「宮地のことか？　あいつの場合は馬力がありすぎるからな。フェーズ４クラスの霊災ならともかく、祓魔局が日常業務をこなす上じゃあ、実は使い処が難しいんだよ。たとえば、料理に使うなら斧や鋸より、小振りでもよく切れる包丁の方がずっと便利だろ？」

「……包丁、ですか？」

　鷹寛の言わんとするところは理解できるが、具体的にどういう意味かは、いまいち把握できなかった。夏目は反応に困りつつ、式神が向かった方向、霊災が発生している東新宿の方へ視線を向けた。

「気になるか？」

「……はい」

　すると鷹寛は、しばらく黙考したのち、ふむ、と頷いた。

「よし。なら、せっかくの機会だ。帰る前に、霊災修祓の現場を見学するとするか。勉強になるだろうし、独立官を知っておくのも悪いことじゃない。何しろ、下手をすればおれたちの『敵』に──それも、『強敵』になるかもしれない相手だからな」

　　　　３

　汎用式『モデルＭＬ28・迦楼羅』は、陰陽庁開発研究部三課による、型番「Ｌ」──リミテッド・エディション・シリーズの人造式だ。

　汎用式とカテゴライズされているものの、『迦楼羅』はあくまで特別仕様であり、その実体は検知式、そして輸送式に近い。つまり、『モデルＷＩ２・アウルアイ』のように術者の目となり耳となると同時に、『モデルＷＴ２・シーガルフライ』のように物品の輸送も主な用途として設計された式神だ。操作はピーキーだが、汎用性もあり基本スペックも高い。独立祓魔官、滋岳俊輔のために──また、彼の要望に応える形で──制作された式神だった。

　そして、その『迦楼羅』が運搬するのは、何十枚もの式符。滋岳が自ら術式を設定し、特別ラインで制作させている護法式、『モデルＧ１・仁王・改』と『モデルＧ２・夜叉・改』である。

　滋岳は『迦楼羅』と五感を共有しつつ、式符を持って現場に急行。『迦楼羅』を介して状況を把握し次第、式神を呪力の中継点として、運んだ式符を次々に生成する。

　本来護法式とは、二十四時間術者の側にあって主を守るものだ。しかし、こと霊災修祓現場では、祓魔官たちの楯となり、また矛となって霊災修祓に活用されることがほとんどだった。滋岳の『仁王』と『夜叉』は、いずれも「霊災修祓用」に特化してカスタマイズされているのだ。

　滋岳は、まず必要な──必要にして十分な分だけ──『仁王・改』を実体化。発生した霊災を包囲し、霊災の拡大を抑制する。続いて『夜叉・改』を実体化。『仁王・改』の包囲網と連動させつつ、霊災の修祓に取りかかった。

　展開した式神群を、すべて同時に、且つ有機的に統制しつつ操作するのである。今回生成した式神は霊災修祓部隊に換算すると二個小隊分。しかし、滋岳がその気になれば、この倍の数を一度に展開することも可能だ。それはまさに、単独術者による式神部隊の運用に他ならなかった。

　上空を旋回する『迦楼羅』の指令の下、式神部隊は滋岳の手足となって、霊災を包囲し、修祓する。それは、『迦楼羅』が到着してわずか五分、祓魔局に霊災発生の報が届いてから十分と経たない霊災修祓だった。現場が近かったとはいえ、他ではあり得ないスピードだ。これこそが、「祓魔官の完成形」と評される、『大佐』滋岳俊輔の霊災修祓だった。

「……ミッション・コンプリート」

　すでに修祓の終わった現場に向かう、霊災修祓部隊の輸送車の後部座席。

　式神を介して状況を確認した滋岳は、誇るでもなくぼそりと小さくつぶやいた。

　現場はようやく交通規制が敷かれたところだった。

　本来なら順序が逆──交通規制ののちに部隊を展開して霊災修祓に取りかかるのが常だが、こと滋岳が嚙んだ場合、こうした順序の逆転は往々にして発生する。とにかく、通常の霊災修祓とはスピードが段違いなのだ。手続き上、交通規制、また周辺の一般人に対する避難勧告が──すでに霊災が修祓されたあとでも──省略されることはないのだが、そのほとんどは事後の現場検証のための処置となっていた。

　場所は新宿六丁目。イーストサイドスクエアの側だ。

　駆けつけた祓魔官や霊視官たちが、せわしなく辺りを行き交っている。その様子を、滋岳は両手を後ろ手に組み、直立不動の姿勢を取って見守っていた。特に指示は出さないが、部下たちの動きに遅滞がないか、非効率的な作業を行っていないか、じっと目を光らせている。

　滋岳はひと言で言うと、狷介そうな男、だった。

　年は三十代半ば。やや険のある神経質そうな顔つきで、機嫌の良し悪しにかかわらず、常に軽い歯痛を堪えているような陰鬱な表情をしている。祓魔局の紋章が印されたベレー帽を斜に被り、皺ひとつない漆黒の防瘴戎衣を、ピシリと着こなしていた。

　ただ、彼の防瘴戎衣は、よく見ると細部が通常の物と異なっている。わざわざ手を加えてあるのだ。そのため、頭に被るベレー帽も相まって、滋岳の防瘴戎衣だけ軍服のような印象になっていた。実は『大佐』の異名は、彼独自の霊災修祓スタイル以上に、そうした装いや日頃の言動に因るところが大きいのだった。

「……遅い」

　ぼそりとつぶやいた一分後、部下の一人が「独立官！」と滋岳のもとに駆け寄って来た。

　滋岳の前で立ち止まると両足を揃えて背筋を伸ばし、

「報告します！」

「──その前に」

「え？」

「襟が開いておる」

　苛々と指摘すると、部下が「あっ」と慌てて防瘴戎衣の襟を締め直した。

　滋岳はギロリと部下をにらみ、

「服装の乱れは、規律の乱れ。ましてや防瘴戎衣はただの服ではなく、我々の『装備』だ。瘴気を遮りつつ、着用者の呪力の漏れを防いでくれる。なるほど、襟のボタンがひとつ外れていようといまいと、その効果に『大差』はないかもしれん。だが、『差』はあるのだ。そのわずかな『差』を疎かにする者は、本当の意味でプロフェッショナルにはなれん」

「は、はいっ」

「また、たとえわずかな緩みであろうと、放置すればそれは拡大し、いつかは致命的なミスに繫がっていくのだ。そもそも……」

　滋岳の訓戒は続く。部下は精一杯背筋を伸ばしたまま、「はっ」「はい」と要所要所で真面目に相づちを打ち続け、最後に「ありがとうございました。以後注意します！」と頭を下げた。いつものことではあるので、説教される方も慣れたものだ。

　もっとも、そうした慣れた態度もそれはそれで引っかかるのか、些か事務的な部下の反応に、滋岳は右の眉をわずかに持ち上げた。

　しかし、言うべきことは言い終えたあとなので、咳払いして頭を切り換える。言うことが細かくとも、不要な皮肉や嫌みは口にしないのが滋岳だ。

「……報告」

「はいっ」

　部下はただちに現場到着後の経過報告を開始する。報告内容は微に入り細を穿っていたが、これは日頃から滋岳が情報伝達の重要さとその具体的な方法を事細かに教育しているからだ。

　滋岳は部下の詳細な報告に、姿勢を崩さず黙って耳を傾けた。

　そして最後に、

「よろしい。ただちに事後処理に入れ」

　とだけ告げた。部下は一礼して、きびきびと走り去った。

　黒衣の袖を軽くまくり、アンティークの腕時計で時間を確認。手袋を塡めた指先で、クロノグラフのストップウォッチを止める。霊災発生の報を受けた直後から動いていた秒針が、カチッと小気味よい手応えを残して停止した。

　滋岳の右の眉が、またわずかに持ち上がる。

「……これだけ近距離なら、もう二分は詰められたな……」

　遅れた原因を──むろん、自らが説教に費やした時間は除外して──考察してみる。たとえば、ひとつには交通規制の遅れだ。すでに霊災が修祓されたあとだったため、真剣味が足りなかったと見るべきだろう。そのため現場検証と現場の霊気の安定化に遅延が生じたのである。以前から憂慮していたが、警視庁交通規制課との連携には、まだまだ改善の余地がある。

　滋岳は内ポケットから手帳を取り出すと、さらさらとペン先を走らせた。上層部へ陳情するための、覚え書きを書き留めているのだ。ちょうど側を通りかかった部下が、まただよ、と苦笑いしたが、むろん滋岳は気付かなかった。

　霊災は、万物に充ちる霊気が極端に偏向し、五気と陰陽のバランスを崩すことで発生する。生じる霊災の性質は様々で、基本的に「まったく同じ霊災」というものは、それが人為的に引き起こされたものでない限り、ひとつも存在しなかった。

　そのため、霊災修祓業務はマニュアル化が難しく、現場に出る祓魔官たちには、出動の度に何が正解かを探り当てる臨機応変さが求められていた。極論すると、その場にいる祓魔官個人個人の能力が、修祓の成否を分けるのだ。だからこそ、圧倒的な力を持つ独立祓魔官が重用されるのである。

　ただ、それでもなお、霊災修祓はよりシステマチックであるべきだ、というのが滋岳の持論だった。

　実際、自らが率いる直属の部隊には、自分の霊災修祓に合わせた修祓行動を徹底させている。余程特殊な霊災でない限り、滋岳の指示を待つまでもなく、部隊は必要な作業を行うことができた。すぐには難しいだろうが、他の部隊もかくあるべし、と滋岳は思っている。いや、ただ思っているだけでなく実際に祓魔局の有り様を改善すべく、地道に陳情を続けていた。

　滋岳は遅咲きの独立祓魔官だ。『十二神将』の多くは若いときから卓越した才能を持っており、世に出て数年──二十代前半のうちに、国家一級陰陽師の資格を取得している。そんな中、滋岳が『陰陽Ⅰ種』を取得したのは、彼が三十を過ぎてから。理由は単純で、彼には他の『十二神将』たちのような、生まれついての巨大な才能などなかったからだ。むろん、常人に比べれば霊力は遥かに強く、呪術を操るセンスもずば抜けていた。しかし、とにかく『陰陽Ⅰ種』の試験をクリアする猛者たちは、何もかもが桁違いなのである。

　おまけに生来病弱で、身体能力で誇れる点などひとつもない。優れた霊力を有する一方、霊的抵抗力は決して強くなかった。滋岳が現場を離れていたのは霊災修祓の最中に霊障を負ったためだが、祓魔官の彼がそうやって戦線離脱を余儀なくされたのは、何もそのときが初めてではない。「ガラスの剣」。平の祓魔官のころは、周りからそんな風に称されていたものだ。

　その滋岳が、こうして独立祓魔官になり霊災修祓を指揮しているのは、彼が己の信念に基づき、自分の適性に合致するもっとも効率的な霊災修祓を模索した上、研鑽に次ぐ研鑽を重ねたからに他ならない。言ってしまえば、彼の努力、そして執念の賜だった。だからこそ、小言が多く、またお世辞にも人付き合いが良いわけではないにもかかわらず、多くの祓魔官たちから尊敬を集めているのである。

　もっとも陰では、あれは「大佐」というより「軍曹」だ、とささやかれているのも事実なのだが。

「滋岳独立官！」

　滋岳がメモを取っていると部下の一人が駆け寄って来た。すでに報告は済んでいるので、これは想定外の行動だ。滋岳はただちに手帳をしまい、眉根を寄せて部下に顔を向けた。

「済みません。実は……」

　駆け寄った部下は顔を寄せると、滋岳に二言三言耳打ちする。滋岳の右の眉が、大きく持ち上がった。

「なんだと？　どうしてこんなところに」

「さ、さあ。詳しい事は」

　報告した部下も困惑している様子だ。滋岳はしばし黙考する。

「……残留していた瘴気は、完全に拡散しているな？」

「はい。差し当たり、この場での危険はないかと」

　滋岳は頷くと、「作業に戻れ」と短く告げて、自らも歩き出した。

　向かう先は車道。見ると、規制されている区画内に、一台の白いリムジンが停車していた。

　祓魔局本部に勤務した経験がある者なら、一度は目にしたことがあるリムジンだ。滋岳がブーツを鳴らして側に近寄ると、スモーク処理された後部座席のウィンドウが滑らかな動きで下がった。

　ひょこ、と車内から顔を出したのは、華やかな女性だった。あっけらかんとした明るい笑みを浮かべている。

「今晩は、滋岳様。良い夜ですね」

「ついさっき霊災が発生したばかりだがね」

「もう修祓されてしまったのですね。久しぶりに修祓現場を見られるかと思いましたのに」

「霊災など、毎日のように視ているだろう。というより、君たち以上に霊災をよく視る者はいないと思うが」

「あら。遠くから霊気を『視』るのと、直接肉眼で『見』るのでは、迫力が違いますもの」

　女性は笑顔のまま、うんうんと頷いた。言葉使いは場違いなことこの上ないが、その語調は至って真面目だ。連日霊災を相手取っている独立官は、やれやれと胸中でため息をついた。

　若く見える──と言うより、見た目では年齢がわからない女性だ。確か同僚の弓削より年上のはずだから、二十代後半にはなっているはずである。ただ、弓削が歳のわりにしっかりしている分、目の前の女性の方が若そうに見えた。

　そもそも、着ている服がフリルを多用した可愛らしい白のブラウスとスカートで、カールさせた髪には花の髪飾りまで付けている。しかも、そうした装いが突飛な風もなく似合っているのである。

　正直、苦手な相手だ。だが、それを顔に出すような滋岳ではない。

「……それで？」

　と改めて本題に入った。

「突然何用ですか？　幸徳井特視官」

「ええ。実は──」

「──『守人』を見に来ましたのよ、滋岳様。わたくしたち、稼働中の『守人』って、見たことがなかったものですから」

　ひょこ、ともう一人の女性が奥から顔をのぞかせ、台詞を引き継いだ。しかも、先の女性と同じ顔だ。声もそっくりである。着ている服装まで、一人目の女性が白く、二人目が黒いという点を除けば、デザインは同じだった。

　双子なのだ。

　姉妹共に『十二神将』である。日本に三人──『天眼』こと三善十悟が抜けたいまでは彼女たち二人しか存在しない、祓魔局の生きた「宝」。特別霊視官の幸徳井白蘭と幸徳井玄菊だった。

　祓魔局にとって霊視官、特に国家一級陰陽師である特別霊視官の存在は、霊災修祓業務に欠くことのできない貴重な存在だ。二人も、普段から祓魔局本部に詰めており、勤務中に外に出ることは滅多にない。

　しかし、黒いブラウスの女性──玄菊の台詞を聞いた滋岳は、「ああ……」と納得して頷き返していた。二人が出張ってきた理由が、思いの外まともだったからだ。ただ、彼女たちの立場で、まだ見たことがなかったという点は驚きだが。

「この付近なら……あちらの交差点。向かい側の信号が見えるか？　あの足下に設置されているのがそうだ」

「え？　……ああ、あれのことかしら」

「え？　どれどれ、お姉様」

「ほら。あの小さなお社のような」

「ああ、あれ？　ここからだとよく見えないわ。もうちょっと車を寄せられないかしら」

　二人して窓から顔を突き出し、姉妹は目をすがめつつ首を伸ばした。

　まるで野生の小動物でも見かけた子供のようだが、わざとではなく、これが二人の「素」の様子である。とにかく、いまどきいるのかと驚くほど、絵に描いたような箱入りの世間知らずなのだ。

　しかし、それも無理はなかった。

　日本を代表する陰陽道の二大氏族と言えば、安倍晴明で有名な安倍氏、そして晴明の師賀茂忠行や賀茂保徳など、幾多の陰陽師が輩出した賀茂氏とが挙げられるだろう。前者はのちに土御門を名乗り、後者は勘解由小路を称して、共に陰陽道をもり立ててきた氏族である。

　しかし、一時は陰陽頭さえ務めていた勘解由小路家は、室町時代の終盤には没落し、戦国時代になって断絶している。そして、江戸時代、断絶した勘解由小路家に代わり、賀茂氏宗家となった庶流があった。

　それが、幸徳井家だ。

　賀茂氏は江戸時代初期以降、陰陽道の世界において常に安倍氏の後塵を拝してきた。ただ、安倍氏の宗家土御門家が太平洋戦争前後で大きく盛衰し、その分家筋である倉橋家が陰陽庁の礎を築いて現在の呪術界を牽引しているのに対し、賀茂氏宗家となった幸徳井家は世の動乱にかかわることなく、淡々と陰陽の技を今日に伝えている。その間も多くの優秀な陰陽師が輩出しており、現代では押しも押されもせぬ名門、旧家として広く呪術界に知られているのだ。幸徳井白蘭と幸徳井玄菊は、その幸徳井家の娘たちなのである。

　そのような名家の出というだけで、世間擦れしていないのも、ある程度仕方ないだろう。しかし、二人の場合はさらに特殊な事情がある。

　基本的に、霊視官になれる陰陽師は、優れた見鬼の才の持ち主だけだ。そして見鬼の才の優劣というものは──訓練で伸ばすことが不可能ではないとはいえ──生まれ持った資質に拠るところが極めて大きい。ましてや特別霊視官ともなれば、任に就くことができるのはまさに「選ばれた者」のみであり、その巨大な才能、先天的資質は、ごく幼少のころから周りの者にも明らかだ。特に、幸徳井家は陰陽道の名門であり、その「価値」をよく理解していた。

　つまり、白蘭と玄菊の双子姉妹は、名門幸徳井家が天より授かった神童として、物心がつく前から英才教育を施されてきているのである。家の誉れとして、蝶よ花よと育てられてきたサラブレッドなのだ。結果、双子はその才能を見事に開花させて名門の面目を大いに躍如させたが……一方で、周りが呆れるほど幼い──というより世間知らずでマイペースなまま国家一級陰陽師になってしまったのである。

「やはり二人も『守人』は気になるかね？」

「それはそうですわ。わたくしたちにとっては、いわばお仕事のパートナーですもの」

「いまはまだわたくしたちの穴埋めやバックアップをしてもらってる形ですが、これからはわたくしたちがサブに回って、メインは『守人』に任せるというお話ですし」

「そうなると、わたくしたちも、もう少しお休みが取れるようになるかもしれませんわね。三善様が異動されてからというもの、働きづめですもの」

「本当にそうですわ、お姉様。けど、仕方ありません。わたくしたちのような天才は、三善様以外にいないのですから」

「三善様は本当にお気の毒ですわ。呪術犯罪の取り締まりだなんて野蛮なお仕事……早く霊視係にお戻りになれればよろしいのに」

「そうだわ、お姉様。お休みが取れるようになったら、三善様もお誘いして旅行に行くのはどうですか？」

「あら、素晴らしいわ。どこに行きましょうね、玄菊さん。温泉がいいかしら。それともスキー？」

「お姉様、わたくしせっかくなら海外に行ってみたいですわ」

「まあ素敵。パリがいいかしら。それともハワイ？　夢が広がりますわね」

　いつの間にか目的もそっちのけで、きゃっきゃっと笑い合う双子姉妹。微笑ましくはあるかもしれないが、およそ霊災修祓現場には似つかわしくない光景だ。滋岳は、ゴホン、とさりげなく空咳を打ってみたが、案の定気付かれもしなかった。

　二人が話しているのは、現在陰陽庁が注力して進めている「早期霊災感知網」のことだった。すでに八割方稼働している状態だが、現時点ではあくまでテスト運転ということになっている。

　これは、現在人力で──都内各地域に配置された霊視官たちが「視」ることで行っている霊災発生の監視業務を、式神に代行させる計画だ。都内を走る霊脈の要所に式神を設置し、霊気の状態を本部に逐次報告させるというものである。そして、その設置されている式神が、双子が見に来たという機甲式、『タイプＡＲ４・守人』だった。

　もっとも、『守人』は感知網のためだけに特別に開発された人造式のため、陰陽庁が制作している他の式神とはかなりタイプが異なっている。

　まず機甲式であるため実体のある形代そのものが式神の体となっているのだが、その形状が高さ一メートル弱の小さな社なのだ。印象としては地蔵を祀る地蔵堂に近いかもしれない。街の景観に馴染むよう考慮されているのである。

　霊気の感知と報告に特化しているため、自分では動くことさえできない。特定の主を持たないという点も、式神としては極めて特殊だろう。しかし、一度の呪力注入で長時間稼働することができ、特定の主を持たないからこそ誰の呪力でも受け付けることができる。つまり、「個人」ではなく「組織」による使役が可能なのだ。これは式神としては画期的なことだった。そもそも、『守人』は式神というより、半ば「呪具」に分類される存在なのである。

　実を言うと、滋岳はこの感知網には大いに期待している。何しろ、霊災修祓のシステム化という滋岳の持論には、まさにぴったりの施策である。感知網が本格稼働すれば、霊災修祓のあり方が変わると、誇張ではなく考えていた。

　むろん、『守人』ができることは限られている。霊視官に取って代わるのは、まだずいぶんと先になるだろうが……。

「……いや、それとも案外早いのかもしれんな」

　現に、特別霊視官の中でも筆頭格だった大ベテランの三善十悟は、祓魔局から呪捜部に異動している。以前なら、希少な特視官を他部署に異動させるなど、およそ考えられなかった。しかし、現在祓魔局は特視官二名体制で日々の業務をこなしているのだ。

　そして、変化するのは霊視官だけではない。当然、霊災を修祓する祓魔官も、新たなシステムに対応し、さらなる最適化を進める必要があるだろう。

　滋岳は、ちらりと横目に、リムジンの後部座席を見やる。双子は『守人』のことなどすっかり忘れた様子で、和気藹々と旅行計画を話していた。

　輝かしい才能を誇る、当代一流の陰陽師、『十二神将』。

　しかしやがては、彼ら、彼女らを──滋岳自身をも含めて──必要としない時代が来るに違いない。そして、それは正しいことだと滋岳は思っている。

　自らをお払い箱にするために、滋岳はこれからも淡々と努力を重ねていくのだった。

　結局、滋岳の部隊が現場を撤収するタイミングで、白蘭と玄菊も祓魔局本部に戻ることにした。

　むろん、彼女たちはいまこうして外出している間も、新たな霊災発生に備えて都心の霊気を視続けている。しかし、本部で待機していた方が、より万全なのは間違いない。霊視官たちの巡回やテスト稼働中の感知網があるとはいえ、特別霊視官の「目」は特別である。上層部の本音で言えば、本来は二十四時間ずっと視続けていて欲しいぐらいだろう。彼女たちが休暇を取れない所以だ。

　ともあれ、霊災修祓を見物できなかったのは残念だが、一応は『守人』を見ることもできた。

「都内にいるなら怒られないでしょうし、たまにはこんな風に外出するのも悪くありませんわね」

「ええ。遠くからでは気付かなかった、いろんな霊気も新鮮です」

「そうですわね。ただ、この辺は人が多くて、少し酔いそうよ」

「ああ、それは確かに。他の陰陽師の方々は、皆さん平気なんでしょうか」

「他の方々はわたくしたちのように鋭い感覚を持ってませんもの」

「才能がありすぎるのも辛いところですわね。三善様、大丈夫なのでしょうか。心配ですわ」

　リムジンの後部座席に座る白蘭と玄菊は、頰に手のひらを当てて、元上司の身を案じた。

　これでも、二人とも悪意もなければ、自尊心からの発言でもないのである。とにかく特別霊視官という存在は、一般人のみならず、プロの陰陽師と比べてさえ、あまりに感覚が違いすぎるのだ。自分たちが優れているという意識より、自分たちは「別」だという認識になってしまうのである。そしてそれは事実なのだ。

　霊視官には変人が多く、その最たるが特視官だ──とは、陰陽庁でよく口にされている揶揄だ。もちろん単なる冗談に過ぎないが、根拠のないことではないのだった。

「あ、そうですわ、お姉様。せっかくですから、かえりにコンビニエンスストアに寄ってみませんこと？」

「あら、いいですわね。しばらく行けていませんし」

「わたくし、コンビニエンスストアって大好きです。何でも揃っていて、行くたびに新しい物があるんですもの」

「わたくしも好きですけど、まだ少し緊張しますわ。店員さんに、ときどきとても無愛想な方がいるでしょう？」

「そういうときは、毅然としていればいいんです。わたくしたちはお客様なんですから」

「まあ。玄菊さんは勇敢ですわね」

　滋岳が聞いていれば馬鹿馬鹿しすぎて、咳払いを入れるタイミングすら見失っていたかもしれない。しかし、二人はいたって真面目な顔で、どのコンビニに立ち寄るかを真剣に相談し始めた。

　そんなときだ。

「……あら？」

　と白蘭が会話を途切れさせた。瞳の焦点がぼやけたようになり、ただでさえ独特の雰囲気が、さらに不思議な様子に変化した。まるで座席から数センチ宙に浮いてでもいるようだ。

「どうしたの、お姉様？」

　と玄菊が尋ねたが、その質問は姉の状態に対するものではなかった。姉がいま何をしているかは聞くまでもない。霊気を視ているのだ。

　しかし、玄菊が漫然と視た限りでは、姉の注意を喚起するようなものは見当たらないのだが。

「どこかでまた霊災でも？　けど、霊脈は荒れてませんわよね？」

「違うの。でも……ねえ、玄菊さん。この霊気、ちょっと気になるから視るのを手伝ってくれませんこと？」

「え？　どれですか？」

「ほら。あれよ」

　白蘭が車内で真っ直ぐ腕を伸ばし、ある方角を指さした。玄菊は運転手に車を止めてもらい、姉の指した方角に向かって両目を細め意識を集中した。

　初めは気付かなかった。というのも、その霊気が隠形していたからだ。しかも、プロの呪捜官レベルの隠形である。並の霊視官なら気付けなかっただろうし、白蘭が見つけることができたのも、本当にただの偶然だろう。そもそも彼女ら霊視官は霊災に備えるのが仕事であり、人の霊気を視ることは少ないのだ。

　だが、一度気付けば多少隠形していようと関係ない。

「……わかりましたわ。では、お姉様」

　そう言って、玄菊は両手を軽く持ち上げ、手のひらを姉に向ける。白蘭も同じ格好になって手のひらを合わせて指を絡ませた。

　互いの霊気を共鳴させ、増幅して、見鬼としての感度を上げる。双子だからこそできる、彼女たちの特技だ。白蘭と玄菊は互いの力を高め合うことで、『天眼』三善十悟の見鬼の才すらも上回ることができるのである。

「……お姉様。この霊気……これってひょっとして、竜じゃありませんこと？」

「ええ……それも、式神というより……。まさか、憑かれている？　生成り？」

　そうつぶやいたあとで、白蘭は自らの台詞にハッとした。

「そういえば去年、三善様がどこかのお寺で……」

　白蘭はそうつぶやくと、霊気を視据えたまま黙り込む。「お姉様？」と玄菊が声をかけたが、姉は意識を逸らさなかった。

　竜の生成りは、どうやらさっきの霊災修祓現場の近くにいたらしい。いまは駅の方向に向かって移動している。おそらくは電車に乗って移動するのだろう。

　白蘭はしばらく黙って霊気を追っていた。

　そして、

「……ごめんなさい、玄菊さん。コンビニエンスストアはまたの機会にしましょう」

　二章　その日の風景

　　　　１

　これ以上は無理だ。そう思い詰めてから、すでに何日経っただろうか。気がつけば二月も残りわずか。Ｘデーまで、もうほとんど間がない。

　東京秋葉原の陰陽庁庁舎。

　自らの研究室で、鈴鹿は力なくうなだれていた。

　無造作に白衣をまとったまま、ソファの上で膝を抱える。苛々とにらむのはテーブルの上の卓上カレンダーだ。しかし、最近はカレンダーを目にするだけで気分が悪くなってくるのだった。そこには甘えもなければ容赦もない。あるのは他に解釈のしようがない、厳然たる現実だけだ。

　もちろん、ただ無為に過ごしていたわけではない。仲間たちと連絡を取る手段を、寝る間も惜しんで模索してきた。しかし、駄目なのだ。打開策のないまま、徒らに時間が過ぎているのだった。

「……くっそ……」

　鈴鹿は吐き捨てると、ソファから立ち上がった。

　頭の中でもう一度、考えつく限りの方法を模索する。しかし、数分で諦め、ふて腐れるように再びソファに座り込んだ。

　そんなシミュレーションは、数え切れないほど繰り返している。いまだかつて、ここまで追い詰められた日々はなかっただろう。

　鈴鹿がその情報をつかんだのは、先月のことだった。

　天馬が仲間たちに向けてメッセージを送った、あの日の遅く──日付が変わって少ししたころだ。腹立たしいことに、鈴鹿が自分の力で探り当てたというよりは、「敵」自ら彼女の疑惑を肯定したのだった。

　来る三月三日、五節句のひとつ、上巳。

　その日、やつらはまたしても、霊災テロを起こそうとしているのだ。四年前の『上巳の大祓』、二年前の『上巳の再祓』に続く、三度目の『祓い』を。

　しかも、やつらの言い分では、次こそ「本番」だという。まったくもって、冗談ではない。

「あいつら……」

　かつての二度の霊災テロは、狂信的夜光信者集団、双角会が行った。首謀者は、一度目が鈴鹿の実の父、大連寺至道。二度目が彼の部下、六人部千尋。二人は共に霊災テロのあと、命を落としている。

　しかしいま、三度目の霊災テロを画策しているのも、この二人なのだ。

　大連寺至道と六人部千尋は、それぞれ相馬多軌子の護法、夜叉丸と蜘蛛丸として復活を果たした。いや、おそらくは最初からすべてが、相馬の計算だったのだろう。二度にわたり首都東京の霊脈を乱した相馬は、いよいよ本腰を入れて目的を──彼らの宿願を果たそうとしている。

　……と。

　そこまでわかっていながら、何もできない自分が口惜しかった。

　鈴鹿は敵の情報を探るために、陰陽庁に戻って来た。危険を承知の上で、敵の懐に潜り込んだのだ。その意味では、霊災テロの情報を得たことは大戦果と言えなくもない。

　しかし、得た情報を外部に伝え、警鐘を鳴らせないのでは意味がなかった。

　自分の研究室とはいえ、ここは実質的な軟禁室──監獄だ。もともと外部との連絡は断たれていたわけだが、鈴鹿が霊災テロの情報をつかんで以降、その束縛はさらに徹底されるようになった。たとえば、以前は研究室の外に監視の式神が張り付いていたのだが、いまは蜘蛛丸がその任に就いているのである。主である多軌子の護衛を外れてまで、鈴鹿を見張っているのだ。

　蜘蛛丸は八瀬童子。強力な式神であり、夏目が使役していた竜の北斗すら、手玉に取ったことがあった。呪力を制限されている鈴鹿が、単身で敵う相手ではない。倒すことはもちろん、突破することも、まず不可能だ。

　それでも、一か八かで騒ぎを起こし、他の職員に危機を訴えることはできるかもしれない。何しろ鈴鹿は、陰陽庁の庁舎内に閉じ込められているのだ。研究室から一歩外に出れば、一般の職員や陰陽師たちが日常的に業務を行っている。蜘蛛丸と戦いながら彼らの陰謀を声高に叫べば、誰かの耳には届くだろう。

　だが、鈴鹿がどれほど真剣に訴えたところで、それを信じる者はいないに違いない。何しろ彼女には「前科」がある。陰陽法を破り、禁呪に手を出したという前科が。上層部はこの件を揉み消しているが、それはあくまで対外的にであり、庁内での噂話まで封殺できたわけではなかった。庁舎に勤める者の多くは、彼女が過去に騒ぎを起こしたことを知っているのだった。

『十二神将』の一人であり、陰陽庁のイメージガールでもある『神童』。しかし、陰陽庁職員たちの鈴鹿に対する率直な印象は、若さと才能故に大目に見られているトラブルメーカーと言ったところだろう。そんな鈴鹿が何を訴えたところで、まともに取り合ってはもらえない。

　──第一……。

　夜叉丸たち相馬の背後には、陰陽庁長官、倉橋源司がいる。

　倉橋は、名門倉橋家の当主でもあり、鈴鹿と同じく国家一級陰陽師でもあった。名実ともに、現在の呪術界の頂点に立つ人物だ。彼が敵に付いているということは、呪術界そのものが敵に回っていると言っても、過言ではないのである。

　いや、そもそも倉橋は、敵の仲間どころではない。敵の主犯のひとりだ。つまり、この霊災テロは「陰陽庁の犯罪」と言えるのである。その陰陽庁に向かってただ危険を訴えたところで、相手になどされるわけがなかった。

　──てか、天海のジイさんも言ってたけど、あいつらのテロって、立証できるもんなの？

　呪術犯罪は一般人では見抜くことが極めて困難だ。むろん、国の司法も同様であり、呪術犯罪が立証できるのは、唯一陰陽庁の呪術犯罪捜査部のみなのである。そして、その呪捜部の部長は、倉橋が兼任しているのだ。

　そもそも倉橋は、呪術界の権力を一手に握っている。彼に逆らう以上、公機関であれ民間であれ、呪術界の組織を頼ること自体難しいはずだった。

　──しかも多軌子の話じゃ、相馬は政界にも食い込んでるってことだし……。

　多軌子からもれ聞いた話だが、現与党である新民党の議員佐竹益観は、相馬の一族らしい。それどころか、彼は父の甥──つまり鈴鹿にとっては、年の離れた従兄に当たるのだそうだ。面識はないのだが、いまさらながら自分も相馬の血に繫がっているのだと思うと、苦々しいしゾッとするのだった。

　相馬は太平洋戦争時も軍の上層部に入り込み、隠然たる勢力を築いてきた。その手法は、現代社会においても有効らしい。

　また、政界とのパイプが太いのは、相馬だけでなく倉橋長官もだ。彼はここ数年、霊災修祓や呪術犯罪者の捜査に直接関わっていない。指揮を執ることもほとんどなかった。それだけ、庁の外で、陰陽庁の権限拡大のために尽力してきたのである。彼は、いま政界にもっとも顔が利く陰陽師なのだ。

　そんな倉橋や相馬の一族に対し、鈴鹿や仲間たちが、いったいどう立ち向かえばいいのか。

「……ま、そんなんいま考えても、意味ないし……」

　いま最優先で為すべきなのは、次の上巳に計画されている第三の霊災テロの阻止。そのためにも、鈴鹿が握っている情報を、外部に伝えねばならない。彼女の情報を真摯に受け取ってくれる相手に。潜伏している仲間たちに。

「ま、それができねーから、頭抱えてんだけどね。……クソッ」

　陰陽庁での生活も早一年半以上。気がつけばずいぶんと独り言が増えていた。廊下の外には蜘蛛丸がいると思うと迂闊なことは言えないのだが、頭ではわかりつつ染みついた癖はなかなか抜けなかった。

　──やっぱ、強引に脱出するしか……。

　その結論も、すでに何日も前に出てはいるのだ。

　しかし、蜘蛛丸は式神であり、睡眠も食事も必要としない。二十四時間ずっと鈴鹿を見張ることができる。これを出し抜くのは至難の業だった。なんとかチャンスを探し、また作ろうと画策しているのだが、いまのところ妙案は浮かんでいない。

　──早く……早くしないと……。

　意識しないまま、再び鈴鹿の視線が卓上のカレンダーに向かう。鈴鹿の顔が苛々と──それでいて泣きそうに──歪んだ。

　が、

「お邪魔するよ」

　その声がかけられた瞬間、鈴鹿は全身を硬直させ、次いでソファから飛び降りた。

　反射的にわき起こる恐怖を、意思の力で押さえつける。目に力を込めるようにして、声の主を振り返った。

　立っていたのは、すらりとした若い青年だった。シャツとベスト、スラックス。アスコットタイを締めたその姿は、古めかしい貴族のようだ。ただし、印象は冷たく仄暗い。貴族的な誠実さや誇り高さなどは感じられない。

　多軌子の式神、夜叉丸だ。鈴鹿の父、大連寺至道が生まれ変わった姿である。

「…………」

「ハハ。そうにらまないでよ。進捗を聞きに来ただけなんだから」

「……ノックぐらいはしてもらいたいわね」

「ああ、ごめん、ごめん。何しろ、ドアを開けなくなって、結構経つからね」

　夜叉丸は微笑みながら言った。

　鈴鹿の研究室には、内外を呪的に遮断する強固な常設結界が張られている。かつては鈴鹿が用意したものだが、いまでは夜叉丸たちが術式を変更していた。彼があっさり侵入できているのも、そのためだ。

「それで」

　と夜叉丸はいたって気さくな口振りで続けた。

「研究の方はどう？」

「……レポートは先週も提出したでしょ？　見てないわけ？」

「もちろん見てるけど、こういうのは本人の所感も大事だからね。直接話さないと、なかなか読み取れないものさ」

　夜叉丸がソファに近づいて来たので、鈴鹿はその分後ろに下がり距離を開けた。娘のつれない態度に気を悪くするでもなく、夜叉丸はソファの背に後ろから軽く腰掛ける。身体を捻りながら、肩越しに鈴鹿を見やった。

　陰陽庁に戻った鈴鹿に対し、夜叉丸はひとつの仕事を与えていた。それが「魂の呪術」に関する研究だ。もともと鈴鹿は陰陽庁の研究員であり、土御門夜光の生んだ『帝国式陰陽術』を専門に研究していた。そして、人の魂にかかわる呪術は、現在こそ禁呪指定されているが、夜光の時代には──『帝式』には存在していたのだ。その代表が、春虎が夏目を甦らせた『泰山府君祭』だった。

　かつて鈴鹿もまた『泰山府君祭』を用いて、亡き兄を甦らせようとしたことがあった。そのため、「魂の呪術」のことはひと通り調べている。

　しかし、夜叉丸に命じられ、相馬や倉橋が秘匿していた呪術書、資料を与えられたいまとなっては、当時の自分の知識が氷山の一角に過ぎなかったことを痛感していた。たとえば、大連寺至道や六人部千尋が夜叉丸と蜘蛛丸として甦ったのも、『泰山府君祭』を用いた術なのだ。そんなことができるなど、当時の鈴鹿は思いも寄らなかった。『泰山府君祭』とはひとつの呪術ではなく、土御門夜光が──というより、長い年月を掛けて土御門家が組み上げてきた、魂を操作する「呪術システム」なのである。

　夜叉丸は『泰山府君祭』について、鈴鹿以上に深く理解しているらしい。それでもなお鈴鹿に研究を命じたのは、『泰山府君祭』というシステム全般を検証するには、彼一人では手に余るからだろう。そして何よりも、彼には他にやることがあるからだ。

「……いいの？」

「ん？　何が？」

「多軌子の側、離れて。いまは蜘蛛丸じゃなくて、あんたが付きっきりなんでしょ？」

「ああ。ちょうど向こうは終わったところさ。当分意識は戻らないだろうからね」

「……『特訓』は順調みたいじゃない」

「当然だよ。彼女は相馬千年の血を継ぐ、正統の貴種だからね。言ってしまえば、モノが違う」

　そう言って、夜叉丸は不敵に笑う。

　その笑みに敵意はない。悪意も。なのに、鈴鹿は言いようのない圧力に押し潰されてしまいそうだった。

　今年に入ってからは、多軌子が鈴鹿の研究室を訪れる頻度も減っていた。あるいは、鈴鹿が霊災テロの情報を入手したからかもしれない。ただそれ以上に、多軌子の「準備」が本格化したことが、彼女の足が遠ざかっている最大の理由だろう。

　相馬一族の悲願のために。

　相馬正系の巫女姫は、いよいよ真価を発揮しようとしているのだ。

「とにかく、君の方の話を聞かせてくれないかな、鈴鹿。私の方のは結局ぶっつけ本番にならざるを得ないし……せめて『泰山府君祭』でわかることは、可能な限りカバーしておきたいんだ。何しろ──戦時中のは失敗してるわけだしね」

　そう言って、夜叉丸はクスッと笑う。

　片眼鏡の丸いレンズが、不気味に冷たく光を反射した。

　　　　２

　相変わらずコントロールは甘い。制御できているとは、到底言いがたい。

　だが「使い方」はわかってきた。容易いことではないが、それでも感覚がつかめてきた。

「がああああああっ!?」

　自分の喉が張り上げる雄叫びを他人事のように聞きながら、冬児は張り詰めた精神を眼前の戦闘に集中させた。

　すでに第三封呪を解いている。鎧武者の姿に変化した冬児は、炎と化した鬼気を身に纏わせて、強敵に食らい付いていた。

　場所はいつもの訓練所。旧陰陽塾塾舎跡に隣接する、閉鎖された甲種呪術の訓練所だ。冬児の相手をしているのは、『十二神将』の一人、独立祓魔官、鏡伶路。鬼化寸前の生成りの猛攻を、平然と捌いている。

　ただし、平然としていようと、命がけである。鬼を駆り、全力で攻めつつ、ようやく冬児は舌を巻くだけの余裕が持てていた。冬児が一歩間違えば鬼に堕ちるのと同じように、その相手をしている鏡も、ひとつ間違えれば命を落とす。なのに鏡は淡々と、最良のパフォーマンスを発揮しているのだ。

　手を抜いているわけでも、余裕があるわけでもない。それがわかる程度には、冬児も冷静に戦いを見つめることができるようになった。鏡は単に、死のリスクを自覚しつつ、その上で平然と戦っているだけだ。その姿勢は戦闘において、確かに有効だろう。だが、誰もが真似できるようなことではなかった。

　単なる力ではなく、戦闘そのもののコントロール。

　──そうだ。

　鬼の力を限界まで引き出し、実戦の基礎を叩き込まれ、鬼化のリスクを取ることで、冬児はようやく「ここ」まで来た。恐ろしく危険で酷く不自由な条件が幾つも付くが、それでも「なんとかやれる」だけの力を搔き集めた。

　次は、そうまでして用意した力を、いかにして用いるか。どのように駆使するか。

　要は戦術、戦い方だ。爆発寸前のエンジンをフル回転させ、かつてない速度を叩き出そうと、それだけでは無意味なのだ。

　本音を言えば、この速度を維持するだけで精一杯ではある。

　しかし、速度はあくまで手段に過ぎない。もしくは、ただの「必要条件」に。

　本番は、これからだ。

「うおおっ！」

　獣の如く咆え、躍動する。冬児は全身全霊で鬼の手綱を取りつつ、同時に必死に戦術を巡らせる。目も眩む速度の中、一瞬のミスで粉々に砕け散る世界で、「鬼」ではなく「冬児」の意思を、戦いに反映させていく。少しずつ。ジリジリと。

　やがて、鏡の動きも変化してきた。ただいなすだけではなく、所々攻撃を仕掛けてくる。真正面からの正攻法。受ける冬児がたちまち鬼の制御を乱すも、辛うじて手綱をたぐり、支配権を取り戻す。気性の荒い奔馬や大排気量のバイクを乗りこなす感覚だ。暴れながら前に出て、乱れながら舵を取る。爆発しながら、戦い続ける。

　いまの状態の冬児に対し、生身で真っ向から戦える陰陽師など、数えるほどしかいないだろう。その強烈な手応え。得がたい経験を、冬児は貪欲に吸収していく。

　しかし、

「……チッ」

　唐突に鏡が舌打ちして構えを解いた。全開で攻める冬児は急に止まることもできないが、鏡は素早く、隙のない動きで後退する。

　そして、

「冬児。封印、かけ直せ。これ以上は結界が保たねえ」

「──！」

　言われて慌てて「視」ると、鏡の言う通りだった。訓練所に設置された常設結界──当時は国内最高峰だった結界──が軋み、いまにも崩壊しかけている。

「再封印！」

　と叫んだ途端、冬児に施された封印が立ち上がり、猛る鬼を縛り付けた。

　冬児の鎧兜が、ほとんど実体化していた炎と共に、ラグって消える。生気を根こそぎ奪われたかのような感覚に襲われ、どっと一度に消耗した。

　思わずよろめいたが、

「──っ！」

　と、くずおれそうになるすんでのところで、辛うじて踏ん張った。歯を食いしばってバランスを取り直し、身体をくの字にして両膝に両手を突く。

　そして冬児は、そのまま座り込んで倒れてしまいたい誘惑を、なんとか押しのけた。ぜえっ、はあっ、と荒々しい呼吸を繰り返した。もはや、身体を支えているのは、己の意地のみである。

　第三封呪を解除したあとは、封印をかけ直しても、しばらくは使い物にならない。だが、そんな巨大な隙をいつまでも許容しているわけにはいかなかった。最低限自力で逃げられるようになる必要がある。

　すると、

「冬児様」

　和装姿の妙齢の女性が、アリーナの隅からいそいそと駆け寄って来た。冬児たちの身の回りの世話をしている、式神の水仙だ。

　水仙は冬児の傍らに来ると、治癒符を取り出し身体に貼り付けた。それでようやくひと息つけたが、それでもまだ動く気にはなれない。体力には自信があったつもりだが、この「きつさ」を克服するのはかなりの骨だ。

　一方、そんな主を、水仙は感心する眼差しで見守っていた。必要以上に手は貸すなと、あらかじめ命じているのである。

　水仙は冬児の式神だが、両者の契約は彼女に呪力を供給するのが目的で結ばれたものだった。彼女が世話を焼いているのは、彼と共に潜伏しているもう一人の方だ。

　そのもう一人が、

「カッカ。初めて引き分けたじゃねえか、冬児」

　と愉快そうに笑い、手にしていた扇を小気味よく鳴らした。

　水仙と一緒にアリーナの端に控えていた、車椅子に座る瘦身の老人だ。三つ揃いのスーツを隙なく着こなし、中折れ帽を斜に被って、マフラーを巻いている。そんな「決めた」格好が様になる老人である。高齢の割にあまり歳を感じさせないのは、その双眸に衰えぬ英気が宿っているからだろう。

　元呪捜部部長の、天海大善。現在は呪力を完全に封じられており、移動ももっぱら車椅子を使用している。いま現在の冬児の「ボス」だ。

　冬児はうつむいて必死に呼吸を整えながら、天海を見やった。

　言われてみれば、「保った」まま訓練を終えたのは、これが初めてだ。いつもは大体冬児が限界を迎えて訓練が終わっている。

　もっとも、引き分けというのは贔屓目が過ぎるだろう。鏡は真剣に手合わせしていたが、冬児のように積極的に勝とうとはしていなかった。手加減していたとは思わぬまでも、あえて正攻法で正面からやり合っていた。もし鏡が単に冬児を「潰す」つもりなら、いくらでもやりようはあったはずだ。

　現に、治癒符を貼られてもまだまともに立てずにいる冬児に対し、訓練を中断した鏡はわずかに肩で息をする程度だ。天海の発言に食ってかかる風もなく、脱いだダウンコートを拾い上げていた。よく「視」れば激闘の名残が霊気の乱れとなって現れているが、それ以外は何事もなかったかのようだ。正直、気にくわない。

　──だが、ちっとは近づいたぜ……。

　走っても走っても見えなかった鏡の背中が、ようやく見えて来た。鏡と自分との間の距離が、実感として認識できるようになってきている。少なくとも今回の手合わせでは、それだけの手応えがあった。

　自分は、戦える。

　その固い信念を胸に、冬児は意地を絞り、身体を起こした。

「にしても、ここの結界が悲鳴を上げるたあな。そこいらの霊災が実体化して暴れようが、びくともしない強度のはずだが」

　感心して言う天海に、鏡がフンと鼻を鳴らす。それから、サングラス越しの視線を、ちらりと冬児に向けた。

　いかにも鏡らしい、他人を虚仮にする嘲笑を浮かべつつ、

「鬼擬きが、ようやく様になってきたからな。つっても、馬力だけだが」

　相変わらずの口振りだが、台詞の内容には冬児も天海も意外そうな顔をした。何しろ鏡が他人を褒めるなど、形だけだとしても滅多にないことだ。

「へえ？　独立官のお墨付きたあ、冬児も大したもんだぜ」

「俺の式神に加えるんなら、最低いまぐらいはやってもらわねえと話にならねえ。憂さ晴らしで殴るにしても、すぐに死なれちゃ困るんだよ」

　鏡は傲然と憎まれ口を叩いた。

　式神に──というのは、鏡が冬児の特訓を引き受けた際の、条件のひとつだ。訓練中、冬児が鬼に堕ちたときは、それを降し、自分の式神として使役するというものである。冬児と天海はそれを承諾しつつ、鏡が何か仕掛けてこないかと警戒もしていた。しかし鏡は、少なくともあからさまに鬼を暴走させるような素振りは、一度も見せなかった。訓練内容は情け容赦のない暴力的なものだったが、こちらが驚くほど真っ当に、鏡は冬児を鍛えている。

　現に今日も、呼び出したのは鏡の方なのだ。

　鏡と冬児たちの取り引きは、鏡が冬児を鍛える代わりに、冬児たちは彼らが追っている春虎や大友の情報を伝えるというものだ。つまり、冬児たちがなんらかの情報を入手したときのみ鏡に連絡し、情報を渡す代わりに訓練を受けていたのである。

　ところが今日は、鏡の側からわざわざ業務前の時刻を指定し、情報提供抜きで手合わせすることになった。鏡との取り引きが始まって一年以上経つが、こんなケースはこれが初めてだ。

　──案外、本音なのかもな。

　すぐに死なれちゃ困る。それは何も、自分の式神にした場合に限らないのかもしれない。何度も模擬戦を繰り返すうちに、冬児にも少しは鏡という人間のことがわかってきた。この男は、こと呪術に関しては、本気なのだ。真剣で、真摯なのである。この先鏡と冬児が相対することがあるかどうかわからないが、そのときは「がっつり」戦いたい。そう思っているのだろう。

　そして……。

「それに、だ。ぼちぼち動きそうなんだろ？　とすると、いい加減仕上げに入っとかねえとな」

「あん？　なんのことだ？」

「ケッ。とぼけんなよ、ジジイ。先月からテメエら、ずいぶんなはしゃぎっぷりじゃねえか。状況に変化があったってとこだろ」

　鏡の指摘に、冬児と天海は思わず視線を交わし合った。確かにその通りなのだが、鏡に気付かれているとは思わなかった。

　鏡の言う通り、いまの自分は去年の自分とモチベーションに大きな差がある。

　元よりがむしゃらだった冬児だが、そのベースにあったのは冷静な判断だ。自分を客観視してみて、この程度のがむしゃらさは不可欠だと結論を出していたのである。自分が求める場所に辿り着くのに無茶が必要だと思えば、躊躇なく無茶をすることができるのが冬児だった。

　ただ、いまの冬児を動かしているのは、冷静な計算だけではない。理屈抜きにした想い──じっとして居られない衝動が根底にある。熾火のように燃え続ける情熱だ。あの日、テレビ中継で天馬が点した火だった。

　夏目が戻って来た事実。それを知らせた天馬の気概。

　いよいよだという予感は、長く雌伏の時を過ごした冬児を、否応なく突き動かしている。決して浮かれているわけではないが……。

　いや、違う。

　浮かれているのだろう。祭りを前にした高揚感は、否定できなかった。おそらくは、天海も似たようなものなのだ。たまに会うだけの鏡にさえ、見抜かれてしまうほどに。

　しかし──当然ではないか。二人は、このために地下に潜り、堪え忍び続けてきたのである。

「……だとしても、ありがたいな。わざわざ『仕上げ』てくれるとは」

　いくらか挑発的な冬児の物言いに、しかし鏡は応じなかった。

　唇に酷薄な冷笑を浮かべる。

　ほとんど独り言のように、

「……なに。オレも『いまの状態』を確認しておきたくてな」

「なに？」

「気にするな。こっちの事情だ」

　鏡はそう言って肩を竦めた。

　車椅子の天海は、そんな鏡の態度を気になる様子で見つめている。冬児も同じく不審な眼差しを鏡に向けたが、年長の陰陽師の内面を読み取ることはできなかった。嫌な沈黙に包まれるアリーナで、水仙が不安そうに男たちの顔を見回している。

「なあ、冬児」

　と、しばしの沈黙ののち、鏡がねっとりとした口振りで言った。

「いざ始まったら、速攻脱落するような、無様は晒さねえでくれよ？　一年以上付き合ったオレが、バカみたいだからよ」

　言われるまでもない。

　冬児は無言のまま鏡をにらみ返す。そして静かに、首肯した。

「ああ。期待してくれ」

　　　　３

　参ったな。そんな苦笑いが顔に出ないよう注意しながら、京子は行儀良くソファに座り、なるべく当たり障りのない微笑を浮かべていた。

　陰陽塾塾舎の応接室では、京子を含む四人がテーブルを囲んで談笑していた。

　京子の隣に座っているのは、スーツを着た恰幅のよい老人。陰陽塾の現塾長である。そして、向かい側に座っているのは、手にメモ帳とペンを持った若い女性記者。その隣には一眼レフを構えたカメラマンが、時折京子にレンズを向けつつ、浅く腰を掛けている。テーブルにはすでに冷めてしまった緑茶が四つ並んでいるが、それ以外に小さなスティック状のＩＣレコーダーが置かれていた。

　雑誌の取材を受けているのだ。

「では、京子さんのお父さんは、あの倉橋源司長官なんですね？　つまり京子さんは、かの名門倉橋家のご令嬢である、と」

　当然既知だろう事項を笑顔で確認する女性記者に、塾長も笑顔で「そうなのですよ」と鷹揚に応える。

「倉橋長官はご自身も国家一級陰陽師でいらっしゃいますが、倉橋の血は娘である京子君にも受け継がれているわけですな。当塾は全国から優秀な陰陽師の卵が集まっておりますが、その中でも彼女はやはり、頭ひとつ抜けていると申しますか……」

「それでいて、そのルックスですものね。京子さん、ずいぶんとモテるんじゃありませんか？」

「いえ、そんな……」

「ハッハッハ。なんと言っても倉橋家のご令嬢ですからな。男子生徒たちからすれば、高嶺の花なのかもしれません」

「あら。それはそれで、女の子としては悩ましいんじゃありませんか？」

「いえ、そんな……」

　意図的に作り続ける愛想笑いのせいで、顔面の筋肉が攣りそうだ。唯一の救いは自分が何か言うまでもなく塾長が応えてくれるおかげで、発言内容にまで気を遣わなくて済んでいることだろう。とはいえ、もう少しまともな返しができないものかと思うのだが、塾長は見るからにご満悦である。

　現在の塾長は、京子の祖母、倉橋美代が陰陽塾塾長を退いたあと、陰陽庁から天下った人物だ。どうやら父のシンパらしいが、主義思想がどうこうというより、単に権力者たる父の心証を気にしているだけらしい。そういう意味では、むしろ平和的で「まとも」な人物だと言える。父が双角会の黒幕だったと知れば、卒倒するのではないだろうか。

　父が推し進める呪術界の開放路線にも強く協調しており、排他的と取られがちな陰陽師のイメージ改善のため、陰陽塾のあり方も積極的に改革していた。こんな風に、一塾生が雑誌の取材を受けているのも、そうした改革の一環だった。

　京子はちらりとテーブルの端に視線を落とした。そこには、自分の分の緑茶の他に、取材前に渡された女性記者の名刺が置いてあった。

　誌名は『月刊陰陽師』。

　タイトルは固いがいわゆる業界誌ではなく、一般読者向けに呪術や陰陽師の話題を提供している雑誌だ。似たような雑誌はいくつか存在するが、その中では一番の老舗である。『陰陽Ⅰ種』をクリアした国家一級陰陽師を、『十二神将』と最初に呼び始めたのも、確かこの『月刊陰陽師』だった。

　京子も以前は愛読しており、『神童』大連寺鈴鹿の特集号などは、いまも部屋のどこかにしまってあるはずだ。もっとも、あの記事にある、取り繕ったアイドル風の鈴鹿を思い出すと、今度は違う意味の「苦笑」が浮かびそうになってしまうが。

「なるほど～、まさに才色兼備というわけですね。実際わたくしどもも先月の新春会を見たときは、京子さんの式神演舞に心奪われてしまいました。単に美人で優等生というだけでなく、京子さんには華があるんですよね。未来の『十二神将』候補でしょう。次世代のスターです」

「もちろんですとも。当塾の卒業生には、何人も『十二神将』がいますからね。陰陽塾の看板は伊達ではありませんよ？　なあ、京子君？」

「いえ、そんな……」

　あくまで控えめに反応しつつ、京子の疲労が蓄積されていく。

　先方の話によると、先月テレビでライブ中継された陰陽塾新春会の様子は、『月刊陰陽師』の読者の間でもかなり話題に上ったらしい。ライブ中継の最中にトラブルがあったため、珍しがられたのだろう。

　式神の集団演舞で起きた、予定外の式神群の生成。それによる演舞の失敗。

　原因は結局わからずじまいになっている。塾長が原因究明より体裁を保つ方を選んで、事をうやむやにしたからだ。祖母が塾を辞したのと同時に、かつて自分たちを指南してくれた藤原講師も退職している。とすると、あの「事件」の「犯人」を知っているのは、いまの陰陽塾ではおそらく京子だけだろう。

　あのとき目の前で起こった光景を思い出すと、京子の胸の奥に暖かい光が点る。

　ただ、まさかこんな形で自分がとばっちりを受けるとは思わなかった。

　どうも話を聞いている限りでは、もともと『月刊陰陽師』は、新春会のトラブルに関することで取材を申し込んでいたらしい。ただ、その件に触れて欲しくない塾長が取材を許諾するはずもなく、先月号では新春会の記事を載せることができなかった。しかし、どうせなら話題の消えきらないうちに何かの記事を載せたかったようで、次善策として京子に白羽の矢が立った──というのが大まかな流れらしかった。

　女性記者曰く、露出のなくなった『神童』に代わる業界のアイドルを、本誌読者も渇望している、とのことらしい。さすがに勘弁してもらいたいものだが。

　──どうせなら天馬みたいに、インタビューの中にメッセージを紛れさせることができればいいんだけど。

　とはいえ、今朝突然呼び出されて一方的に言い渡された取材だ。なんの用意もできていない。

　第一、『星読み』の修行は続けているが、まだ春虎や夏目、あるいは大友に関することで、新たな事実がわかったわけでもないのだ。あらゆる言動がチェックされているに違いない状況下で、余計な疑惑を招くような真似は自重すべきだろう。それこそ、真の叛意を胸に秘めているからこそ。

「そういえば、京子さん？　陰陽塾には二年前に、『神童』大連寺鈴鹿さんが特待生として一時期通われていましたよね？　彼女とは親交はあったのですか？」

「え。あ、はい」

　突然投げかけられた質問に、京子は微笑を崩し、とっさに首肯する。

　すると、女性記者は意を得た様子でにっこりと笑い、

「やはり優等生同士、親交があったのでしょうか？」

「そ、そうですね。ええ。何度もお話しさせてもらいましたし……その、すず──大連寺さんからも、上級生として慕われていた、と思います」

「なるほど。やはり類は友を呼ぶのかもしれませんね」

　女性記者は京子を見ながら、素早くメモを取った。

「いま大連寺さんは陰陽庁に戻られていますが、彼女が塾を去ってからも連絡を？」

「い、いえ。彼女も忙しいですし……そもそも塾生が塾の外で国家一級陰陽師と馴れ合うのも、あまり良くないと思いますので」

　鈴鹿と連絡が取れないのは事実だ。何しろ、鈴鹿も京子も、実質的監禁状態にある。互いに限らず、外部との接触は極めて困難だった。

　だからこそ、次にされた質問で、京子は初めて目の前の女性記者に感謝した。

「陰陽庁に復帰された大連寺さんに、何かメッセージはありますか？」

　核心的なことは言えない。それでも、この流れなら伝えられることがある。

「……彼女を応援しています。会えなくても、ずっと」

　結局、放課後に始まった取材は、終わるまでに一時間以上かかった。

　塾生の大半が帰宅した塾舎ビルを、京子は一人、裏口に向かう。いまの京子は生活を管理されており、塾への行き帰りは必ず車なのだ。当然寄り道の類は一切禁止。車は毎回、屋敷のエントランスと塾舎の裏口を往復するだけだった。ストレスの溜まる環境だが、さすがにもう慣れている。

　塾内で孤立する京子には、廊下で話しかける塾生も存在しない。京子は無言のまま、足早に裏口に向かった。

　ところが、

「ああ、良かった。捕まえられた！」

「あ、あれ？　さっきの……」

　裏口に向かう廊下に差し掛かったところで、京子は突然呼び止められた。さっき取材を受けた『月刊陰陽師』の女性記者だ。同席していたカメラマンはおらず、彼女一人である。

「あなたがいつも裏口から車で帰ってるって聞いてね。待ってたのよ」

「はあ……」

　戸惑う京子に、女性はにこにこと笑いかける。

「急にごめんなさいね。ちょっといまから、お時間いいかしら？」

「え？　取材の続きですか？　それなら、塾長の許可をもらって……」

「ああ、いいのいいの。新春会のことは関係ないから」

「でも……」

　京子の視線が裏口に向かう。外に出れば、すぐにも家の者が来て、京子を車に押し込むだろう。

　しかし女性は、「こっち、いい？」と尋ねつつ、かなり強引に京子の手を引いて、塾舎の外ではなく、空いていた教室へと勝手に連れ込んだ。仮にもマスコミ関係者が、未成年を相手に呆れた態度である。

　すると、そんな思いが顔に出ていたのだろう。女性はクスリと悪戯っぽく笑った。

「外に出たら、お家の人に見つかっちゃうでしょ？　はい、これ」

「……缶コーヒー？」

「ここに来る前に買っておいたの。だからもう冷えちゃってるけど」

「あ、いえ。そういう意味じゃなくて……」

　困惑する京子に押しつけるように、女性は缶コーヒーを手渡した。

　まだ若い、おそらくは二十代の記者だ。目立ったところのないパンツスーツ姿で、ごく普通のＯＬと、見た目では区別がつかない。

　ただ、コロコロと変わる表情は気付くとなかなか個性的で、特に活き活きとした瞳は見ているだけで元気になってくる。裏を返せば少々暑苦しいということになるのだろうがその点の自覚はあるらしく、さっきの取材でも適度に人と距離を取っていた。

　京子に缶コーヒーを渡したあとは自分の分のプルトップを開け、

「ゴメンなさいね」

　と親しげな口振りで謝った。

「ほんとならちゃんとした喫茶店に入って何か奢ってあげたいんだけど、どうもあなたにはそんな自由も与えられてないみたいだし。いやほんと、苦労したのよ？　ここまでこぎ着けるの？　接触するタイミングが、まるでないんだもん。あんな生活、私ならとっくに息が詰まってるわ。あなた、我慢強いのね」

「…………」

　ようやく京子の目に警戒心が宿った。

　たかが一塾生に対する取材である。倉橋家の娘という素性レベルの下調べならともかく、事前に身の回りの調査まで行うとは思えない。

「……あなた、誰なんですか？」

「え？　ああ。心配しないで。『月刊陰陽師』の記者ってのは噓じゃないから。さっきの名刺も本物よ。私の名前、覚えてる？」

「……編集部の、若宮理香さん」

「お、すごい。さすが優等生ね。あ、ちなみに、倉橋の遠縁の若杉とは関係ないから。若『杉』じゃなくて、若『宮』。編集部にはたまたま倉橋ってのもいるんだけど、この業界で仕事してると紛らわしくってね。なんだったら、下の名前で呼んでくれていいから」

　緊張して問いかける京子に、女性──若宮は気さくな物腰で言った。

　若杉家は、確かに倉橋家の縁者だ。より正確には、倉橋家と若杉家は、どちらも土御門家の分家筋なのである。ただし、現在呪術界の中枢にいる倉橋家と異なり、若杉家の知名度は極めて低い。わざわざそんな知識を持ち出したのは、「業界人」としてのせめてもの自己証明のつもりなのだろう。

　とはいえ、それで緊張が解けるという話でもない。

「私に、何か？」

　身構えつつもう一度尋ねると、若宮は一瞬、さてどう切り出したものだろうかと悩むような素振りを見せた。

　しかしすぐに開き直ると、缶コーヒーを持ったまま人差し指で京子を指さし、

「ずばり、あなたのクラスメイトだった、土御門君のことが聞きたいの。春虎君のことも、夏目君のこともね。もっと言うと、阿刀冬児君や、さっきも話題に出てた大連寺鈴鹿さんのことも知りたいわ。特に、一昨年の夏──隅田川花火大会があった前後のことを」

　京子は反射的に唾を飲み、両目を大きく見開いていた。

　うっすら予想はしていた。それでも、ここまで踏み込んで質問されるとは思っていなかった。

　若宮はまだ微笑んだままだ。しかし、京子を見つめる瞳は真剣である。

「あの事件、陰陽庁は徹底的に黙殺してるけど、現場に関わってた人の中には、疑問に思ってる人も少なくないの。ネットでその手のサイトや掲示板、見たことある？」

「……いいえ」

「そう。まあ、おすすめはしないけどね。ほとんどは面白半分で書かれた、思いつきや憶測ばかりだから。ただ、客観的に見ても、陰陽庁の発表に不自然な点があるのは事実よ。それに、陰陽庁が血眼になって──独立祓魔官や特別霊視官を本来の職務から外してまで、土御門春虎君を追い続けていることもね。これも、紛れもない事実。未成年だから公にはされてないけど、彼はいま陰陽庁内ではテロリスト扱いされているわ。土御門夜光の生まれ変わりとして」

　もっとも──と、若宮は息を吞む京子に続ける。

「こんなこと、あなたにはいまさら言うまでもないことのはずね？　友達だったんでしょ？　土御門君たちと」

　それは質問というより確認だった。若宮は鋭い眼差しを向け、京子の回答ではなく、反応に注目している。京子は唇を結んだ。

　完全に想定外の事態だ。必死に冷静になり、身を硬くしたまま頭を巡らせた。

　しかし、妙案は浮かばない。京子は結局、諦めて肩を落とした。

　──ていうか、これはもう、仕方ないわよね。

　自分のせいではない。事故のようなものだ。京子は軽くため息をつくと、キッと表情を改めた。

　缶コーヒーを持っていない左手で、剣印を結ぶ。若宮がギクリと目を瞠り、反射的に後退った。もっとも、京子は呪術を使ったわけではなかった。わずかだけ呪力を練ったあと、身体を捻り、背後に向かって腕を振り抜いた。

　すると、放たれた呪力に反応し、京子の背丈よりわずかに高い位置で、ジジッと反応があった。何もない空間に、ラグが走ったのだ。

「──え？　な、なに？」

「式神です」

「式神？　あなたの？」

「いいえ」

　と京子はそれまでの演技を止めると、皮肉な苦笑を唇にのせた。

「父が私につけてる、監視用の式神です。つまり、さっきのあなたの質問も、全部向こうに筒抜けってこと」

　隠形はしていないので霊気は視えるのだが、実体化していないため見鬼の才がなければ気付けない式神だ。しかし、ラグを確認し京子の説明を聞いて、若宮もどういうことなのか察したらしい。すぐにハッとして顔色を変えた。

　マジマジと見つめる女性記者に、京子は苦笑したまま「ごめんなさい」と告げる。

「でも、私にはどうしようもないから。私から話せるのは、この式神のことだけです。缶コーヒー分ぐらいにはなるかしら？」

　サバサバと言うべきことだけ言って、京子は肩を竦めた。

　実際、さっき思った通り、これは不可抗力だ。結果的に京子の監視が強化されるかもしれないし、『月刊陰陽師』には陰陽庁からなんらかの勧告があり、若宮もちょっとした処分を受けるかもしれない。しかし、回避のしようはなかった。仕方がないと割り切るしかない。

　若宮はしばらくの間、無言でラグの走った空間をにらんでいた。

　そして京子に視線を戻すと、

「ありがとう。優しいのね」

　と、微笑みながら礼を言った。

　静かで落ち着いた口振り。それに、さっきまでの笑みより自然な笑みだ。

　しかし若宮は、

「でも……実を言うと少し予想はしてたの」

「……え？」

「あなたの身の回りを調べれば、あなたが徹底した監視下に置かれてるのはわかるし……ちょっとした情報もあったしね。だから、バレるのは覚悟の上なのよ。私、これまでも何回も、デスクから大目玉くらってるんだから。特に、この件じゃね」

　両手を広げつつそんなことを言うと、おどけた態度でぱちりとウィンクして見せた。

　軽いノリだが、目は相変わらず真剣だ。京子は再び調子を狂わせ、なんと返事するべきか迷った。

「どうしてそんな……」

「性分なの」

「……仕事なの、じゃないんですか？」

「もちろん、仕事もあるけどね。社会には、生活のために、賃金を得るためにする仕事もあれば、そうじゃない仕事もあるの。と言うより、仕事ってその両方の側面があるのよ。なんて言うかな。自分が果たす役割みたいなもの？　あなたも働くようになればわかると思うわ」

　若宮は悪びれた風もなく、あっけらかんと言う。これはこれで対応に迷う反応だ。

「それに、ほんと言うと私情もあるのよ」

「……私情ですか？　どんな？」

「実は私、姉が陰陽師だったの。ただし、勤めてたのは陰陽庁じゃなくて、ここだけどね」

「ここって……まさか陰陽塾に？」

「そう。講師だったのよ。何年も前に死んじゃったけどね」

　死んだと聞いて、つい京子は口をつぐんだ。

　もっとも、告白した若宮に暗い陰はない。むしろ、心情を明かす照れくさそうな表情をしている。

「……お姉さんが死んだことと、あなたがあの事件を追ってることに、関係があるんですか？」

「直接はないわ。たぶん。ただ、私の中にはずっと、陰陽庁に対する不信感があるの。姉が死んでからずっと。そしてこの仕事に就いて、同じような不信感を持ってるのは私だけじゃないこともわかった。だから、この世界で起きた怪しい事件を追いかけるのは、私が果たす役割だと思ってる。デスクには十年早いって怒鳴られてるけどね」

　最後に渋面で付け加えると、若宮は手にしていた缶コーヒーを飲んだ。半分ほどを飲み干し、「ふう」とまた京子に向き直る。

「とりあえず、今日のところは退散するわ。あまりあなた個人に迷惑はかけたくないし。今日はごめんね？　でも、私みたいなのもいるってこと、頭の片隅にでも留めておいて。ひょっとしたら、何かの役に立てるかもしれないし」

　もちろん、式神に監視されている前でそんなことを言われても、わかりました、と応えられるわけがない。若宮も返事は期待していないようで、「じゃ」と軽く手を振って、先に教室を出ようとした。

　しかし、ドアの手前で「そうだ」と立ち止まり、

「ねえ、京子さん。ダメ元で聞くんだけど、クラスメイト以外の情報なら、話せたりしないかしら？」

「……誰のことですか？」

「あなたたちの担任講師だった大友陣のことよ。彼もあの事件のあと、行方をくらましてるでしょ？」

　意外な名前が出て来た。やはりこれは、相当詳しく調べている証拠だ。

　とはいえ、京子も大友の行方は知らずにいる。逆に情報があるなら教えてほしいぐらいだ。

　京子が黙って、慎重に首を横に振ると、若宮はさして落胆した風でもなく「そう」と微かに笑った。

「……大友先生が何か？」

「うん。まあ聞いたんだから教えちゃうけど、さっきちょっと言った『私情』の方は、あなたたちじゃなくて、彼の方が関係者なのよ」

　その瞬間だ。

　──っ！

　ふっ、と意識が浮上し、視界が開ける不思議な感覚があった。

　目の前の光景に、無限に広がる宇宙が重なる。仄かに光る星々の、美しい灯火が視える。

　星読みの兆候だ。最近ようやく慣れてきたその感覚に慌てつつも、京子はとっさにやり過ごす。流れに身を任せ、しかし意識を吸い込まれないように、そっと意識を浮かせ──着地する。

　一瞬の出来事だ。実際、若宮は何も気付いていない。気付かないまま、それまでと変わらぬ口振りで続ける。

「姉はね。大友陣が陰陽塾の塾生だったとき、彼の担任講師だったのよ。彼や、『十二神将』の一人になってる木暮禅次朗と、もう一人。とにかく、『あの三羽烏がまた～』なんて、家でもよく話してた。もちろん、生前は、だけどね」

　わずかに感傷が滲む表情をのぞかせて、若宮は寂しげに言った。

　京子の心臓がいまごろになって異変に気付き、激しく鼓動を打ち始めた。

　　　　４

　民間呪具メーカーの草分けウィッチクラフト社の新社屋は、日本橋に置かれている。ただ、創業後使われていた旧社屋があるのは早稲田だった。

　旧社屋は現在呪具の開発研究に使用されており、名称も開発センターとなっている。ただ、社員たちの間では、「工場」の通称で呼ばれていた。元は車やバイクの改装を手がけていた工場を買い取って改築した建物なのだ。いまも外観や一部の内装に、そのころの名残があった。

　開発センターは真新しい新社屋とは比べものにならない小振りな建物だ。しかし、天馬が馴染みがあるのは、その旧社屋の方だった。子供のころ──まだ両親が生きていたころは、二人にくっついてよく遊びに来ていたのである。

　両親が事故死したあとは、長らく訪れていなかった。

　しかし、最近は月に一度は、顔を出している。

「おう、天馬。よく来たな。入ってくれ、入ってくれ」

「こんにちは、鶴さん。お邪魔します」

　わざわざ屋外まで天馬を出迎えに来たのは、作業着姿の男性だった。

　歳は四十手前。背が高く、がっしりした身体に余計な贅肉は見当たらない。よく日焼けした肌はこの季節でも浅黒く、髪はなんとリーゼントである。およそ陰陽師には見えないが、驚くべき事に、ここのセンター長だ。

　名前は、鶴田亀雄。冗談みたいな名前だが歴とした本名で、これまた冗談じみた話だが、その名前の縁起の良さだけで社に採用された過去を持っていた。ただし、そんな理由で彼を雇ったのは、他ならぬ天馬の両親だ。ウィッチクラフト社創業メンバーの一人であり、天馬の両親の、直接の部下だった人物なのである。

　鶴田は天馬を連れて工場に入ると、真っ直ぐ奥に向かった。

　途中、すれ違う社員たちが、天馬に気付いて、よう、やあ、と気さくに声をかけてくる。フランクな物腰は職場の上司、つまりセンター長である鶴田の影響だろう。それに、すでに何度も訪れているため、顔見知りになっているのである。中には天馬の事情を聞いている者もいるのかもしれない。天馬の方もお邪魔しますと挨拶を返しながら、鶴田について廊下を進んだ。

　鶴田が天馬を通したのは自分の執務室、二階にあるセンター長室だ。もっともセンター長室とはいえ、その実体は車の代わりに作業台が設置されたガレージと言ったところだ。あちこちに工具が、そして呪具が散らばっている。パソコンもあるが自作らしく、カバーが開いたままになっていた。

　何年かぶりに訪れたときは、驚いたものだ。両親が使っていたころと、ほとんど雰囲気が変わっていなかったのである。

　鶴田は天馬を先に椅子に座らせると、

「コーヒーいるか？　生憎砂糖が切れてるが」

「はい。もらいます」

「ミルクは？」

「そのままで」

「ハハ。ブラックでもいけるようになったか。……覚えてるか？　お前子供んとき、ブラック飲んで派手に吐き出したんだぜ？」

「それはさすがに覚えてませんよ」

「なんだと。後始末してやったってのに、甲斐のねえやつだ」

　鶴田は笑いながらプラスチック製のカップを手に取ると、コーヒーメーカーからコーヒーを注いだ。「ほらよ」と渡されたコーヒーを、礼を言って受け取る。最初のころは遠慮していた天馬だが、むしろ余所余所しい方が鶴田が悲しがるとわかってからは自然体で接するようになっていた。

　ウィッチクラフトは、かつて天馬の両親が立ち上げた会社だ。まだ幼かった天馬が覚えているのは一部のおぼろげな記憶だけだが、二人が「ツルカメ」と呼んで可愛がっていた青年のことは忘れてはいなかった。そして、忘れていなかったのは鶴田の方も同じだったようだ。去年の夏、突然鶴田の方から、百枝の家に電話が掛かってきたのである。ウィッチクラフト社に来る気はあるか、と。

　どうやら鶴田は両親の死後も、残された天馬のことを、ずっと気に掛けていたらしい。プロの陰陽師を目指して陰陽塾に入塾したことも知っており、声をかけるタイミングを計っていたのだそうだ。

「お前の親父さんたちには、返すに返せねえ恩がある」

　とは、数年ぶりに再会した天馬に、鶴田が言った台詞である。

「いまじゃ中身はずいぶん変わっちまったが、それでもお前がうちで働いてくれるなら、親父さんたちも喜んでくれると思ってな」

　正直、最初は戸惑った。ただ、それ以上に嬉しかった。いまもまだ父と母のことを慕ってくれている人間が、自分以外にもいるとは思っていなかったからだ。旧社屋も懐かしく、久しぶりに連れて来られたときは、思わず涙ぐんだものである。以来、天馬は鶴田の好意に甘える形で、両親の遺した「工場」に顔を出すようになったのだった。「就職活動の一環」という形で。

「で？　どうよ、調子は？　『陰陽Ⅱ種』、なんとかなりそうか」

「うーん、どうでしょう」

「おいおい、吞気だな。試験は来月だろ」

「難関ですからね。そんな簡単には」

「しっかりしろよ。いくら俺の口利きでも、資格ねえやつは取れねえぞ」

　自分の分のコーヒーを淹れながら、天馬の弱気を鶴田は豪快に笑う。

　もっとも、ウィッチクラフト社に来いという鶴田の誘いに対し、天馬はまだはっきりとした答えは返していなかった。天馬はいま百枝の家で祖父母と共に暮らしているが、二人は母との折り合いが悪く、ほとんど絶縁状態だったのだ。

　母の実家である百枝家は、江戸の昔から続く陰陽師の家系だ。一人娘である母は本来なら婿を取って百枝を継ぐ立場にあったが、それを拒否して父と駆け落ち同然に家を出た。自由奔放な母にとって、旧態依然とした百枝の家風はどうしても合わなかったらしい。そして、結局は事故で死ぬまで、ついに一度も実家に帰らなかったのである。

　両親の死後、身寄りのない自分を、祖父母は引き取って育ててくれた。

　共に暮らしている中で、祖父母の母に対する気持ちも、少しずつわかるようになってきている。二人は、百枝を裏切った母に腹を立て、憎んでいたわけではないのだ。ただ、母の行為に、驚き、傷つき、どうすればいいかわからずにいただけなのだ。

　和解の機会が永遠に失われたいま、祖父母の母への想いは癒されぬまま過去に向かい、そこで途切れている。

　ウィッチクラフト社は、言わば母が祖父母を裏切って作った会社だ。その会社に就職するというのも、天馬にはどうしても躊躇われた。また、その辺りの事情は鶴田も先刻承知のようで、天馬の決断を急かすような真似はせずにいてくれていた。

　──それに……。

　資格が取得できるかどうか以前に、自分はこの先「どうなる」かわからない。下手をすれば──いや、かなりの確率で、陰陽庁から追われる立場になるだろう。就職などしてしまっては、会社や鶴田に迷惑を掛けることになる。

　──と言うより、もうすでに危なかったし……。

　先月、東京に戻ったらしい夏目から手紙を受け取った天馬は、陰陽塾の新春会で行われた式神の集団演舞に、大量の式神を紛れ込ませて実体化させた。呪捜部から目をつけられている状況下で、秘密裏に仲間たちへ夏目の帰還を告げるためだ。

　その際に使った式神は、青いツバメの姿をした、ウィッチクラフト社製の『タイプＷＡ１・スワローウィップ』。天馬が送りたかったメッセージの内容には、『スワローウィップ』がもっとも相応しかったからだ。

　しかし、人造式の式符はかなり高価な物で、本来なら天馬が何十枚も手軽に購入できるものではない。そもそも、『スワローウィップ』は捕縛式だ。ウィッチクラフト社の販売先は陰陽庁の呪捜部がメインであり、それ以外の販売ルートにはあまり出回っていない。入手すること自体、困難なのである。

　そんな式神の式符を天馬がどうやって手に入れたかと言えば、まさに鶴田から譲ってもらったのだった。開発センターで実験に使用した式符や廃棄予定だった中古の式符をもらい、自分でひとつずつ術式を手入れしたのである。口実としては勉強のために。その実、「そのとき」に備えるべく。

　幸い、あの騒動は深く追及されることもなく、何者かの悪戯ということでうやむやにされつつある。しかし、もし誰かが出所の知れない『スワローウィップ』を不審に思い調査していれば、鶴田にも害が及んでいた可能性は高い。あのときは時間がなく必死だったため気付かなかったが、あとでそのことに思い至った天馬は、自分の浅はかさを深く反省したものだった。

　ただ……。

　自分でも質が悪いと思うのだが、もし、あのとき直前にでも「『スワローウィップ』を使えば鶴田に迷惑が掛かるかもしれない」と気付いたとして、果たして自分は計画を中止したかと自問すると……答えはノーだった。自分によくしてくれている人に迷惑をかけてでも、天馬は自らの目的を優先させていただろう。

　──これって、良くないよね。

　そうした思考は、突き詰めればテロリストと変わらなくなってしまう。おまけに、「目的のため」というお題目の下に動くのは、結局「楽」なのである。だからこそズルズルと引きずられてしまうのだ。どこかできっちりと線引きしなければ、天馬はいつか天馬ではなくなってしまう。

　──……なんて言いつつ、結局お邪魔してコーヒー飲ませてもらってるんだから、僕もだらしないよな。

　なんだかんだ言っても、鶴田と会うのは楽しいのだ。「工場」にしても、両親との楽しい記憶、空気のようなものが感じられる気がするのである。居心地が良かった。

「そうだ、天馬。また用済みの式符が何枚かあるが、持って帰るか？」

　まさに自戒していたところだったので、天馬は内心ギクリとした。

　幾分強張った笑みを浮かべて、

「あ、ありがとうございます。でも、もう大丈夫ですから」

「なんでえ。遠慮すんなよ」

「前にもらったのがまだあるし……それに、いまは、ほら。試験の勉強で手一杯だから。もらっても触ってる時間がないんです」

　冷や冷やしながら固辞すると、鶴田はおかしそうな顔で「そうかい」と骨太に笑った。

　──そういえば……。

　あえて聞いてみようとは思わずにいるのだが、鶴田は新春会のライブ中継を知らないのだろうか？　この業界で働く者、特に鶴田のような立場の人間にしてみれば、有望な新人を求める際、まず注目するのは陰陽塾だ。事実、陰陽塾の卒業生は、ウィッチクラフト社に何人もいるはずである。

　また、たとえ鶴田が知らなくとも、「工場」で働く社員の中には、一人ぐらい新春会での騒ぎを知っている者がいるだろう。とすれば、あの騒ぎが職場の話題になってもおかしくない。というより、その確率は高いはずだ。

　そして、鶴田があの一件を知ったなら、すぐにピンと来るに違いないのである。何しろ、彼が自ら手渡した式符が使われているのだから。

　しかし鶴田は、天馬の前で新春会の話に触れようとしなかった。

　知らないのか。それとも、何か察した上で黙ってくれているのか。もし後者なら、鶴田が黙っている意図はどこにあるのか。

　実は裏で呪捜部と繫がっているとか、そんな想像はしたくない。だが、そういうことも想像しなければならないのが、いまの天馬だ。そしてその上で、信じるか信じないかを、自ら判断しなければならないのである。

　距離を置いてしまうのが、一番「楽」なのだろう。

　しかし天馬は、身に付けておきたかった。

　いまの自分の状況にあってなお、他者の好意を信じられる力を。

「まあいい。要らねえってんなら、押しつけやしねえよ。それに、お前にはぜひとも、他人の式神なんかじゃなく、自分で式神を作るようになって欲しいしな」

「ウィッチクラフト社に入って？」

「そりゃあ、うちに来てくれれば一番いいが、場所にこだわることはねえ。単純に、天馬が作った式神ってのを、俺が見てみたいだけだ」

「父さんや母さんみたいに、すごい才能はないと思いますよ？」

「才能のあるやつしか、面白い式神は作れないって思ってんのか？　甘いぜ、天馬。案外、バカが作る式神こそ、とんでもなかったりするもんさ。そもそも、言っちゃあなんだがな？　お袋さんの方はともかく、親父さんはずいぶんバカやったもんだぜ？」

　意外だった。「そうなんですか？」と聞き返す天馬に、鶴田はさも嬉しそうに「おおよ」と頷き返す。

「でなきゃ、あんな……ああ、いや」

　得意げに何か言いかけてから、鶴田は慌てて口を濁した。

　天馬の母親は、実はこの業界ではかなりの有名人だった。ウィッチクラフト社のチーフデザイナーとして活躍し、社の代表作である『スワローウィップ』などを世に出している。

　しかし、彼女の遺したもっとも大きな業績は、「特定の用途に特化するが故に個人の力量に左右されることなく性能を発揮できる」式神を作ったという点だろう。いまでこそ人造式は汎用式や捕縛式のように分類されているが、このように用途に応じたカテゴリーが使用されるようになったのは、彼女が様々なタイプの式神を開発して以降なのである。それこそ、日本呪術史の教科書に載るような仕事を果たした人物なのだ。

　ただ、そんな母の陰に隠れて、父の仕事というのはあまり知られていない。天馬ですら詳しくはなかった。

　チーフエンジニアという肩書きだっただけに、「工場」でも機械いじりをよくしていたのは覚えている。あれはいまにして思うと、機甲式の形代を作っていたのだろう。しかし、どちらかというと開発者というよりは、立ち上げた会社を運営する、経営者の印象が強かった。

「……お父さんも式神を作ってたんですか？」

「もちろん。数で言やあ、お袋さんの倍は作ってたぜ？　もっとも、上手くいくのはお袋さんの半分以下……どころじゃなかったかもしれねえがよ。なんせ、使い道がねえもんばっか作ってたからなあ」

　と鶴田は笑いながら話した。

「なんなら、見るか？　試作品なら、まだ幾つか残ってるぜ」

「は、はいっ。ぜひ」

　そう言って見せてもらった形代の数々は、確かに下らない、馬鹿馬鹿しい物ばかりだった。

　笑うしかない物もあれば、さすがに呆れてしまった物もある。ただ、手を抜いて作られた形代はひとつもなかった。父が手ずからに作成した形代は、それぞれ遊び心に溢れつつも、どれも丁寧な仕上がりをしていた。

「……こんなの、わざわざ捨てずに残してくれてたんですね」

「ん？　まあ、うちはその辺の管理は適当だからな。脇が甘いっちゃ甘いんだが──社風だ、社風。何しろ、親父さんとお袋さんの作った会社だからな。なあ？」

　どこまで冗談かわからない口調で、鶴田は楽しげに言った。

　そんな風に父の作品を見ていると、ずいぶんと長居してしまった。日が暮れそうなことに気がついた天馬は、慌てて「工場」を出ることにした。

「ありがとうございます。すごく楽しかったです」

「おう。でも、これで満足するなよ。いつか、親父さんの最高傑作を見せてやるからな」

「今日見たやつよりヒドいんですか？」

「開いた口が塞がらねえぜ。保証する」

　自信たっぷりに請け合う鶴田に、天馬は満面の笑みを返す。

　すると、

「ああ、そうだ。悪いが、天馬よ。帰りがけにこいつ捨てといてくれ」

　と鶴田が紙袋を差し出した。

　受け取り、中を見て目を丸くする。式符だ。

「つ、鶴田さん……」

「なんだよ。いいから、『捨てて』来いって。書類の上じゃとっくに『廃棄』されてるやつなんだから。なんせ、うちの社風は大らかだからな」

　何食わぬ顔で、鶴田は言う。

　天馬は迷ったが、正直、今回は「負けた」気がした。だから、なるべく太々しく笑ってみせると、

「はい」

　とだけ、短く頷いた。

　　　　５

　気がつくと日が暮れていた。

　呪符の手入れに専念していた鷹寛は、居間に顔を出し、誰も居ないのを知ると、台所へと移動した。

　夕飯の支度をする妻に、

「夏目と秋乃はどうした？」

「あの二人なら少し前に出て行ったわよ。駅の方で隠形術の練習ですって」

　トントンとまな板の上でネギを切りながら、千鶴が返事をした。

「二人だけでか？」

「あら。夏目ちゃんがいれば大丈夫よ。あの子はとっくに一人前。並の呪捜官じゃ手も足も出ないから。秋乃ちゃんも、逃げ足は一流だしね」

　本人の前では言わないが、千鶴の二人に対する評価は高かった。千鶴だけではない。気軽に言う妻に難しい顔をしつつ、鷹寛にも反論はできなかったのだ。

　実際、あの二人の実力は、二人の年齢に見合うレベルを大きく超越している。若さ故の危なっかしさが残っていることも事実だが、それを消すには大人に頼らず、自分たちだけで経験を積むのが一番だ。それこそ、いま二人がしているように。

「しかし、捕まらないにしても、見つかれば厄介だろ」

「そのときは、また場所を移せばいいじゃない。面倒見るばかりが子供たちの教育じゃないわ」

「……この家を用意するのも、かなり骨を折ったんだぞ？」

「それこそ、大人の甲斐性じゃない。ね、あなた？」

　体格の大きい鷹寛に比べ、千鶴はどこか少女っぽさを感じさせる小柄な女性だ。とはいえ、大人の力関係というものは、体格の大小で決まるわけではない。男女間ならなおさらである。

「……今日の献立は何かな」

「お鍋」

「楽しみにしてるよ、奥さん」

「任せて、旦那様」

　にっこり微笑む妻にそれ以上は何も言わず、鷹寛は居間に引っ込んだ。

　縁側に出て、庭に降りる。子供たち──特に秋乃が居ないと静かなものだ。というより、普段が逃亡生活にあるまじき賑わいなのだが。

「……この暮らしも、結構経っちまったな」

　猫の額のような庭から夜空を見上げ、鷹寛はぽつりとつぶやいた。

　空はまだうっすらと明るい。淡い月が陽炎のように、質量を感じさせない姿で、東の空に浮かんでいる。

　鷹寛が千鶴や泰純と地下に潜ったのは、一昨年の夏。土御門本家の屋敷が焼失してからだった。その後一度東京に入って、禁呪で甦った夏目を回収。すぐにまた東京から離れ、以後は各地を転々としながら陰陽庁の捜索を逃れてきた。

　泰純、鷹寛、千鶴、そして、夏目。その四人に、星宿寺の騒ぎで秋乃が加わったのが、去年の冬の初めごろだ。それから、今年に入って早々、再び東京に舞い戻った。まさに放浪の旅である。

　自分たちはまだいい。土御門家に生まれた、もしくは嫁いできた以上、試練も波乱も覚悟の上である。むしろ、個人的な感想を言うなら、磨いてきた己の腕を存分に振るえるこの機会を、心のどこかでは楽しんですらいる。権力に楯突き義を通すのも、生き方として悪くはない。田舎の陰陽医に不満があったわけではないが、春虎が手を離れてからは退屈していたのも事実なのだ。

　だが、夏目と秋乃のことを考えると、馬鹿な大人を気取ってもいられなかった。特に秋乃は、正規の義務教育さえ受けていない有り様だ。どうやら星宿寺でもある程度の教育は受けていたようだが、将来のことを思えばこのままでいいわけがない。

　できることなら、いまのうちに秋乃だけでも、誰か信頼できる人物に預けておきたい。それが鷹寛の本音である。

　ただ、秋乃は生成りだった。とすると、預ける相手もこの世界の人間、呪術関係の者が望ましいだろう。

　ところが現在の呪術界は、ほとんど陰陽庁の支配下にある。つまり、事実上倉橋と相馬によって牛耳られている形だ。

　そして、秋乃はただの生成りではなく、相馬の血筋の人間なのである。

　──まったく妙な因果だ。

　相馬は太平洋戦争時、一族の悲願を成就すべく集結し、夜光を当主とする土御門と結託していた。しかし、敗戦後は離散して、中央から遠ざかった。裏付けが取れたわけではないのだが、おそらく秋乃の家はそのとき他の相馬から離れたのだろう。

　その後、どのような経緯を経て秋乃が星宿寺に預けられたのかは、見当もつかない。しかしひとつ言えるのは、相馬の中枢──相馬多軌子の周りの者たちでも、秋乃の家系のことまでは把握できていないだろうということだ。

　──そういう意味じゃ、秋乃が星宿寺に預けられていたのは、結果的に良かった……いや、そもそも秋乃の両親は、相馬の本家から秋乃を隠すために、赤ん坊の秋乃を星宿寺に預けたのか？

　十分にあり得ることだ。ともかく、その甲斐あって大人しくさえしていれば、秋乃が他の相馬に目をつけられることはないだろう。

　しかし、

　──ウサギの生成りとなると、相当珍しいからな。誰かのもとに預けたとして、その情報が陰陽庁に伝わらないとは限らない。

　そして、その生成りが「相馬」だとわかれば、陰陽庁に潜む相馬の本家は、必ず秋乃に接触するだろう。つまり、陰陽庁の監督下にある「まともな」陰陽師に預けるのは、リスクが大きいのだった。

　かといって、まさか裏社会の陰陽師に秋乃を任せるわけにもいかない。

　──それでも誰かに託すとしたら、せめて地方の陰陽師……とはいえ、東京に潜り込んだところだしな。

　なかなかに悩ましい問題だ。

　しかし、一番悩ましいのは、他ならぬ秋乃本人の意思だろう。

　共に暮らしたこの数か月間で、秋乃はすっかり鷹寛たちに懐いている。特に夏目とは、本当の姉妹のような関係になっていた。いまさら一人だけ余所の家で暮らせなどと言われれば、相当ショックを受けるに違いない。そもそも、そんな一方的な決定を易々と聞き入れるとは思えなかった。

　むろん、いよいよとなれば強引にでも言って聞かせるつもりだ。だが、千鶴にせよ夏目にせよ、秋乃側に付くことは目に見えていた。泰純は我関せずだろうし、仮に鷹寛の意見に賛同したとしても、正直頼りにはならない。そして、鷹寛が孤軍奮闘してみたところで、女三人を向こうに回して勝利できる自信は──かなり微妙だった。鷹寛にしても、自分の気持ちだけを考えれば、秋乃を余所になど預けたくないのだ。

「頭が痛いよ、まったく」

　せめて泰純に秋乃の星を読んでもらいたいところだが、生成りの星は読みづらいので、呪術で答えを得ることもできない。相談する相手もいない。だから結局は、秋乃が自分で自分の身を守れるように、手解きを続けているのである。秋乃が自信を付ければ付けるほど、自分たちにくっついて来るだろうことを察しつつ。

　──甘い……かな？

　万が一、この甘さが仇となった日には、鷹寛は自分を許せないに違いない。

　しかし、いまの鷹寛には他に打つ手がないのも事実だ。熟慮した上で現状ではこれがベストだと判断せざるを得ないのだから、あとは状況の変化を待って臨機応変に選択するしかない。鷹寛はため息をつき──それから苦く微笑した。

「子供を育てるのも大変だ」

　こうして見ると、春虎は手が掛からない子供だった。もちろん危なっかしいところはあったが、なんだかんだで「こいつは大丈夫」という不思議な確信も持てていた。

　あれは、春虎の素性を知っていたからか。それとも、赤ん坊のころからずっと、見守ってきたからだろうか。

　そういえば、春虎の顔も長いこと見ていない。

「……いまごろ、何してるかな」

　夜空にはいつの間にか、月だけでなく、小さく星の明かりが点っていた。

　鷹寛がくしゃみをする。部屋着のままだったので、だいぶ身体も冷えてきた。鷹寛は軽く鼻を擦ると、庭から居間に戻った。

　ちょうど、そのときだ。

　階段を踏みならし、二階から泰純が降りてきた。

　眼鏡をかけた和装の男性だ。基本的に陰気な顔をしている男だが、居間に入って来たとき、その表情はいつになく険しかった。

　鷹寛が驚いて、

「どうした？」

「鷹寛。場所を移そう」

「なに？　ここを引き払うのか？」

「ああ」

　どうやら本気で言ってるらしかった。そもそも、泰純は冗談など口にしない男だ。

　居間の気配を察したのか、調理の手を止めた千鶴も、エプロンで手を拭きながら台所からやって来た。二人の様子を見て、すぐに真剣な表情になる。

「星か？」

「そうだ」

「例の、大きな動きってやつか？」

「いや。おそらく違う。その前触れ──ただ、もっと身近に迫っている」

　鷹寛たちが東京に潜入したのは、泰純が星を読み、近い将来東京でなんらかの変化が訪れると察知したからだ。こうして潜伏しているのも、要はその変化を待っているのである。

　しかし、いま泰純が口にしていることは、その変化ではないらしい。鷹寛は数秒だけ、じっと考え込んだ。

「前触れ……つまり関連がないわけじゃないのか」

「おそらくだがな」

「いつ？」

「わからない。ただ、早いに越したことはないだろう」

「泰純さん。何か怪しい星が出たとか、そういうわけじゃないの？」

「明確な兆候があったわけではないんだ。もしそうなら、もう少し時期も予測が付くんだが……」

　泰純は優秀な『星読み』だが、すべての未来が見通せるわけではない。星読みとは先々の運命の流れを漠然と読み取るだけの一種の感応能力であり、それをどう解釈するかは本人のセンスと経験に基づいているのだ。

「だが、いま読んだ星は、嫌な配置だ。何か、見えないところで良くない流れが迫っている。できれば大事を取りたい」

　言うまでもなく、確信などは持てないのだろう。星を読んだ結果を伝える泰純自身、どんな言葉で説明すればいいのか、悩み、苦しんでいるように見える。

　しかし、そんな泰純の台詞、そして態度を見た鷹寛は、

「わかった」

　と、それ以上何も聞かずに、きっぱりと頷いた。

「今晩中にここを出る。千鶴。準備をしてくれ。夏目と秋乃も、すぐに呼び戻すんだ」

　夫の即断に、千鶴も反論ひとつしなかった。

　昔からそうなのだ。泰純の星読みと、それに対する鷹寛の判断は、過去に幾度も土御門を危地から救っている。

　しかし──

　今回だけは、遅かった。

「さすが。いい勘してるね」

　三人が同時に振り向いて見たのは、縁側の向こうだった。

　ついさっきまで鷹寛がいた庭に、一人の青年が立っている。シャツとベストを着てアスコットタイを締め、白い手袋を塡めた手をスラックスのポケットに入れている。こちらを見やる双眸は冷ややかで、その右目には丸いレンズ──片眼鏡が輝いていた。

　初めて会う青年。いや、生前は少しだけ面識があった。

　夏目を託された際に添えられていた春虎の手紙で、彼の存在は知識として知っていた。それでも、すぐに「彼」だと判別することはできなかった。

　元国家一級陰陽師、『導師』大連寺至道。閉鎖された宮内庁御霊部の部長にして、双角会の指導者。四年前、史上初の霊災テロ『上巳の大祓』を引き起こし、自らも霊災と化した悪名高き陰陽師。

　そして、相馬多軌子の護法、八瀬童子夜叉丸として甦った男だ。

　どうしてここに？

「『鴉羽』の一件から、もう一年半か。ずいぶん手こずったけど……一度しっぽをつかめば、まあこんなもんさ」

　クスリと笑った直後、反対側──玄関の方からも、隠形していた式神が自らの気配を露わにした。

　目の前の青年、夜叉丸と似通った気配。もう一体の八瀬童子だ。

　奇襲。挟撃。しかし鷹寛は、すぐに動けない。頭が事態を把握する速度が、泥土の中を泳ぐかのように、遅い。

「無駄な抵抗は、しない方がいい」

　夜叉丸は冷然と告げて、両手をポケットから出した。

「──なんて、それこそ言うだけ無駄か。取りあえず、始めよう」

　夏目がその不穏な空気に気付いたのは、かれこれ一時間ほども前のことだった。

　ＪＲ吉祥寺駅の近くだ。この近辺には呪術関連の会社や施設は存在しない。なのに、今日に限って妙に陰陽師が多かったのである。何人もが集まっているわけではないが、これまで一度も見かけたことがなかっただけに、看過することができなかった。

　陰陽師たちの多くはスーツ姿。中には違う服装の者もいるが、共通しているのは目立たない装いということだ。夏目も、潜伏生活で培った無意識に霊気を視る癖がなければ、陰陽師とは気付けなかっただろう。

　──まさか、呪捜官？

　考えたくはないが、考えずに済ませられることではなかった。彼らの気配は、夏目が知っている呪捜官のそれと、どこか似ていたのである。

「な、夏目ぇ……」

「……大丈夫。そのまま隠形を続けて」

　不安がる秋乃を宥めながら、夏目は駅周辺の徘徊を続けた。

　過剰に反応して藪をつつくような真似は、厳重に慎まねばならない。しかし、だからといって放置すれば、致命的な状況を招くかもしれない。向こうに気付かれるより早く、こちらが発見できたのは幸運だった。なら、この幸運を活かし、鷹寛たちのもとに帰る前に、少しでも情報を得ておくべきだ。夏目は慎重に距離を取りながら、怪しい陰陽師たちの動向を見守っていた。

　すると、あるときを境に、陰陽師たちの動きが変わった。俄に慌ただしくなり、何人かを残して、他の者たちが場所を移動し始めたのだ。互いに見ず知らずのような振りをしていたが、彼らの動きは明らかに連動している。ようやく気がついたが、彼らはマフラーや帽子でインカムのような物を隠しているようだった。

　──やはり呪捜官。

　夏目はその時点で、一度鷹寛に状況を知らせるメールを送った。そして、さらに警戒を強めながら、駅周辺の様子を観察した。

　残った陰陽師たちは、時々インカムで指示を受けているようだった。おそらく移動した者たちと連絡を取っているのだ。しかし、その後は特別な動きもなく、待機を続けている。

　ひょっとして自分たちとは別件だったのだろうか。夏目の取り越し苦労なら、それに越したことはないのだが。

「…………」

　夏目はさらに周辺をひと回りして状況に変化がないのを確認すると、一度隠れ家に戻ることにした。これ以上のアクションを起こすなら、秋乃に同行させるのは危険だと考えたのである。それに、何かするとしても鷹寛たちの判断を仰いでからの方がいい。

　夏目は慎重に気配を殺し、秋乃と共に駅から離れた。

　そして、そのときようやく気がついた。

　さっき送信したメールに、まだ返信が来ていない。

「あれ？」

　かなり緊迫した文面で送ってしまったはずだが、まだメールを見ていないのだろうか。いや、なまじ大げさに報告してしまったため、下手に返信するのを躊躇っているのかもしれない。突然の着信でとっさに隠形を乱すこともある、と昨日一緒に街に出たときも、気を付けるように教えられたばかりだ。もしそうならいまごろ鷹寛は、直接こちらに向かい、夏目たちを探しているかもしれない。

　自分の勘違いを伝えるため、夏目は慌てて鷹寛の携帯に電話をかけた。しかし、繫がらない。電源を切っているらしい。これは、本当に夏目たちを探しに出ているようだ。しまったなと、ばつが悪い思いで、今度は千鶴の携帯に電話を掛ける。

　出ない。

「……あれ？」

　この時間なら、千鶴は夕飯の用意をしているはずだ。というより、夏目たちが遅くなった分、もうとっくに終わっているころである。まさか、千鶴も鷹寛と一緒に、夏目たちを探しに出たのだろうか？　にしても、二人とも携帯の電源を切るのはおかしくないだろうか。

「…………」

　さっき見た、慌ただしく移動する陰陽師たちを思い出した。

　蟻走感に似た。

　不安が。

　──義父ならっ。

　泰純は間違いなく家に残っているはずだ。夏目はもう一度、携帯から義父の番号をコールする。

　しかし、

「夏目!?　あ、あれ！」

　突然、秋乃が夏目の裾を引っ張り、小さな悲鳴を上げて腕を伸ばした。眼鏡の下の両目が見開かれ、顔面が蒼白になっている。

　秋乃が指さしたのは、通りの反対側にある家電店だ。

　一階のウィンドウに小型の液晶テレビが並べられており、ニュース番組を流している。夏目は携帯を耳に当てたまま、テレビの画面に目を凝らした。

　通行人が次々と横切っていく向こうで、見覚えのある風景が見え隠れする。これから夏目が帰ろうとしていた、二階建ての古い民家。その前でマスコミを遠ざけている警官。画面下に浮かぶテロップが見えた。「吉祥寺」。「土御門」。

　そして、「逮捕」。

　電話は繫がらない。義父は、電話に出ない。

「……うそ」

　テレビが伝えているのは、鷹寛たち三人が逮捕されたニュースだった。

　電話が繫がらないと伝えるアナウンスが、知らない国の言葉のように携帯からこぼれ落ちる。夏目は自失して立ち尽くしたまま、ウィンドウに陳列された絶望を眺め続けた。

　星々が、一斉に動き始めようとしていた。

　三章　決起

　　　　１

　その朝、登庁した倉橋に真っ先に届けられた報せは、その日一日の彼のスケジュールを完全に書き換えることになった。

　土御門夏目を目撃した、というのだ。

「……見つけたのは、幸徳井の双子だ。昨夜遅くのことらしい」

　陰陽庁庁舎の広い長官室。急に呼び出した倉橋が開口一番告げた台詞に、夜叉丸はヒューと口笛を吹いた。

　倉橋は五十過ぎ。厳格さを絵に描いたような、鋼の印象を持つ男だ。一方、夜叉丸は二十を越えているようには見えない、放蕩貴族風の優男である。およそ水と油に見える二人だが、両者はかつての同期であり、血塗られた陰陽の道を、共に歩む同志だった。

「確かなのかい？　あの双子が土御門夏目をってのは、かなり意表を突く報告だけど」

「二人が視たのは、竜の生成りらしい。十代後半の少女の。該当する人物が他にいるとは考えられん」

　倉橋は淡々と応えた。彼とて驚いていないわけではないのだが、その程度の驚きをいちいち表に出す男ではない。

　報告してきた白蘭と玄菊の二人は、特別霊視官だ。基本的に通常業務中は、祓魔局本部に詰めている。しかし、昨夜はふと思い立って、現在テスト稼働中の早期霊災感知網を見学するため遠出したらしい。そこで、偶然竜の生成りの霊気を視かけたのだそうだ。

「場所は？」

「新宿だ。ただし、最終的に吉祥寺に移動したらしい」

「ふーん……。吉祥寺のどの辺だい？」

「そこまではつかめていない」

　土御門夏目は隠形していたという。幸徳井の二人は車に乗ったまま追跡したが、人込みの中長距離を移動されては、さすがに最後まで追いかけることはできなかったようだ。というより、いかに珍しい霊気とはいえ、隠形している相手を人の多い新宿で偶然でも発見したこと自体、驚異的だと言うべきだろう。

　土御門夏目は一昨年の夏、『鴉羽』に憑依されて暴走する土御門春虎を、命と引き替えに正気に戻した。そして、夜光として覚醒した春虎の手によって甦った。魂を操る禁呪、『泰山府君祭』で。

　ところが、その後夏目はどういうわけか、自らが使役していた竜の式神に憑依されたらしいのだ。これは、去年の冬に星宿寺に現れた夏目を、呪捜部の山城隼人が目撃、接触して判明した事実だった。

　とはいえ、竜の生成りというだけで、夏目が脅威になるわけではない。陰陽法が禁じる禁呪の被験者であろうと、彼女の存在そのものに大きな価値があるわけではない。

　しかし夏目は、現在陰陽庁が最重要課題として追っている二名、土御門春虎と大友陣に対して、強力な切り札──人質となり得る人物だ。そういう意味では、その二名に比べて遥かに捕縛が容易い点を考慮しても、格好のターゲットなのである。

　また、現在夏目が土御門家の面々──『鴉羽』奪還以降地下に潜伏を続けている、土御門泰純、鷹寛、千鶴の三名と行動を共にしていることも、星宿寺での報告で判明している。とすると、夏目の捕縛は、土御門一門を一網打尽にする機会にもなり得るのだった。

「すぐに動くべきだ」

　というのが、倉橋が下した決断だ。

「上巳の『計画』を前に、絶好の機会だ。呪捜部の人間をすべて投入してでも、ここでやつらを押さえる」

「──といっても、潜伏場所が吉祥寺に絞り込めただけだろ？　彼らのことだから隠形もぬかりないと思うよ？　見つけられる？」

「警視庁の協力も仰ぐ。本家屋敷の焼失は、いまだ未解決案件だからな。彼らに依頼して不審な人間の出入りを確認すれば、候補は絞れるはずだ」

　土御門の三人の中でも、鷹寛は元呪捜官だ。呪捜部の手口は熟知しているだけに、下手な小細工を弄するよりは組織を使って正攻法で攻めた方が有効だろう。

　もっとも、鷹寛を警戒するだけでは、彼らの捕縛には不十分だ。

「泰純君が星を読めば、こちらの動きはすぐに察知される。外部に頼るのはあまり上手いやり方とは思えないな」

「だからこそ今日中に片をつけねばならんのだ。時間をかけるほど、向こうが感づく可能性が高くなる」

「同じだよ。子連れとは言え、彼らはもう一年半以上、呪捜部の捜索から逃れ続けてるんだぜ？　どれだけ急いだって、接近した時点で気付かれる。いや、それどころか、接近しようとしただけで感づかれるかもしれない。なるほど、早く仕掛けるに越したことはないけど、スピードだけじゃ彼らは捕まえられないよ。もっとこう、いきなり喉元に嚙みつかないと」

　蛇のあぎとをイメージしているのか、ソファに座る夜叉丸は腕を伸ばすと、ガッと指先で宙をつかんで見せた。

　夜叉丸の言うことには一理ある。しかし、大前提として、土御門をこのまま放置するという選択はあり得ない。そのことは、夜叉丸も十分理解しているはずだ。

　厳しい面持ちでにらむ盟友に、夜叉丸は不敵に笑いかけた。

　そして、

「式神の星は読めない」

　ピクリ、と倉橋の目元が動いた。それだけで、夜叉丸の言わんとするところを察したのだ。

「私が行こう。姫の準備はほぼ整ったし、ようやく私も手が空いた。蜘蛛丸と二人で探せば、まあなんとかなるだろ」

「大連寺鈴鹿の見張りはどうする？」

「いまはこっちが優先度高いでしょ？」

　夜叉丸はそう言うと、ソファから立ち上がった。普段通りの、まるで散歩にでも出かけるような仕草だ。

　倉橋に向かってニヤリとし、

「あとはよろしく頼むよ。朗報を期待しててくれ」

「──とまあそういうわけで、一応誰も死なせずに済んだ。三人とも意識はないから、待機してた呪捜部のチームに、ゴーサイン出しちゃって」

　土御門が潜伏していた民家から一区画離れた場所で、夜叉丸は庁舎の倉橋に連絡した。

　たとえば、もう一人の『星読み』である倉橋美代などもそうだったが、基本的に『星読み』に読めるのは、人の星、人の運命だけだ。式神の星を読むことはできない。生成りの星が読みづらいとされているのも、要は対象者に憑依している霊的存在が、星の輝きを妨げるからなのだ。

　だからこそ、式神である夜叉丸と蜘蛛丸の奇襲を、泰純は予見できなかった。それでも、その周辺の不審な動きから兆候を読み取りつつあったのだが、今回は夜叉丸たちに軍配が上がった形だ。

　三人が抵抗し呪術戦になったため、それなりの騒ぎになった。こうして場所を少し移したのも、現場付近で野次馬が出始めたからだ。倉橋に報告する夜叉丸の傍らには、彼をサポートした蜘蛛丸の姿もある。

　場所の確定に手間取って日が落ちてしまったが、人的被害はなく、周辺への損害も最小限。戦略的に見ても、上巳に予定している計画を前に、『星読み』である泰純を捕縛できた意義は大きいだろう。

　とはいえ、すべてが上手くいったわけではない。

『土御門夏目を逃がした？』

「というより、最初からいなかった。どうやら外に出ていたらしい。迂闊だったよ。大人三人が揃っていたから、てっきり側にいると思って確認せずに踏み込んでしまった」

『なら、チームを現場に入れる前に、彼女が戻るのを待つべきではないのか』

「待ち伏せしろって？　残念だけど、そこそこ派手な呪術戦になったもんでね。家も少し壊れたし、周りには人が集まってる。まあ、ノコノコ帰って来てくれるのを期待するのは無理があるかな」

　呪術戦の際、彼らが所持していた携帯電話やパソコンを壊されたのも痛かった。鷹寛が、途中からは逃亡ではなく、電子機器の破壊を優先したのだ。当然、情報の漏洩を防ぎ、夏目への手掛かりを消すためだろう。さすがと言うべきか、とっさの判断は冴えている。

　だが、だからといって夏目を逃がす手はない。夜叉丸はただちに彼女の捜索に移るつもりだ。

　ただし──

「この際、こうした状況を最大限活かすべきだと思ってね。そこで提案なんだけど、土御門の三人を捕縛した件と、彼らと行動を共にしていた未成年者が現在逃亡中って件を、メディアを通じて報じてもらえないかな？　なるべく大々的に。それも、いますぐに。できる？」

『不可能ではないが……どういう意図だ？』

「うん。もともと私たちが土御門夏目の身柄を欲しがってるのは、土御門春虎や『黒子』に対して、人質として──もしくは、彼らを誘き出す『餌』としての価値があるからだ。そして、後者の使い方をするなら、彼女を先に捕縛しておく必要は、必ずしもない」

　仮に、夜叉丸たちが夏目を捕らえ、その事実をもって春虎や大友に投降を呼びかけたとする。

　この場合、春虎や大友は無視こそしないとしても、では具体的にどう動くかとなると、予想することが難しい。また、いざ彼らが動いたとき、向こうが対話路線で来るならともかく、そうでないときは事態が大きく動く──もっと言えば「荒れる」のは必至だ。何しろ、陰陽庁の虜囚を奪回しに来るわけである。考えつく限りの手を尽くし、万全の構えで臨むだろう。それで夜叉丸たちが敗れるとまでは行かずとも、彼らに対する備えだけでも、少なからぬリソースを割かれることになる。

　対して、捕縛したのは泰純たち三人だけで、夏目はまだ逃げている、という状況をオープンにしたとき、春虎や大友の選択は限定される。

　ひとつは、罠と見て、無視すること。

　もうひとつは、「即座に」動くことだ。夏目が陰陽庁に発見されるより先に、彼女を確保してしまうことだった。

　そして、大友はいざ知らず、春虎がこのニュースを知れば、即座に動く確率が極めて高い。彼は、自ら禁を犯してまで復活させた夏目を、自分の側に置くのではなく土御門に預けている。なんらかの理由があるのだろうが、少なくとも泰純たちがいれば安全だと考え、彼女の保護を任せたのは間違いない。

　その泰純たちが捕縛され、夏目が一人で逃亡しているのだ。春虎がじっとしているとは考えづらかった。

　しかも、「いますぐ動かなければならない」以上、春虎の行動は、慎重にとはいかなくなる。大胆に動かざるを得ない。当然そこには、付け入る隙が生じ易くなる。

『つまり、このニュースで土御門春虎を誘き出して──』

「そう。一気に片をつける。博打だけどね」

　乱暴なやり方だが、今朝も話していた通り、いまこの時期に夏目が見つかったのは、絶好の機会なのだ。上巳の計画までに、少しでも不確定要素を排除しておきたい夜叉丸としては、ここは少々強引にでも賭けに出ておきたかった。

　そして、対する倉橋の決断も早かった。

『いいだろう。すぐ各所に手配する』

　決まりだ。想定外の総力戦。どう転がるかは読み切れないが──だからこそ、面白い。

　夜叉丸は倉橋と、その場で大まかな戦術を決定。電話を切り、蜘蛛丸と共に夏目の捜索に入った。

　　　　２

　迷いはなかった。

　そのニュースを速報で見た天馬はただちに自室に戻ると、押し入れの奥から大型のリュックを取り出した。

　一年以上前から用意していたリュックだ。着替えや現金、呪符を始め、必要と思われる物はあらかじめ中にまとめてある。そこに、今日の放課後「工場」から持ち帰った式符を詰めれば、それで家を出る準備は整った。

　少し離れた場所にあるアパートの一室に意識を向ける。霊気を「視」る。その部屋に残されている呪捜部の式神は、相変わらず天馬のことを監視し続けていた。しかし、特別な変化はない。あのニュースのあとも、自分の監視体制は変更されていないようだ。

　ただし、変わらないのはいまだけだろう。夏目が一人で逃げ続けているなら、かつての仲間である自分の近辺は、厳重に監視されるようになる。まさに、いまがチャンスなのだ。

　自分にできることがどれだけあるかはわからない。

　しかしいまは、考えるより先に動く。おそらく、他のみんなも気持ちは同じはずだ。

　ただし、自分にはつけるべきケジメがあった。

　天馬は少し迷ったあと、帰宅後着替えていた陰陽塾の制服を選んで、もう一度袖を通した。

　一度深呼吸して、部屋を出る。居間に向かう。しかし、祖父はいなかった。台所の方をのぞいてみたが、祖母の姿も見えない。ひょっとして入浴している時間かとも思ったが、二人ともいないのはおかしかった。

「お祖父ちゃん？　お祖母ちゃん？」

　就寝するには早い時間だが、寝室ものぞいてみる。やはりいない。念のため浴室とトイレも探したが、二人の姿はなかった。まさか、こんな時間に天馬に黙ったまま、二人して外出しているのだろうか。不審に思いながら、今度は客間の襖を開けた。

　ぎくっと手が止まった。

　客間は畳敷きの和室。真ん中に年季の入った座卓が置かれている。その座卓の奥。床の間を背に、祖父と祖母が並んで正座していた。しかも、祖父は束帯姿。祖母も古い巫女装束を着用していた。まるで天馬が来るのを待っていたような──いや、間違いなく待っていたのだ。

　気付かれていた。天馬は事情を察し、立ち尽くした。

　やがて、

「座りなさい」

　と、祖父がこちらに顔を向けることなく、声をかけた。

　天馬は言われるまま、のろのろと祖父の向かい側に腰を下ろした。正座し、両腕を伸ばして膝頭をつかんだ。

　祖父は高齢だが矍鑠としており、その眼光も鋭かった。厳格そうな顔つきをした老人だ。対照的に、祖母はおっとりとした雰囲気の、家庭的なにおいのする老女である。

　しかし、いまは二人とも、常にない真剣な表情を浮かべている。わざわざ正装しているのは、おそらく天馬が制服に着替えたのと同じ気持ちからなのだろう。

　いつから気付かれていたのだろう。やはり一昨年の夏、陰陽庁から事情聴取を受けたときからだろうか。迷惑を掛けたくない、余計な心配をさせたくない一心で黙っていたが、かえって祖父母の気持ちを傷つけていたのかもしれない。

　天馬が座ったあとも、祖父母は長い間黙っていた。両者ともわずかにうつむき、相手の顔を見ようとしなかった。

　ただ、言葉も、視線すら交わさずとも、そこには祖父母と孫の「会話」があった。伝わってくるのだ。身の丈を超えた危険に飛び込もうとする孫に、己の身を大切にするよう訴える祖父母の声が。

　天馬の将来を案じる保護者としての思い。百枝家の跡取りとしての隠しきれぬ期待。また、娘に続き孫までも失いたくないという、素直な気持ち。何よりも、たとえ華々しさがなくとも、天馬には平穏な暮らしを送って欲しいという、強い願い。どれも、言葉にするよりさらに明確に、天馬の胸に染み入ってくる。

　一方で、続く沈黙の中、自分の意思が祖父母に伝わっているのも、理解できた。

　天馬が持つ、未熟で、世間知らずで、純粋で、だからこそ、強い心。

　天馬の優しさを、祖父母は誰よりもよくわかっている。天馬が二人に抱いている、深い感謝の念もだ。どんなときでも文句ひとつ口にせず、健気に慕い続けた、祖父母思いの孫なのである。その孫が、いまここで頑なに返す沈黙の意味を、汲み取れない二人ではなかった。

　互いが互いの気持ちを推し量り、それぞれに対する理解を深める。そんな沈黙の会話が、ゆっくりと交わされた。何年もひとつ屋根の下で暮らし、心から相手を思いやっているからこそできる会話だった。

　そして、ついに祖父が重々しく口を開け、

「……気持ちは、変わらんか？」

　と、微かに掠れた声で言った。

　長い時間を生きた人間だけが出せる、万感の思いが詰まった声だ。

　天馬は自分の膝頭を強く握った。自分にはもったいない声だと思う。そんな声をかけてもらえるほど、自分に価値があるとは思えない。

　それでも、天馬の決意は揺るがなかった。

「ごめんなさい」

　あえてきっぱりと告げる。そのつもりだった。しかし、もれ出た声は弱々しく震えている。締まらない自らに、つい苦笑しそうになってしまう。

　もう一度、今度はゆっくり息を吸ってから、

「ごめんなさい。でも。行かせて下さい」

　そう言って、ようやくうつむけていた顔を上げた。

　祖父母と目が合った。いつの間にか先に顔を上げていた祖父母は、透徹した穏やかな眼差しでこちらを見つめていた。

「そうか」

　と、さっきと同じ声で応える。天馬は胸が詰まった。

「血は争えんな」

「……ほんとに」

　ぽつりと祖母もつぶやいた。

　それから祖父は居住まいを正すと、表情を引き締めた。年老いてなお漲る気骨が、祖父を百枝家当主の顔にする。

「天馬。今日を以て、お前を勘当する」

　厳しく言い渡された台詞に、天馬の背筋が細かく震えた。しかし、怯まない。怯んではいけない。そんな態度は、祖父母にも、また自らの決意に対しても礼を失する。

「はい」

　と、祖父の言葉を正面から受け止め、吞み込んでから、返事をした。

　そんな孫を見て、祖父の厳格な顔に、少し誇らしげな表情が過ぎる。

　そして、

「だから……我々のことは気にせずに行きなさい。百枝の家に気を遣うことなく、自分の信じるままに行動しなさい」

「お祖父ちゃん……っ」

　ハッと天馬は目を瞠った。

　祖父が隣に座る祖母に目配せをした。祖母は寂しげに微笑んで立ち上がると、床の間の飾り棚に置いてあった小さな箱を手に取って座卓に戻った。

　祖母が箱を祖父に渡し、祖父が箱を開けて、中身を取り出す。

　入っていたのは、一本の鍵だった。

「これを持って行きなさい。お前の父親が、お前のために残した物だ」

「父さんが？」

　天馬は驚きながら祖父から鍵を受け取った。大きめの鍵だ。ただ、とっさに「視」てみたが、呪具のようではない。

　困惑の視線で問いかける孫に、

「詳しいことはウィッチクラフト社の鶴田さんに聞きなさい。彼が全部承知している」

「鶴田さんが!?　ど、どうして？」

「二人が死んだあと、それを届けてくれたのは彼だ。さっき電話をしてみたが、まだ早稲田のセンターで待ってくれているよ」

「そんな。でも……！」

　祖父母はもちろん、鶴田も自分の件に巻き込みたくはない。

　しかし、天馬が口に出すより先に、祖父は不敵に笑ってみせた。

「お前が自分の意思を通すように、我々も我々の意思を通す。たとえそのせいで、どんな厄介事を背負うことになろうとな」

　先にそこまで言われてしまっては、天馬に返せる言葉などなかった。そもそも、直前に電話したということは、祖父はこの展開を予期していたということだ。

　最後に祖母が、いつもと変わらない優しい口振りで、「身体に気を付けて」と告げた。

　こぼれそうな涙を、ぐっと堪える。

　天馬は授かった鍵を固く握り締めると、両手を畳に突き、深く頭を下げた。

「行って来ます」

「ええ。気を付けて」

　別れの言葉は短かった。なぜなら、京子にとって、また祖母の美代にとっても、この別れは待ち望んでいたものだからだ。ずいぶんと長かったが、始まってしまえば、きっと、あっという間なのだろう。

　美代が蟄居する倉橋邸の離れで、二人は別れを済ませようとしていた。京子は凜々しく。美代は泰然と。土御門逮捕のニュースを見たのは、小一時間ほど前だ。すでに準備は整っている。あとは行動に移るだけだった。

　祖母を置いていくことに抵抗はある。しかし、一緒に出て行くことはできない。祖母はこの軟禁生活で、かなり体力が衰えていた。そんな素振りは見せないが、毎日会っていれば嫌でも気付く。陰陽庁──実の息子から逃げ回るような生活には、もはや耐えられないだろう。

　京子としては、それでも美代を連れて家を出たい。祖母が不自由をする分は、自分がなんとかすればいいのだ。

　しかし、孫の足を引っ張るような真似を、美代は決して良しとしないだろう。美代は、もう自分が京子のためにしてやれることは何もないとわかっているからこそ、迷いのない表情で彼女を見送ることができているのだ。優しく気高い祖母の心意気を、京子は汚したくなかった。

「お土産は何がいい？」

「そうね。千年堂の最中が久しぶりに食べたいわ」

「……さらりと高価な物が出てくるところがさすがよね。ていうかお祖母様、甘い物は慎むよう注意されてませんでした？」

「老い先短い身ですもの。せめて好きな物を好きなだけ楽しみたいわ」

「止めて下さい、縁起でもない。お祖母様がいなくなったら、私、一人でお父様と喧嘩しなきゃいけないんですよ？　息子の更生までは、責任をもってやってくれなきゃ」

「そうね。せっかく長生きしたんですから、ひ孫の顔も見てみたいし」

　いつもの軽口を言い合うと、二人はどちらからともなくクスリと笑った。

　晴れやかな表情が浮かんでいる。なら、これ以上は未練になるだろう。そうわかっているのに、京子の足はなかなか動かない。初めの一歩が踏み出せない。

　そんな孫の躊躇いを見抜き、

「京子さん」

　と祖母が穏やかに促した。京子の肩の力が抜けた。

　用意した小型のスーツケースを持ち上げる。

「うん。じゃあ」

「ええ。また」

　軽やかに言葉を交わし、京子は離れをあとにした。

　倉橋邸の敷地の一番奥にある離れは、周りを狭い竹林に囲まれている。そのため見通しは悪いのだが、外に出てすぐ──というより、実のところ出る前から、庭の各地に潜む気配、霊気には気付いていた。

　遠巻きに監視しているのは、屋敷で働いている倉橋家の門人たちだ。何しろ、あのニュースのあとである。おまけに、こんな夜中にスーツケースまで持ち出しているのだから、警戒されるのは当然だろう。使用人の多くは素人だが、中には見慣れない霊気の者もいるようだ。わざわざ呼び寄せたのだろうか。少しのんびりし過ぎたかもしれない。

　京子は逃げも隠れもせず、堂々と正門を目指した。石灯籠の明かりが点る庭を、スーツケースを引きながら歩く。屋敷の横を回り込む。

　屋敷の正面側に出たところで、ついにしびれを切らしたらしい。門人の一人が京子の前に飛び出してきた。

「京子様っ。どうか屋敷にお戻り下さい。お願いです！」

　そう訴えたのは、子供のころから面倒を見てもらっている使用人である。その一人に釣られるように、さらに二人が姿を見せた。三人は京子の行く手を阻む形で、彼女の前に立ち塞がった。

　京子は一度足を止め、胸を張って言う。

「通してちょうだい」

「できません！」

「そう。なら……ごめんなさい」

　京子は謝りながら、呪符を構えた。

　しかし、彼らの方が早い。あとから来た二人は、駆け寄った段階ですでに術式を用意していたのだ。

「縛れっ、きゅう急如律令！」

　投じたのは、どちらも木行符。京子を傷つけずに拘束するための符術だ。また、二人同時のため、片方が打ち消されても、もう片方で捕まえられる。

　しかし、二人の符術はどちらも打ち消されることなく、動く蔓草となって京子に絡みついた。京子が小さく悲鳴を上げて転倒する。引いていたスーツケースが、芝生の上にバタンと横倒しになった。

　最初に声をかけた使用人が、「京子様っ」と慌てて駆け寄ったが、

「なっ、こ、これは!?」

　蔓草に搦め捕られて地面に倒された途端、京子の身体にラグが走り、次いでその姿が消失した。あとに残されていたのは、人形の式符である。

　簡易式だ。

「しまった。だからわざわざ正門に回ってきたのか」

　使用人は式符を手に取り、「裏口だ！」と後ろの二人に叫んだ。

「こっちは囮だ。京子様は裏から出るおつもりだぞ」

　術を仕掛けた二人が、慌てて駆け出した。彼らだけでなく、遠巻きに見守っていた者たちも裏口を目指して一斉に走り出す。使用人も式符を握りしめ、後に続いた。「裏だ！」「裏に回れっ」と号令が飛び交い、屋敷はにわかに騒がしくなりだした。

　そして、周りから人がいなくなったのを見計らい、隠形して庭木の陰に隠れていた京子は、置き去りにされたスーツケースを回収した。

　離れを出る際、簡易式にスーツケースを引かせて先に外に出し、そちらに注目が集まっている隙に庭に出て、跡をつけてきたのだ。門人たちを反対側に誘導した京子は、今度こそ正門を目指した。

　しかし、屋敷前のエントランスに出たところで、スッ、と音もなく忌々しい霊気が近づいてくる。この一年半、屋敷の外にいる間中、常に張り付いていた見張りの式神だ。京子の霊気を発見し次第、行動を開始するよう術式を組まれているのである。

　式神は式神。与えられた任務を忠実にこなしているに過ぎない。腹を立てたり恨んだりしても意味がない。

　と、そんなことは百も承知しているが──

「……正直、このときを夢にまで見たわよ？」

　美しくも危険な笑みを過ぎらせ、京子は素早く手印を結印。流れるような指の動きは、さっきの簡易式とはキレが違う。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカッ」

　不動金縛り。

　監視用の式神は実体化していないが、京子の呪術は霊的存在を呪的に縛り付けた。式神がラグを起こし、動きを止める。間髪を入れず京子は手首を翻した。

　居合いで斬りつけるように呪符を投じ、

「きゅう急如律令！」

　ぎゅっと呪力を収斂させた火行符が青白く燃え上がり、呪力の炎で式神を焼き尽くした。縛り、燃やす。一瞬の手並みだが、さてこれで裏口に向かっていた門人の、何人がこちらに気付いただろうか。京子は新たに一体、囮用の簡易式を作成。すぐ見抜かれるのを承知でその場に残し、自らは隠形して正門から外に出た。

　監視されずに外に出る。ただそれだけで身震いするような自由を感じる。だが本番はここからだ。まずは公衆電話。いまどき設置されている場所は少ないが、探せばないわけではない。そして京子はこの一年半、塾舎との行き帰りの車中、目を皿のようにして公衆電話の置かれた場所をチェックしてきた。

　京子はスーツケースを引いて走り、屋敷から一番近くにある電話ボックスに飛び込んだ。

　公衆電話を使うなど、これがほとんど初めてだ。受話器を取り、小銭を入れ、記憶しておいた番号をプッシュする。

　仲間内で、いまも昔と変わらない番号を使っているのは一人だけ。彼がいち早く動き出していることは、離れで最後に星を読んだときに「視」ている。

　呼び出し音が二回鳴ったあと、電話は繫がった。

「天馬っ？」

『京子ちゃん！　京子ちゃんなの？　どこから──!?』

　塾では何度も見かけている。しかし、言葉を交わすのは一昨年の夏以来だ。懐かしい声を聞いただけで、カッと胸が熱くなる。

「家の外の公衆電話。天馬が家を出たことは知ってるわ。私も出たの。合流できる？」

　いつ門人が追ってくるかわからない。逸る気持ちを抑え、京子は手早く用件を伝えた。京子の方は携帯電話を取り上げられたままなので、合流するには場所を指定しなければならないのだ。

『京子ちゃん、夏目ちゃんの場所はわかる？』

「ごめん。夏目ちゃんの星までは読めてない。けど、ある程度は追えると思う」

　どういうわけか、どれだけ訓練を重ねても、夏目の星を読み取ることが、京子にはできていなかった。

　しかし、それならそれで手はあるのだ。たとえば他の星々の動きを俯瞰することで、夏目の動きを間接的に予測することはできる。特にいまの状況なら、吉祥寺近くにいる呪捜官たちが、こぞって夏目を追っているはずである。つまり、彼らの動く先に、夏目はいるのだ。

『わかった。合流しよう。京子ちゃん、家の近くなんだよね？』

「ええ。天馬はいまどこ？　できれば新宿辺りで──」

『大丈夫。先にそっちに行くから』

「え？　でも──」

『その方が早いそうだからっ』

　──ん？

　天馬の言葉使いに、京子は一瞬違和感を覚える。しかし、いまは時間が惜しい。門人たちに見つからず、且つ天馬がすぐにわかる場所を指定せねばならない。

　京子は付近の地理を頭に浮かべて、天馬に合流場所を伝えた。

　天馬の到着は、京子の予想よりも早かった。

　鈴鹿が土御門逮捕のニュースを知ったのは、最初にその報が流れた三十分後だった。半時間の遅れは痛恨ながら、それでも鈴鹿は、即座に覚悟を決めた。

　潜伏していた土御門一門を捕縛するために、陰陽庁、特に呪捜部は、現在かなりの人員を割いているはずだ。夏目が逃亡中なのだとすれば、彼らはまだ当分そちらにかかり切りになる。

　もちろん、これが父と倉橋が仕掛けた罠である可能性は無視できない。たとえば、このニュースが流れること自体、春虎を誘き出すには格好のネタだろう。しかし、仮にこれが罠だとしても──いや、罠ならなおさら、陰陽庁は春虎を迎え撃つために、相当数の戦力を動員しているはずだ。

　いずれにせよ、いま庁舎は手薄になっている。鈴鹿が脱出するなら、いましかない。

　──やったろうじゃないの……！

　鈴鹿はただちに研究室から出る準備を始めた。といっても、ほとんど身ひとつだ。

　外に出たとして、まず何をしにどこに行けばいいのかは、脱出を決意してからの、鈴鹿の悩みのひとつだった。しかし、いまは目的地もはっきりしている。吉祥寺方面だ。このニュースを見て反応する者は、敵も味方も吉祥寺を目指すはずである。その渦中に、自分も飛び込むのだ。

「……よし。行くわよ」

　鈴鹿のいる研究室は、結界によって呪的に外部と遮断されている。いま外の廊下に見張り役の蜘蛛丸がいるかどうかは、結界を抜けるまでわからない。その他の脱出経路は窓。しかし、窓から出たところで、すぐに蜘蛛丸には気付かれる。なら、足場もない場所で迎え撃つよりは、廊下から出て戦った方がマシだ。

　──あくまで、マシってだけだけどさ……。

　鈴鹿では、まともに戦って蜘蛛丸を倒すことはできない。ただ、考えられる唯一の勝算は、蜘蛛丸が夜叉丸同様、いまだに一般職員たちの前には姿を見せないよう振る舞っている点だろう。

　とにかく一度蜘蛛丸を突破し、大騒ぎして職員たちを呼び寄せればいい。そうすれば蜘蛛丸は実体化して鈴鹿を相手することができなくなる──かもしれない。蜘蛛丸が戦えないとなれば、鈴鹿を止めるにはたとえば呪捜官をぶつけるという方法になるが、生憎呪捜部の人間は現在出払っている──はずだ。

　憶測に憶測を重ねて計画を立てても仕方がないが……。

　──どうせ考えたってわかんねーしっ。

　一か八か。

　鈴鹿はドアの前に立つと、一度深呼吸した。呪符を取り出し、ドアノブに手を添えて、ドアの向こう──廊下の気配に神経を集中させる。

　そして鍵を外し、ドアを開けて飛び出した。

　しかし、

「っ！」

　──居ない!?

　蜘蛛丸の霊気はなかった。慌てて周りを「視」るが、やはり居ない。廊下の先まで霊気を探っても、どこにも見当たらなかった。

「な、なんで……」

　偶然……なわけがない。何かの罠か。そんな考えも脳裏を過ぎったが、いまさら鈴鹿に対して罠を仕掛ける意味などないはずだ。

　──あっ、そ、そうか！

　夏目の件だ。このタイミングで蜘蛛丸が鈴鹿の監視から外れているとすれば、真っ先に考えられるのは、彼も吉祥寺の件に加わっているということだろう。

　考えてみれば、自分たちの「悪事」を知る人間を捕縛するのだから、これは倉橋や夜叉丸にとってもデリケートな問題のはずだ。現場でどんな「不都合」が起きるかわからないのである。しかも、土御門家の人間ということは、かなり腕も立つだろう。並の呪捜官チームでは捕縛すること自体簡単ではないはずだ。

　その点、強力な式神である蜘蛛丸は、そういうときに現場で暗躍するには都合が良い。しかも、もしそうだとすれば、いまは蜘蛛丸だけでなく夜叉丸まで不在の可能性もあった。とするなら、これは願ってもない幸運だ。

　──いまのうちに！

　鈴鹿はただちに隠形を開始。庁舎の出口を目指して廊下を走った。

　思わぬ展開に、心臓がバクバクする。地に足がつかず、いつもの廊下がまるで知らない建物の中のようだ。落ち着け、と鈴鹿は自らに言い聞かせた。全力疾走したいが、いまは隠形の完成度を優先。逸る足を抑え、全神経を集中して周囲の霊気を探りながら、最短ルートを突き進む。

　階段を降りて一階へ。鈴鹿は庁舎の正面入り口ではなく、職員用の通用門に向かう。何人もの職員とすれ違ったが、その度に鼓動が速くなっていくようだった。しかし鈴鹿は、無事通用門に辿り着いた。係員が常駐している出入り口だが、呪力を制限されているとはいえ、『神童』大連寺鈴鹿の隠形を見破れるような係員は陰陽庁にも存在しない。問題は監視カメラだが、呪術関連施設の常として、機械頼りのシステムはかなりなおざりにされている。カメラに映る鈴鹿を見咎めて警備が駆けつけるとしても、「いますぐ」ということは、まずあり得ない。

　鈴鹿は息を潜めて、通用門を抜ける。

　何事もなく、外に出られた。

　すでに夜だ。街灯の点る歩道を隠形は解かずに走り、庁舎から離れたところで横道に折れた。角を曲がる直前背後を振り向いたが、なんの異変もない。そのまま横道を進み、歩みを弛め、ついに足を止めた。

　しばし呆然と、呼吸を整える。

　鈴鹿は、陰陽庁を脱出したのだ。

　──……マジで？

　あまりの呆気なさに、再びこれが罠である疑惑が浮かびそうなぐらいだった。鈴鹿は現実感のないまま、久しぶりの自由を前に、感情を持てあました。

　──い、いやっ。ぼけっとしてる場合じゃないって。夏目っちのところに行かなきゃ！

　夜叉丸と蜘蛛丸が鈴鹿をノーマークにしてまであちらに向かったのだとすれば、敵はこの件に、それだけ注力しているということになる。まだ状況すら正確に把握できていない鈴鹿は、急いで遅れを取り戻さねばならない。

　以前使っていた銀行口座は、まだ使えるだろうか。手持ちの現金もあるにはあるが、秋葉原から吉祥寺まで、タクシーでいくら掛かるかわからない。それとも電車を使った方が速いだろうか。夜叉丸も蜘蛛丸も出払っているとして、鈴鹿の逃亡が判明するまでに猶予はどれぐらい残されているだろう。

　──あっ、そうか。もう日も落ちたし、いっそ式神で空飛んで……！

　鈴鹿は、ビル壁に挟まれる夜空を見上げた。

　ほとんど身ひとつで飛び出したとはいえ、鈴鹿の得意とする折り紙の式神を生成する式符──聖書を模した呪具は持って来ている。空からなら一直線に急行できるし、隠形に気を付けてさえいれば見つかる心配も少ないだろう。問題は距離だ。東京を横断することになるが、やってやれないことは──

「動かないで」

　油断していた。

　警告と共に呪力が迸り、鈴鹿は反撃する間もなく、放たれた呪術に吞み込まれた。

　頭の中が真っ白になる。しかし、ダメージはなかった。慌てて「視」れば、前後左右、それに頭上が、結界で塞がれている。

「……久しぶりね、大連寺さん」

「ゆ、弓削麻里!?」

　鈴鹿が来た道──陰陽庁庁舎の方から現れたのは、ジャケット風に丈を短くした防瘴戎衣姿の女祓魔官だった。

　独立祓魔官の弓削だ。『十二神将』の『結び姫』。鈴鹿は面識こそあるが、これまでにほとんど話したことのない相手である。

「倉橋局長から直々に連絡があったの。土御門夏目の件で、あなたが暴走するかもしれないって。だから今晩は祓魔局じゃなく、本庁の方で待機任務に就いていたのよ」

「くっ……!?」

　蜘蛛丸が居なかったことで気を抜きすぎた。しかし、いくら吉祥寺が緊迫した局面とはいえ、重大な秘密──上巳に予定されている第三の霊災テロの件を知っている鈴鹿を、放置するはずがなかったのだ。

　陰陽庁が夏目の捕縛や春虎の迎撃に力を傾注するにしても、都内の霊災修祓業務をストップさせるわけにはいかない。ただでさえ祓魔局はギリギリの労力でルーチンをこなしている状況だ。対春虎戦を想定した場合、『十二神将』、特に霊力の強い独立祓魔官は必要不可欠な戦力だが、その全員を通常任務から外すことは現実的ではなかった。そこで、通常業務に残る者には、鈴鹿の監視も兼ねさせていたということだろう。

　──不味いっ!?

　独立官が相手では、鈴鹿の勝ち目は薄い。ここは逃げの一手ながら、迂闊にも先手を取られてしまった。よりにもよって、陰陽庁一の結界使いである弓削に、その結界で閉じ込められたのである。ここから反撃するのは至難の業だ。

　──あと少しだったのに！

　鈴鹿は臍を嚙んだが、頭の中の冷静な部分では、「あと少し」などではないことを察していた。弓削は最初から鈴鹿の脱出に気付いていたのだ。そして、鈴鹿に小細工を許さぬよう、確実に彼女を捕縛できる瞬間まで待っていたのである。要するに、自分が甘かった。悔しくて涙が出そうだった。

「……大連寺さん。あなたが土御門夏目と友人だったことは知ってるわ。だから気持ちはわかる」

　弓削の顔には年少の鈴鹿に対する同情めいた表情がある。

　しかし、あくまで淡々とした事務的な口振りで、

「けれど、あなたもプロである以上、弁えなさい。大人しく庁舎に戻るのよ」

「うるせえ！　なんにも知らねえくせに、気取ってんじゃねえよ！」

　鈴鹿の悪態に、弓削が目を丸くした。あまり親しくなかった弓削は、鈴鹿のことは陰陽庁のイメージガールを務めていたころの印象が強かったのだろう。

「……そういえば木暮先輩が、『元気がいい』って言ってたっけ……」

　と、小さくつぶやいて苦い顔になった。

　気がつけば通行人の足が途絶えている。人払いの結界も張っているのだろう。祓魔官のくせに、ぬかりがない。鈴鹿を確保したいまも、油断らしい油断はまるで見せなかった。

　──どうする？　どうすれば!?

　打つ手が何も思いつかない。思考が空回りし、焦燥だけが膨らんでいく。

「いいわ。私があなたの事情を詳しく知らされていないのは事実よ。けど、命令は命令。プロとして仕事させてもらいます」

「あんた、その命令が正当かどうか、ほんとにわかってるわけ!?」

「組織の一員である以上、いかなる命令にも従うわ。正当性に疑問があるなら、然るべき手続きを踏んで、確認すればいい。現場の人間が自分の印象で好き勝手に動くようでは、組織は成り立たないのよ」

「そんなの上にいる人間の理屈じゃん！　自分たちは好き勝手やってるくせに！」

「だとしても、それがルール。もう一度言うけど、弁えなさい」

　弓削は冷たく言い放って、閉じ込められている鈴鹿との距離を詰めた。

　いまここで倉橋たちの計画を暴露したとして、どれぐらい効果があるだろう。弓削に父たちの息が掛かっている可能性は、どれぐらいあるだろうか。

　弓削が何も知らないことにかけて、せめて霊災テロの計画だけでも伝えておくべきかもしれない。だが、いまの鈴鹿が何を言っても、弓削が信じるとは思えない。一度捕まったあと説得するにも、その間に夏目が捕まってしまう。夏目を楯に取られれば、鈴鹿は手も足も出せなくなるだろう。

　やはりこの場を切り抜けるしかない。しかし、脱出できる確率はゼロに等しい。いますぐ弓削が駆けつけねばならないような大規模な霊災が起こることを、鈴鹿は虚しく神に祈った。

「ほら。大人しくしてちょうだい」

「クッ!?　ざけんな、ババア！」

「バ──」

　弓削が絶句し、次いで実に実に不本意そうな顔になった。少し頰を膨らませかけたようだが、慌てて止める。

　咳払いしながら、

「あなたね。言うに事欠いて──」

「まったくだ。いまのは鈴鹿が悪い」

　ぎょっとしたのは弓削も同様だったらしい。弾かれたように背後を振り返った。

　結界に囚われた鈴鹿も、弓削が振り向いた先へと目を向ける。

　人払いされた通り。弓削の背後に、一人の少年が立っていた。いや、もう少年ではなく、青年と呼ぶべきだろう。若く剽悍な佇まいに、恐い物知らずな太々しい面持ち。ぎらぎらとした強い瞳は、挑発的な視線を真っ直ぐ弓削に向けている。

「けど、祓魔官が呪捜官みたいな真似して、プロの仕事ってのもどうかと思うぜ？　どうせなら祓魔官らしく、ガキじゃなくて『鬼』の相手をしてくれよ」

　冬児はそう告げると、おもむろに額のヘアバンドを外した。

　夏目が一人逃走している。そうと知ったとき、冬児はただちに夏目のもとに駆けつけようとした。

　仲間内でもっとも身軽なのは、間違いなく自分だ。ならば、自分には真っ先に夏目のもとに駆けつける義務がある。いや、たとえどんな立場にいたとしても、春虎の行方が知れない以上、夏目を助けるのは自分しかいない。

　しかし、すぐにも向かおうと意気込む冬児に、天海が告げたのは、

「……待ちな」

　という、ひと言だった。

「こいつは罠だ。意図的に流したんでなきゃ、このニュースがこれほど早く報道されるわけがない」

「虚報だって言うんですかっ？」

「いや。ニュースの内容自体はほんとのことだろう。だが、いまごろ吉祥寺じゃあ、陰陽庁が手ぐすね引いて待ち構えてるに違いねえ」

「構いませんよ。要は連中より先に夏目をかっさらえばいい話だ」

　夏目がまだ捕まっていないなら、みすみす敵の手に落とすわけにはいかない。鏡との特訓は、まさにこういうときのために行ってきたのだ。たとえ天海が止めようと、今回は聞けなかった。

　しかし、

「まあ待て。行くなとは言ってねえ。だがな。この件、向こうも博打に打って出てる。とすると、ただ突っ込むのは惜しい」

　ニュースを映すノートパソコンのディスプレイをにらみながら、天海は冷徹な声音で言った。その眼差しは剃刀のように鋭い。呪術犯罪に半世紀以上関わり続けた、元呪捜部部長の横顔だ。

「本来ならこのニュース、土御門夏目の身柄を確保するまでは報道規制して然るべきだ。それをこの段階で解除したってこたあ、潜伏してる連中に、『すぐ出てこい』って言ってるようなもんさ。だが、一から十まで仕組んだにしちゃあ、場所にしろタイミングにしろ、いまひとつ解せねえ。おそらく、連中にとっても予期せぬ状況だが、どうせなら利用してやろうってとこだ」

「……つまり？」

「連中も万全じゃねえ。どう転ぶかわからねえってことさ」

「だったらいよいよスピード勝負だ。拙速を尊ぶって場面でしょっ？」

「俺たちだけならな」

　言葉少なく、天海は言った。その意味を察して、冬児がハッと反応する。

　冬児は先を促すような問いかける視線を投げたが、天海はそれに気付かない様子だった。老いた策謀家の意識は、ニュースを映すディスプレイに──さらに言えば、その向こう側にある、関係者たちの見えざる動きに向かっている。

「……そもそも、兵に拙速を尊ばせてんのは、今回に限っちゃ連中の方だ。人数、時間、地理的条件。スピード勝負に持ち込んだところで、勝ち目は向こうの方が上。勝算は薄い。それでも、俺たちだけなら一発逆転に賭けるしかねえが……今回、盤に載るのは俺たちだけじゃねえ。基本、必至がかかってねえと動かねえような連中が、読み筋にらんで指してる状況なら、こっちにも駒の動かしようがある……」

　ぶつぶつとつぶやく声は、冬児に向けつつも半ば以上独り言のようだ。側にいた水仙がちらりと冬児に目配せした。冬児は黙って天海を見つめている。

　すると、急に天海が冬児の方に首を捻り、

「冬児。お前さん、将棋は指すか？」

「……いえ？　ルールぐらいは知ってますけど」

「そうかい。なら、一度や二度はやったことだってあるだろう。そんときお前、ひたすら王だけ取りにいくか？　そんなわけねえよな？　本気で勝つつもりなら、戦局を見極め、駒を配置し、勝つべくして勝たなきゃ勝てるもんじゃねえんだ」

「……つまり？」

「お前は先にアキバの庁舎に行って、鈴鹿と接触しろ。場合によっちゃあ、連れ出して来い」

　予期せぬ指示だった。しかし、天海大善の下で動く以上、この程度のことでいちいち驚いてはいられない。

「……理由、聞いていいスか」

「鈴鹿に限らねえが、このニュースを聞いてお前さんの仲間が大人しくしてる気がしねえ。その場合、動くのに一番面倒なのは、陰陽庁の鈴鹿だ」

「手を貸してこいってことですか？」

　確認する冬児に、「そうだ」と天海。

「それにな？　土御門の面々は、実は呪捜部にとっちゃ鬼門でよ？　何しろ、分家の鷹寛は、元は俺の部下だ。呪捜部のやり口はお見通しで、やりにくいことこの上ない。その上、当主の泰純は美代ちゃんが一目置くような、凄腕の『星読み』だ。こっちが何を仕掛けようが、全部手の内が読まれちまう。捕まえようったって、捕まえられる相手じゃねえのさ」

「……しかし、土御門の三人は捕まった……」

「そう。つまり倉橋たちは、呪捜部とは違うやり方で、しかも『星読み』の目をかいくぐったことになる」

　謎かけのような天海の台詞に、冬児は眉根を寄せた。前者はともかく、後者──『星読み』の目をかいくぐる方法など、存在するのだろうか。

　そんな冬児の疑問を見抜いたように、

「八瀬童子だ」

　天海の解答に、冬児は虚を突かれた。

「式神の星は読めねえからな。気付かれずに接近できる。おまけにやつらは頭が回るし、何より強力だ。不意を打たれりゃ土御門といえど、逃げられるとは思えねえ」

「じゃあ、土御門の三人を捕まえたのは、呪捜部じゃなくて夜叉丸たち？」

「……と、見るべきだ。つまり、いまやつらは、庁舎にいない。呪捜部も土御門の方で手一杯のはず。せっかく作ってくれた『隙』だ。遠慮せずに、突いておこうぜ」

　その言葉に従い、冬児はただちに六本木のセーフハウスから、秋葉原の陰陽庁庁舎に向かった。

　そして、庁舎の手前で人払いの結界に気付き──

　すでに脱出していた鈴鹿と、それを捕らえた弓削に鉢合わせたのである。

「にしても、八瀬童子の代わりに『十二神将』がいるってのは聞いてなかったぜ」

　ヘアバンドを取りながら、冬児は指示した天海に不平をもらした。

　独立祓魔官『結び姫』の顔は、もちろん知っている。結界使いとしての評判も。正直、鈴鹿と弓削というのは思わぬ組み合わせだが、二人が仲良くお喋りしている状況でないことは確かだった。

　──ま、行き違いにならなかっただけマシか。

　結界に囚われていた鈴鹿が、「冬児!?」と驚愕して叫んだ。

　気のせいか、ガキ丸出しだった鈴鹿も、少しは女っぽくなっているように見える。倉橋家の別邸で袂を分かって、早一年半以上。それは成長もするはずだ。かくいう自分はどうだろう。少しは変わっているのだろうか。

　もっとも、あっさり名前を明かす辺り、脇の甘さは相変わらずだ。

「トウジ──阿刀冬児か！」

　弓削が冬児に向き直り身構えた。どうやら冬児の情報は、呪捜部のみならず祓魔局にも伝えられているらしい。

「たかが元塾生の名前が、『十二神将』にまで知られてるとは光栄だ」

　と皮肉たっぷりに言いながら、油断なく全身に呪力を循環させていく。

　弓削は人払いの結界を敷いた上、部下も連れず単身で鈴鹿を足止めしている。つまり、事を大きくしたくないのだ。実際、『十二神将』同士の呪術戦など、外聞が悪いにも程があるだろう。こちらとしては、そこが付け入る隙になる。

　──初っぱなからトップランカーとやる羽目になっちまったが……。

　いまはとにかく、時間が惜しい。『十二神将』の、しかも独立官相手に身の程知らずも甚だしいが、ここは大上段から入らせてもらおう。

「鈴鹿。何分で解ける？」

　鈴鹿も、そして弓削も、すぐにその意味を察した。

「ご──よ、四分！」

「二分でやれ」

　告げて、一気に弓削に駆け寄った。

　対する弓削は冷然と、

「……正気かしら？」

　直後、弓削がノー・モーションで放った不動金縛りが襲い、冬児が護符を抜いて投擲。同時に、真横に飛び退いた。

　弓削の金縛りが、冬児の展開した呪壁に衝突。防いだかと思いきや、呪壁とその背後の空間ごと、まとめて縛り上げた。つまり、避けていなければ一発でアウトだ。

　──これを、溜めなしで打ってくるんだからな……!?

　あらためて汗が噴き出てくる。大技ではないが、言わばボクシングのジャブに、ストレートの威力が乗っているようなものだ。独立祓魔官の地力を見せつける、高出力の呪術である。

「まさか私とやり合うつもり？」

「恥ずかしながら」

「止めなさい。怪我するだけよ」

「怪我で済むなら安いもんだよ」

　再び走る。そして、

「第一封呪、解除！」

　冬児の全身から鬼気がもれ、明滅する鎧兜を形成した。アスファルトを蹴る力が一気に増し、身体が軽く、動きが速くなる。訓練所の外で封印を解くのは久しぶりだ。自由に躍動する解放感が、冬児の闘志を後押しする。

　しかし弓削は表情を変えない。冬児の名前を知っていたように、彼が生成りであることも知っていたのだ。

　さっ、と腕をひと振り。冬児が弾けるように避けるのを掠めて、敵を空間に固定する呪壁が生じた。それも一枚ではない。弓削が手印を結んだ手を指揮棒でも振るように動かすたびに、呪壁が次々生み出されていく。その一枚にでも触れたら終わりだ。冬児は生成りの反射神経で、弓削の攻撃を片っ端から避ける。

　鈴鹿が悲痛な声で「冬児！」と叫んだが、冬児はそちらを見ずに、

「あと一分三十秒！」

　と怒鳴り返した。

　必死に回避し続ける。ただ反射神経に頼るのではなく、弓削の霊気の揺らぎを「視」つめ、その攻撃を事前に予測するのだ。鏡を相手にやってきたことが、弓削を相手にできないはずはない。そう自分に言い聞かせ、とにかく回避に徹する。

　一方、冬児の動きを見た弓削は、わずかに表情を改めていた。

　このままでは埒が明かないと思ったのか、すぐに戦法を変える。さっと腕を頭上に伸ばすと、一気に呪力を解放。上空に向かって伸び上がった呪術が、傘を広げるように散開して、冬児たちのいる通り全体をすっぽり結界で包み込んだ。

　思わぬ攻撃に、なっ、と冬児が頭上を仰ぐ。

　そんな冬児目がけ、弓削は掲げた腕を振り下ろした。

　即席で組まれた術式に従い、通りを覆った結界が、冬児に向かって急速にすぼまる。逃げ場がない。しかも、凝縮するにつれて圧力を増す呪力が、冬児の動きに巨大な負荷を掛ける。

「チッ!?」

　通りを覆った結界が、冬児一人を封じる大きさまで凝縮された。手も足も出ないまま、気がつけば冬児は、結界に拘束されていた。

　──さすが……！

　冬児如きが感嘆するのも図々しいかもしれないが、『結び姫』の名に恥じぬ鮮やかな手並みだ。呪圧に押されて片膝を突く冬児に、弓削は、まったく、とでも言いたげに小さく唇を尖らせた。

　鏡とはまるでタイプが違う。それでも、『十二神将』の「凄み」の一端は、垣間見えたように思えた。そして残り一分。できれば三十秒まで引っ張りたかったが、やはり出し惜しんでどうにかできる相手ではない。

「第三封呪、解除！」

　一瞬だった。

　溢れ出る凶悪な鬼気が、『十二神将』の結界を内側から吹き飛ばした。

「なっ!?」

　弓削が、そして鈴鹿が、驚愕に目を瞠る。

　炎と化した鬼気をまとい、冬児は腹の底から雄叫びを上げた。額から伸びる一対の角。そして唇を割る牙を剝き出しにし、放たれた矢の如く一気に弓削に襲いかかった。

　弓削が反射的に展開した呪壁を、力尽くでへし曲げ、押しのける。弓削が啞然としつつ後退するのを、間髪入れずに追撃。相手に冷静さを取り戻す暇を与えず、攻めて攻めて攻めまくった。

　弓削は青ざめながら次々に呪壁を生成。冬児がその結界を、片っ端から破る。弓削は結界を重ねて冬児の速度を削ぎ落とすが、なお勢いに押されて後退を余儀なくされた。この、突進力、突破力こそ、鬼を駆る冬児の最大の武器なのだ。

「貴様──それは一体!?」

「さあな！　詳しいことは、『長官のお友達』に聞け！」

　ドンッ、とアスファルトを砕く踏み込みに続き、噴き出す鬼気を拳にのせて、砲弾のように拳を突き出す。弓削の両手の指が神速で手印を結び、特殊な結界を展開。冬児の攻撃を辛うじて斜めに逸らし、身体を投げ出すように回避する。

　逸らされた一撃が背後のビルに直撃し、その外壁を粉々にした。地震のように通りが震動し、ビルや路面に亀裂が走った。

　獲物に食らい付く獣と化して、冬児はさらに弓削を追う。次の踏み込み。弓削は舌打ちし、一気に後方へと飛び退って距離を空けた。仕切り直す構えだ。

　が、弓削が一気に下がるのを確認した冬児は、即座に自らも後ろに下がった。

　弓削がハッとしたとき、

「──二分だ」

　鈴鹿が弓削の結界を解呪した。冬児は鈴鹿を抱き上げると、全力でその場を離脱する。

「しまった!?」

　弓削が慌てて跡を追おうとしたが、封印を解いた冬児の身体能力は、人間というより式神に近しい。手近な街灯を踏み台にして、一気にビルの屋上へ飛び上がった。弓削はとっさに結界で妨げようとしたが、

「きゅう急如律令！」

　鈴鹿の護符が相殺する。弓削は思わず舌打ちした。

　冬児と鈴鹿の姿が、ビルの向こうに消える。

　冬児の鬼気が再び封印され、弓削が二人を完全に見失ったのは、その一分後だった。

　　　　３

　夏目はとにかく逃げることにした。

　駅はさっきの呪捜官たちが見張っている。秋乃の手を引きながら、徒歩で、少しでも遠くへ離れようとした。走ることすら恐くてできず、闇雲に歩き続けた。

　──どうしよう。

　頭が働かず、考えがまとまらない。血の気が引き、キリキリと胃が痛む。

　ぐねぐねと視界が揺れて、歩いても歩いても足が地面に触れていないようだった。全身が気怠く、微熱を持っていた。少しでも気を抜いた瞬間、膝が抜けて崩れ落ちてしまいそうだ。

　さっき見たニュースの映像が、頭にこびり付いて離れない。まるで、田舎の屋敷が焼失したときのような……いや、あのときよりも、もっと悪い。あのときはすぐ側に、春虎が、冬児が、仲間たちがいてくれた。陰陽塾の大人たちが守ってくれていた。だが、いま夏目は一人だ。頼れる者は誰もいない。

　──どうしよう。

　泰純と鷹寛、千鶴が、陰陽庁に捕まった。助けなければならないが、どうすればいいのか、まるでわからない。様子を探りに戻るべきか？　しかし、三人を捕まえた陰陽庁は、残る夏目を、全力で捜索しているはずだ。その中に飛び込むのは、いくらなんでも危険すぎる。いまはただ逃げるしかない。

　が、だとしても、どうして発見されたのか。敵はどこまで迫っているのか。すぐにどこかに隠れるべきなのか、それともこのまま、とにかく遠くに逃げればいいのか。

　それに、なんとか逃げ切ったとして、そのあとはどうすればいい？　春虎の居場所は、いまだ手掛かりひとつつかめていない。どこに行き、何をすればいいのか。

　──どうしよう。どうすれば……。

　視界が歪む。耳鳴りがする。上手く呼吸をすることができない。

　身体が重い。

　これから自分は、どうすれば……。

「──つめっ。夏目！」

　腕を強く引かれて、我に返った。

　夏目は振り返る。手を引いていた秋乃が、立ち止まってこちらを見ていた。眼鏡の奥のつぶらな瞳が、心配そうに曇っていた。

「夏目。大丈夫？」

「……大丈夫です」

「うそ」

「いえ。大丈夫。きっと逃げ切ってみせますから。だから、秋乃は心配しないで──」

「もうっ、違うよ！　わたしが心配してるのは、『夏目が』大丈夫なのかってこと！　ずっと歩きっぱなしだよ？　どこに向かってるの？　とりあえず、落ち着こうよ」

　落ち着いてなどいる場合ではない。とっさにそんな反論が浮かんだが、

　──……いいえ。

　秋乃が正しい。夏目は自らを諫め、コクンと秋乃に頷いた。

　一度無理矢理に全身の力を抜く。足が震えていた。忍び寄る恐怖と、あとは疲労もあるのだろう。隠形しながらとはいえ、ただ歩いていただけなのに驚くほど消耗していた。心のバランスが崩れている証拠だ。しかし、こういうときだからこそ、自分にできる最良のパフォーマンスを発揮せねばならないのだ。

　夏目は、目を閉じ、呼吸を細くした。脳裏に「阿」の字を思い浮かべ、自らの霊気を「視」つめる。波立つ心を落ち着かせる。

　千鶴に習った瞑想法、阿字観だ。十分に時間を掛けて──それでもほんの、一、二分だが──霊気の流れを整えてから、夏目はゆっくりと目蓋を持ち上げた。目の前で心配そうにしていた秋乃が、夏目の表情を見て、ほっと息を吐くのがわかった。

「……ごめんなさい。心配をかけました」

「いいよ、そんなの。それより……小父さんたち、捕まっちゃったんだよね？　わたしたちも追われてるのかな？」

「ええ。まず間違いなく追われているはずです」

　ここで夏目を放置する理由がない。陰陽庁は必ず、追っ手を差し向けている。

　夏目は改めて自分のいる場所を確認した。

　民家やアパートの並ぶ住宅街だ。車が辛うじてすれ違える幅の車道が、碁盤の目のように細かく入り組んでいる。すでにどの家の窓からも明かりがもれ、点々と設置された街灯も点っていた。

　呆れたことに、知らない風景だ。とにかく焦燥に駆られて、一刻も早く吉祥寺から離れたかったのである。

　──いまどの辺りなんだろう。

　夏目は携帯を取り出し、ＧＰＳ機能で現在地を確認。漠然と東に──新宿方面に向かって逃げてきたつもりだ。荻窪の辺りまで来ただろうかと思っていたが、まだ西荻窪の近くだった。安心できる距離ではない。が、そもそもどこまで逃げたところで、安心などできないに違いない。せめて東京を出るぐらいでなければ、陰陽庁の捜索からは逃れられないだろう。

　──けど、東京を出たって、なんの解決にもならない……。

　かといって、秋乃と二人、陰陽庁の捜索を逃れながら都内に潜伏し続けるような真似が、夏目にできるわけでもなかった。二人とも未成年な上に、身分証になるような物は何ひとつ持っていないのだ。必要な知識も、技能も、ツテもない。二、三日ならどうにかなるとしても、長期にわたって潜伏することは、どう考えても難しい。

　──それに、義父や小父様、小母様をこのままにはしておけない……。

　泰純たちを救出できれば、再び潜伏することもできる。しかし、夏目と秋乃だけで陰陽庁に侵入して三人を救出するなど、およそ夢物語だった。それなら、行方の知れない春虎を捜し出す方が、まだしも望みがある。

　──あっ、そうか。あのニュースを見れば、春虎君も動き出すかもしれない！　せめてそれまで、逃げ続ければ……。

　とはいえ、春虎が動くという保証はないし、それがいつになるか、どんな形でかは、想像もつかない。春虎の動きに備え、自分がどう対応すればいいのかも。

「…………」

　再び焦りと不安が忍び寄ってきた。広大な闇の中、手探りで未来に進む恐怖。これまでは泰純たち三人が、遠ざけてくれていた類の感情だ。いまさらながら、自分が「庇護下」にいたことを痛感する。一人で羽ばたく夜空が時に凍えるほど冷たいことを、夏目はようやく実感していた。

　と、

「ね、ねえ？　この前手紙を渡した、百枝天馬って人のところに行ったらダメかな？」

「……え？」

　突然の秋乃の提案に、夏目が目を丸くする。秋乃は夏目を見上げながら、「ダメ？」ともう一度尋ねた。

「あの人がダメなら、もう一人の……なんて言ったっけ？　京子ちゃん？　あの女の人でもいいよ。緊急事態だもん。この前もらった手紙の『お返事』は、『自分たちはまだ仲間だ』って意味だったんでしょ？　だったら、いまごろさっきのニュースを見て、夏目のことを心配してるはずだよ。あの人たちを頼ってみようよ」

「だ、ダメです、そんな！　みんなに迷惑が──だ、第一、二人とも陰陽庁から監視されてるはずです。特にいまは、私が側に現れないか、監視が強まっているかもしれない。私たちにとってもみんなにとっても、危険すぎます」

「でも、お手紙はちゃんと渡せたじゃない。鷹寛小父さんも言ってたけど、きっと陰陽庁は、わたしのことまでは知らないんだよ。わたしが間に入れば連絡だって取れる。助けてもらおうよ。夏目が捕まっちゃったら、あの人たちだって悲しむでしょ？」

　秋乃は真剣だ。秋乃なりに精一杯考えて、夏目を支えようとしてくれている。その秋乃の提案を、夏目は反射的に否定しつつも、心は激しく葛藤していた。

　夏目と秋乃だけでは、どうしようもない。それは確かだ。

　だが、いまの夏目は歩く火種である。仲間たちに接近すれば、トラブルに巻き込むのは目に見えている。みんなは、そんな心配は水臭いと言ってくれるかもしれないが、好意に甘えた結果仲間に害が及ぶようでは、あまりにも申し訳ない。そして、一度トラブルに巻き込めば、害は「必ず」及ぶだろう。

「…………」

　できない。頼るべきではない。そう、冷静に結論を出してみても、胸の奥の葛藤は収まってはくれなかった。

　秋乃はじっと夏目を見ている。眼鏡の奥の瞳に、揺れる夏目の姿が映っている。

　真っ直ぐな秋乃の眼差し。

　不意に、その眼差しが、他の誰かの眼差しと重なった。

　──『勇気をもって、おれたちを頼れ』

　冷たい電流が走ったようだった。

　春虎だ。もうずいぶん昔の記憶。春虎と冬児が陰陽塾に転入した直後のころだ。

　夜光信者の呪捜官に拉致された夏目に、夏目を救いに来た春虎が贈った言葉。夏目がそれまでの態度を改め、仲間たちの方に向かって最初の一歩を踏み出した、そのきっかけとなった言葉である。

　夏目の瞳に覚悟が宿った。それを見た秋乃が、表情を軽くする。

　しかし、

「どうやらツキはこっちにあるようだ」

　突然かけられた声に、夏目の心臓が飛び跳ねた。

　気がつくと秋乃の背後、少し離れた場所に、見たことのない青年が両手を後ろ手に組み、踵を揃えて立っていた。シャツとベストを着て、アスコットタイを締めた、上品ながら古めかしい装いの青年だ。何より突飛なのは、右目にかけた片眼鏡だろう。まるで若い貴族のような、時代錯誤の姿だった。

　しかし、問題は青年の格好ではない。夏目は──秋乃も──まだ完全に隠形を解いたわけではない。一般人が通りかかろうと、その意識に上ることはないはずだ。そもそも、普通に近づいて来ていれば、こちらが気付かないはずがない。

　凍り付く夏目、そして秋乃に対し、青年は穏やかだが冷たい印象で微笑みかけた。

「いやはや、今日は我ながら八面六臂の大活躍だね。初めまして──と言っておこうか。何しろ、前に会ったとき、君は死んでた。私は夜叉丸と言う。以前主が迷惑をかけたね、土御門夏目君」

「──っ！」

　夏目は愕然と目を瞠った。

　──八瀬童子!?　でも──なんで!?

　相馬家当主に代々仕える八瀬童子のことは、逃亡生活の中で泰純から聞かされていた。夏目自身、多軌子と陰陽塾の呪練場で手合わせしたとき、また、『鴉羽』が春虎に憑依したときにも、その姿を目撃している。

　そして、「夜叉丸」の名は、春虎が泰純に宛てた手紙の中に書かれていた。陰陽庁長官、倉橋源司と手を組む、いわば敵の首魁の片割れである。そんな大物が突然こんな場所に現れたことが、すぐには信じられなかった。

　一方夜叉丸は、いかにも興味深げな眼差しで、夏目を観察していた。

「……なるほどね」

　と、唇を楽しげに歪ませ、

「確かに竜が憑いている。しかし……これは憑依というより、なんらかの術式に組み込まれているようだね。しかも、かなり込み入った術式だ。わざわざ反魂しておいて、なんでまた、こんな処置を？　案外、春虎君が君を泰純君に預けたのも、その辺りが理由なのかな？　フフ。なかなかどうして、単なる囮と思ってたけど、君自身も好奇心をそそるじゃないか」

「……っ」

　夏目は奥歯を嚙み締めながら、夜叉丸をにらみつけた。

　片眼鏡のレンズが、無機質に光を反射する。そのときの青年の印象は、貴族的どころかマッド・サイエンティストのようだった。底の知れない不気味さを、歪んだ知性としなやかな人格が支えている。美しい鱗と凶悪な毒牙を持つ大蛇のように、恐怖や嫌悪感だけでなく、畏怖に似た感情を搔き立てる青年だ。

　夜叉丸は冷たく夏目を観察したのち、ふと視線を秋乃に移した。

「それにしても、『連れ』がいるとは知らなかった。その子も何か憑いてるようだが、どうも変わり種みたいだね？　わざわざ連れ回してたってことは、ひょっとして土御門の隠し球だったりするのかな？　それはそれで楽しみだけど」

　夜叉丸の視線を浴びた秋乃が、青くなって身体を震わせた。しかし、怯える秋乃を見て、逆に夏目は腹を据えた。

「……義父は」

「ん？」

「土御門泰純たちは、無事なんでしょうね？」

「ああ。大丈夫。死んじゃいないよ。捕らえた当人が言うんだから間違いない」

「あなたが……」

　夏目の表情が険しくなる。夜叉丸はこれ見よがしに、優しげな微笑を見せた。

　そこに、

「──投降しなさい」

　ぎょっとして背後に視線を投げた。いつの間にかそちらにも、もう一人青年が現れていた。

　モッズコートにジーンズ姿。跳ね回る髪を後ろで束ねている。精悍な面構えや無駄のない体つきが、どことなく兵士を連想させる青年だ。それでいて、こちらを見つめる瞳は理知的だった。自堕落な気配のある夜叉丸とは対照的に、克己的な雰囲気が強い。

　彼のことは見たことがあった。多軌子の側にいた八瀬童子、蜘蛛丸だ。

「以前も言ったが……危害は加えたくない」

「なんだい、蜘蛛丸。伏兵が出て来ちゃ駄目だろ」

「いまは他に優先すべきことがあります」

「そうだけどさ」

　不服そうな夜叉丸に、蜘蛛丸は生真面目な態度で釘を刺した。

　むろん、夏目はそれどころではない。

　──八瀬童子が二体！　しかも挟まれてしまった……！

　蜘蛛丸は北斗を軽くあしらったほどの式神だ。夜叉丸も、蜘蛛丸に実力が劣るとは思えない。そんな相手に前後を挟まれてしまったのである。勧告されたように、投降しか道がないような絶望的な状況だ。

　夏目は双方に注意を分散しつつ、

「……多軌子さんが来てるの？」

「いや？　主はいま、修行中でね。そもそも今回の件は、我々の独断だ」

「…………」

「やっぱり、姫のことは恨んでるようだね？　まあ、無理もないけど」

　夜叉丸の台詞に、夏目は応えなかった。多軌子に対しては、もちろん強く複雑な思いがある。だが、いま重要なのは、二体の護法が主を伴っていないという事実の方だ。

　通常、主の指揮下にない式神は、その能力を百パーセント発揮することはできない。しかし、八瀬童子の力が多少割り引かれたとしても、夏目の勝率が上がるとは思えなかった。さらに、多軌子がいない以上、夜叉丸ではなく彼女と交渉する余地も残されていないということになる。そして、夜叉丸に多軌子のような甘さを期待するのは、飢えた狼に慈悲を乞うようなものだろう。

　それでも、

　──……いいわ。

　夏目は激しく緊張しつつも、いっそさっぱりとした心境だった。

　開き直るわけではないが、漠然とした不安と違い、目の前の脅威なら立ち向かうことができる。それは向こう見ずな未熟さかもしれないが、同時に若い力の源泉となる精神だ。

「……第一封呪、解除っ！」

　夏目が叫び、自らの封印を解除した。たちまち全身から「陰の気」が溢れ出る。

　高純度の陰なる水気。夏目に憑依している霊獣北斗の霊気──竜気だ。「ほうっ」と夜叉丸が感心したように瞳を輝かせ、蜘蛛丸も表情を改めた。

「インダラヤ・ソワカ！」

　雷を司る帝釈天の真言を短く唱え、両腕を広げるように前後に突き出す。五行相生の理に則り、莫大な竜気──すなわち水気を木気に相生した上、雷気に転じて一気に放った。

　雷を操る、雷法。元来複雑な術式を要する術だが、常に実体化せぬまま主の命令通り呪術を行使する護法式霹靂のおかげで、夏目はこれを瞬時に駆使することができる。

　夜道を雷撃が引き裂き、目映い光線を閃かせて爆発。夜の帳に沈む住宅街に、落雷のような轟音が響き渡った。

　ほとんど瞬間的な攻撃を、それでも夜叉丸は呪壁で防ぎ、蜘蛛丸は回避していた。ただし、竜の力をフルに使った、全力に近い一撃だ。避けたからといってダメージがないわけではなく、どちらも雷の余波を浴びて、その身体をラグらせている。

　──いまだ！

　夏目は、突然の雷撃に目を回す秋乃を抱え、生成りの脚力で一気に頭上へジャンプした。そのまま、宙を蹴り、さらに空高く跳躍する。夏目が跳ねる度に、足下で黄金の竜気が舞った。民家を飛び越え、夜叉丸たちがいる道路を離れて、低空を一気に駆け抜ける。

　竜気をまとって、空を飛ぶ。竜の北斗の力を用いた疑似飛行能力だ。

　しかし、

「いや、すごいすごい。さすがは土御門の守護獣だ。しかも、その使い方がすごい。そういうのは考えたことがなかった。さすがは土御門」

　眼下に夜叉丸たちが追ってきていた。建物の屋根の上を走り、次から次へと難なく飛び移っている。その軽やかな敏捷さは、重力を感じさせない。

「竜の生成りか。いや、実に面白い。でもそれ、やり過ぎはよくないんじゃないかな？　『持ち』は悪そうだよ？」

「くっ……！」

　空中を駆ける夏目を、夜叉丸たちは平然と追尾して来る。しかし、竜気を用いている間は、隠形は使えなかった。

　ならばとばかりに、夏目は真上へと向きを変える。蜘蛛丸と手合わせしたときの事を思い返せば、八瀬童子の「飛行」能力は決して高くなかったはずだ。夜空を足場に宙を蹴りつけ、夜気を押しのけてぐんぐん上昇。しがみつく秋乃が「ひいいっ!?」と悲鳴をもらした。

　ただでさえ竜気は目立つのだ。可能な限り上空に移動し、それこそ雲に紛れるぐらいの覚悟でなければ、八瀬童子二体からは逃れられない。その高度でも、結界を張れば耐えられないことはないはずだ。

　だが、そんな夏目を横から追い越し、さらに空高く舞い上がる複数の影があった。

「『スワローウィップ』!?」

　十体の青いツバメが、編隊を組んで夏目の行く手を阻む。さらに、上空で旋回し、次々に夏目に襲いかかってきた。

　夏目は慌てて宙を蹴りつけ、右に左に捕縛式を回避。しかし、『スワローウィップ』は統制の取れた動きで巧みに連動し、風を切りつつ次第に夏目に肉薄していく。まるで群れ全体がひとつの生物のようだ。

「ななな、夏目！　落ちる！　落ちるうう！」

「我慢して、つかまって！」

　夏目はそう叫びながら、秋乃を抱く腕に力を込めた。

　──八瀬童子の操作ね!?　一度に十体を！

　空中での機動性は、どう見ても『スワローウィップ』が上だ。振り切ることはできそうにない。

「なら！」

　夏目は竜気の放出を止め、身内に凝縮した。空を駆ける力が消失し、そのまま放物線を描いて自由落下していく。

　秋乃の悲鳴が夜空を裂いたが、すぐに風を捲く轟音に搔き消された。突然の夏目の落下に、『スワローウィップ』たちが慌てて追いすがる。

　その一箇所に集まった瞬間を捉らえ、

「きゅう急如律令！」

　符術を放った。

　投じた木行符が避雷針のように雷を誘導。ツバメの群れの中に飛び込んだ呪符が、電撃を爆散させる。放射状に伸びる稲妻の光跡が、鋭利な花火となって夜空を彩った。わずか一撃で、式神群は掃討された。

　しかし、竜気をまとうのを止めるということは、その防壁としての効果を失うことを意味する。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ」

「きゃっ!?」

　横から放たれた不動金縛りが、夏目と秋乃をまとめて縛った。蜘蛛丸だ。夏目の上昇が止まったところを狙い、下から跳躍してきたらしい。

　しかし、危害を加えたくないという言葉は、本音だったのだろう。術の縛りに緩みがある。夏目は再び竜気を解放。秋乃を傷つけないよう注意しつつ、カッ、と全身から電撃を放って、呪術の網を焼き切った。

　すると、夏目が自由になった途端に、今度は下から符術が飛来した。とっさに宙を蹴り、辛うじて躱す。次は夜叉丸だ。まだ地面とは距離があるはずだが、こちらの位置は完全に把握されている。竜気を使い、しかも暗い夜空で電撃を武器に戦っている間は、彼らの目を逃れることは不可能なのだ。

　──でも、他に逃げ場はない！

　近づく蜘蛛丸を電撃で牽制。そのうち、捕縛式の第二陣が上昇してきた。今度は一箇所に集まろうとせず、互いに距離を取りながら夏目を翻弄する。夏目は出力をセーブしつつ連続して電撃を放ったが、悉く躱された。バリバリと大気が焦げ、稲妻の残像が澄んだ夜空を徒らに濁していく。

　もはや完全に空中戦だ。しかも消耗戦を強いられている。夏目に憑依する北斗が、そろそろヤバいぞと警告を発し始めていた。もともと、雷法も竜気による飛翔も、消耗の激しい大技だ。継続して使用するようなものではないのである。

　夏目の限界を見計らってでもいるように、

「もう止せ。そのままでは、持たない！」

　と蜘蛛丸が夏目の前に移動して叫んだ。

　それから──

　不審な顔で、「……なに？」とつぶやいた。

「それは……ウサギか？」

　蜘蛛丸の台詞に、夏目は慌てて自分が両腕で抱えていた秋乃を見た。

　秋乃は、激しい空中戦と竜気に当てられ、完全に目を回していた。朦朧としながら夏目にしがみついているが、余力は一切ないようだ。そのため、普段は隠しているウサギの耳としっぽが実体化していた。

　そして、

「……これは驚いた」

　そう言ったのは、いつの間にか夜空に上がってきていた夜叉丸だ。不意を突くつもりだったのかもしれないが、ハッと気付いて振り返る夏目には見向きもしない。その腕の中の秋乃を凝視している。

「まさか……いや、しかしこれは……。なぜここに？　その娘、相馬の血筋か？」

　夜叉丸の目つきがさっきまでと違う。つぶやく声に、熱が籠もっている。夏目は本能的に夜叉丸の視線から庇うように秋乃を抱きしめた。

　──しまった！

　失念していた。夜叉丸──大連寺至道は、多軌子と同じく相馬の一族だった。秋乃と同じ一族なのだ。

　にしても、なぜ秋乃が相馬の一族だとバレたのか。

「これは面白くなってきた。まさか、こんな形で巡り合うとは。これも相馬の血が結んだ縁か」

「部長っ？」

「蜘蛛丸、押さえるぞ！　オン・ジリチエイ・ソワカ！」

　夜叉丸は白手袋を塡めた手で、羅刹天印を結印した。夜空に黒い霧が生じ、夏目に押し寄せる。夏目はとっさに雷撃を放ったが、すでに出力が弱い。黒い霧を完全には散らせない。やむなく宙を蹴り上空に逃げたが、今度は背後に蜘蛛丸が回り込んでいた。

　夜叉丸の指令を受けたためか、もう蜘蛛丸の攻撃にも容赦はない。

「ハッ！」

　と気合いと共に突き出された拳から、巨大な呪力の塊が飛び、避ける間もなく夏目を叩き伏せた。

　全身に受けた衝撃に、カハ、と思わず呼気がもれる。竜気をまとっているのを見越し、ギリギリ耐えられるレベルまで出力を上げた一撃だ。全身にしびれが走り、腕から力が抜けた。そして、しがみついていた秋乃が、腕の中から滑り落ちた。

「っ！　秋乃！」

　とっさに右腕を伸ばし、秋乃の手を辛うじてつかむ。ほとんど気絶していた秋乃が、再びけたたましい悲鳴を上げる。

　二人は空から真っ逆さまに落下。そこに、第二陣で展開していた『スワローウィップ』たちが殺到してきた。

　──くっ!?

　体勢を立て直す余裕はない。夏目は右手で秋乃の手をつかんだまま、左腕を大きく払う。雷撃が夜空を薙ぎ払い、『スワローウィップ』の半数を焼き尽くした。

　だが、残り半数は雷をかいくぐって、夏目に迫ってくる。もう雷撃を放つ余力はない。落下しながらわずかずつ竜気を絞り、空中を微かに蹴って軌道を変えながら攻撃を躱した。

　地面がぐんぐん迫る。その間も、北斗が警告を上げ続けている。もう限界を迎えている証拠だ。春虎が夏目に施した呪術──夏目の身体と魂を結びつけている、北斗の力が途切れてしまう。

　だが、

　──このまま落ちたら、二人とも助からない！

　最後に竜気を使って落下の衝撃を殺す。封印を再起動するのはそのあとだ。もちろん、その後の勝ち目など皆無だが、せめて秋乃一人だけでも逃がしたい。夜叉丸が秋乃の何を知っているのかわからないが、あの反応はただ事ではない。

　秋乃の逃げ足は一級品だ。そこに賭けるしかない。しかし、主のプランを知ってか知らずか、北斗の警告はいよいよ切羽詰まってきた。この感覚は闇寺でも経験している。あのときは鷹寛が駆けつけて再封印してくれたが、今回は自力で限界を見極めねば──

　と、

「死なれちゃ困るのは、こっちも一緒だよ」

　夏目を追って落下してきた夜叉丸が、不動金縛りを放った。まともに浴びた。蜘蛛丸のときと違い、一切の手加減がない。全身にしびれが走り、身体の自由が奪われる。

　夏目は思わず、

「再封印……っ！」

　瞬時に封印が立ち上がり、竜気が夏目の中に閉じ込められた。北斗がただちに夏目の霊気を安定させる。しかし、そのときにはすでに、夏目は完全に金縛りに囚われていた。

　──あっ！

　握力を失った夏目の手から、秋乃の手がすり抜けた。秋乃が泣きながら「夏目!?」と悲鳴を上げた。

　しかし、どうにかしなければという思考が働かない。まともに喰らった夜叉丸の不動金縛りが、夏目の精神をも縛ろうとしているのだ。呪術に囚われた心が、次第に意識を遠のかせていく。

「心配しなくても、ちゃんと降ろし……」

　夜叉丸が口にした台詞の、後半はもう聞き取れなかった。すでに地面は近い。あと数秒後には激突する。急速に狭まり、暗くなっていく視界に、すぐそこに迫る建物の屋根と、放り出された秋乃が見える。

　──そんな……。

　絶望すら呪術で奪われゆく中、夏目の視界がゆっくりとブラックアウト。

　ただ……。

　完全に見えなくなる寸前だった。

　薄れゆく夏目の視線の先に、一羽のカラスが滑り込んだ。

「夏目!?」

　悲鳴はゴウゴウと唸る大気の奥に、一瞬で吸い込まれていった。

　伸ばしていた手と手が、あっという間に離れていく。同時に、こちらを見る夏目の瞳から、光が失われていく。

　──やだ。

　自由落下の恐怖より、迫る八瀬童子の恐怖よりも、その夏目の反応が一番恐ろしかった。すでに秋乃自身散々振り回され、上下の感覚すら怪しくなっている。それでも、届かない夏目に向かって、必死に手を伸ばす。

「──夏目ぇっ！」

　声を荒らげた。そのときだった。

　夏目と秋乃を確保しようと接近していた二体の八瀬童子が、それぞれ同時に、ビクリと動きを止めた。

　そして、落下する夏目と秋乃の間に、夜気を裂き、一羽のカラスが飛来した。

　──え。

　そのカラスを見た瞬間、秋乃の中の何かが、トクンと鼓動を打った気がした。

　大きな、立派なカラスだ。夜露に濡れたような、光沢のある黒い羽を広げている。その羽の表面を光の粉が滑り、羽ばたきに合わせて星屑のように舞い散っている。

　そのカラスは、黄金色の瞳をしていた。

　そのカラスは、足が三本あった。

　カラスは、激しく空気に打たれながら落下している夏目の下に、ふわりと滑り込んだ。高速で落下しているはずなのに、その動きはひどく優雅だ。そして、バサリと光を撒きながら、まるで夏目を抱きかかえるように、大きく両翼を広げ、包み込み──

　突然、ぐいっ、と秋乃の身体が強い力で吊り上げられた。ぐるりと視界が回り、またしても方向感覚が滅茶苦茶になる。自分があげたはずの悲鳴が、頭の上から降って来た。

　そして……。

　ザッ、と確かな──しかし墜落とはほど遠い衝撃が走り、落下が止まった。

　降りたのは車道の真ん中だった。辺りは閑静な住宅街。すぐそこに短い橋が架かっている。さっきいた場所と似たような風景なのは、距離的にはあまり離れていないからだろう。

　ただし、秋乃の身体はまだ地面に着いていなかった。何かに引っかかってでもいるように、ぶらぶらと揺れている。違う。吊り下げられているのだ。秋乃は反射的にじたばた手足を動かした。手足は何にも当たらずに空を切ったが、なんとなく、自分が子猫のように後ろ襟の辺りをつかまれて吊り下げられているのだということがわかった。

　首を捻って、自分の背後を見上げる。

　見たことのない大男が腕を伸ばして、自分を片手で吊り上げていた。

　ノーネクタイのスーツ姿。しかも金髪だ。ひ、と悲鳴がもれた。絶対ヤクザだと思った。

　なのに……頭上に伸びる一対のウサギの耳は、妙に嬉しそうにぴょこんと跳ねた。そのまま、ぴょんぴょんと跳ねている。もちろん、秋乃が動かしているのではない。いや、それとも秋乃が──自分でもわからない自分の感情が、耳を動かしているのだろうか。こんなことは初めてだ。

　男は呆れた顔で、

「どおりで反応がないわけだ。お前いったい、何がどうして、そうなった」

　苦々しい、低い声。しかし、内側に親しみがある口調だった。まるで、古い知り合いに話しかけているかのようだ。

　そして秋乃も、その声を聞き、表情を見たとき、男に対する恐怖が消えた。感じていた威圧感が、そのまま頼もしさに変わっていた。自分でも不思議だった。人見知りすることにかけては、人後に落ちないはずなのに。

　それからようやく、彼に左腕がないことに気がついた。

　──この人……。

　誰だ。そう思ったときだ。ス、と風に運ばれた光の粉が、秋乃の鼻先を掠めていった。

　ハッとして振り返る。車道の先、橋の上。

　大きな一羽のカラスが舞い降り──

　──違う。

　カラスではなかった。人だ。黒い──カラスの羽根を紡いで作ったような、漆黒の外衣を身に纏っている。その裾をバサリと翻し、こちらに背中を向けながら、橋に降り立った。

　それは、少年らしかった。

　翻った黒衣の裾が、羽を畳むように主の身体を覆う。同時に、絹のような黒い長髪が、少年の腕からこぼれて垂れた。夏目だ。少年は両腕で意識のない夏目を抱き上げていた。

　秋乃が息を吞んで見守る前で、少年はそっと首を捻り、夏目の顔をのぞき込んだ。少年の左目には、錦の布が巻かれている。それもあって、少年の表情は、この角度からはよく見えない。

　ただ、

「……ごめん。また、待たせちまったな、夏目」

　その台詞を聞いたとき、秋乃は少年が誰だかわかった。

　伝説の陰陽師の生まれ変わり。陰陽庁が追うテロリスト。星宿寺を破壊した張本人。そして、夏目が探し続ける、幼馴染みの少年。

　土御門春虎が、夏目のもとに帰ってきたのだ。

　四章　流星乱舞

　　　　１

　計画通りと言えば計画通り。

　しかし、

「……さすが。ニクイ登場だね」

　夜叉丸はそう独りごちて、ストンと夜空から車道に降り立った。すぐ後ろに蜘蛛丸も続く。

　蜘蛛丸がわずかに緊張しているのが、振り向かずとも伝わってきた。無理もない。いま目の前にいるのは、一年半前の「彼」ではない。

　橋の上に立つ春虎の腕には、夏目が横たわっていた。夜叉丸の放った不動金縛りに囚われて、意識を失ったままだ。また、橋を挟んだ反対側には、ウサギの生成りの少女をぶら下げた、角行鬼の姿も見える。

　夏目も少女も、あと一歩のところで向こうに攫われてしまったようだ。正直惜しい気持ちはあるのだが、この再会が叶ったことを思えば悔しさよりも知的興奮が先に立つ。すでに人の身は捨てたとはいえ、陰陽師大連寺至道は、「彼」の研究に生涯を捧げてきたのである。

　激動の時代を生き、そのうねりの中から巨大な呪術体系を生み出した、大陰陽師、土御門夜光。

　前に一度だけ相見えたとき、夏目は自分たちの背後に横たわり、春虎は彼女を求めてその前に現れた。そしていま、夏目を腕に抱く春虎の姿を見ると、まるであのときと時間が繫がったような錯覚を覚える。

　あのときは主の手前、ほとんど言葉を交わすこともできなかった。だが、今回は違う。

　周辺には人払いの結界を張った。邪魔は入らない。

　逸る気持ちを抑えつつ、夜叉丸は姿勢を正して、

「北辰王」

　と呼びかけた。

　背後の蜘蛛丸が、ビクリとするのがわかった。彼──六人部千尋もまた、夜光に魅せられた陰陽師の一人だ。

「ご無沙汰致しました。以前はご挨拶もできず、申し訳ございませんでした。無事に覚醒されて何よりです。呪術史にその名を残す偉大な先達にお会いできたこと、誠に──」

「黙れ」

　グッ、と夜叉丸が口元を歪ませ、言葉を詰まらせた。

　横顔を向けた春虎の右目が、底冷えのする視線を夜叉丸に投げていた。やられた。甲種言霊だ。隙があったのは否めないにせよ、ピンポイントで楔を打ち込む、練達の技である。

　とっさに身構える蜘蛛丸に、夜叉丸は振り返ることなく、落ち着け、と片手を上げる。

　──手痛い洗礼だ。

　問答無用の一撃だったが、怒りや苦々しさは湧いてこない。恐れ多くも夜光の生まれ変わりに対し、囮を泳がせて誘き寄せるような真似をしているのだ。当然の返礼である。それどころか、北辰王の技を我が身に直接受けるなど貴重な体験だとさえ思ってしまう。

　──我ながら度しがたい。けど……。

　呪術の深淵に魅せられた者にとって、土御門夜光の存在は、それほど特別なのだ。年老いて、擦れて、捻くれた、自分のような者にとってすら。

　ほんの半世紀と少し前。あらゆる呪術を支配し、禁忌を恐れることなく、そのもっとも奥深くへと踏み込んだ陰陽師。

　とはいえ、その偉大さを賞賛することと、ただ恐れ入ることは似て非なることだ。夜叉丸は土御門夜光という陰陽師を深く尊敬しているが、崇拝しているわけではない。

　蜘蛛丸を制止した夜叉丸は、他意がないとわかるよう、ゆっくりとした所作で手印を結ぶ。かけられた甲種言霊を解除すると、あらためて深々と頭を下げた。

「失礼しました。饒舌は我が悪癖なれど、貴殿を称揚する私の気持ちに偽りはありません。かつてくつわを並べた相馬一族の一人として、王の帰還を嬉しく思います。……たとえ、立場を異にすることがあろうと」

「…………」

　夜叉丸の台詞に、春虎は石のような面持ちをしたまま応えない。

　ただ、思わぬところから反応があった。

「え!?　相馬？　いま相馬って言った!?」

　まだ角行鬼にぶら下げられたまま、生成りの少女が仰天して叫んだ。それから自分の叫び声に慌てたように、両手で口を塞いだ。

　ただし、目は丸く見開いたままだ。信じられない様子でこちらを見つめている。

　やはりあの少女も相馬の血筋なのだ。しかも、土御門から詳しい事情は聞かされていなかったらしい。

「ほら、立て」

　と言って、角行鬼が少女の足を路面につけた。

　わずかによろけながら護法の傍らに立った少女は、頭上に伸びるウサギの耳を除けば、彼の胸もとにも届かない。自分の足で立ったあとはどうすれば良いかわからない様子で、角行鬼を見上げ、春虎に視線を移し、また角行鬼を見上げていた。見るからにおろおろしているわりに、頭上の耳は吞気にゆらゆらと揺れている。

「あ、あ、あのっ、わたしは夏目の友達で……な、夏目と一緒に逃げてたところで……だから、その……!?」

　しどろもどろに弁解している様子を見ると、どうやら本人も自分に憑いているものの正体は理解していないようだ。というより、本当に何ひとつ知らないのかもしれない。逆に言えば、だからこそこれまで主立った行動も取らず、相馬の情報網に引っかからずに済んでいたのだろう。土御門はいかにして、あの少女を見出したのだろうか。

　そして、泡を食う少女に対し、夏目を抱える春虎が、『鴉羽』の裾をなびかせて近づいていった。

　少女がピタリと口を閉ざし動きを止める。

　春虎は硬直する少女に笑いかけると、

「よっ。名前は？」

　砕けた物言いだ。なるほど、と夜叉丸は目を光らせる。

「え……あ、そ、相馬秋乃です。……ああっ、でも、あっちの相馬って人とは関係ないよ？　──じゃないっ、あ、ありませんから！　さっき初めて会ったんだし……！」

「わかってる。秋乃だな。夏目の友達なんだって？」

「は、はいっ。ほんとです。噓じゃ──」

「だから、わかってるって。ちょと驚いてるだけだ」

「え？」

「夏目が自分から友達を作るのって、前は想像できなかったからさ。秋乃がどう思ってるか知らないけど、こいつ、人付き合い苦手だったんだ」

　そう言って、春虎は朗らかに笑う。その様子を、夜叉丸は静かに、注意深く観察した。

　実のところ、覚醒した彼が「どういう状態」でいるのかは、夜叉丸と倉橋の間で幾度も議論に上っていることだ。夜叉丸自身、人から式神に生まれ変わった身ではあるが、いわゆる「転生」とは意味が違う。現在の土御門春虎が「何者」であるかは、彼らにとっても極めて重要な要素である。正確に、また可能な限り速やかに、見極めておかねばならなかった。

　そして、そんな夜叉丸の思惑など知らぬまま、春虎は気さくな態度で少女──秋乃に向かい合っている。

「秋乃。悪いけど、頼みがある。いまおれの式神が、この先までのルートを確保してる。夏目を連れて、ここから離れてくれないか？」

「えっ、わ、わたしが!?」

「夏目の友達と見込んでのお願いだ」

「で、でもっ」

　秋乃は一度言い淀んだあと、胸もとで拳を握りしめた。

　意を決して春虎を見つめ、

「あ、あなたは夏目の幼馴染みなんでしょ？　夏目はずっと……ずっと、あなたのこと探してて！　それで、せっかく会えたのに……！」

　訴えかける少女の声には、わずかに春虎を責める響きがある。対する春虎は、穏やかながら真剣な面持ちだ。

　夜色の外衣にすっぽりと身を覆い、意識のない夏目を抱えたまま、

「……そうだな。わかってる。でも、頼む」

　そう、強い声音で言った。

　相手を圧して我を通すような強さではない。逆境にあって揺るがず、痛みを受け止める類の強さだ。秋乃が口にしようとした反論が、行き場をなくして霧散するのがわかった。

　無言で事態を見守っていた蜘蛛丸が、「……部長」と背後から小声で注意を促す。

　しかし、夜叉丸は、

「──構わない」

　と蜘蛛丸の懸念を退けた。

「……あの二人なら、あとでなんとでもなる。倉橋が手配してるはずだ。いまは、土御門春虎だよ」

　あくまで春虎と秋乃のやり取りに集中しながら、夜叉丸はささやくように答えた。

　いまの会話の流れなら、夏目と秋乃を退避させるだけで、春虎自身はこの場に残るようだ。夏目を連れて共にこの場を去るというつもりはないらしい。理由はわからないにせよ、夜叉丸たちにとっては悪くない展開だった。即座に逃亡を阻止する段階ではない。

　もっとも、春虎と秋乃の傍らでは、角行鬼が皮肉っぽい微笑で、ずっとこちらを眺めている。いまから仕掛けたとしても、二人の逃亡を阻止するには相応のリスクを伴うことになるだろう。

　──第一……。

　こちらの準備も、まだ整っていないのだ。いまは成り行きを見守るしかない。

　それからもしばらく、少女は迷っていた。

　しかし、やがては恐る恐ると頷いたようだった。春虎が「ありがとう」と礼を言って、抱きかかえていた夏目を秋乃に背負わせた。

「大丈夫か？」

「は、はい」

「さすがは生成りだ。見た目よりしっかりしてるな。おれなんかいい加減、腕が限界……あ、これ、目が覚めても夏目には内緒だぞ？」

　おどけるような口振りは、少女の緊張を解すためだろう。遠目にも秋乃の表情が少し和らぐのがわかった。

　それから、やや口調を変え、

「──任せたぞ、『月輪』」

　言われた秋乃はぱちくりと瞬きをしたが、頭上の耳はぴょこりと動いた。やはり、と夜叉丸は双眸を細くする。

　意識のない夏目を背負った秋乃は、ちらっと夜叉丸たちの方を警戒心に充ちた眼差しで見つめた。それから、春虎に向かって頷き、車道を駆け出した。

　驚いたが、凄まじいスピードだ。地面を走っているのに、あっという間に見えなくなった。なるほど春虎が夏目を任せるわけである。

　そして──

　春虎はようやく、夜叉丸の方に向き直った。

　住宅街の車道。短い橋を挟んで、春虎と角行鬼、夜叉丸と蜘蛛丸とが対峙する。少年の隻眼は、二体の八瀬童子を見据えていた。

　なかなかの貫禄だ。さて、と夜叉丸が思ったときだった。

「──飛車丸」

　春虎が急に声を発した。

　叱責するような口調だった。直後、春虎の前に、狐の耳と尾を持つ軍服姿の女性が現れた。角行鬼と並ぶ、夜光の双璧。飛車丸である。

「出過ぎだ」

「ですが」

「飛車丸」

「……ハッ」

　重ねて戒められ、飛車丸はようやく引き下がった。春虎の斜め後ろに控える。

　来ていないわけはないと思っていたが、さっき春虎が秋乃に告げた通り、彼女が逃げる先に陰陽庁の者がいないか確認して来たのだろう。ただ、そのままでは戻らず、隠形して接近していたらしい。おそらくは奇襲を仕掛けるために。

　もちろん、そんな奇襲を受けるほど夜叉丸たちは迂闊ではないが、それより気になったのは飛車丸の状態だ。

　──妙だ。霊気が安定していない。

　飛車丸とは、以前にも一度祓魔局の霊安室で対峙している。あのときは戦闘の直後であり、また自らの封印を解いたあとだったせいか、かなり霊気が乱れていた。しかし、いまの飛車丸の霊気は「乱れている」という感じとも違うようだ。表面上は取り繕っているが、土台にひび割れが入っているかのように、安定を欠いている。

　──それで奇襲を止めさせたのか？

　ただ、我先に奇襲を敢行しようとしたように、飛車丸本人の戦意は「視」るからに高い。春虎にせよ、夏目や秋乃を遠ざけたのは、このあとの戦闘に巻き込まないための配慮と考えるのが一番順当だ。

　ともあれ、これで、

　──役者が揃った。

　できればまずは話をしたいところだが、対話の余地が残っているかは、かなり微妙な雰囲気だ。どうやって切り込むか。そう考えた矢先だった。

「……相馬は過ちを繰り返すつもりか？」

　春虎が先に口を開けた。

　しかも、いきなり核心を突いてきた。少し意表を突かれたが、これは願ってもない流れだ。

「誤解です」

　と夜叉丸は即座に反応し、食いついた。

「また、その仰りようが誤解であることを、北辰王もご存じのはず」

「止せよ」

「止せ、とは？」

「その喋り方。乙種のつもりか？　前に会ったときと、ずいぶん違うじゃんか。あんたに畏まられるいわれはないぜ」

　仏頂面で春虎が言った。「これはしたり」と夜叉丸は眉を動かす。

「お忘れですか？　いま王の前に控えるは、双角会を率いた男ですよ？　熱狂的な夜光の信者たちを」

　夜叉丸の指摘に、春虎はいかにも嫌そうに顔をしかめた。ずいぶんと嫌われたものだ。夜叉丸はつい、意地悪く微笑んだ。

「しかし……わかった。君がそう言うなら、敬語を使うのは止めさせてもらおう。ただ、私が君に深い敬意を抱いているのは本当だよ？　もっと言うと、羨望、だけどね」

「あんただって生まれ変わってるじゃないか」

「そうじゃない。私が羨むのは、かつての君の生き様さ」

　再び自分が饒舌になるのを意識しつつ、夜叉丸は機嫌よく語らった。

「誰しもが科学に傾注し、呪術が滅びに瀕していた時代。君は、失われつつあった古の技術を掘り返し、磨き上げて、もう一度輝かせた。そればかりか、飛躍的に発展させた。過去に例がないほどに！　国家のためと御旗をかざし、軍の全面的支援を受け、資金や人材、権力、時には武力までを、惜しむことなく駆使してね。一呪術者として、これほど痛快なことがあるかい？　君は、呪術の黄金時代を作り上げたんだ」

「…………」

「ハハ。そう苦い顔をしないでよ。昔話は照れるかな？」

　そう尋ねても、春虎は応えない。夜叉丸は構わず、「──もし」と続けた。

「もしも願いがひとつ叶うなら、私は、かつての君と同じ時代に生まれ、君の味わった興奮を、君と共に味わいたい。日本中の呪術をかき集め、片っ端から解析し、改良し、巨大なひとつの体系の中に組み込んでいく。それは呪術者、特に世の理を読み解く陰陽師にとっては、世界の創造──いや、世界の『転生』に等しい大革命だ。それ自体がひとつの呪術儀式さ。それも、史上希に見る大呪術の！　そんな偉業に人生を捧げることができるなんて、素晴らしいじゃないか。まったく、ご先祖様が羨ましいよ」

　それは偽らざる夜叉丸の本音だった。そして、陰陽の道を究めんとする者なら、共通の想いだと確信していた。だからこそ、前世紀の土御門夜光の下には、多くの呪術者たちが集ったのだ。同じ理想を抱いて、一心不乱に邁進できたのである。

　たとえば、夜光が開いた──より正確には自然発生したのだろうが──私塾、夜光塾だ。そこはまさに、新進の気鋭に充ちた、呪術の殿堂だったに違いない。

　死滅しようとしていた呪術界の住人にとって、土御門夜光は救世主だった。むろん、その改革に少なからぬ抵抗者がいたのは事実だが、彼らは結局ろくな自覚もないまま呪術と心中しかけていた。彼らを切り捨てたからこそ、彼らが守ってきた呪術はのちの世に残ったのである。

　そして夜光は、単に呪術を復活、発展させるに留まらず、形骸化した多くの禁忌を破り、呪術の神髄へと歩みを進めた。自らが構築した新たな呪術体系により、世界に秘された謎の一端を解き明かそうとしたのだ。

　そして……。

「……確かに、君は失敗した」

　夜叉丸は乾いた口振りで言った。

「だが、それを『過ち』とは、どうしたことだい。なぜそんな悲しいことを言う？　失敗したなら、また挑戦すればいい。何度でも。成功するまで」

「……そのためなら、また東京に大霊災を引き起こしてもいいってのか？」

「もちろんだ」

　夜叉丸はきっぱりと断言した。初めて、春虎が鼻白むのがわかった。

「古来、人という種にはごくわずかな割合で、霊気を『視』ることが可能な、見鬼の才を持つ者が生まれている。なぜか？　まさに『視る』ためだ。他の者たちには『視る』ことができない事象を『視』つめ、それについて知るためだ。むろん、失敗することもあるだろう。その結果、犠牲が出ることも。だが、より巨視的な観点で見れば、我らが得た知識は人類にとっての利益となる。進歩となる。人という種全体がその必要性を感じているからこそ、見鬼の才を持つ者が途切れることなく生まれ続けているんだ。ならば、その使命を、課せられた役割を放棄してなんとする」

　自らの発言に熱が籠もるのを、夜叉丸は自覚した。

　柄にもないとは思ったが、だから止めようとは思わない。春虎の真意は知っておく必要があるし、さらに言えば自分たちの──夜光の遺業を継ぐ者として、その志をも知っておいて欲しかった。

　──つまり私は、未練があるんだ。土御門夜光の生まれ変わりと手を携えて、陰陽の道を歩むことに。

　一昨年の夏、盟友倉橋の差し伸べた手を、春虎は拒絶した。

　しかし、いまの彼は、あのときの彼とは違うはずだ。だからこその未練だった。

「君は失敗した」

　と夜叉丸は繰り返す。

「だが、それは大きな糧だ。我々はいま、君の失敗を教訓に活かして、次なる計画を進めている。君もとっくに感づいてるだろ？　今度こそ、我々は成功する。しかし……もし『経験者』たる君の助力が得られるならば、その成功はより盤石のものとなるはずだ。君の意見が聞きたい。君が我々に歩み寄ってくれるなら、我々は君のどんな要求にも、可能な限り応じよう」

　いま自分が進む道は、かつて夜光が切り開いた道である。その「先」を彼と共に歩めるのなら、これほど心躍ることはない。

　土御門春虎は仕方がない。現代社会の価値観の中、呪術から遠ざけられて育ってきた少年だ。

　しかし、土御門夜光は、違う。

「君が過去の失敗を悔やんでいるなら、なおさら我々に力を貸してくれ。君が転生したのも、そのためじゃないのか？　自分が果たそうとした使命を、今度こそやり遂げるためでは？」

　夜叉丸は視線を逸らさずに、春虎──「彼」に問いかけた。

　背後では蜘蛛丸が、息を吞んで二人のやり取りに聴き入っている。飛車丸がちらりと主の背中に視線を投げ、角行鬼は悠然と事態の成り行きを静観していた。

　幾つもの視線を浴びる中、春虎は小さく息を吐いた。

　言いしれぬ思いの詰まる吐息だ。彼の辿った数奇な運命が、その器からこぼれ落ちたかのようだった。

「……なるほどな。夜光信者があんたに付き従ったのがよくわかる。乙種……というよりは、カリスマってやつかもな」

「……ご謙遜を。往時の君は、こんなものではなかったはずだ」

　春虎はやる方ない様子で、肩を竦めた。

　いくらか投げやりな態度、それでいて真摯な声音で、

「あんたの言う通り、呪術者の存在理由は、たぶん、『視る』ことなんだろう」

「っ!?」

　その返答、「彼」の台詞に、夜叉丸の鼓動が躍る。

　しかし、

「そして、陰陽師の存在理由は、陰陽の調和を保つことだ。『視る』力を使い、いまそこにいる人や自然との、霊的調和を取りなすことだ。その逆じゃない」

　くっ、と夜叉丸は思わず顔を歪めた。「通じない」もどかしさに、彼らしくもなく気が焦った。

「なぜそのように可能性を限定する？　陰陽の技は広大な可能性を秘めている。現に君が、その幅を大きく拡大してみせたじゃないか」

「だとしても、陰陽師が果たすべき役割は変わらない。おれが過去『熱』に浮かされて、その道を外れたことは認める。言いたくはないけど、そういう『時代』でもあった。けど、自分たちの行為を正当化するダシに、おれを使うのは止めてくれ」

　春虎はきっぱりと言った。その達観した風な物腰に、夜叉丸は拳を握り締める。

「知りたくはないのか？　世界の霊的構造を？　試したくはないのか？　呪術の可能性を！　新たな段階への扉に、その手をかけておきながら！」

　身を乗り出して、夜叉丸は叫んだ。

「だからこそだよ」

　と春虎は応える。

「……そういや、昔夏目が言ってたっけな。まだ、真摯な『祈り』があったころ……その時代に生きる者が、その時代に行って初めて成立する呪法──とか。ほんと、その通りだ。いまあんたたちがやろうとしてることは、時代に求められたものじゃない。あんたたち自身の欲望に根付くものだ。土御門夜光として以前に、陰陽師として、認められない」

「…………」

　夜叉丸の霊気がオーラのように立ち上り、双眸が火のような視線を投げる。

　対して、春虎の隻眼は湖面の如く澄み渡り、烈火の眼差しを超然と見つめ返していた。

　苛烈な沈黙が場を支配する。

　互いの紡ぐ沈黙が、両者の間の霊圧を高めていくかのようだった。蜘蛛丸や飛車丸が、それぞれ緊張を張り詰めさせていくのがわかる。角行鬼はまだ動かず、あくまでも両者の沈黙を静観し続けている。

　やがて、夜叉丸は脱力した。

「欲望、か……否定はしないけど、せめて大願と言ってほしいな。時代も何も、もう千年、このために相馬は存続してきてるんだ」

　ニヒルな、そして寂しそうな微笑が、式神の面を過ぎった。

　しかしすぐに体勢を立て直すと、夜叉丸は白い手袋に包まれた両手を、パン、軽快に打ち合わせた。

「──よろしい。わかった。もともと望みは薄いと思っていたのに、つい話し込んでしまったよ。けど、有意義な会話だった。いまの君とは一度話しておきたかったしね。結果は残念だが、仕方ないかな。うん」

　実際、意義は大いにあった。夜叉丸は満足し、太々しい自信家の顔に戻る。その顔に、冷笑的で計算高い、いつもの彼らしい表情を浮かべた。

「では……身も蓋もなくて恐縮だけど、次の話題に移ろうか。『この場』をどう収めるか……」

　たちまち──

　ザッ、と蜘蛛丸が身構えた。

　飛車丸が青い双眸を鋭くして、背筋を伸ばし胸を張る。優美な曲線を描く尾が、勇ましく横薙ぎに揺れた。角行鬼も、やれやれようやくかという面持ちで、のそりと一歩、前に出た。

　いずれ劣らぬ強力な式神たちが短い橋を間に挟み、それまで抑えていた巨大な霊力を解放していた。夜道に不穏な霊気が漂い、おどろおどろしい空気に包まれた。

　二名の死せる騎士。妖艶な狐憑きと、隻腕の鬼。そして黒衣の陰陽師。

　街灯が照らすその一角は、現代に甦る百鬼夜行のようだ。

「もう一回言うぜ？　あんたたちは、認められない」

　そう、春虎は宣言した。

「『認めない』なんてのも、おこがましいけど……あんたたちに火をつけたのが昔のおれなんだとしたら、その火消しはおれがやるのが筋だろう。それに、土御門の件もある。おれにとっちゃあ、『子孫』で『親』だ」

　春虎の隻眼が、スッと半眼になる。漆黒の『鴉羽』の下で、春虎の呪力がドクンと脈打った。

「返してもらう」

　その瞬間、『鴉羽』の裾を前方に揺らし、疾風と化した二体の護法が主の両脇を駆け抜けた。

　飛車丸が夜叉丸に。角行鬼が蜘蛛丸に。

　一瞬で間を詰め、

「っと！」

「クッ！」

　ガッ、と拳と拳、肘と肘が激突した。

　巨大な霊気と霊気がぶつかり合い、瞬間的に霊圧が跳ね上がる。その霊圧が下がる間もなく、拳が唸り、蹴りが舞い、膝が跳ね、肘が飛んだ。飛車丸と角行鬼の猛攻を、夜叉丸と蜘蛛丸は必死に避け、捌き、反撃した。

　霊的存在である式神の身体は、強固で高度な術式の塊だ。つまり、式神が自身の呪力を込めて放つ拳や蹴りは、それ自体が「呪術」なのである。それも、通常の呪術に比べ、呪力の変換ロスが圧倒的に少ない。これは、「敵を倒す」ことのみに主眼を置いた場合、極めて有効な手段となる。

「にしても、いきなり肉弾戦とは趣に欠けないか？」

「死に損ないの亡霊が、戯れ言を吐かすな！」

　飛車丸の手刀が神速で貫き、間一髪躱した夜叉丸の鼻先を掠める。同時に、躱しつつ放った夜叉丸のジャブが、回避した飛車丸の髪先を打ち抜き、撥ね上げた。

　肉弾戦と言いつつも、式神には血も肉もない。式神同士の格闘とは、互いの霊気と思念のぶつかり合いに等しい。

「貴様には借りがあるからな！　返してもらうぞ！」

「借り？　なんで私が……あ、ひょっとして『お座り』の……」

「黙れ！」

　飛車丸は旋風となって、怒濤の勢いで攻撃を叩き込む。夜叉丸は失言だったという表情で、美女の猛攻を全力で回避した。

　一方、蜘蛛丸は夜叉丸以上の苦戦を強いられていた。

　式神の格闘で物を言うのは、呪力の出力、さらにいえば霊力の強さだ。

　そして、隻腕の鬼の霊力は、いまこの場で争う四体の式神の中でも、頭ひとつ抜けていた。

「くそ……！」

　夜叉丸のボクシングとは違うが、蜘蛛丸にも格闘技の心得はある。実際、互いに攻撃を躱し合っている夜叉丸たちと違い、すでに何発も当てているのだ。

　だが、蜘蛛丸の放つ一撃を、角行鬼はほとんど意に介そうとしない。渾身の一撃のみ体術で封殺し、牽制などはわざとヒットさせて体内の霊圧で弾き返していた。

　しかも、

「こっちは腕一本だぜ？　まだハンデが足りないか？」

　ニヤッと笑って放った正拳突きは、ガードすればそのガードの上から、避ければ溢れ出る呪力だけで、蜘蛛丸をラグらせる。とにかく出力が桁違いだ。少なくとも、肉弾戦では勝ち目はない。

　夜叉丸はちらりと蜘蛛丸の窮状を確認。

　──さすがの貫禄だな。

　と冷静に評価した。

　本来、八瀬童子たる夜叉丸たちは、並の護法など足下にも及ばない、圧倒的な霊力を誇る式神である。霊力を駆使した肉弾戦など、まさに十八番と言っていいだろう。

　だが、いまは主がいない。

　八瀬童子は、仕える主を守ることを使命として、人から転生した式神だ。典型的な「護法」なのである。そのため、主が不在の状況では本来の力を発揮することができない。せめて「勅命」を受けていれば話は違うかもしれないが、今回夜叉丸たちの行動は、多軌子の許可を得ていない独断によるものだ。主の意思の及ばぬ場所では、その加護を得ることはできない。

　なんにせよ、角行鬼を押さえるには、いまの蜘蛛丸では厳しいだろう。夜叉丸が呪術で翻弄するしかない。

　と、

「余所見をするな！」

　蠱惑的な脚線を誇る右足が、獰猛な唸りを上げて跳ね上がる。夜叉丸はスウェーバックでこれを躱すと、そのまま右手をアスファルトに突き、後方にトンボをきった。飛車丸の追撃を跳躍でさらに躱して空中へ。当然飛車丸も飛翔してあとを追ったが、その距離はすでに肉弾戦ではなく呪術戦の距離だ。

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　同時に複数の術式を処理し、頭上から一気に八つの不動金縛りを放った。散弾の如く降り注ぐ呪術を飛車丸は躱しきれない。舌打ちし、あえて受けたあと、呪的拘束を引き千切ろうとしたが──

「えっ──!?」

　青い目を見開き、激しいラグを起こした。

　飛車丸の霊気が不安定なのを見て取り、外的拘束力以上に内的束縛を強化した術式を組んだのだ。さっき夏目に対して使用したのと同じ術式である。霊的不安定さに付け入り、内部を攻める呪術だった。

　やはり飛車丸は万全の体調からはほど遠いらしい。原因は知らないが、好都合ではあった。

　この隙に、

「蜘蛛丸。ちょっと選手交代──」

　できなかった。

　夜空を染める紅蓮の炎が、移動しようとした夜叉丸を燃え上がらせた。

　呪術の炎に焦がされ、夜叉丸はあえなく落下。最後に辛うじて身にまとわりつく炎を振り払い、片膝を突いて路面に着地する。

　火界咒だ。最初の甲種言霊同様、的確に楔を打ち込むような、無駄なく、容赦もない攻撃である。

「誰か、独立官の到着を待ってるみたいだけど、そこまで長引かせる気はないぜ？」

　黒衣の裾を微かに揺らし、春虎は傲然と言い放った。

　どうやら、時間稼ぎで漫然と戦っていたのがバレていたらしい。ただ、夜叉丸は図太く苦笑しながら、

　──いいね。

　と、場違いな感想を抱いた。

　たった二度の呪術行使でも、春虎の戦い方が垣間見える。力に任せた豪快さでも、策を弄する巧妙さでもない。必要な力を最適なタイミングで、淡々と、だが思い切りよく振るう手腕。衒いのない玄人好みの戦い方だ。術巧者であるほど、その地力の高さ──「確かな強さ」を感じ取れるスタイルである。タイプでいえば、旧友である倉橋源司のそれに近いかもしれない。

　しかし、

「……いや。これ以上は長引かせないよ。たったいま、届いたようだ」

　夜叉丸のもったいぶった物言いに、春虎が軽く身動ぎした。隻眼に警戒心が浮かんだが──生憎、もう遅い。

「長口上の甲斐があったかな？　私が生成した『スワローウィップ』は全部で二十体。そのうち、土御門夏目が撃墜したのは、十四体だ。君たちが現れてすぐに飛ばした一体が、ようやく向こうに着いたようだよ。……蜘蛛丸！」

　言下に発した号令で、角行鬼と戦っていた蜘蛛丸が、一気に後方に飛び下がった。春虎がハッと気配を察して頭上を見上げる。それと同じタイミングで、上空に残って旋回を続けていた五体の『スワローウィップ』が、一斉に飛び交い、目映い呪力の光跡を曳いた。

　夜空に描かれた、五本の呪力線。

　その線が描くのは、巨大な呪印、五芒星だ。

「っ！　飛車丸、角行鬼っ、戻れ！」

　春虎が痛恨の表情で命じた。ラグから抜け出した飛車丸と、追撃しかけていた角行鬼が、即座に春虎のもとへととって返す。

　直後、天空の五芒星から、強大な呪術が春虎たちの頭上に降り注いだ。

　目映い光が視界を圧する。間一髪春虎が張った結界が、たちまち呪力の瀑布に飲まれた。

　密教系の大呪法、大威徳法。

　しかも、

「くそっ。これは……角行鬼！　力を！」

　堪らずに春虎が、護法に助力を命じた。しかし、炸裂した呪法は、完璧に春虎たちを捉えている。こうなれば、そう易々と打ち破れるものではない。

「どうかな？」

　夜叉丸は立ち上がり、手袋を塡めた両手を払った。

「当代最強との呼び声も高い、『炎魔』こと宮地独立官による、遠隔呪法だ。存分に味わってみたまえ」

　　　　２

　懐かしい感触だった。

　力強い腕に抱かれて、ゆっくりと降下する感触。夏目、夏目、と呼ぶ幼馴染みの声まで、耳元で聞こえるような気がした。

　それは自らの死と結びつく記憶だ。そしてまた、長年の秘密を告白した、勇気の記憶でもあった。浸食する虚無と喪失の中、微かな甘みを嚙み締めるような、そんな記憶だ。

　優しい闇に包まれて、夏目は自分がひどく疲れていたことに気がついた。安らぎと休息が心地よい。身体と心が温かく解されて、溶けていくようだ。

　このまままどろみに身を任せ、心ゆくまで休みたい。もうこれ以上、辛くて厳しいだけの場所には戻りたくない。自分にだって、疲れたら休むことぐらい許されて良いはずだ。

　ゆるゆると堕ちる愛しい腕の中。

　夏目は甘美な空白に染まっていく。

　すると不意に、

　頑張りなさい。

　と、誰かの声が聞こえた。

　夏目は反射的に嫌悪と敵意を抱く。これ以上自分に「頑張り」を強いる意思に、身構えずにはいられなかった。

　しかし、強い拒否感を露わにする夏目に対し、その声はどこまでも鷹揚で、何かを押しつけるような気配は、まったく感じさせずにいた。

　それどころか、

　そうだね。

　と応じる声には、包み込むような優しさと共感がある。夏目の辛さ、苦しさ、哀しみへの、深い理解が、そこにはあった。

　その上で、言うのだ。

　でも、もう少しだけ、頑張りなさい、と。

　なぜ、と夏目は尋ねた。自分の辛さも苦しみも哀しみもわかってくれているはずなのに、この上なぜ「頑張れ」などと言うのか。どうしてそんな嫌なことを、厳しいことを言うのか。

　夏目の問いに、声は答える。

　いま頑張らなければ、君はきっと後悔する。

　そしてその後悔は、あとでどれだけ休息しようと、決して打ち消すことはできない。

　夏目がハッとしてまどろみから手を放した。優しい闇から目を逸らし、その眼差しを元の場所に向けた。

　視線の先にあるのは、辛くて厳しい場所だ。頑張っても頑張ってもさらなる試練しか訪れない、挫折と絶望ばかりの世界だ。

　しかし……。

　声は続ける。

　君はもう何年も前から、自分が何を求めているのか、きちんとわかっている。

　だからきっと、頑張れる、と。

　そうだった。そして、夏目が欲しいものは、あの世界にあるのだ。優しい闇の中ではなく、辛く厳しいあの場所に。挫折と絶望の向こう側に。

　ふわ、と額に何かが触れたような気がした。

　軽くて頼りなく、柔らかな手触りに包まれた何か。

　それは……。

　──……え？

　急激に意識が覚醒した。

　最初に感じたのは激しい振動と浮遊感。そして耳元で唸る風の音だ。

「え？」

　大きく目を開ける。

　景色が猛烈な勢いで流れていた。

　移動している。それも高速で。すごいスピードで。

　そして、ぺしっ、と額に当たったのは、柔らかな毛に包まれた──ウサギの耳だ。

「えっ？　あ、秋乃!?」

　気がついたとき、夏目は秋乃に背負われていた。しかも秋乃は、ウサギの耳を実体化したまま、持ち前の脚力をフルに発揮して全力で走っていた。

　車道のみならず、ときにはガードレールを跳び越え、塀から屋根に飛び上がってまで、縦横無尽に駆けて行く。隠形も解けているようだ。ちょうど通りかかった通行人が、夜道を常識外れのスピードで走る少女に気付いて悲鳴を上げた。秋乃は泡を食ったように大きくジャンプして信号機を蹴り、進路を変えて角を曲がった。ほとんどプロレスの空中殺法だ。

「ちょっ、あ、秋乃!?」

　夏目が目を丸くする間に、秋乃は再び全力で疾走。そして行く手に、幅の広い幹線道路が見えて来た。なのに、秋乃はスピードを落とさず、逆に一気に加速する。

　叫んだつもりだが、その声は巻き起こる風に搔き消されたらしい。秋乃はぐんぐん加速をつけると、直前でジャンプ。歩道にあった郵便ポストを足場にもう一度跳躍する。

　──え、噓。うそ!?

　何台もの車が行き交う幹線道路の上を、秋乃は夏目を背負ったまま、大きく飛び越えた。

　足下を車が走りすぎている。夏目は悲鳴を上げることもできず、全身を硬直させる。秋乃は、放物線を描きながら、反対側の歩道へ着地。ズザザッ、と靴底のゴムがアスファルトの摩擦で焦げた。おかげで、夏目はすっかり目が覚めた。

「あ、秋乃！　秋乃っ！」

「え？　あ、夏目？　気がついたっ？」

「は、はい。あの、降ろして……」

　秋乃が慌てて夏目を降ろし、夏目は自分の足で立って、ほっとひと息ついた。

　辺りを見回すと、さっきまでの景色に比べ、民家よりビルやマンションが目立つようになっていた。目の前の幹線道路を、ヘッドライトを点した車が何台も走り抜けていく。幸いにして、秋乃の非常識な道路横断は、誰の目にも留まらなかったようだ。

　夏目はもう一度、息を整える。

　まだ混乱は収まっていなかったが、少なくとも目に入る限りでは、差し迫った危険は見当たらないようだった。

　しかし、そんなわけはないはずだ。

「秋乃。八瀬童子はどうしたんですか？　あれからいったい何があったの？」

　記憶ははっきりしている。空中戦で敗れた夏目は、夜叉丸の放った不動金縛りに縛られて、秋乃と一緒に空から墜落していた。その途中で意識を失ったのである。

　もちろん、夜叉丸たちとて、あのまま落下に任せ、見殺しにはしなかっただろう。しかし、こんな風に自由に解放することもあり得ない。かといって、あの状況から秋乃が独力で脱出し、夏目を背負ったまま八瀬童子二人を振り切った──とは、到底考えられなかった。いったい何がどうなっているのか。まるで狐につままれたようだ。

　すると、秋乃は夏目を見上げる顔を輝かせ、

「夏目の幼馴染みが助けてくれたの！」

「え？」

「ほらっ。あの、春虎って人！」

「…………」

　夏目の顔からあらゆる表情が滑り落ちた。

　そして、思い出した。意識を失う寸前、落下する自分の前に飛来した一羽のカラス。それに、まどろみの中で感じていた、懐かしい感触。

「春虎君が……」

「そう！　それでね。わたしに、夏目を背負ってここから離れろって。それで──」

　必死に説明する秋乃の台詞は、生憎ほとんど耳に入らなかった。

　──春虎君が……！

　ガシッ、と気がついたら秋乃の両肩をつかんでいた。

　驚く秋乃の顔をのぞき込み、

「どこです！　いま、どこにっ!?」

「ええっ？　さ、さっきのところだけど……って、夏目!?」

　とっさに来た道を戻ろうとする夏目を、秋乃が慌てて腕をつかんで止める。「放して下さい！」と夏目は叫んだ。

「春虎君がいるんでしょ!?　やっと会えるのに！」

「そ、そんなこと言っても！」

　春虎が来ている。そう聞いた瞬間から、他のことは考えられなくなった。ただ会いたい一心で、秋乃の手を振り解こうとした。

　しかし、秋乃は手を放さない。

「ダメだよ！　いまその春虎君が、さっきの二人と戦ってるんだから！」

「だったらなおさら行かなければ！」

「だから、ダメだって！　きっと足手まといになっちゃうんだよ。だから春虎君も『離れろ』って言ったんだよ！」

　夏目の動きが凍り付くように止まった。足手まといというひと言が、夏目の頭に冷水を浴びせた。

　夏目はすでに、北斗の竜気を限界まで使い尽くしている。いまは多少余裕ができたとはいえ、一度でも雷法を使えば、すぐにまた枯渇するだろう。星宿寺を壊滅させた春虎たちと、八瀬童子二体の戦いだ。竜気の使えない夏目がいても、我が身を守ることすら危ういかもしれない。

　──でも……！

　春虎がいるのだ。すぐ近くに。

　理性では秋乃の言い分を認めつつも、気持ちはいますぐ春虎のもとへ駆け出そうとしている。夏目はうつむき、唇を嚙み締めた。その細い肩が震える様子を、秋乃はおろおろと見つめている。

　春虎は自分を遠ざけた。その春虎の判断には、必ず根拠があるはずだ。理由も知らないまま自分が戻れば、単に春虎の足手まといになるだけでは済まないかもしれない。春虎が夜叉丸たちと戦っている以上、夏目の軽率な行為は、致命的な事態に直結しかねない。

　……と、その程度のことは理解できるのだ。

　しかし……。

「……や、やっぱり、ちょっとだけ戻ってみる？　遠くから見るぐらいなら……」

　前言をあっさり翻し、秋乃が恐る恐る夏目の機嫌を取る。

　思わず苦笑がもれた。悲しげな微笑になってしまったが、それでも形だけでも笑うことで、心の内圧が少し抜けて気が楽になった。

「……ありがとう」

　と夏目は素直に礼を言う。

「でも、止めておきます。いま私が行っても、春虎君のためにはならないでしょう……」

　春虎のためにならない。

　そのひと言は、自分で口にしておきながら、ズシンと胸に応えた。

　潜伏し、逃亡しながら春虎を探し求め、必死に自分を鍛えて懸命に努力を重ねても、いざというときに出た結論がこれだ。滑稽だし、惨めだった。自分で自分が情けない。涙が出そうだ。

　こんなことなら……。

　──だからきっと、頑張れる。

　夏目は軽く目を見開くと、うつむけていた顔を上げた。

　秋乃を見る。秋乃がきょとんとして、「あ、ほんとに戻る？」と尋ねた。その秋乃の頭上では、出しっ放しになっているウサギの耳が揺れている。

「……秋乃。そういえば、さっき走ってるとき、私に……」

「え？　なに？　わたしが何かした？」

「……いえ。何も。たぶん……」

「たぶん？」

　いよいよ戸惑う秋乃を前に、夏目もなんと言えばいいのかわからず困惑してしまった。

　──さっき気がつく前に、私、誰かに何か……。

　駄目だ。思い出せない。ただ、暖かい何かに慰められ、勇気づけられたような気がする。夢の中の記憶のように、ずいぶんと曖昧だが。

「…………」

　夏目はじっと秋乃を見つめた。秋乃の表情が「え？　え？」と、疑問と戸惑いから焦りに変わり始める。

　と、突然秋乃の両耳が、ピンと真っ直ぐに立った。そして車道の反対側──夏目たちが来た方向に向きを変えた。

　秋乃がそちらに顔を向け、夏目も釣られて同じ方向を見る。

　──あれは!?

　彼方の空に、光の五芒星が描かれていた。

　呪印だ。しかも見覚えがある。かつて大友が、陰陽塾を襲撃した蘆屋道満を迎え撃つ際に用意した呪法、大威徳法の呪印である。

「な、なぜあの呪印が!?　まさか祓魔局が？」

「あ、あの辺って、さっきいた辺りなんじゃ……」

　秋乃がもらした台詞に、夏目は顔色を変えた。

　おそらく秋乃の想像通りだろう。大威徳法は密教系の呪術の中でも高レベルの大呪法。そうそうお目に掛かれるものではない。春虎たちと八瀬童子の戦いと、無関係とは思えなかった。問題は、あれが『どちら』の用意した呪術かだ。

　──春虎君っ……！

　再び湧き起こる、駆けつけたいという欲求。今度は秋乃まで夏目の袖をつかみ、「やっぱり戻ろう！」と促した。

　しかし、

「……いえっ。いまは戻りません」

　もう決めたことだ。春虎の下した判断である。なら、春虎を信じる。それがいま自分にできる「頑張り」に違いない。

　──春虎君。どうか無事で。

　春虎は来てくれたのだ。だったら必ず、また会える。夏目は未練を振り切って、「秋乃、行きましょう」と秋乃の手を取った。

　しかし、夏目が移動しようとした矢先、急なブレーキ音が響いて、踏み出し駆けた足を止める。

　すぐ側だ。二人の脇の車道を通り抜けた一台のバイクが、十メートルほど走った先で、歩道に寄せて停車していた。

「やはり」

　バイクにまたがったまま振り返り、男は愕然とした眼差しを向けていた。

「夏目君……か？」

「木暮さん!?」

　夏目の身体が衝撃に凍り付いた。

　だが、それは木暮も同じらしかった。

　独立祓魔官、木暮禅次朗。ただし、いまは祓魔官ではなく呪捜官だ。かつての担任講師大友の同期であり親友。『上巳の再祓』の霊災テロでは、夏目の護衛を引き受けてくれた。道満が襲撃してきたときも、最後のとどめを刺したのは駆けつけた彼だ。『十二神将』ながら塾生に過ぎない夏目たちに対しても気さくで、大友と同じように、本当に困ったときに頼りにできる大人の一人だった。

　久しぶりに見た木暮は、記憶にある彼より少し瘦せているように見えた。顔つきが険しくなり、以前のような気やすい雰囲気が薄れている。

　しかし、こちらを見つめる瞳に変化はない。

　──いけない！

　木暮は現在、呪捜部に所属している。そして、夏目は呪捜部から追われている身である。いまこの瞬間にも、不動金縛りが飛んで来てもおかしくない。そして、木暮の放つ金縛りは、並大抵のことでは防げないだろう。

　木暮はバイクだ。快復した竜気を使って立体的に逃げればあるいは……いや、駄目だ。木暮の式神は、四羽の烏天狗。空中を逃げたところで、式神たちからは逃れられない。ならば、せめて木暮と直接戦うのは避け、空に逃げて場所を移すべきだ。追跡してくる烏天狗たちとなら、まだしも勝機があるかもしれない。夏目はとっさに、そこまで考えた。

　しかし、動けなかった。

　あの木暮と直に敵対する。「そこ」に、どうしても踏み込めなかったのだ。

　そして──意外なことに、木暮も動けずにいた。

　さっき流れたニュースを、木暮が知らないはずがない。むしろ、あのニュースを見て駆けつけたのか、あるいは召集がかかってやって来たのだろう。木暮にとって夏目は、間違いなく捕縛対象のはずである。

　にもかかわらず、木暮は動かなかった。

　互いに凍り付いたまま、どれぐらいの時間が経過したのかわからない。秋乃が何も言わなかったということは、おそらく長くて十数秒──あるいはもっと短かったのだろう。

　均衡を破ったのは、夏目でも木暮でも、そして秋乃でもなかった。

「水気よ閉ざせ！　きゅう急如律令！」

　突然飛来した複数の水行符が、一斉に濃霧となって吹きつけ、三人を包み込んだ。

　秋乃の悲鳴に木暮の舌打ちが重なる。夏目はともかく、木暮が隙を突かれるなど希有なことだ。いかに彼が動揺していたか窺えるというものだろう。

　もっとも、そのとき夏目は、秋乃や木暮の様子に構う余裕はなかった。

　符術を放ったときの呪文。その声に、聞き覚えがあったからだ。

　濃霧は車道にも溢れ、悲鳴とブレーキ音が連鎖して鳴り響いていた。

　そんな中、猛然とエンジンを唸らせ、反対車線から中央分離帯を乗り越えた、一台の大型車があった。

　装甲車と見紛う重厚な車輛。ハマーだ。恐れ気もなく濃霧に突っ込み、慌てふためく一般車輌を華麗に躱して、一直線に夏目たちに迫ってくる。そのハマーを「視」た木暮が、「なにっ？」と双眸を見開いた。

　そして、車の窓から、一人の少女が身を乗り出した。

　栗色の髪が濃霧の中に舞い、凜とした声が濃霧を貫く。

「白桜！　黒楓！」

「京子さん!?」

　夏目が歓声を上げた。直後、夏目と秋乃の背後に、一体の式神が召喚される。西洋の騎士に似たフォルムは、『タイプＭ２・夜叉』。白くカスタマイズされた、京子の護法式、白桜だ。

　白桜は有無を言わさず夏目と秋乃を両腕に抱えあげた。木暮が「クッ」とバイクのアクセルを吹かし、車体を百八十度回転させて向きを変える。しかし、その木暮の前には、薙刀を構えたもう一体の『夜叉』が立ちはだかった。黒い『夜叉』、黒楓である。

　ハマーがけたたましい轟音を搔き立て、歩道を掠めるように走る。同時に、夏目と秋乃を抱えた白桜が、迫るハマーのリアカーゴに飛び乗った。「んなー!?」とまたしても目を回した秋乃が悲鳴を上げた。

　一方夏目は、式神の片腕に腰を抱え込まれたまま、

「京子さん！」

　もう一度、叫んだ。ほとんど涙声だ。

　髪を激しくなびかせながら、窓から身を乗り出す京子が振り返った。夏目を見て、はち切れそうな笑みを浮かべる。

「夏目ちゃん！　元気っ？」

「はい！　たった、いま！」

　ハマーはほとんど減速することなく、濃霧から飛び出した。周りの車を華麗に追い越し、幹線道路をひた走る。

　最後に振り向いたとき、木暮はまだその場から動かずに、夏目たちを見つめ続けていた。

　ハマーが走り去ったあと、黒い『夜叉』は実体化を解いて消えた。

　追うべきだということはわかっている。烏天狗たちを飛ばせば──たとえあのハマーでも──すぐに追いつくだろうことも。

　それでも、木暮は命令を出さなかった。

「……夏目君」

　迂闊と言えば迂闊だが、想定外の衝撃だった。木暮は一昨年の夏、祓魔局本部の霊安室で、夏目に対面している。息絶えた彼女に。あのときの暗く重たい感情は、いまもはっきりと覚えていた。彼女のときと同じだ。行き場のない怒りと嘆き、己を打ちのめす無力感を嚙み締めた。

　その夏目が、突然目の前に現れたのだ。

　夏目が『泰山府君祭』によって甦っていることは、当然知っていた。同僚の山城からは、星宿寺で彼女に会ったときの話も、少しだが聞いていた。

　それでも、死んだはずの少女との再会は、木暮に彼自身想像していなかったショックを与えていた。それこそ、即断即決を宗とする彼を、その場に釘付けにしてしまうほどに。

　と──

　バイクに跨がり立ち尽くす木暮の側に、一台のバンが急停車した。助手席の窓が下がり、運転席のドライバーが、

「木暮さん！」

　と呼びかけた。

　現在の木暮のチームメンバーである、『十二神将』の山城だ。

「こんなところで何してるんですか！　宮地独立官の呪法は、とっくに発動してるんですよ!?」

　木暮たちのチームが土御門捕縛の報を受けたのは、公に発表される、ほんの十分前だ。土御門夏目が逃亡中のため、すぐ現場に向かえとの指令だった。

　ただし、夏目が囮に過ぎないということは、言われるまでもなく察していた。木暮たちのチームが狙う本命のターゲットは、夏目の側に現れるだろう、土御門春虎なのだ。

　そして、その春虎が現れ、宮地室長の遠隔呪法が発動したのが、ついさっきだ。春虎は呪法に囚われ、現場に足止めされている。神出鬼没だった春虎を捕縛するには、いまが絶好の機会だった。

　ただ、

「……三善さん」

　と木暮は助手席の窓から、バンの後部座席に呼びかけた。

　呼びかけに応えて助手席のシートの後ろから顔をのぞかせたのは、山城と同じくチームメンバーの三善十悟。『天眼』の異名を持つ、元特別霊視官である。

「なんでしょう」

「ここからなら現場の状況はわかりますか？」

「そうですね。何しろ宮地独立官の呪法のせいで、霊気を『視』るどころではないのですが──直前までの様子から推測できる限りでは、大威徳法で足止めされているのは、土御門春虎、飛車丸、角行鬼の三名と見て間違いないでしょう。星宿寺のときと同じ霊気だ」

　三善の報告に、木暮は頷く。そして、そのまま黙考した。山城が苛立ちを隠そうともせずにらんでいるが、木暮はじっと思考を巡らせる。

　──夏目君は、現場ではなく、ここにいた……。

　宮地の呪法の特性は、木暮自身、二年前に蘆屋道満に対して使用しているのでよくわかっている。『汎式』の大威徳法は、移動する標的を狙い撃ちできるほど調整の容易い呪術ではないのだ。遠隔で呪法を発動するならなおさらである。春虎は夏目を捜して常に移動を続けていたはずだ。その春虎にピンポイントで呪を打つなど、いかに宮地だろうと不可能と思われた。

　確実に大威徳法を当てるには、春虎たちを一時的に足止めし、且つその場所に呪術を誘導する必要がある。てっきり、夏目を楯に取って春虎の動きを止めたのだと思っていたが、もしそうなら彼女がここにいるはずが──しかも自由になっているはずがない。

　とすると……。

「……三善さん。現場に呪捜部の人間は？」

「……近くにはいませんね」

「だが、誰かいますね？　土御門春虎たちと、直前まで交戦していた者が」

「なんだ。すでにご存じなんじゃないですか」

　やはり、と木暮が眼光を鋭くする。一方山城は、「え？」と三善の方に顔を向けた。

「呪捜部以外の人間が、土御門春虎たちと交戦してたって言うんですか？」

「違います」

「は？」

「人間ではなく、式神です。二体。主らしき術者も近辺には確認できません。ちなみに、その二体の式神ですが、土御門春虎たちが現れる前は、土御門夏目と交戦していたようですよ？　あの竜気は見間違えようがない」

　それを聞いて、木暮は得心した。つまり春虎は、夏目を捜している最中に接敵したのではなく、戦闘中の夏目を助けに現れたのだ。そして、彼女を逃がすためにその場に残り、呪法に囚われたのである。

　山城は混乱しながら、

「待って下さい。じゃあ現場には、土御門夏目もいるんですか？」

「いいえ。彼女の方は交戦後気配が消えて……どうやら別の霊気と移動していたようですが……」

　と、三善の視線が質問した山城ではなく、木暮の方に移動した。

　三善は日頃から表情が乏しい。感情の起伏も──自分に危険が迫らない限り──ほとんど表には出さない男だ。

　しかし、そのときの三善が木暮を見る目は、いつになく能弁に感じられた。

　いいんですか、と。

　木暮はあえて気付かない振りをする。それが答えだ。

「その式神の詳細はわかりますか？」

「それがさっぱり。ただ、極めて特殊な式神であることは間違いありませんね。おそらくは使役式だと思いますが、それ以上はなんとも」

　三善は普段どおりの事務的な口調で応えた。木暮が深く頷く。先輩二人のやり取りに、山城は戸惑う表情を見せていた。

「……呪捜部の式神でしょうか？」

「さあ。それはどうかな……」

　山城の台詞に、木暮は慎重に応えた。頭が独りでに猛回転し始めていた。

　飛車丸と角行鬼を連れた春虎を、一時的にでも足止めすることができる二体の使役式。しかもその使役式は、宮地の呪法を誘導している。つまり祓魔局の、あるいは陰陽庁の指揮下にあるということだ。

　前者の条件を満たす式神なら、いくつか心当たりはある。しかし、後者の条件をも満たす式神となると、たとえば鏡の式神シェイバぐらいしか思いつかない上、「二体」という条件には当てはまらなくなる。

　つまり、いま現場にいる式神は、木暮の知らない式神なのだ。飛車丸や角行鬼と戦えるだけの力を持ち、陰陽庁とも繫がっていながら、『十二神将』である木暮にすらその存在を知らされていない式神なのである。

　皮肉な、そして狂暴な笑みが、木暮の唇を歪めた。

「……俺は確か、『戦力不足』を埋めるために異動したはずなんだがな」

　土御門逮捕の報道が、あれほど早かったわけだ。陰陽庁は、呪捜部を上げて迎撃準備を整えるまでもなく、春虎を捕縛する算段が付いていたのだろう。木暮たちが召集されているのは、あくまで「保険」に違いなかった。それも、春虎にというよりは……。

「……おっと」

　三善が突然、声を出した。相変わらずの平坦な声だが、彼が自ら発言するときは、何か異変が生じたときだ。

「どうしました？」

　鋭く尋ねる木暮に、三善は平然と返事をする。

「現場に新たな参戦者が現れました。残念ですが、今晩は当分帰れそうにありませんね」

「くそっ!?」

　結界を維持しながら、春虎は堪らず悪態を吐いた。

　まさかこんな大技を出してくるとは思わなかった。夜叉丸たちとは、ほとんど遭遇戦に近い形で衝突している。大威徳法は強力な呪法だがその分術式が大がかりで、およそ遭遇戦に持ち出すような呪術ではないのだ。その先入観が仇になってしまった。

　そして、そんな離れ業を可能にした要因は、やはりこの呪法を操っている術者が、あまりにも規格外だからだろう。

　大威徳法は、通常複数人──それも数十人という陰陽師によって行われる大呪法だ。だが、いま頭上から降り注ぐ呪術は、一人の呪力で賄われている。だからこそ、あれほど素早く発動することができたのだ。

「『十二神将』宮地磐夫か……マジにとんでもねえな！」

　陰陽庁庁舎で騒ぎを起こしたとき、春虎は庁舎をまるごと吞み込んだ炎の海を目撃している。だが、あのときの春虎では、『炎魔』の強大な呪力を、漠然と想像することしかできなかった。

　いまは身を以て実感している。潜伏中にも様々な噂は聞いていたが、そのどれひとつとして噓でも大げさでもなかったらしい。人間離れした霊力だ。

「……荒御魂を力押しで封殺しちまうわけだ」

　春虎だけなら結界ごと圧殺されていたに違いない。大威徳法の直撃を食らっても結界を維持していられるのは、角行鬼の手助けがあればこそだ。角行鬼の霊力を呪力に変換し、結界を強化しているのである。

　だが、その角行鬼も、表情はいつになく険しい。

「……おい。不味いぞ」

「わかってるっ」

　いま春虎は橋の上で片膝立ちになり、手印を結んで結界の維持に努めていた。その傍らでは角行鬼が屹立し、主に力を分けつつ降り注ぐ呪術を見上げている。

　正直、角行鬼が本気になれば、脱出は不可能ではないだろう。

　霊力の強さでいえば、角行鬼は宮地と激突した蘆屋道満にも引けを取らない。何しろ、日本の歴史でも三本の指に入ろうかという、古く、強力な「鬼」だ。いくら『炎魔』が桁外れとはいえ、遠隔地から送り込む呪力だけでは、太刀打ちできるはずがないのだ。

　ただ、角行鬼が本気で大威徳法を打ち破ろうとすれば、その周囲は凄まじい呪力の嵐に晒されることになる。その嵐を、春虎は呪術で回避する自信がある。

　しかし……。

「は、春虎様！　どうか私に、構いませんようっ！」

　片膝立ちになった春虎の傍らには、橋の上にくずおれて喘ぐ、飛車丸がいた。顔からは血の気が引き、間断なくラグを起こし続けている。

　ただでさえ霊気が不安定な状態のところに、大威徳法の影響をもろに受けてしまっているのだ。いま角行鬼が本気で暴れて呪術を正面から破ってしまえば、その余波に耐えられるとは到底思えなかった。それどころか、この状態が長引けば、取り返しのつかないことになるかもしれない。

　取り急ぎ『鴉羽』を脱いで飛車丸の肩に掛けているが、『鴉羽』は春虎の式神であり、春虎以外の者は袖を通すこともできない。春虎が纏っているときのような霊的防御力は期待できなかった。

　くそ、と春虎は後悔する。

　上空に術式を感知したとき、とっさに飛車丸を呼び戻したのは失敗だっただろうか？　しかし、あのまま大威徳法を受けていれば、飛車丸はただでは済まなかった。ましてや、飛車丸はラグから立ち直った直後だったのだ。大威徳法に耐えうる強固な結界を、瞬時に展開できたとは思えない。

　いずれにせよ、済んだことを反省するのは後回しだ。いまはこの状況をなんとか打破することに全力を注がねばならない。

　しかし、

　──どうする？

　春虎は必死に思考を巡らせるが、打開策は見当たらなかった。そして、春虎が手をこまねいている間に、夜叉丸たちは次の手を打ってきた。

　蜘蛛丸が回り込むように空中を移動し、橋の両側から春虎たちを挟む。そして、それぞれが呪符を三枚ずつ放った。放たれた呪符は呪力で空中に静止。等間隔に春虎たちのいる橋を取り囲む。夜叉丸たちの意図を読み、春虎は思わず舌打ちした。

「八陣結界か！　くそっ。念入りな……！」

　次の瞬間、計六枚の呪符と夜叉丸、蜘蛛丸が、青白い呪力の線で結ばれた。対霊災用遁甲術の八陣結界だ。これを結ばれると、基本的に内側からは破ることができない。本来は八人の呪術者が揃わねば展開できない封印結界だが、夜叉丸はそれを呪符で代用しているらしい。その分結界の結びは弱くなるはずだが、破ることが難しいという意味では大差がないだろう。

「……春虎っ」

「わかってる！」

　仮に結界が完成すれば、角行鬼が大威徳法を破ったとき、その破壊力は結界内に閉じ込められる。そうなれば、中にいる者はまず助からない。そもそも、このまま時間を稼がれれば、他の独立官たちも到着してしまうだろう。戦局は悪化する一方だ。

　──どうする！

　勝負に出るか否か。春虎は歯を食いしばった。

　が、

「──きゅう急如律令」

　どこからともなく飛来した一枚の呪符が、八陣結界を形成する呪符の一枚に張り付いた。

　その直後、異なる術式が結界に潜入し、バツンッ、と張り詰めた糸が切れるように、完成しかけていた八陣結界が弾け飛ぶ。術に集中していた夜叉丸たちがよろめき、次いで慌てて後退した。

　春虎は啞然として、呪符が飛来した方向を見やった。

　橋の下を流れる川。その下流方向だ。隣にかかる橋の上に、三つの人影があった。

　背の高い、グラマラスな女性のシルエットと、背の低い、異様に太った男のシルエット。

　そして、両者に挟まれた最後のシルエットは、一瞬、三本足に見えた。それが足ではなく杖であり、シルエットの片足が義足であることに春虎はすぐに気がついた。

　あまりの懐かしさに、声が霞む。

「大友先生……」

「……うん。やっと会えたな、春虎クン」

　三本足の男──大友は、かつての教え子を前に、懐かしそうに目を細めた。

　　　　３

　夏目がバイクのライダーと見つめあい、突然濃い霧が辺りを包み、ロボットみたいな式神に持ち上げられたかと思えば、次の瞬間にはトラック並みに大きい自動車の狭い荷台に乗っていた。これで目を回すなという方が無理ではないだろうか、と秋乃は目を回しながら思った。

　秋乃と夏目を降ろしたあと、式神はすぐに実体化を解いた。荷台──リアカーゴは二人が乗ればいっぱいになる広さだ。おまけにものすごく揺れる。相当スピードを出しているらしい。秋乃は自動車には乗り慣れていないが、この振動と轟音はただ事ではないと思う。恐くてとても立てずにいたが、あっという間にお尻が痛くなってきた。

　と、突然背後でカバーがめくれ、後部座席のシートの背もたれが現れた。よく見ると、車は屋根から後ろまでが幌で覆われているようだ。秋乃の中での印象が、「トラックみたいな大きい車」から「でっかいジープ」に変更された。

「夏目ちゃんっ、移れる？」

「はい！」

　車内からの呼びかけに応じ、夏目がリアカーゴから背もたれを跨ぐようにして後部座席に移動した。秋乃も夏目の助けを借りて、へっぴり腰ながらシートの上に移動する。その途中、出しっ放しにしていたウサギの耳が、何かに触れたようにピクリとした。

　どうやら車内に結界のようなものが張ってあるらしい。結界を抜けた途端、騒音が極端に少なくなった。二人が車内に移ると、リアガラスごとめくられていた幌が、独りでにぱたりと閉じた。

　車内はやはり広かった。

　後部座席だけでも秋乃ぐらいの体格なら四、五人は並んで座れそうだ。前の座席にしろ、運転席と助手席の間が冗談みたいに離れている。秋乃なら、ここで暮らせと言われれば、十分暮らせるスペースだろう。

　中央にまでせり出すダッシュボードには、何やらわけのわからない計器類がごてごてと取り付けられている。コックピットじみた運転席に、窓の付いた鉄板を貼り付けたようなドア。頭上には車体の骨格を成す太いロールゲージが渡され、ぶ厚いキャンバス地のルーフがかかっている。いわゆる「乗用車」とはかなり違うことは、いかに秋乃でも理解できた。

　車は左ハンドルらしく、秋乃の右斜め前にある助手席には、見覚えのある少女が座っていた。あの式典の中継で見た、夏目の元クラスメイトの京子だ。身体を捻り、後部座席を振り返っている。

「夏目ちゃん」

　と呼ぶ声が、感極まったように震えていた。夏目も「京子さん……っ」と返事をする声が湿っている。

　京子は、テレビで見た以上に美人だった。夏目と同い年のはずだが、彼女以上に大人の女性らしい気品があるように見える。

　ただ、いまはその整った顔を、子供のような泣き笑いで崩していた。

「良かった。本当に……生き返ったことは早乙女さんの電話でわかってたけど……ずっと不安で。やっと会えたわ。やっと……」

　京子は嚙み締めるように言った。

　そして、

「お帰りなさい」

　と続けた。

　──あ、そうか。

　夏目は一度命を落としたあと、呪術で復活している。京子は、甦った夏目に会うのは、これが初めてなのだ。彼女の記憶の中の夏目は、死んだまま時間が止まっていたのである。

　それが再び動き出したのだ。秋乃の見ている、目の前で。なんとなく秋乃まで、胸がどきどきしてきた。

「ごめんなさい。ずっとみんなと連絡も取らなかったくせに、結局こんなことに……」

「もうっ。やっと会えたのに、何つまらないこと言ってるのよ！　これは全部、私たち自身のためでもあるのっ。──ねえ、天馬？」

　京子が涙ぐんだまま、笑いながら怒って見せる。そして、隣の運転席に同意を求めた。

「京子ちゃんの言う通りだよ」

　そう応える声には、夏目だけでなく秋乃も聞き覚えがあった。

「でも、そういうところ、夏目ちゃんらしいよ。相変わらずだ」

「天馬君……！」

　そこにいることには、あらかじめ気付いていたのだろう。夏目が嬉しそうに顔をほころばせた。

　やはりそうだ。百枝天馬。以前秋乃が夏目の手紙を手渡した相手である。向こうも、秋乃のことは覚えていたらしい。ルームミラー越しに目が合うと、「やあ」と声をかけてきた。

「この前はどうも。あのときはびっくりしたよ」

「あ、や、その、あ、あのっ」

　たちまちいつもの人見知りの癖が出て、秋乃は派手にどもった。一方京子は、おや、という顔になって、天馬と秋乃を交互に見やる。

「天馬、知り合いなの？」

「え、あ、そ、それは、えっとっ」

「ラブレターもらったんだ」

「らぶれたあ？」

「ち、違っ!?」

　目を丸くする京子と真っ赤になって慌てる秋乃。いまにも泣き出しそうだった夏目まで、思わずクスッと噴き出していた。

「以前、私が書いた手紙を届けてもらったんです。この子は秋乃。土御門が預かっている、私の友人です。──秋乃。天馬君はもう知ってますね。こちらが倉橋京子さん。前にテレビに映ってた、陰陽塾のときのクラスメイトです」

「は、初めまして……！」

　緊張して硬くなる秋乃に、京子は「そう」と愛想良く微笑む。

「初めまして、秋乃ちゃん。倉橋京子よ。京子でいいから」

「は、はいっ」

「アハハ。そんなに緊張しないで。お耳がぶるぶるしちゃってるわよ？」

「え？　あっ！」

　すっかり忘れていた。秋乃は慌てて両腕を上げ耳を隠す。真っ赤だった顔が、今度は青くなっていた。

　夏目や鷹寛たちのおかげでずいぶん改善されてはいるが、ウサギの耳を人目に晒すのは、いまだに強い抵抗がある。それが、初対面の、しかも夏目の友人に見られたのかと思うと、いますぐ車から飛び降りたくなった。

　しかし、

「あれ？　ひょっとして、照れてるの？　隠すことなんかないのに」

　京子はなんでもないように笑った。ちょっとした寝癖でもからかうような、大らかで自然な態度だ。それが、かえって秋乃の緊張を解かす。

　思わず、

「あ、はい……」

　と手を下ろしてしまった。そして、そんな自分に驚いた。

「秋乃はウサギの生成りなんです」

　と夏目が横から説明する。

「それに、秋乃だけじゃありません。実は私も──」

「うん。正直、ちょっと驚いたわ。それ、まさか北斗なの？」

「はい。かなり複雑な経緯がありまして……」

　さすがに夏目も言い淀んだようだが、京子は一切構わず「そう」とすぐさま応じた。

「訳ありってことね。いいわ。どんな事情でも構わない。とにかく、こうして夏目ちゃんが無事なんですもの」

　京子は気負う様子もなく、それでいて真剣に、キッパリと言った。その、さも当然のような口振りを耳にして、秋乃は自分が腕を下げた理由がわかった。

　京子は、誰がなんの生成りだとか、どんな事情があるのかだとか、そうしたことで相手に対する好悪の感情を抱いたりしないのだ。そんなことは関係なく、好きな人は好きだし、そういう人には手を差し伸べるのだろう。

　考えてみれば、京子は確か名門のお嬢様──しかも陰陽庁の偉い人の娘だったはずである。なのに、夏目のためにこうして駆けつけてくれているのだ。自分の立場をなげうってまで。その上で、嫌みや恩着せがましいことはひと言も口にせず、お帰りなさい、と心から夏目を歓迎しているのである。

　それが決して容易いことではないことぐらい、少し想像してみればわかる。そんな人の前で耳を隠そうとするなど、滑稽どころか失礼だ。

　──この人は。

　いい人なのだ。そして、懐の広い、度量が大きい人なのだ。

　秋乃は、夏目の良い点やすごい点、人としての魅力を知っている。そして、そんな夏目の友人がどういう人物なのか、少しずつ理解でき始めた気がした。

　夏目は京子の言葉に、短く「──はい」と答えた。その意味は、ありがとう、といったところだろう。

「わかりました。では、詳しい事はあとで。……それで、二人はどうやって私たちのことを？　春虎君のこともご存じなんですか？」

「春虎が!?　来てるのっ？」

　表情を改めて確認する夏目に、京子は驚いて聞き返した。どうやら春虎のことは知らなかったらしい。夏目は搔い摘まんで、さっきまでの成り行きを説明する。運転席の天馬も真剣に耳を傾けているようだ。

　──そ、そうだよ。

　急場を凌いだとはいえ、秋乃たちはまだ安全になったわけではない。陰陽庁にせよ、夏目の捜索を諦めたはずはないのだ。

「……つまり、あの空に描かれた呪印の下に、春虎がいるわけなのね。それも、夜叉丸や蜘蛛丸と戦ってる真っ最中か……。ほんとなら駆けつけたいところだけど、さすがに無理でしょうね」

　夏目の説明を聞いた京子は、悔しげに唇を嚙んだ。

　それからすぐに真面目な顔で、

「私たちの方は、星を読んだの。といっても、夏目ちゃんのじゃなくて、陰陽庁や祓魔局の星をね？　それで大ざっぱな場所の見当をつけたんだけど、星を読んだのは少し前だから、さっきのタイミングでピックアップできたのは、実はただの幸運よ。正直、焦ったわ。まさか木暮さんと一緒にいるなんて思わなかったし」

「星を？　じゃあ、塾長はお元気なんですね」

「ん？　まあ、今回は大がかりだったし、手伝ってはもらったわね」

　と京子は少し含みを持たせる口振りで答えた。夏目はその態度に気付いたようだったが、自らも言った通り詳細はあとでいいと考えたのだろう。「わかりました」と頷いて、次の話題に切り替えた。

「では、とにかくいまは、呪捜部の追撃から逃げ切ることですね。それで、いまさらですが、この車はどこに向かってるんですか？　これだけ大きい車だと、目につきやすいと思いますが」

「その点は大丈夫よ。軽く隠形してるそうだから」

「車ごとですか？　にしても、行き先は……」

　すると、天馬が済まなそうに横から口を挟み、

「えっと、とりあえず都心に向かってる──みたい、かな？」

「みたい？　どういうことですか？」

「いや、実はこれ……」

　と、天馬が苦笑しながら後ろを振り返り、ハンドルから手を放した。

　夏目と秋乃が目を剝き、絶句する。それから慌てて、危ないと叫ぼうとしたが、先に天馬が「大丈夫」と笑った。

「運転してるのは、僕じゃないんだ。この車、ハマーって言う車種なんだけど、実は──」

　そう、天馬が説明しかけたときだ。

『マスター。ご報告します』

　突然知らない声がスピーカーから流れてきた。

　男性の声だ。ただしその響きは中性的で、抑揚に乏しく理知的である。というより、妙な違和感がある。人が喋る声にしては、不自然なのだ。

　その違和感を残したまま、

『上空を飛来していた一体の式神が、コースを変更し、こちらを追尾して来ました。以後この式神を、Ｅ１と仮称します。Ｅ１はオリジナルの式神ですが、陰陽庁の陰陽師が放ったものである可能性が高いと推測できます』

　続けて流れてきた声は、いよいよ秋乃の抱く印象を強めさせた。まるで機械が喋っているようだ。コンピューターで作られた合成音声のような声である。

　夏目が啞然とし、

「まさかっ、この車、機甲式なんですか？　それに陰陽庁の式神って!?」

　機甲式とは、式神の体そのものが形代となっている式神のことだ。ということは、いま喋ったのは、この車を形代とした式神ということになる。秋乃も思わず車内を見回した。

　──そ、そういえば……。

　この車に乗っていたのは、天馬と京子の二人だけだ。それぞれ運転席と助手席に座っているが、この広い車内では後ろにはとても手が届かない。

　とすると、最初に幌をめくって秋乃たちを車内に招いたのは誰なのか？

「羽馬」

　天馬は厳しい面持ちになり、ダッシュボードに向かって呼びかけた。

「隠形は？　どうしたの？」

『継続中ですが、Ｅ１はこちらを追尾したまま徐々に距離を詰めています。完全にマークされた模様です』

「隠形を強化できない？」

『現在の交通状況でこれ以上隠形を強めた場合、事故に繫がる確率が許容すべきではない高さになります。推奨できません』

　天馬の質問に対し、羽馬は流れるように返答した。

　夏目がサッと天井を見上げる。幌越しに空を「視」ているのだ。そして、その表情が青ざめ、「なんてこと」と声がもれた。

「『迦楼羅』だわ！　滋岳独立官の式神です！」

　京子と天馬が息を吞んだ。秋乃も「えっ」と腰を浮かせた。

「夏目。それって、この前新宿で見た『大佐』って人のこと？」

　鷹寛と一緒に隠形術の訓練をしている際、近くで起こった霊災を修祓した独立祓魔官とその式神だ。秋乃の台詞を、夏目は無言で首肯した。

『了解しました。仮称Ｅ１は、これより「迦楼羅」と呼称します』

　淡々と答える式神とは対照的に、人間たちは大いに狼狽える。

「そんな。独立官がどうして!?」

「霊災修祓の途中……ってことはないよね。──羽馬っ。なんとか振り切れない？」

『申し訳ありません、マスター。対象は飛行しており、速度もこちらの最大スピードを上回ると予想されるため、振り切ることは不可能です。地下、もしくは建物に入って一時的にマークを外すことは可能かと推測されますが、実行に移しますか？』

「ダメよ、天馬！　そんなことしたら、逃げ場がなくなるだけだわ」

「わかってる。しばらく様子を見ながら、いい方法を考えよう。向こうも、こんな街中で何か仕掛けたりは──」

　天馬は言ったが、その考えは甘かった。

『報告します』

　と告げる羽馬の声が、気のせいかそれまでより緊迫していた。

『「迦楼羅」が急激に高度を下げてきました。結界強度をアップします。回避行動を取るので急激な走行に備えて下さい』

　一方的に宣告した直後、天馬の手元でハンドルが猛回転した。車はさらにスピードを上げながら、他の車輛を縫うように蛇行。エンジンが唸り、タイヤが鳴き、乗員たちが悲鳴を上げる。秋乃は思い切りシートから投げ出され、ドアにしこたま側頭部を打ち付けた。

「は、羽馬!?」

『「迦楼羅」、後方より接近中。距離、およそ五十メートル』

　秋乃が慌ててリアガラスをのぞき込んだ。秋乃たちが乗る車は、猛スピードで次々に他の車輛を後方へ置き去りにしていく。しかし、そうした後続車の上、地上から十メートル足らずの低空を、何かが飛んでいた。その姿が徐々に大きくなる。真っ直ぐこちらに向かっているのだ。

「……迎え撃ちます！　この幌、開けられますかっ？」

「な、夏目ちゃん、本気!?」

「羽馬、幌を！」

『了解。フルオープンに移行します』

　ジャッ、と音が響き、次いで頭上を覆っていたキャンバス地のトップが、今度はフロントガラスの上から後方へと一気にめくられた。パタパタパタと丸まりながら、ほんの二、三秒で後部座席の裏にまとめられる。

　二本のロールゲージを残して、屋根が取り払われ車内が剝き出しになった。頭上に夜空が広がる。同時に、冷え切った風が舞い込んで、秋乃たちの髪を搔き乱した。

　騒音が耳朶を打つ。

　秋乃はシートにしがみついて後方を振り返った。そして、さっきよりさらに接近した式神に目を見開いた。『迦楼羅』のフォルム──飛行機、それも戦闘機のようなシルエットが、はっきり見える。両翼を広げた横幅は二メートル近くある。

『「迦楼羅」接近中。まもなく接敵します。三──二──直上を通過します』

　羽馬の報告と重なるように、『迦楼羅』が高速で秋乃たちの頭上を通過。吹き込む風を乱して車を追い越し、前方──進行方向に出た。秋乃が慌てて前に向き直ったときには、すでに何十メートルも先行していた。

「あ、あれっ？」

　てっきり攻撃するかと思ったが、『迦楼羅』は頭上を通過しただけだった。

　そのまま、『迦楼羅』はさらに先行。そして、バラバラと何枚もの紙片をばらまいた。

　紙片は次々と「形」を成し──

『「迦楼羅』が式符を散布しました。式神が生成されます。四──七──十一──計、十二体確認。「タイプＧ１・仁王」が六体と「タイプＧ２・夜叉」が六体ですが、すべて大幅にカスタマイズされている模様です。隊列を組み、攻撃態勢に入ります。──マスター、ご命令を』

　五章　集う星々

　　　　１

「独立官、準備が整いました！」

　部下の報告を受けた滋岳は、無言のまま右手を上げて少し待たせる。何しろ、いまこの祓魔局新宿支局は、強大な呪力が渦巻いている。別棟の屋上で、宮地が大威徳法を行使しているのだ。滋岳はもう一度意識を『迦楼羅』に向け、生成した式神群に適切な隊列を組ませた。

　目標は初期型のハマーＨ１。米軍が軍用車輛として用いた四輪駆動軽汎用車ハンヴィーの民生仕様タイプだ。ただし、相当カスタマイズされているのは間違いない。また、後方から観察していて気付いたが、ハマーそのものが機甲式である可能性があった。もしそうだとすると、土御門家が用意した式神だろうか。機甲式が相手では厄介だが、個人的にはその性能に、強く興味が引かれるところだった。

　滋岳はひとまずハマーを包囲し、コースを誘導、可能なら停車させるべく式神群に指示を与えた。そして、『迦楼羅』からの情報は引き続き受け取りつつ、意識を身体の方へと戻す。椅子から立ち上がり、待っていた部下たちに頷きながら廊下に出た。これから直接現場に向かうのである。

「交通規制は？」

「警視庁には通達しましたが、すぐには無理でしょう」

「仕方ないな。予測されるコース上だけでも、先に式神を先行させて強引に通行を止めろ。先方の承諾は事後で良い」

「えっ？　しかし──」

「目標は未成年だが、生成りとのことだ。対応は霊災に準拠することとする」

「わ、わかりました。ただちに手配します。──おい」

　報告していた部下が目配せし、一人がすぐにその場を離れた。滋岳は前を向いたまま、淡々と廊下を進む。

　滋岳が展開した『仁王・改』と『夜叉・改』は、共に高速機動が可能な式神だった。ハマーに併走することも十分可能だ。目標の捕縛自体は、焦る必要はないだろう。

「しかし……やはり腑に落ちんな……」

「え？　何か？」

　ぽつりとつぶやいた滋岳に、横を歩いていた部下が振り向いた。滋岳は表情を変えないまま、「なんでもない」と短く応えた。

　滋岳が「腑に落ちない」と言ったのは、陰陽庁長官──また、祓魔局局長でもある倉橋から下された指示のことだ。つまり、いま滋岳が就いている任務そのものである。

　まず、祓魔官である自分に対し、逃亡する土御門夏目の捜索を命じたこと自体不自然だ。もちろん、特殊な事態につき、『迦楼羅』の汎用性を活かして待機任務中に捜索を命じるというのなら、納得できないわけではない。それが合理的な命令ならば、職域に拘るほど融通が利かない滋岳ではなかった。

　ただ、捜索のみならず捕縛となると──それも待機任務中にだ──話は別だった。さらに言えば、倉橋は夏目の捕縛に関し、霊災修祓時と同程度のリスクレベルを設定した上で、滋岳が有する式神群の使用を許可している。これはつまり、関係各所に対する要請はもちろん、周囲に与える損害に関しても、霊災修祓と同じレベルで許容するということだった。たかが一人の未成年者を捕まえるためには大げさに過ぎる処置だろう。

　──土御門は倉橋の主家筋。案外、「御家」内部の問題があるのか？

　何しろどちらも名門だ。他家に知られては不都合な事情のひとつやふたつは、あってもおかしくない。

　ただ、腑に落ちない点は他にもあった。

　そもそも、先ほど流れた報道が、潜伏中の土御門春虎を誘き出す工作だろうということは、滋岳にもわかっている。なら、どうせ滋岳を動かすというのなら、彼が有する戦力は春虎にこそ当てるべきではないか？　むろん、滋岳の式神群が霊災修祓に最適化しているという欠点はある。腕の立つ陰陽師が相手では「相性が悪い」という面は否定できないが、それでも戦力は戦力だ。「どちら」に向けるべきかと考えれば、夏目ではなく春虎であるべきだろう。現に倉橋は、祓魔局の最大戦力である宮地は、遠隔地からとはいえ、惜しみなく投入しているのである。

　呪捜部の動かし方も、不自然な点が目立つ気がする。もちろん、他部署の事情まではわからないが……。

　──『迦楼羅』は検知式でもあるからな……。

　春虎の方には、「見られては困る」何かがある、もしくは「いる」のかもしれない。とすれば、この迂遠なやり方も理解できる。

　と、滋岳は目を閉じ、頭を振った。

　──いかんな。無用の詮索だ。

　自分は単なる一祓魔官だ。今回の任務が特殊だからと言って、己のスタンスが変わるわけではない。与えられた任務を、着実に遂行する。それが、陰陽師、滋岳俊輔なのだ。

　その二分後、霊災修祓部隊の輸送車に乗り込んだ滋岳は、新宿支局をあとにした。

　彼の出発がもう二分遅ければ、あるいはその後の事態は、さらなる混迷を極めていたかもしれない。

『マスター、ご命令を』

　羽馬がそう言って指示を求めたときには、夏目はシートから立ち上がって呪符を抜いていた。

　しかし、行く手に生成された式神は、『仁王』と『夜叉』が合わせて十二体。さすがに数が多すぎる。それに、羽馬も言っていたが、あの式神群はおそらく『大佐』専用の特別仕様だ。先日の霊災修祓現場では、あまりに短時間だったため結局護法式たちが稼働しているところは見られなかった。能力も未知数のままである。

　後続車は前方の式神群に気付き、次々とブレーキを踏んでいた。ハマーだけが前進を続けている。

　取るべき戦術が見当たらないまま、距離だけがあっという間に詰まった。呪符を持つ夏目の指先が震えた。

　先に決断したのは天馬だ。

「──羽馬っ。結界強度最大。このまま突っ切れ！」

『了解』

　天馬が命じると、羽馬はただちに従った。爆音のように排気音が轟き、呼応して結界が強化される。助手席の京子が全身を強張らせて悲鳴を上げた。

「ちょっと天馬!?」

「大丈夫、たぶんっ」

「たぶん!?」

　夏目が慌ててシートに腰を下ろした。泡を食う秋乃に気付いて、衝撃から庇うように頭を抱きかかえる。直後、一番手前の式神──カスタマイズされた『仁王』二体に、ハマーが頭から突っ込んだ。

　ガンッ、と車体に衝撃が走る。

　陰陽庁製の護法式の中でも、『タイプＧ１・仁王』は重量級の式神だ。目の前のフロントガラス越しに、巨人のような二体が見える。夏目が奥歯を嚙み締める。

　激突した『仁王』は、ハマーの結界と接触し、バリバリとラグを起こした。ラグで動きを鈍らせつつ、ハマーのフロントグリルに手をかけた。

　が、ハマーは構わず前進。四輪駆動のタイヤが、アスファルトを踏みしめ、食らい付く。『仁王』と結界が激しく反発する中、圧倒的な馬力で車体を前へ──自らを包む結界ごと、前へと押し出した。二体の『仁王』はその圧力に耐えきれず、ラグを起こしたまま左右に押し飛ばされた。

　二体を強引に突破すると、ハマーは一気に加速。次は、後方にいた『夜叉』に激突した。『タイプＧ２・夜叉』は、『仁王』に比べ軽量級の護法式だ。『仁王』の数倍巨大なハマーの突進にはろくに抵抗すらできず、全身をラグらせて跳ね飛ばされた。

　──すごいっ！

　実体化した式神は、物質的な打撃に弱いという基本的性質を有している。強い物理的干渉を受ければ、実体化が揺らぎラグを発生させるのだ。

　しかし、形代という物質を体とする機甲式は、その体が、そのまま物理的「強度」となる。他のタイプの式神に比べ、単純な破壊力や防御力が遥かに高いのだ。「軍用」の式神である『装甲鬼兵』などは、その典型的な例だろう。

　だが、そうした機甲式の特徴を加味しても、羽馬の能力は相当なものだ。ベースとなっている車輛の性能も高いのだろうが、「式神」としても極めて優秀である。

　──高等人造式？　でも、こんな式神、いったいどこから？

　夏目が驚く間にも、羽馬は的確に車体を操作。夏目の腕の中で、秋乃が、わ、ひゃ、としゃっくりのような悲鳴をもらす。天馬は歯を食いしばってハンドルを握りしめ、京子は硬直したまま息を吞んで前を見つめていた。

　そして、巨大なハマーの激走をもてあますように、式神群の包囲網が綻び始めた。

　とっさに穴を埋めるべく、横から『仁王』が接近する。しかし、ハマーはすかさずタイヤを横滑りさせて車体を流した。乗員たちを横Ｇで振り回しつつ、護法式のタックルを鋭く回避。さらに、前方に回り込もうとした『夜叉』に斜め後ろから接触し、コース上から弾き飛ばした。包囲網に生じた綻びを、強引にこじ開けていく。

　巨体を感じさせない軽快な走行は、三トンに達する車重をもものともしない、圧倒的な馬力の賜だ。十二体の式神が包囲する中、時に切り込み、時に躱し、剣舞を舞うようにハマーが車道を駆ける。

　そして、ついには包囲を突破した。

「抜けた！」

　天馬が喝采を上げた。

　ハマーはここぞとばかりにダッシュ。

　オープントップが巻き込む風で、夏目の黒髪が宙にうねった。轟々と風が唸る中、夏目は髪を押さえて背後を振り向き、式神群の配置を確認。突破された式神群は、しかし、早くも態勢を立て直している。隊列を組み直し、まるでホバークラフトのようにアスファルト上を滑走しながらこちらを追撃してきた。通常の『仁王』や『夜叉』とは異なる動きだ。やはり特別仕様なのである。

「天馬君、まだ来ます！」

「羽馬っ、今度は振り切れる？」

『トライします』

　再びハマーのエンジンが唸り、スピードが加速した。しかし、戦場から離れるほど、一度は途切れた一般車輌が、再び車道に現れ始めた。次々と追い越していったが、こういう場面ではハマーの巨体が邪魔になる。対して、追撃する『仁王』と『夜叉』は、ハマーはもちろん一般の車輛と比べても小さく、さらに小回りが利いた。ハマーのリードは一分と経たずに失われ、彼我の距離を詰められた。

　途中の赤信号も、やむなく無視する。

　ところが、その交差点を横切る車輛は存在しなかった。交通が遮断されている。同時に、同じ方向に向かっていた一般車はすべて信号で停止し、走るのはハマーだけになった。前方にも、車輛は見えない。

「やった！　これなら──」

「……ダメっ。来ます！」

　天馬が叫んだ瞬間、夏目が警告。

　そして、ハマーを追う先頭にいた『夜叉』が、勢いをつけ跳躍した。

　夜空に高く舞い上がる護法に、秋乃がけたたましい悲鳴を上げる。しかし、ハマーに取り付こうとした『夜叉』は、バシッ、と結界に阻まれた。

　ラグを起こし、そのまま路面に墜落。が、あとに続いていた『仁王』が、すぐに回収する。そして、入れ替わりに他の『夜叉』二体がハマーに迫った。

　生成された『夜叉』は、六体とも長い棒──棍を装備していた。今度は跳躍することなく肉薄し、二体が同時に、棍を突き入れる。

　ガガッ、と振動が伝わり、秋乃がまた悲鳴を上げた。

　攻撃は結界が阻んだが、『夜叉』は構わずに攻撃を続ける。気がつけばさらに他の二体が、左右に一体ずつ回り込んでいた。後方と左右から、四体で攻撃。そして、回収された『夜叉』がラグから復帰し、残る一体の『夜叉』と共にハマーに併走する。疾走するハマーを、後方から半包囲する形だ。『夜叉』たちの後方では、いつでも前線をサポートできるよう『仁王』たちが列をなしている。

『夜叉』の攻撃は、いずれも結界を破るほどの威力ではなかった。どうやら、羽馬が展開している結界は、常設結界並みの強度を持っているらしい。

　──でも、このままじゃ……！

　十二体の式神たちは、明らかに互いに連携していた。夜叉丸の操作していた『スワローウィップ』とも、また少し雰囲気が違う。ひとつの生物というよりは、狩りをする獣の群れを連想させる動きだ。もっといえば、訓練された「部隊」の動きである。この波状攻撃にせよ、狙いはこちらに消耗を強いることだろう。

　事実、

『申し訳ありません、マスター。現在の結界強度では、あと一分ほどで結界の維持が困難になります。結界強度を下げてよろしいでしょうか？』

「だ、ダメだよ！　いま結界を弱めたら、その瞬間に車体が壊される。攻撃が届かない場所まで離れてからでないと！」

『時間内では攻撃範囲外に出ることは困難です。残り、四十九秒』

　羽馬の冷静な声に、天馬は慌てたが夏目は再び覚悟を決めた。

「私たちが対処します！　内側から反撃できるよう、結界を調整することは可能ですか？」

「えっ？　えっと──!?」

『結界の性質を変更することは不可能ですが、形状を変えることなら可能です』

「ではそうして下さい！　京子さんっ。白桜と黒楓で両側の守りをお願いします！」

「わ、わかったわ！　天馬っ」

「仕方ない。じゃあ、行くよ？　三、二、一、結界変形！」

『了解。結界を変形します』

　直後、車体を覆っていた結界の、天頂部に穴が空いた。その穴が広がる形で結界が下に下がり、最後は車高よりわずかに低い高さの、環状の防壁へと変化した。

　京子が「白桜！　黒楓！」と二体の護法式を召喚。二体は、幌の外れたヘリの部分──フロントガラスやドアのサッシ部、車体中央を横切るロールゲージを足場に、それぞれ日本刀と薙刀を構えた。

　結界が一部開放されたことを察知した『夜叉』たちは、半数が棍による攻撃を続け、残り半数が再びハマーに飛び乗ろうと跳躍した。しかし、白桜と黒楓が日本刀と薙刀を振るい、空中から迫る敵を近づけない。

　夏目もシートの上に飛び上がり、

「きゅう急如律令！」

　と呪符を叩きつける。

　水行符が鉄砲水と化して、跳躍した『夜叉』を直撃。ダメージこそあまり与えられなかったが、跳躍の勢いを殺して落下させた。追撃で金行符を投擲。鋭い金属の礫を散弾のように浴びせたが、今度は跳躍しなかった『夜叉』が庇うように前に出て、すべて棍で弾き返した。

　棍で防いだ『夜叉』は、そのまま位置を入れ替えるように前へ。棍を突き出し、夏目を牽制する。見れば、白桜や黒楓と対峙する『夜叉』たちも、同じように行動していた。まだ結界が防壁となっているため直接攻撃はできないのだが、棍を突き上げ、結界を揺らし、嫌なタイミングで妨害をしてくる。そして隙ができた瞬間、最初の三体が跳躍して飛びかかった。

「クッ……天馬！　あたしたちもやるわよっ？」

「わかった！　羽馬、運転頼むよ！」

　京子と天馬がシートベルトを外し、助手席と運転席から立ち上がった。「秋乃ちゃん、替わって！」と京子が秋乃と入れ替わり、天馬と共に後部座席に移動する。夏目を左右から挟む形の位置取りだ。そして、それぞれ夏目と白桜、黒楓を、護符や五行符で横から援護し始めた。

「きゅう急如律令！」

　騒音と呪術を撒き散らしながら、夜の車道をハマーが疾走する。六体の『夜叉』が群がるように追いすがり、さらに六体の『仁王』が後方から追走する。

　ロールゲージ上の白桜と黒楓が、鋭い刃で縦横に夜気を切り裂いた。後部座席の三人が口々に呪文を唱え呪符を投擲する。助手席に移った秋乃はシートの背もたれを抱きかかえるようにしがみつき、伸ばしたウサギの耳をブルブル震わせながら夏目たちの戦いを見守っていた。

　式神群の動きは、言ってしまえば単調だ。しかし、緻密に連携しており、隙がない。息をつく暇を与えてくれない。決して無理はせず、かといって緩みもなく、着実にこちらにプレッシャーをかけて追い詰めてくる。

　後方に『仁王』六体を待機させているのも、攻めあぐねているからではないのだろう。予備兵力としてあえて待機しているのだ。敵は、最小限の労力と被害で、こちらを捕縛するつもりなのである。

　それは、独立祓魔官が見せている「隙」と言えるかもしれない。しかし、それだけの自信と余裕がある証拠でもあった。そして敵の思惑どおり、このままではいずれ夏目たちの方が力尽きるに違いない。

　──こうなったら雷法で一体ずつ焼き払うしか！

　消耗戦ではこちらが不利。となれば、敵の数を減らしていくしかない。

　しかし、戦闘用の護法式、それも独立祓魔官が使役している護法式である。これを潰すとなれば、ひとつひとつ全力で当たることになる。そして、夏目の呪力はまだ完全には回復し切っていないのだ。十二体の護法式をすべて倒せるかは、かなり危険な賭けと言えた。

　かといって、このままでは埒が明かない。

「夏目!?　前！」

　背後の助手席で秋乃が悲鳴を上げた。慌てて振り返ると、

　──『迦楼羅』！

　一時戦場を離脱していた『迦楼羅』が、前方上空から急降下してきていた。まさか、直接攻撃する能力も持っているのだろうか。結界を変形したいま、ハマーは上からの攻撃に無防備だ。京子も気付き、「夏目ちゃん!?」と悲鳴のような声を上げた。

　しかも、『迦楼羅』が戻って来た途端、『夜叉』たちの動きが精彩を増した。

　淡々と機械的だった動きが、ひとつひとつの動作に明確な「意思」を感じるようになった。まるで、自動操縦からマニュアル操作に切り替わったかのようだ。その対応に追われ、『迦楼羅』の対処ができない。

　──不味い！

　羽馬が回避行動に入ったが、左右の『夜叉』がただちに妨害し、ハマーの可動範囲を制限した。せめて雷撃で牽制しようとするも、このタイミングでは間に合わない。

　やられる。そう思ったときだった。

　東の空から、青白く輝く光の矢が、レーザービームのように一閃した。

　直撃する。

『迦楼羅』の体がラグで明滅し、その軌道を大きく逸らした。火行符の符術だ。しかも、その光の矢のアレンジには見覚えがある。

　すると、彼方より雲霞の如き白い式神の群れが飛来し、挙動を乱した『迦楼羅』を吞み込んだ。白い式神──折り紙の式神だ。

「夏目っち！」

　懐かしい声が夜空から降り注ぐ。意識するより早く、視線が頭上に飛ぶ。

　猛禽を象る式神の背に、ブロンドの髪をなびかせる少女の姿があった。夏目の目頭が、火傷しそうなほど熱くなった。

「──鈴鹿さん！」

　駆けつけた猛禽はハマーの頭上で旋回。その背中に乗る鈴鹿が、いまにも飛び降りそうなほど身を乗り出していた。目が合った。視界が潤んだ。

　と、突然ハマーが急ブレーキ。身体が慣性で背後に引っ張られ、危ういところで頭上のロールゲージをつかみ転倒を免れる。必死に前を向くと、いつの間に回り込んだのか、三体の『仁王』が行く手を遮っていた。

　真正面。しかも、縦列に並び、ラグを覚悟でハマーを止めにかかっている。羽馬が即座にハンドルを切ったが、躱しきれるタイミングではない。

　ぶつかると思った瞬間、

　ダンッ、

　とハマーのボンネットに、鬼気をまとった青年が飛び降りた。

「おいおい、お前等。また、ヤバイの転がしてるな！　機甲式のハマーかよ！」

「冬児君！」

　生成りと化した冬児は、つかみかかる『仁王』の両腕を、真っ向から受け止めた。全身を包む鎧を明滅させ、牙を剝き出しに、うおお、と雄叫びをあげる。そして、先頭の一体を放り投げた。『仁王』の巨体が冗談のように宙を舞い、後ろの二体が勢いを削がれて挙動を乱した。

「行けっ！」

　冬児の号令に羽馬が即応。残る『仁王』二体をまとめて撥ね飛ばす。衝突の揺れをねじ伏せるように、巨大なタイヤがアスファルトを蹴った。エンジン音が鳴り響き、ハマーが車道を駆け抜けた。

　鈴鹿と冬児の登場に、京子と天馬も涙声の喝采を上げた。鈴鹿も二人の名を呼んでいる。冬児がニヤリと笑い、肩越しに振り向いた。

「『結び姫』の次は『大佐』か。いきなりハイステージだが──ま、蘆屋道満のときほどじゃない。なあ？」

　太々しく、そしてどこか楽しげな冬児の台詞に、夏目も、京子や天馬も、活力を取り戻していた。

　冬児の言う通りだ。鮮やかに甦るのは、蘆屋道満が陰陽塾を襲撃してきたときの記憶。あのときも、夏目たちは手に手を取って、無数の式神と戦ったのである。いまよりもさらに絶望的な状況で。

　ここには、春虎がいない。大友も、塾長もいない。

　だが、自分たちは、あのときとは違う。戦う力を、身に付けている。

「夏目！　指揮はお前でいいなっ？」

「はい！」

　冬児の確認に、夏目は即答する。身体と心に、力が漲っている。

「この場を突破します！　みんな、力を貸して下さい！」

　夏目の号令に、冬児が、京子が、天馬が、そして頭上の鈴鹿が声を上げた。秋乃が慌ただしく耳を動かし、両目を見開いて夏目とその仲間たちを見回していた。

　ハマーのエンジン音が大きく唸る。それはまるで、援軍に沸き立つ鬨の声のように、夜の車道に雄々しく響いた。

　　　　２

　祓魔局新宿支局。一昨年行われた双角会掃討作戦において、双角会構成員が最後まで立て籠もったのが、この新宿支局の別棟だった。

　そして、二年後の現在。新宿支局別棟の屋上では、設置された稼働護摩壇が、真っ赤な炎を立ち上らせていた。

　護摩壇の火の前では、独立祓魔官、宮地磐夫が座していた。袈裟を纏い、大独股印を組んで、一心不乱に呪を唱えている。オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ。オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ。一定のリズムで乱れることなく繰り返される呪文は、その独特の抑揚と相まって、耳にする者の精神に染み入り、充たしていく。宮地の周囲には部下の祓魔官一個小隊が整列しているが、彼らの精神はいつしか上司と一体化し、同じ霊的波動を描いていた。宮地という陰陽師を中心に、一帯の霊相が変質し、且つ徐々に拡大しつつあった。

　強大な宮地の霊力が、大威徳法の術式に従い、呪力へと練り上げられる。

　練り上げられた呪力が護摩壇の火に注がれ、呪術が狼煙のように立ち上る。

　そして、天に昇った呪術は西方の空へと向けて、延々と放たれていた。

『炎魔』こと宮地磐夫が成す、大威徳法だ。

「──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──」

　バチバチと護摩木が爆ぜ、飛んだ火花が風に舞う。炎が照らす夜空に、光の粉がのたうつような残像を残していく。

　宮地は時折手印を解いて、傍らに積んだ護摩木に手を伸ばしていた。護摩木をつかんで、炎にくべる。その一連の動作は、すでに無意識の所作だ。

　半眼の双眸は踊る炎を無心に見つめ、無我の境地で呪力を注ぎ続けていた。その様は、さながら生きた「呪力炉」である。そして、呪力を供給する宮地の霊力は、まさに無尽蔵かに思われた。

「──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ──オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ──」

　宮地の呪力を受ける護摩壇が、バチバチと悲鳴のように火花を飛ばした。躍る炎は、すでに三メートルに達している。座する宮地に成り代わり、その強大さを誇るかのようだった。

　が──

　その宮地の詠唱が、ほんのわずかに抑揚を変えた。呪文を唱え続ける宮地の唇に、あるかなしかの「苦笑」が過ぎる。

「ほっ」

　と、カサカサに乾いた──それでいて若い声が、別棟の屋上を転がった。場を支配していた宮地の呪力に、異なる「魔」が忍び込んだ。

「久しいの、陰陽師、宮地磐夫。こうして相見えるは、一昨年の夏以来よな」

　周囲を固めていた祓魔官たちが、一斉に我に返った。見れば、護摩壇の火焰の向こう側、屋上を囲むフェンスの上に、一人の少年が立っていた。

　子供──十になるかならないかといった、小さな子供だ。古風なスリーピースの黒スーツに身を包み、夜にもかかわらず血のように赤いサングラスをかけていた。何より異様なのは、その小柄な身体からもれ出る霊気だろう。およそ常人のものとは違う──そもそも、「人」とは思えない異様な霊気を、少年は隠そうともしていない。

「──オン・キリクシュチリビキリ・タダノウウン・サラバシャトロダシャヤ・サタンバヤサタンバヤ・ソハタソハタソワカ……」

　宮地の読経が途絶え、ふう、と軽いため息がこぼれた。笑みとも落胆とも取れぬ表情にひげ面を歪ませながら、座を解いて立ち上がる。

「ご無沙汰いたしました、導摩法師」

「うむ。突然の来訪、失礼するぞ」

　そう言って、両雄は視線を交わし合う。少年──蘆屋道満がクスリと肩を震わせた。

「用件はわかっておろう。そもそも、儂が来ること、まったく予測しておらなんだわけではあるまい？」

「誠に不届き千万ながら、来るな来るなと、念じておりました」

「ほっほ。悪いが、それは逆効果というやつよ。儂は、来るな、と言われれば、是が非でも行きとうなる性分でな」

「なるほど。失敗でしたな」

　宮地の周囲の祓魔官たちが、身構え、それぞれに呪力を練り上げる。もっとも、道満は彼らには目もくれない。不敵に微笑み、ただ宮地一人を見据えている。

「法師はお一人で？」

「左様。近頃はすっかり使い走りが板についてしもうたわ」

「空恐ろしい話ですな。どれだけ危ない橋を渡っているか、『彼』は自覚しているのですか？」

「さて。覚悟はしておろうよ」

「自暴と覚悟は異なるものですよ」

「クック。手厳しいの。とはいえ、主も人のことは言えまいよ。己の進めておることの『覚悟』は、本当にできておるのか？」

「…………」

　宮地は答えない。無言の宮地に、道満はクツクツと笑う。そして、「まあよい」とその話題を打ち切った。

　そして、舌なめずりでもしそうな口振りで、告げる。

「さて……主の呪法を止めるには、このままお喋りを続けるだけでも良いが……それではさすがに、芸がない。どうもここには主より他に、めぼしい術者もおらんと見えるし、せっかくじゃ。軽く手合わせ願えるかの」

　夜空に浮かぶ五芒星の呪印が、突然弱まり、光を失った。同時に、地獄の釜の底が抜けたかの如く降り注いでいた呪力が、その勢いを失って夜気の中へと霧散した。

　大友の口元に不敵な微笑が過ぎる。先に放っていた道満が、宮地の遠隔呪術を妨害しているのだ。敵と味方、互いに持ち札の中で最強のカード同士を相殺する形である。他の『十二神将』、特に独立祓魔官たちが宮地に加勢し出すと厄介だが、彼らが駆けつけるにはまだ時間がかかるはずだ。

　視線を空から下ろし、隣の橋に向ける。

　大威徳法の直撃から逃れた春虎が、結界を解き、大きく息を吐いていた。傍らにくずおれていた飛車丸の身体も、なんとかラグが止まっている。闇寺では一歩遅かったが、どうやら今回は生徒の危機に間に合うことができたらしい。

　もっとも、

　──生徒……か。

　飛車丸に手を貸して、立ち上がる春虎の姿は、大友の記憶にある教え子の姿とは異なっていた。髪が少し伸び、片目に眼帯を捲いているが、そうした外見の変化以上に、大きく変わっているものがある。

　たとえば、春虎の霊気──というより、身に帯びたオーラのような何かだ。以前とは、まるで別人だった。佇まいも違えば、空気感も違う。塾生のころにはなかった「風格」が、自然と身に付いている。

　呪術者の風格。

　森羅万象を読み解き、陰陽を自在に操る、陰陽師としての風格だ。

　呪術の再興を果たした大陰陽師、土御門夜光。いま大友が見つめているのは、彼が担任した陰陽塾の塾生であると同時に、伝説の陰陽師の生まれ変わりでもあるのである。その何よりの証が、彼が引き連れた二体の式神だろう。

　妖艶なキツネの生成りと、猛々しい隻腕の鬼。夜光の双璧と名高い、飛車丸と角行鬼に違いない。その二体の式神──幾多の武勇に彩られる強大な式神を従えていること自体が、いま現在の春虎の、陰陽師としての「格」を物語っていた。

　ただ、大友にとって重要なのは、春虎の格や力ではない。

　と、

「おーい、角さんや！　久しぶりなんだわー！」

　突然素っ頓狂な大声を上げたのは、大友の隣にいた女だった。鼻に掛かった甘ったるい声だ。肉厚な唇の横に手のひらを当て、もう片手を頭上でぶんぶん振り回している。ポニーテールに結んだ髪も、一緒になって揺れていた。

　ずいぶんと長身、そして並外れてグラマーな女だ。ただ、この寒空に半裸の如き露出度の服を着て、この夜中に小顔を半分覆い隠すような巨大なサングラスをかけていた。成熟した外見に反し、その言動は妙に子供っぽい。

　他方、大友の斜め後ろにいた男も、向こうの橋に向かって軽く手を上げていた。

　こちらは、身長は低いものの達磨のように太ったドレッドヘアの男だ。ワンレンズ型のサングラスをかけ、鼻にはリングピアスをつけている。ヒップホップ系のだぶだぶの服を着ているのだが、肥満した肉体が布地を下から押し上げていた。

　道満に仕える、式神のメズとゴズだ。

　メズが手を振っているのは、春虎の背後に立つ角行鬼だった。角行鬼と道満は長いつき合いがある。それだけに、道満の式神であるメズとゴズも顔見知りなのだろう。

　角行鬼もこちらを見やり、

「……お前等だけってことは、呪法を止めたのは道満か」

「その通りなのだわ！　ドーマン様の手に掛かれば、あんなの屁でもないんだわ！」

「結構ヤバかったんじゃねえの？　貸しとくぜ、茨木の大将」

　メズに続いてゴズも声をかける。こちらは渋いバリトンだ。

　互いの式神たちのやり取りに、大友と春虎は毒気を抜かれた様子で顔を見合わせた。どちらからともなく、苦笑する。橋と橋の距離はかなり離れているが、それ以上に離れていた互いの時間が、少しだけ近づけたような気がした。

「えらい探したで、春虎クン……って、いまも名乗っとるんやったよな？」

「……ええ。色々ありましたけど、やっぱりおれは、春虎ですから」

　そう言って、春虎は笑う。

「ほんと、先生にはいつも、助けられてばっかりだ」

　その笑みは、やはり以前の春虎の笑みとは違うものだった。以前の春虎なら浮かべなかっただろう、深い情感を嚙み締める表情だ。

　ただその笑みは、「以前とは違う」が、「それでも春虎の」笑みだった。大友の知る春虎の素顔が、はっきりと感じられた。

　それは大友にとって、十分な手応えだった。己の中にずっと凝りのように残っていた疑惑が解け、明朗な使命感と責任感が胸中に立ち上がる。春虎はいまも、大友が手を差し伸べるべき、彼の教え子なのだ。

　──どんな事情があるかは知らんが……。

　行方をくらましてからの春虎の行動は、不可解で謎めいている。特に、かつてのクラスメイトたちと──さらには、幼馴染みであり、自らが禁呪を駆使してまで甦らせた夏目とまで頑なに接触を拒む態度は、以前の春虎からは想像できない。

　しかし、春虎が春虎だと確信できた以上、自分のやるべきことは決まっている。

　大友は、ようやく「敵」に視線を向けた。

　青年の姿をした、二体の式神。

　二人は、いつしか上空から、川沿いにある建物に移動していた。斜めに切り立った屋根の上に、音もなく軽やかに降り立つ。前にいる青年の表情は厳しく冷徹で、望ましからぬ結果を前にした科学者のようだった。

　使役式なのは間違いない。だが、尋常な使役式ではなかった。強力な式神であることはもちろんだが、それ以上に「質」が変わっている。もともと使役式は、個体ごとに個別の性質を有しているものだ。しかし、彼らの場合は他の使役式と比べても、特別な霊的特徴を備えているように思われた。

　何より、その風貌だ。

　どちらも見覚えがある。明らかに若返っているが、それでも面影が残っていた。一人は、一昨年の『上巳の再祓』の際、呪捜部から渡された資料にあった人物。そしてもう一人は、双角会の指導者だった国家一級陰陽師。

「……元宮内庁御霊部の六人部千尋。それに……元御霊部部長、『導師』大連寺至道やな？」

　確認すると、片眼鏡を掛けた青年が、ふんと鼻を鳴らし冷笑を浮かべた。

「会うのは初めてだね、『黒子』大友陣。それとも、『三本足』か『白い八咫烏』の方がいいかな？　君の言う通りだよ。もっとも、いまは彼が蜘蛛丸、私が夜叉丸と名乗ることにしている」

「……相馬直系に仕える、八瀬童子か」

「ほう。ひょっとして蘆屋道満辺りに聞いたのかな？　あれもつくづく迷惑な御仁だ」

　いまにも舌打ちしそうな顔で吐き捨てる夜叉丸に、大友の隣にいたメズが、鋭くムッと反応した。

「あっ、何あいつ。ドーマン様を呼び捨てにした上、馬鹿にしたんだわ！　許せないんだわ！」

「……そういや八瀬童子とやったことはなかったな。相馬の飼い犬がどの程度のもんか、ちょっと遊んでやろうじゃねえか」

　道満に忠実な二体の護法は、さっそく敵意を露わにした。夜叉丸は冷笑を残したまま双眸を細め、「牛頭鬼に馬頭鬼か」と小さくつぶやく。

「『タイプ・オーガ』を降した際に、呪をかけて強めたな。相当年季が入ってると視える。……まったく、鬼を二匹に荒御魂まで従えながら、『黒子』もないもんだ」

　やれやれと言いたげに首を振ってから、夜叉丸は皮肉っぽく大友を見やった。大友は応えない。眼鏡のレンズ越しに、じっと八瀬童子たちを「視」据えた。

　どちらも生前は腕の立つ陰陽師だった。八瀬童子と化したいまは、単に式神として強力というだけでなく、呪術者としての能力も兼ね備えているのだろう。

　強敵だ。

　だが、敵わないとは思わない。

「春虎クン」

　と、大友は八瀬童子を視据えたまま呼びかけた。

「君には聞きたいことが山ほどあるけど、ちょっとあとにしよか。どうも、そっちは一人、本調子やなさそうやしな。ここは僕らに任せてもらうで」

　素っ気ない口振りで提案しつつも、頭は高速で回転している。

　そもそも、陰陽庁が変質した裏には、彼ら相馬が絡んでいることは間違いない。しかし、これまで相馬一族の中で表に姿を現していたのは、言ってしまえば傀儡に過ぎぬであろう、相馬多軌子だけだった。彼女を御輿に担ぐ相馬の人間──相馬一族の「真意」を抱く者は、徹底して自らの存在を隠し続けてきた。

　自分たちが主導を取った方が、明らかに早く、また安易に済む場面が度々あったはずだ。それでも、彼らは頑なに闇に潜み続け、いざ動くときは必ず相馬の名を伏せた。元呪捜官の大友に言わせれば、そういう奴こそ本当の意味で手強いのだ。

　だが、そんな相馬の中核に位置するだろう二人が、ついに表に出て来たのである。陰陽庁にしてみれば、ある意味宮地以上の切り札こそ、八瀬童子だったはずだ。

　おそらくは、あえて先にエースを切る──そこまでしなければ、土御門家の捕縛は困難と考えたのだろう。何しろ、土御門家の当主土御門泰純は、最盛期の倉橋塾長に匹敵する『星読み』である。実際、彼らの考えは間違っていなかったはずだし、現に土御門家の者を捕らえることには成功しているのだ。

　ただ、

　──二の矢は、甘かったな。

　彼らにしてもリスクは承知していたに違いない。が、その甘さは大友にとって、願ってもないチャンスとなった。

　また、彼らがこの時期に、あえて賭けに踏み切った理由も、漠然と予想できている。

「ちょうど相馬には、色々と聞きたいことがあんのや。たとえばあの、早期霊災感知網とかいう、馬鹿でかい祭壇のこととかな」

　大友がぼそりと告げると、夜叉丸の目元が微動し、瞳に酷薄な光が宿った。彼の背後の蜘蛛丸も、表情を強張らせている。

「……それも蘆屋道満か……どうも、君と法師という組み合わせは、こちらの想定以上に……いや、想定していた『以外』の部分で、厄介さがあったようだね」

　夜叉丸の台詞を聞いた大友は、表情は変えないまま、やはり、とレンズの奥の眼光を鋭くした。以前道満は大友に対して「ある推測」をもらしたことがあったのだが……どうやらそれは当たっていたらしかった。

　──となると、いよいよ逃されへんな。

　おそらく陰陽庁は、対大友要員として木暮をこちらに向かわせているはずだ。あまり時間の余裕はない。

　だが、再び相馬に相見える機会は、ほとんど期待できないに違いない。彼らがリスクを承知で賭けに出たように、ここは大友にとっても、リスクを負って勝負に出るべきタイミングだった。

　が、

「──ッ!?　部長！」

　突然、それまで無言だった蜘蛛丸が、背後から夜叉丸に体当たりをした。

　夜叉丸の身体を抱え、転げ落ちるように屋根から跳躍。それとほとんど同時に、簡易式を身代わりに残して接近していた飛車丸が、隠形を解いて背後から襲いかかった。呪力をのせた匕首を逆手に振るい、初撃が躱されるや、屋根を蹴って敵を追う。

　蜘蛛丸が空中で身を捻り、迫る飛車丸の攻撃を防御。その背後で、体勢を立て直した夜叉丸が手印を結ぶ。しかし、そこに音もなく飛び上がった角行鬼が、ニヤリとしながら蹴りを繰り出した。夜叉丸が即座に結界で防ぎ、蜘蛛丸と背中合わせに。二体の八瀬童子を、飛車丸と角行鬼が挟み撃ちに攻める。

　たちまち、四体の護法は川の上に浮いたまま、揉み合うように激烈なインファイトを繰り広げた。

　──なんと。

　出遅れた大友が目を瞠る。奇襲や不意打ちにかけては人後に落ちない彼が、完全に出し抜かれた。不調のはずの飛車丸にあえて先行させるなど、大友の知る春虎からは想像できない戦法だ。そしてまた、春虎もこの場を長引かせるつもりがない証拠でもあった。

「ちょっと、ボスっ」

　メズが不満そうに足踏みし、ゴズがこれ見よがしに舌打ちする。大友はすぐさま二体を参戦させようとした。

　しかし、

「動かないで下さい」

　一人橋に残る春虎が言った。

　わずかな緊張を孕む、静かだが譲らない声だ。大友は出鼻を挫かれつつ、反射的に身構えた。

　バッ、と交戦していた四体の式神たちが、ぶつかり、弾けて、距離を開ける。さっきまで夜叉丸たちがいた屋根に、今度は飛車丸と角行鬼が。二体の八瀬童子は、川を挟んだ反対側に移動し、油断なく二体の護法──そして春虎と大友たちを見渡した。

　大友も戦況を確認。まだどちら側も完全に本気は出していないようだ。しかし、長引かせたくないのなら、ここは大友と協力すべきである。そんなことは自明の理だろう。

「……春虎クン？」

　と、大友は自分を止めた真意を尋ねた。そんな必要はないと自らに言い聞かせつつも、脳裏に再び夜光の陰がちらついた。

　だが、春虎の返答は、大友の予感を大きく裏切っていた。

「大友先生。助けてもらっといてなんだけど、いまの先生を頼ることはできないよ。悪いとか申し訳ないじゃなく、恐くて、できない。もっと言えば、いまの先生は『信用できない』」

「な」

　思わず絶句した。

　想像だにしなかった台詞だ。大友は──「あの」大友陣が──我知らず取り乱した。

「何言うとるんや、春虎クン。そんな、僕は……」

　あまりのことに言うべき言葉さえ見つからず、大友は言葉を詰まらせた。自分でも驚くほど動転していた。

　しかし、そんな恩師を春虎は冷徹に、微かな苦渋を滲ませながら見つめ返した。

「先生はいま、著しく陰陽のバランスを崩してる」

　淡々と春虎は告げる。その、見透かし、突き刺すような隻眼に、大友は軽く鳥肌を立てる。

「先生は一昨年の夏からずっと、蘆屋道満を式神として使役し続けている。それがどれだけヤバイことか──」

「そんなことは承知しとる」

「いや」

　隠せない怒気が混じる大友の言い分を、春虎は辛そうに、しかし断固として否定した。

「違うよ、先生。自覚してるつもりかもしれないけど、足りてない。そう判断せざるを得ない」

「……それは、ここしばらくの、僕の行動を見て言うとるんか？」

「…………」

　春虎はすぐには応えなかった。

　それから、大きく息を吐いて、

「……陰陽の乱れは、単に霊気だけの問題じゃない。精神にも、魂にだって、否応なく影響を与えるものなんだ。考えてもみてよ？　道満が塾舎を襲撃してきたとき、先生は最後まで『礼』を尽くした。それが、いまはどう？　当然のような顔で、手足の如く使役してる。荒御魂を、だ」

「…………」

「荒御魂というものは、そんな風に扱っていいものじゃない。そんな様に接していいわけがない。だからこそ、『荒御魂』なんだ。『以前の先生』なら、いまの自分の異様さに気付いたはずだ。それが、『いまの先生』には見えてない」

　そう言って、春虎は苦しげに口元を歪めた。

　春虎の声には、大友への「情」が溢れている。しかし、その「情」に縛られはしても、流されることはなく、自らを律していた。そこには紛れもない、陰陽師としての風格が備わっている。陰陽の調和を尊ぶ者は、人より大局を「視」るが故に、時に人の目には「非情」に映ることもあるのだ。

「先生の目を眩ませたものが、おれたちへの責任感や優しさだってことはわかってる。けど……ダメだ。いまの先生は危険すぎる。それは、周りに伝播する上、最後は諸共に破滅する危険性だ。もう、いつそうなってもおかしくない。そして、それを正している余裕は、いまのおれにはない」

　かつての教え子は、師に切々と説いた。大友は言い返す事ができず、気がつけば棒立ちになっていた。

　──異様？　危険？

　わかっている。自分がいかに危ない橋を渡っているかぐらい、自分は当然理解している。

　しかし……。

「ハア？　何、あいつ。言ってること、訳わかんないんだわ」

　メズが眉をひそめて赤い唇を尖らせた。「相変わらず、茨木の大将も物好きだよな」と、隣のゴズも相棒に同意している。だが、大友はそれほど平然とはしていられなかった。胸の奥がざわついていた。

　春虎は続ける。

「もちろん、危険だ、なんて口にする資格、禁呪を使ってるおれにはないけどな。……あのときの……木暮さんが最後に警告してくれたことの意味が、いまならおれにも、よくわかる。あの人はほとんどの場合『正しい人』なんだ。木暮さんが必死に先生を追いかけてる理由も、きっと同じだ」

　春虎はそこまで言うと、重々しく口を閉ざした。

　飛車丸たちと夜叉丸たちは、互いに戦闘態勢を崩さぬまま、川を挟んで対峙し続けている。現場はまだ、張り詰めた緊張感を保っていた。

　気がつくと少し震えていた。こんな風に平静を失うのは、いったいいつ以来だろうか。大友は内心自重しつつ、ゆっくりと深く息を吸い、吐いた。

　──……まあええ。いまは……。

　目の前の戦局にのみ集中すべき。大友はそう判断して自らの感情を切り離した。

　この手の思考制御は、呪捜官時代に嫌というほど培っている。そもそも、この機を逃せないのは間違いない事実であり、となれば八瀬童子の捕獲に最優先で当たるべきなのは明らかだ。それがなんであれ、他のことはあとでいい。

　問題は春虎がどう動くか。

　式神共々八瀬童子の相手をするつもりなら、自分たちは静観しつつ、肝心なところだけ援護すればいい。だが、春虎があくまで大友の妨害に回るようなら、大友は春虎を一時的に無力化せねばならなくなる。当然、飛車丸と角行鬼も。そしてその際には、八瀬童子たちを逃がさぬよう手を打たねばならないのだ。これはなかなかに、大事だった。

　同じ事は、どうやら春虎側も、また八瀬童子たちも考えているらしい。

　夜叉丸たちは、飛車丸、角行鬼の二体と対峙しつつ、春虎と大友の会話にも耳を傾けていた。両者の間の微妙な関係は見て取ったはずだ。彼らにしてみれば、春虎と大友に手を組まれては、極めて分が悪い。となると、両者を互いに牽制させつつ、自分たちはその隙を突く形がもっとも望ましいはずだ。

　大友は動かない。春虎も、夜叉丸たちも迂闊に動くことができず、様子見の態勢に入った。

　まるで三竦みだ。しかし、膠着状態が長引いて有利になるのは夜叉丸たちだけである。

　なら、

「……ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ──」

　手印こそ結ばぬまま、大友はあえて悠々と火界咒を唱え始めた。

　じっくりと呪力を練り上げ、術式を組んで準備する。同時に指を鳴らし、ゴズとメズに戦闘準備のサインを送る。他の者たちに見せつけるように。「先生っ」と春虎が責めるように叫んだが黙殺した。

　こちらに利があり、それが時と共に失われるというなら、下手な駆け引きなど必要ない。かつて陰陽庁に殴り込んだときと同じだ。まず要衝を押さえることが肝要なのであって、手段は二の次なのだ。そして、最優先で状況を制する必要がある場合、問答無用の単純な暴力が極めて有効な手段となることを、大友はよく知っている。

「──マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ──」

「……蜘蛛丸」

「はっ」

　大友の動きを受けて、夜叉丸が蜘蛛丸に指示を出す。蜘蛛丸が素早く手印を結び、術式を組み始める。飛車丸もいくつかの呪術を用意し始めていた。角行鬼が楽しげに微笑み、春虎が奥歯を嚙み締める。

　だが、大友の火界咒が、まさに赤々と燃え上がったそのときだ。

　夜叉丸と蜘蛛丸が、目を見開いて頭上を見上げた。

　反射的にフェイントと考えた大友は、微塵も火界咒を揺るがさない。しかし、その音が聞こえてきたときは、さすがに顔を上げて確認せざるを得なかった。

　遠方から近づく、ローター音。

　ヘリだ。

　とっさにマスコミかと思ったが、違った。低空を飛行する機体のカラーリングに見覚えがあった。祓魔局が所持する緊急用のヘリだ。

　──チッ。

　独立祓魔官が寄越されたらしい。宮地は道満が押さえているはずだ。とすると残りは、弓削か滋岳、あるいは鏡。一人ではない可能性も十分ある。いずれにせよ面倒なことになった。いますぐヘリを撃墜すべきか、大友は真剣に思案した。

　しかし、

「──姫、なぜ!?」

　そうもらしたのは、蜘蛛丸だった。大友が──そして春虎も、意表を突かれてヘリを凝視した。

　ヘリは瞬く間に大友たちの頭上に達する。すると、ヘリのハッチが横に開き、小柄な人影が機体から身を乗り出した。

　気流に泳ぐ髪が、夜目になお火のように赤い。鮮烈な赤毛の少女。相馬多軌子に間違いなかった。

　だが、

　──な、なんや、あれはっ？

　大友は両目を見開いた。全身に冷水を浴びせられたような──それでいて、身体を内側から炙られるような錯覚がした。

　姿を見せた多軌子は、全身から凄まじい「霊威」を放っていた。

　力の強弱など超越した、圧倒的な霊的存在感。これまでに触れたことのない、目映くも凍てつくような──「視」るだけで畏怖の念に打ち据えられる感覚だった。

　荘厳にして峻厳な気配。

　神々しさ。

　大友は、自らの火界咒が崩れ去ることすら気付かず、ほとんど自失して少女を見上げた。長く呪術の世界に生きてきたが、こんなものを視たのは初めてだった。

　多軌子は、機体から身を乗り出し、じっと眼下を見下ろした。

　そして──

「いけませんっ。まだ早い！」

　夜叉丸が絶叫する。

　しかし多軌子は、躊躇なく機体から身を躍らせた。

　まるで巫女が神に身を捧げるように。

　　　　３

「きゅう急如律令！」

　凜とした声が騒音を切り裂き、呪術の急流が『夜叉』を打った。吹き込む風に黒髪が踊り、髪を結ぶピンクのリボンが激しいステップを刻んだ。

　夏目の隣では天馬が呪符を放ち、反対側では京子が結印して呪文を唱えている。頭上を旋回する式神からは、鈴鹿が式神を飛ばして後方の『仁王』を叩いていた。左右の敵は、白桜と黒楓が。前方に回り込む敵は、ボンネット上の冬児が蹴散らして、ハマーは快走を続けている。

　──いける！

　これほどの闘志に燃えたことが、いまだかつてあっただろうか。冬児と鈴鹿の参戦で、夏目たちは完全に盛り返していた。

　二人が来てくれたことは、単に二人分の戦力が増えたことを意味しないのだ。頼もしい援軍という以上に、「再び集った」事実こそが、夏目たちにとっての「力」なのである。

　すぐ側に感じる仲間たちの霊気が、ただそれを感じるだけで夏目を支え、鼓舞してくれた。長い潜伏期間中、じっと耐え続け、鬱積してきた様々な思い。その辛い思いが、吹きすさぶ強風に、次々と飛ばされていく。

　そして、戦意を高揚させているのは、何も夏目だけではなかった。仲間たちも同じであることが、何も口にせずとも、夏目には伝わってきた。

　待っていたのだ、このときを。

　そのために、耐えてきた。

　ほとんど枯渇していたはずの呪力が、どこからか渾々と湧きだしてくる。手から足に。指先から爪先まで。身体中の細胞が、瑞々しい力で充たされている。置かれた窮地が、激しい戦闘が、いっそ心地よいほどだ。

　いま、自分たちは無敵だ。

　そんな風に、無邪気に信じてしまえそうなほど。

　しかし、さすがは滋岳が操るだけあって、護法式たちはしぶとかった。鈴鹿と冬児が参戦したあとは待機していた『仁王』たちも投入され、いよいよ本気でハマーを潰しに掛かっている。

　羽馬が展開している結界も、すでに強度を半減させていた。羽馬は、あと数分で結界の維持が困難になると報告している。何より、これだけ戦闘が続いている以上、祓魔局、もしくは呪捜部からの増援が駆けつけてきてもおかしくない。一刻も早く勝負に打って出ねばならない。

　──やはり、式神を全滅させるしかない！

　護法式を戦闘で破壊できるとすれば、夏目と冬児、鈴鹿の三人だろう。白桜と黒楓は防御から外せない。京子と天馬には秋乃を任せつつ、夏目たちのバックアップをしてもらう。これがベストだ。

　交通規制が敷かれたおかけで、すでに周りから一般車輛の姿は消えている。いまなら存分に戦えるはずだった。

「羽馬！　一度速度を落として下さいっ。──冬児君！　それに、鈴鹿さん！　反撃します。手伝って下さい！」

　両側の京子と天馬に緊張が走る。秋乃が「夏目!?」と心配そうな声を上げた。

　──大丈夫。

　夏目が呪力の限界まで雷法で敵を打ち、冬児と鈴鹿でとどめを刺す。滋岳の護法式はかなりの耐久度を誇っているようだが、三人がかりならきっと大丈夫だ。重要なのは、式神を順に倒す間、敵の連携を許さないこと。京子と天馬、そして羽馬には、そのための牽制を頼めばいい。

　ところが、

「オーケー、夏目。だったら、勝負しようぜ」

　冬児は夏目の指示を受けると、ボンネットを蹴って真上に身を翻した。空中で一回転し、トン、と車体を跨ぐロールゲージの上に片足で降り立つ。目の当たりにした助手席の秋乃が、あんぐりと口を開けた。何しろ高速で走行している最中である。鬼の力を解放しているとはいえ、信じられない身のこなしだ。

　しかも、いまの台詞。

「え、しょ、勝負？」

「ああ。どっちが多く片付けるかな」

　見上げるように首を捻る夏目に、冬児は平然と言った。そして、まるで椅子の上から飛び降りるような気軽さで、ロールゲージからハマーの後方──棍を構える『夜叉』たちのただ中へジャンプする。

　夏目が思わず身を竦ませた。京子と天馬も我が目を疑い、事態を察した羽馬が急制動をかける。

　しかし、冬児は気にしない。双眸をぎらつかせ、牙を剝き出しにして、空中で思い切り咆える。

「第三封呪、解除！」

　飛び降りた冬児の身体から、濃密な鬼気が爆発した。

　明滅していた鎧兜が一気に実体化。さらには、溢れる鬼気がそのまま形を成し、炎と化して冬児を包んだ。

　ダンッ、と路面に着地した衝撃で、鬼気の炎が辺りに舞い上がる。その次の瞬間には足下のアスファルトを踏み砕き、冬児が目の前の『夜叉』に突っ込んだ。

　鉄杭を打ち下ろすような踏み込みに続き、しなやかに身体を捻りながら、力を螺旋状に拳へ収斂させる。

「っらああぁぁあ！」

　わずか一撃。

　突き入れた拳の鬼気が唸って、『夜叉』の胴体を貫通した。

　式神は嵐のようなラグを起こしてあらゆる動作を停止。その式符が、突き抜けた拳に握られたまま、鬼気の炎に燃え上がる。冬児が「ひとつッ！」と笑いながら拳を引き抜いたときには、式符は灰と化し、『夜叉』は完全に消えていた。

　夏目は、言葉を失った。

　護法式たちは、冬児を焦眉の脅威と判断したらしい。左右にいた『夜叉』が、即座に攻撃目標を変更。完璧に連動し、同じタイミングで棍を叩きつけた。

　冬児は片方のみ受けた。もう片方の棍は冬児の鬼気に触れた瞬間、先端から半ばまでが燃え上がり崩れ落ちた。燃焼と風化が同時に起きたような、異様な崩れ落ち方だ。冬児はそちらは無視し、棍を受けた『夜叉』の懐に一瞬で潜り込む。腕を取って肩に担ぐと、一本背負いに似た──ただし遥かに力任せの体術で振り回して、もう一体の『夜叉』に斜め上から叩きつけた。

　ラグを起こす二体の『夜叉』を、冬児はまとめて蹴りつけ、踏みにじる。鬼気が燃え移り、二体の『夜叉』はさらにラグを激しくさせて明滅。ついには消失した。そのときには、『夜叉』では太刀打ちできないと見た『仁王』二体が冬児に肉薄している。冬児は、壮絶な笑みを浮かべながら、火の粉を舞い散らせてこれを迎え撃つ。

「冬児君──っ!?」

　夏目は息を吞んで、暴威を振るう生成りを見つめた。冬児が鬼に浸食され、霊災化したのかとさえ思った。

　そこに、

「下がって！　鬼気に当てられるわよ！」

「鈴鹿さん!?」

「大丈夫！　あいつ、コントロールできてるから！」

　停車するハマーの頭上に、式神に乗った鈴鹿が降下して叫びかけた。鈴鹿はすでに知っていたようだが、それでも冬児を見る顔は青ざめている。

　冬児は、自らに憑依している鬼の封印を、第三封呪まで解除していた。冬児の封印が重ね掛けされていたことは知っていたが、それはあくまで安全のためだ。だが冬児はその構造を利用し、最低限必要不可欠な封印以外はすべて解除することで、鬼の力を限界まで引き出して利用している。一歩間違えば──どころか、徐々に鬼の侵食を許しながら、吞み込まれる手前で踏みとどまっているのだ。あまりにも命知らずな戦い方だった。

　普通に考えれば無茶すぎる。が、おそらく冬児は答えるだろう。「陰陽庁に喧嘩を売るのは、無茶じゃないのか？」と。現に、いまこうして『十二神将』と戦っている事実は、無茶以外の何物でもない。

「でも、あの状態をキープできる時間は、かなり限られるみたい！　夏目っちが援護して。あたしは『迦楼羅』をやる。あの式神を潰さないと、こっちの様子は滋岳に筒抜けなんだから！」

　言われて夏目は上空を見上げた。

　鈴鹿の符術を浴びた『迦楼羅』は、まだ戦場を離脱することなく辺りを旋回していた。鈴鹿の生成した折り紙の式神たちが攻撃を続けているのだが、鋭い動きで巧みに回避して、戦場を鳥瞰している。どうやら攻撃能力は備えていないようだが、飛行能力では鈴鹿の式神を上回っているようだ。

　しかも、

「不味いわ、鈴鹿ちゃん！　『迦楼羅』が！」

　京子が叫び、鈴鹿がハッとして仰ぎ見る。すると、鈴鹿の式神たちを躱した『迦楼羅』が、空中で式符を散布した。封印を解いた冬児に対し、現状では戦力不足と判断したのだ。

　鈴鹿が慌てて式神たちに、ばらまかれた式符の破壊を命じる。しかし、滋岳は式符が舞い落ちるのを待たず、空中で強引に式神を生成した。新たな『仁王』や『夜叉』が実体化し、空挺部隊よろしく一気に地上に降下。着地の瞬間はダメージを受けてラグを走らせたが、その後はただちに活動を再開する。

　護法式の数が、一気に倍加した。

「ハッ！　次から次へと！」

　周囲を包囲された冬児は、まるで怯むことなく勇躍した。

　身の丈二メートルを越す『仁王』のショルダーアタックを、真正面から受け止める。ガガガッとアスファルトに爪痕を残しながら押されるも、受け止めた肩を両腕で砕き、装甲を剝ぎ取って、鬼気を叩き込んだ。本物の『タイプ・オーガ』もかくやという、凄まじい攻撃力と破壊力だ。

　しかし、冬児の猛攻がいつまで持つかはわからない。第一、『迦楼羅』が所持している式符が、これで終わりとは限らないのだ。戦力を一斉に投入しないのは、単に式神操作の精度上の問題ということも十分に考えられる。滋岳はあくまで冷静に戦局を動かしていた。手堅く、確実に。

「不味いよっ。このままじゃ結局、消耗戦だ。夏目ちゃんっ、もう一度離脱することも考えよう！」

「だから、『迦楼羅』が先だって言ってんでしょ、バカ眼鏡！」

「鈴鹿ちゃんの式神で、『迦楼羅』を遠くに追い払えないのっ？」

「さっきからやってるわよ！」

　焦りを滲ませる天馬と京子に、頭上の鈴鹿がピリピリと怒鳴り返す。全員必死で打開策を探っているのだ。緊迫した空気に、助手席の秋乃が震えていた。しかし、天馬も京子も、もちろん鈴鹿も、苛立ちと焦燥を抱えながら、諦めることなく現状と向き合っている。

　むろん、夏目も。

　唇を固く結んで、必死に打開策を模索した。

　──何か……何か……！

「とにかく、夏目っちは冬児の援護よ！　あいつの限界が来る前に、いまいる式神だけでも一気に片付けとかないと！」

「鈴鹿ちゃんっ。あたしたちも式神に乗せて！」

「そうかっ。三人で『迦楼羅』を囲めば──」

「無理！　ただでさえ向こうのほうが早いのに、人乗せて囲めるわけないじゃん。クソッ。あのスピードさえなきゃ、大した式神じゃないってのに！」

　一気に片をつける。

　スピード。

　その瞬間、夏目の脳裏に閃光が走った。

「鈴鹿さんっ。『迦楼羅』の動きを一瞬止めることはできますかっ？」

「え？　い、一瞬なら、そりゃあ」

「京子さん、天馬君っ。火行符に五行相生の術式を仕込んで下さい。ただし、火生土ではなく、木生火を。ありったけお願いします！　鈴鹿さんは私の合図で冬児君を引き離して、同時に『迦楼羅』の動きを止めて下さい！」

　夏目の表情を見た鈴鹿は、いちいち説明を求めなかった。「わかった！」と叫ぶとすぐに『迦楼羅』のいる上空へと舞い上がった。京子と天馬も余計なことは口にせず、手持ちの火行符に術式を組んでいく。

　そして、夏目は精神を集中させると、おもむろに帝釈天印を結印した。

「──ノウマク・サンマンダ・インドラヤ・ソワカ」

　真言を唱え、護法式霹靂とのリンクを強化。一気に呪力を練り上げていく。その力強さに、京子と天馬が思わず笑みを浮かべる。

　しかし、本番はこれからだ。機会はおそらく一度きり。一撃にすべてを賭ける。

　──北斗。お願い。力を貸して……！

「第一封呪……解除！」

　封印を解除すると同時に、夏目の身体から再び竜気が立ち上った。爆発的に霊力が膨れあがる。今度こそ、京子と天馬が愕然と目を瞠った。

　夏目の側には、もう仲間たちがいてくれる。

　だから、あとのことは考えずに、全力を振り絞る。

　水行に属する竜気を、木気へと相生。五行相生の水生木。いまや数少ない本物の竜、土御門家の守護獣たる北斗の力を、夏目は存分に引き出していく。鈴鹿が気付き、冬児が気付き、『迦楼羅』が──滋岳が気付いて、それぞれぎょっと動きを止めた。そんな周りの反応を余所に、夏目の竜気はさらに大きく伸び上がる。

　天に。

　夏目が右手を高々と掲げる。すると、まさに竜が天に昇るように、竜気が上空へと噴出した。

「──呪符を敵に！」

　京子と天馬が弾かれたように反応した。術式を加えた火行符を、密集する『仁王』と『夜叉』に向かってまとめて投げつけた。

「鈴鹿さんっ！」

　鈴鹿も即座に動く。折り紙の式神群を一斉に『迦楼羅』へ殺到させた。同時に、スタンバイさせていた猛禽型の式神を、低空飛行で敵集団に突っ込ませた。

「冬児っ！」と鈴鹿の切迫した叫びを聞いた瞬間、冬児もその意図を察して跳躍。猛禽の足をつかみ、護法式の集団から引き抜かれるようにして離脱した。そのときには、冬児と入れ替わるように、京子と天馬が投げた火行符が飛来している。

　すべては一瞬の交錯だ。共に過ごした時間と、共に過ごせなかった時間。その間に育まれた絆が結実した、見事なコンビネーションだった。

　その瞬間、『迦楼羅』を介して現場を「視」ていた滋岳は、ようやく夏目たちの狙いを見抜いた。

　しかし、もはや為す術はない。

「九天応元雷声普化天尊！」

　雷部二十四神を従える雷帝は、十字の名を持つとされる。

　その名を唱える、十字教雷法。

『迦楼羅』は反射的に回避しようとするも、周囲は鈴鹿の式神に塞がれている。動けない式神目がけ、夏目が掲げた右手を突きつける。

　雷鳴が轟いた。

『迦楼羅』がどれほどのスピードを誇ろうと関係ない。天空から打ち下ろされた光の斧は、顕現した瞬間には『迦楼羅』を捕らえていた。

　目映い白熱の筋が刻まれ、夜空が白光に引き裂かれる。その直撃を受けた『迦楼羅』は、燃え上がりもしなければ、ラグを起こしもしない。天翔る龍神の刃がその身に接触した瞬間、凄まじい轟音に紛れるように、灰も残さず消失した。

　だが、それで終わりではない。

「行けぇぇぇっ！」

　夏目は突きつけた右手を、そのまま地上へと一気に振り下ろす。大地に蠢く、護法式の群れに。

　夜空に輝く竜の残像が、再び雄々しい咆吼を放った。空と大地が、目映い光で結ばれる。轟音と衝撃が車道を駆け抜け、爆風が辺りを制圧した。

　落雷の直下にいた滋岳の護法式たちは、半数が一瞬で灰と化し、残り半数は凄まじいラグで姿を搔き乱したのち、爆炎に包まれ、燃え上がった。夏目が打ち下ろした雷気は、竜気を相生した木気から成っている。その莫大な雷気が、木生火の術式に導かれ、火行符に吸い込まれたのだ。竜の雷より生じた炎を前に、『十二神将』の護法式たちは、文字通りひと溜まりもなかった。

　護法式を燃やす呪力の炎が、轟々と辺りを照らす。夏目の、そして呆然と目の前に見入る仲間たちの上で、炎の陰影が揺れていた。

　しばらくして、唯一助手席のシートに隠れて丸まっていた秋乃が、恐る恐る陰からウサギの耳をのぞかせた。

　ひょこ、ひょこ、と動かしたのち眼鏡をかけた顔を半分出して、

「……終わった？」

「はい……」

　夏目は振り返らずに応えて、「再封印」と短く唱えた。激しい呪術戦のあとだけに、夏目の声は訪れた静寂を浮き立たせるかのようだ。

「すごい」

　と天馬が素直な感想を口にし、京子がカクカクと首を縦に振る。ハマーの上では、風圧を浴びてひっくり返りそうになった鈴鹿が、まだ目を丸くして落雷の跡を見つめている。

「……ったく」

　と、こちらは衝撃に耐えきれずアスファルトに落下した冬児が、再封印後の激しい消耗に耐えながら、空元気で苦笑を見せた。

「散々鍛えた鬼が、形無しじゃねえか……。これは春虎のやつ、下手な冗談は言えなくなったな」

　夏目はそれからさらに時間を掛けて周囲の霊気を探ったが、異変らしい異変は見当たらなかった。すると、『マスター』と羽馬の声が掛かった。

『移動を提案します』

「そ、そうだね。いつ陰陽庁が来るかわからないし」

「鈴鹿ちゃん！　冬児を回収して車に乗って！」

　天馬が慌ただしく運転席に戻り、京子が白桜と黒楓の実体化を解きながら鈴鹿に向かって呼びかける。

『迦楼羅』を破壊したことで、滋岳も状況を見失っているはずだ。陰陽庁のマークを外した隙に、彼らの目から完全に逃れておかねばならない。窮地を脱したとはいえ、安全が確保できたわけではないのである。夏目も気を引き締め直し、車内へと向き直った。

　助手席の秋乃に、

「秋乃、大丈夫でした──」

　か、と続けようとした夏目の語尾が途絶えた。瞬きし、「秋乃？」ともう一度声をかけ直した。

　秋乃は、助手席のシートの上で、膝立ちになっていた。夏目ではなく、その斜め後ろを見ている。他の誰かを見ているのでもなく、もっと遥か遠くを眺めるような眼差しだ。二本の耳がピンと伸び、神経を研ぎ澄まして何かに集中している。

　夏目は秋乃の見ている方向に首を向けた。だが、目立ったものは何もない。怪しい霊気の類も「視」えない。

「秋乃？　どうかしましたか？」

　不思議に思い尋ねても、秋乃は返事はおろか、夏目の声に気付く様子さえ見せなかった。天馬や京子も秋乃の様子に気付き、怪訝な表情になる。夏目は「秋乃っ」と声を大きくして、肩をつかもうと手を伸ばし──

　気付いた。

　秋乃が見ている方角。散々走り回ったあとで方向の確信が持てないが……それは、空に大威徳法の呪印が描かれていた方角ではないか？

「──っ！」

　バッと夏目がもう一度振り返る。今度は遥か向こうの空へと視線を投げる。むろん、夏目の見鬼の才では、これだけ離れた場所からでは何かを感じることなどできない。しかし、その場所にはいまもまだ、春虎がいるかもしれないのだ。

　──何が？

　夏目が息を詰めて、彼方を見つめる。秋乃に続き夏目の様子まで変わったことに、天馬と京子が顔を見合わせた。

　夏目と秋乃は、春虎たちの方角を見つめ続ける。

　そして──

　　　　４

　多軌子が単身倉橋のもとを訪れたのは、彼が弓削から連絡を受けた少し前のことだった。

「……わかった。追跡の必要はない。詳しい報告はのちほど受けるから、待機任務に戻ってくれ」

　そう言って電話を切る倉橋に、

「……鈴鹿ですか？」

　と多軌子は尋ねた。

　誤魔化せることでもない。倉橋は首肯する。多軌子の動揺は、倉橋が予想したよりずっと少なかった。

　そんな感想が顔に出たのかもしれない。

「見てましたから」

　と多軌子が先に言った。倉橋はピクリと目元を動かした。

「……なぜ止めなかった？」

「もともと止める気はありませんでした。あのニュースを見て、夜叉丸たちが庁舎を出た理由がわかった。それで、鈴鹿に会おうと思っただけです。ただ、弓削独立官が『視』てるって気付いたから」

　弓削は多軌子のことを知らない。彼女の監視下で鈴鹿に接触することは好ましくないと考えたらしい。正しい判断である。

「せめて最後に話したかったけど……かえってよかったかもしれません」

「なぜ？」

「それは……」

　多軌子は言い淀んだ。ただ、その理由が、倉橋にはわかる気がした。

　おそらく、一昨年の失敗が脳裏を過ぎったのだろう。彼女は、自分が強く望むほど、その対象にまで強い影響を与えてきた。そして、その対象が人の場合、多くは不幸な結果を招いてきた。

　彼女が側に近づこうとするほど、結果的にその者たちは、彼女から遠ざかっていくのだ。土御門夏目も。土御門春虎も。

　だから、恐かったのだろう。

　その後、多軌子は倉橋と共に、長官室で報告を待った。

　多軌子とそんな風に二人きりでいるのは、彼女が八瀬童子の契約を更新して以降、初めてのことだ。どこか浮き世離れした高貴な気配は、いまも昔も変わらない。だが、改めて思い返せば、彼女のメンタリティはずいぶんと変わっていた。それは成長の証でもあり、また経験の蓄積でもあるのだろう。

　その変化は、彼女にとって好ましいものなのか否か。また、自分を含め、彼女を取り巻く者どもにとって、吉兆なのか凶兆なのか。

　ただひとつ言えるのは、彼女が導く未来に対する責任は、彼女以上に自分たちにあるということだ。

「……すぐだ」

「え？」

「大連寺鈴鹿にも。土御門夏目にも。そして、土御門春虎にも。すぐにまた、会うことになる」

　気がつくと倉橋は、そんなことを口にしていた。多軌子が少し驚いた様子で、倉橋に顔を向ける。それから、「はい」とはにかむように応えた。

　その後、再び倉橋の電話が鳴る。今度は新宿支局からだった。宮地が大威徳法を開始した報せだ。それはつまり、夜叉丸たちが春虎を捕捉したということである。

　受話器を置いた倉橋は、その旨を多軌子に伝えた。すると多軌子は、静かに表情を引き締めて、ソファから立ち上がった。

　そして、

「倉橋長官。僕も現場に向かいます」

　その反応をまったく予想していなかったわけではない。当然返事はノー。状況はかなりデリケートであり、これ以上のイレギュラー要因を許容できる余裕はない。

　ただ予想できなかったのは、

「駄目だ」

　というひと言を、自分が言えなくなることだった。

　多軌子の視線を受けた倉橋は、己がギクリと身を竦ませるのがわかった。立ち上がり、倉橋を見つめる多軌子は、直前までと気配を変えている。気高く冒しがたい何かを、全身から──というより、その「存在」から漂わせているのだ。

　そのとき感じたのは、とっさに説明することのできない感覚。自分より高位の霊的存在に──その微かな気配に触れているような感覚だった。生涯を呪術に捧げてきた倉橋には、抵抗することのできない感覚だ。

　姫の準備はほぼ整った。庁舎を発つ前に言っていた夜叉丸の台詞が甦る。ざわざわと胸が騒ぎ、肌が粟立っていく。ぶるりと身震いが走る。

　畏怖と興奮。未来への予感。

「すぐに行きたい。ヘリを出せますか？」

「……出せる。だが……」

「出せるなら、お願いします。なんとしても間に合いたい」

　多軌子は淡々と請求した。結局、倉橋はゆっくりと息を吸い、「いいだろう」と吐き出した。

　そして、尋ねずにはいられなかった。

「それは……君の神の託宣か？」

　倉橋の台詞に、多軌子は笑う。おかしそうに。

「倉橋長官。私たちの神は、未来を告げたりはしない。ただ、未来を切り開くための、力を与えてくれるんだ」

　窮地に立ったことは認めざるを得なかった。

　土御門春虎に、飛車丸と角行鬼。大友陣に、牛頭鬼と馬頭鬼。春虎が共闘を拒んだからといって、状況の厳しさにほとんど変わりはない。

　──どうやら、今日のギャンブル運は最悪だったみたいだな。

　そう、夜叉丸は幾分自虐的に評価した。

　夏目のときの春虎の介入といい、春虎のときの大友の介入といい、想定内の展開とはいえ、あまりにタイミングが悪すぎた。功を急いだ判断に過ちがあったとは思わないが、結果は結果として受け止めねばならないだろう。

　ただし、すべてはこの場を切り抜けてからだ。

　夜叉丸は頭脳をフル回転させて策を練った。

　自らの能力を十全に活かし切る。その必要がある状況だ。大友の火界咒詠唱を聞き流し、春虎の挙動を視界の隅に収めながら、打開策の検討と破棄を、気が遠くなるほど繰り返す。表情ひとつ変えないまま、幾つもの可能性を積み上げ、仮定を構築して、ストーリーを紡ぎ上げる。

　可能性が乏しく、仮定が成り立たず、ストーリーが破綻するときほど、力を発揮するのがインスピレーションだ。それは、呪術者としてのセンスにも通底する資質である。呪術の根本は「型」であり「法則」、つまりは「式」だ。しかし、そこに囚われている間は一流とは言えない。

　真の呪術者、陰陽師には、「式」をも超越した直感が備わっていなければならない。それが、夜叉丸の持論である。陰陽の理を踏まえた上での直感こそ、本当の意味での霊感なのだ。

「……蜘蛛丸」

「はっ」

　夜叉丸の指示に蜘蛛丸が応じ、手印を結んで術式を組み始める。とはいえ、ストーリーはまだ最後まで組み上がっていない。夜叉丸は全身全霊で、己の中の「答え」に手を伸ばした。

　が──

　彼の「答え」は彼の内側ではなく、外側からやって来た。

　大友の火界咒が赤々と燃え上がる。

　しかし夜叉丸は、瞬間的にその事実すら脳裏から叩き出し、目を見開いて頭上を見上げた。夜空を切り裂いて近づく気配。間違えようがないが、間違いでないことが信じられない。それでも、ヘリのローター音が聞こえてきたころには、夜叉丸も事態を現実として認識せざるを得なかった。

「──姫、なぜ!?」

　夜叉丸の叫びを代弁するように、蜘蛛丸が啞然として言った。

　ヘリは夜叉丸たちの頭上に到達し、ハッチを開けて乗員の姿を見せる。

　主だった。

　夜目になお赤い火のような髪が、風に舞い上がり神々しく顔を彩っている。双眸は妖しくも直視しがたい光を宿し、地上を睥睨する眼差しは、それを受けた者の胸中を激しく搔き乱した。

　ただそこにいるというだけで周囲の魂を束縛する、圧倒的なまでの霊的存在感。

　多軌子はすでに「入って」いた。主の霊力を受けて、八瀬童子の力が飛躍的に増し始める。しかも止まらない。力が増加し続けていく。多軌子はまだ「途中」なのだ。そして、さらに「先」へ、踏み出そうとしている。

「いけませんっ。まだ早い！」

　夜叉丸が絶叫する。

　しかし多軌子は、まるで巫女が神に身を捧げるように、機体から身を躍らせた。

　小さな太陽が空から落ちたようだった。小柄な身体が、気流に流される。三竦みになっていた、夜叉丸たちの背後だ。とっさに駆け出そうとする蜘蛛丸よりもさらに早く、夜叉丸は飛び出していた。

　背中を晒す春虎や大友のことさえ、頭にはなかった。助けようとしたのか、それとも「馳せ参じよう」としたのかもわからない。とにかく身体が勝手に動いていた。磁力に吸い寄せられるように、主の側へと向かっていた。

　そして──

　多軌子の霊気が爆発する。

　大地の霊脈が一斉に目を覚まし、空が蠢いて脈動する。

　刹那、夜叉丸は多軌子を介して、世界に充ちる霊気を「視」た。

　空から舞い降りる多軌子の後方。遥か天空まで広がる、広大な空間。そこに、いくつもの巨大な「存在」が隠れているのがわかった。ただし、「巨大」とはあくまで比喩的な意味だ。なぜならその存在は、至るところに遍在しているからである。それはもはや世界を構成する一要素であり、空間という概念を超越して存在していた。個として存在すると同時に、無数の存在の集合でもある。「数」で括ることができない──そもそも、人間の認識では正確に捉えることのできない在り方だ。

　そして、そうした存在の中のひとつが、多軌子の背後に重なっていた。強大な存在の一面が、多軌子という「巫女」を媒体に、夜叉丸たちの認識内に──現世に顕現しようとしていた。強烈な悪寒と法悦が、夜叉丸の芯を貫いた。

　もっとも原始的で、もっとも根源的な──そして、もっとも危険な呪術のひとつ。

　神降ろし。

　落下していた多軌子の身体が、速度を落とし、ついには宙に浮かんだ。

　もはや彼女は完全にトランス状態にあった。四肢に力はなく、瞳は閉ざされている。赤い髪が宙で藻搔き、十の髪飾りが弾けんばかりに振動していた。

　まさに太陽さながらに、多軌子から莫大な霊気が、止めどなく現世に溢れ出た。世界の壁に穴が空き、異なる次元から力が流れ出るようだ。

　夜叉丸は主の真下にあった小さなビルの屋上に飛び移った。古い貯水槽の上に立ち、あごを突き出して主を見上げた。

　胸が高鳴る。

　興奮のあまり、目眩がする。

　しかし……。

　世界を波打たせて躍動していたその存在が、急速に静まり始めた。夜叉丸はようやく、背後から聞こえてくる呪文に気がついた。

　祝詞だ。

　振り返ると、夜叉丸の代わりに元の場所に残った蜘蛛丸が、敵を牽制するように構えを取っていた。だが、その必要はほとんどなかった。

　大友は多軌子の霊威に打たれ、慄然と立ち尽くしていた。彼だけではない。彼の側にいる二体の鬼は、いまにも突っ伏しそうに青ざめ、怯んでいる。霊的存在である式神たちの方が、より顕著に影響を受けているのだ。

　飛車丸と角行鬼は主の側に戻っていたが、飛車丸は苦しげにうなだれ、角行鬼に支えられている。そして、彼女を支える角行鬼──あの隻腕の鬼ですら、初めて見せる深刻な表情で空中の多軌子を凝視していた。

　そして春虎だ。彼は、式神たちを背後に庇うように立ち、一心不乱に祝詞を唱えていた。

　荒ぶる魂を、鎮める祝詞。鎮魂の呪文だ。

　不意に、線が途切れた。

　空中に浮かんでいた多軌子が、突然落下する。夜叉丸が慌てて両腕を掲げ、少女の身体を受け止めた。

　多軌子は意識を失っていた。身体から霊威は失せ、霊力の流出も止まっている。

　しかし、すでに溢れた力の奔流が、消えてなくなったわけではない。

「──っ!?　ダメだ。飛車丸、角行鬼っ。退くぞ。急げ！」

　春虎が叫んだ直後、凄まじい地鳴りが足下から鳴り響いた。多軌子から溢れた大量の霊力が、霊脈に流れ込んだのだ。いや、霊脈だけではない。周囲の夜気もはち切れんばかりの霊気に充ちて、その霊層を変容させつつある。春虎たちに続いて大友も撤退の構えを見せた。地鳴りは刻々と、膨れあがるように大きくなった。

　大地が揺れる。

　空が軋む。

　そして──最初の霊災が発生した。さらにもうひとつ。二つ。三つ。四つ──

　夜叉丸が見守る前で、霊気の狂乱が始まる。まるで荒ぶる神々の宴のように、陰と陽、木、火、土、金、水の五気が、猛々しく踊り始める。

　蜘蛛丸が何かを叫びながら、こちらに近づいてきた。しかし、夜叉丸は目の前の光景から目を離せなかった。気がつけば唇が、愉悦の笑みで歪んでいた。

　主は「降ろした」わけではない。ただ「触れた」だけだ。それでいて、この結果なのだ。なんという、圧倒的な力。

　眠る巫女を腕に抱き、神の威を目の当たりにしながら、夜叉丸は我知らずささやいた。

「……素晴らしい」

　　　　５

　ハマーは幹線道路から外れ、なるべく交通量の少ないルートに入っていた。

　問題は行き先だったが、冬児が天海と連絡を取ったところ、心当たりを教えてくれた。ハマーも隠せるということなので、再び車体ごと隠形しつつ、その場を目指して急いでいる。どうやら陰陽庁は撒けたようで、その後呪捜官はもちろん、怪しい式神を見かけることもなくなった。

　ハマーの幌は夏目の要望で開けたままにしてもらっている。運転席には天馬。助手席には京子が戻り、後部座席に秋乃と夏目、そして鈴鹿が座っていた。冬児は後方の見張りも兼ねて、ロールゲージに手をかけながら、リアカーゴの縁に腰掛けていた。

　一年半ぶりの再会だ。それも、死別したあとの再会である。互いに話したいことは山ほどあったが、夏目たちは沈黙していた。

　ひとつには、激戦のあとで虚脱しているため。

　そして、もうひとつには──

「──あ」

　ぽつりと秋乃がもらした。シートから腰を浮かして、さっき見ていたのと同じ方角を振り返った。「秋乃」と夏目が素早く声をかける。夏目の隣に座る鈴鹿や、リアカーゴの冬児、前にいる京子や天馬も、秋乃と夏目に視線を向けた。

　秋乃はまだウサギの耳を実体化したままだ。長い二本の耳はピンと伸び、必死に何かを感じ取ろうとしていた。

　さっき戦闘が終わったときから、ずっとこんな調子なのだ。理由を聞いても、自分でもわからないらしい。ただ、ハマーが移動した後も、秋乃が気にしている方角は変わらなかった。やはり、春虎たちがいた付近である。

「……秋乃？」

「ご、ごめん。わかんない。わかんないんだけど……何か……」

　もう一度尋ねてみても、秋乃の返事は変わらなかった。しかし、どうしても気になるらしく、目を逸らそうとしない。

『……マスター』

　唐突に羽馬が喋った。相変わらずの落ち着いた声音だが、今回は報告すべきかどうか迷うような響きが含まれている。

『関連性の有無については不明ですが、先ほどの戦闘終了後、付近に設置されていた複数の「タイプＡＲ４・守人」から、異常な呪力が一斉に流れるのを確認しました。その異常反応自体は数分で収まったのですが、いま現在も頻繁に呪力が交信されている模様です。当初我々が向かっていた方面付近にて、霊災が発生したのではないかと推測されます』

「霊災が？」

「『守人』……って、確か例の霊災の感知網に使われてる機甲式よね？」

　天馬と京子が戸惑うように言うと、「そうよ」と鈴鹿が補足する。

「祓魔局が都内に設置してる、早期霊災感知網。でも、まだテスト運用の段階のはずだけど」

「あれか。そういや天海さんも気にしてたな」

　後ろの冬児も会話に嚙んできた。夏目は「羽馬」とダッシュボードの方に身を乗り出す。

「異常な呪力とは、どういうことですか？」

『放出された呪力の総量と強度が、「守人」の保有する呪力より明らかに多く、また高かったのです。外部から取り込んだものと推測されますが、その対象が不明です』

「呪力を取り込む？　『守人』はそんなことが可能なんですか？」

『陰陽庁の公開しているデータによると、「守人」は個体間で呪力を受け渡すことで、霊災発生の情報を伝達しています。このため、外部から呪力を取り込む術式は備わっているはずです。ただ、繰り返しますが、先ほど観測できた呪力量は、一帯の「守人」が保有している呪力の総量を上回っていました。「他の何か」より呪力を取り込んだと考えねば説明が付きません』

　羽馬の意見に夏目は口をつぐむ。その隣では鈴鹿が目を丸くして「この機甲式、誰が作ったの？」と尋ねていた。「そういやそうだ」と冬児も興味を示し、天馬が運転席から羽馬の説明と紹介を始める。

　しかし、夏目が重たい表情でもう一度秋乃が見つめている方角を振り返ると、誰からともなく口を閉ざして、彼女と同じ方向へ視線を投げた。

「…………」

　秋乃はずっと、魅入られたように彼方の方角を見つめ続けていた。彼女の表情も、決して明るくはない。頭上に伸びる二本の耳は、むしろ怯えているようにさえ見える。

「霊災……なのかな？」

「さて……」

　天馬がつぶやき、冬児が鼻を鳴らした。鈴鹿は腕と足を組んだまま、黙って夏目たちの見ている方に首を傾ける。京子はむしろ夏目と秋乃に心配そうな視線を投げていた。

　集い会った仲間たちを乗せ、ハマーは走り続ける。

　夜の車道は人工の明かりに彩られ、彼らの行く手に光と闇を曼荼羅のように広げていた。

　夏目たちが、荻窪周辺で発生した霊災連鎖──フェーズ４のことを知るのは、翌日になってからだった。

　その夜を境に、大都市東京は、霊的様相を変化させ始めた。太平洋戦争末期。帝都の霊相を一変させた、あの大霊災前夜のように。

あとがき

　少しお待たせしてしまいました。

『東京レイヴンズ12　Junction of STARs』。

　物語が再び加速し始めました。この期に及んで、まだ新キャラが登場（それも多数！）しておりますが、既存の登場人物たちも負けじと活躍しますのでご安心下さい。

　ちなみに、双子の性別と年齢を予想してた読者の方は、いらっしゃったりするのでしょうか？　的中率がどれぐらいだったか、ちょっと気になります（笑）。

　そして、さっそくここからは、本編のネタバレになってしまいますが……。

　ついに仲間たちが集いました！　あ、とはいえ肝心の春虎がまだですが、これだけ揃うと集結感（？）はあるのではないでしょうか？　前々から書くのを楽しみにしていたエピソードでもありますし、ちゃんと盛り上がってるといいなと祈っております。

　もちろん、巻数で言えば二巻分を間に挟んだだけなので、ひょっとすると皆さんの予想よりは早かったかもしれません。けど、作中では一年半以上、そして現実時間でも九巻の発売が去年の三月ですから、一年半以上経ったことになるのです。そう思うと、「久しぶり！」という感じがしますよね？　仲間内での会話のやり取りができると、書いてる方も少し嬉しくなりました。

　残るは春虎ですが、さてどうなりますでしょうか。引き続きご注目下さい。

　次にコミックの話題も。この十二巻に合わせて、何冊かコミックが発売されています。

　まずは、「少年エース」さんで連載中、鈴見敦先生による、コミカライズ版『東京レイヴンズ』の十巻が先月発売されています。今回は大友と道満の真っ向対決の巻。大友先生ファンの方は必見です。

　そして、「ミルフィ」で連載されていた、月ヶ瀬ゆりの先生による、スピンオフコミック『東京レイヴンズANOTHER×holiday』も、単行本となって登場です。描き下ろしもあるみたいですし、ぜひ手に取ってみて下さい。

　最後に、「少年ライバル」（講談社）から、ＷＥＢサイト「水曜日のシリウス」に移籍しました、『東京レイヴンズ　Sword of Song』。こちらの三巻が発売されました。

　こちらは、マンガを久世蘭先生が、そして話はあざのが作っております。本編のキャラクターたちも続々登場し、いよいよ盛り上がって来ております。力入れて作ってますので、本編と合わせてお楽しみいただければ嬉しいです。

　ではでは、今回は短めですが、最後に謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。今回の表紙、めちゃめちゃ格好良かったです！　新キャラが増えてお手数おかけしますが、また素敵なイラストを期待してますので！

　担当のコーティ。何度も打ち合わせに付き合って頂き感謝です！　いよいよ話が込み入ってきましたが、今後とも一緒に知恵を絞って下さいませ！

　そして読者の皆さま。久しぶりに派手な巻になったかと思いますが、いかがだったでしょうか？　後半は目まぐるしい展開になりましたが、まだまだこれから──というより、いよいよこれから、です。次も楽しみにお待ち下さいませ！

　それでは。

二〇一四年　十月　あざの耕平

東京レイヴンズ12

Junction of STARs

あざの耕平

平成26年11月25日　発行

発行者　郡司 聡

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

企画・編集　富士見書房

03-3238-8585（編集）

http://fujimishobo.jp

(C)Kouhei Azano, Sumihei 2014

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズ12　Junction of STARs』平成26年11月25日初版発行