東京レイヴンズ11

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あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　過去と現状

二章　未来と日常

三章　狩りの時間

四章　牙を研ぐ者

五章　ブルーとピンク

　あとがき

　突然の手紙をお許し下さい。

　また、これまで手紙ひとつ送らずにいて、本当にごめんなさい。

　でも、こうして手紙を書くことができることを、いまは素直に嬉しく思います。

　あまりにも懐かしくて、涙が出そうです。

　本当に長い間ご無沙汰いたしました。

　ごめんなさい。そして、ありがとうございました。

　私は、大丈夫です。

　一章　過去と現状

　　　　１

　まどろみの外から聞こえる、潮騒のような蟬の声。

　暖かくおぼろげな夢の狭間で、彼女は子供のころに戻っていた。

　田舎の屋敷は山中にある。周囲は森に囲まれ、夏ともなれば一日中蟬が鳴いていた。また、暑い日は障子を開け放って風を通すため、世界はまるで蟬の声で埋め尽くされたかのようになる。

　もっとも、幼い彼女にすれば世界とはそもそもそんな風だった。たとえば空気のように。光のように。時間のように。そして霊気のように。蟬の声もまた当然そこにある、当たり前のもののひとつだった。

　古く、広く、しかし人の気配のほとんどない屋敷。

　縁側は真っ白な夏の陽射しで充たされ、生い茂る緑のにおいが風に乗って漂ってくる。じっとり汗ばませる外気とは対照的に、ひやりと熱を吸う床板の手触り。その心地よさに惹かれ、ぺたんと床に横たわった。そのまま、潮騒のような蟬の声に、聞くともなしに耳を傾けた。

　音と光、霊気と時間が、一体となって混ざり合う。そんな中、彼女は世界に身を委ね、その存在を感じ取る。

　幼い彼女は無力でちっぽけで、世界と「自分」の境界すらあやふやだ。それ故に、時として彼女は自分を失い、世界の中に溶けそうになる。

　未発達な自我を支配するのは、多くの場合感覚だ。その段階の自我は殻のない卵に似て、形はあれども、脆く、移ろいやすい。ましてや、霊気を「視」る──「視」えてしまう見鬼の才を持つ者なら、感覚の支配はさらに強くなる。風に吹かれる蝶の如く、自我は容易く世界との境界線を乗り越えていこうとする。

　自分が溶けて世界と混ざる。音や光、霊気や時間と、溶けて混ざって、一体となる。

　魂が彼岸に彷徨う。

　だから、そうならないように、人は人に、生まれてすぐに「呪」をかけるのだ。

「夏目」

　名前。

　呼ばれた彼女は慌てて身体を起こす。世界と混ざりそうだった自分が、自分の中に戻ってくる。

「夏目」

　落ち着いた、優しい声だ。またその声には、自分に向けられた特別な想いが込められている。名付けられ、その名を思いを込めて呼ばれることで、彼女はようやく自分を取り戻した。同時に、幼い彼女が遠ざかり──まどろみの中から、意識が浮上する。

　長いまどろみから覚め、彼女はゆっくりと目蓋を持ち上げた。

「……夏目？」

　その声に呼び起こされ、土御門夏目はそっと目を開けた。

　ぼんやりと視界が霞む中、自分に注がれる眼差しに気付く。声の主だ。

　落ち着いた、優しい声。そして、自分を見つめる揺るぎのない眼差し。

「……春虎君……」

　譫言めいてつぶやいたあと、その人物が春虎ではないことに気がついた。一気に頭が覚醒する。夏目は両目を丸め、布団の中で身動ぎした。

「お、お父さん……!?」

　ベッドの隣で椅子に座っていたのは、和装の男性だった。メタルフレームの眼鏡を掛けた、知的な、しかしどこか暗い陰を引きずる男だ。

　夏目の父、現土御門家の当主、土御門泰純である。

　夏目は慌てて身体を起こそうとしたが力が入らなかった。

　すると泰純は、

「そのままで」

　と短く告げた。

「しばらくじっとしていなさい。少し混乱しているはずだ。身体も──それに、心も」

　ゆっくりとして、淡々とした口調。しかし、決して素っ気なくはない口調だった。

　泰純の表情からは、普段の冷淡さが感じられなかった。それどころか、いつにない疲労感が漂っている。だが、それでも椅子に座る背筋は真っ直ぐに伸び、眼鏡の奥の瞳には曇りのない深い思慮が見て取れた。

「…………」

　夏目はベッドに横たわったまま、呆然と泰純を見つめた。

　何が起きているのかわからない。状況が把握できない。そもそもここはどこだ。自分はいま、どこにいるのか。知らない部屋。知らないベッド。知らない布団。知らない枕。

　……いや。

　知っている。そうだ。さっきまで春虎が──いま泰純が座っている場所に、春虎がいたはずだ。

　春虎は左目を布で覆っていた。すごく優しくて。手を握ってくれて。

　それに、北斗のことも。

　北斗を操っていたのが夏目だったことが知られて。春虎に思いの丈を告げて。そんな夏目に、春虎も笑って──

　──夢？

　違う。現にこの部屋の光景には見覚えがある。握りしめた手の、触れた唇の感触を、はっきりと覚えている。

　なら、

「……お、お父さん。春虎君は……？」

　夏目の質問に、泰純の表情が揺れた。しかし、質問に答える声は、夏目の動揺を最小限に留めるべく、あくまでも落ち着いている。

「彼は──お前を託して、去った」

「……え？」

「ついさっきだ。お前たちを捜していた我々の前に、式神が現れてな。その式神はすぐ式符に戻ったが、文が添えられていた。春虎からの手紙で、いくつかの説明と共に、この場所が記されていたんだ。お前のことを頼む、とも」

　夏目は目を見開いて泰純の返答を聞いた。そして、聞き終わったとき、春虎の最後の台詞が脳裏に甦った。

　──『ごめんな、夏目。でも、いつか……きっと、また会おう……』

　思い出した。春虎は最後に夏目に向かって「別れ」を告げたのだ。

　しかし、

「さ、去ったってどういうことですかっ？　どこに行ったんですか？　どうして？　なんで春虎君は私を残して──」

　自分でもわからない焦燥が、心臓を鷲づかみにする。あのときは意識が曖昧で事態を把握できていなかった。春虎が去った？　居なくなった？　どうして？　いや、そもそもあれは、どういう状況だったのだろう？　なぜ自分は横たわり、なぜ春虎は左目を覆っていたのか？　二人きりで、知らない場所で。どんな経緯で、あのような状況に──

　──『行け、「鴉羽」。主の元に』

「……あ」

　思い出した。夏目の全身が強張り、息が詰まった。

　たちまち脳裏で記憶が連鎖し、一斉に爆発する。赤毛の少女が掲げる鳥籠。三本足のカラスの式神。舞い散る漆黒の羽根と、黄金の光の粉。そして、憑依され、暴走する春虎。天翔る春虎を、雪風に乗って追う自分。

　大気には微かに火薬のにおいが漂い、暗い夜空は花火の光に彩られていた。上空の風が唸りを上げて髪をなびかせ、真夏の熱気を引き千切っていった。またがる雪風の躍動や、焦る鼓動、追い詰められる息苦しさを、はっきりと思い出す。

　あのとき、自らが下した決断も。

　胸を貫く激痛は、あっという間に限界を超えて麻痺に変わった。全身を悪寒が包み、ほどなく無に塗りつぶされた。何もない暗闇に落下するような、孤立感と断絶感。ただ、自分を抱きかかえる春虎の両腕が、辛うじて意識を支えていた。伝えたい。その思いに縋り、最後の力で言葉を紡いだ。

　そして、

「私は……」

　死んだ。

　そのはずだ。

　あのあと助かった──とは、とても思えない。しかし、ならどうして、自分は生きているのか？　春虎が去った理由と、何か関係があるのだろうか？　父に託して──いや、それならなぜ、父がここに？　わからない。理解できない。何があったのだ？　どうなっているのだ？　あのあと──自分が春虎の暴走を止めたあと、いったい何が──

「夏目」

　泰純が言った。たちまち、迷走していた夏目の思考が、ベッドの上に引き戻された。

「大丈夫だ。だから、落ち着きなさい」

　激しくもなければ、高圧的でもない。

　なのに「強い」言葉だった。まるで甲種言霊だ。

「まず、お前がいるこの部屋は、都内のビジネスホテルだ。いまはちょうど外に出ているが、鷹寛と千鶴も来ている」

「……小父様と……小母様も？」

　弱々しい夏目の台詞に、泰純は首肯し続ける。

「夏目。私たちもすべての状況を把握しているわけではない。むしろ、私たちが知っているのは、現状のごく一部に過ぎない。それでも、お前の意識がない間に何があったのか、わかっている範囲で説明しよう。おそらく、お前の想像を大きく超える事態だ」

「…………」

「しかし、さっきも言ったが、ひとまずは大丈夫だ。だから、落ち着いて、冷静に、いまから言うことを受け止めなさい」

　泰純は夏目の目を見つめながら、そう言った。

　泰純の口振りは、夏目を優しく保護し、安堵させる類のものではなかった。そうではなく、いまの夏目に必要な指示を的確に与えることで、彼女自身の力で立ち直らせようとするものだ。それも強制的にではなく、あくまでもサポートする形で。

　夏目はじっと泰純を見つめた。

　こんな風に面と向かって父と話をするのは、いったいいつ以来だろう。久しぶりに聞く父の声は、記憶にあるものより少し年老いて聞こえる。それに顔も。父はもっと若かったように思う。それはつまり、もう長いこと夏目が泰純の顔を、まともに見ていなかったという証拠だろう。

　泰純の視線は、真っ直ぐ夏目に向けられていた。父のこの眼差しが、夏目はずっと苦手だった。眼差しだけではない。父という存在そのものが苦手なのだ。決して嫌っているわけではないが、どう接すればいいのかわからないのである。そしてそれは、いまも変わらない。

　ただ、じっと泰純を見つめていた夏目は、不意に気がついた。

　目元の辺り。眼鏡をしているからすぐにわからなかったが、誰かに似ている。

　誰だろう、と思った直後だ。その誰かの顔が浮かんだ。

　──春虎君に……。

　そうだ。最後に見た春虎。左目を布で覆っていたにもかかわらず、あのときの春虎を思い出してしまう。

　似ている。

　だが、当然だった。なぜなら……。

　──『春虎。君は本来、本家の人間……土御門泰純の、実の息子だ』

「…………」

　思わず顔を逸らしていた。「夏目？」と泰純が尋ねる。しかし、夏目は返事をすることができなかった。

　あのとき彼女──相馬多軌子は言っていた。春虎こそが土御門夜光の生まれ変わりであり、夏目は泰純が用意した「身代わり」なのだと。そして、事実『鴉羽』は春虎を選び、彼に憑依した。彼女の言っていたことは正しかったのだ。

　春虎と泰純が、本当の親子。土御門の嫡流。

　なら──自分は？

「…………」

　聞けない。目の前に答えを知る人物がいるのに、それを尋ねることができない。夏目はベッドの上で固まったまま、沈黙にしがみついた。

　沈黙は短くなかった。その沈黙自体が自分を責めるかのようで、夏目は小さく震える。

　泰純は受け止めろと言った。しかし……。

　沈黙は続く。夏目にとって永遠に続くかと思われた沈黙だった。

　だが、

「……お前には」

　泰純が口を開けた。夏目は無言のまま反射的に目を向けた。

「話さなければいけないことが、たくさんある」

　泰純の表情は穏やかだった。怒っても悲しんでも、笑ってもいない。普段と何も変わらない。そう、この人はいつもこんな風だった。何を考えているのかわからない。だから苦手だったのだ。

　しかしいまは、彼のそうした穏やかで沈着な物腰が、夏目の強張りを少しずつ解してくれる。

「急がなくていい。時間をかけてゆっくりと、私の話を聞いて欲しい」

　夏目は応えることができない。しかし、今度は目を逸らさなかった。

　二人きりの部屋を、さらなる沈黙が覆う。

　しばらくして、夏目はそろそろと、小さく頷いた。

　窓の外の陽射しは、すでに正午の角度に達している。けたたましい蟬の声が、思い出したように聞こえてきた。

　　　　２

　新年を迎えた東京は、一時的にその人口分布を大きく変化させていた。

　オフィス街や多くの繁華街が閑散とする一方、住宅地は常よりも人の数を増やし、神社仏閣やその周辺はさらに大勢の人々で賑わっている。また、普段と異なっているのは、人々の流れもだ。大都市だけに移動の総数自体に大きな変化はなかったが、そのルートや時間帯は日常のものとは大きく異なっていた。

　そして、それら人々の居場所、行動の変化は、東京という都市の霊層にも大きく関わってくる。というのも、人は大なり小なり霊気を帯びているからだ。そのため、大勢の人々の動きは、大地に流れる霊脈に──一時的とはいえ──影響を与えるのである。人々の動きの「変化」は、霊脈の「乱れ」を生むのだ。

　霊脈の乱れは霊気の偏向に繫がり、霊気の偏向は高じれば霊災を生む。もっとも、こうした傾向はわかっているため、陰陽庁も事前に対策は打っている。それが毎年大晦日に行われる鬼気祓いだった。都内の霊気の安定化を図るため、大々的な呪術儀式を実施しているのである。

　鬼気祓いは年四回の節分と大晦日に行われている。この中でも大晦日に行われる儀式がもっとも大がかりだ。儀式は年が明ける直前まで続き、翌日元旦も昼過ぎまではその後処理に追われることになる。その後はすぐに年始休暇。つまり、年末年始にかけて、陰陽庁の通常業務は──霊災修祓に当たる祓魔局を除き──大幅に停滞するのだった。

「ま、要するに陰陽庁も『お役所』ってことだな」

　そう評したのは、かつて自らも陰陽庁呪術犯罪捜査部に所属していた、土御門鷹寛だ。

　ともあれ、逃亡中の土御門一門にとって、陰陽庁のリソースが鬼気祓いに割かれる年末年始は絶好の機会だった。彼らは、慎重にその足跡を隠しつつ、東京都内への潜入を果たしていた。

　土御門家当主の泰純。分家の鷹寛とその妻の千鶴。夏目。そして、闇寺こと星宿寺が襲撃を受けて崩壊したのち、彼らと行動を共にしている、相馬秋乃の計五名である。

　拠点に選んだのは二十三区内ではなく、その西にある吉祥寺。さらにその駅からもかなり離れた、古い民家だ。

「『知人』の『知人』が管理してる家なんだが、建て直す予定が止まったまま、ここ一年空き家になってたそうでな。改築の予定が立ったらすぐに出て行くって条件で、手軽に借りることができた」

「……とか言って、どうせその『知人』二人も、色々と訳ありなんでしょう？」

「世の中に訳のない人間なんかいないさ」

　妻の指摘を飄々と誤魔化しながら、鷹寛は新しい潜伏場所を披露した。

　夏目の最初の感想は、「昭和の家」だった。

　木造二階建て。築五十年以上ということだが、なるほど建て直しが決まっているだけあって、下手をすると廃屋と間違えられかねない外観だ。裏には小さな庭が付いているが、そこも荒れ放題である。電気と水道が通っているのが噓のようだ。

　千鶴は呆れた顔で首を振り、

「これは、まずは大掃除からね」

　というわけで、土御門家は正月明け早々に、一族を挙げての大掃除となった。

　この手の作業は式神を使えば早いのだが、何しろ逃亡中の身である。隠形以外の甲種呪術は極力使用しないことにしている。むろん業者を入れるわけにも行かないし、できることなら周辺住民の関心を引くことも避けたい。となれば、人目を避けつつコソコソと、自分たちの手でやるしかない。

　結局、入居に伴う清掃は、丸二日に及んだ。

「まったく、これでまたすぐに場所を移すなんてことになったら骨折り損ねえ」

　千鶴はそうぼやいたが、わざわざ居住環境を整えたのは、今度の潜伏が長期にわたる──少なくとも数日では済まないと予想したからに他ならない。

　年が変わりすでに一昨年のこととなったが、土御門家は『鴉羽』の奪取を目論む陰陽庁上層部によって襲撃を受けた。結果、『鴉羽』は奪われ、本家の屋敷は全焼。以来、泰純たちは各地を転々としながら逃亡生活を続けている。春虎が暴走した際に一度上京し夏目を回収したが、それ以降はずっと地方に潜伏してきた。東京から離れた方が、陰陽庁の目が届きにくいからだ。

　にもかかわらず、今年になって陰陽庁のお膝元である東京に潜入したのは、それが泰純の星読みに基づく決断だったからだ。近い将来東京に大きな動きがあると読み、事態に対応できるようリスクを承知で上京したのである。つまり、泰純が読んだ「大きな動き」が始まるまでは、この家で生活する予定なのだ。

　むろん、陰陽庁に知られることがあれば、すぐにも場所を変えねばならないが。

「とにかく、今日はこれでおしまい。ご飯にしましょう。ガスはまだ止まってるから、庭で七輪使うわよ」

　潜伏しながらの逃亡生活でも、日々の食事だけは決して欠かさないのが千鶴の流儀だ。今日の夕食は炭火焼き。夏目たちは庭に段ボールを持ち出して椅子にし、鷹寛は縁側に腰掛け、千鶴は七輪に炭をおこした。

　この季節は日が落ちるのも早く、すでに辺りは暗い。庭で食事などかえって近所の目に留まりそうなものだが、幸い庭は隣接する倉庫の壁に面している。そのせいで余計に狭苦しいわけだが、この場合は周りから見られないので都合が良かった。

「泰純さんは？」

「あいつは二階で調べ物だ。どうせ呼んでも、終わるまで来ないぞ」

「勝手ねえ。まあ、いまさらですけど。──あ、夏目ちゃん。秋乃ちゃん。お箸とお皿、お願いね」

「はい」

「はは、はいっ」

　千鶴の指示を受けて、夏目と秋乃も食事の準備を手伝った。

　食事と聞いて、秋乃は嬉しそうだ。そんな秋乃に、夏目はついクスリとした。去年の冬から一緒になった新しい同居人は、とにかく食い意地が張っているのである。本人は否定するが、食事のときの幸せそうな顔は、いまでは鷹寛や千鶴にまでからかわれるようになっている。

　夏目は現在、十八才。一方、秋乃は実際の年齢はわからないらしい。まだ赤ん坊のころに星宿寺に預けられたからだ。「おそらくは十二か三」ということである。背も夏目より低く、顔立ちもまだまだ幼い。夏目が長い黒髪をピンクのリボンでひとつに結んでいるのに対し、秋乃はふた房のお下げにまとめている。大きめの眼鏡を掛けた、少し気の弱そうな少女だった。

　いや、「そうな」ではなく、実際気が弱い。いつもおどおどしているし、遠慮しがちで自分の意見を口にしない。人見知りする上に自分にあまり自信がないものだから、ついつい卑屈になってしまうらしかった。何しろ秋乃は、これまで育ってきた環境が極めて特殊な上、さらに特殊な霊的性質を有している。そういう意味では、引っ込み思案になってしまうのも、ある程度仕方がないことかもしれなかった。

　最近は日常生活でまで硬い態度を取ることはなくなったが、これは鷹寛と千鶴のコミュニケーションが巧みだからだろう。現に、口数の少ない泰純に対しては、挨拶を交わすのが精一杯という様子である。案外、いま泰純が食事に顔を出さないのも、秋乃を緊張させないための気遣いなのかもしれない。

「今日の夕ご飯のコンセプトは『焼いて食べる』よ。とにかく、ある物を好きなように焼いて好きなように食べちゃってちょうだい」

「かあさんの得意料理だな」

「あら、あなた。何か仰った？」

「いやいや。いつもながら炭火の火加減が抜群だよ」

　しれっとした顔で微笑む鷹寛と、「そうでしょうそうでしょう」と微笑みながら釘を刺す千鶴。鷹寛はレスラーのような大男だが、巨大な草食獣を思わせる優しげな雰囲気がある。対する千鶴は小柄ながら活発そうで、さながら狩りの得意なネコ科の肉食獣といったところだ。好対照ながら良いコンビの夫婦だった。

「さて。秋乃ちゃん、何が食べたい？　取ってあげるわよ」

「じゃ、じゃあ、お肉を！」

「ふふ。いつもながら食べ物に関しては清々しいわね」

「え？」

「秋乃の関心は、八割飯に集中してるからな」

「そ、そんなことないよっ？　他にも色々……じゃ、じゃあ最初はお野菜から……」

　そう申し出る秋乃の顔があまりにも悲しげで、隣に座っていた夏目は思わず噴き出していた。

「いいんですよ、秋乃。小母様も、好きなように食べろって言ったでしょ？　ほら」

　と、牛肉を七輪の網の上に載せてやる。たちまち秋乃の表情が晴れた。こういう素直な現金さや吞気さは、秋乃の愛すべき持ち味だろう。

　網の上の肉に集中する秋乃。その真剣さに苦笑しつつ、千鶴も楽しげな面持ちで切った食材を焼き始めた。「夏目ちゃんもちゃんと食べなさいよ？」と千鶴が言い、夏目も「はい」と返事をする。鷹寛はまずは子供達に譲るつもりなのか、縁側に座ったまま、のんびりと茶を飲んで七輪を囲む女性陣を眺めていた。

　まるで本当の家族のような風景だ。しかし、実はいまこの家にいる五人は、誰一人として血の繫がりを持っていないのである。強いて言えば泰純と鷹寛は同じ土御門家の人間だが、土御門の本家と分家は分かれて久しいと聞いている。親族とは呼べるかもしれないが、血の繫がりが近いわけではない。

　陰陽道の元宗家。古い歴史を誇る、名門土御門。

　しかし、実態はこんなものだ。虚しい──というよりは、なんだかおかしく思ってしまう。

　秋乃がだらしない笑顔を浮かべながら、網の上の牛肉を、箸で丹念に、何度もひっくり返していた。行儀が悪いわよと叱りながらも、千鶴は今度は鶏肉を並べてやる。屋外は身に染みる寒さだが、パチパチと燃える七輪の炭とそれを囲む親しい人々が、心と身体を温めてくれていた。

「…………」

　夏目は顔を上げ、家の二階を見上げた。二階のガラス窓からは明かりがもれている。泰純が点けているのだろう。

　不意に追憶が訪れた。

　夏目は、土御門家の次代当主として育てられた。現当主、土御門泰純の嫡子として。

　しかし、本当の泰純の子供は、夏目ではなく春虎だった。なら、夏目の出自はどうなっているのか。自分の本当の両親は誰なのか。

　春虎が去り、泰純が夏目を迎えに来てくれたとき、義父は彼女がその問いを口にする前に、自ら答えを教えてくれた。

「夏目。若杉の家を覚えているか？」

　泰純はまず、そう切り出した。相変わらず感情を交えない、平静な口振りだった。夏目はベッドの中で頷いた。

　若杉の家というのは、夏目の亡き母──正確には義母だったわけだが──土御門優子の生家だ。

　若杉家は倉橋家と同じく、土御門の古い分家筋だった。倉橋同様有力な名門で、明治に入ったころには没落していた主家以上の権勢を保っていた。ただ、その後土御門夜光と共に土御門家が再興を果たした際、その片腕として呪術界の再編に尽力した倉橋家とは異なり、若杉家は地方に留まった。中央の権力とは距離を置き、細々と伝統を守る道を選んだのである。その結果、太平洋戦争時の混乱には巻き込まれずに済んだが、時代の波に押されてゆるゆると衰退していった。

　土御門優子、旧姓若杉優子は、そんな家の出身だった。

　優子は春虎を出産したあと、二十代の若さで亡くなっている。産後の肥立ちが悪かったということだが、もともと病弱でもあったらしい。当然夏目も──そしておそらく春虎も──記憶には残っていない。屋敷にあった写真を見る限り、その名の通り優しそうな女性だった。子供のころの夏目は、残された幾つかの写真を、飽きもせず何時間も見つめて過ごすことだってあったのだ。

　ただ、「若杉の家」と聞いて夏目がまず思い出すのは、土御門優子のことではなく、その母親だった。

　優子が泰純と結婚したとき、彼女の父親はすでに鬼籍に入っていた。そして、娘の死後、独り残された彼女の母親は、子育てに慣れない泰純を手伝いによく屋敷を訪れていたのである。幼いころの夏目も、「若杉のお祖母ちゃん」と呼んで慕っていた。彼女も夏目が小学校に上がる前に病気で帰らぬ人となったが、彼女から聞かされた母親の話を、夏目はよく覚えていた。

　しかし……。

「いまのお前は、気休めめいた噓や、曖昧な説明など求めてはいないだろう。だから、率直に言おう。お前はな、夏目。生まれて間もないころ、若杉の家の前に置かれていたんだ。いまではほとんどないが……昔はあったことだ。若杉の家が陰陽道の旧家であることは、あの辺りでは有名だったからな」

　動揺しなかったと言えば噓になる。つまり自分は、捨て子だったのだ。

　まさに秋乃もそうした例に当たるかもしれないが、幼くして霊的才能を示す者は、親から忌避されることが少なくない。代々呪術に関わって来た家系の生まれならともかく、そうでない場合は、特にその傾向が顕著に見られる。呪術者としての素質は血筋に因るところが大きいと考えられてはいるが、当然例外も存在するのである。そして、居場所のない呪術者の「受け皿」として、秋乃がいたような星宿寺が──そして、呪術の名門たる旧家が機能してきた歴史があるのだった。

「お前が預けられたのは、優子が死んだ数日後だった。門の傍らに置かれた赤ん坊に気付いた若杉の母は、お前がまるで優子の生まれ変わりであるように感じたらしい。ただ、彼女はすでに高齢だった。自分で育てることは難しいが、かといって施設に預ける気にもならず、私のところに相談に来た。そして……生まれたばかりの春虎と同じ、赤ん坊のお前を見たとき、私は稲妻に打たれたように思いついた。それが……夏目、お前と春虎をすり替えて育てることだ」

　泰純の語る内容は、半ば予想できていたことだった。にもかかわらず、夏目は身体が震えるのを止めることができなかった。

　それまで自分の中で当たり前に存在した世界が、ただの言葉によって次々と崩れていく。これが呪術でなくてなんだろうか。泰純の語る真実は、夏目にとって世界の再構築に他ならない。これまで体験した中でも、もっとも苛烈で容赦のない乙種呪術だった。

　泰純は続ける。

「そんな真似をした理由は、いまここで話すにはあまりにも複雑で込み入っている。ただ、ひとつ言えることは、当時私は半ば途方に暮れていたということだ。それは何も、男手ひとつで子供を育てていく困難さに挫けそうになっていたからではない。その子が背負う特異な運命に……やがて訪れる巨大な定めに、なまじそれが予見できるからこそ打ちのめされていた。土御門の当主として、またその子の父親として、何が正解でどうすればいいのか、わからずにいた」

　そう語る泰純は、それでもやはり落ち着いていた。おそらく彼は、事実を夏目に打ち明ける日が来ることが、ずっと昔からわかっていたのだろう。

「だからこそ、お前を見て閃いた考えを、私は天啓と受け取った。幸い──という言い方は間違っているかもしれないが、鷹寛と千鶴は長いこと子供に恵まれていなかった。二人が子供を欲しがっていたことは知っていたからな。私は春虎を鷹寛たちに預け……お前を育てることにしたんだ」

　泰純は夏目の目を真っ直ぐに見て──しかし、それでいてどこか遠い眼差しで語った。

　たとえば──

　もし夏目と泰純の関係が、以前からずっと良好なものだったなら。夏目が受けた衝撃は遥かに大きく、立ち直れないほどだったかもしれない。仮にも、生まれてこの方ずっと「父親」と信じてきた男の告白だ。己の身の上、世界の再構築とは別の次元で、肉親としての「情」は、取り返しが付かないほど傷つけられていたかもしれない。

　しかし、皮肉なことに二人の関係は、夏目が物心ついたころから、すでにドライで義務的だった。だからこそ夏目は、聞かされる真実を単なる事実として受け止めることができた。あるいは、泰純はそこまで計算して、これまで夏目に接してきたのだろうか。優れた『星読み』である彼の真意は、夏目如きには計り知れなかった。

　むろん、ショックがなかったわけではない。

　しかし、その後の泰純とのやり取りは、夏目の「気持ち」を救ってくれた。

　夏目はそのとき、ベッドに横たえていた身体を持ち上げ、上半身を起こした。泰純も、今度は無理に止めようとはしなかった。

「……ひとつ」

　と、顔を見ないまま夏目は尋ねた。

「ひとつだけ、教えて下さい……。お父さんは私を、『春虎君の身代わり』にしたかったんですか？」

　そちらを見ずとも泰純が小さく震える気配が伝わってきた。

　しばらくの間を置いて、

「……そう考えなかったとは言えない」

　と泰純は答えた。そのときの、返答までの短からぬ時間は、逆に泰純の誠実さの証だったかもしれない。

「だが、春虎の身代わりにすることが、第一の目的だったわけではない。……正直に言おう。お前を優子の生まれ変わりのように感じたのは、何も若杉の母だけではない。私もだ。運命を前に立ち竦む不甲斐ない私のもとに、彼女が、笑いながら助けに来てくれた。若杉の母がお前を連れて来たとき、私はそんな風に思った」

　その台詞、らしからぬ口調を耳にして、夏目は泰純に顔を向けていた。

　泰純はそのとき、苦い自嘲を浮かべていた。夏目が初めて見る表情。土御門家当主でも父親でもなく、ひとりの男性として心情を吐露する表情だった。

　そして、

「夏目」

　と泰純は、飾らない声音で言った。

「私がお前を育てたのは……お前が、土御門の重荷を春虎と共に背負ってはくれないか。春虎が自分の宿命と向き合うとき、その助けになってくれないだろうか。そう、願ったからだ」

　その言葉──願いは、夏目の胸に静かに、速やかに染み入った。夏目の中で崩壊し、再構築された歪な世界。その世界にできた幾つもの隙間や空洞を、埋めるように充たし、支えてくれた。

　むろん、泰純のその願いもまた、勝手で一方的な押しつけであるのは確かだろう。

　それでも、泰純の告白を聞いたとき、夏目は自分が一人の人間として「認められた」ような気がしたのだ。自分はただ身代わりとして作業的に作られた存在ではなく、その将来に思いを馳せ、願いを託して育てられた、一人の人間なのだ、と。

　土御門夏目は、一度死んだ。

　そして、もう名前すら覚えていないあのビジネスホテルの一室で、もう一度この世に──二重の意味で──甦った。自分は土御門家の人間ではなかったが、歴とした土御門一門なのだ。泰純の娘ではないとしても、彼のたった一人の直弟子なのである。

「…………」

　気がつくと夏目は、長いこと二階の窓を見つめていた。

　そこに、

「夏目ちゃん？　お腹空いてないの？」

　千鶴の声が夏目を追憶から呼び戻す。見れば、網の上の食材は、すっかり入れ替わっている。

　秋乃は七輪にかじりつく勢いで、火の通った物に片っ端から塩や醬油、味噌をつけて食べていた。夏目は笑いつつ、自らも箸を伸ばした。夏目だってお腹は減っているのだ。

　七輪の火がじりじりと顔や手を温める。秋乃がはふはふと口を開閉しながら、焼けた餅にかじりついた。豚肉から滴り落ちる脂や椎茸の傘に垂らされた醬油が、香ばしいにおいで鼻孔をくすぐった。

　どれほど衝撃的な真実を突きつけられようと、時が経てばお腹が空き、ご飯を食べて美味しいと感じる。それは多分、とても幸せなことなのだろう。

「……ああ！　美味しかった！　です！」

　幸せをぎゅっと詰め込んだ様子で、秋乃は満面にとろけた笑みを浮かべた。これだけ開けっ広げな喜びの表明も、なかなかないだろう。食事を用意した千鶴も満足そうだ。

　鷹寛もそろそろ頃合いと見たのか、場所を代わってもらうべく縁側から腰を上げる。

　ふと、

「そうだ。夏目。そろそろ香をたき直しておけ」

「あ、そうですね。わかりました」

　鷹寛の台詞に、こちらもそろそろ食事を終えようとしていた夏目が頷いた。そんな夏目を振り返り、秋乃が他意のない同情を向けた。

「夏目、大変だね。あのお香って、切らしちゃいけないの？」

「駄目ってわけじゃないんですが……あくまで念のためです。そんなに手間がかかるわけでもありませんから」

　秋乃の質問に、夏目は微笑を作って答えた。

　夏目が自らの衣服に薫き染めている香は、「反魂香」と呼ばれる物の一種だ。死んだ人間の魂を呼び戻す霊薬として知られている。もっとも、現在の陰陽法では「魂」に関わる呪術全般が禁呪指定されているため、使用する者は極めて少ない。古い呪術に使われる呪薬だった。

　春虎が『鴉羽』に憑依されたとき、夏目は自らを犠牲にして、幼馴染みの暴走を止めた。あのとき、夏目は一度、命を落としているのである。

　だが、その後、夜光として覚醒した──かどうかは、いまも謎のままではあるのだが──春虎は、死んだ夏目に対し『泰山府君祭』を行っている。土御門家に伝わる魂の秘術によって、夏目を現世に甦らせたのだった。

　ただ、その復活は、完全なものではなかったらしい。

　詳細はわからない。わかっているのは、夏目の肉体と魂の結びつきが、極めて不安定な状態にあるということだ。『鴉羽』に傷つけられた夏目の肉体自体は、春虎の呪術によって完治している。医者が診断したとしても、いまの夏目にはなんの異状も認められないはずだ。

　だが、「霊的には」完治していないのである。

　元より、現在の呪術体系では、魂がなんなのか説明することはできない。肉体と魂の結びつきが不安定と言っても、それが具体的にどういうことかは夏目自身も理解できていなかった。ただ、夏目の霊体の状態を「視」る限り、「肉体と魂の結びつきが不安定」と説明するのが適当なのだ。

　むろん、夏目の復活が完全ではなかったことは、『泰山府君祭』を行った春虎本人にもわかっていたらしい。そこで春虎は、夏目の魂を強引に現世に留まらせるべく、特殊な呪術を行使した。夏目の式神だった北斗──土御門家の守護獣たる竜を使い、夏目の魂と肉体を呪的に結びつけたのである。北斗を使い、夏目の魂をその肉体に繫ぎ止めたのだ。このため、夏目はいま、霊的に北斗に「憑かれた」状態になっている。いわば「竜の生成り」という状態だ。

　この、北斗を使った呪術は春虎のオリジナルで、術の構造は土御門の面々をしても謎のままだった。ただ、かなり無理がある呪術であることはわかっている。だからこそ、せめてもの補助として反魂香を使用し、夏目を霊的に安定させようしているのだ。

「とはいえ、確かにいまのままでは不便だな。もう少し工夫できるといいんだが……」

「気にしないで下さい、小父様。不便と言っても、たかが知れてます。持薬みたいなものですし、私はあまり気にしてませんから」

　何しろ、自分がいまもまだ生きているのは、奇跡に等しいことなのだ。その奇跡を維持するためなら、香を絶やさぬことなど苦労の内にも入らない。

　それよりずっと気になるのは、春虎の真意の方だろう。

「まったく、あの子も相変わらずだらしないと言うか、ツメが甘いわ。どうせ禁呪に手を出すんなら、きっちり生き返らせてくれればいいのに」

　千鶴がぼやいたが、その内容はなかなかに過激で豪快だ。「かあさん」と鷹寛が苦笑しながら宥めるように言い、夏目までつい笑ってしまう。

　春虎は夏目を生き返らせてくれた。しかし完全な状態ではない形でだ。それは果たして、春虎の意図したことだったのか否か。何より、なぜ春虎はそんな状態の自分を泰純に託し、自らは行方をくらましたのか。夏目はいまこんな状態だが……なら、春虎は？　春虎はいま、本当に「春虎」なのか？　少なくとも、夏目のよく知る「春虎」なら、『泰山府君祭』で魂を呼び戻すことも、それを竜を使って肉体に繫ぎ止めることも、不可能なはずだった。とすると、いま「春虎」は夏目の知らない「春虎」になっているのではないか？

　いくら考えてみたところでわからないことだ。なら、本人に直接会って、確認するしかない。だから夏目は春虎を追いかけているのである。

　どれだけ時間がかかろうと、必ず追いついてみせる。そのためなら、香を切らさぬことなど、まるで大した問題ではなかった。

「それより、小父様。塾のみんなのことは、何かわかりましたか？」

　七輪の側の席を譲りながら、夏目は鷹寛に尋ねた。実は、今日の掃除には、鷹寛は加わっていなかった。皆とは別行動で、情報収集に努めていたのである。

　鷹寛は元呪捜官だ。そして、呪捜官──特に優秀な呪捜官にとって、独自の情報ルートやコネクションを持つことは必須技能と言える。鷹寛が陰陽庁を辞したのはいまから二十年近くも前だが、いくつかのルートはいまもまだ機能していた。この家にしても、そうしたツテで手配したのだ。

　とはいえ、

「それも調べて来たよ。ただ、上京前に調べたときから、目立った進展はない」

　鷹寛が申し訳なさそうに言うと、夏目は「そうですか……」と肩を落とした。

　当然だが、東京に入るに辺り、鷹寛は事前に入手できる限りの情報を集めている。その中には、陰陽塾の現状に関することや、かつての夏目のクラスメイトたちの消息も含まれていた。そもそも地方で潜伏していたときから、鷹寛は夏目の懇願を受けて、クラスメイトたちがいまどうなっているのかをわかる範囲で探っていたのである。

　夏目が命を落とした夜、陰陽庁では大きな事件があった。『Ｄ』というコードネームで知られる陰陽師──蘆屋道満が、庁舎を襲撃したのだ。また、このとき『鴉羽』暴走の件で庁舎に勾留されていた春虎も、騒ぎに乗じて脱出している。春虎が夏目を『泰山府君祭』で甦らせたのは、その直後のことだ。

　ただ、この事件には謎が多く、関係者の間でも全容を把握している者が極めて少ない。どうやら大小幾つもの事件が複雑に絡み合っているらしく、陰陽庁の公式発表にも不審な点が多かった。そのため、内外で様々な憶測が飛び交っている状態なのである。

　ただ、ひとつ確実に言えることは、この件には春虎だけでなく、他のクラスメイトたちも関わっていたらしい、ということだ。

「あの事件以降、冬児君は行方不明のまま。倉橋家の娘さんはしばらく塾を休んでいたが、倉橋塾長が塾から引退したのと入れ替わりに復学した。あと、百枝天馬君もまだ塾に残っているな。逆に、一学年下に入って来てた『神童』大連寺鈴鹿は、あの事件のあと塾を辞め、陰陽庁に戻っている」

　と、鷹寛は入れ替わりで七輪の前に座りながら、あえてもう一度、夏目の友人たちの現状を口にした。

「冬児君以外は、表面上『元通り』だ。とはいえ、たとえば倉橋家の──京子ちゃんだったな。彼女にはかなり露骨に監視がつけられている。倉橋塾長──正確には元塾長だが──こちらも倉橋家の屋敷に籠もりっぱなしで、事実上の軟禁状態だ。それに『神童』。突然の陰陽庁復帰は上層部の要望ということだが、いまは長官直属で研究をしているらしくてな。以前のようなメディアへの露出も完全になくなり、外部からは接触もできない」

　これら、夏目のクラスメイトたちに起こった一連の「変化」は、いわば「状況証拠」だ。おそらく彼らは、勾留されていた春虎の脱出に、何らかの形で関与、もしくは幇助したのだろう。そして、春虎を脱出させることには成功したが、その後、逃亡した冬児以外の者は陰陽庁に捕縛され、以後監視下に置かれるようになったに違いない。倉橋塾長の突然の退任も、この件と無関係ではないはずだった。

　ともあれ、京子や天馬、鈴鹿、それに倉橋塾長の所在は確認できている。一応無事でもいるようだ。

　しかし、気になるのは冬児だった。

「……冬児君は、春虎君と一緒に行動してるんでしょうか……？」

　夏目の質問に、「難しいところだな」と鷹寛は慎重に答えた。

「あいつは頭も切れるし、歳のわりに世知にたけている。だが、さすがに一年以上もの間、単独で陰陽庁の目をくぐり抜けることができるとは思えない。何らかの組織や団体、あるいは『そういうこと』に慣れた人物の側にいると考えるべきだ。……かと言って、それが春虎かとなると疑問でな。あいつの動きを見る限りじゃあ、側に冬児君がいる風ではないんだ」

　あの事件のあと、春虎は陰陽庁に対し叛旗を翻すかのような行動に出ている。都内各地で事件を起こし、陰陽庁と衝突しているのだ。いまや彼は、呪術界のテロリストとまで呼ばれている。

　当然鷹寛はその手の情報も積極的に収集していたが、彼が見る限り春虎の周辺に冬児がいるような気配がないのである。むろん、単なる憶測──というより、「勘」に近い分析だが。

「……じゃあ、やっぱり前に話してた通り、大友先生と？」

　あの事件のあと消息不明となったのは、冬児の他にもう一人いる。夏目たちの担任講師だった大友陣だ。

　当時大友は蘆屋道満との呪術戦で負傷し、塾を休んで療養していた。しかし、夏目が命を落とした日の前日、病院を抜け出し、彼女の前に姿を見せている。あのとき、京子と仲違いをしていた夏目は、大友のアドバイスを受けて関係を修復することができた。自らの背中を押してくれた大友の力強い助言を、夏目はいまも、はっきりと覚えている。

　だが、その後の大友の足取りが不明なのである。

　どうやら彼は、夏目に助言したその日のうちに、倉橋塾長に辞表を提出していたらしい。これはおそらく、彼が本格的に「動く」決意をした表れだったのだろう。また、大友の辞表を受け取っている以上、塾長もそれを承認していたのは間違いない。あるいは塾長側からの要請だった可能性もある。

　とすれば、その後起こった陰陽庁庁舎の騒ぎとも無関係とは思えない。クラスメイトたち同様、彼もまた春虎の脱出に関与していたと考えるべきだろう。なら、同じタイミングで失踪した冬児と大友が、いまも行動を共にしつつ地下に潜伏しているのではないか──と、それが情報を分析した上で、鷹寛が立てた推測だった。

　ところが、

「いや、それなんだがな……」

　鷹寛は突然困ったような顔つきになると、手ぬぐいを巻いている頭を搔いた。

「俺もうっかりしてたんだが……その大友って先生は確か、片足が義足で杖をついてたんだよな？」

「え？　ええ。そうですけど」

　予期せぬ質問に、夏目は戸惑いながら応えた。

　千鶴は以前三者面談で大友と会ったことがあるが、鷹寛の方は直接の面識はない。ただ、その外見や人となりは、幾度となく伝えていた。なぜいまさら再確認してくるのか、理由がわからなかった。

「小父様？　大友先生のことで、何かわかったんですか？」

「……ん。ちょっと不穏な噂を耳にして……というより、その話は前々から聞いてはいたんだが……」

　鷹寛は渋い口振りで言葉を濁した。

　そのまま、空中をにらむような顔で、黙り込む。しかし、「──あなた」という千鶴の注意で夏目の不安そうな視線に気付き、慌てて苦笑を浮かべた。

「ああ、すまん、すまん。……とりあえず、確かなことは何もわかってないんだ。もう少し裏を取ってから、ちゃんと話すよ」

　そう言うと、鷹寛は普段通りの態度に戻って、網にエビを並べ始めた。その横顔は、夏目の追及をやんわりと躱している。

　すると、今度は千鶴が、ふう、とため息を吐いた。

「一年以上経ってるのに、まだわからないなんて。あの晩いったい何があったのかしらねえ」

「それは多分、いくら情報を集めたところで、当事者でなければわからんだろうな。下手をすると、当事者ですら完全には把握していないかもしれん」

「当事者ねえ……。ほんと、あの子がもう少し詳しく説明してくれてれば、話は早かったのに……」

　むすっとしながら千鶴は言った。「あの子」というのは、もちろん春虎のことだ。

　春虎は夏目を預ける際に、手紙を持たせた式神を泰純に寄越している。しかし、その手紙に書かれていたのは、主に夏目に関することだけだった。春虎にもあまり時間がなかったのだろうが、もう少し詳細な情報を伝えて欲しかったところだ。

「あ、そうだ。ねえ、あなた？　さっきちらっと言ってた、百枝天馬って子。その子はいまも普通に、陰陽塾に通ってるのよね？　せめてその子から話を聞くことってできないかしら？」

「できなくはないが……軽率には動けないな」

　と、千鶴の提案に対しても、鷹寛は慎重に応えた。

「夏目の話だと、百枝って子は実技は不得手だったそうじゃないか。いくら友達とはいえ、陰陽庁に喧嘩を売るような真似に荷担したかどうかは……第一、もし彼も現場にいて事の一部始終を知っていたなら、陰陽庁から厳重に口止めされているはずだ。それを破って情報をもらせば、罰せられるだろう。仮にそうなったとしても、俺たちでは彼を庇うことができない」

「百枝君に迷惑がかかるってこと？　バレないようにすれば、大丈夫じゃない？」

「そりゃ、バレなきゃ罰も受けないだろうが……もうひとつの可能性として、彼にも監視が付いているケースが考えられる。百枝君と春虎が親しかったことぐらい、先方も調べてるはずだからな。春虎や、春虎を追う者が接触してくることを見越して、マークしている可能性は高い」

「一年以上経ってるのに？」

「現に、京子ちゃんの方には監視が張り付いている。それも、さっき言った通り、かなり露骨にだ。彼女の周囲をガチガチに固めておいて、百枝君の方は一見フリーに見せかける。これは、彼を餌にした罠と見ることだってできるんだ」

「だから、罠だろうとなんだろうと、それでもバレなきゃいいんじゃない」

「簡単に言ってくれるなよ。俺はもうとっくに引退した身だぞ？」

　強気な妻に夫は苦笑し、七輪の前で巨体を小さくする。とはいえ、鷹寛の返答は謙遜と言うべきだろう。ブランクが長いのは事実だが、それでも鷹寛の呪捜官としての腕前は一流だ。現に土御門一門は、この一年以上、陰陽庁の手から逃れ続けている。いかに泰純が優れた『星読み』とはいえ、星を読む力は占術に近く、本質的に曖昧で不確実なのだ。彼らが逃亡生活を続けられている一番の理由は、鷹寛の能力が優れているからに他ならなかった。

「……ありがとうございます」

　と、意見を交わす二人の間に、夏目が柔らかい物腰で割り込んだ。

「色々気を遣ってもらって……でも、いいんです。天馬君がどんな状況にいるとしても、いまの私が接近することはトラブルの元にしかならないはずです。天馬君に迷惑はかけたくありませんから」

　天馬は人の好い、友達思いの少年だ。たとえ追われる身だろうと、友人の頼みなら応えてくれるだろう。それこそ、自分の不利益になるようなことでも。

　両親が早世した天馬は、母方の祖父母と暮らしている。その祖父母の期待に応えたくてプロの陰陽師を目指しているのだと、以前聞いたことがあった。もし天馬も事件に関わっていたなら、陰陽庁からは目を付けられていることだろう。これ以上立場を悪くしてプロへの道が途絶えるようなことがあれば、あまりに申し訳ない。

　いま天馬は陰陽塾三年。春に卒業を控えた大切な時期である。自分のことで煩わせたくはなかった。

　第一……あれからもう、一年半近くも経過しているのである。

「夏目はいいの？」

　不意に、秋乃が尋ねた。それまで黙っていただけに、夏目だけでなく鷹寛や千鶴まで虚を突かれた顔を見せた。

「夏目は、友達に会えなくていいの？　せっかく久しぶりで帰ってきたのに」

　それは、素朴な疑問をただ口にした、シンプルな問いかけだった。それだけに、夏目はとっさに上手く返すことができず、言葉を詰まらせた。

　当たり障りのない答えを探すが、何も思いつかない。真っ直ぐ見つめる秋乃の眼差しが、夏目の表層を溶かし、硬くなっていた気持ちを解していく。

　結局、夏目は寂しげに首を振った。

　そして、

「会いたいです」

　と素直に言った。

「すごく会いたい。だって、友達ですから。天馬君がいまも私を友達だと思っているかどうかはわかりません。でも、私にとって天馬君は、数少ない、大切な友達です。春虎君や他のみんなのことだって、当然聞きたいし教えて欲しい。けど、それ以上にまず、会って、謝りたいんです。それに、もし彼が私を心配してくれているなら……大丈夫だって、伝えたい……」

　独白めいた夏目の台詞に、秋乃はいよいよ同情を強めた。秋乃にしても、友達と呼べるような存在は夏目だけだ。大切な友人に会いたいという夏目の思いには、強く共感できるのだろう。

「……あなた？」

　千鶴が何か言いたそうに、夫を横目に見やる。鷹寛はもう一度、困った風に頭を搔いた。

「……気持ちはわかる。だが、やはり会うのは反対だ。……これはあくまで可能性としての問題だが……夏目が接触した場合、たとえ直接はバレなかったとしても、百枝君が『自主的に』通報する可能性だってあるんだ。別に、百枝君がお前を恨んでるとかじゃなく、何らかの事情でそうせざるを得ないということは十分にあり得る」

　さすがは元呪捜官と言うべきか、鷹寛は冷静だった。また視野も広い。それまで伏せていた天馬が裏切る可能性をあえて口にしたのも、もう一度夏目に客観的な思考を促しているのだろう。

　夏目も、一年半という時間を軽く見るつもりはない。夏目は天馬のことをいまも信頼しているが、仮に元クラスメイトの心情が変化していたとしても、それはもう、仕方のないことだ。

「……じゃ、じゃあね、電話してみるのは？　それも駄目？」

「秋乃。ありがとう。でも、いいんです。元々会えないことはわかっていました。気にしないで下さい」

「でも……せめてお手紙だけでも……」

　秋乃はまだ諦めきれないらしい。夏目は困った苦笑を浮かべて、秋乃を宥めようとした。

　しかし、

「……そうだな。手紙なら」

「え？」

　ぽつりとつぶやいた鷹寛に、夏目が思わず顔を向ける。何しろ、直前まで否定的だったのだ。突然手のひらを返されたようで、どう反応すればいいのかわからない。

　しかし、鷹寛はなんでもないように肩を竦め、

「直接会うのは危険が大きい。だが、手紙を──仮にバレても構わない程度の内容で渡すなら、問題はないだろう。俺たちの存在自体は、陰陽庁も先刻承知だからな。もちろん、あくまで『手紙を渡す』だけだ。こちらから向こうへの一方通行になってしまうが──」

　それでもいいか、と尋ねる鷹寛に、夏目は一も二もなく頷いた。

「で、でも、本当に大丈夫なんでしょうか？　それで何か都合の悪いこと……たとえば、足が付くようなことは……」

　あえて懸念を口にしつつも、夏目の表情は急速に明るくなっている。鷹寛は笑って「そんなヘマはしないさ」と請け合った。

「ただし、文面はチェックさせてもらうよ？　あと、郵便物は止められる可能性もなくはない。できれば手渡しで直接渡す方が確実だな」

「え？　待って、あなた。それじゃあ結局、百枝君に会うことになるじゃない」

「もちろん、夏目が渡すわけじゃないさ。第三者を使うんだ」

「無関係の人間に頼むの？　でも、誰かいるかしら？」

「そう。本当なら人選に手間取るところだ。しかし、幸い適任者がいる」

　と、鷹寛は妙に悪戯っぽく笑う。

「……山城って呪捜官には顔が割れてるが、さすがに『十二神将』が百枝君に張り付いてるとは思えない。写真もないし、呪捜部に渡ってる情報もゼロに等しいはずだ。それに、万が一何かあったとしても、逃げ足の速さは一級だからな。まず問題ないだろう」

　薄くひげの伸びたあごをさすりながら、鷹寛はうむと頷いた。鷹寛の台詞に、彼だけでなく夏目と千鶴の視線も鋭く方向を変える。

「……え？」

　突然注目を集めた秋乃は、まだ話が理解できていないまま、きょとんとして首を傾げた。

　　　　３

「……うわ。寒いなあ……」

　玄関を出た途端、外気の冷たさに百枝天馬は身体を震わせた。

　吐く息がうっすらと白い。天馬はマフラーにあごを埋めると、両手をコートのポケットに入れて、足早に家を離れた。

　天馬が暮らす家は護国寺にある。細い路地が複雑に絡み合う、古い街並みの区画だ。陰陽塾がある渋谷に行くには池袋か永田町で乗り換えるルートがあるが、天馬はいつも雑司が谷駅まで歩いて地下鉄の副都心線一本で通っている。歩く距離は長くなるが、路地を歩くのが好きなのでわざとそうしているのだ。ただ、こんな風に寒い朝は自分の選択を後悔してしまう。もちろん、定期で通っている以上、寒いからといってルートを変えたりはしないのだが。

　とにかく、身体を動かした方が温かくなるのも早い。天馬はいつもより早足で駅に向かった。

　頭上は生憎の曇り空。辺りも精彩に乏しい冬景色だ。クリスマスやお正月といった「晴れ」の日が過ぎたあとだけに、淡々とした平凡な日常感が、余計に風景をくすませているのかもしれない。天馬にしても、短い冬季休暇が先日終わったばかりだ。

　とはいえ、そうした日常感にもすぐに慣れるに違いない。天馬はちらっと腕時計を確認すると、さらに急ぎ足になった。

　しばらく行くと荒川線の線路にぶつかり、視界が広がって池袋のビル群が見える。線路に沿って曲がると、すぐに地下鉄の駅の入り口も見えた。ただ、同時に風通しも激しくなった。吹き抜ける寒風に、天馬は縮こまって顔をしかめる。

　と、そのときだ。

「すっ、すすす、すみません！」

　突然横から大声で謝られ、天馬は驚いて足を止めた。

　謝ったのは中学生ぐらいの女の子だった。セーラー服らしき制服の上にコートを着て、髪はお下げにしている。天馬と同じく眼鏡をかけた、なかなか可愛らしい女の子だ。ただ、知らない顔だった。また、なぜか顔中を真っ赤にしていた。

　天馬は思わず左右を見回し、近くに誰も居ないことを確認した。つまりこの少女は、他でもない天馬に対して謝っているのだ。しかし、なぜ？　当然心当たりはない。というより、唐突な展開に頭が付いてこない。天馬は「えっと……」と頼りない声をもらしたまま、その場に立ち尽くしてしまった。

　すると、

「あのっ、もっ、百枝天馬さん、です、よねっ？」

「──あ、はい……」

　とっさに返事をしつつ、今度は反射的にではなく驚いた。

　何しろ、知らない女の子である。なのになぜ、彼女は自分の名前を知っているのだろうか。それとも、どこかで会ったことがある？　しかし、他の学校の女子生徒など、会ったことがあれば忘れないはずだ。それとも私服のときに？　いや、でも……。

　混乱しながら必死に記憶を探る。

　ところが、天馬が浮き足立っている間に、

「あのっ、そ、そのっ！　こ、これ！　これっ、読んで下さい！」

　その女の子はろくに天馬の顔も見ないまま、両手を揃えて真っ直ぐに突きだした。

　差し出しているのは、一通の手紙。それを見て、さすがに天馬も事態を察した。が、混乱にはいよいよ拍車がかかった。

「え？　え、ええっ？」

　訳もなくもう一度左右を確認する。何しろこんなシチュエーションは人生初だ。おまけに駅のすぐ側である。この時間は通勤や通学で人通りもあり、現に通りかかる人々は、足こそ止めないものの一人残らず天馬と女の子に視線を向けている。そのうちの一人──ＯＬらしき女性など、アラアラウフフと喜色満面でにやついていた。さっきまでの寒さが噓のように、急激に顔が熱くなる。

「おお、お願いします！　どうか──どうかっ！」

「は、はい──!?」

　ぐいっと女の子が手紙を押し出す。その勢いに流されるまま、天馬は思わず手紙を受け取ってしまった。

　たちまち女の子は踵を返し、アスファルトを蹴って駆け出した。

「あ、あの──」

　慌てて呼びかけた天馬は、そのまま言葉をなくして目を丸くした。というのも、手紙を渡した女の子は、あっという間もなく路地に飛び込み、姿を消していたのだ。啞然とするようなダッシュである。事実、天馬は啞然とした。

「……な、なんなの？」

　しばしその場に立ち尽くす。まさしく青天の霹靂だ。嬉しいとか恥ずかしいと思う以前に、とにかく衝撃的である。

　天馬は顔を赤くしたまま、手元に残された手紙に視線を落とした。

　ピンク色の封筒には、名前なども書かれていない。しかし、手に持っているだけで何かしら緊張してしまう。天馬はとりあえず封筒を鞄にしまうことにした。そして、何気なくひっくり返して、封筒の裏側を見たときだ。

　天馬の表情が引き締まり、それまでとは違う緊張が、眼鏡の奥の瞳を走り抜けた。

　渡された封筒は、裏側で封がされ、その上に小さくマークが書かれていた。シンプルなマークだ。ただ、ラブレターによくありそうな、ハートマークではない。

　星形。ひと筆書きで書かれた五芒星だった。

　その印──五芒星を、天馬はよく知っている。

「…………」

　天馬はそのまま鞄の中に、渡された手紙をしまう。そして、何事もなかったかのように、地下鉄の駅の入り口を降りた。

　二章　未来と日常

　　　　１

「夏目さんは生き返った……そう、すずさんは言ったのね？　春虎さんも無事だ、と？」

「はい。……『一応』って付け加えてましたけど……」

　倉橋美代の確認に、天馬は頷いた。

　天馬の携帯にかかってきた早乙女涼からの電話は、ほんの少しのやり取りで途切れている。詳しい事は、ほとんど何ひとつわかっていない状況だ。

『泰山府君祭』を駆使して、夏目を生き返らせる。そう決意した春虎を、天馬たちは見送った。送り出した。だから、そのあと彼に何があったかは、わからないのである。夏目が「本当に」生き返ったのかも。春虎がいま「どういう状態」なのかも。

　時刻は朝の六時を回ろうとしていた。

　いま天馬たちがいるのは、目白にある倉橋家の別邸──古い小さな洋館の客間である。倉橋塾長と天馬の他に、阿刀冬児、倉橋京子、大連寺鈴鹿、そしてソファの背にもたれかかる天海大善の姿があった。

　陰陽庁を、引いては呪術界を揺るがした一夜が、ようやく明けたところだ。だが、事件は終わったわけではない。むしろ、これが始まりであることを、いまここに集う者たちは漠然と予感していた。

　激動の夜が明ける。

　だが、これから呪術界は、より長い夜を迎えるのかもしれない。

「……わかりました。とにかく、春虎さんと夏目さんのことは、ここで考えてみても埒が明かないわね。それより、いまは私たち自身のことを考えましょう。今後のことを」

　塾長の台詞に、ピリリと室内の空気が引き締まった。

　昨晩、塾生たちが何をして何を見たかは、すでに天馬から塾長に伝えてある。また、囚われていた天海からも諸々の事情は聞かされているようだ。事態は深刻でしかも切迫している。何しろ、ここにいる者たちは、陰陽庁のトップと敵対したのだ。

　陰陽庁長官、倉橋源司と。

「あの……塾長？　倉橋長官は、本当に、その……」

　天馬は恐る恐る、塾長に尋ねた。

　倉橋源司は現代の呪術界の頂点に立つ重鎮だ。陰陽庁長官と呪捜部部長、祓魔局局長という要職を兼任するだけでなく、個人としても『陰陽Ⅰ種』資格を保有する国家一級陰陽師である。『十二神将』筆頭にして、「当代最高」とまで評される陰陽師なのだ。

　だが、それだけではない。彼は、陰陽道の名門倉橋家の現当主……つまり、塾長の息子であり、京子の父親でもあった。いまここにいる二人の、肉親なのである。

　しかし、天馬の質問に、塾長は黙って首肯した。すでに覚悟はできていたはずだが、祖母の厳しい面持ちに、京子がわずかに顔を歪めた。

「……天海君」

　塾長は、スッと視線をソファの天海に向けた。

　天海は元呪捜部の部長だ。しかし、双角会掃討作戦ののち、謎の失踪を遂げた──と見られていたが、その実、昨夜脱出するまで陰陽庁庁舎の地下に長期間監禁されていた。拷問紛いのことも受けたらしく、衰弱は著しい。塾長が応急で手当てしているが、まだ自力で動くことはできず、喉を焼かれて声も出せない。特に、甲種呪術の使用を封じるため、呪力は完璧に絶たれた状態だ。

　それでも、その鋭く抜け目ない眼光は健在だった。

　塾長の視線を受けた天海は、ソファに沈むように座ったまま、小さくあごを引いて首肯した。

　すると、その肩にカサカサと一匹のクモが這い上がる。親指の先ほどの大きさをした、青い色のクモだ。天海の式神『トリックスパイダー』である。

　この式神は亡くなった天馬の母親が作った試作品で、大きな利点を二つ持っていた。ひとつは、周囲の霊気を吸収して自力で実体化できること。もうひとつは最初に術式の設定を済ませれば、その後は呪力を用いずとも操作できること。

　元々、呪術を操れない一般人が使役することを念頭に、設計された式神なのだ。そのため、天海が呪力を完全に封じられたあとも、使役することができた。昨夜天海はこの式神を駆使して、勾留されていた春虎と庁舎に侵入した天馬とを導いたのである。二体あった『トリックスパイダー』のうち一体は破壊されたが、天馬にくっついていたもう一体は彼と共に無事脱出することができていた。

　そして、天海の肩に乗った『トリックスパイダー』は、

『残念だが、長官はクロだ』

　と天海の声を伝えた。

　天馬が、「あれ？」と目を丸くする。『トリックスパイダー』は術者と視覚や聴覚を共有させることができるが、声を出す機能などは付いていない。現に、天馬を誘導する間も、ずっと無言のままだった。

　すると、天海に代わって塾長が、「私の呪術です」と説明した。

「どうしても事情を聞く必要があったので。ただ、一時的に上掛けしただけですから、式符の術式自体になんとか付け加えて──」

『そいつはあとでいいよ、美代ちゃん』

　肩の上の『トリックスパイダー』から、再び天海の声が響く。一同の視線が天海に集中した。

『さっきの坊主の質問だがな。残念ながら、その通りだ。直接本人から聞いたんだから間違いねえ。倉橋源司──やつはこれまで双角会を裏から操り、二度の霊災を起こした黒幕だ。相馬の一派もやつと手を組んでいる』

　単刀直入に断言する天海に、天馬たち塾生は呻き声をもらした。

「……目的は？　夜光の復活ですか？」

　そう質問したのは冬児だった。

　表情は冷静で、その双眸は氷のように冷たく澄んでいる。天海は一拍おいて、『そうとは限らん』と答えた。

『「鴉羽」を強奪したってことは、夜光の復活に積極的だったってことだ。だが、それが野郎の目的かと言えば、まだはっきりとはわからん。案外、相馬の娘の個人的な要望だったのかもしれん。現にやつらは、夜光信者の集まりである双角会を、陰陽庁の権限拡大のダシにしたあげく切り捨ててやがる」

　ただ、と天海は慎重に言葉を続けた。

『土御門の分家の息子──いや、正確には本家の息子だったのか。とにかく、春虎って小僧に話してた限りでは、やつの狙いは「夜光の遺業を継承する」ことにあるらしい。……とはいえ、肝心の「遺業」の中身がわからねえんじゃな。予断は禁物。現時点では、長官の真意は不明だよ』

　そして、天海は冬児に対し、太々しく笑ってみせる。

『お前さんには、前に言ったろ？　この世界の大人は、どいつも曲者揃いだってな。倉橋源司はその親玉だ。腹の底を見抜くのは、並大抵のことじゃねえ』

　天海の台詞に、冬児は無言で頷いた。冬児は強気な自信家だが、決して無謀でも愚かでもない。敵が遥かに上手であることは、客観的に認識できている。

「……『あいつ』も当然、グルなわけよね？」

　今度の質問は鈴鹿だった。

　鈴鹿の表情は硬い。「肉親」が関わっているのは、塾長や京子だけではないのだ。鈴鹿の言う「あいつ」とは、彼女の──死んだ──父親、大連寺至道のことだ。『導師』の二つ名で知られた『十二神将』であり、霊災テロ『上巳の大祓』の首謀者。かつて、双角会の首領と目されていた人物である。

　答えたのは、天海ではなく冬児だった。

「ああ、間違いない。まだ言えてなかったが、俺が長官室に飛び込んだとき、その場にやつもいたからな。そもそもあいつは、相馬多軌子の式神、夜叉丸として甦ったんだ。その相馬多軌子が長官と手を組んでるなら、当然同じ穴の狢ってわけさ」

　冬児が告げると、鈴鹿はわずかに顔を伏せ唇を嚙んだ。

　鈴鹿は国家一級陰陽師の一人だが、彼女が若くして『陰陽Ⅰ種』を取得できたのは、父親の手で呪的実験を受け、霊力を強化されていたからだ。自分と亡き兄を弄んだ父親に対し、鈴鹿は強い敵意を抱いている。

『……いまにして考えると、長官と大連寺は庁では同期だ。繫がりは大連寺の生前からあったのかもしれねえ。それも、相当古く……か、ラ……』

　突然、『トリックスパイダー』の言葉が乱れ、唐突に途切れた。「天海君!?」と塾長が青ざめ、側にいた京子が慌てて駆け寄る。

　天海はぐったりとソファで目を閉ざしていた。が、京子に身体を支えられると、のろのろと目蓋を持ち上げた。

　口元に弱々しい苦笑が浮かび、

『……済まねえ。一瞬意識が飛んだ……』

「あ、あまり無茶を為さらないで下さい。いまはなるべく、安静に──」

『トリックスパイダー』の使役は呪力を用いる必要がないとはいえ、そもそも老身に蓄積されたダメージと疲労が尋常ではないのだ。塾長の呪術で手当てされていようと、天海の状態が極めて悪いことに変わりはない。

　しかし天海は、心配する京子に対し、

『……無茶するな？　そいつは違うぜ、京子ちゃん』

　と笑いかけた。弱った印象にもかかわらず、凄みを感じさせる笑みだ。

『この際だから言っておくが、これから先お前さんは、そんな「甘い判断」を口にしちゃいけねえ。そんな心配は、「大人」に庇護される「子供」のすることだ。……京子ちゃんだけじゃねえ。他の連中も、よく聞きな』

　天海の視線が、冬児を、鈴鹿を、そして天馬を、順番に捉えた。衰弱し、意識を保つのがやっとという老人の眼光は、まるで流れ出す溶岩のように、子供たちを炙り、竦ませた。

『いいか？　いまお前さんたちはな。俺が死なない範囲でなら、可能な限り、俺に無茶をさせなきゃならねえ。それが、「一人前の陰陽師」として求められる、当然の状況判断だ。……もちろん……』

　ふっ、と天海の表情が和らぐ。

　しかし、その後に続く台詞を聞いた子供たちは、逆に全身をぶるりと震わせた。

『お前さんたちが本当に、陰陽庁長官を敵に回すつもりなら……だがな』

　冬児と鈴鹿、そして天馬と京子は、それぞれ言葉をなくした。ある者は血の気をなくし、ある者は逆にグッと顔を赤くする。拳をきつく握りしめる者も、奥歯を強く嚙み締める者もいた。

　しかし、全員目は逸らさなかった。どのような選択を下すにせよ、その選択から逃げることはできないのだ。

『別邸も直に嗅ぎつけられる。あまり時間はねえ。最初に美代ちゃんが言った通り、今後のことを考えるとしようぜ』

　　　　２

　国内有数の陰陽師育成機関、陰陽塾。

　プロの陰陽師を目指す者にとって、ここは将来への道を切り開く登竜門だ。その講義は実践的なことで知られており、特に実技講義のレベルは非常に高い。最高学年の三年ともなれば、甲種呪術の実力的にはセミプロと言っていいだろう。呪術界全体でも広く知られる、名門中の名門だった。

　そんな陰陽塾が塾舎を構えるのは、東京渋谷。現在の塾舎は四年前に完成した新塾舎で、一昨年の六月に一度大きく損壊している。しかし、修復は済んでおり、そのときの傷は跡形もなく塗り消されていた。

　単に最新の設備を調えたビルというだけでなく、半世紀近い歴史に相応しい厳粛さを感じさせる。この塾を巣立った大勢の陰陽師たちにとって、忘れがたい学舎だ。

　ただ──

　もし、かつての卒業生たちがいまの陰陽塾を訪れれば、懐かしさと同時に、小さな違和感を覚えたかもしれない。むろん建物は新しくなっているが、そうした外側の変化ではなく、内面──空気感の変化に。

　それとも──と、天馬は思う。

　そんな風に感じるのは、自分だけだろうか。あんな体験をした自分だから、些細な変化が気になってしまう。それだけのことなのだろうか。目の前に聳える通い慣れた塾舎ビルを見上げ、天馬は複雑な感情を抱いた。

「あ、百枝。うっス」

「おはよー。今朝、寒いね～」

　塾舎ビルに入る手前で、天馬は男女二人の塾生に声をかけられた。どちらも同じクラスの者だ。「おはよう。寒いね」と笑顔で返事をして、そのまま三人で塾舎に入った。

　塾舎の正面入り口は、二重の自動ドアになっている。その最初の自動ドアが開いたとき、天馬はつい視線を横に投げた。

「…………」

「ん？　どうしたの、百枝君？」

「うん……なんだか、気がついたらこの光景にも、慣れちゃったなって」

「え？　ああ。アルファとオメガのこと？」

　天馬の台詞にクラスメイト二人も足を止め、同じ方向に目を向けた。二重の自動ドアに挟まれた間のスペース。そこには以前、左右に狛犬の姿をした機甲式がいた。陰陽塾の門番だったアルファとオメガ。倉橋前塾長の式神たちである。

　しかし、いまその場所には狛犬たちの姿はない。代わりにあるのは、両側の壁に額に入れて飾られた、数枚の式符だけだ。緊急時には講師がこれを実体化して塾舎を防衛することになっている。そういう意味では、「機能」としてはむしろ合理化されたわけだが、アルファとオメガは単なるガードマンではなかった。仰々しい言動に相反する気さくな性格は、陰陽塾の顔として塾生たちから親しまれていたのだ。

　二体が撤去されたとき、塾生の多くはそれを悲しんだ。むろん、天馬も。

　しかし、ふと気がつけば、狛犬たちがいない光景こそが、天馬の日常になっている。

「言われてみると……時々寂しくは思うんだけどね」

「いまの一年なんて、アルファとオメガのこと知らないわけだもんな。そう考えると、ギャップ感じるよな」

「……そうだね」

　短く応えたとき、背後の自動ドアが開いて他の塾生が入って来た。いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。天馬たちは二つ目の自動ドアを抜けて、一階のフロアに入った。

　広々としたフロアは普段とは違い、きらびやかな装飾が施されていた。紅白を基調としつつ金や銀も取り入れた、和風のセレモニーという飾り付けだ。天井からは垂れ幕が下がり、墨で「陰陽塾新春会」とある。

　クラスメイトが頭上を見上げ、

「そういやこいつも、いよいよ明日だな」

「それどころか、今日の午後は予行演習もあるわよ」

「マジか。タリいなあ」

「仕方ないわよ。今年もマスコミいっぱい入れるんでしょうし」

　顔をしかめる男子生徒に、女子生徒が肩を竦めて言った。天馬も無言のまま垂れ幕を見上げた。

　新春会はその名の通り、新年を祝う陰陽塾の行事だ。とはいえ、催されるようになったのは去年の一月から。その主な目的も、儀礼的に新年を祝うというよりは、マスコミを通した陰陽塾のイメージ向上にある。要は対外的な陰陽塾の宣伝だ。

　新春会は、現在の陰陽塾塾長の考えで去年から始められた行事だった。

　一昨年の秋、開塾以来塾長を務めてきた倉橋美代が、健康上の理由から陰陽塾塾長の席を退いた。彼女の式神だったアルファとオメガが陰陽塾を去ったのもこの時期だ。

　その後、新塾長には陰陽庁を退職した元役人が就任。以来、陰陽塾は少しずつ「変化」してきた。この新春会──というより、そうした行事を催している体質自体が、変化の証と言えるだろう。

「……でも」

　天馬はぽつりとつぶやいた。

「実際に去年の入塾者、人数が増えたものね。退塾する塾生の数も、ずいぶんと減ったし」

「ん？　まあ、確かに去年は新入生多かったな。けど、退塾の方は減って当然だろ。何しろ俺たちが二年のときは、滅茶苦茶な事件が幾つもあって──」

　男子生徒が苦笑しながら言ったとき、隣の女子生徒が彼を咎めるように、バカ、と小さくささやいた。男子生徒も気付いて、「あ……」と気まずそうな顔をする。

　天馬たちが二年のときの「滅茶苦茶な幾つもの事件」は、その中心に必ず特定の塾生たちがいた。

　土御門夏目。

　そして、土御門春虎。

　天馬は、その二人と特に仲が良かったのだ。他にも、阿刀冬児や倉橋京子と、いつも一緒に過ごしていた。

　新しい塾長が新春会などを始めたのも、一番の目的は陰陽塾に付いた不穏なイメージを払拭することだ。新春会は、言わば天馬たちの尻ぬぐいと言うこともできるのである。

「──行こう」

　天馬は二人に笑いかけながらフロアを横切ってエレベーターに向かう。クラスメイトたちはちらっと顔を見合わせたあと、天馬のあとを追った。

　男子生徒の方が話を変える口振りで、

「……そういや、休暇明けにまた一人、講師が増えたらしいな。一年のやつが言ってた」

「あ、あたしも聞いた。今度も元陰陽庁の人らしいね」

「塾長代わってから、元陰陽庁の講師って増えたよな。まあ、もともと多かったけど」

「こういうのも天下りになるのかしら？」

「え？　さあ……」

　天馬たちはエレベーターで階を移動し、教室に向かう。「そういえば」と女子生徒が天馬に向かって尋ねた。

「百枝君は結局、陰陽庁には入らないの？」

「さあ。どうかな」

「まだ決めてないの？　相変わらず吞気ねえ」

「百枝の実家は寺とか神社だっけ？　卒業したら家業継ぐとかか？」

「いや、僕の家は、そういうんじゃ……」

　天馬は困って言葉を濁す。この時期、塾の三年の最大の関心事といえば、やはり互いの進路のことだ。しかし、天馬はまだ決まっていないだけに、なかなか話に加われないのである。

　天馬の両親は彼が子供のころ事故で急逝している。以来、天馬は母方の百枝家に引き取られ、祖父母のもとで育てられていた。

　百枝家はあまり有名ではないが、代々続く陰陽師の家系だ。祖父も、また母親もプロの陰陽師だった。特に母は、人造式の開発において多大な功績を残している。呪術界では知る人ぞ知る有名人なのだ。

　ただ、自由奔放で破天荒だった母は、堅実で保守的な祖父母とは折り合いが悪かった。駆け落ち同然に家を飛び出したあと、事故で死ぬまでついに和解せずに終わっている。残された祖父母の心境がどれほど複雑なものであるかは、同じく残され、その後共に暮らしてきた天馬にも察することができた。

　祖父母は天馬の進路には、あまり口を出してこない。あるいは、かつての母親とのやり取り──おそらくは苦い記憶なのだろう──が、頭にあるのかもしれない。

　しかし、祖父母が一人残された天馬に対し、百枝家を継ぐに相応しいプロの陰陽師になって欲しいと願っていることは間違いない。天馬にしても、世話になった祖父母に恩返しするために、プロを目指して陰陽塾に入塾したのである。

　プロの、一人前の陰陽師になる。それが天馬の将来の目標だ。

　ただ……では「一人前の陰陽師」とは、いったいなんなのだろうか？

「ふーん。でもさ？　陰陽庁入り目指さないんなら、どこかの企業か団体を志望することになるよね？　それともフリーとか？」

「ばーか。ツテもないのにフリーでなんてやってけるかよ。……あ、そういや、仲田は去年の内に、呪具メーカーから内定もらったってよ？　資格の取得が条件らしいけど」

「え、そうなの？　どこ？　ウィッチクラフトとか？」

「そんな有名なとこじゃないよ。去年できたばっかんとこ。なんか、親戚の陰陽師が始めたんだって。だから、メーカーってよりは、工房みたいなもんかな」

「へえ。なんか意外。仲田君ぐらい実力あったら、陰陽庁入り確実なのに」

「そっちの方が自由に働けるからいいんだってさ。俺が会社をでっかくするって息巻いてたぜ」

　クラスメイトたちの会話に、天馬は口こそ挟まなかったが、興味深く耳を傾けた。

　去年できたということは、おそらく一昨年暮れの陰陽法改正を受けて設立した会社なのだろう。

　呪術界が閉鎖的だということは、内外から常々指摘されていたことだ。しかし、現在陰陽庁はこの認識を改善すべく、陰陽師の新たな社会進出を積極的に進めている。陰陽法改正はその最たるもので、これにより呪術の規制──そして呪術を操る陰陽師に関する規制が、大幅に緩和された。

　呪術関連の新たな事業は、今後さらに増えるに違いない。その流れに伴い、陰陽師の社会的需要も増加していくはずだ。陰陽塾だけではないのである。陰陽庁の牽引により、呪術界そのものが変化しようとしているのだ。

「──とにかくさ。将来の進路も大事だけど、僕はまず、プロの資格を取得する方で頭がいっぱいだよ。まだ当分は、勉強と修行の毎日かな」

　天馬がそう言うと、今度は二人の方が渋面になった。

　天馬がやり返したところで、折良く教室に着く。しかし天馬は、「ごめん。ちょっとトイレ」と断ると、一人だけ教室の入り口を素通りして廊下を進んでいった。

　そして──

　角を曲がり、廊下にいた塾生全員の死角に入った瞬間、呼吸するように隠形をスタートする。

　むろん、突然完璧に隠形してしまえば、見鬼の才の鋭い者には、「霊気の消失」がかえって気を引くことになりかねない。慌てずに少しずつ。足取りは一定のまま、自分の身体を空気に溶かすように隠形術を深めていく。

　九九パーセント無用な用心であることはわかっている。

　それでも、残り一パーセントを軽視する理由はない。

　男子トイレに入る前には、天馬の隠形は完全に機能していた。そのままトイレに入ると、一番奥の個室に入ってドアを閉めた。

　まだ隠形は解かない。目を閉じ、周囲の霊気を素早く、入念に調べる。

　不審な点はなかった。天馬は目を開け、鞄の中から手紙を取りだした。今朝、眼鏡の少女から渡された手紙だ。

　無言のまま、ピンクの封筒を何度もひっくり返して確認。呪的痕跡は見当たらない。封を切って中身を取り出した。

　手紙は一枚だけだった。

　まず一度鋭く目を通し、それからもう一度ゆっくりと読み直す。

　手紙には差出人の名前が書かれていなかった。差出人を特定する記述も見当たらない。偶然ではなく、意図的に伏せているのだろう。手書きだが、さすがに筆跡でそれとわかるほど、天馬も詳しくはない。

　また内容にしても、抽象的で当たり障りのないものだ。仮にこの手紙が第三者の手に渡ったとしても、具体的な情報に辿り着くことは不可能だろう。ある程度「事情」を知っている者なら察しが付くかもしれないが、すでに知っている事情以上の情報は、何も得られないに違いない。これは、そういう風に計算して書かれた手紙なのだ。

　ただひとつ。

　手紙を書いた人物の思いだけは、痛いほど伝わってきた。

　そしてその思いが、手紙の差出人を何よりも明確に特定していた。

　天馬は目を閉じ、沸き上がる感情をじっと抑えた。そしてもう一回、今度は文章ではなく画像を見るような意識で手紙を確認した。

　そこに何かしら隠された合図が記されていないかどうか。もっとも、念のため確認しつつも、そうした何かが「ない」だろうことを、天馬は悟っていた。手紙には、感謝と謝罪、特に天馬や他の者にこれ以上迷惑を掛けたくないという意思が、ありありと綴られている。この手紙はあくまでも、向こうから一方的に送りつけられた便りに過ぎないのだ。

　それでも天馬は、さらに何度か手紙を読み返した。

　腕時計で時間を確認。そろそろ教室に戻らないと不味い。天馬は手紙の入っていた封筒を細かく千切りトイレに流す。それから少し迷ったあと、可能な限り小さくなるよう手紙を折り畳んだ。いつも鞄に入れている神社のお守りを取り出し、袋を開けて中に手紙を収める。

　そして天馬は、個室を出て手を洗い、教室に向かった。

　新春会の会場となるのは、塾舎ビルの地下にある呪練場だ。

　本来は甲種呪術の実技に使用される場所だが、塾生全員を収容できる唯一の場所なので、入塾式などにも使われている。スタジアムに似た造りで、呪的結界で隔離されたアリーナを観客席がぐるりと囲んでいた。新春会当日は三年のみアリーナに降り、二年と一年、それに招かれたマスコミの取材陣は、観覧席から見学することになっている。式典を進めるのも三年たちだ。

　そのため、天馬たち三年はその日最後の講義を取りやめ、代わりに明日に備えた予行演習が行われた。

「式典とか儀式とか、式ってなんでこう、かったるいんだろうな」

「気持ちはわかるけど、それって陰陽師の発言として問題があるよ？」

　そうした「式」を司ることこそ、古来陰陽師の主な仕事だ。クラスメイトの発言に、天馬は笑いながら苦言を呈した。

　新春会は大きく二部構成になっている。塾長の挨拶のあとまず前半に行われるのは、陰陽庁が年末に行ったものと同じ、鬼気祓いだ。

　ただし、こちらは形だけである。陰陽塾の新春会は「旧年中の邪気を祓い、新年のさらなる向上を願う」という名目で催されている。その建前上、鬼気祓いの儀式を儀礼的に行っているのだった。とはいえ、この手の呪術儀式は、効果の有無以上に、実施することにこそ意味がある。そういう意味では、本来の陰陽師の仕事として間違っているわけではない。さっき天馬が口にした通り、儀式や祭事を司ることは、陰陽師の大切な役割なのだ。

　もっとも、新春会の目玉は、前半ではなく後半だった。鬼気祓いの儀式のあと、塾生たちが式神を召喚し、演舞を行うのである。

　鬼気祓いと違い、式神の演舞は特に呪術的な意味合いを持っているわけではない。ただ、実体化した式神は、外観からして独特で動きも派手だ。そのため、呪術と無縁な一般人が見ても、その「凄さ」がわかりやすい。つまり、陰陽塾の技術のピーアールなのだ。会場の様子はニュースでも報道される予定だが、画面映えする式神召喚シーンはテレビ局側にも歓迎されている。

「結局、セレモニーって言うよりは、単なるパフォーマンスなのよね」

　とクラスメイトの一人はもらしていたが、実際その通りなのだろう。そして、天馬が今朝言ったように、そうしたパフォーマンスは一定の成果に繫がっているのである。

　ともあれ、三年は鬼気祓いのグループと式神使役のグループに分かれて、それぞれ予行演習を行った。天馬は後者、式神使役のグループだ。

　最初は、グループの中でも特に式神操作に長けた何名かが、個別に式神を召喚し、操作する。召喚する式神は自作の簡易式や本人が所有している人造式などで、種類も様々だ。観覧する者が呪術者ならば、見所となるシーンだろう。

　しかし、対外パフォーマンスとしての一番の見せ場は、新春会の最後を飾る式神の集団演舞である。塾生たちが共同で大量の人造式を生成し、一斉に集団演舞を行うのだ。

　生成される式神は、旧式の汎用式『モデルＭ１・舎人』と、同じく汎用式の『モデルＭ３・阿修羅』。前者は元々小型の式神で、後者はサイズを変更してやや小さめに設定していたが、何しろ数が多い。全部で五十体近くになる。会場となる呪練場のアリーナは式神で埋め尽くされるほどで、その迫力は相当なものとなった。呪術などまるで知らない素人が見ても、圧巻の演舞なのは間違いないだろう。

　そんな見た目の派手な集団演舞ではあるが、実は操る側の苦労はそれほどのものでもない。というのも、式神たちの動きはあらかじめ術式で定めておくからだ。

　その術式にせよ、ひとつの術式を全体で共有している。形としては個人が個別に式神を使役するように見えるが、実際は参加者全員でひとつの術式に呪力を流すだけなのだ。そうすれば、あとはその術式に従って、すべての人造式が自律的に踊ってくれるのである。

　塾生たちのやることは実体化を維持するために呪力を注ぎ続けることぐらいで、割り当ては塾生一人につき式神二体分程度。仮にも名門陰陽塾の三年にとっては、大した負担ではない。

　しかし、

「あー待て待て！　ストップだ。──百枝！　召喚が遅い。周りとズレているぞ。もう一度！」

「は、はい。すみませんっ」

　実技講師の指導の声に、塾生たちと式神群の動きが一斉に止まった。周りの塾生たちから注目を浴びて、天馬は頰を赤くした。

　すべての式神がひとつの術式を共有しているため、最初の生成が遅れるとそれを途中から修正することはできない。つまり、一度動き出せば後戻りはできないのだった。この集団演舞の、唯一の難点だ。

　とはいえ、その後は天馬もミスすることなく、集団演舞を再開できた。そして、これといったトラブルもなく、予行演習は滞りなく終了した。

「ちょっとしっかりしてよ、百枝君」

「お前ほんと、いつまで経っても実技上手くならねえな」

「ご、ごめん。タイミングが合わなくて」

　揶揄するクラスメイトたちに詫びながら、天馬は呪練場を出る。もっとも、天馬の実技がいまいちなことはクラス全員が知っていることだし、天馬の優しい人柄もまたよく知られていた。からかっているのは親しい者たちばかりで、皆笑顔を浮かべていた。

　今日の講義は、これで終了。

　ただ、塾生の中には呪練場に残って実技の自主練習をする者もいる。また、勉強のため図書室に向かう者もいた。皆、卒業後の資格取得を意識しているのだろう。

　陰陽塾は単なる教育施設ではなく、プロの陰陽師の育成機関だ。その後どのような進路に進むとしても、資格取得を目指さない者はいない。三年のこの時期ともなれば、その事実が間近に迫り、次第に重たくのしかかってくるのだった。

「百枝は今日は？　どうする？」

「あ、ごめん。今日は真っ直ぐ帰るよ」

「なんだよ。まさか、さっきの失敗で落ち込んでんの？」

「そんなことはないけど……ま、まあ、途中までは一緒に行こっか」

　放課後につるむメンバーは、だいたい決まっている。いつもの面々と賑やかに話しながら、天馬は一度教室まで戻ることにした。

　相変わらず話題の中心は進路と資格取得のことだった。彼らもまた、迫る将来の岐路に対して不安と期待を等しく胸に抱いているのだ。ただ、それでも前向きに冗談を交わし合っている。

　陰陽塾で、同じ時間を過ごしたクラスメイトたち。いま現在の天馬の日常が、そこにはあった。

　そして、

「……あ」

　誰かがぽつりともらして会話が止まる。全員の視線が同じ方向に向いた。

　廊下の先からこちらに歩いてくる女子生徒がいた。栗色の髪をハーフアップにした、アイドルのような美貌とスタイルの女子生徒だ。また、他の塾生たちにはない、オーラとでも言うべき存在感を持っている。

　倉橋京子。

　前塾長の孫娘であり、名門倉橋家の娘。家格と実力、さらには美貌をも兼ね備えた、陰陽塾を代表する優等生だ。さっきの予行演習でも、京子は式神演舞の選抜に選ばれて、二体の『夜叉』を華麗に操っていた。

　以前は毎日のように、話をし、笑顔を交わした天馬の友人。

　しかし、いまの京子は、周りに人を寄せ付けない雰囲気を帯びていた。あまりに優秀すぎること。そして彼女の「過去の事情」が、彼女の側に近づくのを、なんとなく躊躇わせているのだ。彼女自身もそうした空気は感じ取っているはずだが、それを解消しようとはせず、そのまま受け入れている。

　そんな京子の雰囲気に気圧されるように、天馬たちもなんとなく無言になって廊下を進んだ。

　距離が近づくと、向こうも天馬に気付いたようだった。しかし、特に反応は示さない。一瞬目線を寄越す程度だ。天馬もまた、互いに目を合わせはしたが、特別な様子は見せなかった。

　無言のまま近づき、すれ違う。

　すれ違ったあと、天馬は周りに気付かれないよう、そっと背後を振り返った。京子は振り返る気配も見せず、そのまま廊下を進んでいく。ただ、天馬が注目したのは、京子ではなく、その背後だった。

　いる。

　実体化は解いているものの、あえて隠形はせず、その気配を「視せる」何か。

　式神だ。

　かなりカスタマイズされているようだが、カテゴリーで言えば感知式だろう。陰陽塾にいる間、ずっと彼女に張り付いている式神だった。表向きは倉橋家が彼女につけたボディーガードであり、防犯上の措置ということになっている。だが、それを素直に信じている塾生は、少なくとも同学年にはほぼいないだろう。

　あの式神は京子を監視すると同時に、彼女が監視されている対象であることを、無言の内に周囲に示しているのだ。あの式神の存在も、塾生たちが彼女から距離を取る理由のひとつだった。

「…………」

　京子にあの式神が張り付くようになったのは、彼女が復学した二年の秋からだ。あれからもう一年以上経っていることに、天馬は内心驚いた。

「……いやあ、倉橋の才女は相変わらず迫力あんなあ」

「迫力っていうか、高嶺の花的な……」

「あの事件あってから、急に大人っぽくなったしな」

　十分に距離が空いてから、再びクラスメイトたちが軽口を交わし合う。しかし、最後のひと言を口にした塾生が、「あっ」とばつが悪い表情で天馬を見た。

　今朝にも似たようなことがあった。天馬は気にする風もなく、「そうだね」とだけ応えてクラスメイトたちと廊下を渡った。ほどなく会話も再開し、以後京子のことが話題にのぼることはなかった。

　教室に戻ったあと、天馬はみんなと別れ、一人で塾舎を出た。

　過剰な用心だと思う。

　それでも天馬は、日付が変わるまで待った。

　もっとも、ただ用心のためだけで遅くまで待ったわけではない。直前まで悩み続けていた。何がきっかけになり、どんな反応があるか判断できないのだ。いま天馬が置かれている状況は、彼の裁量を上回っている。自分が動くことで不都合が生じたとして、それに対処することが、自分にはできないのである。

　ましてや、動くな、と言われているのだ。

　──いや……。

　違う。天馬はあのときのことを思い出す。みんなの以後の方針が順番に決定し、天馬が「待機」を言い渡されたときだ。自分はただじっとしているだけなのか、無力感を嚙み締める天馬に、天海はこう言ったのだ。

　好きにしろ、と。

　テメエで考えて、考えて、よく考えて、決めろ、と。

　突き放すような台詞だったが、そうでないことは肌で実感できた。それどころか、逆だ。あのとき天海は、天馬や他の者たちに一定の裁量を与えたのである。仲間全体を巻き込み兼ねない状況下であることを承知の上で、それでも自己の判断で行動しろ、と。それができて初めて「一人前」なのだ、と。

　だから……決めた。

　自分がいま一番してはならないことは「目立つ」ことだろう。ただ、それでもなお、これは無視できない、すべきではない──と、天馬は手の中のお守りを握りしめた。その中に隠した手紙を思った。

　手紙の差出人は、この手紙を渡すことで満足しているつもりかもしれない。感謝を伝え、謝罪をし、あとは身を退いて、それで良しとしているのかもしれない。それが正しいことだと考えている──自らに言い聞かせているのかもしれない。現に、彼女は手紙に「大丈夫です」と書いていた。「元気」でも、「平気」でもなく、「大丈夫」と。

　本当に大丈夫なら、そんな書き方にはならない。

　それでも大丈夫だと伝えた彼女の「意思」は尊重するが、それを言うならこちらにだって「意思」はある。

　この手紙には、返事が必要だ。

　天馬たちからの、返信が。

「…………」

　いま天馬がいるのは、実家の自分の部屋。明かりを消し、勉強机の前で椅子に座っていた。もう一時間近くもの間、目を閉じ、あるものを「視」続けている。

　その霊気に気付いたのは、あの夏の事件が起きてから二か月ほど経ったころだった。少し離れたアパートの一室だ。おそらくは事件直後からそこに常駐していたのだろう。天馬が気付くことができたのは、式神を張り付かせている術者が油断し、隠形に隙ができ始めたからだった。

　あの事件のあと、天馬は呪捜部から事情聴取を受けた。ただ、その後は拍子抜けするほど、あっさりと日常に戻ることになった。もちろん、そんなわけはないと思っていたが、その霊気に気付いたときは、やはりショックだった。自分が秘密裏に監視されているという事実。事前に予想していなければ、パニックに陥っていたかもしれない。

　天馬は普段以上に注意深く、自分を監視する式神の様子を観察した。

　自分は今朝、衆目のある場所で手紙を受け取っている。もしあの光景を見られていたなら、今晩の監視は普段とは違う態勢になっているかもしれない。それを見極めるために、こんな時間まで待っていたのだ。

　しかし、天馬の結論は、監視態勢に変化はないというものだった。

　──よし。

　天馬はゆっくりと、目を開けた。

　すでに準備はできている。それに覚悟も。天馬は椅子から立ち上がり、明かりを消したままコートを着て、鞄と呪符ケースを持った。そして、机の上に置いておいた簡易式用の式符を手に取った。

「……きゅう急如律令」

　生成したのは、自分とそっくりな簡易式。見た目は雑だが、遠方から監視している式神には、外観の不備など識別できない。要は自分と同じ霊気が備わっていればいいのだ。

　また、式神が視ているのは、主に屋内ではなく家の周辺であることも、これまでの観測からわかっている。考えてみれば当然のことで、向こうの狙いは自分ではなく、自分に「接近する何者か」の方なのだ。身代わりの簡易式はあくまで保険である。

　天馬はそっと自室を抜け出して廊下に出た。

　百枝の家は古い平屋の屋敷だ。廊下の明かりもすでに消えており、物音もしない。この時間なら祖父母も就寝しているはずだった。音を立てず、明かりも点けないまま、静かに廊下を渡る。暗いが、目はすでに闇に慣れていた。

　天馬は一度玄関に向かって靴を取ると、今度は靴を持ったまま台所に向かった。屋敷は生け垣に囲まれているが、正面の玄関以外に裏口がある。勝手口から庭に出て、そちらを使うつもりなのだ。

　台所に入り、勝手口の前で靴を履く。深呼吸して隠形をスタート。

　その瞬間、台所の明かりが点灯した。

　驚くより先に身体が動いていたのは、天馬の一年半に及ぶ秘密の訓練の賜だろう。隠形をひと息に完成させつつ、一方では霊気を練り上げ呪力に変換。同時に身体を捻って後方に向き直りながら、腰のケースから呪符を引き抜いた。それはまさに一瞬の、流れるような反応だ。不意を突いて明かりを点けた方が、思わず目を見開いたほどだった。

　もっとも、天馬が呪符を放つことはなかった。

「──お、お祖父ちゃん!?」

　台所の入り口に立っていたのは、天馬の祖父だった。天馬は呪符を構えたまま啞然とし、それから慌てて呪符を背後に隠した。

「ど、どうしたの？　寝てたんじゃないの？」

　乾いた笑いを必死に浮かべながら、天馬は祖父に尋ねる。

　祖父はしばらく驚いた顔をしていたが、やがて普段通りのいかにも厳格そうな表情に戻った。そして、しばし無言のまま、孫を見つめていた。

　重々しい口振りで、

「……それはこちらの台詞だぞ。天馬。こんな時間にどうした？」

　もっともな質問である。天馬は浮き足だったまま、「ちょっとコンビニに……」ととっさに言い訳した。

「べ、勉強してたらお腹が空いてきたもんだから……それに、気分転換もしたかったからさ。散歩がてら出てこようかなって……」

　そんな理由では明かりも点けずにこっそり裏口に回った説明にはならないだろう。天馬は大いに焦ったが、直前まで湖面のように落ち着いていた頭が、いまはぐちゃぐちゃで上手く回らない。ただ動悸だけが徒に速まっていく。

　そんな孫の様子を、祖父は無言で見つめていた。

　それから、厳しい面持ちは変えないまま、

「……気を付けて行きなさい。あまり遅くならないようにな」

　そう言って明かりを消し、祖父は台所から廊下に戻っていった。天馬はそれを呆然と見送った。

　──え、ええと……。

　あれだけ慎重になりながら、呆気なく取り乱す自分が情けない。所詮自分の「器」はこんなものなのだ。が、とにかく深く追及されなくて済んだ。助かった。

　──参ったな。でも、良かった。

　天馬は一度大きく深呼吸。気持ちを落ち着け、時間を再確認する。

　多少ロスしたが、まだ十分間に合う。もう一度隠形をかけ直し、天馬は今度こそ勝手口から庭に出た。

　布団の敷かれた寝室に戻り、そっと襖を閉めたところで、

「……天馬ですか？」

　と声をかけられた。

　天馬の祖父は暗闇の中、妻が寝ている辺りに視線を向けた。妻はごそごそと身動ぎすると、掛け布団をめくって上半身を起こした。

「行ってしまったのですか？」

「いや。どうやら違ったようだ。あの様子なら、朝までには帰ってくるだろう」

　闇の中、夫の言葉に妻は、ほっと大きく安堵の息をついた。彼にしても気持ちは同じだ。覚悟しつつ、しかし結局は最後まで判断を下せずにいた。果たして、止めるべきなのか、それとも行かせるべきなのか。その答えを出さずに済んだことに、素直に胸を撫で下ろしていた。

「……正直驚いたよ。あの子が隠形に入った瞬間、そこにいるとわかっているのに見失いそうになってしまった。慌てて明かりを点けたんだが──それでもすぐには視えなかったんだ……」

　引退して久しいが、彼とてプロの陰陽師だ。その彼から見ても、孫の隠形は見事なものだった。

　しかも孫は、隠形しつつ他の呪術を行使できる態勢に入っていた。それもわずかな一瞬で。隠形をかけながら同時に他の呪術を行うことは、実はかなり難易度の高いことだ。それを平然と──明らかに不意を突かれた直後に──孫はこなしてみせたのである。

　孫が密かに鍛錬し、その腕前を鍛えていることはわかっていた。実技成績が芳しくないと報告しつつ、それが表向きに過ぎないことにも気付いていた。しかし、その成長具合は、彼が漠然と想像していたものを凌駕していたようだ。

　孫の成長が頼もしいし、また嬉しくもある。

　だが、同時に胸の奥の不安は大きくなっていた。

　隠形術と他の呪術を同時に行う。それが高難度の技術であることは確かだが、多くの陰陽師にとっては、必ずしも必要な技術ではない。ただプロを目指すだけなら、そんな技術を磨く必要はないのだ。そんな技術が必要となるのは、陰陽術を「戦い」に用いる者だけなのである。

　止めるべきなのか。行かせるべきなのか。

　それとも、考えるだけ無駄だろうか。そんな答えはもう、彼の手の届かないところで、とっくに出ているのかもしれない。

「……結局、いつかはあの子も、出て行ってしまうのでしょうね……」

　妻がぽつりと言った。

　暗闇の奥から届いた声には、諦観とも達観ともつかない、透明な思いが滲んでいる。ただ、声に含まれているのは、寂しさだけではない。同じほど深い感慨も込められているようだった。

　いつも厳格な表情の、彼の唇に微笑が浮かぶ。

「だとしても、今度は間違えないよ」

　己自身と、そしてかつてこの家を出て行った魂に誓うように、彼はそっと宣言した。

　寝室は暗く、妻の表情は見えない。しかし、年老いた妻が儚く微笑み、同意して頷いてくれたことが、彼にはわかった。

　　　　３

　午後六時三十分。倉橋邸のエントランスに一台の車が乗り入れた。

　後部座席から降りた京子は、運転手に礼を言ってドアを閉めた。

　そのまま正面玄関から屋敷に入り、

「……ふう」

　と、重たい荷物を降ろしたような顔で息を吐いた。

　肩越しに振り返ると、さっきまで側に張り付いていた式神が、閉まった扉の向こうで待機しているのが「視」えた。陰陽庁が──というより、父が付けた式神は、常に京子を監視している。だが、屋敷の中だけは例外だった。プライバシーを楯にして、そういう条件を吞んでもらったのである。そもそも、倉橋邸は屋敷全体が強固な結界に覆われている。監視の式神など必要ないのだ。

　──やれやれね。

　あの式神を付けられるようになって、もう一年半が経つ。さすがに慣れたが、気にならなくなったわけではない。自分が名家の「お嬢様」なのは理解していたつもりだが、まさかいまさらこんな形で箱入り娘扱いをされるとは思わなかった。

　むろん、「お嬢様」だから箱に入れられたのではなく、事情はまるで逆なわけだが。

「まあ、とんだ不良娘ですからね」

　ふん、と鼻で笑ったとき、京子の帰宅に気付いた使用人が、そそくさと出迎えにやってきた。

　倉橋邸の使用人は、半分以上が倉橋家の門人だ。彼らの態度も「あの事件」のあとは、ずいぶん余所余所しくなった。要するに腫れ物扱いだ。そんな使用人たちに上辺だけの挨拶をして、京子は自分の部屋に向かう。

　最初のころは彼らに対し、つい皮肉を口にすることもあった。だが、すぐにそれもなくなった。向こうが傷ついた顔を見せるからだ。

　京子があの事件に関わっていたことは、門人たちにも知れ渡っている。何しろ、京子が春虎や夏目とは親友だったことは、周知の事実なのだ。ただ、彼らの間では、悪いのはあくまで土御門の方だということになっているらしかった。京子は友人思いだったからこそ、土御門に荷担して罪を犯してしまったという話になっているらしい。

　なんだかな、と思ってしまうが、彼らがそんな風に理解しているのは、父に気を遣ってというよりは、それだけ京子の人柄を信じてくれているからだった。だからこそ、京子の皮肉に傷つき、逆に哀れみの眼差しを向けてくるのである。

　憤っても仕方がないし、自棄になるのも馬鹿馬鹿しい。かといって、詳しく説明できるようなことではない。なら、このままでいいと京子は思う。手のひらを返したように陰口を叩かれるよりは余程マシだろう。

　とはいえ、寂しくないと言えば噓になる。屋敷でも、そして陰陽塾でも、いまの京子はほとんど誰とも、まともに会話していないのである。

「そりゃ、独り言も多くなるわ」

　と京子はもらしたが、その独り言すら、外では式神を気にして口にできないぐらいだ。携帯も取り上げられたし、個人のパソコンも没収された。ここまで徹底的な「箱入り」など、いまどき自分ぐらいではないだろうか。

「柄じゃないんだけどなあ……」

　笑いながらつぶやいたが、その声は自分が想像したより沈んでいた。いけないいけないと京子は頭を振り、太々しく笑って胸を張る。

　なんだかんだで弱ってはいるのだ。じわり、じわりと。だが、そうした心の衰弱は、意識の持ちよう次第で食い止めることができるはずだった。

　強気に。陽気に。前向きに。意識的に自分の心を、陽性の方向に向け続けるのだ。京子はそう自らに言い聞かせながら、長い廊下を自室に向かった。

　部屋に入ると鞄を置き、服を着替えてひと息入れる。椅子に腰掛けリラックスしながら、今日あった良いことを、どんなささやかなことでもいいから、ひとつひとつ思い返していく。

「……うん」

　と自然な笑顔が浮かんだところで、京子は机に向かい勉強を開始した。

　外部との連絡手段や情報収集のツールは禁止されたが、それ以外は以前と変わらない。たとえば呪術書の類は、たとえ娘に覚えられると「都合が悪い」可能性が高いものでも、規制することなく読ませてくれている。今日の予行演習でも使役したが、護法式の白桜と黒楓も取り上げられることなく使わせてくれていた。

　おそらく、この程度のことは父にとって、まったく脅威たり得ないのだろう。だが、それならそれで構わなかった。京子が学び、力を付ける環境を与えられていることは確かなのだ。

　これまでの十八年間、京子は倉橋家の娘としての自覚を持ち、日々鍛錬し勉強を重ねて来たつもりだ。

　しかし、この一年半ほど本気で勉強したことはなかった。そして、本気で学べば学ぶほど、自分がどれだけ「より学ばねばならない」かを痛感していた。本当に、学ぶことは呆れるほどたくさん、いくらでもあった。

　呪術は深く、広大だ。そのことを、京子はようやく実感でき始めていた。ひょっとすると、と京子は思い出す。あのころの──大友と道満の呪術戦を見たあとの春虎も、いま京子が感じているような「手応え」を感じていたのかもしれない。初めて呪術の世界と、真剣に向き合う手応えを。

　それから一時間後、使用人が夕食を報せに来た。京子は勉強を中断して食堂に向かう。用意された食事を独りで食べ、再び自室に戻って勉強を再開。そのまま、夜十時まで一心に勉強を続けた。

　十時になるとセットしていた置き時計のアラームが鳴った。京子はアラームを止め、机の上を片付けてから部屋を出た。

　向かう先は屋敷の敷地内にある離れ。現在祖母が暮らしている場所だ。

　一度庭に出て裏に回る。すでに日は落ちていたが、庭の各所に設置された石灯籠が、橙色の光を点していた。小さな池に架かる石橋の向こう、狭い竹林を分ける飛び石が、離れへと繫がっている。

　離れは、和風の二階建てだ。庵と呼ぶには立派な建物で、人一人が暮らすには十分な設備が調っている。だが、祖母はいま、この離れの外に出ることを許されていなかった。そう思うと、自分への仕打ち以上に、父に対して静かな憤りが込み上げてくる。

　しかし、祖母自ら言っていたが、いま自分たちに「怒り」は不要な感情だ。怒ってみても始まらない。ただ冷静に淡々と、為すべき事を果たしていればいいのである。

　離れの障子は内側から明るく照らされていた。

　中に入った京子は、

「お祖母様？」

　と声をかけた。

　返事は二階からあった。京子は階段を上り、二階に上がる。祖母は二階の和室で、文机に向かっていた。京子が部屋に入ると、振り返ってにこりと微笑んだ。

「いらっしゃい、京子さん。今日はどうでしたか？」

　以前と同じ調子の会話。事件以前と変わることのない、唯一の会話だ。京子は心の底から寛ぎながら、「いつも通りよ」と答えた。

「ただ、午後には新春会の予行演習があったわ。新春会、明日だから。──あ、それに、廊下で天馬とすれ違ったの」

「あら。天馬さんは元気そうでしたか？」

「うん。相変わらず、クラスメイトとも上手くやってるみたい」

「あの子なら、そうでしょうとも。むしろ、京子さんとすれ違ったなら、畏まっているのではなくて？」

「自分だけ平和に暮らしてるから？　ふふ。天馬のことだから、ありそうだわ。まあ、事実そうなんですから、恐縮ぐらいしてもらっても罰は当たらないわよね」

　祖母の前で畳に座りながら、京子は楽しげに言った。

　ただ、そうやって一日の報告をしながらも、祖母の様子──体調や精神状態を確認する。なんといっても、祖母は高齢なのだ。事実上の軟禁生活が与える影響は無視できない。そして、祖母を気遣ってやれるのは、現在京子だけなのである。

　しかし、孫娘の気遣いを知っているのか否か、倉橋美代は以前と変わらない穏やかな笑みを湛えて、

「さあ」

　と京子に文机を譲った。

　小振りな文机の上には、二枚の板を組み合わせた「盤」が置かれていた。「地」を表す正方形の方盤の上に、「天」を表す円盤を載せた呪具。古来陰陽術の占術に用いられてきた、六壬式盤だ。

「始めましょう、京子さん。『星』を読む訓練よ」

　三章　狩りの時間

　　　　１

『今後のことを考えるとしようぜ』

　そう告げる天海に対し、口火を切ったのは倉橋塾長だった。

「私は戻ります」

　気負いを感じさせない、冷静で落ち着いた口調だ。

「立場上、戻らざるを得ませんからね。それに、息子と話す必要もあります」

　天海とはすでに話し合いは済んでいるらしい。塾長は塾生たちに向かって説明していた。

「……失礼ですが」

　と冬児があえて口を出す。

「話して通じる余地があるとは思えませんよ？　それでも戻るんですか？」

「ええ、そうよ、冬児さん。これはね。母親としての義務なんです」

　塾長は毅然として微笑した。「お祖母様……」と京子が切ない声をもらした。

「そもそも、私に他の選択肢はないんです。何しろ、表だって抵抗しても勝ち目はありませんからね。『倉橋』は名門ですが、その影響力はいまでは完全に息子のものよ。せめてあと十年早ければ個人的に頼れる人脈もいくつかあったけど……いまとなってはそれも難しいわ。となれば、私が役に立てることはないに等しいでしょう」

「……塾長の星読みは、貴重な戦力じゃありませんか？」

「あら、ありがとう、冬児君。でも、残念だけど『星読み』としての私の力は、もうほとんど失われてしまったの。みすみす今回のような事態を招いたことが、何よりの証拠ね。本当に不甲斐ないわ」

　塾長は姿勢を正したまま、淡々と告白した。

　塾長はかつて『倉橋の星読み』として知られた占術の大家だった。呪術界のみならず政財界にも多くの信奉者を持ち、陰陽塾塾長という在野の立場ながら、陰陽庁の発展のためにも尽力してきた過去がある。そのころのコネクションは、彼女の最大の「武器」と言えるだろう。

　しかし、相手が息子──倉橋源司となると分が悪い。短期的にコネクションを活用することができたとしても、彼に察知された時点で手が回される。そして、倉橋美代からの懇願と倉橋源司からの圧力では、圧倒的に後者の影響力が強かった。今後二人の「対立」が表沙汰になれば、塾長のコネクションは完全に力を失うに違いない。

　そしてまた、『星読み』として運命を読み解く力が、すでに枯渇しつつあるのも事実だった。となると、塾長自身が判断した通り、「戦力」とはなりづらい。

「ま、待って下さい！　倉橋長官が双角会の黒幕で霊災テロにも関与してるなら、それを公に告発すればいいじゃないですか。警察なり、政府なり……むしろ、そうすべきでしょ？　だって犯罪ですよ？」

　そう訴えたのは天馬だった。

　天馬の表情は、なぜそのことを論じないのかと戸惑っている。確かに、普通に考えれば、それが妥当──というより、当然だ。

　しかし、事はそれほど単純ではない。

『生憎証拠がねえんだよ、坊主』

　と、天馬の質問に、ソファの天海が再び発言した。

『天馬だったな。奴さんもその辺は抜かりがねえ。何しろこの天海大善が、まったくしっぽをつかめなかったぐらいだ。もちろん、いまなら俺が証人ってことになるが、俺がこうして逃げ出した時点で、向こうはとっくに手を打ってるだろう』

「でもっ、誰もが倉橋長官の味方ってわけじゃないはずです。証拠がないとしても、天海さんの言葉に耳を傾けてくれる人だって──」

　必死に食い下がる天馬に、天海は一瞬、未熟ながら好ましい部下を眺めるような眼差しを向けた。

　しかし、すぐに厳しい面持ちに戻り、

『たとえばだ、天馬。仮に俺が長官の立場で、公に告発されたとする。俺ならすぐにそいつを双角会の首領に仕立て上げて、その信憑性を無効化するだろうよ。山ほど証拠と証人をでっち上げてな。それも、呪術を駆使して、だ』

「そんな！」

『当たり前だろ。何しろやつらは「犯罪者」なんだぜ？　しかも、呪術を使って証拠や証人をでっち上げた場合、警察だろうと検事だろうと、それを偽装とは見抜けねえ。見抜けるのは、同じく呪術者だけ──具体的に言やあ、呪捜部ぐらいのもんだ。そして、倉橋長官はいま現在、呪捜部の部長を兼任してやがるのさ』

　素っ気なく言う天海の台詞に、天馬は呆然と言葉をなくす。天馬だけではない。聞いている京子も衝撃を顕わにし、冬児や鈴鹿も苦い顔になった。

　天海が真実を語ればそれですべて片が付くような、簡単な話ではないのだ。何しろ相手は夜光信者を操り、霊災でテロを仕掛けるような人間である。いまさら敵対者を陥れることを躊躇するはずがない。そして、向こうは呪術界の権力の、中枢を握っている。正攻法で攻略できる隙など、微塵もないのだった。

『わかったか？　「陰陽庁を敵に回す」ってのは、そういうことなんだ』

　諭すような天海の言葉が、重たくのしかかるようだった。天馬はそれ以上何も言えずに、うなだれて肩を落とした。

　塾長が微かに苦笑し、「とにかく」と話を戻す。

「そういう状況下では、私も手の打ちようがないの。だから、いまはあえて息子の懐に飛び込んで、チャンスをうかがうことにするわ」

　今度は冬児も何も言わなかった。最初に塾長自ら言った通り、他に選択肢はないのだ。

「……大丈夫なの？」

　と、しばらく黙っていた鈴鹿が尋ねる。彼女の口から自分を心配するような台詞が出てくるとは思わなかったのだろう。塾長の口元がほころんだ。

「ありがとう、鈴鹿さん。でも大丈夫。私が戻ったとしても、命までは取られないわ。そうね。せいぜい隠居を迫られるぐらいかしら？　それどころか、私の身の安全には、ずいぶんと気を遣ってくれるはずよ。少なくとも、当分の間は。……そうでしょ？　天海君」

『……ああ。長官としても、事を荒立てるのは本意じゃねえはずだ。世間から身を退かせて大人しく蟄居させるのが、一番妥当だろうよ』

　塾長の予想に、天海も同意した。

　家督を息子に譲ってはいるが、倉橋塾長は現役の陰陽塾塾長だ。また、一線からは退いたとはいえ、まだまだ呪術界の大御所として見られている。そうした彼女の社会的地位は、長官といえど無視できるものではない。

　また、引退してすぐ塾長の身に何かあれば、それはそれで周囲から要らぬ疑惑を招きかねない。あくまでも、人知れずひっそりと消えていってもらう形が理想的なのだ。とすると、塾長が下手な抵抗をしない限り、長官は彼女の身を「守ろう」とするはずだった。表向きの体面を守るために。

『だがそれも、一年も経てば保証できねえ。第一、行動は大幅に制限される──というより、実質的に身動き取れなくなるだろう。そこは覚悟しといてくんな』

「わかってるわ。表向き従いながら、裏で策をめぐらせる……そんな真似を許すほど、息子は甘くないでしょうからね。けど──」

　と、そこで突然塾長は、京子へと顔を向けた。目が合った京子は、全身を硬くした。

「孫娘に会うことぐらいは、きっと許されるでしょう。そして、これから私がやるべきこと、私にできる唯一のことは──京子さん。あなたを鍛えることです」

「あたしを？」

　驚く京子に、塾長は真剣な眼差しで頷きかけた。

「京子さん。あなたも私と一緒に、家に戻るんです」

「で、でもっ」

「いいかしら、京子さん？　仮にいまのあなたが何かしたところで、どうにかできるような状況じゃないわ。それぐらいのこと、あなたにだってわかるでしょ？」

　塾長の厳しい声音に、京子は反論もできず言葉を吞み込む。

「でも、あなたは『星読み』としての才能に目覚めた。その才能は、磨けば強い力になってくれるわ。みんなを守り、あなた自身も守ってくれる力に」

「……あたし……」

　京子が星を読んだのは、ほんの数時間前のことだ。呪術界全般を見渡しても、極めて希有な才能の萌芽。星を読んだ京子の言葉は迷いに囚われていた大友を動かし、結果として仲間たちを膠着から解放した。

　ただ、京子自身は直後に意識を失い、気がついたときにはこの別邸に運び込まれていたのだ。星を読んだときの異様な感覚は覚えているが、一方で自分があの状態になったという実感はあまり湧いていないのである。

「京子さんは私と一緒に戻り、表面上これまで通りの生活を続けながら、『星読み』としての力を身に着けなさい。それがあなたの『戦い』よ」

　塾長はきっぱりと告げた。まるで、それが彼女の、最後の星読みであるかのように。

　京子は血の気の失せた顔で、じっと祖母を見つめる。

　そして、胸の前で拳を握り、決意と共に頷いた。

　　　　２

　星を読むときの感覚は、人によってまったく異なるらしい。むろん、星を読む力を持つ者が極端に少ないために比較すること自体が困難なのだが、少なくとも美代と京子では、互いに説明したイメージには大きな相違があった。

　美代の場合、それは色彩だという。躍動する色鮮やかな絵画を鑑賞し、その意味するものを読み解くような感覚だそうだ。

　対して、京子は光だった。目の前の現実と半ば重なる別の宇宙。その宇宙に精神を漂わせ、対象となる人物の光──星を「視」るのである。

　まずは式盤を使い、自らの意識を誘導する。

　それはまるで身体から魂が乖離し、浮上するような不思議な感覚だ。轟々と唸る風の音を聞きながら、重力を始めとしたあらゆる足場から手を離す。現実に重なる宇宙に似た真空の世界に、京子はゆっくりと浮遊する。

　遥か上空から身ひとつで突き落とされたような、本能的恐怖と破滅的解放感。それまで閉じ込められていた枠を離れ、自らが拡大する興奮と悪寒。

　だが、様々な感情に揺れる倉橋京子を、京子は他人のように冷静に──というより、脳裏に靄がかかったような感覚でぼんやりと眺めている。夢の中にいるときに似た非現実感があるのだ。屋敷の離れの和室と、無限に広がる宇宙。ふたつの世界の狭間で漂い、そのあまりのスケール感の差に、京子の基準、常識、知識が、次第にねじれ歪んでゆく。陰と陽とが混じり合う。

　何が正しくて、何が間違っているのか。自分は何をすべきで、何を求めているのか。自分はいったい、なんなのか。宇宙を駆け抜ける風の音に心を委ね、京子の意識は拡大し希薄になる。

　しかし、

「京子さん」

　と倉橋美代が言った。

　倉橋京子は反応しない。しかし京子は自らを呼ぶ声に注意を向ける。注意することで、凝縮する。

「集中して。自分の意識をしっかりと保つんです。流されては駄目。帰って来られなくなりますよ」

　倉橋京子と倉橋美代は、離れの二階にある和室で、並んで座っていた。倉橋京子は小さな文机の前に正座し、半覚醒状態のような表情で式盤に視線を落としている。倉橋美代はその傍らに座り、辛抱強く孫娘に語りかけている。

「流れに身を任せるのではなく、あなたが流れを作るんです。いまあなたが感じている感覚に吞み込まれてはいけません。逆に、一体化することで、操作するんです。感情的に眺めるのではなく、意識的に『視』て」

　倉橋美代の指示に、京子は応えようとする。「自分」をしっかりと保ちながら、目の前の現実からさらに離れて宇宙の深淵へと目を向ける。そこでは、空間的隔たりが意味をなさない。時間の概念すら常と異なる。すべての要素が遍在化しているのだ。

　京子の観念が宇宙に反映され、遠くにある現実の影を目の前に顕現させる。あるいは、現実世界のすべてを凝縮し、縮図の如く映し出す。千里眼にも似た感覚で、京子は宇宙を視渡していく。

　だがそれは、人の認識を超える現象だ。言語化はもちろん、映像として知覚するのも難しい。理解の範疇の外にある、あまりに漠然としたイメージの渦。京子は目を凝らし、その「意味」を必死に読み解こうと努力する。

　そこにいるはずなのだ。夏目が。春虎が。京子が呼び寄せた渦巻く宇宙のどこかに、二人の星が紛れている。しかしいまの京子にとって、それらを見出すことは砂漠の砂を選り分けるような果てしなさに感じられた。

　轟々と唸っていた宇宙の風が、急に勢いを増してきた。

　まただ。吹き飛ばされる。京子は反射的に抵抗し留まろうとするが、強風は容赦なく吹き荒れて、周囲の宇宙を歪めていく。京子も呆気なく風にさらわれ、その意識が急激に薄れ始めた。

「……あ」

　気がついたとき、京子は式盤を置いた文机の前にいた。両手を膝に置いて正座し、わずかに前のめりになって式盤をのぞき込んでいる。

　目眩がし、寒気がした。それに、身体がびっくりするほど強張っていた。だが、意識を失っていたのは、ほんの一瞬だったらしい。初めて星を読んだ一年半前は、気絶し、しばらく目を覚まさなかった。とりあえず、それだけ「慣れて」きたのだ。

　それに、星を読む状態にも、かなり意識的に入ることができるようになった。以前に比べ、進歩している証拠だ。

　とはいえ、まだまだ「戦力」と呼べるようなレベルには達していない。

「お疲れ様でしたね、京子さん。いまお茶を淹れますから、しばらく楽にしていてちょうだい」

　美代は優しく京子の肩を叩くと、腰を上げて部屋を出て行った。京子はまだ呆然とした面持ちのまま、正座していた足をのたのたと崩し始めた。

　しばらくしてお盆を持った美代が一階から上がってきた。階段を上り切った祖母がふうと息を吐くのを聞いて、京子もようやく我に返った。

「あ、ごめんなさい。あたし、淹れるのに……」

「いいのよ。これぐらいの運動はしないと、あっという間に身体が駄目になっちゃうわ」

　美代は気さくに応えると、京子の隣に戻り、盆を畳に置いた。京子が慌てて文机から式盤を退けると、湯飲みを並べて急須から緑茶を注ぐ。

　京子は少し恐縮しながら、湯気の立つ緑茶に口をつけた。

　薫り高い茶が、身に染み入るようだ。京子は人心地がついた様子で全身を弛緩させた。

「京子さん。今日はどうでしたか？」

　問いかけつつ、美代の方でも察しはついているようだ。京子は苦笑して力なく首を横に振った。

「駄目。やっぱり、ここにいない人の星を読むのは難しいわ」

「そう。一度感覚をつかめさえすれば、あとは早いと思うのだけど……こればかりは他人に教えられるようなことでもありませんからね」

　美代は残念そうに言ったが、孫を見る瞳は穏やかに笑っていた。京子にプレッシャーを与えないためだろう。しかし、京子としては不甲斐ない。美代との特訓を始めてもう一年半になるのだ。いまだに『星読み』としての力が思うように操れない状態には、忸怩たるものがあった。

「あたし、占術の才能ないのかしら」

「ふふ。そうね。あなたは何でも自分で考えて決めるから、占いに頼る性格じゃありませんものね」

「占いを信じる信じないと、星読みは関係ないでしょ？」

「そうかしら？　占いを頭から信じてしまうようじゃ駄目ですけど、占いの結果に特別な何かを感じ取れるかどうかは、意外と似た部分もあるものよ？　おみくじを引いたとき、そこにどれだけ直感を働かせるかね」

「うーん、乙種の占いって、話の種にするぐらいだから」

「もしくは、初めて会った殿方がどういう方か、一目で見定めるような──」

「……ようするに『勘』ってわけね」

　京子はうんざりしながら肩を落とした。そんな孫娘に、美代はクスクスと笑う。

「京子さんはお利口さんですからね。でも、頭でっかちなままでは、最後の一歩が踏み出せないわよ？」

　人畜無害な笑顔のままチクリと厳しいことを言う辺り、美代の曲者ぶりは健在だ。口にした茶が、急に渋みを増した気がする。

「常に直感を研ぎ澄ましていられるかどうか。その直感をどこまで信じられるか。星読みは理屈じゃないわ」

　祖母の言葉に、京子はハイハイと辟易して応えた。

　ただ、親しいからこその気が置けない会話は、やはり心が和む。たわいもないことでも──いや、たわいもないことだからこそかもしれないが、ふとした弾みに涙ぐみそうになってしまう。

　──ほんと、柄じゃないわ……。

　他のみんなとも、早くこんな風に話したかった。春虎や夏目。冬児や天馬、鈴鹿たちと。

　そのためにも星読みの力を操り、みんなの星を見つけたい。その想いはこんなにも強いのだが……。

「あまり根を詰めては駄目よ？」

　見透かすような祖母の指摘に、京子はハッとし、ばつの悪い顔をする。星読みを行うには、心身共に充実した状態が望ましい。あまり思い詰めても、感情的になり過ぎても逆効果なのだ。

　最近自分は、情緒が少し不安定になっている。それだけ長期間の孤立が応えているのだ。情緒が安定しないなど星読みにはマイナスにしかならないとわかっていても、根本的解決ができないのが辛いところだ。せめて帰宅したときのように、強気に、陽気に、前向きに考えて対処するしかない。

「京子さんは呪術全般に関するセンスはいいのだから、一度コツさえつかめば、すぐに使いこなせるようになるわ。意固地になったり、逆に投げ遣りになったりしないで、トライを続けましょう」

「……はい」

　少し照れくさそうに、しかし素直に返事をする孫娘に、美代は優しく頷いた。

　だが、孫の健気さに触れたせいか、今度は美代の表情が翳る。

　引き締め続けている気持ちが緩み、思わずぽつりと言葉がこぼれた。

「……ごめんなさいね。こんなことに巻き込んでしまって」

「そんな。いまさら何言ってるの、お祖母様。第一、巻き込むも何も、あたしは最初から、がっつりと当事者ですから」

　それは飾らない本音だったが、美代の煩慮の原因がそういう点にあるのではないことは、京子にもわかっていた。

　あの事件のあと、美代は別邸で皆に宣言した通り、京子を伴って屋敷に戻った。そして、父と二人で長いこと話をした。そのとき交わされた会話の内容は搔い摘んで教えてもらっていたが、京子には話していないことも少なからずあったはずだ。

　一方、実は京子は、父とはほとんど話せなかった。

　もちろん、対面していないわけではない。事件後直接会っているし、その場で幾つもの質問をぶつけた。当然だろう。父に向かってあれほど嚙みついたのは、生まれて初めてだったはずだ。

　だが、父は京子の問いかけには、ろくに答えようとしなかった。そして、一方的にいまのような「箱入り」状態を強いたのである。特訓のため表向きは父に従うと事前に決めていなければ、京子はその場で家を飛び出していたかもしれない。もちろん、父の手から逃げられたとは思えないが。

　とにかく父は、春虎や夏目たちの件には、一切京子を触れさせないつもりらしい。それこそ、陰陽塾でのことはすべて忘れ、今後はただ「倉橋家の娘」として生活し続けることを望んでいるのである。強権もいいところだが、いまのところ京子に抵抗する術がないのも事実だ。また、つけいるような隙もない。父は娘の理解を求めようなどと、甘い態度は見せなかった。

　そして、美代が表情を翳らせている原因も、おそらくそこにある。

　美代は心のどこかで考えているのだ。あるいは孫にとっては、その方が幸せなのではないかと。茨の道を歩むより父の言うことに従った方が、たとえいまは辛くとも、結局は幸福な結果に結びつくのではないだろうか、と。

　京子にすれば冗談ではない。そんな生き方など断じてお断りだ。

　しかし、「祖母」の立場からすれば、心揺れる瞬間は度々訪れるようだった。いまの自分は、それほど不憫そうなオーラを出しているのだろうか。もしこの状況そのものが父の仕掛けている乙種呪術だとすれば、陰湿な呪いもあったものである。

　また、父に関してはもうひとつ懸念事項がある。他でもない、京子の星読みのことだ。

　言うまでもなく、京子が『星読み』として目覚めたことは、父には話していない。『星読み』の才は京子たちにとって、最大にして唯一の切り札だ。一番知られてはいけないことであり、一番知られてはならない相手である。そして、父の態度を見ている限り、父はまだ娘の覚醒に気付いていない──と、京子と美代は判断している。

　しかし、可能性はあるのだ。その点に関しては、別邸で話合ったときに天海から指摘されている。天海は塾生たちから一部始終を聞いたとき、こう確認したのだ。

『つまり、京子ちゃんが星を読んだとき、その場には木暮もいて、あいつはその瞬間を見ていたわけだな？』

　国家一級陰陽師、木暮禅次朗。

　彼はあの事件ののち、祓魔局から陰陽庁の呪術犯罪捜査部へと異動している。そして、現在呪捜部のトップは父だ。つまり、木暮の口から京子のことが父に報告されている可能性は少なくないのである。むろん、京子たちはその点を考慮した上で、父はまだ気付いていないと判断しているのだが……。

『十分に気を付けてくんな。万が一「星読み」まで長官の手に落ちたとなると、始末に負えねえことになる』

　京子は様々な束縛を受けながらも、美代との毎日の面会は許されている。だからこうして、日々『星読み』の力を鍛える特訓を続けられている。

　しかし、もしも……万が一、父が特訓のことを知っているとすれば？　ひょっとすると自分たちは、父の手のひらの上で踊らされているのかもしれないのだ。その考えは、わずかな希望の芽を摘む、恐怖そのものだ。

　父は、敵対するにはあまりにも強大だった。

「……そうだわ。昨日久しぶりに甘い物が欲しくなって、お羊羹を買って来てもらったの。まだあるから、お茶請けにしましょうか」

　美代が笑って立ち上がった。慌てて、あたしが、と立ち上がりかける京子を止め、部屋を出て一階に降りていった。

　迂闊にも弱音をこぼしてしまったので、雰囲気を変えたいのだろう。京子もぱちんと両手で自分の頰を叩き、もう一度気合いを入れ直す。

　──負けるもんですか……。

　自分だけではない。天馬も、冬児も、鈴鹿も、そしてきっと春虎や夏目も、それぞれがそれぞれなりの戦いを続けているのだ。そう思えば、京子だけ自分の境遇を不憫がってはいられない。いつかまたみんなで会ってたわいない会話で笑い合える日が来るまで、京子も戦い続けねばならない。

　しかし……。

　そんな日は、来るのだろうか？

　戦い続けていれば、いつか京子の願いは、本当に叶うのだろうか？　それがわからないから──自信が持てないから、美代はさっきのように揺れているのである。

「…………」

　京子は湯飲みを置き、顔を伏せた。視線が畳みの上を彷徨って、どかした式盤を漠然と見つめた。

　普段は大丈夫なのだ。

　ただ、時々「助け」が欲しくなる。自分を支えてくれる誰かに縋りたくなる。信頼し、心から頼れる誰かに。

　どんな困難にも決して屈せず、絶望的な状況でも的確に切り抜けられるような──

　それどころか、苦境にあってなお、飄々として余裕を失わない──

　未熟な自分たちを見守り、導いてくれる──

「…………」

　と──

　そのときだった。

　──え？

　不意に気付いた。意識が浮上している。広大な宇宙が目の前の光景に重なっていく。星読みだ。意図せずして、星を読む状態に入ってしまった。

　だが、これまで星読みに入るときに感じていた、世界が歪むような感覚がなかった。それに、急すぎる。まるで宇宙に吸い込まれるようにスムーズに移行した。いつも自分の中でひとつずつ整えている複数の歯車が、偶然一斉に合致して回り出したようだった。宇宙を駆ける風の音が聞こえる。しかし、いつものように吹き荒れる感じではなく、悠々と吹き抜けている。

　そして、星が「視」えた。

　知っている星だった。一度視た星。京子が初めて星を読んだとき、その場にいた星のひとつだった。大友先生、と京子が叫ぶ。「……大友先生」と倉橋京子がつぶやく。京子は必死に目を凝らす。倉橋京子の瞳から、嬉しさと懐かしさの涙がこぼれ落ちる。

　だが、

　──えっ？　なに？

　月を遮る暗雲の如く、朧な闇がその星を覆った。大友の星のすぐ側に付き従う闇。星の輝きをすっぽり覆い尽くして、なお余りある巨大な闇だ。

　京子の眼力では到底見通せない、古の闇である。

　──そんなっ、待って……！

　さらに視ようとしたが駄目だった。感覚のコンディション自体は悪くない。いままでで一番いい。しかし京子は、一度目の星読みで霊力を消耗していた。これ以上ここに留まれない。

　──くっ……！

　星が、宇宙が、遠ざかる。意識が強制的に後ろに引きずられる。先生っ、と京子は叫んだ。しかし、その声も風に消され──

「京子さん！　しっかりしなさい！」

　気がつくと京子は両肩を美代に抱えられるようにして自失していた。

　身体の内側に残る、これまでにない確かな手応え。

　そして、彼方に視た不吉な気配。

「……いまのは……」

　京子の意識が無事戻ったのを知って、美代が安堵を見せる。

　しかし、京子はその場にへたり込んだまま、しばらくの間動き出せなかった。

　　　　３

　六本木の雑居ビルに入った、猥雑なバーのカウンター席。

　その男は背中を丸めて縮こまり、落ち着きのない様子で何度も肩越しに背後を振り向いていた。

　地味なスーツを着ているが、ネクタイは外している。また、何日も着替えていないのか、全体的に萎れ、薄汚れていた。

　ただ、それがかえって店の雰囲気には馴染んでいる。

　店は広く、混んでいた。バーと名乗ってはいるが、実際はパブに近い。薄暗い照明の店内には重低音を響かせたＢＧＭが流れ、酔った客の笑い声が途切れることなく響いている。客層もかなり柄が悪いようだ。辺りには煙草や油、その他様々なにおいが立ち籠め、それがビルの古い空調によって暖められていた。掃き溜めという言葉が似合いの、いかがわしいバーだ。

　男は居心地が悪そうに何度も身動ぎしながら、注文したビールにちびちびと口を付けている。男が店に入ってすでに十五分。景気の悪い新顔にカウンター内の店員は露骨に非友好的な視線を向けているが、男は席を立つ気配を見せない。

　そして、さらに五分が過ぎたころだった。

　店に三人連れの客が入って来た。その途端、カウンターの男が身動ぎして振り返った。

　三人連れは全員男だ。左右の二人はスーツ姿だが、中央の男だけは派手なコートを羽織り、店の雰囲気に合わせてラフに着崩している。カウンターの男に気付くと、ニヤリと笑い近づいて来た。

「…………」

　カウンターの男は厳しい面持ちで、近づく三人を見据えた。三人はテーブルの間を縫うように進み、カウンターに近づいたところで、スーツの二人が足を止めた。コートの男だけがもう一度笑いかけ、隣の席に腰を下ろした。

「やあ。初めまして、賢行法師。『会合』の使いの者です。下田と言います」

「……どういうつもりだ？」

「はい？　ああ、この二人ですか？　ただのお付きですよ。まあそうピリピリせんで下さい」

　コートの男──下田は、軽い口振りでニヤニヤしながら言った。もっとも笑っているのは口元だけで、瞳に浮かぶ光は冷たい。賢行はチッと小さく舌打ちし、立ったままの二人に視線を向けた。

「……ベースは『夜叉』か？」

　素っ気なく指摘すると、下田のニヤニヤ笑いが一瞬だけリズムを崩す。

　しかし、すぐにわざとらしく感心し、

「さすがは闇寺の法師。仰る通り、『モデルＧ２』です。なかなか良くできた皮でしょう？　しかし、ひと目で見抜かれるとは思わなかった。これでもかなり手を入れてるつもりなんですがね」

「確かに手は込んでるな。だが、わざわざ護法を人の姿にさせて、なんの意味がある」

「ふふ。そりゃあ見鬼には一目瞭然でしょうが、私らの商売は、一般人相手が多いんでね。からくり人形みたいな外見のままじゃ、差し障りがあるんです。……てなことは、闇寺の術者なら、いちいち説明するまでもないんじゃないですか？」

　笑顔のまま向ける視線は冷ややかで、声には軽視するような響きが滲んでいる。

　賢行は苛々と、

「……俺は寺じゃ連絡役だった。『仕事』に直接関わることは、あまりなかったんだ」

「はあ、それで。しかし、『会合』に身を寄せたいと仰るなら、その辺は割り切ってもらわないとねえ」

「そんなことはわかっている」

　もう一度舌打ちして、賢行は吐き捨てた。

　賢行のいた闇寺は、正式な名称を星宿寺と言った。古くから呪術者を受け入れてきた修行寺であり、「裏」の呪術界における代表的な勢力のひとつだった。陰陽庁の管理を受け入れぬ者や、その支配から逃れた者。また呪術の闇に堕ちた者や、法の外で術を扱う者。あるいは、呪術の業ゆえに行き場をなくした者。そうした、呪術界の闇に生きる者たちが集う、裏社会の寺だったのである。

　しかし、昨年の初冬、星宿寺はたった一人の陰陽師によって壊滅した──らしい。断言できないのは、そのとき賢行が寺を離れていたからだ。賢行の寺での役割は、裏社会のネットワークの顔繫ぎ。そのため、寺の人間には珍しく、外にいることの方が圧倒的に多かったのである。おかげで難を逃れることができた。

　現在の星宿寺は、壊滅後乗り込んできた陰陽庁の管理下に置かれている。寺の人間の多くは逮捕、もしくは拘禁された。そしてごく一部の者は地下に潜り、陰陽庁の手から逃げ続けているのだ。賢行もその内の一人だった。

　幸い、賢行には顔繫ぎで培った人脈があった。寺時代のパイプを使って他の裏組織に接触することができた。その組織の使いが、いま目の前にいる下田なのだ。

　下田の所属する組織は、単に会合とだけ呼ばれている。これは、組織と言うよりは裏社会に生きる呪術者たちの、相互補助組合のようなものだ。呪術界の裏組織は身内意識が強く、多くの場合余所者を歓迎しない。その点、もともと単独で行動する構成員からなる会合は、余所者を組み込むことに寛容だった。だから、危険を冒してまで陰陽庁のある東京に潜り込み、頼ってきたのである。

「まあ、所詮は緩い繫がりなんで、役に立たないやつは気付けば『切り離されてる』ってことも多い。法師も気を付けて下さいよ？」

　わざとらしく忠告する下田に、賢行は忌々しそうに頷いた。いちいち癇に障る男だ。しかし、星宿寺という後ろ盾をなくしたいま、賢行が単身陰陽庁から逃亡し続けるのは無理がある。多少気にくわないことがあろうと、当面は会合を頼るしかなかった。

　賢行は鬱憤を紛らわすように、グラスに残っていたビールを飲み干した。

　と、そのときだ。

「見っけたんだわ」

　突然店に場違いな女の声が響いた。

　妙に鼻に掛かった、甘い──というよりは「甘ったるい」声だ。店にいた客のほとんどが、思わず会話を止め、声のした方に首を向けた。そして、しばらく視線を釘付けにした。

　店の入り口に、一人の女が立っていた。

　よく言えば「コケティッシュ」。あるいは「アバンギャルド」。だがその何倍も「妙な」女だ。

　まず、背が高い。間違いなく一八〇以上──ひょっとすると一九〇ぐらいあるかもしれない。そして、一月上旬という季節を虚仮にするかのように、とんでもなく露出度が高い。一見すると半裸のような格好だった。

　顔は小さく、首や手足、胴体はやたらと長い。バストとヒップははち切れんばかりにグラマラスだが、ウエストは驚くほど細く引き締まっているのが「見える」。なんと、ヘソ出しのチューブトップなのだ。一応ワインレッドのブルゾンを羽織っているが、その袖も軽く腕まくりして両手をポケットに突っ込んでいる。下は限界まで丈を短くしたカットオフのホットパンツで、肉感的なヒップのラインにぴったりと張り付いていた。そのさらに下は健康的な脚線美。すらりと伸びる両足が収まる先は、派手にスタッドをあしらうロングブーツだ。

　店の客たち──ほとんど男だ──は、まずその格好に啞然とし、それからようやく視線を上げて、女の顔に注目した。女は、癖の強そうな髪をポニーテールに結び、小振りな顔の半分近くを覆ってしまいそうな、大きなレンズのサングラスをかけていた。おかげで顔はよく見えないが、その分ルージュを塗った肉厚の唇が、なまめかしい印象を強めている。

　とにかく、強烈なインパクトのある女だった。

　そしてその女は、長い足を大きく踏み出し、店の奥に進み始めた。

　ずん、ずん、と一歩進むごとに、床とポニーテールとチューブトップの胸が揺れる。店中の注目を一身に浴びながら、まるでそれを気に留めない──どころか、気付いてすらいないかのようである。客の多くは呆気にとられて、女の行進を見守った。賢行と下田もまた、同じように目を丸くしている。

　しかし、全員がそうではなかった。

「あ、ちょっとカノジョ？　知らない顔じゃん。ひとり？　どっから来たの？」

　テーブルに座っていた若い男二人組が、側を通りかかった女の前に、行く手を阻む形で立ち塞がった。

　すでにかなり酔っているのか、二人とも顔が赤い。下心丸出しの視線が、女の身体をせわしなく上下している。

「キミかわいいよね～。一緒に飲まない？　なんか奢るよ。ほら。座って座って」

　一人が前に立って足を止めている間に、もう一人が強引に腰に手を回してテーブルに誘う。しかし、手を回した男は、次の瞬間軽くよろめいた。強引に引っ張ろうとしたのに、びくりとも動かなかったからだ。

「え？　な、なに、カノジョ？　ちょっと──こっちに──」

　改めてテーブルに座らせようとするが、やはり女は微動だにしない。

　女を誘う男は、体格が良かった。背の高さでは女に敵わないが、体重は男の方が重いに違いない。また、酔っているせいで、手加減もない。なのに、まるで歯が立たないのだ。大理石の像を相手にしているようだ。

　すると、女は右手をジャケットのポケットから出し、おもむろに顔に近づけた。

　かけていたサングラスを額の上にずらす。現れたのは、長い睫に縁取られた、大きくつぶらな、子供っぽい瞳だった。

「あんた、邪魔なんだわ」

　と、さっきと同じ甘ったるい声で告げる。

「あたい、あのおっさんに、用があるの」

　そう言って、女は真っ直ぐに腕を伸ばし、カウンターの賢行を指さした。突然指名された賢行が、ガタッと思わず椅子を鳴らす。

「どいて」

「はあ？　っせなえ。いいから、座れよ。くそっ。この──」

　男はむきになって女を引きずろうとした。傍目にも全力を出しているのがわかる。なのに、女の足は床に張り付いているように動かない。連れの男が異様さに気付いて、「おい」と声をかけた。それでも男は止めない。

　女はしばらく、自分をテーブルに引きずり込もうと躍起になる男を、無表情に見下ろしていた。

　それから、おもむろに右手を真っ直ぐ掲げ、そのまま無造作に振り回した。

　張り手。

　彼女ほどの体格の女性がフルスイングで張り手を見舞えば、バカにできない威力だっただろう。が、酔っていた男は無駄に力んでいたため、女の動きに体勢を崩して蹈鞴を踏むように床に転んだ。おかげで死なずに済んだ。

　ゴオッ、と空気が唸りを上げる。

　女のひと振りは旋風を巻き起こし、男二人と彼らが連れ込もうとしていたテーブルをまとめて吹き飛ばした。盛大な音を立ててグラスが割れ、椅子が倒れ、テーブルが一回転して床に落下し破壊される。その破壊音が消えない内に、店中から客の悲鳴が上がった。

　一方、賢行と下田も蒼白になって、椅子から立ち上がっていた。彼らは、唐突に起こった異常な光景より、さらに危険なものを「視」ていた。

「なっ！」

「鬼気だと!?」

　女が腕を振った瞬間、それまで抑えていた霊気が身体の外に噴出したのだ。そしてそれは、人間のものではなかった。

　下田が目を剝いて賢行をにらみ、

「おいっ！　あの女、なんなんだ!?」

「知らねえよ！　知るわけねえだろ!?」

　賢行はそう怒鳴り返したが、女は確かに自分を指さした。用がある、と。胸の動悸が一気に速くなる。

　店内は騒然となっていた。客たちは我先にと出口に向かい、椅子やテーブルの倒れる音、ガラスの割れる音と客の悲鳴とが、わんわんと反響している。「クソ！」と下田が毒づき、同時に側に立っていたスーツ姿の二人──下田の護法式が、女目がけて走り出した。途中のテーブルを蹴散らし、勢いを付けて女に突進。そのままタックルをしかけた。

　が、二体の護法が全力でぶつかっても、女はなお、よろめきもしない。

「むきー！　なんで邪魔するんだわ！」

　と、マンガのような怒声を張り上げるや、ぶつかってきた『夜叉』二体をそれぞれ片腕でつかみ上げ、ぶんぶんと振り回した。下田は愕然と目を疑い、それから慌てて呪符を取り出した。自らも呪術を使うつもりなのだ。賢行も我に返って、携帯していた呪符に手を伸ばす。

　しかしそのとき視界の隅に、店員が店の奥に逃げるのが映った。とっさに閃く。おそらく裏口があるのだろう。賢行は思わず店員のあとを追って、この場から逃げようとした。

　そこに、

「まあ待ちな、坊さんよ」

　深いバリトンの渋い声が、喧噪を縫うように賢行の耳に届いた。とっさに視線を向け、またしてもぎょっとする。カウンターの一番端の席だ。そこに、いつの間にか一人の男が座っていた。

　いつの間にかというのは、もしこの男がこの騒動の前に座っていたなら、必ず気がついていたはずだからだ。背は低い。が、異様に太っている。まるで達磨だった。手にしていたラム酒のボトルを豪快にぐいっと呷ると、カウンターに置き、スツールを回してこちらに向く。

「聞いてたろ？　あんたに用があるんだよ」

　と、太った男は太々しく笑った。

　髪はドレッドヘア。ワンレンズ型のサングラスをかけ、鼻にリングピアスを着けて、首からは太いチェーンのネックレスを下げている。着ているのはヒップホップ系のファッションだ。短軀な肥満体をすっぽりと包むダークブルーのパーカーに、これまただぶだぶのペインターパンツ。足にはバスケットシューズを履いていた。

「あんた、闇寺の賢行だろ？　少し顔貸しな」

　男はごく当然のように要求した。一瞬言霊かと思ったが、そうではない。ただ、甲種言霊かと疑いそうになるほど、声に、何より存在自体に、高圧の霊気が感じられる。

「オ、きゅう急如律令!?」

　とっさに呪符を放った。火行符だが、術式もろくに整わない、勢いだけの符術だ。とにかく不意を突いて目くらましをし、その隙に逃げようとした。

　しかし、

「おいおい」

　男が笑う。同時に、男の身体から高濃度の霊気が放出され、その霊圧で呪符に込めた呪力が吹き消された。賢行は頭の中が真っ白になる。いかに泥縄の符術とはいえ、自身の霊気だけで術を無効化するなど尋常ではない。しかも、その男の霊気もまた、人のものではなかった。鬼気だ。

「何も取って喰おうってわけじゃねーんだ。大人しくしろ。……それとも、いっそ喰われちまうか？」

　男がサングラスの下の唇を曲げ、歯を剝いて笑いかける。その、下あごから伸びる犬歯が異様に長い。まるで牙だ。

「お、鬼……!?」

　動的霊災。フェーズ３に当たる、『タイプ・オーガ』。しかも、明確な自意識を持って自らの力を制御しているとなれば、それはもう相当長く存在し続けている「本物の鬼」以外にない。

「ああっ!?　ゴズ、ズルイんだわ！　あたいが先に見っけたのに！」

「おめーが騒ぎ起こすからだ、メズ。すぐに陰陽庁が来るぞ。いつまでも遊んでんな」

　賢行たちの方を見た女が、目を丸くして大声で喚いた。二体の『夜叉』を蹴散らして地団駄踏む女に、男は苦い顔をしている。案の定、仲間なのだ。とすると、さっき女から視えた鬼気も、見間違いではなかったということである。

　しかし……だとすれば、本物の鬼が二匹？

　言うまでもないが、賢行は本物の鬼など見たことがない。寺の古株の中にもほとんどいないはずだ。それが一度に二匹。しかも自分に用があるというのだから意味がわからない。悪い夢でも見ているようだ。

　それからハッと我に返って下田の様子を確認し、思わず呻き声がもれる。下田は気がつけば店の入り口に走り寄っていた。『夜叉』をけしかけたのは女を倒すためなどではなく、単なる時間稼ぎだったのだ。悔しいが的確な状況判断だ。そして、自分は会って早々に「切り捨てられた」らしい。

　下田の背中が店の外に消え、遅れて二体の『夜叉』も実体化を解いた。テーブルを埋めていた客たちも、すでに残らず避難している。店に残されているのは、賢行の他に男女二匹の鬼だけだ。

　よっ、と男──ゴズがスツールから降り、店の裏口に向かうルートを太った身体で遮った。一方、女──メズは両手を腰に当てて仁王立ちになり、小さな子供のように不機嫌そうに頰を膨らませている。二匹はもはや鬼気を隠そうとしていなかった。漂う瘴気に当てられ、目眩がしそうになる。まだ鳴り続けているＢＧＭが、頭の中でガンガン響く。

　と、

「ち、ちくしょう!?」

　店の入り口から罵声が聞こえた。下田だ。賢行が驚いて振り返ると、逃げたはずの下田が再び店に飛び込んで来て──

　倒れた。

　そのまま動かない。どうした、と思った直後だ。

　カツン、と乾いた音がした。

　カツン、コツ、カツン、コツ、と乾いた音が規則正しく近づいてくる。そして──

　店に一人の男が入って来た。

　地味なコートを着た男。だが、その男が店に入って来た瞬間、なぜか賢行は鳥肌が立った。店内の空調が、急に温度を下げたかのようだった。

　男はどこか枯れた風な雰囲気があるが、実際はまだ若いようだ。眼鏡をかけたその顔は、三十代半ばの賢行より年下に見える。

　なのに、男の髪はすべて白くなっていた。また、男は片手に短い杖をついている。右足が義足なのだ。それも、木製の義足である。さっきの乾いた音は、杖と義足の音だったのだろう。

「あ～あ。やってもうたな」

　白髪の男は店に入ると、惨状を見回しため息を落とした。

　メズが真っ先に、「ボス！」と声を上げ、

「あのおっさん最初に見っけたの、あたいだから！　あたいが見っけたんだから！」

　両手を振り回し全身でアピールしながら、メズが白髪の男に近づいていく。男は、はいはい、と適当に応じつつ、杖をつき、落ち着いた足取りで店の奥に進んだ。

　途中、ゴズに顔を向け、

「ご苦労さん」

「……ケッ。こういうときは、『お疲れ様』だろうが。つくづく礼儀を知らねえガキだ」

「ああ～！　ゴズ！　そいつは、『ボス』って呼ばなきゃ駄目なんだわ。ドーマン様の命令、忘れたの？」

「シャラップ。わかってんよ、んなこたあ！　……とにかく、こいつが闇寺の賢行だ。いまそこに寝っ転がったのも、そう呼んでたから間違いねえ」

「ん。おおきに」

　下田の方にあごをしゃくるゴズに、ボスと呼ばれた男は苦笑しながら礼を言った。そして、ようやく賢行に視線を移す。

　男の双眸はどちらかと言えば穏やかだった。冷たくも厳しくもなく、むしろ優しげですらある。

　しかし、賢行は思わず生唾を飲んだ。

　思い出したのだ。闇寺が壊滅する以前、他組織との連絡役を務めながら幾度も耳にした「ある噂」を。

　曰く、いま呪術界の裏で、猛威を振るう陰陽師がいる。その陰陽師は、強力無比な三体の式神を使役し、裏社会の勢力図を瞬く間に塗り替えつつある、と。

　使役する三体の式神、そしてその身体的特徴から、件の陰陽師はこう呼ばれていた。

　三本足。

　あるいは、それが転じて「白の八咫烏」と。

「初めまして、賢行法師。突然こないなことになって、すんません。僕……のことは、その顔見る限り、少しは知っとるみたいですね」

「……まさか……白の八咫烏か……？」

「アハハ。そないな大層な。三本足で十分ですわ。どうせ単なるあだ名ですし」

　男──三本足は飄然と笑った。

「それより、こないなことしてまで法師にお目見えしたんは、訳がありましてね？　実は法師にお聞きしたいことがあるんですわ。申し訳ないんですけど、ご足労願えますか？」

「お、俺に？」

「ええ。闇寺のことで」

　そう言った瞬間、眼鏡のレンズの奥で三本足の瞳が、剃刀のような光を放った。ぞくりと背筋を冷たいものが滑り落ちる。

　本物の鬼二匹を引き連れた、隻脚の陰陽師。

　これでも賢行は闇寺の法師だ。呪術界の裏にも顔が広い。化け物じみた呪術者──たとえば、常玄法師のような──を何人も知っている。

　しかし、この男の不気味さと凄みは、何かしら他と違っていた。

　からりとし、飄々とした、とらえどころのない男だ。ただ、その性質自体は特別危険な香りはしない。むしろ、胡散臭く思いつつもいつの間にか気を許してしまうような、不思議と気さくな雰囲気がある。

　なのにその空気感が、ふとした瞬間、変化する。男の性質は同じだが、受ける印象が冷徹な殺伐さへと転じる。からりとし、飄々とし、とらえどころのない「危険」さ。乾いた死の気配に。

　不吉で超然としたその男に、賢行は死神を連想した。そう。死神というものは、案外、あっけらかんとしてやってくるのだ。

「とにかく、捕まえたんだから任務完了なんだわ。帰ってドーマン様に褒めてもらうんだわ」

　メズが三本足の背後で、鼻高々に胸を張る。「だな」と賢行の背後のゴズも頷いた。

「長居する意味もねえ。そいつ連れて、引き揚げるぜ」

　ぽん、と賢行の肩にゴズのぶ厚い手のひらが置かれる。どうやら賢行の意思を尊重しようとする者は、この場にはいないらしい。取って喰いはしないと言われたが、気分は完全に俎上の魚だ。生きた心地がしない。

　と、

「あっ、ゴズ！　横取りする気？　そのおっさんは、あたいんだわ！」

　ゴズが賢行の肩に手をかけるのを見て、メズが両目をつり上げた。お菓子を独り占めされそうになった子供のように、血相を変えて賢行に詰め寄ろうとする。

　その寸前、

　ひゅっ、

　と三本足の杖が跳ね上がり、メズの鼻先で止まった。メズが蹈鞴を踏んで足を止め、「ちょっ、なにさ!?」と三本足をにらんだ直後。

　世界を真っ二つに裂くような衝撃が、店の中央を駆け抜けた。

　足下から天井へ。

　斬撃。

　何が起きたかわからないまま、賢行が衝撃で吹き飛ばされる。後ろにいたゴズがすぐに受け止めたが、そのゴズまで表情が一変している。一方、直前で足を止められたメズは、眼前の空間を斬撃が引き裂くのを、両目を丸く見開いて見ていた。ポニーテールが突風を受けたように真後ろになびき、呪力の煽りを受けた長身にビリリとラグが走った。

　わずかに遅れて、ゴッ、と店が──ビル全体が震動。床や天井にひび割れが走り、埃が舞い落ちる。斬撃の駆け抜けた直線上にあったテーブルは、真っ二つ──どころか粉々に粉砕されていた。

　そんな中、三本足はただ一人、直前に片手で印を結んで、衝撃をやり過ごしていた。

「……なんや、やっぱり嗅ぎつけとったか。にしても、警告なしで、いきなりかい」

　苦笑しながら表通りの方へ首を巡らせる。

　そして大友陣は、悲しげな──それでいて不敵な表情でつぶやく。

「やる気やな、禅次朗」

　間もなく日付が変わろうとしていた。

　雪が降らないのが不思議なぐらいの寒さだ。ましてや、パーキングに駐車したバンの中である。当然ヒーターは入れているものの、足下などはじわりじわりと外の寒気が忍び寄ってくる。

　運転席に座る山城隼斗は、腕時計で時間を確認。握っていたハンドルを、トン、と指先で軽く叩いた。

　鋭利な印象の青年だ。シンプルなスーツの上に丈の短いダウンコートを羽織っている。整った容貌は理知的ながら、若さ故かやや生意気そうにも見えた。いまも、表情にこそ出さないものの、無為に流れる待機時間を、馬鹿馬鹿しく感じているようだった。

　山城は、ちらっとルームミラーに視線を投げた。もう何度目になるかわからない。だが、そこに映る光景は、何度見てもなんの変化もなかった。

　バンの後方の座席には、二人の男が乗車していた。

　最後列のひとつ手前に座っているのは、側頭部に白いものが交じる、四十前後と見える男だ。長身瘦軀で、オールドスタイルのトレンチコートをぴしっと着こなしている。ただ、ずいぶんと顔色が悪い。体調が芳しくないのではなく、常にこうなのだ。表情にも乏しく、いまも死体かと疑いたくなるような顔でシートに座り、車内灯の明かりで文庫本を読んでいる。

　そして、彼の奥、バンの最後列に座っているのは、二十代後半の精悍な男だ。こちらもスーツ姿。ネクタイは締めていないが、その静かで腰の据わった佇まいからは品格のようなものを感じる。シートに座った姿勢でも背筋は真っ直ぐに伸び、体幹のぶれを感じさせない。いまは両腕を組んで目を閉ざし、じっと瞑想している。傍らのシートには、ひと振りの日本刀──彼の愛刀が立てかけられていた。

　二人は呪捜部に所属する呪捜官──つまり山城の同僚だった。ただし、二人とも呪捜部ではなく祓魔局でのキャリアの方が長い。また、どちらも陰陽庁の誇る、超一流の陰陽師だった。

　元特別霊視官、『十二神将』の『天眼』こと、三善十悟。

　元独立祓魔官、『十二神将』の『神通剣』こと、木暮禅次朗。

　片や「陰陽庁でもっとも貴重な才能」とまで評された人物であり、片や自他共に認める祓魔局の若きエースだった人物である。木暮は一昨年の人事で祓魔局から呪捜部に移り、三善はつい先月異動してきたばかりだ。

　独立祓魔官は霊災修祓部隊の切り札だ。中でも出動が多く現場から慕われていた木暮が突然呪捜部に異動したときは、山城も大いに驚いた。しかし、霊災修祓に欠くべからざる特別霊視官三善の異動は、祓魔局はおろか陰陽庁全体に激震が走ったものである。しかも、この二人と自分がチームを組むことになろうとは、予想だにしていなかった。山城自身、『陰陽Ⅰ種』を取得した国家一級陰陽師なのだ。『十二神将』三名からなる呪捜部のチームなど、前代未聞だろう。

　ただ、それほど大胆な人事が必要となるほど、現在の呪捜部は人材が不足しているのも確かだ。呪捜官の数や質が低いという問題ではなく、呪捜部が抱える案件があまりに難題で、しかも複数に及んでいるのである。今晩山城たちがバンで待機しているのも、まさにそうした案件のひとつに起因していた。

「……三善特視官。まだ動きはないんですか？」

　ミラー越しに山城が尋ねる。

　後方に座る三善は、

「山城氏。わたくしはもう、特視官ではありませんよ。いまは単なる、一呪捜官です」

　呪捜部の超大型ルーキーは、文庫本に視線を落としたまま顔を上げようともしなかった。もっとも山城は、三善が異動する以前、星宿寺への訪問で彼に同行したことがあった。その難儀な性格もわかっている。むろん、わかっているから苛々せずに済むという問題ではないのだが。

「……三善さん。動きは？」

「ありませんね」

　言い直した山城に対し、三善は素っ気なく答える。山城はミラーの中の三善から、木暮へと視線を移した。

　わざわざ確認するのも無礼な話かもしれない。が、結局は聞いてしまった。

「……木暮さん。賢行が会合に接触するって情報。間違いないんですか？」

　木暮はすぐには応えなかった。腕を組んで目を閉じたまま、身動ぎひとつしない。

　たっぷり三秒、間を空けて、

「さあな」

　さあなって、と山城は渋い顔をする。その表情を見ていたはずもないのに、木暮の唇にあるかなきかの微笑が過ぎった。

「生憎、賢行法師の人となりまではわからない。直前になって気を変えないとは言い切れないからな。……だが、そうなれば二度と会合に頼ることはできない。噂が流れれば他の組織も、やつに関わる気をなくすだろう。それは当然、やつも承知しているはずだ」

「……だとしても、かかりますか？　この『餌』に？」

　山城が再度尋ねる。

　賢行は呪捜部が追う対象ではあるが、山城たちのチームが狙っている標的ではない。彼らの狙いはもっと大物だ。賢行は本命を釣るための餌なのである。

　しかし木暮は「わからん」と取り付く島もない。

「退屈ならいまのうちに睡眠を取っておけ」

「退屈ってわけじゃ……」

　と山城はいかにも退屈をもてあましている口振りで応えた。

　呪捜官にとって「待機」は重要な仕事のひとつと言える。ただ、頭ではわかっていても、性に合わないものは仕方がない。

　それに、もうひとつ気が滅入るのが、バンを支配する沈黙である。

　正直、三善は個人的に、もうどうでもいい。むしろ黙って本を読んでいてくれた方が助かる。

　しかし、木暮とはもう少し話をしてみたい。

　木暮が呪捜部に来てもう一年以上経過しているが、最初の一、二か月はベテランの呪捜官と組んで呪捜部の仕事を覚え、その後はほぼ単独で動いていた。山城とはほとんど接点がなかったのだ。

　山城は、呪捜官としてなら、自分が木暮に劣っていると思わない。

　だが、陰陽師としてなら、自分は木暮に敵わないだろう。

　祓魔官の多くが呪捜官や他の陰陽師より呪術者として優秀であるように、同じ国家一級陰陽師であっても独立祓魔官を務めた木暮の力は、やはり他の国家一級陰陽師より頭ひとつ秀でているように感じる。何より、『十二神将』としてはまだ経験の浅い山城は、他の『十二神将』の能力が具体的にどれほどのものか、また本人がどういう人物でどんな信条を持っているのか気になるのだ。親しくなりたいわけではないが、知っておきたいのである。

　ただ、祓魔局時代の評判に反し、呪捜部に異動してきてからの木暮は、寡黙で他者を寄せ付けなかった。仕事上必要なコミュニケーションは十分取るが、それ以外は壊滅的だ。実際、以前から木暮を知っていた一部の呪捜官たちは、人が変わったようだと噂している。山城自身、チームを組むようになってからでさえ、任務以外ではろくに会話がなかった。

　仕事の上なら、決して付き合いづらい男ではない。

　ただ、どうにも何を考えているかわからない節がある。

「…………」

　トン、とミラー見つめながら、山城がもう一度ハンドルを指先で叩く。

　そのときだった、

「……ああ。動きがありましたよ」

　唐突に──ただし、それでもまだ文庫本を読みながら──三善が言った。山城が思わず身体を捻って後部座席を振り向き、木暮も閉じていた両目を開けた。

　炯々とした鋭い眼光が、前の列に座る三善に据えられる。

「賢行ですか？」

「そうです。例のビルに入りました。情報通りですね」

「会合は？」

「まだです」

「……他は？」

「そちらもまだです。もっとも、彼らレベルの呪術者に隠形されれば、さすがに発見は困難ですが」

　三善は事実のみを淡々と告げる。

　三善は元特別霊視官だ。陰陽庁でもっとも見鬼の才に優れた陰陽師である。いまも、単に暇潰しに読書をしているだけではなく、その見鬼の才を活かして辺り一帯を「視」ているのである。

　その彼をしても見抜けない隠形を、呼吸するように常に行使する。山城たちが追っているのは、そんな高レベルの呪術者たちなのだ。

　山城は再び木暮に対し、「向かいますか？」と尋ねる。チームのリーダーは木暮なのだ。木暮は「まだだ」と返答。

「だが、車は出してくれ。周辺を回して、動きがあれば駆けつける」

　山城が頷き、バンを発車させる。そして、賢行の入ったビルから離れすぎないよう、周囲の道路を流し始めた。

　それからさらに二十分が経過。いい加減山城が焦れ始めたときだ。

「──来ました」

　三善が口を開けた。

「護法二体を連れた呪術者がひとり。これは『夜叉』ですね」

　三善の報告に、木暮が頷く。

「会合の者ですか？」

「おそらく。いまビルに入りました」

「周囲に異変は？」

「目立った動きはありま──」

　三善が本から顔を上げた。瞳の焦点が虚空に結ばれている。木暮の、そして山城の表情が急速に引き締まった。

「……怪しい気配がひとつ……いえ、裏からもうひとつ、ビルに入りました。少なくとも人ではありません」

「山城」

　木暮が命じ、山城が直ちにバンを賢行のいるビルに向けた。三善が本に栞を挟んで閉じる。他方、木暮はバンの窓を開けた。たちまち吹き込んでくる冷たい夜気を浴びながら、目を細め、自らも周囲の霊気を「視」た。

「──黒龍。獺祭。醴泉。鳳凰美田。さっき言った配置につけ。合図があるまで、隠形を忘れるな」

　ほんの一瞬、木暮の側で四つの霊気が揺らぎ、窓から飛び出したところで隠形し搔き消えた。木暮が使役する烏天狗たちだ。

　そして、

「……ああ、いま確認できました。さっきの気配、『タイプ・オーガ』ですね。先に正面からビルに入った方が、鬼気をもらしました」

「どちらです？」

「去年星宿寺で視たものとは別の鬼気です。つまり角行鬼ではありません」

　それを聞いてハンドルを握る山城の手が硬くなる。

　角行鬼ではない。とすると、食いついたのは──

「……『黒子』か……！」

　山城は鋭くささやいた。

『黒子』こと、大友陣。直接の面識はないが、噂は聞いている。山城が入庁する数年前まで、前呪捜部部長『神扇』天海大善の懐刀として陰陽庁の暗部を一手に担っていた呪捜官だ。山城の立場的には、「先輩」にあたる人物である。

　彼は現在、「三本足」の通称で裏社会で暗躍している。土御門夜光の生まれ変わりとされる土御門春虎に次ぐ危険人物として、呪捜部のブラックリストを飾る男だった。

　木暮が携帯を取り出し、コールした。

「──部長。木暮です。『黒子』が現れる可能性が高まりました。至急応援を願います」

　通話先の相手は現呪捜部部長、つまり倉橋長官らしい。木暮はさらに二言三言やり取りしたのち携帯を切った。

　傍らに立てかけていた愛刀に手を伸ばし、

「山城。まだか」

「いま着きま──」

　山城の語尾が途絶えた。

　バンが向かう先に、山城も──そして木暮も──「視」たのだ。三善が感知していた鬼の気配。三善の報告通り二体いる。

　二体の鬼は、どちらも自分たちの放つ鬼気を隠すのを止めた。なぜか。一番考えられるのは、戦闘が発生したということだ。もっとも、賢行はもちろん、会合側の呪術者がかなりの実力者だと仮定しても、鬼二体を相手取ることができるとは思えない。戦闘と言ったところで、勝敗は最初から決まっているようなものだ。

　木暮が声に緊迫感を滲ませ、

「三善さん！　『黒子』の気配はっ？」

「まだです。式神だけ寄越したか、あるいは隠形しているのか」

「なら『Ｄ』は？」

「そちらも不明です」

　どこまでも平静に三善は言った。ちょうどそのとき、バンのフロントガラスに賢行たちのいるビルが映った。

　複数の店舗が入った、古い雑居ビルだ。しかし、一階の出入り口から何人もの客が泡を食って飛び出して来ていた。やはり中で戦闘があったのだろう。山城はビルの手前で、バンを歩道に寄せ停車させた。

「どうします？」

　と木暮に確認。

　木暮は即答。

「出る」

「応援を待たないんですかっ？」

　山城が驚いて振り向いたとき、木暮はすでに愛刀を手に座席を立っていた。スライド式のドアを開けると、車内には一瞥もくれず歩道に飛び降りる。「──クソッ」と山城は思わず毒づきながらエンジンを止めた。

　これは呪捜部では周知のことだが、木暮は大友とは同期なのだ。個人的にもかなり親しかったらしい。それだけに、陰陽庁から追われる身となった大友に対し、複雑な感情を抱いているようだった。さすがに木暮が敵に利するとは思えないが、警戒しないわけにはいかない。

　ドアを開け、木暮を追って運転席から車道に飛び出る。後ろ手に音を立ててドアを閉めたとき、バンの窓が開いて慌てた様子の三善が首を出した。

「待ちなさい、山城氏！　貴方まで行っては、誰がわたくしを守るのですか？」

「いくら『神通剣』でも、鬼二体が相手では分が悪いでしょう。一人では危険です」

「一人が危険なのはわたくしも同じです。むしろ、わたくしの方が遥かに危険です」

「ならバンで待ってて下さい」

「こんな近くで安心などできません」

「じゃあ一緒に来て下さい」

「冗談ではありません」

　どこまでも真剣な顔で三善は訴えた。チームを組んで以来こういうことは初めてではないが──そもそも星宿寺に行ったときから、三善はこんな風だったわけだが──気が削がれること甚だしい。すでに「現場」だというのに、頼むから止めて欲しい。

　ただ、三善が危惧する通り、常人離れした見鬼の才を誇る元特視官も、戦闘となるとからっきしだ。ましてや本物の鬼との戦いとなれば、近くにいて巻き込まれただけで命を落としかねない。

「だったら、どこか安全そうな場所に避難してて下さい。応援が到着したら、繫ぎをお願いします！」

　山城はそう告げてバンを回り込み歩道に走る。背後ではなおぐちぐちと三善が不平を言うのが聞こえたが、黙殺することにした。

　ところが、急いでバンの反対側に回ってみると、木暮はまだビルに入っていなかった。ビルの前の歩道に立ったまま、鋭い眼光で上階を見上げている。

　山城は木暮の隣に駆け寄り、

「やはり応援を待ちますか？」

「賢行が確保されれば、向こうはすぐに撤退する。応援が来るまで足止めする必要がある」

「しかし、彼我の戦力差がありすぎる。鬼が二体に、おそらくは元『十二神将』──しかも、かなりの確率で荒御魂まで出て来ます。国家一級陰陽師に高レベルのフェーズ３が三体となると、足止めするにも限度がある」

　あらためて口に出してみると、無茶な話もあったものだ。何しろ、非常事態宣言の一歩手前までいった一昨年の『上巳の再祓』ですら、祓魔局が神宮外苑に霊災修祓部隊を配置したとき、想定していた修祓対象はフェーズ３の『タイプ・キマイラ』が二体だけだった。それでもあのとき祓魔局は、総力を挙げて事に臨んだのである。むろん、すでに霊的に安定している古い鬼と、発生して間もない拡大過程にある鵺とでは考慮すべき危険の内容が異なるわけだが、「交戦対象」として考えるなら、その脅威は些かも劣らない。いや、それどころかこちらの方が遥かに危険だろう。

　しかも、いまから戦うフェーズ３たちは、『黒子』の式神である。優秀な術者に使役される霊的存在は、単なる霊災に比べ、その手強さにおいて比較にならない。

　しかし、

「わかっている。まず、一体減らす」

　ビルを見上げていた木暮が、視線はそのままに刀を構えた。

　鞘に収まったままの愛刀を左手で腰に差し、わずかに身をかがめながら右手を刀の柄に伸ばす。「は？」と山城が些か間の抜けた声をもらした次の瞬間──

　木暮の霊気が消えた。否、あらかじめ目立たぬよう抑えていた霊気が、さらにぎゅっと凝縮したのだ。

　そして爆発した。

　鯉口を切ると同時に木暮の右手が神速で走り、刀──神刀『二つ銘則宗』が閃いた。

　瞬時に練られた莫大な呪力が、銀光と共に天に昇る。切っ先が美しい弧を描き、その軌道上に放たれた呪力が、凄まじい威力で迸った。

　世界そのものを叩っ切るかの如き、豪快で壮絶な一刀。目の前のビルが真っ二つにされた錯覚さえ覚えるほどだ。斜め後ろにいた山城は、その余波と霊圧に押されて一歩後ろによろめいた。ビシッ、とビルが大きな軋みを上げ、外壁に一直線のひびが入った。

　山城は、あまりの事に言葉が出ない。

　対して、木暮は小さく舌打ち。

「外したか」

　それを聞いて、山城も我に返った。離れた位置からの、不意を突いた斬撃。木暮は、接敵する前段階で遠距離から奇襲をしかけたのだ。

「行くぞ」

　と短く告げ、木暮は抜き身の刀を携えたまま、ビルの中へと駆け込んだ。山城は慌ててあとを追う。

　そして、木暮の背中目がけて、

「馬鹿な！」

　と思わず声を荒らげた。

「まだ中には一般人がいるんですよ!?」

「心配するな。鬼のいる階だけ切った」

　木暮は事も無げに言った。

　二人はエレベーターではなく階段で上階を目指した。先頭は木暮。遅れて山城。ビル内はどの階も騒然としている。鬼たちが暴れた直後に、木暮の斬撃だ。地震か何かと思っているのかもしれない。だが、避難を誘導するような余裕はない。山城たちは足音を反響させつつ、階段を駆け上っていく。

　と、

「さっきのあんたね!?」

　階段に──とっさに耳を疑ったが──「甘ったるい怒声」としか言いようのない何かが轟いた。続いて、頭上で派手な破壊音が鳴り響き、階段の上から──思わず我が目を疑ったが──「半裸の大女」が降ってきた。

「もうちょっとで斬られるとこだったんだわ！　おかげで赤っ恥かいたんだわ！　許さないんだわ！」

　ズダンッ、と階段を踏みしめ、女が木暮の行く手に立ち塞がる。ポニーテールの女──いや、「鬼」だ。全身から凄まじい鬼気を噴出している。

　鬼は怒気も顕わに木暮につかみかかった。が、木暮は動じず愛刀を撥ね上げる。刃そのものではなく、刃に乗せた呪力で鬼の突進を払いのける。

　勢いを逸らされた鬼が、壁に激突し、突き抜けた。衝撃に階段が揺れ、山城はとっさに手すりをつかんだ。

「木暮さんっ!?」

「行くぞっ。狙いは『黒子』だ」

　鬼を払いのけた木暮は、そのまま階段を駆け上っていく。山城も続こうとしたが、

「──舐めんなあ！」

　壁を突き破った鬼が、再び階段に舞い戻った。木暮と山城の間に割り込み、背後から木暮に襲いかかる。

「チッ！　きゅう急如律令！」

　山城はとっさに符術を放った。火行符が燃え上がり、鬼を焼く。だが、鬼は意に介さない。頭に血が上っているのか、攻撃した山城を見ようともしない。

　木暮が身体を捻り、振り向き様に刀で斬りつける。だが、今度は鬼も斬撃を避けた。スウェーバックで切っ先を躱しつつ、長い足を伸ばし、ガンッ、と木暮の足下の階段を蹴りつける。

　階段が一撃で蹴り抜かれて大穴が空いた。しかし木暮は、一瞬早く上段に飛び上がっていた。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ──」

　手に刀を持ったまま、木暮が呪文を詠唱。火界咒。とっさに両腕で防御する鬼に、呪力の炎が降り注いだ。「アヂヂヂ!?」と喚く鬼の身体にラグが走る。山城も素早く符術を木行符に切り替える。木生火。木気で火気を相生し、木暮の火界咒をサポートする。

　しかし、

「だああっ!?　しんとーめっきゃくするのだわあ！」

　鬼の身体が膨れあがった。防御していた両腕を大きく開くと、全身からさらなる鬼気が迸る。その勢いで木暮の火界咒を吹き散らした。後方にいた山城は、とっさに結界を張って散らされた火界咒と鬼気を防ぐ。だが、防ぎつつ、その強烈な霊圧に気圧された。

「んがーっ！」

　火界咒を振り払った鬼が、牙を剝いて咆吼を上げる。空気が引き裂かれんばかりに振動し、階段が崩れ落ちそうになる。それのどこが心頭を滅却しているのだと胸中で毒づきつつも、山城は戦慄を禁じ得ない。

　この狭い空間の中、すぐ側に動的霊災がいる。その圧倒的存在感。

「これが、鬼……!?」

　山城は呪捜官。対霊災戦の経験はほとんどない。星宿寺が壊滅した際には角行鬼と呼ばれる鬼も力を振るっているが、そのとき山城は離れた場所で土御門夏目との呪術戦を繰り広げていた。「本物の鬼」の脅威を間近にするのは初めてだ。

　しかも、おそらくはまだ抑えている。主の命に縛られているのかもしれないが、感情的になりながら、まだ全力を発揮していないのが「視」て取れた。

　木暮は鬼から距離を取るように階段を素早く上がる。その木暮を鬼が追う。山城も慌ててついていこうとしたが、鬼は駆け上がるたびに足下の段を踏み抜く勢いだ。次々とひび割れていく階段は、もういつ崩落してもおかしくない。

「山城っ、裏口に回れ！」

　木暮が階段を駆け上がりながら、頭上から指示した。山城はすぐに従い、木暮と別れて廊下に出た。四階だ。

　ビルの構造は事前に頭に入っている。四階に入っているのはフリーの雀荘。店に飛び込むと中は騒然としており、入り口近くにいた者たちはヒッと悲鳴を上げて山城を振り向いた。

「陰陽庁だ！　霊災が発生した。ただちに避難しろ！」

　大声で怒鳴りつつ、裏口がある店の奥へと駆けていく。

　しかし、

「そう騒ぐぐらいなら、退けばいい」

　裏口に通じるドアが開き、一人の男──背は低いくせに異様に太ったドレッドヘアの男が現れた。山城は舌打ちし足を止める。この男からも鬼気がもれていた。もう一体の鬼だ。

「まあ、今回はうちのじゃじゃ馬が、ちょとばかり暴れちまったけどよ？　キレさせたのは、そっちがちょっかい出したからだぜ？　こちとら、人様に迷惑かけねえよう、日陰で何百年と生きてきてんだ。わざわざ藪をつつくなよ、ボーイ」

　鬼はサングラスをかけた顔で、ニタリと笑う。太い牙が剝き出しになり、滴るような濃密な鬼気が本能的恐怖を搔き立てた。

　だが、それで竦んでいるようでは『十二神将』は名乗れない。

「きゅう急如律令！」

　木行符と火行符。だが、相生はしない。火行符の生んだ火を、木行符で作る風で煽って鬼の前に撒き散らす。目くらまし。舞い散る炎が視界を塞いだ隙に、式符で身代わりを作り自らは隠形した。

　客たちが悲鳴を上げながら卓を離れて店の外に逃げていく。その騒ぎに紛れ、位置を移動。正面から霊災とやり合うのは、呪捜官の仕事ではない。また、山城たちに求められている任務は、応援が来るまで『黒子』を足止めすることだ。仮に鬼に勝ったところで、『黒子』を逃がしては意味がなかった。

　身代わりの簡易式は、立て続けに符術を連発する。あらかじめ与えた呪力が尽きるまで陽動するよう指定したのだ。その隙に山城は、鬼の背後へ回り込もうとする。

　しかし、こちらの意図は見抜かれたらしい。

「ヘイ、ボーイ。やらないなら、退きな」

　鬼が低い声で警告を発した。同時にドレッドヘアが婆娑羅髪のように乱れ、鬼気が一気に膨れあがった。反射的に身構える山城の前で、鬼はそのまま自らの鬼気を四方に噴出させた。

「クッ!?」

　予想外の攻撃だ。吹き付ける鬼気を浴びた山城が呻きながらよろめき、行使していた隠形が解ける。だが、それどころではない。

「オ、きゅう急如律令っ！」

　バランスを崩して倒れそうになりながら、山城は必死に後方へ呪符を投じる。護符だ。ぎりぎり間に合い、店の入り口へと殺到する客の手前に、呪的防壁が展開。押し寄せる鬼気を辛うじて食い止めた。

　ヒュー、と鬼が口笛を吹く。

「そういうときは、とっさに『守る』派か。真面目に役人やってるのは感心だが、他人の心配ができる腕とも思えねえな」

　隠形の解けた山城に、鬼はニンマリと笑いかける。山城はすぐさま体勢を立て直したが、身代わりに生成した簡易式は、すでに鬼気によって消し飛ばされていた。

　なまじ呪術者相手の戦いが身に染みついている分、霊災相手だと勘が狂う。人の姿をしているからなおさらだ。

　あらためて正面突破か、それとも他の手を考えるか。

　鬼も自分から動こうとはしなかった。意図せずして両者はにらみ合いになる。

　その均衡を破ったのは、頭上で轟いた巨大な破壊音とビルを揺さぶる震動だった。

　ビルが崩壊するのではないかと疑うほどの衝撃だ。上階で爆弾が炸裂したかのようだった。だが、もちろん爆弾ではない。天井から降り注ぐ呪力の余波。木暮だ。

「シット！　またかっ」

　鬼が舌打ちし、あごを上げて天井を見上げる。

　しかし、山城はその瞬間も鬼から注意を逸らさなかった。

「取り憑けっ！　きゅう急如律令！」

　素早く懐から抜き出した式符を、ぐしゃりと手の中で潰す。すると、握った拳の指の隙間から黒い靄が噴出し、生物のように蠢きながら油断した鬼に襲いかかった。黒い靄は金属を溶かしたような重量感を持っている。靄に絡みつかれた鬼が、不意を突かれて呻き声を出した。

「蠱毒か！」

　その通りだった。呪詛式と呼ばれる禁呪である。『陰陽Ⅰ種』を持つ呪捜官である山城は、自身の判断で一部の禁呪を行使することが黙認されているのだ。

　山城は再び隠形に入った。鬼が罵りながら蠱毒を振り払おうとするが、黒い靄は形を変え、分散しては合体して身体の動きを阻害する。

「シィット！　面倒なもん持ち出しやがって」

　業を煮やした──と見た瞬間、鬼は突然牙を剝いて大口を開け、バクッと蠱毒に食らい付いた。さらに、バクッ、ガブッと黒い靄を食いちぎり、動きが鈍ったところで口をすぼめてズルルルと吸い込んでいく。おいおいふざけるなよ、と山城は胸中で毒づく。まさか、「禁呪を喰らう」とは想定外だ。

　鬼はものの数秒で蠱毒を残らず平らげた。しかし間に合った。鬼が蠱毒を食っている間に、山城は隠形したまま鬼の横を走り抜け、裏口に続くドアまで辿り着いていた。「きゅう急如律令！」と念のためもう一体蠱毒を放ち、足止めに残して裏口から外に出る。出た先は、ビルの外壁に設けられた非常階段だ。

　裏通りに面しているため、風通りが激しい。外気に触れて汗が急速に冷えた。山城はもう一度隠形。上を目指し階段を駆け上がる。さっきの様子では、二体目の蠱毒はろくに時間を稼げないだろう。いまのうちに距離を稼がねば──と思った矢先だった。

　カツン、と乾いた音がして──

　階段の行く手に、上から降りてきた男が現れた。

　白髪に眼鏡。コートを着て杖を突き、片足が木製の義足。

「なんや」

　と『黒子』は場違いなほど吞気な声で言う。

「ゴズのやつ抜いたんかいな。今度の新人は優秀やな」

「つまり、法師。あなたは土御門春虎が襲撃する前々日に立ち寄っただけで、襲撃のあった日には、寺にはおらんかった、と？」

「……そうだ。元々俺は、寺より外にいることが……多かった……」

　人気の失せたバー。

　床に直に尻餅をつき、カウンターに背中を預ける賢行は、焦点の定まらない虚ろな眼差しで、大友の質問に答えていた。大友は床に座る賢行の隣にしゃがみ込み、その耳元に呪力を乗せた声でささやき続けている。

「前々日に寄ったいうときも、特に異変はなかったわけですか？」

「……わからない……そのときも、新入りを麓に案内しただけで……あとは、すぐ町に戻った……」

「それがさっき言うとった、『北斗』って少女？」

「……そうだ……」

　大友はため息を吐くと、杖を立てて大儀そうに立ち上がった。

　渋面で髪を搔き、

「大して期待はしてへんかったけど、これは久々に大外れ引いてもうたな。どうりで呪捜部も平気で泳がすわけや」

　大友が独りごちても、床に座った賢行はぼんやりとしたまま身動きをしない。不動金縛りと甲種言霊、さらには幻術を複合的に駆使し、力尽くで情報を引き出しているのだ。本来はもう少し穏やかな手法を採るつもりだったが、生憎そんな余裕はなくなった。

「どうも今回は、呪捜部に一杯食わされたみたいやな」

　いや、正確には呪捜部にではなく「木暮に」だろう。大友はフッと笑って、トン、と杖で床を突いた。すると糸が切れたように賢行が意識を失い、床に横倒しになった。

　とはいえ、まったく成果がなかったわけではない。

　賢行が案内したという「北斗」と名乗った少女は、まず間違いなく夏目だろう。春虎が星宿寺を襲撃した際、現場には「竜の憑いた少女」がいたと、大友は彼の式神から報告されている。竜の北斗は土御門家の守護獣であり、夏目が使役していた使役式だ。本物の竜がそうそういるとは思えない以上、竜の北斗が夏目に憑依しているのだと考えるのが妥当だった。

　また、夏目は春虎のあとを追って星宿寺に来たのではなく、その前々日に訪れている。これはつまり、春虎が星宿寺に現れることを、あらかじめ知っていて待ち構えていたということだ。しかし春虎は、己の痕跡を徹底的に消しながら行動している。現に、大友が手を尽くしても杳として知れないほどなのだ。にもかかわらず、夏目はどうして春虎が星宿寺に来ると、事前に知ることができたのか。

　もっとも可能性が高いのは、星読みだろう。そして、倉橋美代と京子は、現在倉橋源司の厳しい監視下に置かれている。夏目が接触することは不可能だ。となれば、残る『星読み』は、知る限りで一人。土御門宗家、土御門泰純である。

　一昨年の夏の事件以降、春虎だけでなく、夏目も行方不明となっていた。最初は春虎と行動を共にしているものと思っていたが、どうやら違うらしいとわかってからは、彼女の行方も同時に追い続けていた。それがいま、はっきりとわかった。予想はしていたが、確信が持てた。

　夏目は、土御門泰純と行動を共にしているのだ。おそらくは、土御門の分家、土御門鷹寛や千鶴とも。

「……朗報や」

　夏目は泰純の実子ではなかったわけだが、単なる「春虎の身代わり」として見捨てられるようなこともなかったらしい。夏目の側に土御門一門がついているとわかれば、大友も少しは安心できる。

　ただその一方で、春虎に対する謎は深まるばかりだ。夏目は生き返っている。なのに、なぜ夏目は春虎の側ではなく、泰純たちと行動を共にしているのか。

　もっともいまは──

「時間切れやな」

　ズンッ、と床が震動し、ビルが不吉な軋みを上げた。

　階下から伝わる激しい衝撃は、見る見るうちに近づいてくる。メズの放つ鬼気と、そして、木暮の霊気も。木暮はすぐにもここに辿り着く。

　今晩の目的はあくまで賢行の情報。木暮と──呪捜部とやり合う予定はない。カツ、と義足を鳴らし、大友は裏口に向かって歩き出した。

　が、

「──っと」

　大友の双眸に氷片のような光が宿る。直後、後方──木暮のいる方向で、巨大な呪力が爆発した。

　即座に強固な結界を張りつつ、コートを翻して床に身を投げ出す。その大友の頭上を舐めるように、木暮の斬撃──呪力の刃が、横薙ぎに走り抜けた。

　最初に見せた不意打ちは地上から跳ね上がる縦の軌道で、この階にだけインパクトするよう加減されていた。だが今度は、斜め下からと傾いているものの、横の軌道。最初から最後まで全力で振り抜かれた一刀だ。研ぎ澄まされた呪力は断頭台の刃の如く、ばっさりと店内を横断。入り口の自動ドアが粉々になって砕け散り、両側の壁に一文字の亀裂が走る。床に伏せた大友の頭上で、衝撃波が荒れ狂った。

「……あの阿呆、ビル丸ごと輪切りにする気か」

　階段を上ることで、この階だけを斬れる「角度」に辿り着いたのだろう。そして躊躇なく斬った。まさに「やる気」だ。そして、射程内に入った以上、この手の広域攻撃を仕掛けられては、隠形術で避け切るのも難しい。大友は素早く立ち上がると、カカカッと義足と杖を鳴らす。

「──オン・マリシエイ・ソワカ」

　摩利支天の真言を唱え、異なる種類の結界を展開したところに木暮の二刀目が飛んでくる。さらに三刀目。並の呪壁などものともしない強烈無比な斬撃だ。が、店内が再び破壊される中、大友は斬撃を「防ぐ」のではなく「すり抜けた」。以前鏡伶路相手にも使ったことのある結界である。吹き荒れる呪力の嵐の中、大友は義足を鳴らし、あらためて裏口へ急ぐ。

　裏口のドアは店の一番奥だったため、斬撃の角度的にぎりぎり破壊を免れていた。大友がドアノブを握る。同時に、木暮の霊気が階段を上り切るのが視えた。

　大友がドアノブを回す。木暮が廊下を走り抜ける。大友がドアを開ける。木暮が店の前に辿り着く。

「大友ぉっ！」

　破壊された自動ドアから、木暮が店内に飛び込んだ。

　大友は振り返らなかった。

　裏口の非常階段に出て、ドアを閉める。その瞬間、バーに用意しておいた呪的トラップが発動。店内を呪術で包み、木暮の霊気を覆い隠した。

　遁甲術の八門法陣。かなり「即席」で用意したものだが、力業では破れない。撤退する時間稼ぎにはなってくれるだろう。大友は再び隠形で紛れながら、非常階段を降りる。

　しかし、踊り場に出たところで、

　カツン──

　と思わず義足を鳴らしてしまった。

　次の踊り場にスーツ姿の青年が駆け込んできたのだ。こちらに気づき、驚いて足を止めた。「なんや」と、大友は苦々しくつぶやいた。互いに隠形していたとはいえ、呪捜官同士が鉢合わせするまで接近に気付かないとは、とんだ失態だ。

「ゴズのやつ抜いたんかいな。今度の新人は優秀やな」

「『黒子』かっ!?」

　次の瞬間、呪文なし、手印もなしで、いきなり呪術が飛んで来た。不動金縛り。あくまでジャブのようなものだが、この近距離、出合い頭での選択としては悪くない。実際、青年は金縛りを飛ばした直後には手印を結印。次の呪術に入ろうとした。先手を取り、怯ませたところで、本命の術をぶつける戦法だ。

　だが、生憎大友は摩利支天の結界を纏ったままだった。大友が呪術をすり抜けるのを視て青年が目を見開く。返礼とばかりに、今度は大友が溜めなしで不動金縛りを放った。避けきれないとみた青年は、とっさに自分の左手を突き出す。

「──グッ!?」

　左手を呪術に晒しつつ、その影響を腕一本で遮断。大友の不動金縛りを自分の場合と同じくあくまで牽制と読み、左手を楯にすることで、ダメージを最小限に留めた。その間に、右手は素早くスーツの懐へ。反撃する気だ。そのガッツは悪くないが、どうやら自分の呪術が無効化された理由までは読めなかったらしい。不動金縛りを符術に変えたところで、大友の結界は破れない。

　が、そこで大友は軽く目を瞠った。青年が抜いたのは呪符ではなく、拳銃だった。

　しかも、発砲する。

　銃弾は大友の隣、ビルの外壁に着弾した。「動くな！」と青年が声を張る。

「今度は当てる。場合によっては射殺する」

　冷静な声、本気の目だった。

　大友は大いに感心した。これは本当に、優秀な「呪捜官」だ。状況を客観的に把握し、自らの任務を理解した上で的確に行動している。

　呪術者は腕に覚えのある者ほど、問題解決の手段として呪術を用いることに拘りがちだ。たとえば、手段と目的を取り違えてまで術比べに拘る荒御魂などは、その典型と言えるだろう。

　しかし、呪捜官の任務とは、呪的な問題を「解決」することである。その手段として呪術が有効なことは確かだが、あくまでも手段のひとつ──選択肢のひとつに過ぎない。大切なのは、より柔軟に対応する能力だ。ある意味、呪術者が目的のために用いるのなら、銃弾だろうと「呪」なのである。

「……やるやないか」

　と大友は素直に褒めた。

　青年のことはもちろん知っていた。対面するのは初めてだが、その筋から噂は聞いている。去年『陰陽Ⅰ種』を取得した、新たな国家一級陰陽師。名は確か、山城だった。

「喋るな。いいか？　元『十二神将』相手に、容赦するつもりはない。わずかでも抵抗の素振りがあれば、即座に発砲する。まず、その結界を解除しろ。そして、式神二体の実体化を解け」

「いやあ、悪いけど──」

　山城が発砲した。

「喋るな」

「…………」

　山城は油断なく大友を「視」ている。それでいて目を合わせようとはせず、「視」るにしても大友の霊気に集中し過ぎないよう焦点をぼやかしている。視線や霊気を介した幻術を警戒しているのだ。まだ若いはずだが、基礎を叩き込まれている。

　大友は肩を竦めて両手を挙げ、結界を解除した。山城は直ちに左手で──まだ動きはぎこちない──一枚の呪符を取りだした。

「眩め、封、閉ざせっ。オン・キリキリ・ウン・ハッタ！　きゅう急如律令！」

「──っ!?」

　山城の投じた呪符が大友の胸に張り付いた。たちまち呪術が大友を縛り、手から杖が滑り落ちた。

「……これ、護身法か……」

「ふん。まだ喋れるのか。さすがだな」

　山城がニヤリと笑った。

　大友を縛る呪符は、山城のオリジナルのようだ。二つの術式で構成されており、ひとつは大友を霊的に拘束する術式。だが、その「外側」に、不動金縛りと同じ不動法にある、結界護身法を組み合わせていた。本来は術者が自らに対して使用するもので、呪的霊的影響力を完全に遮断する術である。つまり山城は、大友を呪縛した上から結界をかけて閉じ込めたのだ。

　これでは……。

「式神との連携も取れまい。残念だったな」

　式神の実体化を解けと命じつつ、本当の狙いは大友との分断にあったらしい。あえて大友に命令したのは、他の抵抗手段を取られないよう、彼の思考を式神に向けることだったのだろう。大友に、いかに式神を利用するかを考えさせておいて、その隙に最初の一手で式神との霊的繫がりそのものを封じたのだ。ほんの小手先の話術だが、呪術戦におけるそうしたペースのつかみ方はなかなかのものだ。

　見所がある。

　ただ……と、ついアドバイスしたくなる自分に、大友は胸中で苦笑した。

　すでに一年半が過ぎたのに、いまだに講師時代の癖が抜けない。こいつは伸びると思うと、伸ばしてみたくなってしまう。自分でも驚きだ。

　しかし、いまは何しろ、すぐ後ろに木暮がいる。

　そして、山城は「敵」だ。

「……悪いけど……」

　と、大友はさっき中断させられた台詞を、もう一度口にした。

「実体化を解くんは、無理や……ついでに、霊的に遮断とかも、意味、ないで……？」

「ほざけ。主さえ確保できれば、式神の方はどうとでもなる」

　強力な式神を相手にするときは、術者を先に仕留める。呪術戦のセオリーだ。

　ただ、

「……せやから」

　大友は呪縛されたまま、冷たく微笑んだ。

「あの鬼二匹……実は、僕の式神やないねん……」

「何を──」

　馬鹿なことを──と続けようとし、しかし山城はできなかった。

　鬼気。

　ビルの中から。ただし真横だ。しかも近い。反射的に飛び退いたとき抑えられていた鬼気が爆発し、同時に山城と『黒子』の間の外壁が、ビルの内側から吹き飛んだ。さっきの鬼だ。階を移動して追ってきたらしい。

　むろん、山城は飛び退きつつも、構えていた銃の引き金を絞る。痛恨なのは、順番が逆だったことだ。まず撃ってから飛び退くべきだったが、頭より先に身体が反応してしまった。

　壁が崩れる轟音の中に、小さく乾いた銃声が混じる。

『黒子』の身体が揺さぶられ、その表情が硬直する。

　当たった。だが駄目だ。着弾したのは、挙げていた左の二の腕。致命傷にはほど遠い。

　二発目を撃つより早く、『黒子』は銃撃の衝撃で呪縛されたまま後ろに倒れた。そして、壁に空いた穴から、ぬっ、とドレッドヘアが突き出された。

　鬼は『黒子』の方に顔を向け、

「……弾、当たったか？」

「……めっちゃ当たったわ……」

「ふん。まあ、死んでないなら、マスターの命令的に見てセーフだな」

「……ええから、はよ、この呪符、剝がしてんか……」

　鬼は肩を竦めると、自らが空けた穴を潜って非常階段に出る。面倒そうに『黒子』に近づき、山城の呪符を剝がした。山城は「クッ」と奥歯を嚙み締めた。

　式神にとって主は絶対。主が人質に取られれば基本的に為す術がない。裏を搔くとしても、主との霊的繫がりがなければ連携のしようがない──と、そこまで見越した上で組み立てた戦術だ。が、まさか鬼が自分ではなく「主の」危険を顧みず強攻策に出るとは想定できなかった。自分の式神ではないと『黒子』は言っていたが、いったいどういうことなのか。とにかく、確かなのは山城の戦術が、根底から覆されたということだ。

　呪縛から逃れた『黒子』は、治癒符を使って止血。鬼の肩を借りながら、なんとか立ち上がった。その間に山城も拳銃を呪符に持ち替える。鬼が相手では拳銃など意味がないからだ。とはいえ、呪符に持ち替えたところで「意味」があるかは、かなり怪しい。冷静に考えて、山城の勝機はすでに失われている。

「で？　坊さんは？」

「済んだ。退くで」

　鬼の確認に、『黒子』は素っ気なく応える。

　すると、

「殺らないのか？」

　鬼はちらりと肩越しに山城を振り向きながら言った。ランチにでも誘うような、軽い態度だ。山城の全身に緊張が走る。

　しかし『黒子』は、またしても素っ気なく、

「かまへん」

「敵だろ？　後悔するかもしんねえぜ？」

「かまへん。とりあえず、いま殺さなあかん状況やない」

　それは、銃撃された直後というのが信じられない、穏やかで落ち着いた口調だった。ただそれと同時に、眼鏡の奥の双眸には、冷却された鋼鉄のような印象があった。

　いまは殺さねばならない状況ではないから殺さない。その台詞には、ついさっき自分を撃った相手への恨みや怒りなど微塵もない。一方で、必要があれば殺すことが、当然の前提として成り立っている。拳銃を突きつけていたときの山城と同じ、呪捜官らしい冷徹な判断だ。

　ただ──と山城は想像する。

　仮に殺さねばならない状況に置かれたとき、おそらく『黒子』はいまと同じ「穏やかで落ち着いた口調」でその命令を下すのだろう。逆に、山城の銃弾が命に関わる傷だったとしても、その必要がない状況ならば、やはり『黒子』は「穏やかで落ち着いた口調」で撤退を命じたに違いない。いかなる感情の揺らぎも見せず。

　ぞわりとする。これが『黒子』。かつて「呪捜部の黒子」として、呪術界の裏で畏怖と共にその名をささやかれた陰陽師。自分はまだ、この境地には達していない。山城はそれを認めざるを得なかった。

「それにな──」

　と、鬼の肩を借りたまま、『黒子』が足下の杖に視線を落とした。爪先で杖の端を踏むと、杖が跳ね起きて『黒子』の右手に収まる。

「もう、その子の相手してる暇もなくなったわ。あいつ、知らん間に腕上げよった」

　まるでそれが合図だったかのように、山城たちの頭上で、

　ガキンッ、

　と鈍い音がした。

　金属の塊が叩き斬られる、重たい破壊音。山城がとっさに音のした方を見上げる。真上だ。山城の位置からでは目視できないが、霊気は視える。

　木暮。

「ハアッ！」

　バーのドアを切り裂いて非常階段に躍り出た木暮が、裂帛の気合いと共に斬撃を飛ばした。直撃する寸前、『黒子』を抱えた鬼が、非常階段から宙に身を躍らせた。

『黒子』たちのいた踊り場が、木暮の斬撃でひと溜まりもなく吹き飛ぶ。木暮はその踊り場まで一気に駆け下りると、「山城！」と叫びながら自分が破壊した箇所に飛び込んだ。ひとつ下の踊り場に着地し、さらに地上へと階段を駆け下りていく。木暮の声に突き動かされ、山城も慌ててあとを追いかける。

　一方、空中に飛び出した鬼は、『黒子』を抱えたまま落下。

「──ふんっ」

　と途中で身体を捻り、非常階段の手すりを蹴った。落下の勢いを殺しつつ、軌道を変え、非常階段が面する裏通りへ。

「ハッ！」

　階段を駆け下りながら、木暮が片手で刀を振るう。空中にあって避けられない鬼を、呪力の刃が襲った。だが、今度は『黒子』が護符で防御。斬撃の勢いでさらに弾かれた鬼は、『黒子』を抱えたまま、ズサッ、と裏通りの中程に着地した。

　鬼たちの位置を確認した木暮が、大声を張り上げる。

「いまだ！　展開！」

　応えたのは夜空の彼方から聞こえる、カアッ、という鳴き声だった。

　木暮の式神の烏天狗たちだ。あらかじめ配置について主の合図を待っていた四羽の烏天狗は、裏通りを封鎖する形で上空から滑空してきた。

　呪力を乗せたカラスの鳴き声が、裏通りに反響し合う。「くっ!?」と山城は思わず顔を歪めた。ただ耳障りなだけではない。ワンワンと響く呪力の波は、他の術式に干渉し、呪力の流れを搔き乱し、術の精度を極端に低下させる。いわばこれは、呪力によるジャミングなのだ。

　鬼が『黒子』を路上に降ろし、大きく息を吸った。その鬼気が一気に膨れあがり、周囲の霊圧がぐんと高まる。

「ＹＨＡＡＡＡＡ──！」

　絶叫を放つ。

　ビリビリとビルの外壁が震動した。音に呪力を乗せた、鬼の咆吼。威力でいえば、木暮の斬撃に匹敵しそうな勢いだ。

　が、それでも、烏天狗たちの包囲は破れない。

　式神たちは事前にかなりの霊力を主の木暮から受け取っていたらしい。出力がいつになく高い。また、烏天狗たちは木暮という主の命に従って戦っているのに比べ、あの鬼は『黒子』の式神ではないのだ。そのポテンシャルを存分に発揮できていない。見れば、鬼の姿には微かにラグが走り始めていた。鬼自身も霊的存在である。ジャミングの影響が出ているのだ。

　烏天狗たちのジャミングは、『黒子』や鬼を倒す決定打になるような呪術ではない。だが、最初に宣言した通り、応援が駆けつけるまでの足止めに使うなら極めて有効だろう。しかもこのジャミングは、強力だが複雑な術式が多い『黒子』の呪術には強く作用するのに対し、神刀に呪力を乗せて放出する木暮の斬撃にはほとんど影響を与えない。術巧者を相手取るには打って付けの戦術だ。

　木暮はいくつも段を飛ばしながら、全力で階段を駆け下りる。山城はジャミングに耐えながら、木暮のあとを必死に追いかける。

　これは行けるか？　そう山城が希望を見出したときだ。

「んぎゃー！　何これ、うるさいんだわ！」

　上階から聞き覚えのある声が聞こえた。ある意味、烏天狗たちの鳴き声より頭の痛くなりそうな声だった。木暮を追いかけていたはずの、ポニーテールの女の鬼。いまごろ現れたらしい。

「メズ！　外からこいつを破れ！」

　ドレッドヘアの鬼が上を見上げて怒鳴った。「なによう、偉そうに！」とポニーテールが怒鳴り返す。そして、今度は頭上の鬼気が膨れあがった。

　ポニーテールはわずかに助走を付けて、

「やっ」

　と空中に飛び出す。

　そして、ドレッドヘアとは比べものにならない、凄まじい金切り声を上げた。

　神経を逆なでする絶叫に、山城は思わず足を止めて耳を塞ぐ。前を行く木暮すら、「ぐっ!?」と足取りを乱した。むろん、この絶叫にも強大な呪力が籠もっている。まるで呪詛の爆弾だ。

　ポニーテールは絶叫しながら、眼下の裏通り目がけ落下する。その圧力に押し負かされるように、烏天狗たちのジャミングが破られた。

　ズダンッ、とアスファルトを割り、ポニーテールが着地。それを待ってドレッドヘアが、「おい」と『黒子』を振り返る。

『黒子』は杖を持った右手で左の二の腕を押さえていた。ドレッドヘアの合図を受けると、その姿勢のまま、緩やかに舞うように奇妙なステップを踏み始めた。ハッと山城は眼下を見下ろす。

「禹歩か!?」

『帝国式陰陽術』にある高等呪術。霊脈に潜って、この場から脱出するつもりなのだ。にしても、負傷し、そもそも片足が義足にもかかわらず禹歩を踏むとは信じられない。

「くっそ……！」

　と山城が歯ぎしりしたとき、

「オン・ベイシラ・マンダヤ・ソワカ！」

　木暮が高らかに毘沙門天の真言を詠唱。愛刀を逆手に持ち替えて、眼下の地面へと突き立てるように投擲した。

　全力の呪力を込められた神刀の刃が、天から放たれた矢と化してアスファルトに突き刺さる。アスファルトが大きく陥没し、放射状に亀裂が走る。

　しかも、刀身が帯びていた呪力はそのまま地下に潜り、大地の中で爆発した。辺りのアスファルトが一斉にひび割れ、地震のように隆起する。禹歩を踏んでいた『黒子』がバランスを崩し、ポニーテールが尻餅をつく。山城も、ビルを襲う震動に階段を滑り落ちそうになった。

「……ちょ、直接、霊脈を!?」

　禹歩は霊脈を通って遠距離を瞬時に移動する技だ。木暮はとっさに霊脈を乱し、禹歩の行使を妨げたのである。

　だが、なんという荒業か。

「陣形を立て直せ！」

　木暮は式神たちに指示を飛ばしながら、再び階段を駆け下りる。指示を受けた烏天狗たちが、ジャミングを再開した。木暮は何がなんでも足止めする気だ。その断固たる意志、意地に、山城は思わず息を吞む。

　そして、ビルの二階に達したところで、木暮は手すりを乗り越え直接路上に降り立った。

　自らが突き立てた刀を引き抜き、その切っ先をピタリと『黒子』に据える。

　ひと言、

「──投降しろ」

　と告げた。

　全力で走り続け、大技をなんども繰り出しながら、その息は乱れてもいない。

「…………」

『黒子』は応えなかった。二の腕を押さえたまま、表情の読めない顔で、じっと木暮と対峙している。「こいつ、マジむかつくんだわ」と尻餅をついていたポニーテールが起き上がり、ドレッドヘアも億劫そうに『黒子』を守る形で一歩前に出た。しかし、本物の鬼二体を前に、木暮の切っ先は一寸たりとも揺らがない。

　山城は足を止め、二階部分の非常階段から手すり越しに呪符を構えた。接近戦になれば、かえって木暮の邪魔をする。後方からバックアップするしかないと判断したのだ。

『黒子』が負傷したとはいえ、トータルでの戦力はまだ向こうが上のはず。しかし、足止めに徹するなら……。

　フッ、と『黒子』が表情を崩した。

「悪いな、禅次朗。ほんま、我ながらこれはズルいて思うんやけど、こっちも本気でやっとるんでな」

　なんのことだ、と山城が思ったときだ。

「ほっ。そりゃ、儂のことかの、主殿よ」

　子供の声がした。

　カラスの鳴き声が殷々と反響する、真夜中の裏通り。霊気と呪力が渦巻く中に、その声は平然と降ってきた。それだけで鳥肌が立った。

　声がしたのは向かいのビルの屋上。山城は見上げ、凍り付く。小さな人影がこちらを見下ろしていた。暗く、距離も離れているためよくは見えないが、せいぜい小学生ぐらいの少年だ。スーツらしき物を着ている。そして、闇夜になお鮮血の如く赤い、サングラスをかけていた。

　初めて見るが、当然外見の情報は聞いている。仮に聞いていなかったとしても、その禍々しい霊気を視たなら見当はついただろう。

　呪捜部が追い続けている、呪術者『Ｄ』。

　伝説の陰陽師、蘆屋道満を名乗る荒御魂だ。

「キャー！　ドーマン様あ～！　シビレる登場ですのだわ～！」

　ポニーテールが顔を輝かせ、『Ｄ』に向かってぶんぶん両手を振った。ドレッドヘアまで、「マスター！」と声に歓喜を乗せて叫んでいた。視ると、『Ｄ』が現れた瞬間、二体の鬼がはっきりと力を増していた。あの鬼たちは『黒子』ではなく、『Ｄ』の式神だったのだ。

「…………」

　木暮も路上から『Ｄ』を見上げている。しかし、『黒子』に突きつけた切っ先はそのままで、刀を下ろそうとはしなかった。その表情は険しく引き締まり、瞳には強い光が宿っている。

　そんな木暮の姿に、

「ほっほ」

　と『Ｄ』は楽しそうに笑った。

「これはこれは。そやつ、陰陽師、木暮禅次朗じゃったの。なかなか良いところに間に合ったと見えるな。主殿よ。ここは当然、『遊んで』ゆくのじゃろうのう？」

「──法師。霊脈が乱れとります。力、貸して下さい。ちと強引に『通る』んで」

「なんと？　せっかく駆けつけたというに、もう退くつもりか？」

「はい。……とりあえず、いまやらなあかん状況やありませんよって」

『黒子』は、木暮を見つめながら、静かに言った。

　それは、ついさっき、山城も聞いた台詞だった。

　二匹の鬼が「ちょっとボスっ」「お前、マスターに向かって」とそれぞれ『黒子』に凄みながら詰め寄った。しかし『黒子』は鬼どもを完全に無視して、じっと木暮だけを見据えている。木暮もまた、『黒子』の視線を正面から受け止め、目を逸らさない。

　そして、そんな『黒子』と木暮の様子に、

「……ふむ」

　と『Ｄ』がつぶやいた。

「……まあよかろう。時を待つも、また一興。どれ。ならばせめて、派手に去るぞ？」

　そう宣言した『Ｄ』はおもむろに呪文の詠唱を開始した。すると、墨を溶いたような黒い風が、どろりとした重量感を持って『Ｄ』を中心に渦巻き始めた。

　闇夜に溶け込む黒い風は、見る見る内にその勢いを強めていく。強く。強く。風は強風から突風に。そしてあっという間に巨大な竜巻と化した。裏通りが時ならぬ嵐に震え、置かれていた看板やポリバケツが紙のように宙を舞った。最初は必死に耐えた烏天狗たちも、最後は悲鳴と共に風に飛ばされた。

「くっ！」

　山城も身体が浮きそうになり、階段の手すりにしがみついた。木暮にしても、さすがに立っていられなくなったらしい。片膝を突き、刀を足下に突き立てて支えにしている。

　対して、二体の鬼は平然と強風に身を晒し、それぞれポニーテールとドレッドヘアをなびかせながら猛々しい歓声を上げていた。また、『黒子』も風の影響を受けていない。中断していたステップを、再びゆるゆると舞い始める。

　黒い竜巻は辺りを闇に閉ざす。猛烈に吹き荒れる隙間から、舞い踊る『黒子』が途切れ途切れ見えた。

　木暮が、

「陣っ！」

　と嚙みつくように叫ぶ。だが、『黒子』のステップはわずかたりとも乱れない。

　そして──

　不意に、すべてが大地に吸い込まれた。

　風が止み、景色が晴れる。空間を充たしていた莫大な呪力が消える。

　山城は裏通りを見渡した。そして、向かいのビルの屋上を見上げた。『黒子』と『Ｄ』、そして二体の鬼はどこにもいなかった。彼らは当初の予定通り、情報を獲得し、撤退したのだ。

　木暮が立ち上がり、突き立てていた刀を抜いた。

　木暮はほんの数秒間だけ、じっと『黒子』の消えた付近をにらんでいた。

　それから振り返り、山城に命じる。

「山城。三善さんを拾って、本庁に戻るぞ」

　その声、その表情は、バンの中で待機していたときと、何ひとつ変わっていない。山城はしばらく呆然と突っ立っていた。

　ぶるっ、と不意に武者震いがする。それから、クソッと自らに活を入れ、木暮に向かって頷き返した。

　今夜の作戦は失敗に終わった。が、彼らの任務はまだ続いているのだ。

　　　　４

　問題の雑居ビルからは、すべての人間が退去していた。だが、深夜とはいえ六本木だ。陰陽庁による「霊災修祓」が終わったあとは大勢の野次馬が集まり、物見高くビルの周りを囲んでいた。

　その人混みに紛れて、若い男が一人、ビルを離れる。

　あらかじめ落ち合う場所は決めていた。信号を渡り、交差点を抜け、細い通りに入る。なるべく人通りの少ないルートを選択しているのだ。男は一見何気ない足取りだったが、その実油断なく周囲の気配を探っていた。人目に注意を払い、辺りを気にしつつ、慎重に歩いている。

　ただ、それでいて卑屈どころか妙に堂々と大胆不敵に映るのは、それが彼の持ち味だからだろう。レザージャケットにＶネックのカットソー。細身のスラックスに履き込まれたレザーブーツ。

　そして、額に幅の広いヘアバンドを巻き、長めの髪をラフにまとめていた。

　と、

『冬児。こっちだ』

　突然の声に足を止める。

　細い横道からだった。だが、振り向いても誰もいない。また、特別不審な霊気も視当たらない。

　ただ、横道に入る手前に、街灯が立っている。その外灯の先から、ツー、と小さな何かが音もなく降下してきた。

　その小さな何かは、目線の高さで空中に停止した。細い糸の先にぶら下がる、親指の先ほどのクモだ。しかも、街灯の明かりに照らされた小さな体は色が青い。

　男──冬児は歩道から横道に入った。途中、青いクモは糸から離れ、冬児の肩に飛び移った。しかし、冬児は気にすることなく、肩にクモを乗せたまま横道を進んでいく。

『面は拝めたか？』

「無理でした」

『なんでえ。間に合わなかったのかよ』

「いや、最後にはなんとか。ただ、迂闊に近づけるような状況じゃなかった。遠くから視るのがせいぜいです。それだって、こっちがバレないように近づくのはひと苦労だ」

　肩に乗せたクモから聞こえてくる声に、冬児は平然と返事をする。

　実際、『十二神将』の特視官が現場から離れてくれなければ、接近することは不可能だっただろう。そうでなくとも、あの現場にいた陰陽師は全員が国家一級陰陽師。見鬼の才は並の陰陽師とは比べものにならない。あれほどの激戦だったからこそ、冬児は彼らに見つかることなく、視える距離まで近づけたのだ。

「先生だけなら一か八か接触してみるつもりでしたが……呪捜部も出て来たんじゃね。木暮さんに見つかるのはちょっと」

『奴さん、まともに呪捜官やってたか？』

「そんな生易しいもんじゃなかったっスよ。なんて言うか……鬼気迫ってた」

『カッカ。生成りが上手いこと言うじゃねえか』

「勘弁して下さいよ」

　楽しげなクモの声に、冬児は顔をしかめる。もっとも、言葉使いは丁寧ながら、口調はいかにも冬児らしく、どこか不遜で太々しい。

　とはいえ、さっきの戦いが途方もないレベルだったのは確かだ。大友に木暮。山城という『十二神将』の新顔。本物の鬼が二匹に、最後は蘆屋道満まで現れたのである。ビルのひとつや二つ倒壊していてもおかしくなかった。よくぞあの程度の被害で済んだものだ。

「あんなのが街中でいきなり呪術戦をやらかすってんだから、東京も物騒になったもんですよ」

　冬児は皮肉っぽく独白する。

　もっとも、かくいう冬児自身、呪捜部の目を逃れて地下に潜伏している身だ。他人事のように批判するのは、図々しいというものだろう。

『おっと。そこのマンションの二階だ。階段右に曲がった角の部屋』

　クモの言葉に従い、冬児は敷地に入った。古いマンションらしく、オートロックやエントランスはない。郵便受けが並ぶ廊下を進み、階段を登って二階に上がる。

　指示された部屋は鍵が掛かっていなかった。ドアを開けて中に入る。靴を脱ぎ、廊下を進む。

　突き当たりはリビングらしかった。ドアを開けた冬児は、片方の眉を軽く持ち上げた。廊下はともかく、リビングにも明かりが点いていなかったのだ。ただ、ベランダに出るガラス戸にはカーテンが掛かっておらず、マンションの外灯の明かりが薄くリビングを照らしていた。

　生活感がない──というより、明らかに空き部屋だった。家具や家電が何ひとつ置かれていない。ただ、部屋の中央に人影があった。

　ガラス戸越しに、夜景を見ている。和装の女性だ。その背中に向かって、冬児は肩を竦めた。

「明かりぐらい点けたらどうです？」

「闇ん中でしか見えないもんもある──と言うとそれっぽいが、ブレーカー落としたまんまでな。メーター回すのも面倒なんで、そのままにしてんのさ」

　応えたのは女性ではなかった。

　和装の女性──妙齢の艶やかな美女だ──はわずかに腰をかがめると、自分の前にあった物を冬児に向ける形で回した。車椅子である。そして女性が押す車椅子には、一人の老人が座っていた。

　斜に被った中折れ帽に、アルマーニの三つ揃いのスーツ。首にはシルクのマフラーを巻いている。元々細かった身体はあの事件以来さらに瘦せたが、中折れ帽の鍔からのぞく双眸は、衰えることのない熱意と知性を浮かべていた。

　手にした扇を、パチン、と鳴らし──

　天海はニヤリと唇を曲げる。

「どうでえ？　収穫はあったか？」

「生憎ですが、新しいことは特に」

「なんだ。大友と木暮の手合わせを、直に見て来たんだろうが？　なんの収穫もなかったってえのか？」

「ああ……」

　挑発するような天海の台詞に、冬児は意を汲んで不敵に笑い返した。

「そういうことなら、大いに刺激を受けましたよ。正直、血が疼く。いまの俺がどこまでやれるか、飛び込んで行って試してみたいと思ったぐらいだ」

「カッカ。止せ止せ。テメエじゃまだまだ、勝負にもならねえよ」

　小馬鹿にするように返しつつ、天海が冬児を見る眼差しは満足そうだ。

「時間は？」

「移動を考えると、そろそろ」

「よし。ならぼちぼち『報告』に行くか。いまごろはあっちでも今晩の件は耳にしてるはずだ」

　と天海は少し意地の悪い面持ちで笑う。

「野郎、ヤキモキしながら待ってるはずだぜ」

　四章　牙を研ぐ者

　　　　１

『俺はこれから地下に潜る。この様で何ができるかわかったもんじゃねえが、どのみち捕まるわけにゃあいかねえからな』

　倉橋塾長に続いて今後の方針を表明したのは、ソファに座る天海だった。『トリックスパイダー』を介して語られる天海の台詞に、「しかし……」と塾長が心配そうな眼差しを向ける。

「それこそ、自分ひとりじゃ動くことも喋ることもできないのに……地下に潜伏して逃亡するなんて無茶だわ」

『かといって、俺も他に選択の余地はねえ。もう一度捕まったら、今度こそアウトだ。まあ、心配すんなとは言えねえが、これでも半世紀近くこの世界の裏側に関わって来たんだ。頼れるツテも、いくつかはあらあ』

　天海は現場からの叩き上げで部長にまで昇り詰めた、生粋の呪捜官だ。塾長が政財界に広くパイプを持っていたのと同じように、呪術界、特にその裏側には、恐ろしく精通している。長年呪術犯罪者や裏組織を取り締まってきた立場だからこそ、逃げる側と追う側双方の手管を熟知しているのだ。元呪捜官以上に、いざ地下に潜ったとき厄介な呪術者はいないのである。

『まあ、何しろこの様だからな。回復するまでの「手足」は欲しい。そこで美代ちゃんに頼みがあるんだが、自力で動ける高等式を一体、呪力満タンで貸してもらえねえかな。この際、戦闘力なんざなくていい。その分、燃費が良くて汎用性が高い──あとは、人の格好の方が望ましい。倉橋家の式神で、適当なのがいねえかい？』

「あなたの世話役ということね？　いいわ。ちょうどいい式神が、まさにこの別邸にいます。元々別邸の維持をお願いしてる式神だから、お掃除やお料理はお手の物よ。動けないあなたのサポートには打って付けだわ」

　塾長の台詞に、『そりゃありがてえ』と天海。しかし、塾長の顔はまだ晴れない。

「でも、いくら事前に呪力を注入したって、一度に蓄えられる分はたかが知れてるわ。その子は呪力消費の調整は上手な方だけど、それにしても限界があります。あなたの身体が回復するまでは、到底保たないでしょう」

　いま天海の額には、幾重にも包帯が巻かれている。その包帯の下には、巨大な十字傷──×印の封印が施されているのだ。倉橋源司の手によるもので、天海の呪力を完全に封じている呪印だった。

　このため、現在天海はあらゆる甲種呪術を使用することができない。何しろ、見鬼の才まで封じられ、霊気を「視」る力さえ失っているのである。『トリックスパイダー』のような極めて特殊な式神を除けば、使役することも、自らの呪力を式神に注入することもできなかった。

　そして、この封印を破ることは極めて難しい。何しろ、当代最高の陰陽師が、特に念入りに施した封印なのである。解除できるのは術を施した当人ぐらいだろう。天海の肉体面の負傷は陰陽医によってある程度回復させられるとしても、呪術面の能力を取り戻すことは当分不可能だ。

『そのときはそのときで仕方ねえ。誰かに呪力を充電してもらうなり、なんとかするさ。ってより、なんとかするしかねえだろ』

　天海は憔悴した顔に、太々しい微笑を湛えた。

　しかし、式神に呪力を与えられるのは、基本的に主だけだ。つまり、世話役の式神を維持するためには、その式神を一時的にでも他の陰陽師の式神にすることになる。そして、他の陰陽師の式神を常に側に置くということは、その陰陽師に常に命を握られていることに等しい。

　天海なら、信頼の置ける陰陽師を何人も知っていることだろう。しかし、陰陽庁から追われる立場となった彼を、それでも裏切らないと信じられる者となれば、そうはいないに違いなかった。

　ところが、

「……だったらちょうどいい。天海部長。地下に潜るって話、俺も同行させてもらえませんか」

「冬児さん!?」

　突然申し出た塾生に、塾長は驚いて目を丸くする。京子や天馬も同様だ。鈴鹿も意表を突かれた顔をしていた。

「ちょっと、冬児っ!?」

「む、無茶だよ。地下に潜るって、そんな……」

　耳を疑う仲間たちに、しかし冬児は平然として、「渡りに舟だ」と応えた。

「俺もいまさら塾に戻るつもりはなかったからな。第一──」

　と、ソファに座る天海に向かって、挑むような目を向ける。

「どうやら俺は俺で、夜叉丸に目を付けられてるらしい。天海部長。俺が生成りだってことは知ってますよね？」

『……ああ、聞いてる』

「『この』鬼は、例の霊災テロ『上巳の大祓』で夜叉丸──大連寺至道が鬼に成ったとき、その霊災に巻き込まれて『憑いた』鬼なんです。それでどうやら、やつとは因縁があるらしい。眷属、って言ったかな。『同種の眷属になった』って」

『…………』

　話を聞く天海の双眸が、糸のように細く引き絞られた。『……それで？』と促す声も、それまでとは違う真剣みを帯びている。

「『放っておく手はない』とも、わざわざ面と向かって言われてる。つまり、俺もやつの目の届かない場所に潜伏する必要があるんです。その世話役の式神の、電池役ってことでいい。ご一緒させてもらえませんか？」

　冬児は淡々と申し出ているが、本気で言っていることはその場にいた全員にわかった。

　この話し合いが始まる前に塾生四人だけで話していたとき、これからは皆がバラバラになっていままでのようには居られないだろう、と言い出したのは冬児だった。あのとき冬児はすでに、他の者たちと別れて潜伏することを決めていたに違いない。

　そして冬児は、こう続けたのだ。だが共通の目的ができた。春虎と夏目を捜し出し、説教することだ、と。

「……俺の目的は春虎と夏目を捜し出すこと。それに、大友先生ともコンタクトを取りたい。この辺りは、天海部長の目的とも合致するはずだ。だったら、共に行動するメリットはある。違いますか？」

　元陰陽庁の長老格に対し、冬児は恐れ気もなく言った。京子と天馬、鈴鹿の三人は、固唾を吞んで冬児を見守っている。

「それに……俺は自分を鍛える必要がある。大至急。最大限に。昨夜のことで痛感した。いまのままじゃ俺は、春虎と夏目を見つけることはもちろん、そのあと何をすることもできない。あの二人に……『土御門』に関わる以上、昨日の夜みたいな状況は、必ずまた訪れる。そのとき、自分の意思を『通す』力が必要だ。塾生のままじゃいられないんですよ、俺は」

　それは端から見れば喧嘩を売るかのような、深い怒りを内包した言葉であり、語気だった。ただし、冬児が喧嘩を売っているのは、もちろん天海ではない。自分自身に対してなのだ。

　天海はソファに埋もれたまま、じっと冬児を見据えた。

『……冬児よ。結構な覚悟だが、お前さんを鍛えるってのは、いまの俺にはできねえ相談だぜ？』

「それについては、考えてることがあります。よければ相談に乗って下さい」

　自分を見据える天海を、冬児もまた正面から見つめ返す。

　そして、長い沈黙の末、

『……いいだろう』

　と天海は塾生の提案を吞んだ。京子たちがハッとして二人を見つめる。塾長は重々しい表情だったが、口を挟もうとはしなかった。

『お前さんの言うとおり、俺にも「動けるやつ」は必要だ。使ってやる。ついてきな』

　にこりともしないまま、冷徹な声音で天海は告げる。それは冬児の望み通り、「塾生」に対する態度ではなく、自らの手駒に対する態度だ。

　そして、天海の態度の意味は、冬児にも伝わった。

　素っ気ない天海とは逆に、冬児はニヤリと笑い、

「──どうも」

　と短く礼を言った。

　　　　２

　冬児と天海はマンションを出ると、ワンボックスカーに乗って移動した。

　運転するのは冬児の式神、水仙だ。もっとも、冬児の式神と言ったところで、冬児は呪力を与えているだけの仮の主に過ぎない。実質的に使役しているのは天海だ。元は倉橋家に仕えていた高等人造式であり、身体の不自由な天海の世話役として、美代が用意した式神だった。

　美しい女性の姿をした式神で、若い外見ながら大人びた雰囲気がある。そのため歳は二十代にも三十代にも見えた。和装なのは天海の趣味で、冬児は目立つから止めろと言ったのだが、水仙は隠形を駆使できるため却下された。

　水仙には、天海の世話以外にも料理に掃除に洗濯といった家事全般から、呪具の手入れや作製、車の運転、また、なるべく人前に出たくない冬児や天海に代わって、様々な手続きを代行してもらっている。冬児たちの逃亡生活には、いまやなくてはならない存在となっていた。

　車は六本木を出て渋谷へ。向かうのは、旧陰陽塾塾舎跡だ。より正確に言うと、旧塾舎跡に隣接する甲種呪術の訓練所だった。

　現在使用されている塾舎は三年前に新しく建てられた物である。それ以前は、同じく渋谷にあった旧塾舎が利用されていた。その旧塾舎自体はすでに取り壊されて違う建物が建っているのだが、隣接する訓練場は閉鎖されたまま残っている。冬児達が向かっているのは、その訓練場だった。

「……今回も付いて来るんですか？」

「なんでえ。俺が一緒だと都合が悪いのか？」

「保護者同伴ってのも居心地が悪くてね」

「ハッ。それがいまのテメエの貫目よ。悔しかったら早いとこモノになんな」

　後部カーゴに車椅子ごと乗車する天海は、嫌らしくニヤリとする。振り返らずともその表情が脳裏に浮かんだのか、助手席の冬児は、ケッ、と毒づいた。

　──ま、仕方ない。

　これも、いつものやり取りだ。冬児の瞳は強い光を宿し、天海の台詞を真摯に受け止めている。

　天海との逃亡生活も、すでに一年半。天海は癖の強い「クソジジイ」だが、骨のある「クソジジイ」であり、筋の通った「クソジジイ」でもあった。また、冬児のような若い未熟者には、意外なほど甘い面がある。ただ、冬児としてはそれが気にくわない。

　たとえば、天海はかつて大友の上司だった。そして、呪捜部時代の二人の関係は、いまの天海と冬児の関係とは全く異なるものだったはずだ。

　上司と部下ということなら、現在の天海と冬児の関係も、実態はさして変わらない。しかし、天海と大友は共に『十二神将』。互いに認め合う実力者同士だ。そこには、遠慮や気遣いなどなかったに違いない。それでいて──人格的にも能力的にも──互いに対する信頼があったはずである。

　あの事件のあと、天海は陰陽庁の目から逃れながら古い友人だという陰陽医を頼り、傷ついた肉体の回復に努めた。一時は喉を焼かれて声も出せなかった天海も、いまでは口が減らない「クソジジイ」にまで回復している。断たれた両手の腱もなんとか繫がり、指が動かせるようになっている。

　ただし、「傷」は呪術で元に戻せても、体力の衰えは否めなかった。

　天海は高齢だ。自然回復には時間が掛かる──というより、以前と同じ状態にまで回復できるかは、かなり怪しいだろう。指が動かせるとはいえ、かつてのような神速の結印は到底望めない。自力で歩くことすら──全く歩くことができないわけではないが──困難な状態だ。

　もちろん、見鬼の才が封じられているため、陰陽師としても素人同然である。いま天海が冬児に「同伴」しているのも、冬児一人では心許ないという以前に、いざ何かあったとき水仙がいなければ逃げ出すことさえ覚束ないという理由もあるのだ。

　そんな状態でも平然──どころか剛胆に構えているのはさすがだが、たとえば天海の側にいるのが冬児でなく大友なら、彼の負担は大いに軽減されていたに違いない。

　そもそも、天海はあれほどの逆境に追いやられながら、それを克服し、着実に前進しているのだ。身体を回復させたのは陰陽医だが、その陰陽医とのパイプがあり、何より、陰陽庁から逃亡中という状況下であるにもかかわらず治療を快諾させるだけの信頼を築いていたのは、天海の人徳だ。つまりは、天海の「力」である。逃亡用の資金を調達したのも天海なら、様々な段取りを整えたのも天海。日々新たな情報を収集しているのも、計画を立て指示しているのも、すべて天海だった。冬児の出る幕などない──というより、現状で冬児が天海より役に立てることなど何もないのだ。本当に、水仙の呪力を維持するぐらいだった。

　むろん、水仙の維持とて大事な役目ではある。第一、天海と自分の、あるいは大友とのキャリアの差を考えれば、比較すること自体おこがましいことなのだろう。

　だが、プロではないにせよ、冬児はすでに「塾生」ではない。資格の有無にかかわらず、自分はすでに天海や大友と同じフィールドに立っている。それも自らの意思で。自らの選択によって。

　ならば、劣っていて当然などという甘えは通用しない。たとえ天海が大目に見ようと、冬児自身が許すことはできない。

　──早いとこモノになれ……か。

　まったくその通りだ。と、そう冬児が考えていたときだ。

「──『麒驥も一躍に十歩すること能わず』ってな」

「……なんです。コーシとかローシですか？」

「荀子だ。インテリだろ？　なあ水仙？」

「はい。大善様は博識でいらっしゃいます」

　ハンドルを握る水仙が、鈴を転がすような声でにこやかに返事をする。そうだろうそうだろう、と得意げに扇で煽ぐ天海。冬児はフロントガラスをにらんだまま、ケッ、と毒づいた。

　天海が口にした言葉の意味を、冬児は知らない。

　しかし、その発言の意図は通じる。まったくもって他人の心を読むのが上手い、覚じみた「クソジジイ」だった。

「ちなみに荀子には、『駑馬十駕』ってのもあるぞ。意味は『のろまは十倍働け』だ」

「心が洗われるヨジジュクゴっスね」

「教養ってやつだな。なあ水仙？」

「はい。大善様は大変教養がおありでございます」

　得意げな天海とにこやかな水仙と仏頂面の冬児。真冬に笑いながら扇で煽ぐようなジジイに教養もクソもねえもんだ、と思う。思うがしかし……このタイミングでこういうフォローを入れる辺りは、やはり天海の優しさであり、ある意味での甘さだとも言える。

　十倍働け、はその通り。だが、のろまなままでは、どうしたって駄目なのだ。一歩ずつではなく、二歩ずつ、三歩ずつでなければ、いまある絶望的な「差」は埋まらないのだ。

　己の前を行く者が皆死に絶えるまで待つ時間など、冬児には与えられていない。

「…………」

　その後も天海の軽口は続き、水仙がいちいち丁寧に相手をしては、優雅な笑みを浮かべていた。冬児はドアに肘を置き、黙って前方を見据え続けた。

　車はやがて目的地に到着。

　移動中も常に辺りには気を配っていたが、目的地に着く直前からは、特に念入りに周囲を「視」渡した。

　閉鎖された訓練所は、田舎の公民館かあるいは体育館と似たような外観だった。すでに何度も訪れている場所なので、異常のあるなしは察知しやすい。今晩はこれまでと同じく、異常なしだ。

　ただ、先に来ているはずの人物の気配もまた、まるで感じられなかった。霊気も視えない。まだ到着していないのではなく、隠形しているのである。

　中にいるとわかっていてもなお、視ることができない高レベルの隠形。冬児は軽い苛立ちを抑える。

　いまでは冬児も隠形術程度なら、楽に行使することができた。だが、同じ隠形術だろうと、その差は歴然としている。

　これは、塾生とプロの違いの、最たるものだろう。陰陽塾の塾生に求められるのは、術を「使う」ことだ。だが、プロに求められるのは、術を「使いこなす」ことである。もっと言えば、速度や威力、精密さ、安定性など、任務遂行に耐えうるレベルで術を行使して、初めて合格ラインなのだ。たとえば呪捜官なら、呪術犯罪者に見破られるような隠形をどれだけ駆使できたところで、その術の価値はゼロである。また、火界咒を操ることができようと、それで霊災が修祓できないなら、祓魔官としては認められない。

　陰陽術──少なくとも『汎式陰陽術』は「実学」だ。役に立たねば意味がない。

　ただ、

　──『逆に言えばな、冬児。ちんけな隠形や口先だけの乙種だろうと、「役に立つ」なら、そいつは立派な「呪術」だ。こうやって扇を鳴らす音だって、タイミング次第じゃ出端を挫き、敵の詠唱を狂わせる。そして、その手の「呪術」ってのは、いくら本を読んでも呪力を鍛えても、身につくもんじゃねえんだ』

　と、脳裏に以前聞かされた天海の台詞が過ぎった。

　──『テメエを鍛える方法なんてのは、頭の使い方次第で幾つでも出てくるもんさ。虚仮の一心たあ言うが、それだけが真理じゃあねえ』

　天海はこの「取り引き」には消極的だった。いや、初めははっきりと反対していた。それをあえて通しているのは、言ってしまえば冬児のエゴである。だから余計に、天海に無理をさせてまで毎回付き合わせていることに忸怩たる思いがあるのだ。

　──貫目、ね……。

　元呪捜部部長の『十二神将』から貫禄不足と言われたのでは、陰陽塾中退の半端者には何も言い返せない。せいぜい精進するのみだ。

　冬児は車を降りる。水仙が素早く下車して後ろに回り、天海を降ろす準備にかかる。式神としては決して強力な方ではない水仙だが、たおやかな外観とは違い並の成人男性以上の膂力や体力を持っている。水仙がてきぱきと天海を降ろすのを待って、冬児は訓練場へと向かった。

　向こうはすでにこちらに気付いているだろう。だが、冬児はまだ向こうの霊気を捉えられない。両者の実力差を考えれば当然なのだが、それを当然と済ませている内は、自分はモノにはなれない。この差は自分の弱さであり恥だ。その事実を粉飾したり目をそらせてはならない。

　訓練所は閉鎖後施錠されていたが、ここを秘密裏に利用するようになってからは、元の鍵は壊して新しい物に付け替えていた。呪的結界もだ。冬児と水仙、水仙に押される車椅子の天海は、深夜の訓練所に入った。

　照明は消しているので、中はかなり暗い。冬児は天海のために、携行していたマグライトを点ける。エントランスから廊下を渡り、奥のアリーナに向かった。

　当然だが、訓練所内は物音ひとつしない。二人の足音と車椅子の車輪の音が、暗い廊下に大きく反響する。その響きがやたらと気になるのは、それだけ冬児が神経質になっている証拠だろう。

　廊下の突き当たりはアリーナへの入り口だ。冬児は両開きのドアを少しだけ開けて中を確認。それから微かに表情を硬くした。中に誰も居なかったのだ。

　アリーナは広く、バスケットコート三面分ほどの面積がある。高い位置にある窓から外の明かりが差し込んでいるため、廊下に比べればまだしも明るい。だが、とっさに全体を把握するのは困難だ。

　冬児は水仙に手で待つようにサインすると、マグライトの明かりを消して一人でアリーナに入った。

　広く薄暗いアリーナを慎重に見回してみる。

　すると、

「──間抜け」

　背後から小馬鹿にするような声がかけられた。両開きのドアの真横。冬児は歯がみしながら鋭く背後を振り返った。

「いつまで経っても鈍いな、冬児。お前ほんとに、生成りか？　つうか、待たせてんじゃねえよ、カスが」

　冬児が入って来たドアの横、アリーナの壁に背中を預けて、一人の男が腕組みをして立っていた。冬児より少しだけ年上の、まだ若い男だった。

　短く刈り上げた銀髪に、ミラーコーティングされたサングラス。ピアスやネックレスなどのごついアクセー。いまは、ファーの付いたロング丈のダウンコートを着ており、その下からはブラックのジーンズとエンジニアブーツが見える。

　そして、男の額には天海と同じような×印の呪印が刻まれていた。

　冬児は感情を押し殺し、小さく鼻を鳴らしてみせる。

「……その様子だと、大友先生と木暮さんの件は、もう耳にしたみたいだな。居ても立っても居られなくなって、大急ぎで駆けつけたってとこか」

「相変わらず口の減らねえガキだ。まあ、あれだけ蹴飛ばされてもまだ吠える図太さは、評価してやる。……そうでなきゃ、やり甲斐がねえ」

　男は獰猛な猟犬に似た微笑を湛え、ゆっくりと壁から背を離した。

「で？　視て来てんだろうな？」

「……ああ」

「いいだろう。なら、『取り引き』といこう」

　首肯を返す冬児に対し、鏡伶路は淡々と告げた。

　　　　３

　鏡が天海と、そして冬児と「取り引き」を開始したのは、一昨年の秋だった。ちょうど、木暮が祓魔局から呪捜部に異動した少しあとだ。

　当時呪捜部には重大な課題があった。土御門夜光の生まれ変わりと目される土御門春虎と、元『十二神将』の『黒子』たる大友陣。この両名の捕縛である。ただし、これは簡単な話ではなかった。それぞれ手強い陰陽師であるばかりか、霊災級の強力な式神を複数従えているのだ。たとえ居場所を捜し出したとしても、呪捜官たちのチームでは、取り押さえるのが極めて難しい。そのことは、彼らに関する報告が現場から上がるにつれ、上層部の目にもはっきりとしていった。

　そこで陰陽庁上層部は、彼らに対抗することが可能な強力な陰陽師を、この任務に就けることにした。祓魔局の独立祓魔官を一名、呪捜部に配置することを決定したのだ。

　このとき鏡は、真っ先に手を挙げた。

　鏡は、春虎とも大友とも少なからぬ因縁がある。二人とは、きっちりと決着を付けることを熱望していたのだ。春虎と大友の捕縛という任務は、鏡にすればまさに願ってもないものだった。

　それに鏡には、自分が選ばれるだろうとの目算がふたつあった。

　ひとつは、鏡が呪捜官の仕事を経験していることだ。

　鏡は陰陽庁に入庁した当初、短期間ではあるが呪捜部に在籍していた時期がある。他でもない、大友の下で働いたことがあるのだ。それだけに、呪捜官としての基礎は弁えているし、捕縛対象である大友の手口も多少なりとも心得ている。これは呪捜官として捕縛任務に就く上で、少なからぬアドバンテージであるはずだ。

　だが、何より大きいのは、「他にいない」ということだろう。

　そもそも、単独での霊災修祓が可能な実力を誇る独立祓魔官は、陰陽庁の存在意義である霊災修祓業務の切り札だ。その独立官を、近年増加傾向にある霊災修祓の現場から外すというのは、かなり大胆な──というより、相当「無茶」な判断である。

　しかし、その点鏡は、祓魔局の「遊軍」だった。何しろ、鏡の日頃の勤務態度は著しく悪い。基本的に単独行動を取っているし、現場と連携することはもちろん、修祓司令室からの命令すら少なからぬ頻度でボイコットしている。それでも鏡が独立官でいられるのはひとえに彼の実力が優れているからであり、また祓魔局の戦力が不足しているからだ。だから祓魔局側も、気まぐれな鏡を多少なりとも活かすため、やむなく予備兵力的に扱っているのである。

　つまり、独立官の中で、もっとも「抜けても問題が少ない」人物が鏡なのだ。

　独立官から誰か一人を呪捜部に異動させるなら、一番適任なのは自分であるはずだ。というより、自分以外の独立官を動かせば、本来果たすべき霊災修祓に無視できない悪影響が出る。それがわかっていただけに、鏡は自分が異動願いを出したとき、それが受理されることを信じて疑わなかった。

　ところがいざ蓋を開けてみると、呪捜部に配属されたのは、木暮だった。

　どうやら木暮も鏡と同じように、呪捜部への異動を自ら希望したらしい。にしても、木暮は生粋の祓魔官。呪捜官としての経験はないし、何より霊災修祓現場における木暮の存在感は、鏡とは比較にならぬ程大きい。事実、霊災修祓の最前線で最大の働きをしているのは、間違いなく木暮なのだ。

　自他共に認める祓魔局の若きエースを、たとえ本人が希望したからといって現場から外すはずがない。それは何も鏡だけでなく、祓魔局の誰もがそう考えただろう。にもかかわらず、上層部は木暮を選んだ。

　その大きな理由のひとつ──というより、木暮の異動が「実現可能」になった原因は、一人の独立祓魔官の現場復帰にあった。

　国家一級陰陽師、滋岳俊輔。

　現在五名のみ任命されている独立祓魔官のうちの一人である。

　滋岳は一昨年の霊災テロ『上巳の再祓』が起きる少し前に、一時的に現場を離れることになった。以来祓魔局は、宮地磐夫、弓削麻里、木暮禅次朗、そして鏡伶路という独立官四人体制で霊災修祓を行ってきた。その結果、独立官一人一人への負担は増加したものの、日頃の業務をなんとか維持して来たのである。

　ところが、ここに五人目の独立官が復帰し、一人抜けても四人体制で業務に当たる目処がついてしまった。選択の余地ができた。となれば、呪捜官としての経験の有無を加味しても、「抜けても問題が少ない」だけの鏡より、「任務遂行に強い意欲を持つ」木暮が相応しい。そう、上層部は考えたのである。鏡の日頃の業務態度が仇となった形だ。鏡としては、実に忌々しい。

　一度決定した人事は、鏡が嚙みついたところで翻らない。鏡は大いに不満だった。

　だから、独立官としての業務の傍ら、独自に春虎と大友の足取りを追い始めた。

　もちろん無謀だ。春虎の方はまだしも、大友は元呪捜官。それも一流の腕利きである。本気で地下に潜れば、鏡が単独で捜索するなど不可能に決まっている。彼らがそれぞれに事件を起こす度に駆けつけては、とっくに立ち去った現場で苛立ちを吞み込む。その繰り返しだった。

　鏡には私的な目的で動かせる人間などおらず、そんな依頼ができるルートも持っていない。自身の情報網にしても、たかが知れている。どれだけ祓魔官として優秀だとしても、所詮は一匹狼のはみ出し者である。社会的に見れば二十歳そこそこの「若造」に過ぎないのだ。

　鏡自身、己の力を鍛えることには心血を注いで来たが、他人を頼る術を得ようと思ったことなど一度もなかった。それだけに、呪術ではどうにもならないことを前にすると、我ながら不甲斐ない思いが募る。

　鏡は日々苛立ちと鬱屈を蓄積させていた。

　そして、天海から秘密裏の接触があったのは、まさにそんなときだった。

「臨っ、兵っ、闘っ、者っ、皆っ、陳っ──」

「──遅えよ」

　九字を結印する冬児に対し、鏡は容赦なく水行符を放った。呪術の水流が冬児を吞み込み、その全身を覆う鎧にラグが走った。

「何ちんたらやってんだ。いまのタイミングは、最低でも早九字だろうが」

　ろくに呪文詠唱もない、術式もデフォルトに近い適当な符術。それでも鏡ほどの術者が十分な呪力を注いでやれば、単なる牽制以上の効果を発揮する。その場合、最大の利点はスピードだ。

　高位の呪術者との呪術戦は、並の呪術者と対戦する場合とは、戦いのスピード感が決定的に異なる。どれほど「ご立派」な呪術を操れようと、行使する前に術者が倒されるようでは意味がないのだ。

　反応の遅さを投げ遣りに指摘しつつ、鏡の手には早くも次の呪符が構えられている。木行符。それを見た冬児は鎧をラグらせながらも水流から脱出。手印を結び変えた。根本印。鏡は小さく鼻で笑い、構わずに木行符を指で弾いた。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ──！」

　冬児が唱えるのは不動明王の火界咒。その考えは手に取るようにわかる。鏡が水行符の次に木行符を手にしたのを見て、その意図を五行相生の水生木と読んだのだろう。水気を相生した木気が生成する蔓草の鞭を、火界咒の炎で迎え撃つつもりなのだ。

　判断は悪くない。即断し即実行に移っているのも、まあ、合格点だ。

　ただしそれは、あくまで教則本レベルの話。

「──きゅう急如律令」

　指先から離れた木行符の術式に、鏡は呪力を叩きつける。木行符から、バチッ、と火花が飛んだ。気付いた冬児がぎょっとして呪文を途切れさせたが、そのときには木行符からスパークが弾け、電流が迸っていた。しかも、先んじた水流を媒体に、その水気を木気に相生しながら、一気に冬児を襲う。

「ガアアッ!?」

　暗いアリーナが閃光に燃え上がる。冬児は悲鳴を上げ、衝撃で弾き飛ばされた。

　派手な音を立てて床に落下。そのまましばらくは手足が麻痺して身動きもできない。身に纏う鎧が激しいラグで、半ばかき消されていた。

　アリーナの端で見守る天海が、一瞬身動ぎするのがわかった。しかし鏡は平然として、ダウンのポケットに両手を突っ込んだ。

「……木行符ってのは、意外と便利でな。木気は雷気に通じる上に、金気と同じく『風』とも相性がいい。土気を剋する意味で、『地震』にも通じる。応用の幅が広いのさ。当然、水生木の五行相生は、相殺するに際、特に注意が必要になる」

「……そりゃ、どーも……」

　冬児は歯を食いしばり、呻くように減らず口を叩いた。そして、床に手を突き、ふらつきながら立ち上がった。

　これだけ一方的にやられて懲りないタフさもさることながら、その瞳からいまだ闘志が失せないのは大したものだ。とはいえ、この程度でわずかでも鈍るようでは、いかに取り引きとはいえやり甲斐がない。冬児を鍛えるよう依頼されてから、すでに丸一年以上。その成果は着実に──わずかに鏡の予想上回るペースで──出ていた。この状態でこれなら、正直言って上出来である。

　鏡はちらっと天海の方に視線を投げた。

　相変わらず照明は点けていないため、アリーナは暗い。広い空間を包む薄闇の向こうで、天海は車椅子に座ったまま、こちらを凝視していた。

「視」るのではなく、ただ「見」ているだけ。が、だからといって侮るつもりはない。本人がどんな状態であれ、天海大善という男を侮るような愚か者は『十二神将』には一人もいない。

　鏡は、初めて天海から接触があったときのことを、漠然と思いだした。

　あのときはさすがに驚いた。俄には信じられなかった。何しろ天海は、あの年の夏に行われた双角会掃討作戦ののち、忽然と姿をくらまし、以来消息不明のままだったのである。当時の天海は呪捜部の部長であった上、陰陽庁の実質的ナンバー２だった。そんな重役の突然の失踪となれば、これは極めて重大な事件だ。現に、呪捜部による捜索は現在もなお継続している。

　ただ、倉橋長官が直々に呪捜部を監督したため、庁内の動揺が最小限に収まったのも事実だ。そこに土御門春虎の件が重なり、陰陽法改正の動きもあって、天海の失踪は徐々に陰陽庁職員の記憶から薄れつつあった。天海が接触してきたのは、ちょうどそんな時期だったのである。

　失踪後五か月間の沈黙を経て、突然の接触。しかも、よりにもよって、この自分に。鏡が驚き不審に思うのも、当然と言えば当然だっただろう。

　だが一方で、だからこそ本物だという勘が閃いた。平然と周りを出し抜くこのやり口に、鏡が知る天海の臭いを嗅ぎつけたのだ。

　その後鏡は幾つかの段階を経て、天海と直接対面する。そのとき、春虎の事件以降行方不明となっていた冬児が、天海と行動を共にしていることも知った。

　そして、二人が潜伏する理由も。

「……つまり、何か？　双角会の黒幕は他でもねえ、陰陽庁のトップ、倉橋源司その人だってえのか？」

　そう確認する鏡に対し、天海は真剣な表情で首肯した。

　単なる噓や冗談でないことは、天海の額に刻まれた呪印を見ればわかった。同じ呪印は鏡の額にも刻まれているのだ。倉橋源司の施した封印。しかも天海のそれは、呪力を完全に封殺していた。そんなものが額にある以上、少なくとも天海が倉橋と決定的に敵対したことに間違いはない。

　だが、噓でも冗談でもないとすれば、天海の話は陰陽庁を、ひいては呪術界を揺るがす事実だ。いや、呪術界だけでは済まされない。双角会は過去二度も霊災によるテロを起こし、大勢の死傷者と巨大な損害を首都東京に与えているのである。

　さらに天海は、倉橋源司と相馬一族の因縁についても語った。

　天海の話によれば、倉橋家と相馬家は太平洋戦争時、共に夜光をバックアップした古い盟友であるらしい。あの事件──春虎が土御門夜光として覚醒した一連の事件とは、夜光復活を目論んだ倉橋と相馬が仕組み、しかし失敗して逆に夜光と対立したという構図だったというのだ。鏡としても他人事ではない。何しろ鏡は、春虎が行方をくらます直前に、彼と対峙し対決しているのだ。春虎の側に二体の式神──かの飛車丸と角行鬼が集う場面を目の当たりにしているのである。

　現陰陽庁長官と狂信的テロ集団との繫がり。しかもその繫がりが、戦前から続く因縁によるものだというのだから、これはもうスキャンダルどころの話ではなかった。陰陽庁を一発で吹き飛ばす、とんでもない爆弾だ。

　しかし、鏡にとってそれ以上に問題となったのは、それを自分に明かした天海の意図だった。

「……何が狙いだ？　まさかこの俺が警察にでもたれ込んで、倉橋源司の罪を暴く……なんて考えてるわけじゃねえだろ？」

　事がそこまで大きくなっては、鏡としても迂闊な行動には出られない。

　第一、興味がない。

　天海の言うことが噓や冗談でないとしても、百パーセント真に受けるような鏡ではなかった。実際物証はひとつもないのだ。かといって、裏を取るには相当な手間がかかる上、極めて危険で、しかもメリットがない。何より意欲がわかない。

　仮に倉橋長官に牙を剝き、彼や相馬の一族と勝負するというのなら──正直「やってみたい」と思わないでもない。標的とすべき強敵の存在は、鏡の生きがいであり強さの源泉だ。敵が強大であればあるほど「やり甲斐」がある。

　が、それにしても、まずは大友。そして春虎だろう。そのときの鏡にとっては──いや、この点はいま現在も変わらないが──あの二人との決着を付けることこそが最優先事項だった。陰陽庁内の陰謀にわざわざ首を突っ込む気にはなれなかった。

　ただ、鏡のそうした態度は、話をした天海も先刻承知していたらしい。そこで天海は鏡に対し、「取り引き」を持ちかけた。

　それが、「冬児を鍛える」ということだったのである。

　天海と冬児は陰陽庁の──というより倉橋長官の目を逃れて地下に潜りながら、春虎と大友の行方を追っているらしい。つまり、「二人を捜す」点においては、鏡と同じ目的を持っていたのだ。ただ、そこはさすが元呪捜部部長だけあって、逃亡者の追跡能力という点では、呪術を完全に封じられてなお鏡より天海に軍配が上がるようだった。そこで天海は、二人を捜す過程で得た情報を、鏡にも報告すると申し出たのだ。

　天海と冬児は春虎と大友を追い、その情報を逐一鏡に報告。

　代わりに、鏡はその都度冬児を鍛える。

　これが、鏡が天海たちと交わした「取り引き」なのだ。

「……まあ、たるいけどな……」

　いま鏡の目の前では、冬児が次の攻撃を警戒しつつ、こちらの隙をうかがっている。

　正直冬児は「なかなか」だった。いま鏡が行っている実戦さながらの特訓は、プロの祓魔官といえどそうそう付いてこられるものではない。冬児が生成りだということを差し引いても、十分見所があると評価できる。

　が、だからといって鏡が手を貸してやる理由にはならない。

　いくら取り引きと言ったところで、鏡には、天海が手にした情報をどれだけ回しているのか確認することができないのだ。鏡が春虎と大友を捜しているのは二人を倒すためであり、そのことは天海もわかっているはずだった。なら、すべての情報を馬鹿正直にこちらに渡すわけがない。他に情報源がないのは確かだが、だからといって不確かな情報を得るために冬児の特訓に付き合うなど、鏡にすれば割に合わなかった。

　しかし、それでも鏡が取り引きに応じ、しかも真面目に手解きしてやっているのは、ひとつには鏡が取り引きに付け加えた、ある「条件」があるからだ。

　そしてもうひとつの理由。

　それは、大友も講師だったということである。

「……さて」

　鏡は低い声でつぶやく。

　冬児はすでに自らの封印を解き、生成りとしての力を発揮していた。身体を覆う兜や鎧がその証だ。

　つまり、ちょっとやそっとでは死ぬ心配はない。

「行くぜ」

　言下に、鏡は次々と呪術を見舞った。

　不動金縛り。符術。格子紋の呪壁。甲種言霊。そして火界咒。そのすべてに、冬児は必死で対抗する。

　しかし、足りない。鏡が加減している──というより適当にやっているため呪力の出力では拮抗するのだが、スピードが追いつかない。

「おい。何度言やあわかる。呪文選んでから呪力練ってて、間に合うわけねえだろうが。考えながら、走りながら、視ながら呪力を練り続けろ。術を使う間に、次の分を用意しとけ」

　と、そんなことを喋る間にも、詠唱なし、手印なしで、また次の不動金縛りを飛ばした。

　塾上がりの優等生を翻弄する際、もっとも有効なのは「雑」な呪術だ。

　陰陽塾に限らず、真っ当な呪術者の下で育った新人は、とにかく「丁寧に」呪術を行使する。が、それも当然のことで、甲種呪術は制御を誤って暴走させれば、術者のみならず周囲にまで被害をもたらしかねない。そのため、ひとつの呪術を習得するときは完全に制御できるようになるまで習わせるし、実際に使用するときも、とにかく丁寧に、細心の注意を払うよう教育するのが常なのだ。

　だが、呪術戦の「実戦」では、その丁寧さは時に枷となる。

「素早く」「正確に」──つまり「安全に」呪術を用いることが呪術者の基礎中の基礎だとしても、呪術戦は相手あってのものだ。「素早く」「正確に」「安全に」呪術を用意している間に、相手が「雑」で「危険」なやり方で攻撃してくれば、負けるのは自分の方である。せいぜい、相手の呪術が暴走することを祈るぐらいだ。

　そういう敵に勝つためには、こちらもラフに行くしかない。安全性を犠牲にしてでも、呪術を行使せねばならない。むろん、暴走しないラインを守りながら──あるいは、暴走したとしても、許容範囲内で収めながら。

　それは喩えるなら、エンジンをオーバーヒートさせつつ、クラッシュさせず目的地まで辿り着く技術である。プロの世界では誰しもが高性能なエンジンを積んでいる。その中で、少しでも相手よりスピードを稼ぐにはどうすればいいか。「雑」だが「速い」呪術は、その答えのひとつなのだ。

　他にも、

「──きゅう急如律令」

　鏡が火行符を放つ。冬児はすぐさま水行符を抜いて相剋を狙う。

　だが、鏡の放った火行符は、術式を発動させることなく、そのままひらひらと床に落ちた。「なっ」と冬児が目を剝いたときには、無言で放った不動金縛りが生成りを捉えて動きを封じていた。

　冬児は「くそっ！」と全身に力を込め、己の鬼気を振り絞って金縛りを強引に振り解いた。その間、鏡はニヤニヤと冬児を眺めていた。

「今度は『拙速』だ。必死こいて反応すんのは結構だが、それがバレバレじゃ、いいカモだぜ、冬児？」

　種を明かせば、火行符を放り呪文を唱えながらそちらには呪力を向けず、同時に無言で放った不動金縛りをぶつけたのである。要は単なるフェイントだ。しかし、がむしゃらに呪術戦のスピードに付いてこようとしている新人には、効果は覿面だった。

　さらには、火気の炎を水気ではなく同じ火気で押し止める。あるいは、不動金縛りをあえてミスっておいて、その術式を木気の蔓草に転用する、等々。

「定石を外す」戦術は、悪手であることに違いはない。が、時と場合によっては、悪手ならではの使い道がある。定石というものは、同レベルの者同士が戦うときにこそ活きてくるのだ。相手が替わり戦況が変われば、好手と悪手も目まぐるしく入れ替わるのである。それこそ、五気を成す陰と陽の如く。

「どうだよ？　格上の相手とやりながらテメエのペースを維持するのは至難の業だろ？　だが、そいつができない間は、いまお前より強いやつには勝てねえぜ」

「…………」

「ハッ。いよいよ得意の軽口も叩けなくなったか？　ノロノロしてっと、テメエの片目も潰すぞ、コラ」

　その挑発を耳にした途端、再び冬児の目に激しい闘志が燃え上がった。

　鏡は春虎と対決したとき、愛刀の『髭切』で彼の左目を切り裂いていた。そのことは、すでに冬児にも──と言っても、天海の話術に引きずられて、つい口にした形だが──話してある。冬児はそのことを知った上で、過去の因縁と同じように腹に収め、鏡に教えを請うているのだ。

　ただし、仲間を傷つけられた怒りは、消えたわけではないらしい。攻撃を再開する冬児からは、その怒りが隠しようもなく伝わってくる。鏡をそれを受け流しながら、さらに講釈を続ける。

「いいか、冬児。テメエは基本的にパワーファイターだ。さっきも言ったが、常に呪力を練り続けろ。呼吸するように。意識するまでもなく、当たり前にだ」

　飾らず率直に、鏡はその都度その都度思ったことを、そのまま冬児にぶつけていた。それが正解かどうかはわからないが、至って真剣に指導していた。

　思うのだ。鏡は、呪捜官としての大友しか知らない。だが、大友は呪捜部を辞したあと、陰陽塾で講師の職に就いた。

　なら、やつは講師として塾生を導いているとき、いったい何を思っていたのか。どんなことを考えていたのか。『十二神将』にまで昇り詰めた男が半人前どもを指導しながら、呪術というものに対し、どんな意識を抱いたか。

　それは、大友を打倒する上で、なんの足しにもならない思考かもしれない。

　しかし、試してみる価値はある。

　何も冬児だけではないのだ。格上の相手に勝つためには、あらゆることを試さねばならない。

　そして、鏡が取り引きに応じた、もうひとつの理由。

「……さて。そろそろいいだろ。ウォーミングアップは十分だ」

　そう言うと、鏡はおもむろに戦いを中断し、冬児の前を離れた。

　アリーナの壁際まで移動して、着ていたダウンコートを脱ぎ捨てる。

　首を回し、再び中央に戻りながら、

「だいぶ鬱憤も溜まっただろ？　発散させてやるぜ」

「……ありがたいな。怪我はともかく、死なないでくれよ？」

　鏡を待ち構える冬児は、まだ息が荒いままだ。しかし、鏡をにらむ双眸はぎらぎらと貪欲に燃えている。

　冬児の瞳に宿るのは、自らに対する怒りと苛立ち。そして荒々しい破壊衝動。解放を待ち望む「鬼」の力である。

　鏡はもう一度冬児と対峙し直し、幾つのもリングを塡めた指を合わせて、ボキボキと音を鳴らした。

　スッ、と双眸を鋭くし、氷点下の声音で告げる。

「……かかって来な。躾けてやる」

　鏡がこの取り引きに付け加えた「条件」。

　それは、冬児が堕ちた場合、その鬼を自らの式神に加えるというものなのだ。

　バキッ、と嚙み締めた冬児の牙が鳴る。

　額から伸びる双角が、さらに長く、大きく伸びる。

　そして、冬児は呪文を口にした。

「第二封呪、解除！」

　それは冬児が初めて鏡の特訓を受けたときのことだ。

　深夜。場所はここ、旧陰陽塾訓練所のアリーナだった。

「……とりあえず、いまのお前じゃ話にならねえ。馬鹿のひとつ覚えでもないよりマシだ。お前の鬼、見せてみろ」

　あのとき鏡は露骨に値踏みする態度で、前置きもなく切り出した。

　冬児に否やのあるはずもない。静かな緊張感を味わいながら、黙って額に巻いているヘアバンドを外した。

　二人から離れた位置には、車椅子に座った天海と、それを押す水仙がいる。天海は表情にこそ出していないものの、胸中は複雑だろう。というのも、この取り引きを提案したのは、実は天海ではなく冬児なのだ。

　自分を鍛える必要がある。地下潜伏に同行を申し出たとき、冬児は天海に、そう言った。むろん本音である。それも切実な本音だ。

　夏目が命を落とした夜。冬児はほとんど何もできなかった。他の者が聞けば慌てて否定するかもしれないが、冬児自身の実感としては、ただただ必死に走り回っていただけだ。自分からは何ひとつとして状況に関与できなかった。

　不甲斐ない。そして、焦燥が胸を焦がす。

　あの夜ですらそうだった。ましてや、これからはさらに困難な状況が待ち受けている。強くなることは冬児の急務だ。そのためには、手段を選んではいられない。

『十二神将』鏡伶路の二つ名は『鬼喰い』。その由来は、鏡が自ら屈服せしめた鬼を使役し、その力を吸い上げているからだ、と以前倉橋塾長から聞いたことがあった。もっとも天海の話では、鏡がこれまでに何体もの鬼を修祓してきた実績からそう呼ばれるようになったということだった。いずれにせよ、鏡が鬼に慣れている──『タイプ・オーガ』というものを、よく知っているのは確かだ。

　冬児は史上初の霊災テロ『上巳の大祓』で、身内に鬼を宿した。鬼に憑かれた生成りであり、『タイプ・オーガ』の予備軍だ。

　この鬼は、冬児の霊障であると同時に、いまや貴重な「力」でもある。鏡に「馬鹿のひとつ覚え」呼ばわりされるまでもなく、冬児がいますぐ力を増すためには、身内の鬼を利用する以外に道はないだろう。

　そして、鬼を利用する術は、鬼をよく知る者から学ぶのが、もっとも効率的だった。たとえそれが、因縁の重なる唾棄すべき輩であろうとも、だ。

「──第一封呪、解除っ」

　その呪文は、冬児に施された封印を限定的に解除するキーワードだった。

　たちまち、封印で厳重に抑えられている冬児の鬼が、のたりと蠢き、目を覚ます。全身の霊気に鬼気が混じって噴出し、その濃度が増して形を成した。

　ラグで不吉に明滅しながら、額から伸びる一対の角。唇を割って現れる、禍々しい鋭い牙。

　同時に形を作るのは、古い時代の物らしき、兜、大袖、胴丸、具足。そして、鬼を象る鉄面だ。それらの鎧兜は完全には実体化せず、半透明に明滅しながら、冬児の全身を覆っていた。

　バリバリとラグを走らせ、冬児に重なる古の鎧武者。幽鬼にも似た落ち武者の姿。

　これが、冬児の「鬼」だった。

　天海も直にこの姿を見るのは初めてのはずだ。見鬼の才がなくともその迫力と危うさはわかるのか、表情が真剣みを増している。後ろに控える水仙もまた、驚きを隠せない様子だ。

　だが目の前に立つ鏡は、平然としていた。

　冬児から吹き付ける鬼気をまるでそよ風のように浴びながら、無表情にこちらを眺めている。

　そして、その無表情なまま、ぽつりと言った。

「……まだ行けるな」

　疑問でも確認でもなく、「断定」する口振りだった。冬児はピクリと目元を動かした。

　鏡の台詞の意味を、冬児は正しく理解した。

　冬児にこの封印を施したのは、彼の主治医であり春虎の育ての親でもある土御門鷹寛だ。そもそも冬児が鬼に封印をしているのは、そうして抑え込んでいなければ冬児が鬼に乗っ取られるからである。自らを縛る封印がなくなったとき、鬼は一気に冬児を侵食するだろう。そして、その身体を形代とし、フェーズ３の霊災として顕現する。『タイプ・オーガ』とは、人を核にして実体化した動的霊災のことなのだ。

　だから鷹寛は、万が一にも冬児が霊災化せぬよう、保険の意味で何重にも封印をかけていた。いま冬児は、その内のひとつを解除している状態だ。いわば、全体的な封印に隙間を空けることによって、中にいる鬼の力を吸い出しているのだった。

　そして鏡は、その状態をひと目「視」て、「まだ行ける」と言ったのである。

　上等だ、と冬児を壮絶な笑みを浮かべた。

「……第二封呪、解除！」

　冬児がもう一度呪文を詠唱。連動して、二つ目の封印が解除された。

　変化は急激だった。

　全身の霊圧が一気に倍増し、さらに多くの、さらに濃厚な鬼気が溢れ出す。ラグり続けていた鎧兜が安定し、半ば以上実体化する。そればかりか、冬児の身体そのものまで、ひと回り巨大化したような錯覚がした。己の内圧が高まり、弾け飛びそうだった。

　そして、冬児の中で鬼の存在感が、グッと大きく膨れあがった。

　久しぶりの自由に触れ、暗い歓喜を叫んでいる。早速宿主を喰らい主導権を奪おうと、その禍々しい鉤爪を冬児の方に伸ばしてきた。

　じわりと脳裏を汚染する、狂暴で凶悪な破壊衝動。すべてを求めると同時にすべてを投げ出そうとする、享楽的な破滅への痛烈な渇望。「これ」を味わうのは、鵺のとき以来だ。冬児は己の意識をしっかりと保ち、浮き上がる鬼に全霊で抵抗する。

　だが、必死に鬼に立ち向かう傍らで、気付いていた。次から次へとわき出てくる「力」に。最初の封印を解除した状態とは比べものにならない。遥かに強大な霊力だ。

　不意に、冬児は春虎がシェイバとの戦いで見せた、霊災を元にした五行相生を思い出した。あのとき春虎は、『タイプ・ワーム』の木気を相生させて火気に転じ、その火気を操ることでシェイバを打ち破った。あのとき春虎が放った凄まじい呪力を、冬児は鮮明に覚えている。

　フェーズ３による、五行相生。

　同じ事は、『タイプ・オーガ』を身に宿す自分にも「できるはず」なのだ。霊災を──それも動的霊災を身内に秘めるとは、そういうことのはずである。

　これなら。この状態で戦えるようになれば、自分はこれからの戦いでも「通用する」かもしれない。鬼の圧力になんとか耐えながら、冬児はそう思った。

　しかし──

　鏡の意見は違った。

「……まだ行けるな」

　冷然と、鏡は言った。

　冬児は思わず絶句した。

「……どうした？　まだ行けるだろ？　やれよ」

　鏡の表情は最初の封印を解いたときからまるで変わっていない。特別なことなど何もないかのように、淡々としている。そして、そんな鏡を見て、冬児も悟った。

　実際、いま冬児がやっていることなど、鏡からすればなんでもないのだ。鏡は独立祓魔官である。これまでに数え切れない霊災を目の当たりにし、残らず修祓してきているのだ。もちろん『タイプ・オーガ』も。だから『鬼喰い』なのではないか。

　仮に鏡クラスの敵と戦わねばならないとき、この程度の力ではお話にならないのだ。

「──待ちな」

　と車椅子に座る天海が口を挟んだ。

「そこまでだ、鏡。──冬児。封印をかけ直せ」

「引っ込んでろ、ジジイ。見鬼の才もねえやつが、横から出しゃばんな」

「ハッ。冗談じゃねえ。お前さんが自分から冬児を鬼に堕とすつもりなら、さっきの『条件』は吞めねえぜ？　冬児っ。再封印しろ」

　天海は退かない。鏡の台詞は無視し、重ねて冬児に命じた。

　この取り引きで、天海は大きなリスクを取っている。何しろ、鏡は独立祓魔官。祓魔局の──つまりは陰陽庁の人間である。敵側に属する人間の前に、一人では逃亡することすら難しい状態の天海が、わざわざ会いに来ているのだ。いまこの瞬間鏡が裏切れば、為す術もなく連行される立場なのである。

　それでも天海は、最終的に冬児の提案に乗ってくれた。そこには天海なりの計算もあるはずだが、それで捕縛されるリスクが軽減するわけではない。

　天海が巨大なリスクを取って勝負に出たからには、冬児は相応のリターンを得ずして帰るわけにはいかない。

「冬児」

　と鏡がもう一度冬児に命じる。

「やれ」

　冬児は歯を食いしばった。

　そして、さっきと同じように、もう一度壮絶な笑みを浮かべた。

「第三封呪、解除っ！」

　冬児は咆えるように叫んだ。

　三つ目の封印が解除される。

　鬼が、躍り上がった。

　視界が赤黒く染まる。全身が凍り付き、同時に燃え上がる。精神を鬼が侵食し、禍々しい気配を充満させる。

　身体の中で幾つもの爆弾が、炸裂し、炸裂し、終わることなく炸裂し続けるようだった。加速度的に跳ね上がる霊圧が、「冬児」を内側からバラバラに吹き飛ばそうとしていた。冬児は──鎧武者は、炎と化して荒れ狂う鬼気を全身にまとわりつかせ、オオオッ、と雄叫びを上げた。

　突撃する。

　鏡に。獲物に。

　鏡の動きもさっきまでとはまるで違っていた。即座に空を指で搔き、宙に格子紋を浮かび上がらせる。冬児は構わず突っ込んだ。鬼気の炎が闇に尾を曳き、弾丸の如く呪壁に衝突。ガツン、と強烈な手応えがして、鬼気が火の粉のように乱舞した。

　鏡の呪壁は冬児を弾き飛ばそうとした。が、冬児は床に両足をつき、真っ向から呪壁につかみかかった。

　唸り声を上げ、両腕に力を乗せる。牙の隙間からもれる息は、常人が触れれば昏倒しそうな瘴気。鉄面の奥で爛々と燃えさかる双眸は、その視線自体にさえ強力な呪が込められている。

「うおおっ！」

　いまや完全に実体化した鎧兜が、ガタガタガタと踊るように嗤うように振動して音を鳴らす。

　冬児の力が爆発し、格子紋の呪壁を引き裂いた。呪壁が飛び散り、鬼気と呪力が散乱する。むろん、そのときには鏡は位置を変えていた。真横から「──きゅう急如律令！」と符術を叩きつけてくる。水行符。避ける間もなく、まともに喰らった。だが、もはや冬児は些かの痛痒も感じない。訓練所の常設結界が軋む中、腹の底から雄叫びを上げ、床を蹴って鏡を追撃した。

　頭の中は獲物を狩ることで埋め尽くされている。魂を揺さぶる衝動が、絶え間なく心を責める。

　ひりつく怒り。攻撃衝動。目映い解放感。闇に染まる恐怖と快感。

　解き放たれた鬼の情念。

　だが、鬼は完全に自由になったわけではない。「鬼」が荒れ狂うに任せつつも、最後の手綱だけは、「冬児」が手放さない。

　奔馬を駆るように、鬼を操るのだ。気を抜けば──どころか、全身全霊で集中していても手綱を持って行かれそうになる。しかし、最後に残る「冬児」の理性は、命を賭けて手綱を握り続ける。

　とにかく滞ってはならない。火山の噴火の如く噴き上がる鬼気を、戦闘を通じて外部へ放出するのだ。わずかでも内圧を下げる──常に下げ続けねばならない。また、鬼の意識を「冬児」ではなく「敵」に向けさせる。鬼の本質ともいえる攻撃的な破壊衝動を、己の武器として使うのである。

「──っらあぁぁあ！」

　冬児が大きく拳を振るう。斜め下から打ち上げるフック。鬼気が唸りを上げて渦巻き、ミキサーのように粉々に切り裂こうと鏡に迫る。鏡は視たことのない結界を複数展開し、そのひとつひとつで攻撃の威力を削ぎ落としていく。

　その合間に、鏡の反撃。オリジナルの式符四枚は、猛獣の骨格標本のような姿の式神に変化した。骨の獣は集団で連携し、猟犬の群れとなって鎧武者に襲いかかった。

　一体は臑に食らい付き、一体は手首に牙を立てる。一体は背後に回って隙をうかがい、一体は跳躍してのど笛に飛びかかる。

　冬児の唇に鬼の笑みが浮かんだ。

　まずは飛びかかる一体を、正拳突きで粉砕。次いで臑の一体を蹴りで振り回し、背後の一体に叩きつける。手首にぶら下がる一体はもう片方の手で胴体をつかむと、そのまま力任せに引き千切った。

　霧散した式神から滴る呪力に、鬼が、冬児が、歓喜する。おぞましく禍々しい気配を、肺いっぱいに吸い込み呼吸する。目も眩まんばかりの憤怒を、喜びと共に嚙み締める。

　堪らない。

「おオオオッ！」

　爆発する鬼の力を完全に抑え込むのではなく、敵の方向に向けて弾けさせる。純粋な狩りの意識で、鏡に食らい付いた。鏡もとっくに手加減なしだ。『十二神将』は次々に呪術を繰り出し、冬児と鬼を打ち据えた。

　鎧兜にラグが走り、鬼気の炎が搔き乱される。

　だが怯まない。呪術のただ中を突っ切り、真っ直ぐに鏡に迫る。「ハッ！」と鏡が楽しげな声を上げた。冬児もだ。楽しい。戦いが。狩りが。破壊が。蹂躙が、楽しい。

　いや、まだだ。最後のひとつは、まだ味わえていない。だからぶつける。不満を。怒りを。欲望を。牙を剝き、床を蹴り、鬼気を放ち、空気を裂いて、戦いに身を投じる。その瞬間、鬼と冬児は一体となり、猛る一人の戦士となって──

　瞬間意識が途切れた。

　残されていた理性が、絶叫するように警報を鳴らした。

「──再封印っ」

　意識するより早く、身体が呪文を唱えていた。

　瞬時に、解除されていた三つの封印が、一斉に再起動。鬼の干渉を強制的に遮断する。緊急性の高い再封印の術式は、封印解除のプロセスより数段迅速に作用する。鬼は再び封印に縛られ、冬児は一人取り残された。

　──くっ!?

　まとっていた鬼気が霧散し、実体化していた鎧も消失する。額の角や唇を割る牙もだ。冬児は元の姿に戻ると、直前までの慣性に引っ張られつつ、受け身も取れないまま音を立てて床に転倒した。

　鏡が鋭く舌打ちし、際どいところで呪術をキャンセルする。一方冬児は床に投げ出されたまま、全身にびっしりと汗を浮かべ、ぜえはあと荒い息を繰り返した。

　まるで灼熱の地獄から、丸裸で雪原に放り出されたようだった。気がつけば霊力も、ごっそりと持って行かれている。凄まじい疲労感と脱力感。おまけに、骨という骨を残らず砕かれたような、激しい痛みが襲ってきた。息をするのも辛い。床に伏したまま、指先一本動かせなかった。

　鏡はしばらく立ったまま肩で息をし、動けない冬児を見下ろしていた。それから鼻を鳴らして冬児に背を向けると、自分のコートを取りに行った。

　他方、

「水仙。落ち着いたか？」

　アリーナの隅で控えていた天海が、背後の水仙に確認した。

　水仙がふうと息を吐き、

「はい」

　と応える。

　天海の世話役とはいえ、水仙は霊的には冬児の式神だ。冬児の訓練時はあらかじめ与えられた呪力で動き、主との霊的繫がりを可能な限り遮断しているのだが──これだけ近くで主が鬼化し全力で荒れ狂っていたのでは、その影響を受けないわけにはいかない。特に、冬児が三つ目の封印を解いてからは、水仙の方にまで細かなラグが走っていた。

「まったく、見鬼でもねえのに、見てて寿命が縮みそうだぜ。それとも、視えねえもんだから余計になのかね。……とにかく、水仙。安定したんなら、頼む」

　天海の依頼に、水仙は「はい」と微笑み、着物を裾を揺らして冬児のもとに移動した。

　床に倒れ込む己の主に、

「冬児様？　よろしいですか？」

「…………」

　返事をする余力もなかった。辛うじて喉の奥で呻くとそれを了承と取ったのか、水仙は何枚もの治癒符を取り出し、そっと冬児の身体に貼り付け始めた。

　治癒符の術式が起動し、身体の痛みが少しずつ溶けていく。しかし、まだ動く気にはなれなかった。冬児は無様に横たわったまま、微かに首の向きを変え、視線を動かした。

　ダウンコートに袖を通した鏡は、すでに普段と変わらぬ様子に戻っていた。

「──ジジイ」

　と天海に声をかけ、車椅子の方に近づいていった。

　取り引きに従って、今晩行われた大友と木暮たちの戦いの情報を聞き出すつもりなのだ。その背中には激闘のダメージはおろか、疲労の痕跡すら見当たらない。まったくもって腹立たしいやら悔しいやら──だが、これが現実である。

　むろん、成果はある。

　鏡が冬児に叩き込んでいるのは、実戦の知識、作法である。得がたい経験なのは間違いないのだ。

　それに、初めは数秒と耐えられなかった第三封呪の解除も、段々と「保つ」ようになってきている。また、あそこまで鬼化を進めた状態での戦い方というものも、少しずつだがコツがつかめてきた。一年半前とは比べものにならない強い力を、冬児は着実に身に着けつつある。

　だが、それは半ば自分に対する慰めだった。保つようになったとはいえ、それでもせいぜい二分。限界まで引っ張って三分だ。さっきのタイミングはかなり危険なラインだった──というより、本来ならアウトだ。運が良かっただけである。意識を途切れさせる前に再封印せねば、封印の意味がない。

　ただ、第三封呪まで解除してしまえば、鬼の圧力は身体のみならず精神にも大きくのしかかる。「吞まれ」そうになる。そんな中で冷静さを保ち、自らの限界を見極めるのは、極めて困難なのだ。すでに戦い慣れた鏡相手の訓練ですらこの様なのだから、いざ本番となればどうなることか。

　そして何より忌々しいのは、そこまでして──ドーピング紛いに力を吊り上げて臨んでも、まだ鏡には及ばないということだろう。おまけに、その鏡ですら、大友や木暮には及ばないのだ。

　──まったく、嫌になるぜ……。

　霊的にタフだと周りから言われていた春虎や、かつては喧嘩三昧で体力にも優れていた冬児。夏目など、陰陽塾では天才児ともて囃されていた。しかし、そんな「塾生」の基準など、ここではママゴトに等しい。

　トップクラスの陰陽師たちの実力。その真価が、ここまでしてようやく、冬児の目にも見え始めていた。本当に、勘弁して欲しいものだ。

「……クッ」

　ひんやりと冷えるアリーナの床が、火照った身体に心地よい。しかし、冬児はありったけの気力と意地をかき集め、腕を立てて身体を起こした。すぐさま身体を支えてくれる水仙に礼を告げ、よろつきながらもなんとか立ち上がった。

　深呼吸を繰り返し、わずかなりとも体力が戻るのを待って天海たちの方に歩き出す。水仙は肩を貸そうとしたが、さすがに今度は断った。下らない見栄だとしても──いや、下らない見栄だからこそ、通さなければ意味がない。

　もっとも、冬児が二人の側に来たとき、すでに話は終わっていた。

「よお。お疲れだったな」

　そう言って笑う天海に、冬児は無理をしてニヤリと返す。あとに付いてきた水仙は、そこが自分の持ち場という風に自然と天海の後ろに回った。

　一方鏡は、冬児が近づくとギロリと横目ににらんだ。

「ジジイから話は聞いた。現場を視たお前から、他に何か言うことはねえか」

　と、荒っぽい口振りで尋ねた。

「……現場で起きたことは、全部天海さんに報告済みだ」

「にしても、テメエの所感ってもんがあるだろ。たとえば、木暮の野郎は『本気』で大友に向かって行ってたんだな？」

「少なくとも俺の目にはそう映った。……もっとも、俺は木暮さんの『本気』がどの程度だか知らないからな」

　冬児が木暮の力を直接目の当たりにしたのは、蘆屋道満が塾舎ビルに襲撃してきたときだ。あのとき木暮は道満を迎え撃った大友と連携を取り、最後に大技を繰り出して勝負を決した。春虎がシェイバを破ったときを上回る、これまでに冬児が「視」てきた中では、もっとも強力な一撃だった。

　ただ、あのときの木暮は、部下の祓魔官たちからバックアップを受けていた。遥か上空に描かれた、大威徳法の呪印。蘆屋道満を両断した一撃には、あの大呪法の呪力も込められていたはずである。となると、どこまでが木暮個人の力かはわからない。あのとき木暮自身は全力ではなかった、という可能性だってあるのである。

　もっとも──

「──鬼を蹴散らし、ビルをぶった切り、霊脈を搔き乱して……それでも、『まだ』手加減してるってんなら、本気じゃなかったんだろう」

　冬児はそう言って肩を竦める。いくらか挑発的な態度だ。しかし、鏡は反応しなかった。じっと押し黙って何かを考えている。

　実際冬児としても予想外ではあるのだ。まさか木暮が、ああも執拗に大友を追うようになるとは想像していなかった。

　木暮は大友とは陰陽塾時代からの同期で、かなり親しい間柄だったはずだ。それが、独立官の職をなげうってまで大友を追う立場に志願し、今晩も容赦なく追い詰めようとしていた。大友が裏社会で動いていることは確かだし、追われるだけの理由があることも間違いない。が、それにしても、と思えてしまう。

　そもそも木暮は、倉橋長官の悪事をどこまで把握しているのだろうか。

　一年半前の事件の夜、禁呪を行使しようとする春虎を巡り、木暮は大友と対立した。その後、監禁されていた天海が道満の手によってその場に連れて来られたらしく、傷ついた天海──失踪していたはずの呪捜部部長の姿を見て、木暮はその場では刀を収めたのだと聞いている。

　このとき天海は詳しい話をできる状態ではなく、木暮も、裏で何が行われていたのかを説明されたわけではないらしい。だが、大人しく引き下がったということは、色々と察するところがあったからこそなのだろう。

　しかし、結局木暮は陰陽庁に残り、いまは倉橋長官が部長を兼任する呪捜部に異動して、その指示に従っているのだ。垣間見た倉橋の闇に目をつむり、なかったことにしているかのように。

　ただ、一方で木暮は、自分が大友と対立した際に京子が星を読んだという事実は、倉橋長官に報告していないらしい。こちらは確証はないのだが、倉橋長官の京子や塾長に対する態度を見る限り、そうとしか思えない──というのが客観的に状況を調査した上での、天海の判断だった。つまり木暮は、完全に長官側に付いたとも言い切れないのである。

　──『まったく、頑固な野郎だよ。こっち側に引き込む余地があるのかないのか……それとも案外、来るなと態度で示してやがんのか』

　木暮の心情を読み取れない天海は、そう冬児にぼやいていた。

　木暮が倉橋に叛旗を翻して共に戦ってくれるなら、こんなに頼もしいこともない。しかし、いまの彼と迂闊に接触を持てば、最悪捕縛され、陰陽庁に連行されかねない。

　──実際のところ、どうなんだ？

　今日確認した木暮の印象は、冬児が知っている気さくで陽気な独立祓魔官のものからは、かなり乖離していた。寡黙で苛烈で冷徹な、マシンのような気配。まさに「人が変わった」かのようだった。

　木暮はいま、何を考えて行動しているのか？　それは冬児だけでなく、天海にとっても悩みの種なのだ。あるいは、こうして沈黙する鏡にとっても。

　ただ、実際に現場をうかがってきた冬児だからこそわかることがある。

　──木暮さんには、『迷い』はない。

　その思惑が不透明だとしても、木暮の行動自体は明確で力強かった。彼は今後も大友を追い続けるに違いない。いや、大友だけでなく、春虎も。とすると、同じく二人を追う冬児と天海にとって、木暮は当面「競争相手」ということになる。

　──ま、このままじゃ勝ち目は薄いがな。

　悩んでみても仕方がない。だが、それにしても、焦りの募ることばかりだ。いま冬児は、己の未熟だけで精一杯だというのに。

「まあいい。夜明けまで間があるたあ言え、こんなとこで時間つぶしても仕方ねえや。今日のところは解散──」

　しよう、と言いかけた天海が、途中でハクシュッと派手なくしゃみをした。

　暖房もない真冬のアリーナだ。戦っていた冬児たちはともかく、天海は寒さが応えたのだろう。すると、「ああ、いけません」と水仙が前に回り、しゃがみ込んで天海のマフラーを締め直した。

「おお、悪いな水仙」

「ですから上着をと申しましたのに。お風邪を召してしまいますよ？」

「そんときゃお前さんに看病してもらうさ。それはそれで悪くねえ」

「大善様、冗談が過ぎます」

「冗談なんかじゃねえ。粥でも作ってもらって、手ずから、あーん、なんてな。──おっといけねえ。なんだか急に寒気がしてきたぞ？」

「もうっ。大善様？」

　水仙が優しく、めっ、と叱り、天海は恥ずかしげもなくカラカラと陽気に笑う。奇しくも、冬児と鏡は同じタイミングで、イラ、とこめかみを痙攣させた。

「この前もそうだったが……こいつらはいつもこうなのか？」

「……まあな。だいたいな」

「……お前もご苦労なこった」

「……まあな。慣れたけどな」

　天海と水仙から距離を置きつつ、冷めた声で言葉を交わす、冬児と鏡。

　すると、

「冬児。大友が連れてたって二体の鬼。そいつら、大友じゃなく道満の式神ってことで間違いないんだな」

　鏡が態度を切り替え、もう一度確認してきた。「ああ」と冬児は淡々と返事をする。

「霊的な繫がりまでは確認できなかったが、鬼の方の態度からしても、間違いないと思う。どっちも相当強力なやつだった」

「ハッ。その強力ってのは何基準だ？　テメエか？」

「……そうだな。いまのは説明が足りなかった。少なくとも『俺にとっては』途方もなく強力だ」

　すかさず揚げ足を取る鏡に対し、冬児は大人しく言葉を訂正する。生憎いまはいちいち皮肉に反応する気力はない。

　この二体の鬼に関しては、これまでにも何度か呪捜部の報告に上がっているようだ。どちらも、長期にわたって存在し続けている、安定化した動的霊災と見なされていた。いわゆる「本物の鬼」だ。以前道満が陰陽塾を襲撃した際、陽動として陰陽庁庁舎を攻めた式神群を指揮したのも、この鬼たちだと目されていた。

　そんな鬼二体を式神として使役する道満も恐ろしいが、その道満を鬼共々従える大友は、下手をすると飛車丸と角行鬼が同行している春虎よりも総合力としては上かもしれない。いずれにせよ、冬児にとっては遥か彼方のことだ。

　──あの鬼のどちらか片方にも、俺は勝てない。足止めすらできるかどうか。

　冬児が大友と戦うことになるとは思えない。だが、勝てないという事実に変わりはない。これから冬児が飛び込んで行く「状況」は、一年半前のあの夜と比べても、遥かにハードな「状況」になるのだろう。

　と、

「途方もなく強力だ？　ケッ。だいぶ素直になってきたじゃねえか、冬児。自分との実力差に、一人前に落ち込んでんのか。殊勝なこったな」

　鏡が粘着質な声音で嘲笑した。冬児は感情を殺した目で、何も言わずに鏡を見やる。

　しかし、続く台詞は意外なものだった。

「その鬼どもの片方となら、庁舎が襲われたときにニアミスしてる。そのときの感触だけで言うが……テメエの、最後のあれ。あの状態をキープできるなら、そこそこは渡り合えるぜ」

　それを聞いた冬児は、思わず目を見開いた。ついマジマジと鏡を凝視した。

　からかっている風ではない。噓を吐いているとも思えない。すると、冬児の驚きようがおかしかったのか、鏡はククッと短く笑った。

「意外か？　モノホンの鬼を相手に、生成り如きが太刀打ちできるわけがねえ──そう、テメエで勝手に思い込んででもいたか？」

「それは……」

「ケッ。甦ったって大連寺至道も言ってたんだろうが？　テメエん中の鬼は、ただの鬼じゃねえってよ。俺もそいつは保証してやるぜ。単なる『タイプ・オーガ』──しかも、その残り滓にしちゃあ、いくらなんでも規格外過ぎる」

　それは、以前から鏡が冬児に向かって、度々指摘していることだった。

　鏡には天海から、夜叉丸のことも伝えてある。夜叉丸が口にした「同種の眷属」という言葉も。

　ただ、夜叉丸のことを聞く以前から、鏡は冬児の中の鬼には注目していたということだった。鏡の出した条件──冬児が完全に鬼化した場合は、その霊災を式神にするという条件も、彼に憑いている鬼に興味があるからこそ付け加えたものらしい。

　いつだったか、鏡はこんなことを口にした。

「『導師』と呼ばれた国家一級陰陽師、大連寺至道が巻き起こした霊災だ。しかも、当時やつは宮内庁御霊部に在籍していた。御霊部の専門は、その名の通り御霊──たとえば道満のような『荒御魂』だ。とすれば……」

　大連寺至道が己を核にして顕現させた動的霊災──冬児の中に潜む鬼もまた、荒御魂の類である可能性は高い。鏡はそう考えているのである。

　もちろん、真相は調べようがない。真実を知っているのは、夜叉丸たちだけなのだ。

　──……いや。

　と冬児は自らの考えを否定する。

　もしかすると、いまごろあいつも、何か探り当てているかもしれない。現在その答えにもっとも近い位置にいるのは、彼女なのである。

「なあ、冬児──」

　鏡は馴れ馴れしく、しかし獲物を見る肉食獣のように言う。

「前に春虎のやつにな。『祓魔官を目指せ』と言ったことがある。そうすれば、俺が存分に蹴飛ばしてやる、ってな。結局やつは、祓魔官どころかテロリストになりやがった。だが、思いの外、強くもなった。せっかくだからこれからやつを見つけ出し、存分に蹴飛ばしてやるつもりさ。飽きるまでな」

「…………」

　冬児は無言で鏡を見据える。そんな冬児を、鏡はくつくつと笑いながらねめつけた。

「だから、冬児。テメエもとっとと強くなれ。いまのままじゃ、まだまだだ。やり甲斐がねえぜ」

　言われるまでもなかった。強くなることは冬児の急務だ。

　冬児は無言のまま、静かに拳を握りしめた。

　天海がもう一度声をかけ、今晩の取り引きを終わらせる。窓の外はまだ闇に包まれていた。

　夜明けは遠く、夜気はどこまでも冷めている。

　　　　４

　午前八時。目覚まし時計のアラームが鳴る。

　うっかり設定を解除するのを忘れていた。昨日は明け方近くまで起きていたので、今日は昼前までは寝ているつもりだったのだ。

　無視して寝続けることも考えたが、そんなことを考えている間に目も覚めてしまった。そして目覚まし時計のアラームは、あと五分間は鳴り続けるはずである。

　結局、鈴鹿は忌々しげに毛布から這い出して、デスクまで移動。無情に鳴り続けるアラームを止めた。

　人相の悪い寝起きの顔で、何か言いたそうに持ち上げた目覚まし時計をにらむ。しかし、結局はハアとため息を落とし机に戻した。

　寝不足で目が乾く。頭の奥で鈍痛がする。鈴鹿はぼんやりとしたまま窓に近づき、ブラインドを開けた。そして、差し込む光に、思いきり顔をしかめた。

「……はあ。天気いいわね。ウザ……」

　ひと晩中暖房と加湿器を作動させていたので、窓は結露し、ガラス越しの景色も歪んで見える。鈴鹿は、空気を入れ換えるべく窓の鍵を外したが、少し開けた途端入り込んできた冷気に震え上がり、すぐにまた窓を閉めた。

　換気は諦め、代わりに窓の側に置かれていた空気清浄機を作動させる。どうせ、多少空気が淀もうと、大した問題はないのだ。

　鈴鹿は振り返って部屋を見渡す。

　いま鈴鹿がいるのは、陰陽庁庁舎の一室。以前鈴鹿が使用していた、彼女専用の研究室だった。上層部の目を盗み、『泰山府君祭』の実験をしていた、あの研究室である。さっきまで寝ていたのもここのソファで、丸まっていた毛布が抜け殻のように引っかかっている。

　鈴鹿が『泰山府君祭』で死んだ兄を生き返らせようとしたのは、三年前の夏のことだった。鈴鹿が禁呪の準備を進めていることを嗅ぎつけた呪捜官のチームが、ここに押し入って来る場面もあった。

　彼らを蹴散らして研究室を後にしたときは、自らの命を犠牲にして『泰山府君祭』を完遂するつもりだった。それがまさか、一年後また同じ場所に舞い戻ることになるとは、思ってもみなかった。

　再び研究室に籠もるようになってすでに一年半。そう考えると、いまが一番長くこの部屋を使っていることになる。ただ、初めてこの個人用研究室を手に入れたときといまとでは、その意味合いが大きく異なっていた。

　国家一級陰陽師として初めて手に入れたとき、この研究室は鈴鹿の城だった。

　しかし、いまこの研究室は、鈴鹿の牢獄だ。

　そしてまた、現在鈴鹿が置かれている状況は、彼女が幼いころから慣れ親しんだ状況でもあった。

　絶対的な力で君臨する、「父」の支配下における生活。

　それは、慣れ親しんだ状況である一方、一度自由を──そして陰陽塾での生活を経験したあとの鈴鹿にとっては、なかなかに笑える苦痛であった。

「……ねみ」

　鈴鹿はあくびを嚙み殺しつつ、デスクに戻りリモコンでテレビの電源を入れた。それから部屋の奥にある給湯スペースに移動し、紅茶を淹れるために湯を沸かし始めた。

　戸棚から紙皿とシリアルの箱を取り出し、小型の冷蔵庫からミルクを出して、シリアル共々皿に注ぐ。コンビニで買った弁当に付いてきたプラスチック製のスプーンで、ぐしゃぐしゃとかき混ぜる。

　湯が沸いたらマグカップにティーバッグを放り込んだ。立ったままシリアルをむしゃむしゃ食べて待ち、適当なところでティーバッグを取り除いて、砂糖をたっぷりとミルクを入れる。そして、さらにシリアルを頰張り眠たげな目でむしゃむしゃ咀嚼しながら、紙皿とマグカップを持ってソファに戻った。

　一応鈴鹿にはマンションが一室用意されている。陰陽塾に通っていたころから住んでいる陰陽庁職員用の宿舎だ。

　しかし、いまではほとんどこの研究室で寝泊まりしていた。ここから一歩でも外に出れば監視が付くので、毎日行き来するのが鬱陶しいのだ。マンションに戻ったところで落ち着けるわけではないし、外部との連絡も完全に断たれている。それで、研究室を生活の中心にしてしまったのだった。

　もちろん、鬱陶しいから移動しないとはいえ、この研究室も監視されていることは間違いない。電話やインターネット等の通信はもちろん、携帯電話も所持することを禁止されている。外部からの情報も、テレビと一部の雑誌のみだ。まさに牢獄だろう。

　鈴鹿に許されている自由。

　それは、命じられた研究に関するものだけだった。

「……てかクソ。マジ頭痛い。目覚ましめ」

　長年使用している目覚まし時計を不当に貶し、鈴鹿はテレビを眺めながらミルクティーをすすった。

　そんなときだ。研究室のドアが、控えめにノックされた。

　鈴鹿が盛大に顔を歪める。

　わざわざこの研究室を訪れる者は、極めて限られていた。基本的に好ましい者は一人もいない。そして、陰陽庁の始業前である時間帯に訪れる者は、考えつく限りでは一人だけ。当然、好ましからぬ者の一人だ。

　鈴鹿はノックを無視してシリアルを食べ続ける。帰るかなと思ったが、しばらくしてまた、コンコンと控えめにノックされた。

「……鈴鹿？　寝てるのかい？」

　ドアの向こうの廊下から、遠慮がちに声がかけられる。バカかと思う。寝てるなら返事などできないだろう。いいからこのまま帰れ。そう強く念じてみる。

　また、しばらくの間静かになった。テレビが興味のないニュースを、淡々と報じていた。

　しかし一分後、またしてもドアがノックされた。あくまで控えめに。そのくせ未練がましく。段々苛々してくる。これでは無視している方がストレスになる。

　鈴鹿は盛大に毒づくと、ソファから立ち上がった。

　ほぼ食べ終えたシリアルの紙皿をテーブルに置き、仏頂面で入り口に向かう。鍵を外してドアを開けると、廊下には一人の少女が立っていた。

　鈴鹿よりひとつふたつ年上の少女だ。不思議と高貴な雰囲気がある凜とした佇まいの持ち主だった。ただ、いまはどこかおっかなびっくりしている。卑屈とまでは行かないまでも、ずいぶんと気兼ねして縮こまっていた。

　何より特徴的なのは、鮮やかな赤い髪だ。

「……なに？」

　思い切り陰気で険悪な口調で、突き放すように鈴鹿が尋ねた。

　少女は覿面に狼狽えたが、

「や、やあ。おはよう。その、い、一緒に朝食でもと思って……」

　その台詞に視線を落とすと、少女は手に紙袋を提げていた。そういえば香ばしいパンのにおいがする。食事中だったにもかかわらず食欲が刺激されるのを感じ、鈴鹿はむっと口をへの字にした。

　冷たい声で、

「あたし、いままさに食べ終わるとこなんだけど」

「あ、そ、そう。それは、邪魔して済まなかったね……」

　少女は少年のような言葉遣いで応えた。台詞だけ聞けばさっぱりしているが、表情は見るからに落胆している。肩を落とし、声まで翳らせて、「じゃあ……」とドアの前から離れようとする。

　そんな少女を見て、鈴鹿の苛々がさらに強くなった。このまま返してしまえば少しは胸がすっとする──とは、残念ながら思えない。かえってストレスが溜まってしまいそうだ。

　鈴鹿は舌打ちとため息を迷うような顔になり、諦めて首を振った。

「……いいわよ。入れば？」

　たちまち少女が振り向き、曇っていた顔を、パッと輝かせる。

　まるで悪戯を主人に許された子犬のように、相馬多軌子は「うんっ」と嬉しそうな笑みを浮かべた。

　五章　ブルーとピンク

　　　　１

「……あたしは陰陽庁に戻るわ」

　鈴鹿がそう言ったとき、その場にいた者たちは、全員驚き、強く反対した。

「待てよ、鈴鹿。長官の側には、夜叉丸も──お前の父親だっているんだぞ？　みすみす捕まりに行くようなもんだ」

　慌てて止める冬児に、『冬児の言うとおりだな』と天海も冷静に意見した。

『確かに、お前さんの立場じゃあ陰陽塾に残って現状維持ってのも、難しいのはわかる。だが、だからって庁に戻るのは無茶だぜ』

　天海の言う通り、鈴鹿は京子や塾長のように、これまでと同じ生活を表面上だけでも続けることは難しい。元々鈴鹿は塾生とはいえ特待生だ。すでにプロの──それも『陰陽Ⅰ種』の資格を有する、国家一級陰陽師である。彼女がいまさら陰陽塾に通っているのは、『泰山府君祭』を行おうしたペナルティーなのだ。つまり、ここ数か月の鈴鹿の「日常」は、陰陽庁上層部の──倉橋長官の意図によるものなのである。

　しかし、今晩鈴鹿は陰陽庁に歯向かった。状況も大きく変化している。元通りにペナルティーとして塾に通うような形にはならないだろう。

　何より、倉橋長官の側には夜叉丸がいる。

　夜叉丸──大連寺至道は、生前実の娘である鈴鹿の身体を禁呪の実験体にしていたような男だ。軽薄な残酷さと優雅な非情さ、何より、老獪な知識と力を併せ持つ人物である。鈴鹿も彼を毛嫌いする以上に、心の底から恐れていた。

　そして、陰陽塾はその夜叉丸の手の届く場所だ。これまでは放置されていたとしても、今後どうなるかはわかったものではない。

「塾に残るのが難しいってんなら、お前も俺たちと来ればいい。俺たちだって、これから地下に潜るにしろ、『十二神将』がいてくれれば心強いからな」

　天海は呪術が使えないばかりか、一人ではろくに動けない。信頼できる者はいればいるほど助かる状態だ。それが『十二神将』なら申し分ない。

「第一、戻ってどうなる？　言わせてもらうが、勝ち目はないぜ？」

　冬児は厳しく断言した。実際その通りだろう。そんなことは鈴鹿もわかっていた。

　陰陽庁は、言うならば「敵」の本拠地だ。そこに鈴鹿一人が乗り込んだところで、勝てる見込みなど万にひとつもない。みすみす捕虜になるようなものだ。

　しかし、

「……ヘアバンド。あんた別に、ただ逃げ回るために地下に潜るわけじゃないんでしょ。言ってたじゃん。自分を鍛えるって」

　鈴鹿はそう言って、「京子も」と顔を向ける。

「星読みの特訓始めるために、陰陽塾に残るんでしょ。その……上手く言えないけどさ。二人とも、逃げるためとかやり過ごすためじゃなくて、強くなるために動くわけじゃん。それって、正しいと思う。だって、いまのままじゃ……あたしら、ダメじゃん。全然なんにもできないじゃん」

　鈴鹿はまるで自分に言い聞かせているかのようだった。だが、彼女の台詞は仲間たち全員の気持ちも代弁していた。

　今晩鈴鹿たちは倉橋や夜叉丸に一矢報いることができた。しかしこれは、大友や天海、あるいは早乙女涼の協力を含め、様々な要因が絡まった結果の奇跡的な成果に過ぎない。そして、これから鈴鹿たちがバラバラになり、大友や天海も追い詰められたのに対し、倉橋たちの盤石の態勢は、戦力的に見てもほとんど変化していないのだ。いや、むしろ彼らは長きにわたる雌伏を終え、いよいよ大胆な行動に移るだろう。もし「次」があるのだとすれば、その過酷さ、困難さは、今晩の比ではない。そのことが、仲間たちにも予感できている。

「待てよ、鈴鹿。だったらなおさら、俺や天海さんと来るべきだろ。向こうの目を逃れながら、自分を鍛えるしかないじゃねえか」

「……生憎、あたしの『力』は鍛えて伸ばす類のもんじゃないの。あんたならわかるでしょ、爺さん？」

　鈴鹿は腕を組んだまま、ソファの天海に視線を向ける。天海は厳しい面持ちで鈴鹿を見つめていたが、『トリックスパイダー』は沈黙したままだった。

　鈴鹿はこの中で最年少だが、天海の呪力が封じられたいま、他の誰よりも強い霊力を誇っている。しかし、これは彼女の天性の力ではないし、訓練によって獲得したものでもない。大連寺至道の実験の結果に過ぎないのだ。『十二神将』にまでなった鈴鹿の力は──皮肉なことに──敵である夜叉丸に与えられたものなのである。

　それだけに、この力を鈴鹿自身の手でさらに伸ばすのは難しい。不可能ではないかもしれないが、通常のやり方では無理だ。

「もちろん、いまある力を、もっと有効に扱う方法なら学べるかもしれないけどね。……でも、あたしの本領は、やっぱ『研究』なの。だから、あたしは『そこ』で戦う」

　鈴鹿はキッパリと言った。

　その台詞、そしてその表情を見て、冬児も口をつぐまざるを得なかった。「鈴鹿ちゃん……」と京子がつぶやいたが、彼女ももう止めようとはしない。

　天海が微かに口元に笑みを過ぎらせ、

『──具体的には？』

「『あいつ』の狙いを暴くわ」

　天海の問いかけに、鈴鹿は即答した。

「さっきあんたも言ってたじゃん。あいつらの目的は『夜光の遺業を継承する』ことだ、ただし『遺業』の中身はわからないって」

『それを調べる気か？』

「そうよ。陰陽庁の中に飛び込んで、向こうの内部からね」

　天海は驚いて目を丸くした。しかし鈴鹿は平然としている。

「……正直、倉橋源司の真意なんか、あたしにはわからない。案外、陰陽庁の権限を拡大したいだけだったのかも。──けど、『あいつ』の目的がそんなことだったとは思えないわ。『あいつ』はきっと、陰陽庁がどうなろうが構いやしない。そんな政治的なことに関心を持つとは思えない。『あいつ』が本当は何をしようとしているのか……それを突き止めたいの。向こうの目的もわからないままじゃ──」

　戦えないでしょ？

　そう、鈴鹿は独りごちるようにつぶやいた。

　天海は眉根を寄せ苦しげな表情を見せた。

『向こうの懐に潜り込んで情報を探ってくれるってんなら、正直願ってもねえことだがな……お前さんが自分から戻れば、当然向こうはお前さんの意図を読んでくるぜ？』

「だったら、適当なミスしてわざと捕まるわよ」

『同じことだ。それで騙されてくれるような連中じゃねえよ。はっきり言って、向こうが何枚も上手だぜ？　連中相手の駆け引きが、お前さんにできるのか？』

「ハア？　できるできないじゃなくて、やるって言ってんの。いまのあたしは、『あいつ』が知ってるころのあたしとは違う。目的がバレるのは覚悟の上よ。むしろ、そこからが本当の駆け引きでしょ」

　幾分むきになりつつも、きっぱりと言い放った。そこまで言われては、天海もそれ以上口出しできない。鈴鹿が庁内を探ってくれるなら助かるのは確かなのだ。何より、彼女はやる気だった。その決意に水を差すことはできない。天海も、それに塾長も、自分たちの判断が子供たちの判断より正しいと、断言することはできないのである。

　しかし、

「……本当にいいのか？　何度も言うが、夜叉丸がいるんだぞ？」

　冬児はあくまで苦い顔のまま言った。

　いまここにいる中で、鈴鹿が夜叉丸と対面した場面に居合わせていたのは冬児だけだ。そして冬児は、二人の「力関係」を目の当たりにしている。それだけに、鈴鹿が夜叉丸の側に戻ることに、強い不安を抱いてしまうらしい。

　あのとき鈴鹿は、まさに蛇ににらまれた蛙のようだった。互いの力量の差という以上に、心理的な要因が大きいのだろう。何しろ父親──それも生まれてからずっと彼女を支配し続けてきた父親だ。その恐怖は、鈴鹿の魂にすり込まれている。鈴鹿にとっては天敵と言うべき存在なのだ。

　当然鈴鹿も、自分の絶対的な苦手意識は自覚している。

　しかし──

　いや、だからこそ──

「……いつまでも逃げてられないわ。『あいつ』を克服しなけりゃ、あたしは強くなんかなれない」

　　　　２

　結論から言うと、焼き立てのパンはやはり美味しかった。悔しいが認めざるを得ない。

「……ごちそうさま」

　ぼそっとつぶやくと、パンを持ってきた多軌子は満面に笑みを浮かべた。

　多軌子が座っているのは、さっきまで鈴鹿が寝ていたソファだ。生憎ソファはひとつしかないし隣に並んで座りたくなどなかったので、鈴鹿はデスクの椅子を移動させて座っている。

　二人の前のテーブルには、紅茶の湯気が立つカップがふたつ。鈴鹿の分と多軌子の分だ。もてなすつもりはまったくないが、変な意地悪も馬鹿馬鹿しい。どうせ作る手間は一緒なので、パンのお礼──というより対価として紅茶を淹れたのである。

　何しろ、目の前の少女は明確に鈴鹿の「敵」だ。

　ただ、「敵」が向ける笑顔に他意がないことは、すでに鈴鹿にもわかっている。

　鈴鹿が陰陽庁に出頭して一年半。外部との接触がほとんどない鈴鹿のもとに、多軌子は一人、事ある毎に足を運んでいた。それだけ会う機会が増えれば、彼女がどんな人間かは自ずと知れようというものだ。

「口に合ったなら良かったよ。ぼくも初めての店だったから」

「何よ。実験台にしたかったわけ」

「ち、違うよ！　鈴鹿はいつも食事に気を遣わないから……」

　そう言って、多軌子はちらりと視線をゴミ箱に向けた。

　すでに満杯でこぼれ落ちそうになっているのは、食べ終えたコンビニ菓子の箱や袋。現在の鈴鹿の主食である。多軌子の視線を追った鈴鹿は、むすっとしながら椅子の上で胡座をかいた。正直余計なお世話だ。

「いいでしょ、別に。自分の金で自分の好きな物買ってるだけなんだから」

「それじゃあ栄養が偏るよ。それに、食事だけじゃない。その様子だと、昨日も帰ってないんじゃないか？」

「だったら何」

「こんなところで寝泊まりするのは、身体に良くない。それに、お風呂はどうしてるんだい？」

「……死にゃあしないわ」

「やっぱり。駄目だよ、そんなの。鈴鹿は女の子なんだから、清潔にしなきゃ」

「ああもう、いちいちうるさいわね」

　たちまち鈴鹿は柳眉を吊り上げ、ソファに座る多軌子をねめつけた。

「だいたい、そんなに文句があるんなら、説教垂れる前に命令してくんない？　あんたの優秀な式神にさ？　いい加減監視を止めろとか、もう少し自由にしてやれとか──事実上監禁していて、何が風呂には入れよ。可哀相だからって食べ物だけ差し入れされても、感謝する気になれないんですケドー？」

　鬱憤もストレスも、日頃から腐るほど蓄積されている。ましてや、口の悪さなら『十二神将』でも一、二を争う鈴鹿だ。立て板に水とばかりに、悪口雑言を吐き出した。その目つきといい声のトーンといい、相手の神経を逆なですることを計算し尽くしたような態度は、ある意味見事なほどである。

　そして、鈴鹿とはすでに一年半のつき合いだというのに、多軌子はいまだにこの手の悪意に耐性がない。

　一瞬にして蒼白になり、

「……ごめん」

　と蚊の鳴くようなか細い声で謝ったきり、顔をうつむけてしまった。

　多軌子は、弱みを突かれるとトコトン弱い。これが誤解なら反論もするのだが、鈴鹿の言うことは事実であり、そのことを多軌子も弁えている。さらに言えば、後ろめたく思っているらしい。そんなとき彼女は、開き直ることも誤魔化すこともできず、責められるがままになってしまうのだった。

　いまにも泣き出しそうな多軌子の姿に、それはそれで鈴鹿のストレスが溜まる。なんと言うか、はしゃぎすぎるペットに向かって、つい苛々をぶつけてしまった飼い主の気分だ。馴れ馴れしいのも鬱陶しいが、落ち込まれても苛々する。まったくもって始末に負えないやつである。

　多軌子は、憎き父の主だった。単に式神夜叉丸の主というだけでなく、血筋としても主に当たる。

　これは天海に聞くまで鈴鹿も知らなかったことだが、父、大連寺至道は、旧姓を「相馬」至道と言ったらしい。つまり父もまた、かつて夜光を支えた相馬家の末裔だったのである。

　ただし、相馬家は太平洋戦争後、いくつかの家系に分かれている。父はあくまで相馬の傍系だ。

　そして、ただ一人残った相馬の正系こそ、目の前の多軌子なのだった。

　この辺りの詳しい事情は、多軌子本人から説明された。夜叉丸は多軌子のことを「姫」と呼ぶが、それは単なるニックネームではないのだろう。知られざる呪術の大家、相馬一族。長い歴史を誇る「裏」の名門の、多軌子は本物の姫君なのである。

　──ま、でなきゃこの世間知らずは、説明が付かないわよね。実際。

　とにかく、こうして黙りこくられても迷惑だ。沈黙に耐えかねた鈴鹿は、ふん、とこれ見よがしに鼻を鳴らした。

「あーもうっ。空気重いってーの。人の研究室押しかけといて、黙りこくらないでくれる？」

「ご、ごめん……」

「お茶、冷めちゃったじゃない。新しく淹れ直すわよ。飲む？」

「え？　う、うんっ」

　多軌子は顔を上げ、救われたような表情を見せた。つくづく隠し事ができないというか、考えがすべて顔に出る少女だ。その点に関しては鈴鹿も決して人のことは言えないが、その彼女が呆れるのだからよっぽどである。

　多軌子は、ひと言で言えば「純粋」な少女だった。

　裏表がなく、素直で真面目。天真爛漫とさえ言えるだろう。はっきり言って鈴鹿の苦手なタイプだ。クラスの──ただし小学校の──委員長でも任せるには、理想的な人材なのだろう。

　ただ、純粋さというものは、立場次第で意味合いを変える。

　たとえば多軌子は、倉橋長官や夜叉丸のしていることを「正しいこと」だと信じて疑わない。そのためならどんな犠牲も、「尊い犠牲」として許容する。悲しみ、あるいは同情したとしても、躊躇わないのだ。そして、必要となれば自らも、進んで犠牲に加わるはずだった。多軌子の持つ純粋さとは、そういう純粋さだ。

　そしてまた、純粋さは往々にして頑迷さや排他性に直結する。多軌子にもそうした面は少なからずあった。「純粋」ということなら、狂信者だって「純粋」なのだ。

「……あー、でもやっぱめんどいわね……」

「あ、なんだったら、ぼくが」

「いいわよ。あんた不器用だし。……あ、そうだ。いるんでしょ、蜘蛛丸？　たまにはあんたが淹れなさいよ」

　椅子から立ち上がろうとした鈴鹿は、ものぐさな様子で多軌子の背後に声をかけた。

　すぐに反応はない。しかし、多軌子が微かに首を捻って「蜘蛛丸」と呼びかけると、ソファの奥で霊気が揺らぎ、一人の男が姿を見せた。

　歳のころは多軌子と同年代に見える。しなやかさと強靭さを併せ持つ印象の青年だ。跳ね回る長髪を首の後ろでラフにまとめている。モッズコートにジーンズと編み上げブーツ。目つきは鋭いが物静かでもあり、活動的な格好とは裏腹に、学者か僧侶のような克己心を感じさせる雰囲気を持っていた。

　多軌子の護法、蜘蛛丸だ。生前の名は、六人部千尋。夜叉丸こと大連寺至道と同じく、一度死んだのち多軌子の式神として甦った、八瀬童子の一人だった。

「頼んでいい？」

「……畏まりました」

　恭しく返事をして、蜘蛛丸が給湯スペースに向かう。

　その背中を眺めながら、

　──……あらためて考えたら、妙な光景よね。

　と鈴鹿は思った。

　敵であるはずの多軌子が差し入れに来た朝食を食べ、その強力な護法をあごで使うようにお茶を淹れさせているのだ。見ようによっては吞気な光景だが、陰陽庁に戻る前には想像だにしていなかった。

　そもそも、本来鈴鹿は虜囚の身だ。にもかかわらず、多軌子がこれほど下手に出ているのは、鈴鹿の友人になりたいからなのだ。何しろ本人から面と向かって言われているので間違いない。呆れるというより馬鹿にされているのかと疑いたくなるが、多軌子は至って真剣なのである。

　鈴鹿は直接知らないのであとから話を聞いただけだが、多軌子は以前陰陽塾の見学に来たときも、春虎や夏目に対し、同じような態度で接していたらしい。結局は上手く行かずに物別れに終わったものの、夏目たちと親しくなりたいという気持ちは最後まで変わらなかった。

『鴉羽』の件にしてもそうだ。

　春虎の覚醒へと繫がった一連の事件は、この多軌子によって引き金が引かれた。彼女が余計なことをしなければ、夏目は死なずに済み、春虎も夜光として目覚めることはなかっただろう。少なくとも、あの夜には。しかし、多軌子当人はあくまでも、「二人のために」行動を起こしているのである。その動機は、純粋な好意なのだ。

　──迷惑な好意もあったもんだわ。マジに。

　皮肉ではなくそう思う。

　もっとも、『鴉羽』の件に関して言えば、多軌子を恨んだところで意味はないとも思っていた。好意に基づく行動の結果だから、という意味ではなく、彼女は所詮「きっかけ」に過ぎないからだ。

　あのとき、状況は完璧に整えられつつあった。多軌子が先走らずとも、遅かれ早かれ同じ結果になっていたのは間違いない。いや、むしろ多軌子が暴走していなければ、倉橋たちの策謀はより完璧な形で実現し、いま鈴鹿たちが行っているようなわずかな抵抗すら許されなかっただろう。彼女のおかげで計画に綻びが生じたのは、むしろ倉橋たちの方なのである。

　それに……実は多軌子の気持ちは、鈴鹿にも理解できる。できてしまう。

　聞けば、多軌子は生まれたときから相馬の姫として、周囲の大人たちから崇拝されてきたらしい。ただ、彼らは一方で、多軌子の周りから身内以外の人間を遠ざけた。多軌子には、同じ年頃の友人はもちろん、知り合いすら一人もいない。彼女は「一人の少女」である以前に、「相馬の姫」として育ってきたのだ。

　そしてそれは、崇拝と虐待という真逆の環境ではあるが、孤独という意味で鈴鹿と同じなのである。また、相馬と土御門を置き換えれば、夏目とも共通する環境だと言えるだろう。三人とも、生まれながらにして「呪術」という業を背負っている。

　ただし、鈴鹿には兄が、夏目には春虎がいたが、多軌子には、いなかった。彼女は本当に独りだった。

　その孤独がいかに切実で深刻なものかは、もし自分に兄がいなければと仮定すれば、鈴鹿にも容易に想像できる。だから多軌子の気持ちも、共感することは難しいとしても、理解することはできた。

　彼女は人恋しいのだ。

　そして、それがすべてなのである。

　──……まあ、姫様個人に関しては、ね。

　多軌子が鈴鹿に近づいてくる理由は、根深いが単純な動機によるものだ。

　しかし、多軌子が鈴鹿に近づくことが「できている」理由は、他にあった。

「……お待たせしました」

　そのとき、蜘蛛丸が二人のカップを手に、紅茶を淹れて戻って来た。多軌子が「ありがとう」と礼を言いながら受け取り、鈴鹿は手を伸ばすでもなくぼうっとしていると蜘蛛丸がテーブルにカップを置いた。

　そのあと、蜘蛛丸は軽く一礼し、実体化を解こうとする。しかし、「待って」と多軌子が止めた。

「そのままでいいよ、蜘蛛丸」

「しかし……」

「大勢の方が楽しい。鈴鹿も、いいよね？　蜘蛛丸のことは『平気』だもの」

　多軌子はそう言って鈴鹿に許可を求める。わざわざ、蜘蛛丸は平気、という言い方をしているのは、鈴鹿が夜叉丸を嫌っていることを知っているからだ。

　ちらっと鈴鹿が視線を向けると、蜘蛛丸と目が合った。「好きにすれば」と投げ遣りに返事をする。すると、蜘蛛丸は多軌子に了承するように目礼し、ソファの後ろに回って自然な姿勢で待機に入った。

　実は鈴鹿は、ずっと以前から蜘蛛丸と──正確には六人部千尋と、面識があった。というのも、六人部は生前父の部下で、宮内庁御霊部に所属していたのである。父がまだ生きていたころ、何度か会う機会があったのだ。

　特に親しかったわけではなく、挨拶以外で会話を交わしたこともない。顔と名前は辛うじて覚えていたが、父の部下や同僚は大勢いた。六人部は、その中の一人という認識しかなかった。

　しかし、六人部からすれば鈴鹿は上司の娘、それも師と仰ぐ上司の娘だ。そのため、鈴鹿のことはよく覚えていたらしい。

　だからだろう。蜘蛛丸は以前に一度、鈴鹿の質問に答えてくれたことがあった。

　鈴鹿が陰陽庁に戻って間もないころだ。偶然二人になる機会があったとき、度々研究室を訪問する多軌子に不審を募らせた鈴鹿は、「どういうつもりだ」と蜘蛛丸に向かって問い詰めた。

「どういう、とは？」

「決まってんじゃんっ。あの多軌子っての、あんたたちの主なんでしょ？　どうしてわざわざ『敵』であるあたしに、無警戒に近づけさせるワケ？　何が狙いなのっ」

「……無警戒というわけではない。主の側には、私がついている」

「そうじゃなくて！　近づけさせること自体がおかしいだろって言ってんの！」

　再び父の支配下に入り、ピリピリしていた時期だ。ほとんどストレス発散の八つ当たりをしているような鈴鹿に、しかし蜘蛛丸は敵意を見せなかった。

　それどころか親切とすら言える態度で、

「主を君と親しくさせているのは、それが彼女の希望だからだ。ただ──大連寺部長が積極的にそれを勧めているのは、君にある種の制約をかけるためでもある」

　生前の癖が抜けないのか、蜘蛛丸は時々夜叉丸のことを、生きていたころの呼び方で呼ぶ。「ハッ？　何それ？」と嚙みつく鈴鹿に、「乙種のようなものだ」と説明した。

「主と親しくなれば、君も我々を裏切れなくなる。簡単に言えば、そういうことだ」

　要するに、多軌子に「情が移る」ことを期待して、夜叉丸は主を鈴鹿に近づけているというのだ。それを聞いた鈴鹿は、怒るより先に呆れてしまった。

　天海たちの懸念通り、鈴鹿が出頭したとき、夜叉丸は彼女が大人しく軍門に降ったわけではないとすぐに見抜いた。まあ、当然といえば当然だ。天海に啖呵を切ったように、鈴鹿の目的がバレた上で、どこまで探れるかが勝負なのである。そんな覚悟の鈴鹿に対し、多軌子を使って懐柔しようなどと馬鹿にするにも程があるというものだ。

　しかし……。

「効果はある。あるんだ。君は『頭では』そんなことで自分の決意は揺るがないと考えているだろう。だが、この手の懐柔策は、君の『心』を縛る。頭で理解していれば影響は最小限に留められるかもしれないが、ゼロにはできない。それができるのは、元来『そういう人間』か、もしくは余程の訓練を受けた者だけだ。そして、どれほど小さな影響力でも、時間さえかければそれは積み重なり、徐々に大きく成長していく」

　初めはほんの些細な変化だろう。口も利かなかった関係が、ふとしたときに挨拶を交わすようになる。皮肉しか言わなかったはずが、いつしか軽口を交わす仲になる。怒りが何かの弾みで笑みに変わり、無関心の防壁は日常的接触の前に少しずつ崩れていく。そして、揺るぎなかったはずの決意にも、わずかな迷いが忍び寄り、判断の遅滞に繫がり、やがて妥協へと広がっていくのである。

　しかもこれが、実質的監禁状態にある鈴鹿に対してなら、その効果はさらに強い。常に精神的負荷を強いられる環境下にあって、自分に対し明け透けに好意を向ける人間に、感情的なものを一切持たないまま接し続ける。そんなことは、並大抵の困難ではない。少なくとも、意思の力だけでは実現できない。

　人は、人と触れ合うことで生きていく生き物だ。「情が移る」とは、その本質に根付く現象なのだ。

「……何それ。キモ。……てか、仮にそういう狙いがあるなら、それを当人に明かしていいわけ？」

「構わない。私が教えたところで、部長は気にしないだろう。それにこの手の乙種は、本人がそれを知っていたとしても、時間の経過と共に変わらず作用するようになる。言っただろ？　『情』は『頭』ではなく『心』を縛るものなんだ」

　蜘蛛丸は淡々と言ったが、話を聞いている途中で、鈴鹿は不意にゾワリとした。まるで世間話をしながら人間の精神を解剖しているような錯覚を覚えたのだ。

　それは、鈴鹿の知る、父の恐怖。大連寺至道の奥にある、「人でなし」の気配だ。父に師事する六人部千尋という男が、父と同種の恐ろしさを持っていることを、そのとき鈴鹿ははっきりと理解した。

　ただ──

「それに……たとえこれが部長の乙種だとしても、私はいいと思っている。どんな形であれ、主に友人ができるのは──好ましいことだ」

　そうつぶやいたときの蜘蛛丸は、父にはないものを──それこそ「情」を──垣間見せていた。ともあれ、蜘蛛丸のことが「平気」になったのは、彼とあの会話を交わしてからだった。

「……鈴鹿？　飲まないの？」

「え？　ああ……」

　多軌子の声で回想から呼び戻され、鈴鹿はテーブルのカップに手を伸ばした。相変わらず胡座はかいたまま、両手でカップを抱え、ひと口すする。やはり寝不足が祟っているのか、まだどこか頭がぼんやりとしていた。

　陰陽庁に戻る決意をしたときは、どんな目に遭わされるか内心恐怖もあった。

　しかし、こんな真綿で首を絞めるというか、ぬるま湯で溺れさせるような環境に置かれるとは思っていなかった。楽といえば楽なのかもしれないが、外圧が弱いからこそ、上手く踏ん張れない。

　すると、そんな鈴鹿の様子が気になったのか、多軌子が少し心配そうな表情を見せた。

「仕事は忙しいの？」

「は？　……ああ、まあね。やることはいくらでもあるから」

　そう応えてから、また思い出して鈴鹿は渋面になった。

「つーかさ。またさっきの話題で悪いけど、いい加減ネット回線ぐらい使わせてもらえないもんなの？　不便で仕方ないんだけど」

「ご、ごめん……。けど、鈴鹿はいま、とても機密性の高い案件に関わってる。だから……」

「……セキュリティ上の理由で許可できないってワケ？　ったく」

　鈴鹿は渋い顔のまま、ぐびぐびと紅茶を飲んだ。

　鈴鹿は現在倉橋長官直々に、ある研究を任されていた。それは、ずばり「魂の呪術」だ。鈴鹿はこの分野に手を出したからこそペナルティーを受ける羽目になったのだが、いざ同じ陣営に形だけでも加わった途端秘密裏にその研究を申し渡すというのだから、倉橋の面の皮も相当厚いと言うべきだろう。

　現在の陰陽法では、禁呪指定されている呪術が数多く存在する。が、中でも魂に関わる呪法は他の禁呪とは別格扱いで、これに手を出した者には極めて厳しい処罰が下されることになっていた。単に法で禁止されているという以上に、あらゆる呪術者にとっての禁忌なのだ。

　これは、ひとつには倫理的見地から問題になるから。

　そしてもうひとつ、より切実な理由は、かつて土御門夜光が魂の呪術に失敗し、それ故に東京に大霊災が発生した──と考えられているからだった。要するに、並の禁呪とは危険の度合いが違い過ぎるのである。

　しかし、禁呪を取り締まるべき立場の倉橋自身は、裏でこうした魂の呪術を幾度も用いているらしい。現にいまここにいる蜘蛛丸も、言ってしまえば魂の呪術の産物だ。一度死んだ人間の魂を、式神として甦らせている。

　──わかっちゃいたけど、「悪党」どもよね……。

　この研究を倉橋から言い渡されたとき、その傍らにいた父は、鈴鹿にこう説明した。

『泰山府君祭』とは、『泰山府君』と呼ばれる高位の霊的存在と繫がることで人間の魂を操作する呪術システムそのものを指すのだ、と。

　ずいぶんあっさりと言ってくれたが、これはとんでもないことだ。高位の霊的存在とは、要するに「神」である。『汎式陰陽術』の呪術体系で分類するところの「神」なのだ。

　そういえば、以前大友の入院先に見舞いに訪れたときにも、同じ話題になったことがあった。

　そもそもこの世は万物に霊気が充ちている。霊気は絶えずたゆたいながら全体として安定を保っているが、時に偏向を来し瘴気となる。これが「霊的災害」。つまり霊災だ。

　陰陽法はこの霊災を、偏向の度合いからフェーズという呼称で分類している。

　まず、霊気が偏り瘴気に転じ、自然収束が見込めない段階でフェーズ１。

　瘴気による物理的被害が観測できた時点でフェーズ２。

　瘴気が実体化し動的霊災となればフェーズ３。

　動的霊災から発生する瘴気がただちに次の霊災となり、霊災が連鎖的に発生するようになればフェーズ４。

　こうした分類はあくまで霊災の「状態」を計る基準で、同じフェーズの霊災だろうと「強さ」にはかなりの差が出るが、霊災の危険性を示す尺度としては機能する。

　そして、フェーズ４にまで達した霊災が、さらにその進行を深めた場合。その霊災の元となる霊気の偏向は、局地的、局部的に「偏向」ではなくなる。その状態が「正しい状態」となり、万物に充ちる霊気の新たな型として遍在化する。

　これがフェーズ５。通称、ファイナル・フェーズだ。

　ただし、最後のフェーズに関する説は、誰も実証できていない単なる仮説である。他ならぬ、夜叉丸──大連寺至道が生前提唱した説だ。そして、夜叉丸や蜘蛛丸が生前所属していた陰陽庁御霊部とは、まさにこのフェーズ５に関する研究を行っていた部署でもあったのだ。

　──……「神」を扱う呪術か……。

　現代呪術の呪術体系においては、かつて神仏として信仰の対象となっていた存在は、霊的存在としてひとくくりにされる。害を為すか為さないかの違いがあるだけで、構造的には霊災と同じものと考えられているのだ。

　そして、『汎式陰陽術』では見当たらないが、その基礎となった『帝国式陰陽術』には、「神」を一霊的存在と捉えて利用する呪術が──現在ではほとんど禁呪指定されているが──複数存在している。夜叉丸の言うことが確かなら、『泰山府君祭』もまた、そうした例のひとつということになるのだろう。

　鈴鹿が任されたのは、その研究。となれば、監視が緩まないのも道理だ。何しろ犯罪である。実際、自ら出頭し、二心があることが明白な自分に対して、いきなりこんな核心に触れる仕事を任されるとは思っていなかった。それだけ舐められているのかもしれないが、願ってもないことなのは確かだ。

　──この命令だけでも、倉橋源司を法的に訴える根拠には十分よね。

　ただ、天海も口にしていた通り、呪術犯罪者を逮捕するのは呪捜部であり陰陽庁である。

　鈴鹿の行っている研究が法に触れるかどうかなど、陰陽師でなければ判別できはしないのだ。いかにして倉橋を追い詰めるかは、まだ鈴鹿にとって課題のまま残っていた。

　──それに、こいつらの「目的」も。

　夜叉丸たちはすでに『泰山府君祭』を操っている。それでもなお鈴鹿に研究をさせているのは、彼らがまだ『泰山府君祭』という呪術システムのすべてを理解するには至っていないからだ。『泰山府君祭』をより深く、広く、正確に知るために、鈴鹿に研究を任せているのである。

　ただ、どうもそれだけとは思えない。

　これはまだ確証はない、鈴鹿の勘に過ぎなかったが──

　──『本命』は他にある。

　鈴鹿の研究は、彼らの目的の一環なのだろう。そして、彼らの本命が何かを考えたとき、これまで深く考えてこなかった、彼らの「素性」が急激に浮かび上がる。

　すなわち、相馬の血族。

「…………」

　鈴鹿はマグカップで口元を隠すようにして紅茶を飲んだ。そうしながら、じっと目の前に座る多軌子と、その背後の蜘蛛丸を見つめた。

　鈴鹿はこれまで「相馬家」のことをほとんど知らなかった。鈴鹿だけでなく、多くの陰陽師がそうだろう。相馬は土御門や倉橋と違い、呪術界の裏で続いてきた名門だ。しかも、太平洋戦争時に夜光を支えるべく軍部に介入し、敗戦後は散り散りになって没落している。戦前生まれの古い人間や、一部の縁がある人間ならともかく、ほとんどの陰陽師は「相馬」と聞いてもすぐにはピンと来ないはずだ。それこそ、「相馬」多軌子が春虎たちの前に現れたときのように。

　しかし、資料は残っていた。

　相馬の歴史は古い。一般にこそ知られていないが、相当に古い。それこそ、由緒としての正確性では劣るものの、土御門以上の長い歴史を持つ一族である。

　そして、土御門家の祖が、かの大陰陽師、安倍晴明であるように、相馬家の祖も、ある有名な人物だ。少なくとも、そう伝えられている。

　その人物は、現在「神」として祀られているのだ。この「東京」で。

「…………」

　鈴鹿は、ず、と紅茶をすする。その間も、視線は多軌子に──それから蜘蛛丸に据えられている。

　蜘蛛丸と夜叉丸は、多軌子の「八瀬童子」なのだという。

　だが、これは本来ならあり得ないことなのだ。

　八瀬童子とは、とある「鬼の集団」を指す呼称であり、その集団に属する鬼自体を指す呼称でもある。そして彼らは、この国でただ一つの「ある血筋」にのみ使える鬼なのだ。その「血筋」に生涯仕え殉死した者の魂が、死後に護法となってまたその「血筋」に仕える。その護法こそが、八瀬童子なのである。

　彼らは──天皇家に仕える鬼なのだ。

　──にもかかわらず、こいつらは「八瀬童子」を名乗る。それって……。

　実は、日本の歴史上ただ一人、自ら「新たな天皇」を名乗った人物が存在する。朝廷からの独立を目論み、史上に残る大乱を起こした人物だ。

　新皇、平将門。

　荒御魂。御霊として知られる「神」だ。

　そして、伝説において、相馬家の祖とされる人物である。

「…………」

　鈴鹿は考える。真剣に思考する。

　相馬は、新皇を名乗った平将門を祖とする呪術集団である。正系を継ぐ多軌子には、夜叉丸や蜘蛛丸といった八瀬童子が仕えている。

　また、平将門は現在「神」として東京に祀られているが、その本質は、かつて本邦の三大怨霊にまで数えられた強力な力を誇る御霊だ。

　そして、夜叉丸こと大連寺至道は、腹心の部下である蜘蛛丸こと六人部と共に、かつて宮内庁の御霊部に在籍していた。そこで『泰山府君祭』という、「神」にアクセスする呪法の研究を行っていた。

　まだある。夜叉丸や蜘蛛丸は多軌子を「姫」と呼ぶが、時に「姫巫女」と呼ぶことがあった。巫女、と。

　言うまでもないが、巫女とは「神」に仕え、その神意をうかがう者。古来、「神」と繫がる役割を担わされてきた者である。

　これらはつまり、どういうことか？　何を意味しているのか？

「…………」

　少しずつ。

　少しずつ。

　これまであちこちに鏤められていたパーツが、ひとつの大きな呪紋を描き始めている。ここまで彼らに近づくことで、鈴鹿の目にもようやくそれが見えて来ている。

　いや、見えて来ているのではない。彼らが、見せているのだ。あえて隙を作るかのように、「真相」をわずかずつ、鈴鹿の前に提示しているのだ。

　それは、彼らの目的が着実にゴールへと近づきつつある証拠だ。すでに彼らの目的は「知られても問題ない」段階に達しつつあるのだ。

　そして、蜘蛛丸が言っていた通り、彼らが鈴鹿を「取り込もう」としている証拠でもあるのだろう。

　実は、陰陽庁に戻ってからも、しばらくの間まったく自覚していなかった事実がある。

　父の旧姓は、「相馬」至道。

　つまり、鈴鹿も相馬の血族なのだ。

「……鈴鹿」

「…………」

「鈴鹿？」

　重ねて呼ばれて、ようやく我に返った。慌てて意識を戻す鈴鹿に、多軌子はクスリとおかしそうに笑った。

「やっぱり疲れてるみたいだね。それに寝不足みたいだ」

「……うっさいし。別に疲れてなんかないわ」

「そう？　辛いなら、ぼくらはこの辺でお暇させてもらうけど」

「だから、辛くなんかねーしっ。……あ、でも、帰るならとっとと帰りなさいよね。邪魔だしさ」

「ええ？　酷いな」

　この程度の憎まれ口なら、多軌子も応えた様子はなく受け流せるようだ。困った風に眉根を寄せつつ、その表情は親しい友人に向けるものだった。

　鈴鹿は、ストレートな親愛の情を向けられることに慣れていない。弱い、と言ってもいいだろう。油断しているときは特にだ。微笑む多軌子にどう返せばいいかわからず、「……チッ」と舌打ちして逃げるように顔を背けた。

　──『「情」は「頭」ではなく「心」を縛るものなんだ』

　蜘蛛丸の台詞が脳裏を過ぎる。効果はある。ゼロにはできない。そんな言葉を忌々しく思い出しながら、鈴鹿は唇を嚙んだ。

　甦った父と再会したとき、彼、夜叉丸は当たり前のように、鈴鹿を自分と同じ陣営であるかのように扱った。鈴鹿の──娘の去就など、彼にとっては問題にもならない些末事なのだ。なぜなら、鈴鹿は当たり前のように父の娘であり、それは父にとって絶対的な支配下にあることと同意なのだろう。

　あるいは、父と娘という以上に、彼にとっては「同じ相馬」なのかもしれない。連綿と続く古き血の鎖は、鈴鹿にも繫がっているのだ。

　──……馬鹿馬鹿しい。冗談じゃないっての。こんな赤頭なんかにほだされてたまるか……っ。

　鈴鹿はそう自らに言い聞かせる。そして、お前との会話飽きたからというアピールのため、一度消したテレビの電源を入れた。

　そして、思わず凍り付いた。

『さあ、いよいよ新春会の目玉となる、塾生たちによる式神使役術が始まりました。ご覧下さい。勇壮果敢な式神から、繊細で美しい式神まで。様々な種類の式神が、ステージに姿を見せています』

　テレビに映っていたのは、ニュース番組の中継らしかった。

　陰陽塾。

　鈴鹿が通った陰陽塾塾舎の、地下呪練場だ。

「あっ。いけない。そういえば、陰陽塾の新春会は、今日だったね。佐竹から教えてもらっていたのに、すっかり忘れてた」

　多軌子が、しまった、という顔で言った。

　しかしすぐに嬉しそうに画面に見入り、

「陰陽塾の地下か……懐かしいな。あそこで夏目と模擬戦をしたのが、もう一昨年のことだなんて……」

　と、いささか感傷的につぶやいた。その胸中には、かつての苦い思いや、その後自らが引き起こしたことに対する忸怩たる思いも去来しているのだろう。

　だが、画面にある人物が映り込んだ途端、多軌子は思わずソファから腰を浮かせていた。

「京子だ！　見て、鈴鹿。京子が映ってる！」

　多軌子が指さす先には、確かに京子の姿が映っていた。陰陽塾の制服、純白の女子用制服をまとい、何かに立ち向かうかのように屹立しながら、二体の護法式、白桜と黒楓を操っていた。一年半ぶりに見る仲間の姿。前よりぐっと大人びた風に見えるのは気のせいだろうか。元々良かったスタイルも、さらに成長した気がする。なんだそれ。自分だけズルイ。前にはなかった色気みたいのまである。でも嫌らしい感じはしない。それどころか、とても綺麗だ。いまは真剣な表情だから、余計に大人っぽく見えるのかも。笑えば多分、そんなに変わらない。きっと、相変わらずのウザイちょっかいをかけて来るのだ。コロコロと表情を変えながら。陽気に明るく、それでいて温かく。すぐ人をぬいぐるみみたいに抱きしめて、そのくせ年上ぶった説教を偉そうにして──

　ブツッ、と音を立ててテレビが消えた。「えっ？」と驚いて多軌子が鈴鹿を振り向いた。

　鈴鹿はまだ椅子の上に胡座をかいた姿勢で、背中を丸め、顔をうつむけていた。顔をうつむけたまま右腕を伸ばし、真っ直ぐテレビにリモコンを向けていた。

　リモコンを握る右手の親指は、電源ボタンの上に被さっている。

「す、鈴鹿？　どうしたのさ？　せっかく京子が映ってたのに……!?」

　訳がわからず狼狽する多軌子の前で、鈴鹿はのろのろと腕を下ろし、リモコンをテーブルの上に放り出した。

　顔を伏せたまま、

「……仕事、始めるから」

「え？」

「……邪魔」

　その声は素っ気なく、また酷くか細かった。多軌子は困惑も顕わに立ち尽くす。

　しかし、

「──姫。そろそろ辞去致しましょう」

　背後から蜘蛛丸が、優しく促した。

　多軌子はまだ未練のようなものを浮かべていたが、鈴鹿を気遣う様子を見せて大人しく頷いた。

「……鈴鹿。お茶、ありがとう。また来るよ」

　と言い置いて、蜘蛛丸と共に研究室を出た。

　多軌子たちがいなくなると、部屋は急に広くなったような気がした。鈴鹿は足を崩すと、今度は椅子の上で膝を抱え込んで丸くなった。

　こんなに激しく動揺するとは思わなかった。しかし、一年半ぶりの仲間の姿は、鈴鹿の殻を──敵地のただ中にあって自らを守るための殻を、一撃で打ち壊してしまった。日頃は自分自身にさえ隠している鈴鹿の心が、剝き出しになって溢れてきた。

　寂しい。悲しい。辛い。会いたい。

　歯止めが利かなかった。鈴鹿は必死に目蓋を固く閉ざしてこぼれようとする涙を抑え、全力で歯を食いしばってもれ出る嗚咽を嚙み殺した。こんなのってない。頑張っているのに。こんなに一生懸命頑張っているのに、どうして仲間の姿を見るだけで、こんなにも胸が痛むのか。仲間達への親しみが、刃となって鈴鹿を斬り刻む。何もかも放り出して、ここから逃げだしたくなってしまう。

　監視も何も関係ない。邪魔する者は力尽くでどかして、いますぐ京子のいる陰陽塾に行く。それは、目も眩まんばかりの、甘く激しい誘惑だ。至福の毒だ。しかし同時に、あの夜の決意を挫く、敗北の罠でもあった。鈴鹿は耐える。椅子の上で膝を抱え、顔を膝頭に埋め、背中を丸めて小さくなって、必死に、懸命に、堪え忍ぶ。

　どれくらいそうしていただろうか。

　ようやく感情の波が落ち着きを取り戻した。鈴鹿は、力を入れすぎて強張る身体を、恐る恐る伸ばし始めた。

　ゆっくりと深呼吸をする。

　顔が熱い。多分目元は真っ赤だろう。けどもう大丈夫だ。落ち着いた。

　不意打ちだったので、余計に応えたらしい。鈴鹿はテーブルに放り出したテレビのリモコンに視線を落とした。

　迷う。

　いまテレビを点け直すことは、誘惑に屈したことになるだろうか。もう一度張り直さねばならない殻が、以前より弱くならないだろうか。わからない。答えはでない。鈴鹿はしばしリモコンをにらんだあと、急に思いついて左手でリモコンを持った。

　目を閉じ、顔を背けながら、リモコンをテレビに向ける。親指を真っ直ぐに伸ばす。

　このまま一度だけボタンを押そう。それで電源が入らなければ、いますぐリモコンをテーブルに置いて、仕事を再開しよう。ちょっとした運試し。いや、占いだ。

「……っ！」

　ぐっ、とボタンを押した。

　ピッ、と電源の入る音がした。

　そして、思わず鈴鹿が身体を震わせたところに、少し遅れて妙に興奮したリポーターの声が聞こえてきた。

　鈴鹿が驚いて、目を開け、振り返る。

　そのときテレビに映っていた画面は、まるで本物の景色のように、鮮明に、美しく、鈴鹿の瞳に飛び込んで来た。

　陰陽塾新春会は、華々しくもどこか白々しく開幕し進行した。

　もっとも、後者に関しては京子の色眼鏡かもしれない。新春会は陰陽師のイメージ向上を目的とする対外的なデモンストレーションだが、決して出来の悪いデモンストレーションではない。現に、会場となった呪練場は観客である一年と二年、それにマスコミで賑わっていた。

　式典の流れは昨日行った予行演習の通りだ。塾長の挨拶のあと、儀礼的な鬼気祓い。それから、三年による式神の召喚と操作。

　ただ、京子は心ここにあらずという状態だった。昨日偶発的に読んだ大友の星のことが、まだ頭に引っかかっているのだ。

　大友に関しては、冬児が天海と一緒に行方を追い続けているはずだ。監視されている京子や美代は二人と連絡が取れていないが、彼らはいまどれぐらい手掛かりをつかめているのだろうか。ごくごくわずかに屋敷でささやかれる噂では、大友は呪術界の裏社会に潜り、暗躍しているという。昨日見た星の不吉な様子が、どうにも気がかりだった。

　またそれとは別に、昨日星を読んだときのかつてない手応えも、京子の中にはっきり残っていた。

　正直、今日はこの新春会さえなければ、仮病でも使って塾を休んでいただろう。あの手応えが残っているうちに、もう一度星読みにチャレンジしたくて堪らない。大友の星が心配だということもあるが、星読みのコツをつかめるかもしれないという欲求はさらに強かった。

　もしあの感覚を自分の意思で再現できるようになれば、京子は大きく前進する。そう思うと、いまはこんなデモンストレーションに付き合ってなどいられない。

　とはいえ、京子は今日の式典では式神使役グループに割り振られており、しかも集団演舞の人員ではなく、最初に個別に式神を操作する役に選ばれていた。非の打ち所のない優等生を演じる必要上、ボイコットも仮病も許されない。いまはしおらしく式典に参加するしかなかった。

　──そうね。新春会は午前中に終わるし、お昼休みのタイミングでお腹が痛くなって……いえ、朝から体調不良だったけど、式典だけは無理をしたってことで……。

　粛々と進む鬼気祓いの儀式を列に並んで眺めながら、京子は早く終われ早く終われと念を送る。むろんそんな乙種呪術に効果はなく、儀式はジリジリと地面を這うように進んだ。

　そろそろ日が暮れるのではないかと京子が疑い始めたころ、ようやく儀式が終了。最後に送った拍手にはつい力が入ってしまい、慌てて力を加減した。

　焦っているし、苛々している。

　しかし、昨日までに比べると、京子は少し元気にもなっていた。京子自身は気付かなかったが、ようやく見えた訓練の成果の兆しは、それだけで彼女に活気を与えていたのだ。

　やがて、京子の出番が回ってきた。他の選抜メンバーと一緒に、京子は列から前に進み出る。

　その途中、違うクラスの天馬が視界に入った。おや、とつい目が止まった。

　天馬は集団演舞のメンバーだから、出番は京子たちのあとだ。なのに、すでに緊張しているのか、ずいぶんと顔色が悪い。そういえば昨日の予行演習でも、何度か失敗していたようだ。相変わらず、実技は苦手なままらしい。

　変わらない天馬に、少しほっとする。

　そして京子は予行演習でやったように、自らの護法式である白桜と黒楓を召喚した。

　この二体は『モデルＭ２・夜叉』と呼ばれる陰陽庁製の護法式で、それぞれ日本刀と薙刀を装備させている。京子は白桜と黒楓を、自らの左右に配置。アリーナに音楽が流れ始めると、曲に合わせて式神たちに剣舞を取らせた。

　いま京子は星読みの修行に集中しているが、他の甲種の練習にもかつてない真剣さで取り組んでいる。白桜と黒楓の扱いにしても、以前よりずっと熟れてきた。事実、二体の護法は他の塾生が操る式神と比べても、明らかに動きが違う。単に素早いだけでなく、動きにキレがあるのだ。

　待っている時間はやたらと長かったが、実際の操作は始まってしまえばあっという間だ。音楽が鳴り止むと京子は式神の武器をしまい、観覧席に向かって式神共々深々とお辞儀した。鬼気祓いのときよりも盛大な拍手が降り注ぐ。京子たち選抜メンバーは、拍手に包まれたままステージを降りた。

　そして、次はいよいよ新春会の目玉。数十体の人造式からなる、集団演舞である。天馬を含む数十名の塾生たちが、それぞれの配置に駆け足で移動した。

　これから何が行われるかは、すでにアナウンスされている。一年や二年の塾生たち、それにマスコミが、じっとアリーナに注目するのがわかった。元居た列に戻った京子は、天馬の姿を探してみた。いた。いよいよ緊張して青くなっている。落ち着いて、と胸の中でエールを送った。

　そして、

　──……あ。

　また、来た。

　今度は瞬く間もない一瞬だ。意識の浮上。視界に広がる宇宙。視線の先で輝く、仄かな光。天馬の星。

　それは、あの事件の夜、京子が一番最初に「視」た星である。

「……っ!?」

　そのときの星読みは、吹き抜ける風のように、訪れた次の瞬間には立ち止まることなく去って行った。京子の心臓は大きく跳ねたが、幸い態度には出なかった。

　ドクンドクンと大波の揺り返しのように、心臓が鼓動を刻む。

　気がつけば再びアリーナに音楽が流れていた。そして、何かの予感を抱く京子の前で、塾生たちが一斉に唱和する。

『式神生成！　きゅう急如律令！』

　大丈夫。大丈夫だ。絶対に上手くいく。新春会が始まってから、天馬は何百回と自分に言い聞かせ続けていた。

　夜が明けるまでの間に、すべての準備は済ませておいた。幸い、仕掛けの種となる式符は、ずっと前からコツコツ用意していた物だ。こんな風に使うことになるとは思わなかったが、いま使わずにいつ使うという気分である。ただ、全部の術式をひと晩でアレンジするのは、想像以上に骨が折れた。結局一睡もできていないので、むしろ自分の霊力の方が心配だ。

　──けど……。

　天馬はポケットの中に手を入れ、そこに忍ばせたお守りを握りしめた。

　新春会は鬼気祓いの儀式が終わり、式神使役の部に移っている。いま式神を操っているのは、三年のグループの中でも特に式神操作が上手い塾生たちだ。中には、京子の姿もあった。

　京子は選抜されたメンバーの中にあっても、さらにひと際目立っていた。式神操作の手際もさることながら、なんといっても「華」があるのだ。今日はテレビの中継まで入っているそうだが、案外京子はメインとして撮影されているのではないだろうか。

　それに、なぜか今日の京子は、いつもと少し雰囲気が違う気がした。気のせいかもしれないが、わずかに顔色がいいように見える。

　──何かあったのかな？

　なんにせよ、これは良い兆しだ。そうに違いない。天馬は胸中で、うん、と頷いた。

　一年半、待った。

　そして、ついに届けられたあの手紙は、待ち続けていた「変化」の前触れだろう。そして、その変化は「良い変化」なのだ。きっと。

　やがて、京子たちが演舞を終え、呪練場が拍手に包まれた。天馬も周囲に交じって拍手したが、いざ自分たちの番となると再び緊張が高まってきた。

　大丈夫。大丈夫だ。絶対に上手くいく。もう一度自分に言い聞かせるが、どうにも浮き足立ってしまう。

　そして、選抜組がステージを降りた。号令が掛かる。天馬たち、集団演舞を担当する塾生たちは、駆け足でそれぞれの配置に向かった。移動する間にも、自分の鼓動がどんどん速まっていくのがわかった。

　配置につく。深呼吸する。

　こんなとき思い出すのは、あの事件の夜。早乙女涼の指示の下、単身陰陽庁に忍び込んだときのことだ。

　あのとき天馬は無我夢中だったが、自分がどれほど危ない橋を渡っているかは理解できていた。実はいまでも時々夢に見ることがあるぐらいだ。早乙女だけでなく、天海にも助けられた。様々な要素が重なりあって、辛うじて助かったに過ぎない。

　しかし、少なくとも自分の足で、危ない橋を渡りきることができたのは事実だ。

　──あのときに比べれば、どうってことないじゃないか。

　大丈夫。大丈夫だ。絶対に上手くいく。と、そう思っていると、アリーナに音楽が流れてきた。

　事ここに至って、ようやく天馬は開き直る。

　そもそも、仕掛けはとっくに済んでいる。すでに賽は振られているようなものなのだ。あとは最後の仕上げだけ。

　そして、音楽の曲調が変わった。周りの塾生たちが、息を吸いながら呪力を練り上げる。天馬もそれに従う。

『式神生成！　きゅう急如律令！』

　結局、天馬はかなり派手に失敗した。

「へっ。まさか、こんな形で確認できるとはな」

「ですね」

　天海の楽しげな台詞に、冬児は同意して笑った。本当に、嬉しかった。

　二人がいるのは現在使用しているセーフハウス。ちょうど水仙は日用品を買いに外出しているところだった。あくまで一時的に身を隠すための場所なので、家具の類はまるでない。唯一置かれているのが折り畳み式の小振りなテーブルで、いま冬児はそのテーブルにノートパソコンを広げ、車椅子に座る天海と共にテレビの中継を見つめていた。

　流れているのは現在行われている陰陽塾新春会の様子だ。しかも、画面の中央には京子が大きく映されている。白桜と黒楓を颯爽と指揮する京子は、凜々しくも華やかで見る者の心を奪った。さっきから何度も画面に映っているが、そうしたくなるカメラマンの気持ちはよくわかった。

「美代ちゃんの後釜が開催する式典なんざ、見たって洒落臭いだけだと思ってたが……こうして京子ちゃんの元気そうな姿を見られたんなら、満更でもねえや。……くそっ。なんだか目頭が熱くなって来やがる……」

　中継を見つめる天海は、その言葉通りわずかに瞳を潤ませていた。泰然としつつ己に厳しい天海には、極めて珍しいことだ。

　しかし……一年半だ。それも、ただの一年半ではない。これまでに経験したことのない、長く暗い一年半。そんな時間の果てに見た仲間の姿である。冬児だって胸に迫るものがあった。昨夜──つい数時間前の鏡に対する鬱屈が、あっという間に解けていくようだ。

　車椅子の傍らで床に座る冬児は、片足を前に投げ出し、片膝を立てて腕を乗せながら、リラックスして画面を眺めていた。こんなに穏やかな気分になるのは久しぶりだった。

「まるで生き別れた孫娘にでも会えたような気分だぜ。地ベタ這いずり回って裏工作してる分際で、ありがてえこった」

「……前から聞きたかったんですけど」

「なんでえ？」

「天海さん、ひょっとして昔、塾長に惚れてたんですか？」

「ハッ。止せやい。そりゃあ美代ちゃんの若い時分は楚々としたべっぴんだったが、あいつは土御門夜光に見出されたってお墨付きの『星読み』だったんだぜ？　終戦後は名門倉橋家が掌中の玉みてえに扱ってた。一方こちとら駆け出しのペーペーだ。惚れるなんざ恐れ多くて」

　天海は懐かしそうにカッカと笑う。

「だが……ここだけの話、京子ちゃんは美代ちゃんより美人だな。スタイルがいい。……おい。いいか？　ここだけの話だぞ？」

「──ちっス」

　至極真剣に念を押す天海に、冬児は忍び笑いしながら承諾した。

　やがて、画面の中で京子が演舞を終え、一礼してステージから降りて行く。天海がパチパチと拍手した。冬児もそんな気分だったが、どこか面映ゆく、ただ京子を見送った。

「……この中継」

「ん？」

「やっぱり倉橋長官の指示なんですかね？」

「……いや。やつがそんな細けえことまでいちいち指示してるとは思えねえな。ただ、業界の開放路線って意味じゃ、やつの向かう方向に沿った動きだ。要するに、長官がいちいち指示を出すまでもなく、周りが同じ方向を向いて歩き始めてるって証拠さ」

　陰陽法の改正以降、業界の空気そのものが、これまでとは違う方向に動いている。古い因習の多い閉鎖的な呪術界が、徐々に風通しが良くなりつつあるのだ。これは決して悪いことではない。認めざるを得ない倉橋長官の業績である。

　倉橋には裏がある。到底許されざる裏だ。

　しかし同時に、彼はいま業界を発展させている。新たな活力を注いでいる。それは多くの者に利益をもたらし、彼の勢力をより強くするだろう。彼に刃向かうということは、彼から利益を得ている者たちをも敵に回すことと同義だ。しかも、そうした者たちにとって、冬児たちは完全に「悪」である。

「……つくづく厄介な喧嘩ふっかけてますよね。俺ら」

「……嫌気が差したか？」

「まさか。上等ですよ」

　半ば強がり。しかし半ば本気だ。呪術界の将来や、陰陽師たちの未来など、冬児にはどうだっていい。天海は気にするのかもしれないが、冬児には関係ない。すべてが良い方向に行くのなら大変結構なことかもしれないが、それが一部の犠牲の上に──冬児や仲間たちの犠牲の上に成り立つというのなら、その他大勢の幸せなど知ったことではなかった。力の限り歯向かうだけだ。

　画面の向こうの京子も、戦っている。負けてなどいられなかった。

　そして、会場にアナウンスが流れ、京子たちと入れ替わりで大勢の塾生たちが動き始めた。どうやら、この塾生全員で式神の集団演舞を行うらしい。

「……さて。京子ちゃんは見られたが、天馬のやつはどうかな？　ちらっとでも映りゃいいんだが」

「どうでしょう。あいつ、目立たないからな」

　冬児はそう苦笑したが、視線は友人の姿を探して、画面の中を彷徨っていた。

　天馬は確かに地味で目立たない。冬児は一応探してはみたが、やはり見つけられなかった。

　天馬の「姿」は。

『式神生成！　きゅう急如律令！』

　画面の向こうで塾生たちが、一斉に式符を投じた。

　そして、

「──ん？　おいおい、なんだこりゃ？」

　中継を見ていた天海が、ぽかんとしてつぶやいた。

「これが集団演舞ってわけじゃねえよな？　トラブルでもあったのか？」

　天海が目を丸くして、車椅子からわずかに身を乗り出す。

　対して、冬児は勢いよく立ち上がっていた。

　まるでガツンと蹴り上げられたようだった。じっとして居られなかった。両目は裂けるほど大きく見開かれ、唇は真横にきつく結ばれ、握りしめた拳がブルブルと震えている。火を噴かんばかりの眼差しで、食い入るように画面を見つめている。「冬児？」と天海が驚いて言ったが、その声は耳に入っても返事をする余裕はなかった。身体中の細胞が赤々と燃え上がるようだった。

　冬児はしばし声もなく──

　感動と喜びに、全身を打ち震わせた。

「最高だ……お前、すげーよ、天馬……」

　わずかに上擦った冬児の声に、啞然として見上げていた天海が、「天馬だと？」と慌てて画面に視線を戻した。しかし、一向に見つからないのか目を細めて眉間に皺を寄せていた。

　だが、当然だろう。冬児も天馬の姿は見つけられていない。しかし、それでも冬児は、目の前の中継画面に「天馬」を見つけていた。

　それどころか、もう一人も。

「……天海さんにはわかりませんか？」

「な、何がだよ？」

「わからないんですね。だったら、陰陽庁の連中にだって、わかるわけがねえ。クソっ。やってくれるぜ……！」

「おい、冬児。いったいどういうことなんだよ？」

　困惑を深める天海に対し、冬児はようやく顔を向ける。

　その顔に最高の笑みを浮かべ、

「天馬からのメッセージです。夏目が、戻りました」

　　　　３

　真夏の朝の気配が刻々と強まる中、洋館の客間では、静かな決意がひとつ、またひとつと固まっていった。

　京子は倉橋塾長と共に倉橋邸に戻り、『星読み』の修行に入る。

　冬児は天海と共に地下に潜り、春虎と大友を追う。

　鈴鹿は陰陽庁に戻り、庁の内側から夜叉丸たちの目的を探る。

　皆、口で言うのは容易いが、辛い──そして厳しい選択だった。全員過酷な環境に身を投じることになるだろう。それも、いつ終わるとも知れないまま。

　何よりも、仲間たちがバラバラになるのが苦しかった。これまで彼ら彼女らは、互いの未熟を補い合うことで、様々な困難に立ち向かってきた。しかし、ここから先は、仲間を頼ることはできない。また、仲間を助けることも難しい。

『以後の連絡は、基本、できないものと考えといてくれ。連絡を取れば必ずバレる。テメエだけじゃなく、連絡を取った相手にまで害が及ぶ。その点は肝に銘じとくんだ』

　今後、潜伏する二人以外は、陰陽庁の監視下に置かれることになるだろう。下手に動けば、みすみす敵の注意を引くことになる。

　むろん、いざというときのことも──簡単にだが──決めておいた。たとえば、もし何かしら状況が変わることがあれば、まだしも自由が利く冬児と天海の側からのみアクションを起こす。他の者たちはそれを受け取るだけで、リアクションは取らない。一方通行のやり取りになるが、当面は日常を偽装することが優先だ。

　たとえ孤立しても、それぞれがそれぞれの戦場で、自らの戦いを戦い抜く。それが、仲間たちの選んだ道だった。

「あなたたちなら、たとえ離ればなれになっても、きっと大丈夫です。ただ、あまり気を張り過ぎないでね？　逆境に置かれたときこそ、心の余裕は大切なの」

　塾長の心のこもるアドバイスに、塾生たちは素直に頷いた。

「……次に会うのは、再結集のときだ。そのときはみんなで集まって、春虎をぶん殴り、夏目に説教するからな」

　冬児がゆっくりと嚙み締めるように言った。口には出さないまでも、京子や鈴鹿も思いは同じだろう。

　ただ、

「……僕は……」

　しばらくの間黙っていた天馬が、耐えきれなくなって、ぽつりと口を開けた。

　仲間たちの視線が集まる中、苦しげな面持ちで、

「僕は……ごめん。どうすればいいのか、わからないんだ。何かみんなのためにできることがあればって、考えてたんだけど……」

　申し訳なさそうに天馬は言った。

　残念ながら、天馬の実力は仲間内では明らかに劣っている。『星読み』の才もなければ生成りの力もなく、『十二神将』でもない。ただの塾生だ。それは別に責められるようなことではないが、天馬としては自分を責めてしまうのだろう。何をすれば仲間の役に立てるかさえわからない自分に、忸怩たる思いがあるのだ。

　しかし、

「天馬。お前は『待機』だ」

　冬児がきっぱりと告げた。「え？」と天馬は驚いて冬児を見た。

「これから俺は地下に潜る。京子は倉橋邸に戻るし──下手をすればそのまま屋敷に閉じ込められるかもしれない。そうでなくとも、ぴったり監視がつくはずだ。鈴鹿は鈴鹿で陰陽庁に出向けば、拘束される可能性は高い。つまり、もし春虎と夏目が俺たちと連絡を取ろうとするとき、その窓口になれるのはお前だけだ」

「──っ！」

　冬児の指摘に、天馬はハッとして目を見開いた。

　確かにその通りだ。全員の所在がわからない、あるいは監視されることになれば、春虎や夏目の側からこちらに接触を図ることができなくなる。二人が連絡を寄越すかどうかはわからないが、その可能性を切り捨てるべきではない。

「だからお前は、陰陽塾に戻って、いままで通りの生活をしてくれ。俺たちのことは気にせずに。それがお前の役目だ」

「でもっ、みんなはこれから大変なのに、僕だけそんな……ぼ、僕がみんなみたいに大変な目に遭わずに済むなら、せめてその分みんなを助けるよ」

「どうやって？」

「それは……」

　それがわからないということは、最初の発言で天馬自身が告白している。これからの戦いは個人の戦いだ。他の者が誰かを助けられる余地はほとんどない。

　うなだれる天馬を見て、冬児はその側に近づいた。両腕で肩をつかみ、驚く天馬に芯のある声で告げた。

「いいか、天馬。いま俺たちが全滅せずにこうして今後の話をできてるのは、お前がいてくれたおかげだ。俺や京子や鈴鹿が向こう見ずに突っ走ってるとき、お前だけが違う行動を取ってくれた。だから俺たちは、春虎を連れ出すことができたんだ」

「あ、あれは早乙女さんが……」

「いや、同じ事だ。天馬。お前は俺たちの『イレギュラー』だ。俺たちは、『十二神将』だの『星読み』だの生成りだの──それに土御門だの夜光の生まれ変わりだのと、どいつもこいつも癖の強いのばかり集まってるけどな。逆に言えば、『普通じゃない』って共通点を持った、似たもの同士の集団だ。そして、似た者だけで集まってる集団は、ひとつの負けパターンにはまれば、似てるからこそ全滅する。昨日の夜が、そうだった」

　それは、ある意味冬児の懺悔だった。昨日の夜、陰陽庁に潜入すると最初に言い出したのは冬児だ。他の者を誘ったわけではないが、結果的に見れば危うく仲間たちを全滅の危機に追いやるところだった。そういう意味では、冬児は昨夜、天馬に救われているのだ。

「俺たちが全滅せずに済んだのは、集団の中に一人だけ『イレギュラー』が交じってたからだ。『普通じゃない』連中の中に、『普通の』塾生がいてくれたからなんだ。お前が俺たちと同じことをする必要はない。仮にお前が俺たちの負担になるとしても、俺たちはお前をカバーする。だから、お前はお前のやり方で──俺たちの誰にもできないやり方で、俺たちをフォローしろ。それでこそ、『チーム』の意味がある」

「……冬児君……」

　天馬が呻く。冬児はそれだけを伝えると、頷きながら手を離した。

　すると、「冬児の言う通りよ」と京子も天馬に微笑みかけた。

「現に、春虎や夏目ちゃんの窓口になれるのは、この中じゃ天馬だけじゃない。あたしたちには無理なことなんだから」

「……だいたい、『みんなはこれから大変』って他人事みたいに言ってるけどさ。あんただってこれからは、陰陽庁にマークされるわよ」

　そう続けたのは鈴鹿だ。「僕が？　どうして」と目を丸める天馬に、ハア、と盛大なため息をつく。

「あんた、自分がどれだけのことをしたかわかってないワケ？　昨日事件に関わった中で、長官たちを出し抜いたのは、唯一あんただけなのよ？　……まあ、そうは言っても所詮『普通の塾生』だし、あたしらほど警戒されるわけはないだろうけど……もう二度と放置なんかするわけないわ」

　天馬が昨晩陰陽庁に侵入したことは、遅かれ早かれ突き止められるだろう。それを見逃すほど陰陽庁は無能ではない。「僕も捕まるの？」と戸惑う天馬に、今度は天海が『──いや』と意見を述べた。

『未成年の塾生を捕まえても、大した手柄にゃならねえ。そうさな。呪捜部が音頭を取るなら、あえて泳がして様子を見るってとこだろう』

「えっ。じゃあ、逆に春虎君や夏目ちゃんが僕のもとに来たら危険なんじゃ──!?」

『こっから先は、何をしようと──逆に何もしなくたって、常に危険はある。まあ、向こうもその辺は慎重に動くだろうさ。でなきゃ話にならねえ』

「…………」

　またしても天馬は押し黙った。

　仲間のために何かしたいが、何をすればいいのかわからない。その上自分まで監視されるとなれば、下手なことをするとかえって仲間に害が及んでしまう。

　待機しろと冬児は言ってくれるし、窓口を残す意味もわかる。しかし、自分だけただ身を潜めているのは、やはり心苦しかった。

「天馬さん──」

　と塾長が口を開きかけたが、天海が軽く手を挙げて止めた。

　そして、

『……好きにすりゃあいいのさ』

　天馬の葛藤を見抜いているのだろう。天海はごく率直に言った。

　え、と意味がわからず戸惑う天馬に、

『坊主。お前はいま散々考えて、それでもできることはなかったわけだろ？　だったら何もするな。そして考え続けろ』

　天海はそう告げると、『他の連中もだ』と冬児や京子、鈴鹿を見回した。

『これから俺たちは、ろくに連絡も取れなくなるんたぜ？　だったらどうする？　テメエで判断して、好きなように動くしかねえだろ？　状況ってのはあっという間に変わるもんだ。そのとき、頼れるのは自分しかいねえ。テメエで考えて、考えて、よく考えて、決めろ。「一人前になる」ってのは、そういうことだ』

　その台詞は、不思議と軽やかな口調で、萎縮していた天馬の緊張を解いた。それでいて、定まらなかった天馬の足下を、しっかりと固めてくれた。

　確かに、いま自分にできることは、「待機」ぐらいしか思いつかない。しかし、それで満足してはいけないのだ。他にできることがないか、常に考え続けねばならないのだ。

　ましてや、状況は変化する。ここから先、何がどう動いていくかは、天海でも予想が付かないだろう。そのとき、孤立している天馬たちは、自力で最善策を模索していかねばならないのである。それぞれがそれぞれなりに、仲間のことを考えながら。

　天馬たちはもはや運命共同体だ。誰かの行動の結果は、それが良いものであれ悪いものであれ、他の誰かにも波及する。

　しかし、悪影響を恐れて縮こまっていては、チームを組む意味がない。だから天海は言っているのである。考え続けろ、と。自分で考えて決めろ、と。

　自分だけでなく仲間に対するリスクまで取って、その上で動く。それができて初めて、「チーム」は機能するのだ。

「…………」

　天海は、天馬の瞳に覚悟が定まるのを確認し、ニヤリと微笑んだ。そして天馬は、冬児と京子、鈴鹿へと顔を向け、無言のまま頷いた。

　彼らの戦いは、まさにこのときから始まった。

　逃亡生活の基本は、じっとしていることだ。何かあったときは大忙しだが、そうでないときは基本的に息を潜めて暮らす。これは、ものぐさな秋乃にとっては、決して嫌なことではなかった。秋乃はその気になれば、何時間でもぼけっとしていて全然苦にならない。それで三食ご飯が食べられるのだから、ある意味夢の環境である。

　ただ、それはあくまで一人のときだ。

　逃亡生活の難点は、一人の時間があまりないということだった。自分だけなら一日中でも空を見上げてだらけていられる秋乃といえど、側に誰かいるときはそこまで自堕落にはなれない。

「秋乃。今日は隠形術の練習をしてみましょう」

「えー、また？」

　朝食を食べ終え、畳に座ってテレビ──元々この家に残されていた、唯一のまともな家電だ──を観ていたときだ。洗い物と掃除を済ませた夏目が、台所の方から出て来て秋乃に声をかけた。

　ぺたんと座ったまま、首を斜め後ろに捻って、秋乃は夏目を見上げる。不服そうな上目遣いに、夏目は苦笑を嚙み殺しながら「秋乃？」と叱った。

「私たちの立場はわかってますよね？　いまのうちに隠形術をマスターしておけば、いざというとき必ず役に立ちます」

「だ、大丈夫だよ。いざとなったら逃げるもん。わたし走るの速いから……」

「駄目です。逃げるのと隠れるのでは、使うシーンが違います。どっちもできないと」

「危ないところに近づかないから……」

「駄目です。危険は向こうからもやってきます」

「じゃ、じゃあ、もうちょっと日向ぼっこしてから……」

「駄目です」

　うー、とあごに変な皺を寄せる秋乃に、夏目は堪えていた苦笑をこぼした。

　一緒に暮らすようになってわかったが、この秋乃にとって初めての友達は、とんでもなく真面目な少女だった。指示されなければ何もできない秋乃とは対照的に、誰かに何かを指示されるまでもなく、自分のやるべきことをどんどんこなしてしまう。しかも、隙間の時間ができれば鷹寛や千鶴に教えを請い、呪術の腕を磨いている。遊びはもちろん、周りが注意するまで休憩すらろくに取らないのだ。秋乃からすれば信じられない。まるで聖人である。

　そして、夏目は持ち前の真面目さを、秋乃に対しても向けていた。初めは友達と過ごす時間が新鮮で喜んで付き合っていたのだが、遊び感覚ならともかく、夏目の練習は本格的だ。すぐに辛くなり、倦厭するようになってしまった。もっとも、それで夏目が諦めてくれるわけではないのだが。

「さあ。天気もいいですし、庭でやりましょう。秋乃は霊力は弱くないんだから、コツさえつかめばすぐにできるようになります」

「……はぁーい」

　まだ少し拗ねた様子は残しつつ、秋乃は夏目に促されて庭に出た。

　寺育ちの秋乃は、なんだかんだ言っても聞き分けはいい。それに、夏目と一緒にいること自体は、とても楽しいのだ。もちろん、どうせならたまには遊びたいが。

「うう。寒いよう」

「ではこの前の復習から。手印、覚えてますか？」

「えっと……」

　と秋乃が両手の指を組む。

　そうして、練習すること一時間。

　夏目が、そろそろ休憩を、と提案したときには、秋乃はくたくたになっていた。

　隠形術は地味な呪術ながら、慣れない内は集中し続けなければならないため精神的な疲労が大きい。一時間ぶっ続けというのは、初心者にはかなり苦しいだろう。

　秋乃は星宿寺にいたころは、阿闍梨や先輩たちの修行風景もよく見ていた。その経験から思うのだが、夏目の練習は一見穏やかなようでいて、実際やってみると相当ハードだ。手抜きが一切なく、常に全力で行うからだろう。優しげな顔をしているのに、やることはシビアなのである。

「もうへとへと……夏目は厳しすぎるよ……」

「ふふ。でも秋乃はちゃんと付いて来られてるじゃないですか」

「そうかもしれないけど、もう限界だからね？　これ以上は無理だからね？」

「みたいですね。──出てますよ？　耳」

　言われて、秋乃はハッと赤くなり、両手を挙げて頭の上を隠そうとする。もっともあまり効果はなかった。持ち上げた手の向こうでは、秋乃の頭からぴょこんと伸びる、長い二本の耳が実体化していた。

　白銀の毛に覆われた、ウサギの耳だ。

　そしてお尻には小さく丸いウサギのしっぽも生えている。日頃はどちらも実体化を解いて隠しているのだが、動揺したり気を抜いたり、あるいはいまのように心底疲れているときは、気がつくと出してしまっているのだ。

　秋乃は極めて珍しい「ウサギ」の生成りなのである。足がやたらと速いのも、霊力がそこそこ強いのも、すべてはこのせいなのだ。

「ちょっと久しぶりですね。秋乃の耳を見るのは」

「もうっ。夏目の練習がスパルタだから」

「ごめんなさい。でも、やっぱり可愛いですよ。似合ってます」

　夏目は他意のない表情でにっこり微笑みながら秋乃を褒める。いまだに褒められることには慣れていないので、秋乃は眼鏡の下の目元をいよいよ赤くした。

　夏目は可愛いと言ってくれるが、この耳は秋乃のコンプレックスの根源だ。ウサギの生成りというだけでなんだか珍獣みたいなのに、ウサギの耳を頭から生やしてるなんて、見るからに間抜けそうに思えるのである。だから、一緒に暮らすようになっても、普段は隠し続けているのだ。

　とはいえ、夏目が相手なら、最近は以前ほど気にならない。いまさら急に隠すのもなんなので、少しの間だけ出しておくことにした。

　二人は揃って縁側に腰を下ろす。身長は夏目の方が高いが、耳を出しているときは耳の分秋乃が上だ。ぴょこぴょこと揺れるウサギの耳を見て、夏目は楽しそうに微笑んでいる。相変わらず恥ずかしくはあるのが、夏目が喜んでくれるのは素直に嬉しい。

　秋乃は久しぶりに耳を自由に伸ばしながら、

「ねえ、夏目」

「なんですか」

「この耳ってやっぱり、わたしの親戚に関係してると思う？」

「それは……」

　夏目が言い淀むのを見て、秋乃は少ししまったと思った。

　秋乃は赤ん坊のころから星宿寺で育っているが、どうやら東京に遠い親戚がいるらしい。昔から呪術に関わって来た古い家柄ということだ。秋乃は現在土御門の人々に世話になっているが、建前としてはその親戚に会えるまで預かってもらっている形なのだ。

　その親戚の名字は「相馬」。秋乃も、本名は相馬秋乃といった。

　ただ、相馬の名を聞いてからというもの、土御門の人々は──夏目も含め──秋乃の親戚に関して妙に歯切れが悪くなった。一応捜してくれてはいるらしいが、その説明もあまり要領を得ない。何しろ生まれてこの方天涯孤独だと思っていただけに、遠縁とはいえ親族がいると知って秋乃も気になっている。ただ、みんなの反応がそんな態度なので、普段こちらからは話を振らないようにしていたのだ。

　いまも夏目の表情が曇ったので、

「ご、ごめんなさい。そんなの聞いたって、夏目にもわかんないよね」

　と慌てて話題を打ち切った。

　気になるとはいえ会ったこともないし、存在自体最近まで信じていなかったような遠い親戚だ。秋乃にとってどちらが大切かと言えば、友達の夏目や世話になっている土御門の人々の方が、断然大切である。

　それに、泰純はいまだに苦手だが、鷹寛にしろ千鶴にしろ、土御門の人たちはみんな親切で良い人たちだ。その人たちが言葉を濁すからには、そこには色々と事情があるのだろう。だったら、わざわざこちらから積極的に触れなくてもいい。秋乃はそう考えていた。

「あ、それよりさ。昨日は良かったね」

「え？　……ああ、手紙のことですか？」

　少し強引に話題を逸らすと、夏目も──気のせいかもしれないが──ほっとしたようだった。

「あの人、ちゃんと読んでくれたかな？」

「天馬君ならきっと読んでくれてます。とても親切で、友達思いですから」

「そうだね。ちょっと話しただけだけど、いい人だったもん」

「ほんとですか？　小父様の話だと、秋乃はものすごく緊張して目もつぶっちゃって、ろくに顔を見てなかったって……」

「そ、そんなことないもん!?　そりゃあ、少しは緊張したけど──ちゃんと顔も見たし、ちゃんと話したよ？　だからお手紙渡せたんじゃないっ」

　秋乃が耳をふりふり抗弁すると、夏目は少し意地悪な目で、それでも優しくクスリと笑った。

　手紙を手渡したのは秋乃だが、あのときは鷹寛にも同行してもらっている。鷹寛は陰から周囲に監視の目がないか警戒していたのだ。手紙を渡したあとも、陰陽庁からの接触がないか、念のため天馬の登下校を見守ってくれたらしい。逆に、夏目はついて行かなかった。ずいぶんと迷っていたが、万が一向こうに見つかったらどうすればいいからわからないと言って、この家に残った。会いたくて会えないのなら、せめて顔を見に行けばいいのにと秋乃は思ったが、夏目の気持ちも複雑なようだ。

　あの少年が夏目のかつてのクラスメイトで、大切な友達の一人なのだ。夏目しか友達がいない秋乃としては、自分以外の夏目の友達ということで、会う前はかなり気になっていた。いや、気になっているのは、いまもそうだ。以前夏目とあの少年は、どんな会話をしていたのだろう。そう思うと、少なからずソワソワしてしまう。ひょっとすると自分は、ヤキモチを焼いているのかもしれない。

「もうっ。せっかくわたし、ようやく夏目の役に立てたのに」

「ようやくなんて。秋乃はいつだって役に……立ってくれてます」

「……いまちょっと間が空いた」

「あ、いえ。何か具体例を挙げようとしただけで」

「……出てこなかったの？」

「ち、違います。えっと、昨日は洗濯物を畳むのを手伝ってくれたじゃないですか。一昨日も家の掃除をみんなと一緒に……」

　むすっとしながらにらむ秋乃に、夏目は笑顔を硬くしながら、それとなく視線を逸らす。どうせ自分は山から下りても、みそっかすのままなのだろう。だから余計に夏目の友達のことが気になってしまうのだ。きっと。

「あの人、夏目のお手紙読んで、どう思ったかな？」

「そうですね。私も気になります。……ただ、手紙を受け取ったことで、何か迷惑が掛かっていないといいんですが」

「またそんな。……大丈夫だよ。鷹寛さんだって何もなかったって言ってたじゃない」

　手紙の話題は昨日帰ってからも散々している。なのに今日もまた話題があの手紙のことになるのは、秋乃にとって──それ以上に、夏目にとって──この件が「手紙を渡しておしまい」という問題ではないからだろう。

　あの手紙で、夏目の現状はそれとなく伝えることができたはずだ。夏目の心情も、ある程度は伝わっただろう。

　ただ、それで夏目の仲間への思いが解消されたわけではない。

　なぜなら──

「……でも、せっかくお手紙書いたのに、お返事もらえないのは残念だね」

　秋乃が慰めるように言うと、夏目は小さくコクンと頷いた。秋乃には微笑んでいたが、その微笑みは寂しげだった。

　秋乃が渡した手紙は、差出人が夏目であることは類推できても、それ以外の情報は慎重に隠している。万が一手紙が彼以外の手に渡った場合に、情報の漏洩を避けるためだ。当然いま住んでいるこの家のことも書いていないから、たとえ彼が返事を出そうとしても出しようがないのである。

　それに、秋乃は手紙の文面を読んでいないが、ある程度の内容は夏目から教えてもらっている。

　そのほとんどは謝罪だ。一年半前の夜、大変な迷惑をかけてしまったこと。そのあと長いこと連絡を取らなかったこと。ひょっとするとずいぶん心配をかけたこと。なのに、いまもこんな手紙を寄越すだけで、会いに行こうともしないこと。

　自分に関わればさらに迷惑がかかるから、だから、ごめんなさい。そう夏目は短い手紙の中で何度も謝ったらしい。自分は大丈夫だから、と。

　ずっと謝りたかったと夏目は言っていた。そして、昨日の手紙で、とりあえず謝ることはできた。

　しかし、夏目の思いはこれ以上先には進めない。事前に鷹寛から釘を刺されてわかっていたことではあるのだが──それでも辛いことに変わりはない。

「……ひょっとすると天馬君を戸惑わせちゃったかもしれませんね」

「え？」

「だって、一年半も前のことを突然手紙で謝られて……天馬君は天馬君でいまの生活があるんですから……」

　夏目は普段通りの落ち着いた口振りで言ったが、無理をしているのは秋乃にもわかった。いや、無理をしているというより、否定的なことをあえて口にすることで、心のバランスを取っているのかもしれない。

　似たようなことは秋乃だってよくしている。人は、予想される痛みに耐えるとき、事前に予防線を張るものだ。先に自分を傷つけるようなことをしてあらかじめ痛みに慣れようとするのも、そうした予防線のひとつである。

　秋乃は、そんなことないよ、と言おうとしたが言えなかった。百枝天馬という少年のことを、秋乃は知らないのだ。夏目の他の友達──仲間たちのことも知らない。何も知らない秋乃が軽々しい言葉で慰めても意味はないに違いない。

　……それとも、上辺だけの慰めでも、ないよりはいいのだろうか？　わからない。夏目は秋乃にとって、初めてできた友達だ。友達が辛いときどうすればいいのか、秋乃はまだ学んでいなかった。

　でも、せめて……。

「……ん」

　自分の頭の上に意識を向ける。ぴょこんと伸びるウサギの耳。隣に座る夏目の方に少し首を傾けて、ぽん、ぽん、と片耳の先で夏目の頭を撫でてやる。照れくさいので顔は庭の方に向けたままだ。ただ、呆れられてはいないか、ちらっと横目に様子をうかがった。

　突然の感触に、夏目は驚いて目を丸くしていた。

　しかし、赤い顔で前を見ながら、それでも自分を慰めようとする秋乃を見て、温かく笑ってくれた。秋乃は、ほっとした。

　むろん、こんなことで夏目の憂鬱が消えてしまうわけではないが──

「夏目ちゃんっ」

　と、突然家の中から千鶴の声がし、次いで縁側に本人が飛び出して来た。

　驚いて振り向く夏目と秋乃に、

「テレビで陰陽塾の式典が中継されてるの！　いま映ってる子、夏目ちゃんのクラスメイトだった、京子って子じゃない？　倉橋の」

　夏目が目を瞠った。そして、転がるように立ち上がり、縁側に登った。千鶴の脇を抜け、家の中へ。秋乃も慌ててあとを追う。

　テレビが置かれているのは居間だ。秋乃が追いついたときには、夏目はテレビの前で棒立ちになっていた。その隣では鷹寛が畳に座って中継を見ている。

　画面には、百枝天馬が来ていた制服と同じデザインの──ただし黒ではなく白の制服を着た、モデルのように綺麗な少女が映っていた。少女の両隣には白と黒の式神が実体化していて、刀や薙刀を優雅に振り回している。

　あとから戻って来た千鶴が、

「ね？　この子でしょ、京子ちゃん？」

　夏目はすぐには返事をしなかった。できなかったのだろう。全身が固まってしまったみたいに、呆然とテレビを見つめている。が、その瞳が不意に潤み、千鶴の問いかけに頷いた。最初は小さく。それから大きく何度も。最後には震える声で、

「……はい」

　と返事した。

　秋乃も目を皿のようにして画面に映る少女を見つめ、それから夏目の方に振り向いた。夏目は鼻の辺りを赤くして、じっと少女を見ている。その顔には、様々な感情が一斉に噴き出していた。

　笑っているようにも泣いているようにも、怒っているようにすら見える。ただ、いまの夏目に浮かぶ表情をひと言で表すなら「感動」だろう。これほど深く強い情感の浮かぶ表情を、秋乃は生まれて初めて見た。

「……京子さん……元気そうで……」

　夏目は涙ぐみながらつぶやいた。

　秋乃はもう一度テレビに視線を戻す。この少女が、倉橋京子。夏目からよく聞いていた名前だ。百枝天馬と同じく、夏目の友達。すごく綺麗な人だ。それに格好いい。また、夏目がこんなに大事に思っているのだから、きっとこの人もいい人なのだろう。また少し嫉妬の虫が胸の奥をチクリと嚙んだが、そんなものは夏目のいまの表情を見れば気にならなかった。

「夏目。良かったね。友達の顔、見えたじゃない」

　秋乃が言うと、夏目は「はい」と頷いた。なんだか、秋乃も少し嬉しくなった。子供たちの背後では鷹寛と千鶴も視線を交わし、そっと微笑んでいる。

　ただ、途中から駆けつけたせいか、彼女の演舞はそのあとすぐに終わってしまった。少女は拍手に一礼して、ステージから降りる。代わりに、他の生徒たちが大勢動き出した。

　次は何が始まるのだろうか。秋乃はじっと画面に注目したが、

「あ。夏目っ。ひょっとしたら、昨日の百枝天馬って人も映るかもしれないよ？　会えなかったけど、見えるかも！」

　手紙を届けた友達の顔が見えれば、夏目の憂鬱ももう少し晴れるかもしれない。秋乃はそう思って言ったが、夏目は涙ぐみながらなぜか苦笑した。

「そうですね。でも、塾生は大勢いますから……。それに、天馬君はその……あまり目立たない方なので」

　そう夏目が応えたとき、テレビから塾生たちが呪文を唱和する声が聞こえてきた。秋乃は慌てて画面に向き直ろうとし──

　夏目の表情が変化したことに気付いて、途中で止めた。

　友達の姿に感極まり、それが少し落ち着きかけていた夏目の表情が、突然真っ白になった。まるで魂が抜け落ちてしまったみたいに、すべての感情が消えてしまった。

　唐突な変化に秋乃は驚いたが、いまの夏目のような反応は、寺に居たときも見たことがあった。人は本当に、心の底からの衝撃を受けたとき、こんな風な顔になるのだ。

　秋乃は、

「夏目──」

「──大丈夫？」

　そう秋乃が心配する声が聞こえた気がしたが、夏目は反応することができなかった。

　他にも、

「あら？」

　と千鶴が首を傾げ、

「何これ？　集団演舞でしょ？　ちっとも動きが合ってない──っていうか、完全にバラバラじゃない。まさか揃って暴走してるんじゃないでしょうね？」

　驚き呆れ、そしてまた心配そうに言ったが、そんな言葉も耳には届いても心まで届かず、頭で理解できなかった。鷹寛が、んー、と唸りながらあごひげを撫でる。画面を見る双眸がいつもより鋭くなったが、それも視界の隅に入るだけで、意識には昇らない。

　夏目の魂は、テレビの映像に釘付けにされていた。

　塾生たちによる、式神の集団演舞。ステージに生成されているのは、『モデルＭ１・舎人』と『モデルＭ３・阿修羅』だ。どちらも市販の汎用式である。数は合わせて五十体近い。本来は、この五十体の式神群が、動きを揃えて演舞を披露する予定だったのだろう。

　ところが、式神たちの動きはまるで揃っていなかった。術式を共用しているのか一応は同じ動きをしようとするのだが、どの個体もぎくしゃくとしてぎこちなく、中にはラグを起こしている個体まである。中継しているテレビのリポーターも困惑し、興奮していた。

　しばらく画面を注視していた鷹寛が、

「……なるほど。こりゃ誰かが悪戯したな」

　とつぶやいた。

「悪戯ですって？」

「ああ。どうも、本来設定していない式符まで、集団連携の術式に潜り込ませてあるらしい。そのせいで呪力の供給が追いついていないんだ。それに余計な式神を追加したせいで、大本の術式にも狂いが生じてる。多分、あとから術式を書き加えたはいいが、細かい調整を怠ったな。……といっても、これが悪戯なら犯人は少人数だろうし、術式を起動させてみること自体、最初からできないか」

　やれやれ仕方がないなという顔で、鷹寛は感想を述べた。説明を聞いた千鶴は、不審そうに眉根を寄せている。

　すると、

「でも……すごく綺麗」

　秋乃が画面を見つめながら言った。

　その言葉は、夏目にも届いた。夏目も同じ思いだった。そう。すごく綺麗だ。こんなに美しい光景は、あの夏の夜以来見たことがない。

　秋乃の素朴な感想に毒気を抜かれたのか、鷹寛と千鶴は顔を見合わせていた。「悪戯ねえ」と千鶴がつぶやく。

「なんでそんなことしたの？」

「さあ？」

「誰の仕業？」

「おいおい、かあさん。俺は別に千里眼でも探偵でも──」

　と鷹寛が苦い顔で言うのに被せるように、

「天馬君です」

　夏目が断言した。鷹寛と千鶴、そして秋乃も、驚いて夏目を振り返った。

　夏目はテレビの光景に見入ったまま、

「天馬君が、手紙の返事をくれました」

　画面の向こうでは『舎人』と『阿修羅』がてんでバラバラにぎこちなく動いている。

　ステージの上では。

　ただ、アリーナ全体を見渡したとき、その広々とした空間を、優美に、自由に、軽やかに舞う、小さな式神たちの姿があった。

　青いツバメの群れ。

　ウィッチクラフト社製の人造式『タイプＷＡ１・スワローウィップ』だ。

『スワローウィップ』は汎用式たちと異なり、すべての個体が同じ動きで飛んでいるわけではなかった。それぞれが異なる軌道を描き、ときにスピンし、ときに急降下して、気ままに宙を舞っている。にもかかわらず、全体としての調和が取れていた。それぞれの動きは奔放なようでいて、実は他の個体の動きを考慮しながら飛行している。別々に動きながら、それでもひとつに繫がっている。まるで何かのメッセージのように。

　そして、『スワローウィップ』たちはその外観が、少しだけカスタマイズされていた。すべてのツバメたちがそのくちばしの先に、何かをくわえているのだ。

　細く、長く、ひらひらとたなびくそれは──

　ピンクのリボン。

　夏目の顔が、くしゃりと崩れた。

　どこまで計算通りなのだろう？　案外、呪力不足や術式の乱れは計算違いではないのだろうか。ひょっとするといまごろ会場では、大いに焦って青ざめているのかもしれない。それともいっそ開き直っているだろうか。

　友の素朴で飾らない声が、画面の向こうから聞こえてくるようだ。

　お帰りなさい、と。

　そして、逃がさないよ、と。

『スワローウィップ』は捕縛式である。

　この式神たちは、仲間と距離を置き、一人で夜空に羽ばたこうとする夏目を、そうはさせまいと天馬が放った、乙種呪術なのだ。たとえ会うことも連絡を取ることすらできずとも、それでも夏目を仲間たちのもとに繫ぎ止めるために。

　この同じ光景を、同じ会場にいる京子も見ている。あるいは中継を介して、冬児や鈴鹿も見ているのかもしれない。それに、ひょっとすると、春虎も。一年半前の仲間たちが、同じ光景を見て、同じメッセージを受け取っているのかもしれない。そうだといい。そうであって欲しい。

　夏目の瞳からはらはらと涙がこぼれる。それでも夏目は瞬きもできずに、仲間たちと同じ光景を見続けた。

『スワローウィップ』たちの盛大な乱舞は、終わる気配も見せずに楽しげに続いている。

　　　　４

「……あった」

　真っ暗な闇の中、小さなペンシルライトの明かりを頼りに、鈴鹿はその資料に辿り着いた。

　陰陽庁庁舎には、数え切れない数の書庫がある。何しろ役所だけに取り扱う資料や書類の数は膨大で、さらには無数の呪術書を抱えているのだ。呪術関連の物はデータベース化も進んでおらず、何がどこにあるか、すべてを把握している者は庁内に一人もいないだろう。無数の書庫の中には、いまだ日の目を見ない呪術の神秘が、誰に知られることもなく眠っている可能性すらあった。

　だが、いま鈴鹿が捜し出したのは、その手のロマンとは無縁の報告書だった。呪捜部の資料である。

「…………」

　鈴鹿は床に座り込むとペンシルライトを口にくわえ、その明かりで照らしながら素早く資料をめくっていった。

　朝、多軌子が焼き立てのパンを持って研究室を訪れてから、すでに十七時間が経過していた。現在の時刻は午前二時過ぎ。庁舎にはほとんど人は残っていないが、それでも書庫の明かりを消しているのは用心のためである。鈴鹿には、研究室を一歩出れば監視の式神が張り付くようになっているが、そちらは贋の術式を嚙ませて一時的にジャックしてある。バレないという保証はないが、とにかく居ても立ってもいられなかったのだ。

　鈴鹿を突き動かしたのは、朝観たテレビの中継映像だった。陰陽塾新春会のトリを飾る式神の集団演舞。宙を舞う『スワローウィップ』が塾側の予定にない演出だったのは間違いなく、またそれを仕組んだのが誰かも疑いの余地はなかった。

　火が付いた。

　あんなものを見せられて、じっとしていられるわけがない。

　いま鈴鹿の目には、敵の描く図面が少しずつ見え始めている。そしてそれは、敵の目的がゴールに近づきつつある証拠だ。指をくわえて見ている場合ではない。そのことを、生意気な眼鏡の放った乙種が、鈴鹿に思い起こさせてくれた。

　やつらの目的は何か。

　これまで散見していたパーツが、巨大な呪紋を描きつつある。しかし、鈴鹿はひとつ、大きなパーツを見落としていた。それは、やつらがこれまでに為して来た中で、もっとも大きな「行動」である。

　霊災テロだ。

『上巳の大祓』と『上巳の再祓』。東京で人為的に引き起こされた、二度にわたる複数同時霊災。天海はこれを、双角会の脅威をクローズアップし、その対抗手段としての陰陽庁の権限拡大を狙った謀略、つまりはマッチポンプだと考えていた。そして、それは間違いなく真実の一面だろう。

　だが、本当にそれだけだろうか？

　陰陽庁の権限を拡大したいなら、いくらでもやりようはあったはずだ。なぜやつらはわざわざ霊災を起こすことを選んだのか。しかも、二度も。同じ日、五節句の上巳に。

「…………」

　書庫に籠もって、すでに三時間。鈴鹿の顔には疲労が滲んでいる。しかし、瞳に浮かぶ熱意は冷める様子をみせない。根気強く資料に目を通していく。

　そして、

「……ちっ」

　と舌打ちし資料を投げ出した。ライトを口から離し、身体を傾けて後ろ手をつく。

「これでもない……やっぱり呪捜部も、御霊部の資料はほとんど押さえてない、か……」

　最初の霊災テロを起こした直後、呪捜部は双角会の拠点だった宮内庁の御霊部に乗り込み、構成員を一斉に検挙した。ただ、そのときには御霊部にあった資料は、大部分が破棄されたあとだったと聞いている。だからこそ双角会は、一斉捜査後も謎の秘密結社として存続することができたのだ。

「……霊災テロの目的……」

　二度の霊災テロは、どちらも東京の霊脈を操作し、都内の霊的安定を崩すことで引き起こされている。そのため、テロによって発生した霊災を修祓したのちも、以後自然発生する霊災の数が増えた。こちらは祓魔局のデータベースに当たってすでに確認できている。

　ただ、不思議なことに、一度増えた霊災発生件数は、霊脈が落ち着いたあとも元の平均値に戻っていないのだ。霊災テロの直後よりはマシになっているが、霊災テロ以前の数値までは戻りきっていない。確実に底上げされているのである。『上巳の大祓』で一段階。そして、『上巳の再祓』さらにもう一段階。

「……考えてみれば、ここ数年散々言われてる祓魔官不足……あれって、霊災テロのあとからよね」

　霊災発生件数の平均値が上昇したため、総祓魔官の仕事量をオーバーしているのだ。

　むろん、霊災テロとその後の霊災発生件数の相関は、祓魔局も──少なくとも修祓司令室ぐらいは、とっくに認識していることだろう。しかし、その裏の秘められた意図にまで目を向けている者は、どれぐらいいるだろうか。仮にいたとしても、双角会が掃討されてすでに一年半経っている。彼らがかつて何を考えて霊災テロを起こしたか気にする者は、もう一人もいないのではないだろうか。

　確かに双角会は消滅した。

　しかし、彼らを裏で操っていた連中は、残っているのである。

　そして、気になることはもうひとつ。

『上巳の大祓』の首謀者は、鈴鹿の父、大連寺至道だ。彼は、自ら起こした霊災テロに巻き込まれ死亡した。そして、夜叉丸として復活している。

『上巳の再祓』の首謀者は、父の部下、六人部千尋。彼は、霊災テロを起こしたあと、自害した。そして、蜘蛛丸として復活している。

　この事実は、彼らの目的に何かしら関係しているのだろうか。それとも、単に死んだから式神にしただけなのだろうか。

　年が替わったいま、『上巳の大祓』が起きたのは、もう四年前のことになる。霊脈は大いに乱れた。霊災発生件数は激増した。

　その二年後、乱れた霊脈が安定を取り戻してしばらくしたころ、彼らは『上巳の再祓』を起こした。霊災発生件数は、さらに増加した。

　そしてまた、今年で二年経つ。二年前の霊災テロで乱された霊脈は、もうすっかり安定を取り戻している。

　一方、彼らの目的はゴールに近づきつつあるらしい。すでに「知られても問題ない」段階に達しつつあるようだ。

　嫌な予感がした。

　もちろん、ただの予感だ。鈴鹿はまだ「確かな手かがり」をつかむことができていない。現時点で結論を急ぐことはできない。

　だが、安穏と構えているわけにもいかなかった。

　何しろ、次の上巳までは、あと、もう、

「……二か月しかないんですケド……」

　と、

「遅くまで、ご苦労様。精が出るね、鈴鹿」

　書庫の明かりが点いた。鈴鹿は凍り付いた。それから全身に鳥肌を立てて、氷塊を当てられたかのように、床から立ち上がった。

　振り向いた先にいたのは一人の青年だった。スマートで洗練された雰囲気の、若い青年だ。それでいて、怠惰で退廃的な放蕩貴族のような印象もある。シャツとベストを着てスラックスを穿き、アスコットタイを締めている。手には白い手袋を塡めていた。そして、右目に円いレンズ──片眼鏡が輝いている。

　多軌子の式神にして、かつての鈴鹿の父、夜叉丸だ。

「……っ」

　鈴鹿は蒼白になりながら、夜叉丸を見つめた。夜叉丸は普段と何も変わらず、「優しげな冷笑」を浮かべて鈴鹿を眺めている。

「ここしばらくは会えてなかったね。あけましておめでとう」

「…………」

　鈴鹿は返事をしなかった。監視の式神に施した小細工がバレたのだろう。そのリスクは覚悟していたが、さすがに長居しすぎたかもしれない。

　ただ、皮肉なことに、鈴鹿は式神をハッキングして研究室を抜け出しはしたが、それに見合うだけの成果を上げていない。捜し出した資料も、彼らの計画を暴く決定打には、ほど遠い代物だった。もともと夜叉丸たちは、鈴鹿に二心があるのを承知で使っているのだ。なら、監視をくぐり抜けただけで何もできていない間抜けな虜囚など、多少の罰則で見逃すのではないか。

　鈴鹿がそんなことを予想したときだ。

「当たりだよ。次が本番だ」

　にっこりと笑って、夜叉丸が言った。なんの前置きもなく、心臓を鷲づかみにされたような気がした。

「君も、ちゃんとそれまでに研究を進めておきなさい。期待してるから」

　夜叉丸はそれだけを告げると、フッと姿を消した。実体化を解いて立ち去ったのだ。しかし、夜叉丸が立ち去ってもまだ、白い手袋に包まれた指先は、鈴鹿の心臓に触れているように思えてならなかった。

　鈴鹿は身動きが取れないまま、書庫の中に立ち尽くす。呼吸が細かく震えている。自分の意思で制御できない。

　鈴鹿は痛みを堪えるような顔で、奥歯を嚙み締め、目を閉じた。そして目蓋の裏に、あのとき見た青とピンクの軌跡を、何度も何度も繰り返した。

　何度も、何度も。心臓に触れる感触が消えるまで、何度も、何度も。

　あとがき

　今回は一部と二部を繫ぐ巻となりました。

『東京レイヴンズ11　change:unchange』。

　サブタイトルの意味は、「変わるもの、変わらぬもの」。あれから一年半──そして、九巻の発売が去年の三月ですから、現実の時間でも一年が経ったことになりますね。十巻が少し変化球的な内容だっただけに、「仲間たち」は久しぶりの再登場となりました。お待たせいたしました。

　さて、二つの時系列を繫ぐ巻だったこともあり、今回のお話の筋は少々テクニカルな形になっています。

　本当は、一キャラごとに一巻ずつかけて、じっくりたっぷりジリジリと夏目との再会を描くという案もあったのですが……。

　コーティ「ということは、冬児と京子と天馬と鈴鹿との再会だけで四巻分ですね」

　あざの　「ですね」

　コーティ「さすがにそれはちょっと」

　あざの　「ですよね」

　ということで、一度に全部繫ぎ合わせることになりました！　……まあ、最後のひとりは次の次の次の次まで出番がないとなると、さすがにそれはちょっとと考えるのは妥当な判断でしょう。

　ただ、そのため今回はストーリーラインを組むのが大変で……何しろ一年半という期間があったわけですから、そこには書きたいドラマもいっぱいあるわけなのです。しかし、それを全部書いてると結局何巻分かになってしまうので、要所要所の説明と描写を挟みつつ、最終的にはぎゅっと大胆にまとめてみました。

　視点もあちこち移動していますが、なるべく混乱の少ないよう注意したつもりです。でもそのおかげで、クラスメイトたちだけでなく、大人組のバトルも書くことができました。これで十巻で活躍できなかった面々も、一応は面目躍如なのではないでしょうか？　書いてる方も、ちょっと肩の荷が下りました（笑）。

　ただ、その分煽りを食ったのが一部と二部の主人公ズ。いまや黒幕的なポジションの一角を占める春虎はともかく、夏目は「第二部は、夏目が中心となって、物語を牽引して行きます」なんて格好良く言った次の巻で、早くも出番が少ないという……ね？　構成上仕方なかったとはいえ、ちょっと申し訳なかったです。はい。

　とはいえ、今回はついに夏目の出生が明らかになります。

　ここからは本編のネタバレになってしまいますが……。

　夏目の出生に関しては、八巻で春虎の出生が明らかになった段階で、「じゃあ夏目は？」というひとつの謎になりました。あるいは、隠された設定や他のキャラクターとの因縁を、あれこれ想像していた方もいらっしゃったかもしれません。何しろヒロイン、しかも第二部の主人公ですからね。

　ただ、夏目の出自が「何も特別なものはない」「特殊な縁もゆかりもない」というのは、最初から決めていたことでした。というのも、『東京レイヴンズ』では、呪術者としての資質は血筋に左右される、故に呪術者には代々呪術に関わる旧家の出身者が多い、という設定だからです。

　実際、物語は、土御門、倉橋、相馬といった古い血筋を中心に進んでいます。特に第二部では、そうした因縁や前世紀から続く時間の重みといったものが、よりクローズアップされる予定です。

　だからこそ、第二部の主人公には、そうした血縁的なしがらみからはなるべく「自由」な立場にいて欲しい。そう思ったわけです。もちろん、夏目も「土御門」ではあるんですが、せめて生まれぐらいは、と。

　作中で冬児が言っていますが、「イレギュラー」というものは、時に膠着した状況を打破する起点となってくれるものです。そんな活躍を、今後夏目には期待したいと思っています。

　何よりも、夏目には血筋に頼るような「縁」は必要ないのです。彼女の本当の「縁」は、これから、彼女自身の手で作られていくので。

　それでは、この辺でちょっとアニメの話題も。

　このあとがきを書いている時点では、まだアニメは放送中。けど、このあとがきが皆さんに読まれているころには、アニメの放送も終了しているはずですね。最後はどんな感じだったでしょうか。見てて盛り上がってくれました？　少しでも楽しんでくれたなら嬉しいのですが。

　何しろ、このあとがきを書いてる時点でまだ終わってないので、総括するような気持ちにはなれないのですが（笑）。

　ただ、それでも半年という長い時間──お祭りのような時間が終わってしまうのかと思うと、やはり寂しい気持ちになります。特に今回は、脚本会議にも多く参加させて頂きましたし、監督さんやシリーズ構成さん、脚本家の皆さんやプロデューサーさん、制作会社の方々とも直接お話できる機会を長期間にわたって作って頂けました。それだけにより一層感慨深いわけです。

　長くて大変でしたけどね（笑）。その分楽しかったと言いますか。

　結果、素晴らしいフィルムを作ってもらうことができました。そしてそれを、大勢の方に見ていただくことができたのです。

　アニメ『東京レイヴンズ』にかかわってくれたすべて方に、心よりお礼申し上げます。

　そして、アニメを楽しんでくれた皆様にも、心からの感謝を。

　……なんて書いてると、なんだか最終回みたいですね（笑）。物語はまだ続きますので、ここからは小説の方でお付き合い下さればと思います！

　って言いますか、アニメを見てこの作品を知り、いまこのあとがきを読んでくれている読者の方もいらっしゃるかもしれませんよね？　小説は絵が動きもしないし声が出たりもしませんが、アニメをご覧になった方なら、きっと頭の中でアニメーションが再現できるはず！　現に、原作者はこの原稿を書いてるときも、脳内では声優さんたちの声で台詞が再現されていたものです（笑）。

　せっかくのご縁です。どうぞ、春虎や夏目をはじめとする各登場人物たちの運命に、最後までお付き合い下さいませ。

　……え？　放送終わっちゃったから、アニメの感じが再現できない？

　そんな方には、絶賛発売中のＢｌｕ‐ｒａｙ＆ＤＶＤがおすすめ！　一巻毎に三話収録で、全八巻予定。現在、第一巻から第四巻までが発売されています。第五巻も今月発売予定です。どの巻にも素敵な特典がついてますよ～？　気持ちとお財布に余裕のある方は、ぜひ買って下さいね。（笑顔で）（……というようなこと、前シリーズでも書いたっけなあ。笑）

　ちなみに、『ＥＸ２』のあとがきでも軽く触れましたが、特典の中にはあざの耕平書き下ろしの番外編なんかも入ってます。いまですと、第一巻の初回限定版に『東京レイヴンズ　lost-girl with cat』という本がついているのですが、こちらは『神童』こと大連寺鈴鹿の『十二神将』時代のエピソード。木暮や天海も登場してます。また、このあとは大友先生の過去エピソードも特典小説として加わる予定。どちらも読み応えがあると思いますので、興味のある方はぜひぜひ読んで下さいませ。

　……ともあれ、２クール、長かったですね。

　ほんと、楽しかったです。

　アニメ関連では、Ｂｌｕ‐ｒａｙ＆ＤＶＤのみならず、ＯＰテーマ曲やＥＤテーマ曲、また各種グッズも販売されています。

　こんな風に色々作って頂けるのは、原作者としては嬉しい限りでして。せっかくですし、どんな物があるのか一度チェックしてみると、思わぬ出会いがあるかもしれませんよ？

　・『東京レイヴンズ』アニメ公式サイト　tokyo-ravens. com/

　そして、次はコミックのお知らせを。

　現在『東京レイヴンズ』のコミックは、スピンオフを含め、全部で四本（！）連載されています。

　まずは、鈴見敦先生による、本編のコミカライズ版『東京レイヴンズ』。こらちは『月刊少年エース』で連載中。現在、コミックも八巻まで発売されています。

　次に、月ヶ瀬ゆりの先生による『東京レイヴンズ　ANOTHER×holiday』。春虎と冬児を中心とした、塾生たちの日常を描く作品です。こちらはデジタルコミック誌『ミルフィ』にて連載中。

　そして、待田堂子先生が構成、横山コウヂ先生がマンガを描いてくれている『東京レイヴンズ-Girls Photograph-』。夏目、京子、鈴鹿、コンといった『東京レイヴンズ』女性陣の織りなす賑やかなコメディです。こちらは『月刊ドラゴンエイジ』にて連載中。

　そしてそして、話作りはあざの耕平が、マンガは久世蘭先生が描いてくれている『東京レイヴンズ　Sword of Song』。陰陽塾の春虎たちの後輩、八雲暁兔が主人公の王道少年マンガです。こちらは『月刊少年ライバル』（講談社刊）にて連載中。先月、コミックス第一巻も発売されました。春虎や夏目、冬児といった陰陽塾のメンバーの他、倉橋塾長や木暮なんかも登場します。本編と合わせてお楽しみ頂ければ幸いです。

　ちなみに『東京レイヴンズ』のコミックは、すでに完結していますが『東京レイヴンズ　東京フォックス』という京子とコンを中心に描いた、ＣＯＭＴＡ先生のスピンオフコミックも存在します。また、陰陽塾巫女クラスを描いた望月あづみ先生の『東京レイヴンズ　RED AND WHITE』も。つまり、全部で（なんと）六本もあるわけですね！　うーん、すごい。いつの間に（笑）。

　すべてコンプリートしてくれてる人は、どれぐらいいらっしゃるんでしょうか。ともあれ、こんなにいっぱい作って頂けるなんて、なんとも光栄なことです。読者の皆さんもよりどりみどりなので、あれこれ読んでみて楽しんで頂けばと思います。

　・『東京レイヴンズ』原作スペシャルサイト　tokyo-ravens. jp/

　それでは長くなってしまいましたが、最後に謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。今回も素敵なイラストをありがとうございました！　アニメ関連でも色々とお忙しかったのではないでしょうか。お疲れ様でした。小説の方はまだまだ続きますので、引き続きお力添え頂ければと思います。

　担当のコーティ。いつもツイッターで宣伝して頂きありがとうございます！　メディアミックスで仕事が増える中、丁寧な連絡、本当に助かりました。なのに、締め切り関連では恩を仇で返してばかりで……いやほんと色々済みません！　頑張りますので、何とぞ、何とぞ……！

　そして、読者の皆さま。

　アニメをご覧戴いた皆さまは、半年間お付き合い下さってありがとうございました。

　アニメをご覧になられてない方は、絶賛発売中のＢｌｕ‐（以下略）。

　ともあれ、あの花火の夜のあとの各キャラクターたちの姿を、ようやくお届けすることができました。変わった者も変わらない者も、あるいは変わろうとする者もいますが、読者の皆さまはいかが思われたでしょうか？　あ、そうそう、懐かしい面々だけでなく、今回も新しいキャラクターが登場してますが、そちらはどんな感想を持たれましたでしょう？　個人的には、メズなんかはかなり書いてて楽しいです（笑）。やたらと筆が進みました（笑）。

　また、今回はお話自体には、特別大きな動きはありませんでした。しかし、巨大な「胎動」のようなものはお伝えできたのではないでしょうか？　だいぶ色々と明らかになりましたしね。それでもまだまだ明らかにすべきことは残ってるわけですが、こちらもご期待頂ければと思います。

　これから物語は再び加速していきます。

　次巻も楽しみにお待ち下さいませ！

　それでは。

二〇一四年　三月　あざの耕平　

東京レイヴンズ11

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あざの耕平

平成26年4月25日　発行

発行者　佐藤 忍

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

企画・編集　富士見書房

03-3238-8585（編集）

http://fujimishobo.jp

(C)Kouhei Azano, Sumihei 2014

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズ11　change:unchange』平成26年4月25日初版発行