東京レイヴンズ10

BEGINS／TEMPLE

あざの耕平

富士見ファンタジア文庫

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口絵・本文イラスト　すみ兵

　目次

一章　闇寺の兎

二章　訪問者たち

三章　謀計の浄域

四章　陰陽師、来山

五章　呪刹炎上

　あとがき

「呪術の神髄が『噓』だっていうのは、まあその通りだと思うよ」

「けど、『真実』ってときどき、噓以上に噓みたいなんだぜ？」

──土御門春虎

　一章　闇寺の兎

　　　　１

　もう、幾夜も前の話──

　その祭壇はビルの屋上にあった。

　石舞台。四方に鳥居が立っており、北側の鳥居は黒、東側の鳥居は青、南側の鳥居は朱、西側の鳥居は白。

　舞台にはすでに複数の台座が組まれ、幾つもの供物が祀られている。銀銭、白絹、鞍馬、勇奴、甲冑、弓箭、太刀、七宝、砂金、琴、琵琶。その多くは紙で作られた形代だが、丁寧に呪が込められている。また、傍らには祭具もあった。太鼓、法螺貝、鈴、幣、香、鐸、撫物、呪符。

　祭祀の準備は、すべて整っていた。

　屋上をビル風が吹き抜ける。

　空は刻々と白み始めていた。太陽に追いやられる、広大な闇。間もなく夜が明ける。陰と陽が入れ替わる、変転の刻が訪れている。

　石舞台には五つの人影があった。

　中央に立つのは少年。黒衣を纏い、左目に布を当てている。黒衣の裾が風を受け、音を立てて翻る。

　少年の前には台座があり、ひとりの少女が横たわっている。眠っているように見えるが、身にした服は血に濡れていた。風が少女を優しく撫で、長い黒髪と、それを結んだピンクのリボンを、さらさらと揺らしている。

　少年と少女の背後には、二人を見守る影がふたつ。

　ひとつは獣の耳と尾を持つ女性。もうひとつは隻腕の男。共に無言のまま、静かにそのときに備えている。

　そして、最後のひとりは祭祀の準備を整え、彼らを待っていた小柄な少女だ。表情の薄い顔で、じっと少年を見つめている。

　少年は残された右目で、確認するように祭壇を見回した。

　少年が確認し終えるのを待って、少女が彼に進みより、幾重にも折り畳まれた和紙を差し出す。祭文の記された都状だ。

　少年は都状を受け取ると、一度胸に当て、目を閉じる。

　それから、少女に向かって頷いた。

　少女は桴を手に取ると、太鼓を鳴らした。

　トーン、トーン──と、六度鳴らす。

　そして法螺貝に口を当て、吹いた。呪の籠もった響きが、夜明けの空気に、染み入り、響き渡る。

　背後から見守る二つの影が、微かに身動ぎした。

　少年の纏う黒衣が、呼吸するように膨らむ。

　少年は都状を掲げると──

　朗々と呪文を詠じた。

「陰陽道宗家土御門。謹んで泰山府君、冥道の諸神に申し上げ奉る──」

　──もう、幾夜も前の話。

　時を越える運命の環が、その回転を速めていく。

　　　　２

　山に吹く風に、冬の気配が強まってきた。

　少女は小さな身体を震わせると、竹箒を胸に抱くように持ち直して両手をすり合わせた。山では冬の訪れが、麓よりずっと早い。はあ、と吹きかけた息は、すでにうっすらと白かった。

　視線を頭上に向ける。

　曇天は木々の梢に所々遮られている。鮮やかだった紅葉も、ここ数日でくすみ出していた。熟し切った果実が落ちるように、ぱらぱらと枝から離れている。おかげで、掃いても掃いても掃除が終わらない。はあ、と今度はため息をついて、少女は散りゆく楓の紅葉をにらんだ。

　すると、

「秋乃っ。まだ終わらんのか」

　離れた場所から怒鳴られ、少女──秋乃は、ひや、と変な声を上げた。その瞬間、彼女の髪の輪郭がわずかに乱れたように見えた。

　慌てて両手で頭頂部を押さえ、代わりに竹箒が地面に倒れる。あ、あっ、と箒を見下ろした拍子に、いまいちサイズの合っていない眼鏡がずれる。結局秋乃は、ううう、と小さく唸った末、頭を両手で押さえたまま眼鏡も直さず声のした方に振り返った。

　辺りには、紅く色づく楓の他に、古い杉の巨木が幾本も立っている。円柱のような杉の幹の向こうには古びた講堂が見え、そちらから見慣れた坊主頭が仏頂面で近づいて来た。

　黒い法衣に五条袈裟姿の太った僧侶。この寺の阿闍梨だ。

「ちゅ、忠範法師……」

「他の者はもう終わっておるぞ。いつまでぐずぐずしておる」

「は、はい。ごめんなさい……」

　叱られて逃げ腰になりながら、秋乃はごにょごにょと謝った。その謝罪にしても、聞き耳を立てねば聞き取れないような小さな声だ。

　坊主は、どことなく土佐犬に似た顔をしかめ、じろりと少女をねめつける。小言を並べたくて仕方ないという表情だったが、秋乃が上目遣いで兢々としていると、渋々怒声を吞み込んだ。

「……とにかく、早く終わらせなさい。昼食の支度だって、これからなのだろう」

「は、はいっ」

　秋乃は即答するとしゃがんで竹箒を拾い、ずれた眼鏡を直した。忠範は念を押すようにもう一度少女をにらみ、講堂の方に戻って行った。

　忠範は「預かり衆」の世話役だ。もともと小言の多い男なのだが、ここしばらくは、ずっとピリピリしている。彼だけではなく、寺の大人たちすべてがそうなのだ。あまり怒られずに済んだのは僥倖だった。

　とはいえ、ほっとしている場合ではない。秋乃は大急ぎで枯れ葉を掃き集めて籠に移した。寺務所の裏手にある焼却所に捨ててから、昼食の準備を手伝うべく庫裏に向かう。

　庫裏とは寺の台所のことで、多くは住居も兼ねている。ここでは、木造の住居部に台所が併設される形で建てられていた。

　中に入るとたちまち怒鳴り声が飛んでくる。

「おせえぞ、うの字！　何やってた！」

「ご、ごめんなさいっ」

「ちょっと、秋乃っ。薪が足りないわよ！」

「は、はい。いま取ってきますっ」

　応えながら回れ右をして飛び出し、軒先に積まれた薪を抱えてくる。一応はプロパンガスがあるのだが、貴重なので使用は限られているのである。そのため、毎日の調理は基本的に竈で、薪を焚いて行われていた。

　ただ、火の着け方は独特──というより異様だ。

　竈の前に立つ「預かり衆」の先輩は、竈に向かって手印を組むと、半眼で呪文を唱えた。すると、数拍置いて薪が燃え出したのだ。

　呪術。

　それも現在陰陽法で分類される、「本物」の呪術、甲種呪術だった。

「うの字っ。いまのうちに皿も出しとけ！」

「はいっ」

「割るなよ！」

「は、はい……っきゃ⁉」

「ちょっと⁉　あんた、また！」

「ごご、ごめんなさいぃ～⁉」

　この愚図、のろま、と怒りや苛立ちの罵声を浴びつつ、秋乃は涙目で割れた皿を回収。その後も、先輩たちに怒鳴られ貶されて、慌てふためきながら命じられた仕事を片付けていった。寺の食事は一汁一菜だ。とはいえ、ここでは厳密に守られているわけではない。貧しいことは貧しいが、肉なども平気で食している。いま炙られているのも、先日狩りで仕留めた鹿の肉だった。

　秋乃の腹が空腹を訴えて、大きく鳴る。

　釜の蓋が応えるように、カタカタと小刻みに揺れ始めた。

　昼食のあとは、その片付け。それが済めば、薬食と呼ばれる夕食の準備まで、少しだけ余裕ができる。秋乃は先輩たちの目を盗んで庫裏から竈の熾火と小さめのサツマイモを持ち出し、境内の奥にある半ば朽ちた御堂の側に移動した。

　まず地面に浅く穴を掘って芋を置き、その上に落ち葉をかき集める。次に熾火を灰ごと被せ、落ち葉が燃え始めるのを確認してから、側に聳える杉の根元に座り込んだ。

　このところ雨は降っていなかったので、落ち葉もすぐに燃え尽きて灰になる。その灰が風で飛んでしまわないよう注意しながら、秋乃は焼き芋が出来上がるのをじっと待った。人目に付かない場所でこっそりと焼いているのは、忠範に見つかれば盗み食いを叱られるからだ。見つけるのが先輩の誰かだとしても、それはそれで取り上げられてしまうのである。

　秋乃の暮らす寺は、星宿寺といった。

　山の頂近くにある人里離れた山寺だ。交通の便は極めて悪く、外界から切り離されたような場所だった。

　否、「ような」ではない。意図的に切り離され、隔離されているのだ。寺側も、自らの存在を世間から積極的に隠匿していた。時代から取り残された場所。麓とは別世界の、まさに山中異界なのである。

　そして秋乃は、その別世界での最年少、また最弱者でもあった。

　つまりヒエラルキーの底辺におり、表だってはともかく、裏では何かと搾取される立場なのだ。さっきの昼食にしても、ご馳走の鹿肉はほとんど分けてもらえなかった。ちょっと期待していたのに、がっかりである。だから今日もこうして隙を見て、成長期の食欲を紛らわせているのだった。

　焚き火の暖かさはとっくに消えていた。地面に直に座っていると、寒さが僅かずつ染み入ってくるようだ。ただ、幸い風は凪いでいる。秋乃は両膝を抱えて小さくなったまま、じっと灰を見つめていた。

　こうしている間にも芋が少しずつ温かく甘くなっていると思うと、寒い中待つ時間も気にはならない。盗み食いのスリルも手伝って、少し浮き浮きする。実のところ、焼き芋作りはここ数日、秋乃の唯一の楽しみでもあった。

「……おいもー、おーいも、まーだかなー、あまくて、あつくて、ほかほかになれー……」

　時間の経過は正確にはわからないので、出来上がりは秋乃の勘次第だ。そろそろかな、いやもう少しかなと、吞気に口ずさんでいたときだ。

「コラッ、秋乃！」

　突然の背後からの一喝に、悲鳴を上げることもできなかった。

　秋乃は膝を抱えたまま、ひっ、と全身を硬直させる。同時に、頭上の──頭のすぐ上の何もない空間が「乱れ」た。ラグと呼ばれる現象だ。そして、それまで実体化を解いて隠していたものが現れた。

　ぴょこんと伸びる、二本の長い耳。

　白銀の毛に覆われた、ウサギの耳だ。

　耳だけではない。地面に座るお尻にも、丸く短いしっぽが現れている。こちらも、耳と同じウサギの尾だった。

　目を丸くして動けない秋乃。その長い耳だけがあたふたと右に左に向きを変える。その様子を見ていたのか、カラカラと乾いた笑い声が聞こえてきた。秋乃はたちまち緊張を解いて弛緩し、頭上の耳をへたりと前に倒した。

「千じいちゃん……」

　むすっとした顔で振り返った。すると、杉の木立の間から、一人の老人が笑いながら近づいて来た。

　引っ詰めにした白髪に白髯を垂らした、見るからに高齢の老人だ。驚くほど着古した白衣と山袴、繕いの目立つ篠懸を着ている。ただ、粗末な格好ではあっても、不思議とみすぼらしさは感じない。からかう笑みを浮かべた皺だらけの顔には、悪童めいた愛嬌が滲んでいた。

「驚き過ぎじゃぞ、秋乃。修行が足りんのう」

「千じいちゃんがおどかしたからだもん。わざわざ声まで変えて……」

「儂におどかされるようでなんとする。その長い耳はなんのためについておるのか」

「す、好きでつけてるわけじゃないからっ」

「ふふ。大方、芋の方に気を取られておったのであろう。そんな様では、いずれ忠範殿にも見つかるぞ。このところ苛々しとるで、見つかれば大目玉じゃ」

　千爺がカラカラと笑うと、秋乃は、むう、としかめ面になって頭上の耳をくの字に傾けた。実際、千爺には見つかったのだから、忠範にも見つからないとは言い切れない。

「せっかくの耳ではないか。いつまでも隠しておらんで、有効に使えば良いのに」

「ほ、放っておいてよ。千じいちゃんには関係ないでしょ」

　秋乃はふくれ面になって、ぎゅっと両膝を抱き丸まった。ただ、いまさら耳を隠そうとはしなかった。

　秋乃は、いわゆる「憑き者」だ。

　最近では「生成り」と言うらしい。本来生成りとは「鬼」になりかけている者を指す言葉だが、「鬼も霊的存在の一種である」と考える現代では、鬼以外の霊的存在に「憑かれて」いる者も、ひとまとめで生成りになるのだそうだ。そういう意味では、世間的にはともかく、この星宿寺では生成りも珍しくない。多いわけではないが、狐憑きに犬神憑き、飯綱憑きなども出入りしている。

　ただ、生憎秋乃はただの生成りではなかった。

　世にも珍しい「ウサギ」の生成りなのである。

「いくら隠してみたところで、少し驚いたら出てくるようではの。出来の悪い狸が、しっぽを隠すようなもんじゃわい」

「そんなの余計なお世話だもん。いまは下手だけどもっと練習して、もっと上手に隠せるようになるもん」

「いくら上手く隠したところで、その耳のことはすでに皆知っとるのだぞ？」

「いいのっ。わたしが隠したいんだから」

　へそを曲げたように秋乃は唇を尖らせた。

　この長いウサギの耳は、秋乃のコンプレックスの根源なのだ。他人がどう思っているかは知らないし知りたくもないが、秋乃にすれば「こんなの」を頭の上でぴょこぴょこさせているなんて、格好悪いし、間が抜けているとしか思えない。バニーガール呼ばわりされて、嫌な目にも散々遭っている。

　また、秋乃自身決して器用な質ではない──というより愚図なものだから、ウサギの生成りという珍しさも手伝って、いよいよ馬鹿にされ、虐げられているのである。面と向かって珍獣扱いされることだってある。秋乃にとってこの間抜けな耳は、自らのみそっかすぶりの象徴だった。

「なかなか可愛らしい耳だと思うがのう」

「そんなこと……ないもん」

　秋乃は丸まったまま、あくまで反抗的に応えた。ただ、わずかに鈍った返事の途中で、耳先は少し嬉しげにぴんと跳ねた。隠そうとした心情がつい表に出てしまうのも、秋乃が耳を出すことを躊躇う理由のひとつだ。

　ただ、なんだかんだで千爺の前では耳を隠さないのは、それだけ秋乃が懐いている証拠でもあった。

　千爺はウサギの耳を遠慮なくからかうが、その言い様には他の者のように見下した感じや悪意がない。それどころか、みそっかすの秋乃にも、孫のように接してくれる。寺で秋乃が唯一気を許せる相手が、この千爺なのだ。

　秋乃は長い耳をぴょこぴょこと動かしながら、

「千じいちゃんは、また水遣り？」

　と尋ねた。「そうじゃよ」と千爺が応え、側にある御堂に顔を向ける。

　ほとんど朽ちかけた木造の御堂で、壁や屋根にはあちこち穴が空き、反対側は床の高さまで下草に埋もれている。一応、橘堂という名が付いているらしいが、いまでは立派な荒ら屋だ。他に使う者もいないので、千爺が苗木の鉢を持ち込み、ひとりで細々と育てているのである。

　秋乃がこの辺りで時間を潰すことが多いのも、要は千爺がよく来るこの場所が一番落ち着けるからなのだ。

「お仕事はもういいの？」

「儂はとっくに終わらせたわい」

「はああ、いつの間に……。千じいちゃんって、いつもそうだよね。なんでそんなに簡単に済ませちゃえるの？」

「そりゃあお前さん。儂はお前さんの何倍も生きとるでな。それだけ仕事もできるわい」

　千爺は星宿寺の寺男だ。秋乃のような「預かり衆」と同じく、寺の雑役をこなしている。老いた身には決して楽な仕事ではないはずだが、この好々爺はいつも飄然とし、従容として過ごしていた。自分もそんな風になれたらと、秋乃は思わずにいられない。そしてまた、そんな風になれるとは、到底思えないのだった。

「わたしも、もうちょっとしたら、色々できるようになるのかな……」

　実感などまるでないまま、つぶやいてみる。

　秋乃は、歳のころは十二、三に見えるが、本当の年齢はわからない。本人も知らないのである。

　物心がついたころにはこの星宿寺で暮らしていて、使いで麓に下りる以外、外に出たこともない。四季の移ろいと共に毎日がただ過ぎていくだけで、その間自分がどれくらい成長したかも、あまりわからなかった。「もうちょっとしたら」何かが変わっているなど、とても想像することはできない。

　ところが、

「さて……それまで寺があるかのう……」

　千爺が笑いながら、妙に透徹した声音で言った。秋乃の耳先がぴくんと反応し、え、と座ったまま千爺を見上げる。

「千じいちゃん？　それってどういう──」

「ときに秋乃」

「うん？」

「芋は良いのか？」

「いも？　──はあっ⁉」

　すっかり忘れていた。慌てて箒をつかみ灰の中から芋を搔き出すと、案の定皮が真っ黒に炭化している。秋乃は哀れな悲鳴を上げ、千爺はカラカラと小気味よく笑った。

「まあ良いわ。儂は行く。食い意地もそこそこにの」

　そう言って、千爺は苗に水を遣るため橘堂に入って行った。

　その後、秋乃は焼き芋の半分を犠牲にしつつ、なんとか中心の食べられるところだけ口にした。幸い、残った部分はとびきり甘く仕上がっていたので、秋乃はなんとか自分を慰めることができた。

　つまみ食いの証拠をすべて埋めて隠滅し、適当に辺りをぶらついてから──念入りに耳を隠した上で──庫裏に戻る。

　程なくして、日暮れ前に夕食の準備が始まった。

　寺で夕食を「薬食」と呼ぶのは、寺の食事が基本的には朝昼二食のためだ。夕食は食事ではなく薬だという考えなのである。もちろん、境内での肉食すらまかり通る星宿寺では、それも形骸化して名前だけが残っているにすぎない。秋乃はまたしても先輩たちの罵声を浴び、泣きべそをかきながら夕食の準備に奔走した。

　途中でまた薪が足りなくなり、外に取りに出る。

　そして、軒先に積まれた薪を、よいしょと抱えたときだ。

「……またずいぶんと急だな。素性は……ああ、そっちの筋か……」

　聞こえてきたのは忠範の声だった。

　見ると、寺務所の方から難しい顔で、携帯を片手に歩いてくる。

「……もう来ておるのだな？　わかった。ひとまず人をやる。こちらには、明日でよいだろう。……ああ。……うむ」

　電話越しに幾度か返事をし、会話を終えると携帯を切る。その様子を、秋乃はじっと見つめていた。会話が気になったというより、忠範の携帯電話が気になったのだ。

　寺の「仕事」の関係上、こんな山奥にも携帯の電波は届くように整備されている。しかし、秋乃はもちろん持っていないし、ろくに触らせてもらったこともない。携帯電話は、数ある秋乃の憧れの持ち物の中でも筆頭のアイテムだった。

　無言で見つめる視線に気づいたのか、忠範がこちらを向いた。サボっていると思われないよう、慌てて顔を逸らし、薪を抱えて移動する。

　しかし忠範は、その背中に「秋乃っ」と声をかけた。

「は、はいっ？　あ、わたし別に、サボってないですよ？　いまだってちゃんと、薬食の用意を……」

「うむ。そちらはもういい。ちょうど良いから、お前に使いを頼む」

「お使い、ですか？」

「そうだ。いまから門前堂まで行ってくれ」

　それを聞いて、秋乃は思わず隠した耳を出しそうになった。驚いたこともあるが、それ以上に嬉しかったからだ。

　門前堂はその名の通り、境内の外──山を下りたところにある、星宿寺の御堂だった。といっても、秋乃が生まれるよりずっと前に改築され、いまでは町で買い入れた物資の貯蓄倉庫として使われている。滅多に町に出られない秋乃にとっては、外界との接点のような場所だ。

「お前の足なら暗くなる前に山を下りられるだろう。帰りは明日で良いから、すぐに向かいなさい」

　泊まっていいと聞いて、いよいよ秋乃の胸が躍る。これで今晩は羽を伸ばせる。何しろ、門前堂には外の雑誌もあれば、テレビも置いてあるのだ。寺にだって雑誌やテレビ、インターネットが使えるパソコンぐらいはあるのだが、そのどれかひとつでも秋乃が独占するなど叶わない。束の間のささやかな自由とはいえ、たまの息抜きはやはり嬉しい。

　あとは、

「い、いまからだと、晩ご飯は……？」

「下で適当に済ませなさい。インスタント食品があるだろう」

　やった、と思わず薪を落としてガッツポーズしそうになった。これでカップ麵が食べ放題だ。秋乃にすれば年に一度あるかないかの幸運である。その思いが顔にも出ていたのか、忠範が渋い顔をする。秋乃は慌ててにやけた顔を引き締めた。

　そして、肝心なことを聞いていないことに気づいた。

　抱えた薪を元に戻しながら、

「あの……忠範法師？　お使いって、いったい何を？」

「聞いていたであろう？　いま賢行殿から連絡があってな。新しく寺で預かる者を連れてきたらしい。もう下にいるそうだ」

　今度こそ頭上にラグが走り、秋乃は慌てて頭を押さえた。眼鏡の下の瞳が、まん丸になった。

「彼はすぐにまた発たねばならん。だから、代わりにお前が行って、明日その者を寺まで案内するのだ。いいな？」

　忠範はいつもの仏頂面になると、秋乃を伴って寺務所に戻った。門前堂の鍵を渡して、また仕事に戻っていく。一方、残された秋乃は鍵を預かったまま、まだしばらく呆然としていた。

　忠範は、寺で預かる者を連れてきた、と言っていた。

　つまり、寺に新入りが来るのだ。

　期待と不安に胸が揺れる。新たに寺入りする者など、いったい何年ぶりだろう。どんな人物なのか。男？　女？　年は幾つぐらいだろう。優しい人か、それとも意地悪な人なのか。秋乃のウサギの耳を見ても、笑ったりしないだろうか。

「……あ、あれっ？　待って。もう下にいるってことは……」

　門前堂に泊まって明日連れてくるということは、今夜秋乃は、その新入りと一緒に夜を過ごさねばならないということだ。

　たちまち期待より不安が膨れあがった。話し易い相手なら良いが、そうでなければ緊張して眠れないかもしれない。どうしよう、と眉間に皺を寄せる秋乃だったが、聞こえてくるカラスの鳴き声に我に返った。すでに空は夕焼けに染まり、どんどん日が滑り落ちていく。秋乃は足には自信があるが、夜の山道を下るのは危険過ぎる。太陽が沈み切ってしまう前に山を下りねばならなかった。

　慌てて庫裏に戻り、先輩たちに事情を話した。ただでさえ忙しい時間だ。散々舌打ちされ嫌みを言われたが、上の言いつけなら引き留めることはできない。秋乃は何度も謝りつつ、急いで庫裏をあとにした。

　紅く染まった楓の葉が、風に揺すられ、はらりと落ちた。

　久しぶりに本気を出して走ったおかげか、日が暮れ、辺りが夜の帳に覆われたころには、秋乃はなんとか山を下りることができていた。

　山林を抜けた先は、山間の斜面に張り付く棚田や畑。広がる峡谷の奥には、農家の明かりもぽつぽつと点っている。

　そして、頭上に広がるのは、彼方の山稜をも包み込む、生まれたばかりの広大な夜空だ。

　空には雲が目立つものの、重たい雰囲気は感じなかった。むしろ、月明かりを受けた叢雲がうっすら輝き、深い藍色の空に彩りを与えている。天球の端から端へ、わずかに形を変えながら、ゆるゆると流れていた。

　秋乃は日頃、背の高い杉の木立に囲まれて生活している。そのせいか、たまに何もない開けた場所に来ると、見上げる空の大きさに押し潰されそうな気持ちになる。まるで地面から出て来た穴兎だ。ただでさえちっぽけな自分を、さらに卑小に、石ころや雑草のように感じてしまう。

　ただ一方で、この空の下をどこまでも走って行きたいという、不思議な衝動も覚えるのだった。

　どこに行くかもわからないのに──どこにも辿り着けずに行き詰まる想像しかできないのに、ただ無心に駆けていきたい気持ちになる。寺にいる他の者たちも、こんな気持ちを抱えているのだろうか。

　秋乃は別に、山を離れたいわけではない。

　秋乃とて、外の世界のことを何も知らないわけではないのだ。最低限の教育は寺の大人から受けているし、雑誌やテレビやインターネットを通じて──むろん十分ではないのだろうが──山以外の「普通」の社会に関する知識だって得ている。

　ただ、それはあくまで知識だった。それも「別世界」の知識だ。一度ぐらいなら行ってみたいが、所詮は「異界」なのである。

　秋乃は自分が異物であることを、肌の感覚で弁えている。生成りというだけでも珍しいのに、よりにもよってウサギの生成りだ。そもそも、物心ついたときからあんな閉鎖された場所で暮らしてきた者が、いまの日本にどれだけいるだろうか。外の世界にすれば寺こそ異端なのだろうが、自分にとってはその寺がすべてなのである。

　なのになぜ、この景色の向こう側へと走って行きたくなるのだろう。

　もちろん、そんなこと、愚図の自分がどれだけ考えたところで、答えなど出るはずがないのだが。

「……あ。お腹減った」

　寺にいればすでに夕食を済ませている時間だ。秋乃は鍵を握りしめ、門前堂を目指した。

　門前堂は、星宿寺に通じる山道と県道とを結ぶ、わずかな平地の中程に建っている。もっとも、御堂とは名ばかりで、その外観は古い倉庫だ。普段は無人で防犯用の結界だけが張られているのだが、今日は搬入口を照らす外灯が点いていて、オレンジがかった明かりがもれていた。

　そして、その明かりの下に立つ、二つの人影。

　一人は知っている顔だ。しかし、もう一人は知らない。秋乃の心臓が、とくんと跳ねる。

「あ？　なんだ、バニーじゃねえか。使いってのはお前か」

「け、賢行法師⁉　その呼び方は止めて下さいって、いつもいつも言ってるのに！」

「まあ、胸も腰もまだまだバニーってほどじゃねえか。前よりは成長してんだろうな？　ん？」

「な、な、な……⁉」

　新入りの前で、いきなりなんてことを言うのか。秋乃は真っ赤になって、スーツ姿の男──賢行をにらんだ。

　賢行は星宿寺の阿闍梨だが、法衣は着ず、剃髪もしていない。寺の外で仕事をしており、その方が何かと都合が良いのだそうだ。

　女好きの破戒僧で、「預かり衆」の評判も何かと悪い。秋乃はまだまだ守備範囲外らしく、こんな風に適当にからかわれるのが常だった。

「とにかく、話は聞いてるな？　こいつが久しぶりの寺入り希望者だ」

　横柄な口調で言って、賢行があごをしゃくる。秋乃が再び身構える前で、後ろに控えていた人影が、賢行の横に進み出た。

　少女だ。

　まだ若い。しかし、秋乃よりは年上だった。おそらく高校生ぐらいだろう。長い黒髪に白い肌。すらりとした、しなやかな身体つき。同性の秋乃がどきっとするほど、容姿の優れた美しい少女である。

　ただ、その印象は冷たかった。

　頭上から浴びる明かりのせいだろうか。秋乃を見つめる瞳には、こちらに対する好悪以前に、なんの感情も見て取れない。その表情も、凪いだ湖面のように静かである。無関心というよりは、冷徹な印象。落ち着いているというよりは、固く閉ざされているような気配だった。

　丈の短いジャケットに、ショートパンツとストッキング。指先の抜けたグローブをはめ、足下は短めのブーツだ。肩からは頑丈そうな迷彩柄のバッグを下げている。ボーイッシュ──というより、実用本位の無骨な装いである。そして、そうしたギャップが、かえって彼女の少女らしさを浮き彫りにしているようだった。

　ただ、そんな無骨な装いの中にも、例外はあった。

　少女は長い黒髪を、ピンク色のリボンで束ねていた。

「……えっと……」

　秋乃は挨拶しようとしたが、とっさに言葉が出なかった。

　決して話し易そうなタイプではない。むしろ、どことなく怖い。

　また、理由はわからないが、妙な「違和感」を感じた。他の者には感じない何か。それも、昏く、歪な──不吉な何かだ。

　なのに、目が離せない。

「…………」

　口籠もり、じっと見つめる秋乃を、少女も無言で見つめ返している。すると、山間の土や草木のにおいに混じり、ふわりと微かな薫香が漂った。

　嗅いだことのないお香の香り。

　そして、

「──初めまして、北斗です」

　少女が口を開いた。

　淡々とした口調。しかし、澄んだ声音だった。

「あ、あっ、はい！　わた、わたしは、えっと、あ、秋乃って言います。その……⁉」

　たちまち緊張して舌が回らなくなる。なんというかっこ悪さだろうか。さっきの賢行の軽口と言い、これでは第一印象は最悪だろう。少女は特に反応を示さなかったが、内心ではもうすでに馬鹿にされているかもしれない。

　赤面する秋乃を余所に、賢行は乱雑な態度で鼻を鳴らした。

「じゃあ、いいか、秋乃。俺は行くから、あとは任せたぞ」

「えっ、も、もうですかっ？」

「もうも何も、お前が来るのが遅いんだよ。俺は今日中に町まで戻らにゃならんのだ」

　腕時計を確認しながら、賢行は素っ気なく言った。秋乃は大いに慌てる。

「でも、まだろくに紹介も……！」

「そんなもん、ひと晩かけて好きなだけしろ。そもそも、急だったから、俺だって詳しくは聞いてないんだからな」

　と言って、賢行は冷めた視線で横目に少女を見やった。少女は相変わらずの無反応だ。秋乃の胃が早くも痛み始める。

「じゃあな。面倒事は起こすなよ」

　賢行は、一方的に言い置いたあと、それ以上はなんのフォローもせずに外灯の下を離れた。そのまま、県道に止めてあった車の方に歩いて行く。秋乃は途方にくれた様子で、離れていく賢行の背中と目の前の少女を交互に見つめた。

　と、

「ああ、そうだ」

　不意に賢行が足を止めて振り返った。

「秋乃。北斗。お前ら、寺じゃ仲良くしろよ？　二人とも、似たもの同士なんだからよ」

「え？　ど、どういう意味ですか？」

　聞き返す秋乃に、賢行はニヤリと笑う。寺の先輩や阿闍梨たちがよく見せる笑み。弱者やはぐれ者を蔑む笑い方だ。

「どっちも『レア』な生成りだからさ。せいぜい修行して、寺のために働きな」

　　　　３

　今晩は一睡もできないかもしれない。

　そんな悲愴な予感に反し、夕食にカップ麵三個を平らげた秋乃は、満腹のまま朝まで熟睡。午前九時を回ったところで、新入りの少女──北斗に起こされ、ようやく目を覚ました。本来、寺の朝は早い。「預かり衆」の起床は、普段なら午前四時だ。寝坊にも程があった。

　忠範からは、いつまでに連れてこいと言われているわけではない。だが、さすがに昼食までには戻らなければ、どやされるに違いなかった。秋乃は、北斗と共に慌ただしく朝食をとり、門前堂をあとにした。

　星宿寺に続く山道は、切り出した石を埋めて作った階段状になっている。辺りはうっそうと茂る杉林だ。密集する下生えの中から苔むした太い杉の幹が伸び、空を支える神殿の柱のように、延々と続いている。そんな杉の木の合間を、山道は上へ上へと続いていた。

　山中はしんと静まっている。聞こえてくるのは自分たちの足音と呼気だけ。時折響く山鳥の鳴き声も、かえって静寂を強めるかのようだ。

「…………」

　前を行く秋乃は、ちらちらと背後を気にしながら山道を登っていた。

　山育ちの秋乃はともかく、この山道は慣れない者には──特に華奢な女性には、きついはずだ。しかし、北斗は重そうなバッグを下げたまま、ペースを乱さずに淡々と付いてきている。息が上がりそうな気配もない。見かけによらず、かなりタフらしい。

　となると、次の問題は二人の間の沈黙だ。

　北斗は無口な少女だった。

　昨夜も一緒にテレビを見たり食事をしたりしたのだが、彼女の方から口を開けることはほとんどなかった。話しかければ応じてくれるが、それも必要最小限の範囲でだ。おかげで、ひと晩経ったいまも、ろくに自己紹介すらできていない。我ながら酷い体たらくである。

　ただ、それでも北斗が、最初の印象ほど冷たい人間ではないことはわかった。

　こちらの言うことにはすぐに応じてくれるし、細かい指示にも嫌な顔ひとつしないで従ってくれる。昨夜だって、テレビのチャンネルやカップ麵の種類も、まず秋乃に好きなように選ばせてくれた。ひとつしかないソファベッドを勧めても頑なに固辞して秋乃に使わせてくれたし、今朝寝坊したときだって、怒ったり、苛立ったりせず、優しく起こしてくれた。美人で優しいなど、秋乃にすればそれだけで天使である。

　しかし、感情を表に出さない分、何を考えているかわからないのも事実だ。また、初対面で感じた嫌な違和感も、消えてしまったわけではない。

「…………」

　このまま寺に着けば、北斗も「預かり衆」の一員だ。こんな美人なら、男の先輩たちからは、さぞちやほやされるに違いない。そして、秋乃のことも色々と吹き込まれるのだろう。

　いまは何も知らないから丁寧に接してくれているとしても、寺での秋乃のポジションがわかれば、遠慮はなくなる。すぐに他の者たちと同じように、秋乃をいじめたりするに違いないのだ……と、秋乃はそう予想してみたが。

　──あれ？

　途中で、違う、と気がついた。

　大した理由はないのだが、そうした当然の未来図が、北斗に関してはいまいち想像できなかった。おそらく、北斗が寺の「預かり衆」の、誰とも似ていないからだろう。身に纏う雰囲気が違い過ぎるので、彼女が先輩たちの空気に染まる姿が思いつかないのである。

　もちろん、単に秋乃の想像力が足りないだけかもしれないが。

「…………」

　黙々と階段を登る北斗を、秋乃は横目にちらちらとうかがう。

　すると、

「──昨日はあまり話せませんでしたね」

　突然北斗が話しかけてきた。ギクリと足が止まり、次いで反射的に両手が頭を押さえた。

　──しし、しまった⁉

　ラグってしまっただろうか。秋乃は恐る恐る後ろを振り返った。

　しかし、北斗はきょとんとした表情でこちらを見つめ、少し驚いたように、ぱちくりと瞬きをした。

　話しかけた途端に頭を抱えられて、びっくりしているらしい。どうやら気づかれなかったようだが、代わりにまたしても間抜けなところを晒してしまった。

「どうしました？　大丈夫ですか？」

「だだ、大丈夫です！　なんでもないんです！」

　赤面しながら返事をすると、北斗は戸惑いつつ、小さく笑った。

　苦笑したのだ。ただ、寺の者がするような、嫌みな苦笑ではない。それは北斗が初めて見せてくれた、素直な表情だった。

　いまなら。

　秋乃は自分に勢いを付けるべく、コホンと空咳を打つ。

「え、えっと、あの、ほ、北斗、さん……？」

「北斗、でいいですよ。昨日も言いましたが、私は新入りですから」

「いや、でも、年上だし、慣れないし……」

　秋乃はこれまで、呼び捨てで呼ぶような人間関係を持ったことがない。困惑する秋乃を見て、北斗はそれ以上は無理強いせずに、もう一度微笑んだ。

「ここにあなたみたいな若い人もいるとは思いませんでした」

　と、穏やかな口振りで言う。

「でも、考えてみれば当然ですね。闇寺に来る者は、何も自ら望んで来る者だけじゃないんですから」

　そういう北斗の視線は、秋乃ではなくその背後に続く山道の先を見据えていた。

　これはあれだ。ごく希に外から訪れる「まともな大人」が、秋乃のような「子供」の相手をするときの物腰である。寺の先輩としては情けないが、実際北斗は大人びている。それに、子供扱いされることより、気さくな会話ができたことの方が嬉しかった。

　ただ、

「やみでら？」

「え？　ああ、済みません。こちらでは失礼な呼び方でしたか？」

「し、失礼っていうか……星宿寺のことですか？」

「知らないんですか？」

　北斗が意外そうに聞き返した。秋乃は、ごめんなさい、と反射的に謝ってしまう。

「わたし、お寺から出たことがないから」

「えっ？　じゃあ秋乃さんは、寺生まれなんですか？」

「お寺で生まれたわけじゃないけど、赤ちゃんのときに預けられたって……そ、それより、『さん』は止めて下さい。は、恥ずかしいです」

　どうやら「闇寺」というのは、外の世界での星宿寺の通称らしかった。初耳だ。なんだか、お化けでも出そうな名前である。まあ、考えてみれば、似たような者は大勢いるわけだが。

「じゃあ秋乃ちゃんは、ずっと星宿寺で暮らして来たんですね……」

「ちゃ、ちゃんも止めて下さい。秋乃でいいです」

「そうですか？　じゃあ、私のことも北斗で」

「ええ？　う、うう……わかりました……」

　渋々応じると、北斗はにこりと笑った。

　昨日初めて会ったときに比べると、かなり打ち解けた態度だ。どうやら、北斗の方でもいくらか警戒心があったらしい。あの冷ややかな雰囲気は、その表れだったのだろう。それが、秋乃に対しては多少なりとも溶けたのだとすれば、原因はさしずめ朝の大寝坊だろうか。

　どこかで山鳥が鳴いた。

　風が吹き──また、昨日感じた薫香が、北斗の方からふわりと香る。

　昨夜一緒に過ごしてわかったのだが、北斗は服に香をたきこめているらしい。嫌なにおいではない。寺暮らしでは線香や抹香など、お香の香りには慣れっこだ。ただ、北斗のそれは秋乃が知っている香よりも、もっとずっと仄かで甘い香りだ。

　二人は再び歩き始めながら、

「秋乃は、お寺の仕事のことは知って──いえ、『わかって』ますか？」

「はい。あの……うちの人たちは、みんな修行しに来てるんです。呪術の」

　寺入りする以上、その程度のことは北斗も知っているはずだ。それでも秋乃は、律儀に説明した。

　政府による呪術の運用が開始されたのは、いまから半世紀以上前、太平洋戦争の前夜である──らしい。以来、古より連綿と受け継がれてきた様々な呪術は、選別され、統括されて、さらなる発展を遂げることとなった。

　現在も、呪術は国の組織である陰陽庁によって、公的に管理されている。陰陽庁がその効果を認めた呪術は「甲種呪術」と呼ばれ、その行使には陰陽法によって定められた資格を取得する必要があるのだ。

「いま主流になってる呪術は、なんとか陰陽術って言うんですよね。えっと……『本式陰陽術』だったかな」

「『汎式』ですね」

「そ、それです。で、これは陰陽術って言っても、実際は他の系統の呪術もいっぱい入ってるんですよ。密教とか、神道とか、修験道なんかも。……あれ？　でも、だったらなんで、『汎式陰陽術』って言うんだろ？」

「それらの呪術を取り入れて現代呪術の基礎を確立した人物が、僧侶や神主ではなく、陰陽師だったからですよ」

「あ、知ってます！　戦争のときに軍隊に協力した呪術者ですよね？」

「……ええ……」

「なんて言ったかな。名前は確か……」

　ちょっと変わった、蛍みたいな名前だった気がする。秋乃はうんうんとあらぬ方をにらんで記憶を探った。

　すると、

「……夜光」

「え？」

「……土御門夜光です」

「あ、そう！　そんな名前の人でした！」

　どうやらこの辺りの知識は、完全に北斗の方が詳しいようだ。自分がひと言喋るたびに、寺の先輩としての威厳を失っているようで恥ずかしい。

　──あ。ていうか……。

「そうだった。土御門夜光って、例のテロリストが名乗ってる……」

　ぽろりとつぶやいた瞬間、北斗がピクッと身動ぎした──気がした。その気配を察して、秋乃は北斗に顔を向ける。

「あれ？　北斗さん──じゃなかった。北斗は、知らないんですか？　去年のいまごろ……ううん、夏ぐらいからかな？　その、土御門夜光の生まれ変わりだって人が、あちこちで事件を起こしてるの」

　自分ですら知っているニュースだ。秋乃は意外に思って尋ねてみた。

　北斗の返答には、少し間があった。

「……知っています」

「なんだ。やっぱり、知ってるんですね。まあ、呪術の世界じゃ有名ですよね。国からも指名手配されてるって言うし」

「…………」

　秋乃の台詞に北斗は応えず、ほんのわずかに表情を硬くした。が、そんな北斗の反応に、秋乃は気づかなかった。むしろ、共通の話題が見つかって、無邪気に気をよくしていた。

「その生まれ変わりって人のことは、うちの寺でもよく話題に出てるみたいですよ？　特にうちは、その……あんまりちゃんとした呪術の修行場所じゃないから、そういう話が伝わって来やすくて……」

　ちらっ、と念のため、秋乃は北斗の様子をうかがう。もっとも、心配するまでもなく、北斗の顔にはすでに「星宿寺の事情」に関する理解があった。

「もぐりの呪術者。もっと言えば、裏稼業の呪術者たちが集まっているから──ですか？」

　平坦な口振りで確認する北斗に、秋乃は誤魔化すような乾いた笑いで、ハハ……と応えた。

「そうみたいなんですよね。と言っても、もぐりとか裏稼業とか、その辺の詳しいことは、わたしもよくわかってないのかもしれませんけど……」

　現在、呪術は陰陽法で法的に定められ、呪術者のほとんどは陰陽庁によって管理されている。

　しかし、「すべて」ではない。

　そもそも呪術や呪術者たちの歴史は、陰陽法や陰陽庁の設立よりも遥かに古いのだ。そのすべてを戦後数十年で悉く掌握することなど、土台無理な話である。ましてや、呪術には後ろ暗い「闇」が少なからず存在する。公的機関による指導など、そう簡単には浸透しないのだ。

　そして、陰陽庁の管理が届かない「裏」の呪術界では、「表」とは違う独自のネットワークが形成されている。闇寺と通称される星宿寺は、その代表的な中枢のひとつだ。「表」には出ることのない、情報と技術、人材が行き来しているのである。

　たとえば、いままさに寺入りしようとしている北斗も、そのひとつ──人材に当たる。

「北斗さんも、どこかの末寺から紹介されて来たんですよね？」

「……ええ。まあ」

「最近では珍しいですけど、昔はそういう人、多かったそうですよ？　星宿寺の末寺は全国にあるんだそうです。それで、腕を磨く行者の人とか……他にも色々と事情のある人が、お寺の世話になってるって言うか……」

　秋乃は北斗に説明しつつも、つい口を濁した。

　呪術者を目指す者には様々な人間がいるが、ひとつ共通していることがある。それは、「見鬼の才」を持っていることだ。これは、現代呪術で言うところの霊気を「視る」才能、資質のことである。

　人間は誰しも霊気を帯び、霊力を有しているが、それを知覚することができる者は少ない。しかし、呪術が霊力を操る技術である以上、この能力がなければ呪術者になることは──少なくとも甲種呪術の使い手になることは不可能だ。

　ただ、そうした能力の持ち主は、少数だからこそ尊重される反面、忌避され、厭われるケースも決して少なくない。

　自らと「異なる」者を、警戒し、差別するのは、人の性だ。いまでこそ呪術に関する情報が巷間に流布し、一般人への啓蒙も進んでいる。だが、それでもなお、特異な才能──「異能」の持ち主に対する周囲の視線は厳しかった。特に、呪術に対する理解が乏しい環境では、見鬼の才を持つ者は、ただ普通に暮らしていくことも困難だ。そして、霊的災害の多発する東京や、古くから呪術に親しい一部地域を除けば、呪術に対する地域社会の理解度というものは、決して高くないのである。無理矢理共存してみたところで、周囲にとっても当人にとっても、不幸な結果を招くことがほとんどだった。

　そして、そういう事態に対する受け皿となっているのが、星宿寺やその末寺なのだ。

　社会では受け入れられない異能の者を、寺が預かり、一人前の呪術者に育て上げる。「預かり衆」とは、寺に集められた呪術者の卵たちなのである。

「……ありがたいですよね。だって、他に行くとこなんかないんだし」

　寺の「預かり衆」には意地悪な者が多い。ひねくれ者や怒りっぽい者、やたらと他人を蔑む者。

　しかし、彼らもまた、不遇な環境で育った末、寺にしか行き場がなかった者たちなのだ。

　秋乃も例外ではない。赤ん坊のころに預けられたということは、要するに寺に「捨てられた」のだろう。生まれた赤ん坊にウサギの耳が生えていれば、それは失望もするはずだ。両親が、「そういうこと」に詳しい寺に任せる気になるのも、まあ仕方がない。むしろ、生まれて早々に預けられたおかげで──実の両親を知らないからこそ、彼らに対しても恨みや怒りをあまり覚えずに済んでいる。良かった、と思う。

「あ、でも、わたしは実は、東京に親戚がいるんですよ？　会ったことはないんですけどね？　けど、代々呪術に携わってる旧家なんだとか……わたしも頑張って修行すれば、ひょっとするといつかは、東京の親戚と暮らせるかもしれません」

　むろん、そんなわけがないことは、秋乃が一番知っている。東京の親戚の話は、寺の古株である千爺が話してくれたことだ。子供のころは無邪気に信じていたが、いまは──本人に言ってなどやらないが──ただ感謝するだけである。

　似たような事情は、北斗にだってあるに違いない。

　──……あ。

　と、そこまで考えて、秋乃が足を止めた。昨日別れ際に賢行が言っていたことを思い出したのだ。

「あの、北斗さ──じゃないや。北斗？」

「はい？」

「聞いてもいいですか？　その、昨日、賢行法師が言ってた……」

　遠回しに切り出すと、北斗もすぐに察したらしい。

「レアな生成りのことですか？」

　気さくに応じてくれたが、その表情は複雑だ。やはり不躾だっただろうか。「えっと、そのっ⁉」と秋乃は恐縮して縮こまる。

　しかし北斗は気にせず、

「そういえば秋乃も生成りなんでしたね。私は──蛟の生成りなんです」

「みずち？」

「はい」

　それは確かに、相当珍しい。少なくとも秋乃は、これまでに聞いたことがなかった。

　蛟というのは、水霊の一種だ。竜の亜種とも、また竜の眷属ともされている。外観は蛇に近いが、角があるものや手足があるものもあるらしい。とはいえ、蛟そのものを見たことがある者も、極めて少ないに違いなかった。

　──あ、そっか……。

　秋乃が北斗に感じる違和感は、ひょっとすると彼女が蛟の生成りだからなのかもしれない。何しろ秋乃は、蛟というものを知らない。北斗が発する独特の雰囲気は、蛟による影響だというのは十分考えられることだった。

　──でも、蛟の生成りってことは、ひょっとして……。

　秋乃の耳のように、北斗も蛇のようなしっぽが生えたりするのだろうか。それとも、牙が生えていたり、舌先が二つに分かれているとか？　気にはなるが、さすがにそこまで突っ込んだ質問はできない。

「秋乃は？　なんの生成りなんですか？　嫌でなければ、教えて下さい」

　北斗の質問に反射的に顔が引きつった。だが、自分だけ聞くのはずるいだろう。秋乃は言いにくそうに、わずかに視線をずらした。

「わたしは……う、ウサギ……です」

　言ってから、それでもやはり反応が気になって、ずらした視線を北斗に戻す。

　果たして、北斗は目を丸くしていた。

「ウサギ、ですか？　それは……変わってますね。ウサギの生成りが存在するとは、私、知りませんでした」

「……蛟より珍しいものなんですか？」

「そうですね。蛟だって珍しいはずですが、それでも過去には蛟に憑かれた──あるいは、それに近しい蛇霊、たとえば夜刀神などに憑かれたという記録はあったはずです。特に蛇は、実はそれほどマイナーではありません。ただ、ウサギというのは……」

　それまでとは違う眼差しで、北斗は秋乃を凝視した。秋乃はどうにもばつが悪い気分で、それとなく顔を逸らした。

　──やっぱりわたしって、相当「変」なんだ……。

　こんなことならわざわざ聞くんじゃなかった。とりあえず、北斗が笑ったり呆れたりしなかったことが救いだった。これで手のひらを返したように馬鹿にされた日には、秋乃は人間不信に陥っていたかもしれない。

「と、とにかくですね？　お寺では生成りだって、ちゃんと受け入れてくれますから。何しろ色んな人がいますからね。わたしみたいな『預かり衆』だけじゃなくて、ちゃんとした法師の人たちもいっぱいいるし。それに、もぐりとか裏稼業なんて言っても、お寺ではみんな普通に暮らしてますから」

　秋乃は話題を変えるべく、立て続けに説明した。

　実際、寺の者たちは法的な資格もなく甲種呪術を用いているわけだが、それが「犯罪」だという自覚は薄い。かくいう秋乃自身、周りの者が犯罪者に当たることを、知ってはいるが気にしてはいない。

　もちろん、こんな風に吞気に構えていられるのは、寺の者たちが外でしている「仕事」の内容を知らないせいかもしれない。しかし、だからといってどうしようもないだろう。寺の者の多くは、生活のため、生きるために「仕事」をこなしているに過ぎないのだ。

「外の町に比べたら不便なことは多いでしょうけど、住めば都です。すぐ慣れると思います。……あ、まあ、いまはちょっと、ピリピリしてるかも……ですけど……」

「お寺で何かあったのですか？」

「はあ……。えっと実は……今年に入ってからちょっと、法師さんたちが喧嘩してるんです。……いえ、喧嘩っていうか、何か意見が対立してるみたいで……」

　所詮は狭い寺内のことである。正面切っての衝突は起こっていない。

　ただ、星宿寺の法師たちが、二派に分かれて対立しているのは事実だ。忠範の機嫌がずっと優れないのも、そのことが原因だった。

「あ、でも、心配しなくていいですよ？　法師さんたちだけだから、わたしたちは関係ないし。……なんでも、国の、陰陽庁って役所が関わってることらしいんですけどね？　詳しい事は、わたしも知らなくて……」

「なら……おそらく、陰陽法の改正に伴うことだと思います」

「え？」

「こう言ってはなんですが、陰陽庁にしてみれば、やはり闇寺は呪術界の暗部ですから。庁の権限が拡大すれば周囲の注目が集まります。いまのうちに手を打ちたいんでしょう。その動きを受けて、寺でも今後の方針について、意見が割れているんだと思います」

「…………」

　秋乃は思わず、え、なにそれ、という顔で北斗を見やった。

　これから寺入りする北斗が、どうしてそんな事情を知っているのだろう。法師たちならともかく、そんな話は「預かり衆」の先輩たちだって知らないはずだ。

　──この人……。

　何者なのだ。そんな思いが胸を過ぎったとき、

「──あ」

　と北斗が足を止めた。

　その視線を追って、秋乃も反射的に階段の先を見上げる。そして「ああ」とつぶやいた。

「あれがうちの山門です」

　両側を杉の木立に挟まれながら、山頂へと続く石の段。

　その先に、一見朽ちかけているかに見える、古色蒼然とした門が立っていた。

　木造二階建て、色あせた瓦を葺いた入母屋造の楼門だ。山中に忽然と姿を見せたそれは、決して大きくはないが長い風雪に耐えた風格がある。見る者をハッとさせる一方、周囲の景色に溶け込んでもいた。

　まるで、山に認められた番人のようだ。そこから先が「聖域」であることを、無言のうちにもはっきりと告げている。

「…………」

　北斗は表情を引き締めた。

「……あの門を境に、結界が張ってありますね」

「あ、わかりましたか？　でも、大丈夫ですよ。門をくぐれば中に入れますから」

「……見たことのない術式です……。この結界は、まさかここから先の山全体を？」

「そうです。だから、この門からしかお寺には入れないんです」

　星宿寺は山の頂近くにある。そして、寺の結界は、その山頂部をぐるりと囲んでいるのだ。これは相当大がかりな結界で、外部の人間──もちろん呪術者だが──は、最初は驚くことが多い。ただ、秋乃が生まれる遥か前からずっと張られているものなので、あまりすごいという実感は湧かないのだ。秋乃にすれば、「そういうもの」なのである。

「とにかく、行きましょうか。だいぶ遅くなっちゃってるし……」

　そう言うと、秋乃は先に立って門に向かった。北斗もすぐ、後に続く。

　山門をくぐると、そこから先は星宿寺の境内だ。と言っても、周囲の風景はすぐには変わらない。相変わらず杉林が広がり、その中を石を埋めた階段が続いている。星宿寺は山寺で、その伽藍は地形に沿う形で建てられていた。山門はあくまで入り口なのだ。

　ただ、それでも山門を過ぎて少し経つと、杉以外に橅や藤、鮮やかに紅葉した楓も目に入るようになった。

　そして、木々の向こうに幾つかの木造建築──御堂が見え始めた。

　階段は、山門よりはずっと小振りな四脚門に吸い込まれて途切れていた。秋乃は北斗を連れて、階段を登り切り、門をくぐる。

　二人が辿り着いたのは、山中に開けた場所だった。

　周りを山林と御堂に囲まれた、中庭のような場所だ。山肌の起伏も緩やかで、所々古い灯籠が置かれている。「はい、到着です」と秋乃が北斗を振り返った。北斗も足を止め、鋭い視線を周囲に投げかけた。

「正面が本堂で、その向こうに見えているのは講堂です。で、あそこにあるのが寺務所で、ここからは見えませんが、奥には庫裏もあります。あとは宿坊と……あの林の向こうに屋根の先が見えてるのは多宝塔ですね。他にも境内には、鐘楼とか僧房とか、小さい御堂がいくつかあって……」

　秋乃は指さしながら説明したが、北斗がどれくらい聞いているかはわからなかった。蛟の生成りだという少女は、無言のまま双眸を細めて、じっと寺の光景を見つめ──そして多分、「視」つめていた。

　北斗が再びあの冷ややかな雰囲気を纏っていることに気づいて、秋乃の説明が尻すぼみに消える。声がかけづらい。秋乃は所在なく立ち尽くした。

　しかし、

「……秋乃。あちらが何か騒がしい様子ですが」

「え？　あれ？　ほんとだ。なんだろう？」

　北斗が言ったのは、講堂の方だった。騒がしい声が、こちらの方にまで漏れ聞こえてくる。「行ってみましょう」と北斗。返事を待たずに歩き出し、秋乃が慌ててあとを追う。

　どうやら、講堂の中で言い争いが起こっているらしい。北斗たちが近づくと、ちょうど中から僧侶がひとり外に出て来た。そのまま寺務所に向かおうとしたが、二人に気づき、足を止める。

　忠範だ。

「秋乃かっ。こんな時間まで、いったい何をしておった」

「ご、ごめんなさい、遅くなりました！　あの、賢行法師がお連れした、寺入りの方をお連れして、その……」

　出会い頭に叱られて、秋乃はたちまち畏縮した。忠範がじろりと秋乃から北斗に視線を移す。北斗は例の感情を殺した面持ちで、静かに僧侶の視線を受け止めた。

「……ふん。お前がそうか。しかし、タイミングが悪かったな。いまは新入りどころではないのだ」

「え？　あの、法師？」

「秋乃。私は──他の者も、しばらく手が離せん。その娘は、当面お前が面倒を見てやれ。いいな」

　一方的に言いつけると、忠範はすぐに寺務所に足を向けた。

　放り出されたような形の北斗は、特に何も言わず、じっと忠範の背中を目で追った。一方秋乃は、困惑して目を白黒させる。

　言うまでもないが、新人の世話など、これまでに任されたことはない。というより、自分に新人の世話を任せるなど、あまりに適当過ぎると秋乃自身からして思う。

　──えっ？　ええっ⁉

　一体何が起きているというのだ。と、そのとき急に隣の北斗が、鋭く後ろを振り返った。

　秋乃もつられて振り向くと、

「おお、秋乃。帰っとったのか」

「あ、千じいちゃん」

　いつの間に近づいていたのか、講堂の前で立ち尽くす二人に、千爺が声をかけた。

　騒がしい寺の様子を余所に、相変わらずの飄々とした態度だ。いつもと変わらない千爺に、秋乃も少し落ち着きを取り戻した。

「新しい寺入り志願を、下まで迎えに行っとったらしいの。そちらの方が、そうかね？」

「そうだよ。北斗さんっていうの。……それより、いったいどうしたの？　講堂で何かあったの？」

　眉間に皺を寄せて尋ねると、千爺はさして深刻そうな風でもなく、

「実は先ほど、賢行殿から連絡があったようでな」

　と応えた。

「え、また？　今度はどんな？」

「うむ。なんでも、今日これから、東京の陰陽庁より、使いの者が来るとのことじゃ。それで皆、慌てふためいての。蜂の巣をつついたような騒ぎになっておるのよ」

　思わぬ返事に、秋乃が、えっ、と声をもらした。

　陰陽庁の話は、ついさっき北斗と交わしたばかりだ。とっさに北斗の方を見ると、少女はそれまで以上に厳しい面持ちで、千爺の話に耳を傾けていた。

　そんな二人の様子に何を口出しするでもなく、千爺はカラカラと笑いながら、さらに詳しい情報を告げる。

「しかもじゃな。その『使い』というのは、音に聞こえた『十二神将』の方々らしいぞ？　どのような腕前の御仁が来られるのか。いやはや楽しみじゃて」

　二章　訪問者たち

　　　　１

　星宿寺の講堂は、広々とした御堂だった。

　木造の平屋造。奥の壁には不動明王を中心に、壁に沿う形で等間隔に仏像が祀られている。午後の明かりが斜めに差し込んで床を照らし、祀られた仏像たちは、その奥の薄闇の中から静かに堂内を見据えていた。

　講堂には百人近くを収容できるスペースがあるが、いまいるのは八人だけだ。そしてその八人は、三つの集まりに分かれて、それぞれに対峙していた。

　剃髪し、袈裟を纏った僧侶が三名。

　シャツとスラックスを着た学者風の男と、眼鏡をかけた中年女性。

　少し離れて、スーツ姿の中年男性と青年。それに、二十代半ばの女性がひとり。

　最後の三名は寺を訪れた者たちだ。陰陽庁から派遣された使者である。一方、他の五人は寺の幹部たちだが、客人を前にしながら二手に分かれ、ただならぬ様子でにらみ合っていた。

「結論はとうに出ておる」

　そう、三人の僧侶のひとりは言った。三人の中でも特に威圧感を放つ男だ。初老ながら眼光鋭く、他の者たちを傲然と睥睨している。

「いい加減、現実を見たらどうだ？」

　そう、学者風の男が言った。僧たちの高圧的な視線を、怯むことなく受け止めている。傍らに控える眼鏡の女性が、無言のまま同意して首肯した。

「このままでは、寺は早晩行き詰まる。そんなことは火を見るよりも明らかだ。時代の流れに取り残された寺が、それでも形を変えて存続できるとすれば、いまこの機会しかないだろう？」

「下らぬ。当山の歴史は陰陽庁などと比べるべくもない。指図を受けるいわれはない」

「それが時代後れだと言っているんだ！　歴史の違いなど関係ない。大切なのは現在、そして未来だ！」

「過去も未来も同じ事だ。当山は遥か古より、変わることなくここにあり続けた。世の動きがどうあろうとな」

「いいや、これまでだって形は変わり続けてきたはずだ！　今回のそれがかつてない大きな変化になるとしても、恐れてはならない！」

「話にならぬ。そのように動じること自体、修行の足らぬ何よりの証左。これ以上の問答は無用である」

　双方の言い分は完全に平行線だった。厳然とし、また冷然と構える僧たちに対し、学者風の男は怒りを必死に堪えている。

「…………」

　陰陽庁の使者たちは、ひとりは無表情に、ひとりは冷笑を隠し、ひとりは困惑に眉をひそめながら、寺の幹部たちを見つめていた。

　初老の僧がじろりと彼らに目線を向ける。

「陰陽師の方々には、見苦しいところをお目にかけて申し訳ない。拙僧らの不徳の致すところ。許されよ」

「いえ」

　と応えたのは、無表情に成り行きを見守っていたスーツ姿の中年男性だ。

「我々としましても、早急なご返答を求めているわけではありません。今回はあくまで、提案に参ったまででして」

「左様か。しかし、何度来られようと同じ事。尊公らの期待には添えませぬぞ」

「常玄法師！」

　学者風の男が嚙みつくように叫んだ。が、初老の僧は、もはや一瞥もくれない。

「すでに遅い。差し当たり今宵の宿泊の用意は致そう。ただし、他の者の修行の妨げになるような真似は、慎んで頂きたい」

　それだけを告げると、法衣の裾を翻し、残る二人の僧を伴ってその場を離れた。

　年齢を感じさせぬしなやかな動きだ。学者風の男とその側に立つ女性は、立ち去る僧たちの背中を、忌々しげににらみつけていた。

　眉をひそめていた若い女性が──こっそりと──ため息をつく。

　案内の僧が寄越されたのは、そのすぐあとだった。

「話には聞いていましたが……本当に陸の孤島ですね」

　案内された宿坊の談話室で、弓削麻里は率直な感想を述べた。談話室にいるのは同僚だけなので、呆れた口振りもそのままだ。

　弓削は陰陽庁祓魔局に所属する独立祓魔官である。

『陰陽Ⅰ種』の資格を持つ国家一級陰陽師、いわゆる『十二神将』の一人だ。『結び姫』の異名でも知られる一流の結界使いだが、今回は特別な任務を言い渡され、こんな山奥にまで出向いていた。着ていたコートは割り当てられた部屋に置いてきたので、いまはいつものジャケット姿だ。

　宿坊は、寺務所や庫裏の増設部と同じく、寺の中では比較的新しいらしい。田舎の宿を彷彿とさせる建物だ。おかげで電気は通っているが、空調はなく、屋内にも山の寒気が染み入ってくる。頼めば火鉢を用意してくれるということだが、扱いに自信がなかった弓削は謹んで辞退した。

　普通「宿坊」というと、禅寺などに宿泊し、写経や座禅を体験して心を清め、夜には美味しい精進料理を頂くといった女性にも人気のレクリエーション、というのが弓削の個人的イメージだった。しかし今回は──予想していたとは言え──そうしたイメージからはほど遠いようだ。弓削は仕事上、東京都内から出ることがほとんどない。出張にかこつけて、少しは旅行気分を味わえないかと内心願っていたのだが、期待は──予想していたとは言え──脆くも崩れ去ったらしかった。

「そもそも、電気が通っているのが不思議なくらいです。来る途中の山道では、電線など見なかったと思いますが」

「……ひとつ隣の山に、送電塔が立っているのです。そちらから引いているのでしょう」

　弓削の問いに答えたのは、談話室の籐椅子に足を組んで座り、文庫本を読んでいた男だった。

　歳のころは四十前後。丁寧に整えられた髪は、側頭部に少し白いものが混じっている。長身瘦軀で、洒落たダブルスーツを着こなし、胸にはポケットチーフを挿していた。ただ、表情は乏しく、妙に顔色が悪い。口調にせよ流暢ながら淡泊で、抑制の利いた口振りというよりは、単に事務的な物言いに聞こえた。

　弓削とは部署が違うが、同じ祓魔局の先輩に当たる。情報課の特別霊視官、三善十悟だ。彼もまた、国家一級陰陽師だった。

「三善特視官はこの寺には？」

「今回が初めてです。貴方と同じく、話には聞いていましたがね」

　三善は本の文字を追いながら、顔も上げずに応えた。弓削は「そうですか」と相づちを打つ。

「ここはおかしなところですね。規模としては大きな、立派なお寺のようですが……こんな時代錯誤な生活を、いまだに続けているなんて」

「さて。見れば、電気もあり水道も通っている。電波も届く。驚いて呆れるほどのことでもないでしょう。むしろ、雄大な自然を身近に感じられて、結構ではありませんか」

「そ、そうですか？」

「空気も大変美味しいですね。都会の喧噪や煩雑な文明を離れ、静穏な気分です」

「……はあ」

　すぐには賛同しかねる感想に、弓削は気まずく口を濁した。そもそも、冴えない顔色で淡々と言われても、どこまで本気なのかすぐには判別できない。

　ただ、三善はぱらりとページをめくりながら、

「もっとも、霊的に静穏とはいかないようですが」

　と付け加えた。

　今度は弓削も同意して頷いた。星宿寺の境内は、山の頂ごと巨大な結界に覆われている。これだけでも相当大規模な呪術だが、他にも各所に大小様々な結界が敷かれているようだった。たとえばさっきの講堂などは、かなり強固な常設結界が張ってあった。おそらくあの講堂は、いわゆる「呪練場」として使用されているのだろう。

　また、結界だけではない。この境内にいる者の多くは、甲種呪術を操る呪術者なのだ。

「そもそも、この寺は宗派はどこになるんですか？　密教系ですよね？　それとも修験道ですか？」

「新興宗教です」

「え？」

「正確には、真言宗星宿寺派。その名の通り、元は真言宗の宗派に属していましたが、戦後になって分離独立しています。いわゆる、真言宗系新宗教ですね。ここはその総本山というわけです」

　弓削が驚いて目を丸くした。しかし、三善は気にした風でもなく、本を読み続けている。

「ですから、一見した寺の雰囲気は真言宗に近しいようですが、教義や細かい作法などは独自のものだと思いますよ。たとえば先ほどの阿闍梨──つまり僧侶のことですが、彼らは互いのことを『法師』と呼んでいたでしょう？　本来真言宗の僧なら、そこは『和尚』になるはずだ。格好にしてもバラバラですしね」

　確かに、さっき講堂で紹介された寺の幹部たちは、袈裟姿の僧侶三人だけでなく、他の二人もこの寺の阿闍梨だと言っていた。彼らもまた法師なのだ。

「おそらく、一定の実力を認められた者は皆、伝法灌頂──があるかどうかはわかりませんが、阿闍梨となる仕組みなのでしょう。『仏法』の代わりに『呪術』を学び、修行を重ねて星宿寺派という新宗教の阿闍梨になる、というわけです」

「いや、しかし……この寺が戦後興った新宗教だとすると、闇寺の歴史というのは、戦後からなのですか？　さっきの常玄という僧の言い方では、ずいぶん古い歴史があるような……」

「寺自体はずっと昔からありますよ。それこそ、何百年という昔からあったのかもしれない。そして、彼らが自ら言っていたとおり、表向きは真言宗の宗派に属しながらも、その実態は『闇寺』であり続けたのでしょう。教義や宗派を超越した、『呪術』の殿堂として。そうした需要は、時代にかかわらずあったはずです」

「……なるほど……」

　闇寺が裏の呪術界に通じていることは、弓削も知っていた。また、様々な事情で表の社会にいられなくなった呪術者たちの受け皿となっていることも。星宿寺やその末寺は呪術界の暗部には違いないが、同時に「必要悪」的な存在でもあるのだ。

　弓削と三善の会話が、それきり途切れる。

　すると、

「──三善特視官。向こうの『戦力』はどの程度のものかわかりますか？」

　そう問いかけたのは、それまで黙っていた青年だった。弓削はちらりと彼を見やった。

　青年は二人から少し離れて立ち、壁の柱に背を預けていた。

　鋭利と言う言葉がとっさに浮かぶ、シャープな物腰の理知的な青年だ。均整の取れた体格で、顔立ちも整っている。ただ、それよりもまず、冷ややかな目つきが印象に残った。いかにも有能そうではあるが、それを隠さず逆に誇示することで、他者を制するような雰囲気があった。

　まだ若い。弓削の記憶では、確か十九だったはずだ。三善と同じくスーツ姿だが、こちらはシングルスーツで着こなしも些かラフだった。いまはネクタイも弛めている。

　山城隼人。この春『陰陽Ⅰ種』を取得した、若き国家一級陰陽師である。

「わかる範囲で結構です。意見を聞かせて下さい。あとで必要になるかもしれない情報ですからね」

　山城の言葉遣いは丁寧だったが、弓削は微かに顔をしかめた。青年の表情や声音には、血気に逸るが故の慇懃無礼なニュアンスがあったのだ。

　山城の質問にも、三善は手元から視線を外さない。

　あくまで文字を追いながら、まずは弓削に向かって、

「弓削氏。お手数ですが」

「え？　……あ、ああ」

　三善が人差し指で自分の耳を指すのを見て、弓削は意図を察し、周囲に結界を張った。外からの呪的監視や盗聴を退けるためだ。そこまで気を回していなかったのか、あるいはそんな必要を認めていなかったのか、質問した山城は一瞬渋面を過ぎらせた。

　一方三善は、なお本から顔を上げないまま、

「境内にいる人間は、我々を除き四十二名。内、呪術者とおぼしき者は、三十九名。式神も何体かいますが、高位の個体が隠形している可能性もありますので、こちらの正確な数は特定できません」

　と、何でもないように報告した。

　特別霊視官の言葉に、弓削は胸中で舌を巻く。これだけ結界の多い場所で、しかも友好関係にあるとは言いがたい呪術者の巣窟にあって、三善はすでに星宿寺の霊的状態を把握しているのだ。

　三善が所属する情報課には、霊視係という部署がある。霊的災害──霊災の発生に備え、常時都内全域の霊気に目を光らせている部署だ。ここに配属されているのは霊視官と呼ばれる陰陽師たちで、三善はそのトップとなる。

　霊視官に任命される者は、陰陽師の中でも特に優れた見鬼の才の持ち主たちだ。弓削のような祓魔官は現代陰陽師の花形とされているが、より才能──というより生まれ持った資質が必要とされるのは、霊視官の方なのである。ましてや、特別霊視官と呼ばれる『陰陽Ⅰ種』を取得した霊視官となると、その存在は祓魔局にとって、替えの利かない人材と言えた。

　現在、『陰陽Ⅰ種』を取得し『十二神将』に数えられる特別霊視官は三名。中でも、キャリア、実力ともに頭ひとつ抜きん出ているのが、『天眼』の異名を取る、この三善だった。対外的な知名度こそ低いものの、祓魔局の陰の立役者たる人物なのだ。

「呪術者が四十人近く……。修行中の者もいるとはいえ、団結されると厄介ですね」

「……所詮は烏合の衆でしょ？　正式な訓練も受けていない在野の呪術者が、何人いたところで我々の敵ではない」

　弓削の懸念を山城は一蹴する。その声には、単なる傲慢ではなく、冷静な認識に基づいた確かな自信が感じられる。

　山城は、国家一級陰陽師になったタイミングで陰陽庁の呪術犯罪捜査部に配属された呪捜官だ。三善のような特殊技能、また弓削のような強い霊力や特技を持っているわけではないが、呪術者を相手取った対人呪術の腕前は一級である。事実、陰陽庁上層部からは将来を嘱望される幹部候補生なのだ。

　しかし、

「念のために言っておきますが──」

　と三善はごく事務的に補足した。

「星宿寺やその末寺の出身者は、陰陽庁にも何人かいるのですよ？　特に祓魔局には多い。宮地独立官もそうですし、最近では鏡独立官もですね。まあ、鏡氏は末寺の出だったと思いますが」

「えっ？　室長がここの？」

「おや。ご存じありませんでしたか？」

　知らなかった。今回の任務を言い渡したのは弓削の上司である宮地本人なのだが、そんな事情はひと言も触れていなかった。

　またしてもいつもの秘密主義だ。脳裏に浮かぶひげ面に、無性に腹が立つ。

「な、ならっ、どうして今回の使者に、私ではなく宮地室長が来なかったのですか？　室長にしてみれば、ここは古巣なわけでしょう？」

「それは貴方、今回はあくまで提案に来ただけですからね。山を丸ごと焼き払えるような人間が交渉相手にいたのでは、寺側も落ち着かないでしょう」

　三善は平然と応えたが、実際のところは彼にだってわからない──というより、あまり興味がないのに違いない。古巣ならばこそ色々事情があるということも考えられるのだ。

　が、それはそれとして腹は立つ。ひげめ、と弓削は口に出さぬまま柳眉を持ち上げた。

　一方、人数を聞いて平然としていた山城も、出身者の話には表情を険しくしていた。

「『鬼喰い』が、闇寺の……」

　と思わずつぶやいたあと、自らの台詞に気づいて舌打ちする。すぐに表情を消したが、それまでよりは真剣さが増したように見えた。

　三善は淡泊な口調で続ける。

「闇寺は呪術者にとって、特殊で過酷な環境です。それだけに、時として『表』の枠組みに囚われない、怪物じみた逸材が輩出する。才能が芽吹く環境というものは、人によって様々ですから」

「……かもしれませんが、さすがに室長クラスの呪術者がいれば、その噂は耳に入っているでしょう。現在の星宿寺に、それほどの達人が？」

「さて。腕の良し悪しなどわかりませんが、少なくとも先ほど面会した阿闍梨の方々は、なかなかの霊力をお持ちでしたよ？　いずれも、並の祓魔官では束になっても敵わない霊力です。特に、常玄と呼ばれていた男性。彼などは、宮地氏とまでは行かぬまでも、我々よりは遥かに強いと思いますね。あくまで、霊力に限った話ですが」

「そんな」

　三善の見解に、弓削は言葉を詰まらせた。

　確かに、講堂に集っていた寺の幹部たちは、全員腕の立つ呪術者と思われた。しかし、祓魔官はプロの陰陽師の中でもエリートたちだ。それが複数でも敵わないと断言されては、すぐには信じられない。呪術者の優劣は霊力の強弱で決定するものではないが、呪術戦において霊力が大きなファクターを占めるのは事実なのだ。

「そもそも、正確に『戦力』を量るなら、呪術者だけ気にしても意味はありません。ここは彼らのホームです。寝込みを襲うなり火を放つなり、やりようはいくらでもあります。ああ、毒殺という手もありますね。他にも……」

「と、特視官っ。あまりそういう不吉なことは」

　平然と言う三善に、弓削が苦い顔を向ける。

　すると、三善は不意に読んでいた文庫本から顔を上げて、壁際の山城を見据えた。

「いずれにせよ、今回の任務は星宿寺に対する『勧告』です。説得でもなければ強制でもない。無茶をする必要はありませんよ」

　相変わらずの事務的な口振りだが、一応は勇み足にならぬよう注意しているらしい。

　山城はイエスともノーとも応えなかった。ただ、三善同様ごく事務的に微笑み返すと、背中を預けていた柱から離れた。

「少しその辺りを歩いて来ます」

「山城」

「わかってますよ」

　思わず釘を刺す弓削に応えつつ、山城は談話室から退室した。

　弓削はやれやれとため息をつく。近頃の若い者は──と思いかけたが、その思考の年寄り臭さに気づき、慌てて首を振った。仕事漬けの生活を送っていると、頭の中まで老けてくる。困ったものだ。

「……山城氏は倉橋家の門人だそうですね」

　三善がぽつりとつぶやいた。その視線は、まだ山城が去った方向に向けられている。

「幼少のころから倉橋家の門下に入り、一時期は倉橋局長直々の手解きを受けていたこともあるとか」

「──と、聞いています。まあ、上の期待はあるでしょうね。功を急ぐような言動も見えますが、案外本人はプレッシャーを感じているのかもしれません」

　そう思えば、見え隠れする生意気さも許せるというものだ。というより、よく考えてみれば生意気な後輩と言ったところで、同僚の鏡伶路などに比べれば全然マシである。

「実力は確かなようですし、我々が心配しすぎることもないでしょう」

　弓削は笑いながら三善を振り返った。が、三善はすでに、顔をうつむけて文庫本を読んでいた。反射的にイラッとする。宮地といい、どうにもこの年代の男──特に独身──はマイペースで癇に障る。

「……実際、三善特視官はどう思われます？　星宿寺は本庁の──陰陽庁の提案をのむと思いますか？」

「さあ。わたくしにはなんとも」

「別に所感でいいんです。私などは、さっき講堂で常玄という僧に反対していた──理晏法師でしたか？　あの男性の言い分は、正しいと思います。なるほど、確かにこれまで闇寺は『需要』があって成り立っていたのかもしれませんが、陰陽法の改正によって状況は変わりました。陰陽庁はこれ以上闇寺を放置しないはずですし、あくまで寺が反抗的な態度を取るようなら、本腰を入れて対策に動き出すでしょう。そうなれば、どうしたところで寺側に勝ち目はない」

　今回弓削たちが寺側に告げた提案とは、星宿寺を陰陽庁の公式の「修行場」として契約を結びたいというものだ。が、むろんこれは建前である。ゆくゆくは寺を庁の一部署として取り込む算段なのだ。身も蓋もなく言ってしまえば、過去の呪術犯罪やその幇助には目をつぶる代わりに、以後は陰陽庁の管理下に入れと勧告しているのである。

　これは見方によっては「降伏勧告」だが、寺の人間の身分は保障している。実力者には、改めて陰陽師としての資格を付与することにもなっている。どのような事情があろうと、現在の星宿寺が、法的に「犯罪組織」であることは事実である。弓削にすれば、陰陽庁の提案は情状酌量を加味した破格の厚遇だと思う。

　ただ、三善の意見は少し違うようだ。

「人は、たとえ自らの生命がかかっているとしても、客観的で公正な判断を下せるわけではありません。むしろ、そういう状況のときほど、適切な判断を下すことは難しいものです」

　そういうものだろうか、と弓削はすぐには同意できず、判断を保留した。

　いずれにせよ、弓削たちが命じられたのは、勧告に過ぎない。寺の選択がどのような結果を生むとしても、それは弓削たちの責任ではなかった。

　となると、次は──

「……それで？　このあとはどうされるつもりです？」

「おや？　このあととは？」

「もうひとつの案件ですよ。土御門の。いつ着手するんです？」

「…………」

　三善が読書を中断して顔を上げた。

　表情に変化はないが、若干目が泳いでいる──ように見える。弓削は最初意味がわからず、理解したあと目を剝いた。

「……え？　えっ？　三善特視官？　まさか、忘れて……」

「まさか。ばっちり覚えています」

　あらぬ方向を向いたまま、きっぱりと応える三善。弓削は頭痛を覚えた。

「だったらなぜさっきの会談で、その話を切り出さなかったんですか」

「それは……決まっているではありませんか。そんな状況ではなかったからです。何しろ先方が勝手に内輪揉めを始めてしまったんですからね」

　一応はもっともな言い分だったが、弓削は露骨に疑惑の眼差しを向けた。三善は同僚の方を見ようとはせずに、空々しく咳払いをした。

　弓削たちの今回の任務は、星宿寺に陰陽庁の提案を伝える以外に、もうひとつあった。それが、土御門春虎に関わる情報の収集だ。

　土御門春虎は、陰陽道の名門、土御門家の分家に生まれた少年である。元は陰陽塾という陰陽師育成機関に通う陰陽師の卵であり、つまりは一塾生に過ぎなかった。

　それが去年の夏、ある事件を契機に、突如として陰陽庁に叛旗を翻す。

　勾留されていた庁舎で騒ぎを起こして行方をくらまし、以降、都内各地で事件を起こしては、陰陽庁と衝突しているのだ。また、行方をくらました直後に、禁呪を行使した容疑も掛かっている。すでに一部では、彼をテロリスト扱いする声もあった。

　ただ、罪状がこれだけなら、土御門春虎の問題はあくまで呪捜部の管轄だっただろう。実際、彼の行方を追っているのは、呪捜部の呪捜官たちである。

　しかし、土御門春虎には、呪捜部のみならず陰陽庁上層部も──さらには、呪術界全体が注目せざるを得ない、ある事情が付随していた。

　土御門春虎が「土御門夜光の転生である」という噂が、まことしやかにささやかれているのだ。

　しかも、厄介なことに、この噂は信憑性が高い。

　たとえば、土御門春虎が行方をくらます契機となった、去年の夏の事件。この事件の発端となったのは、禁呪呪具指定を受けていた『鴉羽』という人造式である。一塾生の豹変はこの『鴉羽』に「憑かれた」からだという説もあるが、そもそも『鴉羽』は、夜光が作製した呪具なのだ。『鴉羽』の影響によって土御門春虎が土御門夜光として「覚醒」したと考えるのは、そう突飛なことではないのである。

　また、それ以上に問題となっているのは、去年行方をくらましてのち、土御門春虎が陰陽庁の前に現れるとき、その傍らには常に二体の式神の姿が確認されていることだ。

　夜光が使役した伝説の式神、飛車丸と角行鬼である。

　むろん、確定したわけではない。ただ、その二体が極めて強力な個体であることは間違いない事実であり、なおかつ、片方の式神は伝説にある通りの「隻腕の鬼」だったとも報告されていた。土御門春虎が二体の強力な使役式──護法を連れているという事実が、彼こそ夜光の生まれ変わりだという噂の、大きな原動力となっているのである。

　そもそも、土御門夜光が自らの血族に転生したという噂は、十年以上前から流布されていたことだ。過激な夜光信者からなる秘密結社双角会も、夜光の覚醒を促すべく、土御門家の人間に接触を試みていた。その後、双角会は呪捜部の一斉摘発によって掃討されたが、夜光の転生にまつわる噂が消えてなくなったわけではない。

　土御門春虎はいま現在も、呪捜部の追跡を逃れて地下に潜伏し続けている。

　そして、ここ星宿寺は、呪術界の「地下」──裏の情報が集中する場所のひとつだ。逃亡を続ける土御門春虎に繫がる、何かしらの手掛かりを得ること。それもまた、今回弓削たちに課された任務なのである。

「まあ、こちらの任務はついでと言えばついでなのかもしれませんが、任務であることに違いはありません。代表者である三善特視官が、しっかりしてくれなくては困ります」

「だから、別に忘れてなどいませんよ。第一、正面切って尋ねられるようなことでもない。デリケートな話題ですからね。状況を見極めて注意を払いつつ、探りを入れる必要があります」

「なぜですか？」

「決まっているでしょう。闇寺は、夜光と因縁があるからですよ」

　知らなかった。が、直前のやり取りがあるだけに、すぐには信用できない。弓削が無言で見つめていると、三善はとうとう仕方なさそうに文庫本を閉じた。

「弓削氏は、星宿寺の本尊が何かご存じですか？」

「知りませんが……まさか夜光だというのではないでしょうね」

「当たらずとも遠からずです」

「冗談は止めて下さい」

「冗談ではありません。さっきちらりとのぞいて来ましたが、ここの本堂に飾られた額には、『霊符堂』とありました。本尊は鎮宅霊符神──つまり、妙見菩薩です。この尊は菩薩といいつつ実際は天部でして、尊星王などとも呼ばれています」

「それぐらいは知っていますよ。妙見菩薩といえば、北極星を神格化した──」

　と、そこで弓削は言葉を切った。

　土御門夜光は、彼を崇拝する者たちから「北辰王」と呼ばれている。北辰とは、北極星のことだ。夜光──すなわち「夜の光」を、陰陽道においても重要視される北極星に喩えた尊称なのである。

「……そんなの、偶然の一致でしょう？　闇寺の歴史が数百年というのなら、夜光よりもずっと古い。それとも、夜光が台頭した時代に、本尊を変えたんですか？」

「いいえ。そもそも星宿寺の山号は『北辰山』。古くから妙見菩薩を本尊として祀ってきたことは間違いありません」

「なら」

「逆なんです」

「は？」

「夜光を本尊に喩えて『北辰王』と号したのは、この星宿寺だと言われているのです」

「──！」

　弓削はマジマジと三善を凝視する。三善は相変わらずの態度だが、口から出任せとは思えなかった。

「言ったでしょう？　夜光はこの寺と因縁があると。まあ、名前の方は、彼の護法との絡みもあるのですがね。ともかく、記録こそ曖昧ですが、彼が軍部の要請を受けて『帝国式陰陽術』を作り上げた際、星宿寺から多大な助力を受けたことは確実視されています」

「夜光が、ですか？」

「ええ。先ほども言いましたが、ここは古くから教義や宗派を超越した『呪術』の殿堂でしたからね」

　三善の説明に、弓削は唸り声をもらした。

　現在陰陽庁に採用されている『汎式陰陽術』は、陰陽術といいつつも、その実、他宗教で扱われる呪術をも広く網羅している。これは、『汎式』の元となった『帝国式陰陽術』が、当時の日本のあらゆる呪術やオカルトを統括して作られた、巨大な呪術体系だからだ。とすれば、そのような呪術体系を生み出した夜光が、あらゆる宗派の呪術者たちが集う闇寺と無関係だったとは考えづらい。

「元来、北極星を崇める信仰は、古代バビロニアやインド、中国にも見られる一種独特の信仰です。その象徴たる妙見菩薩は、本邦でも星宿信仰のみならず、陰陽道や宿曜道、密教、道教、新しいところでは日蓮宗とも深い関わりを持っている。どのような経緯で闇寺の本尊となったかは想像するしかありませんが、様々な立場の呪術者たちが訪れる寺に祀るには、相応しい尊だったはずだ。そして、夜光が『帝式』を作り上げた時代、彼の才能に触れた寺の阿闍梨たちは、彼を自分たちの本尊の化身と讃えた……。まあ、あくまで古い噂ですがね」

「…………」

「ただし、北辰王という名の由来はともかく、夜光が星宿寺と協力態勢にあったことは、まず間違いない。そのような場所で、夜光の生まれ変わりと噂される土御門春虎の情報を、彼を指名手配している陰陽庁の人間が尋ねたとしても、素直に答えが得られるとは思えません。だから、状況を見極めて注意を払いつつ、探りを入れる必要があるのです」

　三善はもう一度同じ結論を述べると、再び文庫本を広げて文字を追い始めた。

　弓削はつい、考え込んだ。

　三善の言うことが本当なら、星宿寺は「夜光派」という可能性もあることになる。そして、夜光の転生と目されている土御門春虎は、現在陰陽庁に叛旗を翻しているのだ。

　これは、下手をすると星宿寺が土御門春虎に与する──という展開もあり得るのではないだろうか。

「……実を言いますと」

　ぽつり、と三善がつぶやいた。新たな可能性に気を取られていた弓削が、「え？」と無心に聞き返した。

「こちらに到着したときはですね。いきなりアタリを引いたかと思ったのですが……どうも『これ』は違うようです。まあ、そうですよね。『これ』はどうも、転生というより反魂の類……」

　なんのことだ？　弓削は無言で三善を見つめた。

　特別霊視官はじっと手元の本を眺めている。ただ、その視線の焦点が微妙に合っていないことに、弓削は気がついた。

「……しかも何か封がしてある……いや、結びつけて……それで保たせているのでしょうか？　寺の者の仕業にしては、どうも不自然な気がしますね……。にしても、これほどの禁呪、高位の者が気づかないとも思えませんが、さて……」

　いつしか三善の台詞は、独り言のようになっていた。弓削は声をかけるべきか悩む。しかし、聞き流すにはあまりにも気になる独白だ。

「三善特視官？　さっきから何を仰ってるんですか？」

　弓削が尋ねると、三善は一度目を閉じた。「いえ……」と返しながら首を振り、まるで何もなかったかのように、また文庫本を読み始める。

「死人がいたので気になっただけです。さすがはお寺と言うところですね」

　　　　２

　薬食が終わったあとも、寺内の空気はピリピリと張り詰めていた。これまで蓄積されて来た苛立ちや緊張が、一気に噴出し──しかし爆発はせずその直前で辛うじて留まっているようだ。

　北斗の世話を任された秋乃は、その後ずっと彼女と一緒に過ごした。昼食をとり、寺務を手伝ってもらい、薬食をとり、また寺務に。途中、陰陽庁の使者が来たときは寺の緊張がピークに達したが、秋乃はそちらは気にせず、自分の仕事をこなすことに集中して夜を迎えた。

　秋乃が普段就寝しているのは、庫裏の住居部。「預かり衆」の女部屋だ。女性用の部屋は他にもあるが、秋乃は若い先輩たち二人と共に、六畳の部屋で寝起きしている。

　ただ、北斗を連れて戻った秋乃に対し、同室の先輩二人の反応はよろしくなかった。

「ここに四人じゃ、さすがに狭すぎるでしょ」

「忠範のおっさん、何やってんのよ」

　上から言い渡された指示ならともかく、突然後輩が連れて来た新入りに生活空間を圧迫されるのは気にくわないらしい。忠範も承知していると言っても、自分たちは聞いていないの一点張りだ。

　結局、北斗は今晩だけは、布団部屋で眠ることになった。

「だからって、秋乃まで付き合わなくていいのに」

「で、でもっ、先輩を説得できなかったのはわたしだし、それにわたしは北斗の世話を任されてるんですから」

　苦笑する北斗に、秋乃は慌てて言った。

　布団部屋はさっきの女部屋の倍以上広い。ただ、色の抜けた畳のほとんどは、積み重ねられた布団に占拠されていた。陽の差さない北部屋のせいか、埃っぽく、少し黴臭い。何より、明かりがないのが不便な点だ。秋乃は物置から仏事用の和蠟燭を──こっそり──持って来て、マッチで火を点し、小さな蠟燭立てに立てた。

　揺れ動く仄かな明かりが、布団部屋と少女二人を照らし出す。女部屋の照明に比べれば全然暗いが、このぐらいの明るさの方が余計な物は隠してくれるようで、かえって気が楽になった。

　ただ、布団に占拠された狭い空間のせいか、北斗のたきこんだ香が、より身近に感じられた。彼女の体温を感じているようで、少しどきどきする。

「ご迷惑をおかけします」

「ええっ？　いいんですよ、そんな！　北斗のせいじゃないし。気にしないで下さい。元々わたし、この部屋嫌いじゃないんです。ひとりでも時々ここで寝てるぐらいだし」

「え？　どうして？」

「それは。……まあ、色々あったときとか……」

　色々というのは要するに先輩たちにいじめられたときなのだが、それを新入りの北斗に説明するのはさすがに情けない。蠟燭の明かりを眼鏡のレンズに反射させつつ、「とにかく気にしないで下さい！」と強引に話を打ち切った。

「むしろ、謝るのはこっちの方です。寺入りした初日からこんなことで……」

「それこそ、秋乃のせいじゃありませんよ。むしろ、どさくさに紛れて寺入りできたのは、個人的にはラッキーでした」

「え？　なんでですか？」

「あ、ええ……あまり他の人の注目を浴びたくないので」

　北斗はそう言うと、気まずそうに微笑んだ。

　そういえば、秋乃と初めて会ったときも、北斗の態度は硬かったのだ。案外、人見知りする質なのかもしれない。なんだか親近感が湧く。

「……あれ？　でもそのわりに、作務のときはずいぶん積極的に他の人に話しかけてましたよね？」

　確か、薬食の準備をしていたときだ。寺中が浮き足立っていたせいで、秋乃は北斗を周りの人間に、ろくに紹介できていなかった。にもかかわらず、北斗は庫裏にいた寺の者に根掘り葉掘り質問して、ずいぶん怒鳴られ、また煙たがられていたのである。

　北斗が熱心に尋ねていたのは、陰陽庁から来た使者──『十二神将』のことだった。

「ごめんなさい。その……誰が来たのかだけは、どうしても確かめておかなければいけなかったので」

「あ、別に謝らなくてもいいんですけど……」

　陰陽庁の『十二神将』と言えば、呪術界のトップスターだ。気になるのはわかるが、「確かめる」というのはよくわからない。

「それで、結局誰が来たかわかったんですか？」

「はい。聞いた話から判断する限り、ひとりは特別霊視官のようですね。もうひとりは弓削という女性の独立祓魔官。残るひとりは、おそらく最近国家一級陰陽師になったという人だと思います。……とりあえずは、ほっとしました」

「ほっとしたって？」

「あ、いえ。その……知ってる人でなくて良かったと言うか……」

　口にしてから、しまったという表情で北斗が顔を伏せる。秋乃はきょとんとした。せっかく『十二神将』が来ているのなら、知っている人物が来ていた方が嬉しいようなものだが、北斗は違うのだろうか。

「ま、まあ、北斗も今日は大変だったでしょうけど、あの人たちはすぐに帰ると思いますから。そしたら、改めて忠範法師が、寺のこととか寺務の割り振りなんかもしてくれると思います。もちろん、修行の方も」

「……そうですね」

　秋乃の言葉に北斗は頷いたが、その表情は暗くてよく見えなかった。でも、それでいいのだ。何もかもよく見えることが、いつも正しいとは限らない。

　それから、二人は積み上げられた布団の中から良さそうな物を選び出し、狭いスペースに並べて敷いた。

　いつもの秋乃なら落ち着かない距離感だが、北斗とは昨日も門前堂で同室だったし、あのときと比べても、もうかなり打ち解けることができた。むしろ、こうやって枕を並べて寝るのが楽しいぐらいだ。部屋を追い出されたような形だが、今晩だけは先輩二人に感謝した。

「あ、そうだ。明日の起床は朝の四時になります。早いですけど、大丈夫ですか？」

「あれ？　今日寝坊したのは、確か秋乃の方でしたよ？」

「あ、あれは⁉　うっかり、その……な、慣れない場所だったから！」

「慣れない場所なら、普通は寝づらいものですけどね」

「ち、違うんです！　今朝のはたまたま……運が悪くて⁉」

　からかう北斗に、秋乃は真っ赤になって返事する。ただ、からかわれているのに、不思議と嫌ではなかった。恥ずかしくてむず痒いが、嫌ではない。

「ほ、北斗だって。最初はむすっとしてて、全然喋ってくれなかったじゃないですか」

「そうでしたっけ？」

「あ、ずるい。自分だけ」

「秋乃がカップ麵を四つも食べるものだから、びっくりして話しかけられなかったんですよ」

「よ、四つも食べてないもんっ。三つだもん！」

「見かけによらず食いしん坊なんですね」

「お、お腹が減ってただけですっ。北斗はまだわかってないけど、ここじゃあカップ麵なんて、いつもは食べられないんだから」

　秋乃は必死に反論した。しかし、反論しつつ、自分の口元が笑っているのがわかった。北斗もだ。薄明かりの中、意地悪なことを言いながらも、悪戯っぽく微笑んでいる。その眼差しは親しげで、優しげで、いよいよ恥ずかしく、むず痒く、しかし楽しくなった。こんな体験は初めてだ。

　寝間着に着替え、敷いた布団の上に座りながら、いつしか二人はクスクスと、声を抑えながら笑い合っていた。

　すごく楽しい。それに嬉しい。嫌なことや辛いこと全部が、あっという間に気にならなくなる。なんなんだろう。変な──そして素敵な気分だ。

「もうっ。明日も早いのに、北斗のせいで眠れないじゃないですか」

「私のせいなんですか？」

「だって、北斗が変なこと言うから。昨日は、こんな人とは思いませんでした」

「ふふ。私もです」

「え？」

「私も、まさか自分が闇寺に来てこんな風に笑うなんて、思ってもみませんでした。こんな風に笑うこと自体、ずいぶん久しぶりです。本当に、いつ以来でしょう」

「…………」

　独りごちるような言葉に、秋乃は口をつぐみ、膝を抱えるように丸まりながら、じっと北斗を見つめる。

　と、急に北斗が笑うのを止めて、穏やかに秋乃を見やった。

「ここに来て、最初に会えたのが秋乃で良かった。ありがとうございます」

　なんの衒いもなく、真っ直ぐに言われた。

　秋乃はすぐに反応できない。ただ頰がどんどん熱くなる。何か言おうと口を開けたが、うえ、とか、あや、とか妙な言葉しか出てこずに、慌てて閉じた。そして、うつむいた。

　ただ、ひとつだけ確かなのは、自分も同じだということだ。

　寺に来た新入りが、北斗で良かった。本当に良かった。だから、どうにかそれだけは伝えようと、秋乃は真っ赤になりながら顔を上げ直した。うつむいてずれた眼鏡越しに、北斗の顔を見た。

　北斗は、ぽかんとしていた。

　あれ、と秋乃が北斗を見つめる。北斗も秋乃を見ているのだが……視線が合わない。北斗は、ぽかんとした顔で、秋乃の頭上を見つめていた。

　悲鳴がもれた。

「あっ！　やっ！　だ、だめ！」

　慌てて両手を上げたが、すでに手遅れだった。指先に当たる、あの感触。耳だ。ぴょこんと伸びる、間の抜けたウサギの耳。あまりに感情の動きが激しくて、思わず出してしまったらしい。すぐに実体化を解けばいいものを、焦りすぎてそれすらできない。

　秋乃は泣きそうな顔で両腕を上げたまま、少しでも耳を隠そうとした。

　一方北斗は、まだマジマジと秋乃と彼女の耳を見つめていた。

　ひょこ、と耳の先が動く。そんな気はないのだが、なまじ見られていると意識してしまうと駄目なのだ。耳が勝手に動いてしまう。秋乃の胸中を表すように、ひょこ、ひょこ、と頭上のウサギ耳は、小刻みに向きを変えた。

　すると、北斗は両目を見開いたまま、

「……か」

「……⁉」

「可愛い……」

「……え？」

　秋乃の両耳が、ぴんと反応した。北斗は、じっ、と真剣な眼差しで秋乃の耳を見つめ、それからパチパチと瞬きした。

「なんですかそれ。ウサギの生成りって、そんな可愛い耳が生えるものなんですか？」

「さ、さあ、あの、えっと」

「コンの耳も可愛らしかったけど……ウサギの耳って、こんなに可愛いんですね。表情が豊かというか……あ、また動く」

「……こん？」

　片方の耳先が、ぴくりと跳ねる。秋乃は小声で聞き返したが、北斗は気づきもしなかった。それどころか、いかにも感心した様子で思わず身を乗り出していた。

「それって、音を聞いたりもできるんですか？」

「え？　あ、あまり……音というより、気配を感じ易いっていうか」

「そうか。霊的なものだから、むしろ『視る』方に近いんだ。それで、動かすことは自由にできるんですね？」

「えっと、あ、ある程度は……」

　たちまち期待に充ちた眼差しを向けられ、秋乃は仕方なく両腕を下ろした。

　再び膝を抱えて丸くなる。そのまま、ずれた眼鏡をかけ直し、自分の額を見るような上目遣いになった。

　くの字に曲がる耳先を、ぴょこん、と右に傾け、次いでまた、ぴょこん、と反対側に動かしてみる。

　北斗は、うわあ、と目元を赤らめた。

「これは……可愛い」

「…………」

「触っていいですか？」

「うえっ⁉」

「あ、嫌なら別に──」

「いい、嫌って言うかっ……さ、触っ……う、うう……。ちょ、ちょっとだけなら……」

　秋乃は顔中を赤くしながら迷っていたが、結局は首を傾け、耳を前方に倒した。

　北斗がそっと手を伸ばす。

　指先が触れた。ん、と秋乃は思わず目をつぶる。想像以上にくすぐったい。堪らず耳先がくねるように動いたが、北斗は繊細な手つきでウサギの耳に触れ続けた。その毛並みの柔らかさに、うっとりしているかのようだ。

「可愛い……。なんでしょう。秋乃の性格だから、余計に似合うんでしょうか」

「ど、どういう意味ですか？」

「秋乃ってウサギみたいなところがあるでしょ？」

「ええ？」

「内気だけど食いしん坊で、ちょっとおどおどしてるわりには意外に吞気で」

「なっ、そ、そんなこと」

　ない──とは言えない。つい、へにょりと耳が力なく垂れた。気分を害したと思ったのか、北斗が「あ、ごめんなさいっ」と慌てて手を離した。

「失礼なことを言ってしまいました。でも──本当に可愛いし似合ってますよ。それに、側でよく見ると、とても綺麗です。白というより、白っぽい銀色みたいな毛色ですね」

　北斗はお世辞で言っているのではない。それはわかるのだが、やはり秋乃としては複雑だ。何しろコンプレックスの大本である。

「どうして普段は隠してるんですか？」

「だって。……こ、こんなの頭の上に付けてるなんて、かっこ悪いです。みんなにもバカにされるし……」

「かっこ悪い、ですか？」

　北斗は意外そうに応えたが、秋乃の意固地な表情を見て、変に反論したり擁護しようとはしなかった。

　ただ、

「私、好きですよ。秋乃の、その耳」

「…………」

　秋乃は口を結び、抱えた膝に顔を半分埋めた。そうやって、必死に表情を隠す。もっとも、頭の上のウサギの耳は、一瞬動きを止めたあと、ぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねていた。恥ずかしい。いよいよ顔が上げられなくなる。

　しかし、跳ねていた秋乃の耳は、途中でピタリと動きを止めた。

　両耳がくいっと同時に向きを変える。布団部屋と廊下を隔てる引き戸の方向だ。次いで北斗も察したのか、ハッと全身を緊張させた。

「誰か──」

「あ、だ、大丈夫。これは多分、天狗さんだから」

　北斗が面食らったように、「天狗？」と尋ねた。そのあと、がらがらと音を立てて、布団部屋の戸が引き開けられた。

　廊下の明かりはすでに消されている。蠟燭の光が届かぬ真っ暗な闇の中から、ぬっ、と巨大な人影が入って来た。

　筋骨隆々たる大男だ。

　胸板はぶ厚く、腕など丸太のように太く長い。背の高さも相当あるが、身を折るように背中を丸めていた。おかげで、人というよりゴリラのようなシルエットに見える。

　異様な体格だが、それ以上に目を引くのは装いだった。男が纏っているのは直綴らしき法衣なのだが、頭に頭巾を被り、厳めしい天狗の面をしていたのである。

　これほどの大男が、足音ひとつ立てなかった。だが、それも当然だろう。

「──式神？」

「はい」

　北斗の問いに秋乃が答えた。

　見れば、天狗の面をした式神は、肩に畳んだ布団を担いでいた。こんな場所で就寝準備をしていた秋乃たちには目もくれず、部屋の奥に進む。そして、担いできた布団を、積まれた布団の上に載せた。

「……高等人造式？　誰か、ここの僧侶の式神ですか？」

「あ、いえ、野良です」

　秋乃の返答に、北斗は「は？」と間の抜けた声をもらした。

「野良？　の、野良って……」

「誰のってわけじゃなくて、ずっとお寺に住んでる式神さんなんです」

「ああ、つまり星宿寺に仕える……けど、それにしても主がいないはずは」

「そう言われても……うーん、あえて言えば『みんなが主』になるのかな？　誰のお願いでも、できることなら聞いてくれるし。力持ちだから、すごく助かるんです」

「…………」

　北斗はまだ納得のいかない様子で顔をしかめた。他方、天狗の面の式神は担いできた布団を積み終わると、のそのそと踵を返し、戸の方に戻った。

　寺の者たちが寝ている間も、独りで寺務をこなしているのだ。秋乃がその広い背中に向かって、「お勤めご苦労様です」と声をかけた。

　すると、式神が足を止めた。ぐい、と首を回し、天狗の面が秋乃たちの方に向く。秋乃が「あれ？」と驚いた。

　そして、

「しびとが、いる」

　面の奥からくぐもった声がもれた。

　秋乃は目をまん丸にする。

「うごくしびと、おもしろい」

　秋乃のウサギの耳は、ピンと硬直していた。心底驚いているのだ。

　それから、式神はまた前を向き、のそのそと部屋から廊下に出た。音を立てて引き戸が閉められる。秋乃の耳は、まだ直立したままだ。

「……ああ、びっくりした」

　と、しばらくしてようやく息をついた。

「天狗さんが喋るのなんて、初めて聞いた……。天狗さん、喋れたんだ」

　先輩たちだって、天狗の式神が言葉を喋れるなんて知らないに違いない。今度千爺にも教えてあげよう。それとも、千爺は知っているだろうか。驚いたあとは少し興奮してきた。何しろ滅多にない場面に遭遇できたのだ。

「すごいや。ねえねえ、北斗。天狗さんは普段はちっとも喋らないんですよ？　今日はどうしたんだろう。北斗も聞きましたよね？　ねえ？」

　鼻息を荒くして、北斗の方を振り返った。

　北斗は、真っ青になっていた。

「え？　あ、北斗もびっくりしたの？　大丈夫ですよ。見た目は怖いけど、乱暴なことはしないし」

　北斗を安心させようと、秋乃は慌てて式神のことを説明する。しかし、ふと疑問に思った。

　式神が部屋に入ってきたとき、北斗は緊張こそすれ、怖がってなどいなかった。喋ったことに驚いたはずもない。何しろ、北斗は初めて会ったのだ。なら、北斗はどうして、こんな血の気のない顔をしているのか。

　そうだ、と秋乃はようやく思い至る。

　式神は、秋乃たち──秋乃と北斗の方を見て、言葉を発したのだ。

　しびとがいる、と。

「……え？」

　死人？

　北斗は身を硬くしたまま、無言で唇を嚙んでいた。その表情は、初めて彼女に会ったときよりも、さらに厳しく冷たい。

　ひやり、と秋乃の背筋に、何か得体の知れない冷たい感触が走り抜ける。

　部屋にはいまもまだ、北斗からかおる薫香が仄かに漂っていた。

　夜の寺というと物音ひとつしない深閑とした境内を想像していた。しかし、星宿寺の場合はそうでもないようだ。

　方々から聞こえる虫の音に、暗い山中から響いてくる獣の鳴き声。人の営みが絶えたからこそ、かえって自然が奏でる音が耳に入る。また、漆黒の暗闇を覚悟していたのだが、実際には点在する石灯籠に火が点り、境内の移動はあまり問題なかった。さすがは闇寺と言うべきか、点っている火は呪術の火である。

　山城は、割り当てられた部屋を抜け出すと、庫裏を出て境内の奥に向かった。むろん、隠形している。周囲に注意を払いながら、足早に杉林の中を分け入っていく。

　星宿寺では、「預かり衆」と呼ばれる修行中の呪術者たちは、まとめて庫裏で寝起きしている。しかし、阿闍梨になった者は、堂や庵を与えられているらしい。いわば僧房だ。ただ、ひとりがひとつの家屋を持っているわけではなく、数名でひとつの僧房を使い、その中の個室を私室にしているのだという。

　慎ましいものだ。腕に自信がある者なら、寺の境遇に不満を持つのも無理はないだろう。これから会う人物も、まさにそうした不満の持ち主だった。

　林の奥に目的の明かりが見え、山城は足を止めた。

　明かりは、山林に紛れて佇む、僧房からもれていた。山城は鼻を鳴らした。

「……ここで身分証明した方がよろしいですか？　それとも、破いて入ってしまって構いませんか？」

　誰にともなく話しかけると、少し先の空間がわずかに揺らいだ。慌てて結界を解いたのである。

　まさかこちらの力量を確かめるつもりだったのだろうか。呆れたものだが、いちいち向こうの心中を推し量っても意味がない──というより、それほどの価値はない。山城は冷然とした態度で、さっさと歩を進めた。

　その僧房は、山小屋のような外観をしていた。入り口の前に立つと、待ち構えていたように扉が開き、中から女性が顔を見せる。昼間講堂にいた、眼鏡の中年女性だ。

「先ほどはどうも」

「…………」

　霊気でわかる。いまの結界は、この女性が張ったのだろう。女性は些かばつの悪い表情で山城を招き入れ、すぐに僧房の扉を閉ざした。

　想像通りの古くさい建物だが、一応電気は通っている。靴を脱いで上がり、女性に案内されるまま廊下を渡っていく。

　通されたのは、奥の部屋だった。

「お待たせしました、理晏法師」

「ああ、待っていたよ、山城さん」

　部屋にいたのは、講堂で常玄と対立していた学者風の男、理晏だった。

　部屋は八畳ほどの和室だったが、机やテーブル、壁際には書棚が置かれ、書斎のように使われていた。理晏は椅子から立ち上がると、案内した女性に目配せする。女性はすぐに退室し、襖を閉めた。

　この部屋は、理晏の私室らしい。阿闍梨が勧める椅子を断って、山城はスーツの内ポケットに手を入れる。取り出したのは一通の封書だ。それを見た理晏は、顔を輝かせた。

「それは、倉橋長官からの……？」

「ええ。内々にお渡しするよう、直接承って来ました」

　山城が差し出した封書を、理晏は飛びつくように受け取った。封を切り、中の信書を食い入るように読む。山城はその様子をちらりと確認し、うっすらと笑いながら部屋の様子を眺めた。

　窓に面した机には、ノートパソコンが開かれている。他にも、スマートフォンやタブレット。脇には小さな液晶テレビもあった。時代に取り残された山中異界にあって、外界へのいじましい憧憬が感じられるデスクだ。

　書棚に視線を移すと、仏典や呪術書に混じって、新しいビジネス書も見られた。ガラス戸の奥には洋酒のボトルが並んでいる。種類は雑多なくせに、値の張る物ばかりだ。なんともわかりやすい男だった。気がつけば山城の微笑は、冷笑に変わっていた。

「……悪くないコレクションですね」

「え？　……あ、ああ。飲むかね？」

　理晏はどこか媚びたような笑みを浮かべて、ガラス戸の中からブランデーを取りだした。

「般若湯というわけですか」

「ふん。ここの戒律など、あってないようなものさ。大した物があるわけでもなし」

「確かに。失礼ながら、来てみて驚きました。ここまで前時代的な暮らしをされているとは」

「好きでしているわけではない。君にはわかるまいが、因習というものは、それ自体が強力な『呪』だ。呪的抵抗力など関係なしに、人の心を縛り付ける」

「……破るにはそれなりの『術式』がいる、と？」

「ふ。まあ、そういうことさ。たとえば、こういう風な」

　そう言って、理晏は手にしていた信書をひらめかせた。

　グラスを取り出してブランデーのボトルを開ける。トクトクと心地よい音と共に、部屋にブランデーの香りが漂った。

「もっとも、今回の件で言えば、私が打った手は『術式』の起動だけだがね。実際に星宿寺の封印──因習という名の呪いを打ち破るのは、陰陽庁さ。さらに言えば、そのトップに座る倉橋源司殿だな」

「……さしずめ私は、長官が打った式、というところですか」

「まさしく」

　理晏が笑ってブランデーグラスを差し出した。山城は──表面上──謹んで受け取る。

「星宿寺の未来と、陰陽庁の繁栄に」

　理晏が言って、グラスを掲げた。自分の未来と繁栄にだろ、と胸中で皮肉りながら、山城も黙ってグラスを持ち上げた。

　山城が理晏という男に会ったのは、さっきの講堂が初めてだ。しかし、彼とのやり取りはメールを介して、すでに幾度か行っていた。

　元々、今回陰陽庁が山城たちを使者として送る以前から、星宿寺は保守派と改革派の二派に分かれて対立していた。特に、昨年末に陰陽法が改正されてからは、その対立が激しさを増していたらしい。

　従来の陰陽法は、陰陽師──つまりは呪術者の権限や職域を厳しく規定したものだった。極端なことを言えば、東京都内で多発する霊災の修祓、および呪術者による呪術犯罪の摘発の二点だけを職務と定め、それに付随する形でのみ呪術の使用を許可してきたのである。例外は霊的治療だが、これも元をただせば霊災による霊障を治療するためのものだった。

　しかし、この陰陽法が、大幅に改正された。陰陽師や呪術に対する規制が、かなりの部分で緩和されたのだ。まだ実態は伴っていないが、今後陰陽師の活躍の場が様々な分野に広がるのは間違いなかった。

　そして、この法改正を知った星宿寺では、改革派が色めき立った。法改正を好機と捉え、これを機に裏稼業からは足を洗って外の世界で勝負すべきだと、声高に主張し始めたのである。

　改革派は、寺での生活に不満を持つ若手の呪術者たちから成り立っている。その中心となっているのが、目の前にいる理晏だった。

　理晏は、秘密裏に陰陽庁と接触を持ち、星宿寺改革のためのバックアップを依頼した。これは、裏稼業を生業とする「闇寺」にとっては、裏切りにも近しい行為だろう。しかし、その甲斐あって、理晏は陰陽庁上層部と密約を交わすことに成功していた。このことは、使者として共に訪れている三善や弓削も知らない。呪捜部の山城だけが知っている事実だ。

　理晏は椅子に腰を下ろし、もう一度信書に目を通した。

「……ありがたい。これで仲間たちの意気もあがるはずだ」

「…………」

　山城はまだ立ったまま、そっとグラスに口を付けた。

　理晏たちは外の世界に憧れている。

　なのに自分から寺を出ようとしないのは、寺の外で生きる術を知らないからだ。また、阿闍梨としての立場を捨て、一呪術者──それも無資格の呪術者として生きる覚悟がないのである。実際、それは簡単なことではない。寺で育った者は、寺の外では生きることが難しい。だから、わざわざ寺自体を開放しようとしているのだった。

　そして、山城が渡した信書には、理晏を始めとする改革派の者たちの処遇を保障することが、陰陽庁長官の名で記されている。理晏が倉橋との間で交わした密約だ。特に理晏個人の待遇に関しては、特別なポストを用意する旨が示唆してあった。

　その密書は、まさに「彼のために」用意された物なのだ。

「とにかく、ご苦労だったね、山城さん。戻ったら長官にもよろしく伝えて欲しい。寺が開放されるのも、そう遠いことではないよ」

　強気に微笑む理晏を見て、山城は思わず舌打ちしそうになった。

「遠いことではない？　何を吞気なことを仰っているのですか、法師？」

　わずかに声のトーンを変えて、鋭く訴えかける。「な、何？」と理晏が虚を突かれて目を白黒させた。

「貴方が陰陽庁と接触して、すでに半年。今回我々が星宿寺を訪れたのは、一向に事態の進捗が見られないからです。貴方は仰っていたはずだ。陰陽庁の後ろ盾さえあれば、寺内の調整を進めることは容易い。改革の主導を取ってみせる、と」

「そ、それはっ。……こちらにも色々と事情があるのだ。これでも根回しは進めている」

「その結果が昼間の口論ですか？　いや、あれでは口論にもなっていない。常玄法師の一派は、貴方がたをまるで相手にしていないように見えましたよ？　しかも、事実として、貴方がたの『根回し』の結果、状況は何も変わっていない」

「あ、あの会合だけで判断してもらっては困るよ。寺には、寺の人間でなければわからない問題が多数残っている。時間がかかるのは仕方がない」

　若い使者の不躾な指摘に、理晏は顔をしかめて反論する。もっとも、反論というよりは中身のないただの言い訳だ。これでよくも改革派をまとめられたものだと思うが、身内での評価は高いのだろうか。それとも、改革派そのものが同レベルなのか。せめて前者であって欲しいところだが。

「いずれにせよ、昼間の会合の様子は長官にも報告せざるを得ません。場合によっては、以後のアプローチは貴方ではなく常玄法師に対して行うことになるかもしれない」

「なっ⁉　馬鹿なっ。見ていてわかっただろう？　あいつが寺の開放になど応じるわけがない！」

「……だとしても、実質的な寺の支配者が彼である以上、致し方ないでしょう。星宿寺の方々がどのような時間感覚で過ごされているのかは知りませんが、陰陽庁はそのペースに付き合っていられるほど暇ではないのです」

　山城の辛辣な口振りに、理晏は唇を嚙んだ。忌々しそうに呪捜官をねめつけたが、彼の言葉が脅しではないことは理解しているらしい。

「しかし……なら、どうしろと？」

「簡単です。我々が山を下りる前に、なんらかの『成果』を見せて下さい。陰陽庁にせよ、話が通じる相手との交渉の方が望ましいに決まっています。理晏法師が『成果』を出してくれるなら、それに越したことはありませんよ」

「…………」

　理晏はうつむいて黙り込んだ。

　つくづくじれったい男だ。しかし、山城はそれ以上理晏を促すような真似はせず、気長に待ちながらブランデーを口にした。

　理晏を切って常玄とコンタクトを取るケースは、実際に考えられる。だが、現状を鑑みるに、それはより困難で、何より面倒な交渉になることは目に見えていた。理晏を動かして星宿寺の実権を握れるなら、それがベスト。そこまでは無理でも、星宿寺内部の混乱を拡大できれば、陰陽庁がつけいる隙も広がる。この手の裏工作も、呪捜部の仕事の一環なのだ。

　理晏は長い間黙考していた。

　やがて、

「……問題がある」

「なんでしょうか？」

「我々の仲間は……若手がほとんどだ。阿闍梨と認められた者も何人かいるが、相対的な戦力で言えば、残念ながら現時点では……」

「……常玄法師たちには敵わない？」

　山城がそっと確認すると、理晏は不承不承首肯した。ずいぶんともったいぶってくれるが、その程度のことをこちらが把握していないとでも思っているのだろうか。

　星宿寺には腕利きの呪術者が大勢存在する。そして、その多くは裏稼業に手を染めている呪術犯罪者たちだ。それだけに陰陽庁への警戒心は強く、ほとんどが保守派である常玄法師を支持していた。陰陽庁がパイプ役として常玄ではなく理晏を選んだ──選ばざるを得なかったのも、結局はそれが一番の要因だ。

「もし、万が一、正面から衝突するようなことがあれば、我々の勝ち目は薄い。……いや、やり方次第だとは思うが、それでも危険な賭になる……」

　甘いな、と山城は笑う。勝ち目は薄いどころか、二派に分かれて呪術戦になれば、理晏たちが勝利する可能性など皆無だ。

　だが、

「……法師。だからこそ、我々が派遣されてきたのですよ」

　山城は優しく言った。理晏がぎょっとして若い呪捜官を見上げた。

「こう見えても、我々国家一級陰陽師は多忙の身です。それを、なぜわざわざ本来の業務から外してまで、星宿寺への使者に選んだとお思いですか」

「し、しかし……⁉　では、他の二人も？」

「ああ、失礼。彼らはもちろん知りません。ただ、いざ有事とあれば、彼らに否応はありませんよ。そもそも──こう言ってはなんですが、ここは呪術犯罪者の巣窟だ。その気になれば、名目はどうとでもつく」

　悠然と微笑む山城に、理晏は目を剝き、息を吞む。そのまましばらく黙っていたが、やがて震える声で首を横に振った。

「き、君たちは常玄の恐ろしさを知らない。『十二神将』を侮る気はないが、やつは化け物だ。同じ阿闍梨だからこそ、その実力はわかっている」

　理晏の不吉な台詞に、山城は小さく鼻を鳴らした。

　もっとも、彼の言は正しいだろう。三善の戦力分析を思い起こすまでもない。この理晏にしたところで、実戦経験はいざ知らず、呪術師としての資質は一流に「視」える。

　その理晏がここまで恐れているのだ。それだけ、常玄は格が違うということだった。

　ただし、それはあくまで個人の力に過ぎない。

「それではお聞きしますが、理晏法師？　常玄法師ら、いわば保守派勢力の方々は、『本気で』陰陽庁と敵対する覚悟があるでしょうか？」

　ハッとしたように理晏が目を見開いた。

「い、いや。それは……」

「ない、でしょう？　そう、そこまでの覚悟はないはずだ。少なくとも、躊躇する者が大多数のはずです。なまじ裏の世界に親しんでいるからこそ、陰陽庁の強大さは実感しているでしょうからね。そして、陰陽庁の強大さを実感している者が、その代表たる『十二神将』に面と向かって刃向かうでしょうか？　抵抗しなければ過去の罪は問わないと、そう約束しているにもかかわらず？」

「…………」

「むろん、中には己の主義に固執する、蒙昧な輩もいるでしょう。たとえば、常玄法師はそうかもしれない。しかし、保守派の方々とて、自分で考える頭はお持ちのはずだ。いざ星宿寺内部の情勢が急激に動いたとき、彼らはどんな判断を下すとお思いですか？」

　山城の甘言に、またしても理晏が黙り込む。しかし、今度の沈黙はそれまでとは気配が異なった。瞳に狂おしくも怪しい光が宿り、口元は厳しく引き締まっている。

　山城は満足そうに微笑み、小さく頷いた。

「法師。非公式ではありますが、私は倉橋長官より、それなりの裁量を任されています。お困りのことがあれば、どうぞ積極的に頼って頂きたい」

　　　　３

　午前四時。辺りはまだ暗く、夜と変わらない。ごそごそと起き出した「預かり衆」たちはろくに会話を交わすでもなく、石灯籠の火が点る中、境内の方々に散っていった。朝食の準備をする者、阿闍梨たちの修行に備える者、その他寺務をこなす者と各々の役割は様々だ。

　当然、北斗の役割は、まだ割り振られていない。なので、今日も秋乃の分を手伝ってもらうことにした。二人で竹箒を手に取り、境内を隅々まで掃き清める仕事だ。式神を使えば楽にできるはずだが、「寺務」はあくまで修行の一環である。自分の手でやるよう、阿闍梨たちから指示されているのだった。

　冬の到来を間近に控え、山の朝は酷く寒い。二人は厚着をして持ち場に着くと、黙々と枯れ葉を集め始めた。

　別に決まりがあるわけではないが、朝は皆、口数が少ない。まだ眠気が去りきっていないこともあるが、夜明け前の山の気配というべきか、私語を口にしたり余計な物音を立てることが何となく憚られるのだ。人の気配を察したのか、虫の音も少し離れた場所から聞こえてくる。あとは、二人が振るう竹箒の、シャッ、シャッという規則正しい音。しばらくすると、ほんの微かな薄明が、朝靄と一体となって、境内を覆い始めた。ぽつぽつと点る石灯籠の明かりが、怪しく揺れ動きながら徐々に弱まっていく。

　山鳥の鳴き声が響いた。

　もう少しで、朝が来る。

　ふと、竹箒の音が片方途絶えた。少し遅れてもう片方も止まる。

　秋乃は箒を手に持ったまま、うつむき加減にじっと動きを止めていた。それに気づいた北斗も、手を止めて振り向いたのだ。

「……秋乃？」

　と北斗が声をかける。秋乃はそれでも返事ができず、身動きもしないでじっとしていた。

　昨日の夜、天狗の式神が不吉な言葉を言い残して以来、二人の間ではほとんど会話が交わされていない。北斗はさらに何か言おうと口を開きかけたが、結局は言葉を吞み込んだ。

「秋乃。私、向こうの方を掃いてきますね」

　そう告げた声に陰りを感じ、秋乃が反射的に視線を向けた。そして視界に入った北斗の横顔が寂しげで──秋乃はようやく勇気を振り絞れた。

　気を遣って秋乃から距離を置こうとする北斗に、箒をつかんだまま真っ直ぐ歩み寄る。気づいた北斗が、「秋乃？」と驚いた表情を見せた。

　近づくと、北斗のあの甘い香が感じられる。

　しかし、秋乃は気にせずに、

「あ、あのっ、ほ、北斗」

「はい」

「き、昨日のね？　あの、天狗さんが言ったことは、その、あ、あまり気にしなくていいですから……っ」

「え？」

　思い詰めた眼差しの秋乃に、北斗の方が戸惑いを隠せない。しかし秋乃は構わず、まるで自分に言い聞かすように、うん、と大きく頷いた。

「て、天狗さんが喋ったのだって、昨日初めて聞いたぐらいだし。どんなつもりであんなこと言ったのかも、ちっともわかんない。だから、気にしないで。わ、わたしだって、気にしてないし」

　最後のひと言は明らかに噓だった。

　が、同じくらい噓ではなかった。

　眼鏡越しににらむように、秋乃が北斗を見つめている。こうして並ぶと、北斗は秋乃より頭半分背が高かった。北斗は少したじろぎながら、小さな秋乃を見返したが……。

　ふっ、と不意に表情が緩む。

　意地悪そうに、しかし目元は笑いながら、

「でも……私が本当に死人だったらどうします？　いいんですか？」

「い──いいもん、別に！　ここには変な人、いっぱいいるんだしっ。わ、わたしなんかウサギの生成りだしっ。そんなの別に、気にしないもん！」

　どこまでも真剣に、真面目に、秋乃はきっぱりと断言する。

　同時に、ジジッ、と少女の頭上にラグが走り、長く伸びるウサギの耳が現れた。しかし、秋乃はもう、それを隠そうとはしなかった。北斗を見つめる瞳が、いまにも泣きそうに潤んでいる。

　北斗が静かに目蓋を伏せた。

「……ありがとうございます。秋乃は……優しいんですね」

　そう、穏やかに言った。

　そして、訥々とした口振りで、「ごめんなさい」と続けた。

「私──あなたに黙ってることが、本当は、いっぱいあるんです。言えばきっと、あなたにも迷惑をかけるから。けど……あなたに比べて、私がずっと不誠実なことに変わりはありません」

「北斗」

　秋乃は目を丸くして、北斗をじっと凝視した。

「い、いいんです。そんなの、ここは、誰だってそうだし」

　寺に来る者の事情は様々だ。寺しか知らない秋乃には、想像することも難しい。そして、過去を尋ねるのは、寺ではタブーだった。境内は俗世から切り離されているからこそ、他に行き場のない者たちの最後の場所として機能してきた。そういう意味で、ここは正しく「寺」なのだ。

　知りたくないと言えば噓になる。しかし、噓を吐いてでも守りたいものだってあるのだ。

　ただ、北斗の告白はそれだけではなかった。

「秋乃。これだけは知っておいて下さい。私は、目的があって、ここに来ました」

「も、目的ですか」

「はい。そして……それが終わったら、またここを出て行きます」

「……え」

　思わぬひと言だった。たとえ北斗が幽霊だったとしても、そのひと言ほどショックは受けなかったに違いない。

「でで、でもっ、寺を出るって、そんな簡単に……そ、外に出ることができるのは、基本的に阿闍梨になった法師さんだけなんですよ？　阿闍梨になるには、何年も修行して認められないといけないし……」

　とっさに説明しつつ、それが正確な事実ではないことを、秋乃は自覚していた。

　寺入りする者の多くは、外の世界に居場所がなくなったから寺に入ってくる。そのため、寺を出ようとする者自体が少数だ。寺の生活に嫌気が差してこっそり抜け出す者もいるが、そういう者たちも結局は山に戻ってきて、罰を受けたあと、以前の生活に戻る。

　しかし、仮に山を抜けた者がそのまま逃亡したとしても、寺はいちいち追わないはずだ。その逃亡者が阿闍梨ではなく「預かり衆」ならなおさらである。行き場のない呪術者にとって、寺は最後の砦であって、牢獄ではない。規則として阿闍梨以外の外出を禁じてはいるが、それもあくまで規律のためだ。外で生きられる者を、わざわざ呼び戻したりはしないのである。

　従って、北斗が寺を抜けようと思えば、おそらく成功するだろう。それこそ、逃亡を事前に知られでもしない限り。

　北斗は自らの態度を不誠実だと言った。秋乃に「ここを出る」とあえて告げたのは、その、せめてもの償いなのかもしれない。

「勝手なことばかりで、本当にごめんなさい」

　北斗はもう一度謝った。今度は秋乃も、何も応えることができなかった。

　ウサギの耳が見る影もなく萎れる。見ている北斗の方が、辛そうに口を結んだ。

「ど……どのくらい、いられるんですか？」

「……わかりません。でも、義父が星を読んだのは一週間も前のことですから、おそらくはすぐ……もう数日もすれば」

「そんな」

　星を読んだというのがどういうことか、秋乃にはわからなかった。しかし、「あと数日」と聞いて、そんなことはどうでも良くなってしまった。

　寂しい。落胆してしまう。

　が、その一方で、

　──……そうだよね。

　と思っていた。

　寺には珍しい、寺では見ないタイプだと、ずっと感じていたではないか。寺には馴染まない人だと、とっくにわかっていたはずである。こんなに綺麗で優しい人は、こんな辺鄙な異界には、そもそも不似合いなのだ。ましてや、自分なんかの側に居てくれるはずがなかったのだ。

　北斗は、彼女に相応しい目的があったからこそ、彼女に似つかわしくない星宿寺にやって来た。そして、たまたま自分が、それを案内した。それだけのことだ。ただそれだけのことなのに、自分は何をこんなに落ち込んでいるのだろう。いったい何を期待していたというのか。身の程知らずにも。

「…………」

　こんなことではいけない。北斗は優しいのだから、自分が悄然とした態度を取れば、責任を感じてしまうかもしれない。せっかく自分を信じて、秘密を少し打ち明けてくれたのに。こんなことでは、駄目だ。

「何か……」

「え？」

「何か、わたしに手伝えること、ある？」

　北斗が両目を見開いた。

　少しして苦笑し、ふるふると首を振った。

「秋乃には敵いませんね」

　ぽつりとつぶやく声には、隠しきれない感謝の思いが滲んでいる。予期せぬ台詞に、秋乃は「え？　え？」と困惑した。

　北斗は箒を胸に抱くように持ち直し、小さく声を弾ませて言う。

「じゃあ、秋乃。すごく図々しいことをお願いしてもいいですか」

「な、なに？」

「私の友達になって下さい」

　ウサギの両耳が直立した。

　見る見る頰が赤くなる。何か言おうなどと考えるより早く、口が勝手に、はや、とか、ふわ、とか妙な声を出してしまう。

　自慢ではないが、生まれてこの方「友達」など持ったことがなかった。あえて言えば千爺がそうかもしれないが、同世代では初めてである。寺で育ち、寺しか知らないみそっかすの自分にもっとも縁遠いもののひとつが、「友達」だったはずだ。

　なのに……。

「ダメですか？」

「ダダダ、ダメっ──じゃ、ないっ──です──！」

　緊張と興奮でろくに舌が回らないまま、秋乃はなんとか返事をした。頭上の耳など、えらいこっちゃえらいこっちゃと右に左に跳ね踊っている。北斗は笑いながら、「ありがとう」と嬉しそうに言った。

　──どうしよう。

　友達ができた。できてしまった。でも、友達っていったい、何をすればいいのだろう。喜ぶより先に、混乱し、焦ってしまう。秋乃は乏しい知識を必死に思い起こした。とりあえずパンか。焼きそばパンを買ってくればいいのだろうか。しかし、お金なんてもってないし、そもそも焼きそばパンを売っているところがわからない。

　一方、泡を食う秋乃を、北斗はおかしそうに眺めている。

　そして、

「そうだ。じゃあ、秋乃。友達になってくれたお礼に、ちょっと変わったものを見せてあげます」

「え？」

　北斗はにこりと笑うと、すっと右手を真横に伸ばした。「内緒ですよ？」と秋乃に告げたあと、上に向けた手のひらに向かって話しかける。

「……大丈夫。出て来て」

　秋乃に告げたのではない──と思った次の瞬間、北斗の手のひらの上に、淡い光が輝いた。手鞠のような大きさの、黄金の光。それが、するすると帯状に伸びていく。秋乃は息を吞んで光に見入る。

　黄金の光の中から──というより、その光の帯が結集して現れたのは、体長一メートルほどの「竜」だった。

　いや、それが本当に竜なのかどうかは、秋乃にはわからない。何しろ、ずいぶんとサイズが小さい。ただ、秋乃が知っている通り、二本の角とたてがみ、かぎ爪を持つ短い四肢がある。全身が煌めく黄金の鱗に覆われており、優雅に身をくねらせる度に、朝靄の中で宝石の如き輝きを放った。

「…………」

　秋乃は言葉もなく、目の前に浮かぶ竜に魅入られた。一方竜の方も、自分を見つめるウサギの耳を持つ少女に、なんだこいつ変なの、と言いたげな眼差しを向けて、ふわふわと宙を漂った。

　──すごい。

　なんて綺麗な生き物だろう。まるで生命を持った美術品のようだ。式神だろうか。ただ、よくある人造式とは思えない。目の前の存在から感じる霊気は、決して強くはないが高貴さのようなものを感じる。

　それから、ハッとして秋乃は北斗を振り返った。

「北斗、これ、ひょっとして北斗の？」

　北斗は蛟の生成りだと言っていた。そして、蛟は竜の仲間だ。外観も竜に似通っていたはず。

「そうですよねっ？　だって小さいしっ。これが『蛟』なんですね？」

「──あ、ええと……」

　北斗はとっさに返事に詰まる。が、秋乃が確信をもって無邪気に言った途端、竜は、ぴくっ、とそれまでと違う動きを見せた。

　するすると宙を泳いで秋乃の目の前にやって来る。秋乃は反射的にびっくりしつつも、子供のような好奇心で熱心に竜を見つめ続けた。秋乃の興奮を表すように、二本の耳が交互にぴょこぴょこ動いている。

　竜はその耳をしばらくにらみ──

　パクリと嚙みついた。

　一瞬凍り付く秋乃と北斗を余所に、ウサギの耳にジジジとラグが走る。ふんぎゃー、と秋乃の悲鳴が上がったのは、その一秒半後だった。

「こっ⁉　コラっ、北斗！　なんてことするんですか⁉」

「みっ、みみっ、耳がっ、耳がっ……⁉」

「放しなさい！　すぐに放しなさいっ！」

　尾羽に火がついた鶏そのままに、秋乃が辺りをぐるぐる駆け回る。耳に嚙みついた竜が、はちまきのようにたなびいている。

　驚いたのは秋乃のすばしっこさだ。

　速い。

　我を失っているせいで動きはでたらめなのに、恐ろしく速い。冗談抜きで残像が見えそうなほどだ。北斗は必死に追いかけたが、すぐに諦めた。というより、目で追うのがやっとだった。まさに脱兎の如き勢いである。

「北斗っ！」

　声を嗄らして怒鳴りつけると、竜はようやくあごを開けた。同時に秋乃が足を絡ませ、ベチンとうつぶせに転倒する。北斗は慌てて秋乃に駆け寄った。

「秋乃！　大丈夫？」

「うええ……耳がぁ……」

「この──バカ北斗！　大人げないにもほどがありますよ！」

　北斗は柳眉をつり上げて竜をにらんだが、竜は悪びれる様子もない。そのサイズに似合わぬ尊大な態度で、当然の報いだと言わんばかりに尾を振った。

「ごめんなさい。あのバカはいつまで経っても身勝手で……自分のことを竜だと思ってるから、蛟扱いされるとやたらと怒るんです」

　北斗が秋乃を抱きかかえて介抱する。対して、竜はまたしてもカーッと牙を剝いた。自分に関する解説がお気に召さなかったらしい。北斗は苛々と半眼でにらみ返した。

「うるさい。いまの北斗は、蛟みたいなものでしょ？　第一、何もしてない子供に嚙みつくなんて、竜の風上にも置けません。蛟どころか、『足つき蛇』で十分です」

　竜は実に不服そうに長い体をくねらせたが、それ以上反抗的な態度は取らなかった。さすがに「足つき蛇」呼ばわりされるのは困ると考えたのだろうか。

「……『北斗』？」

「あ、秋乃っ。大丈夫ですか？　本当にごめんな──」

「いま、その子のこと、『北斗』って？」

　まだ地面に座り込んだまま、秋乃が竜を見、次いで北斗を見上げた。走り回って転んだせいで、眼鏡がずり落ちそうになっている。しかし、頭上の耳はラグも収まり、元に戻っていた。

　北斗はひとまずほっとして、

「はい。あの子の名前は、北斗です」

「同じ名前なの？」

「……というより、『同じ』なんです。いま私の半分は、北斗で成り立っていますから」

「ど、どういうこと？　……あ、ごめんなさい。わたし、呪術にはあまり詳しくないから、北斗が言ってることがよく……」

　戸惑いも顕わに秋乃は言った。北斗は笑って「いいんです」と応える。

「秋乃がさっき言おうとした通り、あの子は私に憑いている……いえ、憑いてもらっているんです。だから、いまの私が生成りってことは、噓じゃないんですよ」

　立てますか、と優しく尋ね、手を取って北斗が秋乃と共に腰を上げる。秋乃はズレた眼鏡を直しながら、一人と一匹を、何度も交互に見比べた。

　少女の北斗と、竜の北斗。

「……びっくりした」

「う。ほ、本当に、ごめんなさい」

「あ、そうじゃなくてっ。……ほ、北斗って、自分に憑いてるみず──竜を、外に出したりできるんだ？」

　蛟と言いかけ、慌てて言葉を選ぶ。北斗は「ええ」と首肯した。

「私の場合は、かなり特殊なケースなので。と言っても、出せるのは少しだけなんですよ？　あそこでふわふわ浮いているのは、本体ではなく、あの子のごく一部なんです」

　だとしても、驚きである。そんなことができるなんて、秋乃はまるで知らなかった。

　再び秋乃の視線が竜に引き寄せられる。ただ、嚙まれたトラウマはすぐには消えず、ぎろっ、と目玉を向けた竜と視線が合った途端に、頭上の耳が反転するように向きを変えた。小さいくせに実に偉そうな竜である。

「でも、さっきは私もびっくりしましたよ？　秋乃、すごく足が速いんですね。呪術による歩行法ではありませんよね？　ひょっとしてウサギの生成りの？」

「う、うん。自分じゃよくわかんないけど、忠範法師や千じいちゃんは、たぶんそうだって」

　足の速さ、特に逃げ足の速さは、秋乃の唯一の特技である。もっとも、最大速度が出るのは、大抵さっきのようなパニック状態になっているときだけだ。そうすると藪に突っ込んだり崖から転げ落ちたりしてしまうため、普段はもっと抑えて走ることにしている。

　それより、

「ああ、しまった……」

　地面を見れば、思い切り走り回ったせいで、せっかく搔き集めていた落ち葉が、あちこちに蹴散らされていた。これではやり直しだ。秋乃の視線と表情を見て察した北斗が、苦笑しながらぽんと肩を叩く。

「急いでやれば間に合いますよ。北斗にも手伝わせますから」

「え？　どうやって？」

「そうですね。とりあえず、枯れ葉を一枚一枚口でくえわて集めさせましょう」

　竜が、冗談ではないと言いたげに抗議する。しかし、北斗はわざとらしく素知らぬ顔をして、「お仕置きです」と言った。どうやら、「同じ」と言いつつも、北斗の方が竜より立場が強いらしい。くすっ、と笑うと竜ににらまれ、秋乃は慌てて顔を逸らした。

　と、そのときだ。

　秋乃の両耳が鋭く反応し、竜も、むっ、と身構える。

「……お主か。昨日より境内におった陰の気は」

　その声は大きくも荒々しくもなかったが、地を這うように、びいん、と響いた。

　北斗と秋乃が弾かれたように振り返る。

　朝靄の中に、僧が立っていた。

　黒い法衣に袈裟姿。初老の阿闍梨だ。が、初老といえど、老いの気配は露程も感じられない。それほど大柄なわけでもないのに、苦しいほどの圧力を発していた。細められた双眸の奥に、火のような眼光が宿っている。

「じょっ、常玄法師！」

　秋乃が二本の耳を隠すのも忘れ、慌てて深々と頭を垂れた。

　北斗はその反応を横目にし、緊張した面持ちで、秋乃に倣い低頭した。竜も宙を漂いつつ、ゆっくりと北斗の側に戻る。竜の視線は常玄に据えられたままだ。

　対する常玄は三者を睥睨。悠然と歩み寄ってきた。

　切れの良い動きに反し、足音は一切立てない。サッ、サッと法衣の裾が揺れ、阿闍梨の威に打たれるかのように、辺りの朝靄が打ち払われていく。

　そして、常玄は二人の前で止まった。

　緊張の余り秋乃の膝が笑っている。一方北斗は低頭しつつ、油断のない眼差しを常玄に注いでいた。ウサギの両耳がぷるぷる震え、秋乃は生唾を飲んだ。いまの北斗は、まるで修行前の阿闍梨──それも実戦形式の修行に臨む呪術者のようだった。

　常玄はおもむろに口を開け、

「忠範より聞いておる。賢行が連れてきた新入りというのは、お主だな」

「──はい」

「名は？」

「北斗」

「姓は？」

「寺入りには不要と聞いております」

「左様。ここでは一切の過去は問わん。が──」

　常玄は一度言葉を切った。頭を下げている秋乃には、北斗の霊気は「視」えても、その表情は窺えない。わかるのは、自分の心臓がうるさいくらい激しく鳴っていることだ。

「面を上げよ」

　秋乃が糸で吊り上げられたように、北斗が落ち着いた隙のない動きで、それぞれ顔を上げた。

　常玄は双眸を細めて北斗を眺めていた。火のような強い眼光が、収斂してさらに威力を増したかに思える。忠範と相対したときは微塵も揺るがなかった北斗も、常玄を前にしたいまは、表情が強張っていた。ただ、畏縮はしていない。常玄が持っている磁場の如き威圧感にも、唇を嚙み締めて抵抗しているのがわかる。

　常玄は寺でも一番偉くておっかない阿闍梨だ。秋乃など、こうして前に立っているだけで震え上がってしまう。北斗のような態度は、逆立ちしたって取れやしない。

　しかし、だからといって、

　──な、なんで北斗、そんなに、反抗的な……⁉

　北斗は正面から常玄を見据えていた。これではまるで、いまにも常玄に喧嘩をふっかけようとしているみたいだ。ひょっとして竜を見られたからだろうか。そういえば「内緒ですよ？」と言っていた。それを見られたから、怒っているのかもしれない。

　いずれにせよ、このままではいけない。そう感じた秋乃は、清水の舞台から飛び降りる思いで、目を閉じ、背筋を伸ばした。

「じょっ、じょじょじょ、常玄法師！」

　と精一杯声を張り上げる。

「わわっ、わたしは忠範法師から、北斗の面倒を見るよう仰せつかっております。あ、あっちに浮いてるのは蛟で……北斗は蛟の生成りなんです。それで、えっと、も、もし何か粗相がありましたら、わたしがあとで、きつく言っておきますから！　そ、それから北斗っ？　こちらの方は常玄法師と仰って、星宿寺で『一番偉い』法師様です！　だ、だから、あまりそういう態度は……れ、礼儀正しくして、その……」

　なんとかこの場を丸く収めたい一心だったのだが、結局勢いだけで、最後はしどろもどろになった。火が燃え煙の出ている小屋に、わざわざ油の瓶を持って飛び込み、派手に転倒したような気分だ。顔から火が出るのを通り越して寒気がする。

　さすがの北斗も、いま秋乃のフォローをしている余裕はないらしい。こちらに返事をするでもなく、じっとしている。

　ところが、

「……拙僧は当山の管長ではない」

　応えたのは常玄だった。「へ？」と思わず素でつぶやいた秋乃が、大慌てで口を閉じ顔を伏せる。

　常玄は、ちらり、と小さな竜を一瞥し、

「……蛟？　生成りとな？」

「…………」

「ではその反魂香は？」

「……っ」

　北斗は応えない。しかし、最後のひと言を聞いた瞬間、さらに身を硬くしたのがわかった。

　秋乃はこれ以上は口を挟めなかった。「はんごんこう」とはなんのことだろう。北斗がたき込めている、あのお香のことなのか？　それがどうしたというのか？　秋乃は、恐る恐る上目遣いに、常玄の様子をうかがった。

　すると、

　──あれ？

　常玄の唇に、微かな笑みが過ぎるのが見えた。それまで感じていた阿闍梨の圧力が──消えたわけではなかったが──緩やかになり、後退する。

「……まあよい。何者であれ、いまこの時期に力ある者が寺入りするのは好ましい。精進せよ」

　低い、良く通る声で言うと、常玄は踵を返した。

　まだわずかに残る朝靄の中、二人を残して去って行く。秋乃は思わず脱力し、へたり込みそうになった。

　しかし、

「常玄法師！　た、大変です！」

　突然の叫び声と共に、寺の中庭の方から複数の僧侶が駆け寄ってきた。その中には、忠範の姿も見える。北斗が素早く「──北斗」と命じ、直ちに竜が姿を消した。秋乃も頭上の耳をピクッと動かしたのち、慌てて見えないよう実体化を解いた。

　一方、立ち去ろうとしていた常玄は足を止め、いつもの強面に戻って僧侶たちをにらみつけた。

「……何事だ」

「そ、それが！」

「いま山門に、式神が──」

「こ、このような書状を──」

　僧侶たちは酷く浮き足立っていた。忠範が前に進み出て、折りたたまれた紙を渡す。常玄は書状を受け取ると、腕のひと振りで広げ、書面に視線を走らせた。

　一読するや、その薄い唇にさっきより強い笑みのようなものが浮かぶ。

　しかし、それもまた一瞬だった。常玄の笑みに気づいたのは、訳がわからないまま離れて事態を見守っていた、秋乃と北斗の二人だけだ。

「……わかった。各々、戻られよ」

「常玄殿⁉」

「こ、これは当山の一大事ですぞ？」

「昨日の『十二神将』に続いて……」

　忠範のみならず他の僧侶たちも、口々に──しかし妙に辺りを憚るようにして──常玄に詰め寄った。

　だが常玄は動じない。「愚かな」と他の僧侶たちをねめつける。

「この様では理晏を笑えんな。見苦しい。少しは落ち着かれるがいい」

「しかし、法師！　このままでは──」

「寺に来るのが、本物とすれば──」

　喝──と常玄が咆えた。

　僧侶たちが痺れたように絶句。全身を強張らせて立ち尽くす。秋乃など、離れていたのに気絶しそうになった。

「……修行に戻られよ」

　棒立ちになった僧侶たちに傲然と告げ、常玄は今度こそ、その場を立ち去った。残された僧侶たちはしばし呆けたように突っ立っていたが、やがて己を取り戻した様子で、声を潜め、話し始めた。

　──い、いったい、今度はなんなの？

　こんなにも周章狼狽する僧侶たちの姿を、秋乃はこれまでに見たことがない。毎日毎日同じことの繰り返し。それが寺の暮らしだったはずなのに。

　初めて目の当たりにする「変化」に、またその「兆し」に、秋乃はどうすればいいかわからない。

　そして、

「……まさか……」

　北斗がぼそりとつぶやいた。

　北斗は、僧侶たちの会話に、必死に耳を澄ましている。その様子を食い入るように見つめている。

　そのときの北斗は、まるでこれから起こる何かを、すでに知っているかのように見えた。

　秋乃は激しい胸騒ぎを覚えながら、北斗の横顔を見つめていた。

　来山者の名が寺の者たちの口にのぼるのは、それから程なくしてのことだった。

　三章　謀計の浄域

　　　　１

　陰陽法に基づき全国の陰陽師を監督する陰陽庁。それは事実上、呪術界を統べる政府機関と言えた。その庁舎が置かれているのは、東京の秋葉原だ。ほど近い神田には、霊災修祓の指揮を執る祓魔局の本部もある。

　庁舎は一年前ある陰陽師の襲撃を受けたのだが、すでに修復され、その傷跡は見当たらない。呪術界の中心地としてその機能を果たしながら、今日もまた、自らの心臓となる一人の男を迎え入れた。

　陰陽庁長官、倉橋源司。

　時刻は朝の十時過ぎ。連日の激務に漬かる倉橋だが、登庁した彼の足取りや表情に疲労の残滓は見当たらない。彼が持つ鋼鉄の印象そのままに、揺るぎない足取りで長官室に向かった。その姿は、己の居城に戻った王さながらだ。

　もっとも、倉橋の態度が鉄壁の厳格さを保っていたのは、長官室に入るまでだった。

「やあ。おはよー」

　気の抜けた挨拶を投げたのは、応接用のソファにだらしなく寝そべる人物だった。倉橋は微かに眉を持ち上げ、ソファの人物に射るような視線を投げた。

「勝手に入るなと何度言えばわかる」

「硬いこと言うなよって何度も言ってるじゃない」

「用がないなら仕事に戻れ」

「久しぶりに来たのに、なんて言い草だい」

「用件は？」

「ちょっと休憩させてもらってるだけだよ」

「式神に休憩など必要なかろう」

「それは酷い。式神にだって人権は……まあ、ないか」

　自らの失言を認めつつも、ソファから立ち上がる気配はない。倉橋は下らないやり取りをリセットするように、小さく鼻を鳴らす。そして、部屋の奥にある自らのデスクに向かった。

　対照的な二人だ。

　倉橋は五十代男性。骨太な体格からは、黙っていてもその峻厳さがにじみ出ている。完成され、熟成された覇気と英知を内包し、決してゆるがせにできないような圧倒的な貫禄を感じさせた。

　もっとも、その貫禄は資質だけによるものではない。倉橋は、陰陽道の名門倉橋家の当主にして『十二神将』の筆頭。当代を代表する大陰陽師なのである。しかも、陰陽庁長官と祓魔局局長を兼務し、現在は呪術犯罪捜査部の部長まで務めている。実力、実績ともに呪術界の──つまりは全陰陽師のトップに立つ、重要人物だった。

　一方、ソファに寝そべっているのは、外見上はせいぜい十六、七とおぼしき青年だ。

　シャツにベスト、スラックス。白い手袋を塡め、首元にはアスコットタイを締めている。スマートで洗練された青年だった。ただ、変わっているのは右目に丸いレンズ──片眼鏡を塡めていることだろう。そうした風変わりな格好のせいか、どことなく貴族的な、それも怠惰で退廃的な放蕩貴族を彷彿とさせる雰囲気を漂わせていた。

　名は夜叉丸。式神であり、生前の名は大連寺至道と言った。『導師』と呼ばれた国家一級陰陽師で、かつては宮内庁にあった御霊部を任されていた人物だ。また、三年前の霊災テロ『上巳の大祓』の首謀者であり、いまは摘発され掃討された夜光信者の秘密結社双角会の指導者でもあった。

　全く異なる──どころか、本来なら敵対する立場の二人である。

　だが、二人はいわば「戦友」だった。大連寺至道が夜叉丸として復活を遂げる遥か以前より、彼ら二人の秘密の「共闘」は続いているのだ。

　いや、「彼ら二人」だけではない。彼らが仕える『倉橋』と『相馬』の二家は、さらに古く、戦時より続く盟友であり、双翼なのである。

　夜叉丸は、読んでいた新聞を寝そべった頭の上でぱらりとめくる。

「相変わらず忙しそうだねえ」

「お前は暇そうだな」

「だから休憩中だって言ってるじゃない。ちくちく嫌み言わないでよ」

「生憎と、いまこちらは手薄でな。何しろ、国家一級陰陽師が三名、東京を離れている。通常業務は回っているが、有事の備えも必要だ。お前の相手をしている時間はない」

　倉橋はそう言って、手にしていた書類をデスクに放り置いた。夜叉丸も寝そべったまま、「ああ」と新聞から目をそらした。

「三善君たちが東京発ったのって昨日だったっけ。弓削さんもだよね。あと誰？」

「山城だ」

「あの子か。そういや、闇寺関係を担当してたね」

　夜叉丸はようやく身体を起こすと、新聞を畳んでテーブルに投げる。

　片眼鏡の奥の瞳をニヤニヤと光らせながら、

「どう？　君の直弟子は。使えそう？」

「使い手の使い方次第だ」

「はあ。つまり君次第って訳か。ちなみに、彼は対外的に名前を伏せたりしないんだね。『黒子』みたいにさ？」

「呪捜官全員が名を伏せているわけではない」

「そういうのも使い方次第ってこと？」

「そうだ」

　現在、呪捜部を指揮しているのは倉橋本人だ。あるいは彼の方針なのかもしれない。「ふーん」と夜叉丸はどうでも良さそうに生返事をする。

「まあ、使えてるんなら、とりあえず十分じゃない？　当人の技量はちゃんとしてるしさ。ただでさえ呪捜部は、課題が山積してるんだし」

「呪捜部に限らんがな。庁の人材不足は深刻だ」

「『人員』じゃなくて『人材』が足りないってのが、頭の痛いところだねえ」

　夜叉丸は他人事のように笑った。

　幾つかの障害を経て陰陽法が改正されたのは、去年の冬のことだった。以来、陰陽庁の権限は、公式、非公式を問わず、日々着々と拡大している。

　そもそも、陰陽法が初めて制定されたとき、世間の「陰陽師」に対する印象は決して肯定的なものではなかった。元来呪術というものは、その世界に縁のない者からすれば、得体の知れない技術である。さらに、当時陰陽師を率いていた組織、陰陽庁の前身たる陰陽寮は、旧日本軍によって再興された軍属の組織だった。多発する霊災に対応するために必要とされる一方で、不気味がられ、忌避される存在だったのだ。

　陰陽法が制定された背景には、陰陽師を法で縛り、その分世間からの「許し」を得るという一面があったのは確かだ。極端なことを言えば、陰陽法とは戦争に関わった呪術と陰陽師の「禊ぎ」でもあったのである。

　そしていま、半世紀にわたる「禊ぎ」を終え、呪術と陰陽師は、再び社会に羽ばたこうとしている。もちろん、世間を──というより他省庁や一部マスコミを必要以上に刺激しないよう、大っぴらに権勢を振るうような真似はしていない。しかし、陰陽法改正の骨子である呪術や陰陽師に関する規制緩和は、かなりの部分で進んでいた。

　ただ、陰陽庁の権限が急速に拡大したからといって、陰陽庁という組織が比例して拡大しているわけではない。

　陰陽庁には一般の職員も大勢いるが、その多くは事務職であり、「現場」を支えているのはプロの陰陽師たちだ。そして、プロの陰陽師というものは、必要だからと言ってすぐに補充できるような人的資源ではなかった。

　呪術者としての資質を有する者は限られており、プロの資格を獲得できる者はさらに少ない。しかも、一人前と認められるまでには、現場での経験を積まねばならない。「呪術者組織」の拡大には、長い時間と労力が不可欠なのである。

「しかし……」

　と夜叉丸がデスクの倉橋を見やる。

「そんな人手不足の現場から、よく『十二神将』を三人も動かせたね？　担当の山城君はともかくとして、弓削さんは慢性的な祓魔官不足を抱える祓魔局の要、独立祓魔官。三善君に至っては、休暇を取るのが宝クジを当てるより難しいって評判の、特別霊視官だ。都内から出すのはもちろん、他の仕事をさせてる余裕なんてなかっただろうに」

　夜叉丸の指摘は大げさではない。『十二神将』、すなわち国家一級陰陽師たちは、数では補いきれない陰陽庁のマンパワーを、単独で補完することが可能な貴重な戦力だ。逆に言えば、彼らの扱いを誤れば、陰陽庁の業務は瞬く間に支障を来しかねない。

　中でも、現在三名しか存在しない特別霊視官は、その技術の特殊性と霊災修祓における重要性、代替要員の不在という点を考えれば、国家一級陰陽師の中でも特に重要な人材と言える。他業務への割り振りなど──本来なら──あってはならないはずだった。

　しかし、

「三善には近いうちに呪捜部に異動してもらいたい。今回の件は、いわばその予行だ」

　祓魔局の人間が聞けば耳を疑いそうなことを、倉橋は平然と口にした。

　夜叉丸がそれまでより真剣な表情になる。

「ひょっとして、例の『感知網』を当てにしてるのかい？」

　と、冷めた口振りで尋ねた。

　夜叉丸が言う感知網とは、現在陰陽庁が都内各地に敷設しつつある「早期霊災感知網」の略称だ。

　祓魔局による霊災の探知は、実は人力で行われている。都内の各地域に配置された霊視官たちが二十四時間態勢で霊気の乱れを監視し、異変があった場合はその情報を元に係員が出動。現地の状況を確認して祓魔局情報課に報告するという形が取られているのだ。霊災は、見鬼が「視る」ことでしか把握できないため、このような人海戦術に頼るしか方法がなかったのである。

　しかし、現在計画が進められている「早期霊災感知網」とは、霊災の探知を霊視官だけでなく「式神」に代行させるというものだった。

　使用する人工式は、形代そのものを体とするため、実体化の安定性が高い機甲式。この機甲式に霊気の流れを感知する術式を組み込んで、都内を走る霊脈の要所すべてに設置し、霊気の情報を逐次報告させるのである。

　むろん、式神である以上呪力の供給がなければ稼働できないため、定期的な呪力の補充は必要だ。また、霊災発生のパターンは多種多様なため、あらかじめ定められた術式に従って行動する機甲式のみでの探知に、限界があるのも確かである。

　しかし、だとしても、この感知網によって霊視官の負担が大幅に軽減されることは明らかだった。何より、感知網が本格的に稼働すれば、霊災発生の早期発見と、その情報の即時把握が可能となる。このことにより、霊災修祓のレスポンスが高速化すると期待されているのだ。

「……いま設置されてる機甲式は、まだ試作段階だろ？　何より、数が足りてないはずだよ」

「それでも、すでに一部ではテスト運用が開始されている。あれがまともに機能し始めれば、都内の霊災感知は双子だけでもカバーできるようになるだろう」

「あの二人だけじゃ経験不足の感が否めない」

「ならば、その経験を積んでもらうまでだ。貴重な才能なればこそ、磨かねばならん」

　特別霊視官三名の内、三善を除いた残り二人は、双子の陰陽師だ。その能力も、単独では三善に及ばないものの、二人ひと組で業務に就いた場合は三善の倍以上のパフォーマンスを発揮できている。だからこそ、感知網さえ完成すれば三善の異動は可能だ──と倉橋は考えているのだろう。

　夜叉丸は顔をしかめた。

「……私たちとしては、『あれ』の敷設はなるべく密やかに進めたいんだけどね」

「考え方を変えればいい。秘事は睫の如しだろう」

「灯台もと暗しって？　謀は密なるを以てよしとす、とも言うぜ？」

　夜叉丸は皮肉っぽく口元を歪めたが、それ以上旧友に翻意を促そうとはしなかった。昔から有言実行の男なのだ。式神だって無駄な労力は費やしたくない。

　夜叉丸はやれやれと再びソファにだらしなく身を沈め、

「まあ、呪捜部の強化が急務なのはわかるがね。目下最大の懸念事項は、霊災というより『人』の方だし」

「……『霊災』も中にはいるぞ」

「おっと、そういやそうだった」

　夜叉丸が半分おどけながら首を竦めた。

　対する倉橋は、あくまで淡々と先を続ける。

「元より、三善の手腕は呪捜部向きだ。特に『いま』はな。あいつの見鬼の才は、祓魔局ではなく呪捜部に置きたい」

　霊気を「視る」力は、呪術者の能力を支える基盤である。霊視官の持つ優秀な見鬼の才は、他のあらゆる呪的状況においても、大きなアドバンテージとなるものだ。

　また、霊視官は霊災の探知に長けている。

　そして、霊災──特に動的霊災と呼ばれる霊的存在は、単に災害として存在しているものばかりではない。力ある陰陽師たちに、「式神として」使役されているケースも多々あるのだった。

「実際、いま呪捜部はターゲットが多すぎるよね？　土御門春虎に、泰純君たち三人。『黒子』と道摩法師に、天海さん。誰も彼も潜伏している上に、いざ見つけたとしても並の呪捜官じゃ歯が立たない。唯一の救いは、彼ら同士も協力態勢にないってことぐらいかな。けど、それも結局は、土御門春虎次第な気がするし……」

　陰陽法の改正と、それに伴う陰陽庁の権限拡大は、呪術界そのもののあり方を大きく変えつつある。

　そんな中、陰陽庁の権勢に反抗する勢力も複数浮上していた。たとえば、いま『十二神将』三名が交渉に向かっている星宿寺にしても、現時点ではともかく、将来的には反抗勢力のひとつとなる可能性は十分にある。

　しかし、そうしたいくつかの危険分子の中でも、陰陽庁が指名手配し、特に力をかけてその行方を追っているのが、土御門春虎だ。

　いま彼は、ほとんどテロリストとして世間に認知されつつある。これは、ひとつには陰陽庁側のイメージ操作があるためだった。陰陽庁は彼を呪術界再編の最大の脅威と見なし、危険視しているのである。

　ただ、この判断は土御門春虎の「行為」に因るものではない。

　彼には、去年の夏、禁呪を行使した嫌疑がかけられている。また、それ以降も幾度か陰陽庁に対し、業務を妨害する行動を取っていた。しかし、この事実だけで彼を数ある呪術犯罪者の中でも特に重視する理由にはならない。たとえば、潜在的な脅威としても、「彼個人」ならその重要度は、かつての『Ｄ』案件と似たようなもののはずだった。

　にもかかわらず、陰陽庁が彼を危険視する最大の理由。

　それは、彼が現代呪術の祖、土御門夜光の転生と噂されており、且つその噂が信じられつつあること。

　そして、それ故に、彼が反陰陽庁勢力の旗手となる可能性があるからなのだ。

　土御門夜光の転生という「カリスマ性」を利用すれば、いまはまだ分散している反陰陽庁勢力をひとつにまとめることができる──少なくとも、その可能性があると陰陽庁は考えているのである。

「事実、泰純君たちにせよ、『黒子』にせよ、狙いは陰陽庁というより土御門春虎のはずだ。まあ、天海さんはちょっとわからないけど、彼だって土御門夜光の生まれ変わりに注目していないわけがない……」

　いずれにせよ、陰陽庁が注視する危険分子の多くは、土御門春虎に強い関心を抱いている。彼の動向次第で、どう動くかわからない。

　だからこそ、土御門春虎は危険なのである。

「せめて、彼がいま何を考えてるのか、もう少しでもわかればねえ……」

「……お前でも想像はつかんか？」

「無理無理。第一、いま彼が『春虎』なのか『夜光』なのか、はたまた『二人』なのか『一人』なのかもわかんないんだもん。パーソナリティも把握できていないのに、行動を予測するのは不可能だよ」

「……お前が相馬の姫と共に最後に彼に会ったとき、彼の印象は夜光のそれだったと報告していたはずだ」

「といっても、ほんの二、三分だからさ？　確信は持てないよ」

　と夜叉丸は肩を竦める。

「──それに、だ。夜光として覚醒したことは間違いないとしても、じゃあ、覚醒した夜光が現呪術界で何をするかは、また別の問題だろ？　ていうか、考えてもみてよ？　私たちがやろうとしていることは、元をただせば夜光の遺志だよ？　なのになんでいま、彼は私たちに敵対しているのか？　去年の夏の件で、私たちの印象が悪い？　うん、まあ、確かに良くはないだろうけど、だからって覚醒した夜光が、そんな個人的な好悪で邪魔をするだろうか？　一応こっちは去年の時点で、非を詫びてるんだよ？」

　去年の夏以降の土御門春虎の行動は、その真意が謎のままだ。これもまた、陰陽庁側の彼への対応が深刻化している一因だった。

　目的がわからないテロリストなど始末に負えない。しかも、彼の真意がどこにあるかで、その周辺の勢力の対応も変わってくるのは間違いない。やはり、事態の中心にいるのは、土御門春虎なのである。

「……もう一度」

「ん？」

「もう一度会って話す必要があるだろうな。彼とは」

　倉橋は静かに、しかしきっぱりと言った。夜叉丸は反論しなかった。彼もまた、その必要性を感じているのだ。

『倉橋』と『相馬』は古き盟友であり、双翼である。「何の」双翼かと言えば、それはかつての夜光──『土御門』の双翼なのだ。呪術界の王たるは、『倉橋』でも『相馬』でもない。中世より──安倍晴明の昔より続く王の血脈こそ、『土御門』なのである。

「……問題は、いかにして彼とコンタクトを取るかだね。いまのところ呪捜部を使って捜し出すしか手がないが……」

　と、夜叉丸は人の悪い微笑を浮かべ、わざとらしく倉橋を見る。

「君のお母上にご協力頂くわけにはいかないのかな？　こういうときこそ『星読み』の出番だ。どうせ陰陽塾からも退いたんだし、暇でしょ、いま？」

「無理だな」

「じゃあ、たとえば君の娘さんの方に、向こうから何かしら接触があった形跡とか……」

「ない」

　倉橋は式神を一顧だにせぬまま即答した。机に置いた書類を手に取り、慣れた手つきで確認を開始する。「あっ、そ」と夜叉丸が舌を出した。

「まあ、向こうもさすがに倉橋家には手出ししづらいか。泰純君たちも相変わらずそれらしい動きはないし、困ったもんだ。……あ、そういや生成りの少年も、手掛かりなしのままなんだよね？」

「状況から見るに、『黒子』か天海と行動を共にしている可能性が高い。おそらくは天海だ」

「となると、派手に動いてるのは『黒子』だけか……あいつもいい加減放置はできないなあ」

　片眼鏡の奥の瞳に、一瞬酷薄な光が浮かぶ。

　倉橋が落ち着いた声で、

「そちらは引き続き、木暮が動いている」

「それは知ってるけど……そろそろ彼も慣れて来たかな？　呪捜部の仕事にも」

「慣れては来ただろう。……だが、元より期待はしていない。木暮は優秀な闘犬だが、猟犬ではないからな。ましてや相手は手練れの狐だ」

「って、おいおい？　なら、なんのために貴重な独立祓魔官を──」

「そのための、三善だ」

「ああ……」

　なるほど、と夜叉丸が感心した様子で頷いた。相変わらず、常に先を見据えながら決定し、行動する男だ。

　夜叉丸は両腕をソファの背に回し、組んだ足のつま先をぶらつかせた。

「業界はもちろん、陰陽庁内部もだいぶ再編されそうだね」

「当然だ。変化のない組織に成長などあり得ない」

　次々に書類の文面を確認しながら、倉橋は平然と言った。そこには、単なる呪術者に留まらない、組織の長としての凄みがある。

「そちらはどうなんだ？　相馬の姫は、順調なのか？」

「まあね。いまのところ問題ないよ。修行の方も順調そのもの」

「だからといって長官室で暇を潰すのは大概にしておけ。好事魔多しを地で行く姫だ」

「不吉なこと言わないでよ。私がサボ──休憩してる間も蜘蛛丸は張り付いてるし、別に問題ないよ。それに……」

「なんだ？」

「最近は、うちの娘も気晴らしに付き合わせてる。息抜きはできてるんじゃない？」

　夜叉丸はそう言って、にこりと笑った。

　邪気のない──だからこそ、事情を知る者が見れば寒気を感じる笑みだ。

　倉橋は、しばらく無言で旧友を見据えた。

　それから、再び手元の書類に視線を戻し、

「……『そちら』にも土御門春虎から接触はないのか？」

「ないねえ。『土御門春虎』の性格からすると、友人たちに丸一年以上音沙汰なしってのは、なかなか考えづらいんだけど……やっぱり『夜光』なのかなあ」

　うーん、と夜叉丸が天井を見ながら唸り声をもらす。倉橋は何も言わずに、書類に目を通し続けた。

　そんなときだ。

　微かな振動音が鳴った。倉橋が手を止め、携帯を取り出す。着信があったらしい。

「誰？」

「山城だ」

　倉橋は時刻を確認してから電話に出た。おそらく定期報告だろう。夜叉丸はどうでも良さそうに頷いてから、またのんびりとテーブルに置いた新聞に手を伸ばす。

　が、

「なんだと？」

　その倉橋の声には、彼らしからぬ「動揺」があった。夜叉丸は新聞に伸ばした手を、伸ばしたときと同じのんびりとした動作で引っ込める。相変わらず緊張感はない。が、その瞳は直前までとはまるで違う、硬質な輝きを宿していた。

　倉橋の電話越しの会話は続く。

　夜叉丸はソファに座り直すと、身を乗り出し、両肘を両膝の上に乗せた。

　白い手袋に包まれた両手の指先同士を、顔の前でぴたりと合わせる。

　そのまま、待つ。

「わかった。すぐに人をやる。だが、最速でも夜になる。それまで──ああ。頼んだぞ」

　倉橋が携帯を切った。

　夜叉丸が飄然とした口調で、

「誰？」

　さっきと同じ質問に、さっきの何倍もの密度があった。

　倉橋は苦々しく告げる。

「……土御門春虎だ。星宿寺を訪れると、予告があったらしい。どうも……良くない傾向だな」

　　　　２

　明け方にはなかった雲が、正午を回るころには頭上に立ち籠め始めた。

　もっとも、そのころ雲の下の星宿寺では、天候を気にする余裕のある者などほとんどいなかった。上空よりも濃く深い暗雲が、境内で渦を巻いていたからだ。

　土御門春虎が来山する。

　その報は、当初常玄ら一部の阿闍梨たちの間で箝口されていた。しかし、朝食を済ませたころには「預かり衆」の間でもささやかれるようになり、その後は積み木が崩れるように境内の至る所で口にされるようになった。

　かの土御門夜光の転生とされる少年の噂は、世俗より切り離された星宿寺にも届いている。去年より呪術界を騒がしている渦中の人物だ。それが姿を現すということがただならぬ「事件」となることぐらい、寺の者にも容易に想像できた。

　そして、正午。ついに寺で、最初の衝突が起こった。

　場所は、本堂前の中庭。寺の者たちが集う面前で、理晏が常玄に正面切って事の真否を問い質したのだ。

　土御門春虎が来山するのか否か。

　常玄は普段の態度を崩さず、

「来山するとの報せがあった」

　と応えた。境内をどよめきが駆け抜けた。

「彼は陰陽庁が指名手配している犯罪者だ！」

　常玄の返答を聞いた理晏は、すぐに声を荒らげた。

「幸い、いま寺には『十二神将』の方々もいらっしゃる。これぞ天佑と言うべきだ。我々は総力を挙げて彼を捕縛し、陰陽庁に引き渡すべきだ！」

　対する常玄は、

「──笑止千万」

　と、どこまでも冷ややかな口振りで応えた。

「たとえ何者であろうと、当山は来る者を拒まぬ。また、たとえ『十二神将』の方々であろうと、境内にあっては当山の法に従って頂く」

「ふざけるな！　そんな勝手がまかり通ると思うのかっ⁉」

「勝手も何も、事実として『ここ』は外とは異なるのだ。そもそも、外の法を通すと言うなら、新たな来山者を待つまでもない。ここには犯罪者など幾らでもおる。陰陽庁に引き渡すべきは、まず先に身内となろう」

「詭弁だ！　陰陽庁は我々を受け入れると申し出てくれているじゃないかっ。だが、土御門春虎は、そうではない。我々は陰陽庁の仲間だが、彼は敵なんだ！　陰陽庁の厚遇に応えるためにも、彼の捕縛に協力すべきだ！」

「敵だの仲間だの、およそ阿闍梨の言葉とも思えぬな。繰り返すが、当山は来る者を拒まぬ。陰陽庁然り。また、土御門春虎然り。両者の間にいかなる確執があろうと、当山境内にあっては等しく扱う」

「いい加減にしろ！　いいか？　これはむしろチャンスなんだぞ？　もしここで彼の身柄を拘束することができれば、陰陽庁に対する大きな『貸し』になる。我々の将来にとって、多大な利益となるはずだ！」

「返す返すも阿闍梨にあるまじき煩悩塗れの繰り言よ。理晏。お主には、つくづく失望したぞ」

「常玄法師っ⁉」

「くどい」

　必死に言いつのる理晏に、常玄はぴしゃりと吐き捨てる。その双眸は半眼にして烈火の如くに相手を見据え、袈裟に包まれた老骨からは、若い理晏を圧して余りある法威が迸っていた。

　理晏は臍を噬み、そのまま呪殺せんばかりの眼光で常玄をにらみつけた。成り行きを見守っていた僧侶たちや「預かり衆」たちも、全員が息をのんで二人のやり取りに見入っている。

　すると、

「……失礼」

　ざわり、とその場の空気が一斉に動いた。

　現れたのは三人の『十二神将』たちだった。騒ぎを知ってやってきたらしい。

　先頭に立つのは三善である。相変わらず何を考えているのかわからないポーカーフェイスで、両手を後ろで組み、立っている。が、その傍らに控える弓削と山城は、どちらも苦く厳しい面持ちだった。

『十二神将』たちの登場に、寺の者たちはいよいよ浮き足立った。

　だが、一部の阿闍梨たちは、表情を強張らせつつも、全身に呪力を漲らせ、身構えつつあった。

　その顔には、いざとなれば呪術戦も辞さぬ覚悟がある。そして、彼らの覚悟は『十二神将』たちにも──また、彼らと意見を違える阿闍梨たちにも、はっきりと伝わっていた。

　まさに一触即発だ。

　そして、急速に空気が張り詰める中、なお泰然とした態度で、常玄は三善を見やる。

「……またしてもお騒がせしてしまいましたな。重ね重ね申し訳ない」

　そう言うと、法衣を揺らし、常玄は頭を下げた。

　もっとも、低頭して謝罪しつつも、おもねる様子はまるでない。隙がないからだ。常玄が示しているのは実力に支えられた「礼」であり、それは自らを相手より低く置くこととは、決定的に異なるのである。

　受けた三善も、

「お気になさらず」

　と、ごく儀礼的に返答するのみだ。

「それより、この騒ぎの発端は、土御門春虎の来訪予告が原因だそうですが」

「左様」

「本物ですか？」

「さて。拙僧にはなんとも」

「法師には確信がおありのようですが？」

「ほう。何故そう思われるのかわかりませぬが……拙僧はただ、あるがままを受け入れるのみです」

「先方の目的はわかりますか？」

「書状にはありませなんだな」

「来山はいつです？」

「書状には『本日』と」

「急ですね」

「まことに」

　三善と常玄は、簡潔に、また率直に応答した。

　どちらもまるで内面を表に出さない。短い会話のやり取りにどのような含みがあるのか、第三者には判別が付かなかった。ただ、場の緊張は緩和されることなく、さらに密度を増しつつある。

「……くっ⁉　三善さん！　貴方からも仰って下さい。陰陽庁と星宿寺、双方の未来に関わることです！」

　これ以上は我慢できない様子で、焦れた理晏が三善に縋った。

　三善が表情を変えないまま、視線だけ理晏に向ける。

　すると今度は常玄が口を開け、

「陰陽師の方々。尊公らの立場はご理解申し上げるが、いまここでは尊公らとて、あくまで一来山者。当山の事情に口出しは無用に願いたい」

　熱のない口振りで、しかしきっぱりと通告した。

「…………」

　弓削が腕を下げたままそっと片手で手印を結び、山城が素早く周囲に視線をめぐらせる。わずかな体重移動は、次の瞬間にも行動に移るための準備だ。祓魔官と呪捜官は、共に戦闘態勢に入っていた。

　しかし、

「『我々三名は』」

　おもむろに、三善が切り出した。

「使者として遣わされましたが、実質的には『密使』です。陰陽庁に所属する公務員とはいえ、いまは少々事情が異なる。差し当たり、郷に入っては郷に従うとしましょう」

「なっ⁉」

　理晏が呻き声をもらした。

　常玄が微かに微笑み、

「痛み入る」

　と厳かに告げた。

　ギリギリまで張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ和らいだ。弓削が──まだ完全には緊張を解かないまでも──手印を解き、息を吐く。

　一方、それでは収まらない者も、当然いた。常玄と対峙していた理晏は、音が聞こえてきそうなほど激しく歯ぎしりした。そして、嚙みつかんばかりの視線を、三善から常玄に。それからまた三善に戻し、最後に山城に向けた。

　むろん、いまこの場で山城が理晏に対して反応できるはずがなく、またそんな素振りを見せるほど、若き『十二神将』は未熟ではない。

　山城はあくまで冷静に表情ひとつ変えなかった。

　ただ、三善の台詞を聞いた瞬間、

「──チッ」

　と、小さく舌打ちしていた。

　これで終わったわけではないことは、その場に居た全員がわかっていた。何しろ、土御門春虎は、まだ現れてもいないのだ。

　境内を覆う暗雲は最初の衝突で散ることなく、激しく蠢きながら刻々とその濃度を増していた。

　さすがにその日は寺務どころではなかった。

　常玄派──つまり保守派の阿闍梨たちは常と変わらぬ行いを徹底させようとしていたが、下の者を叱る立場の彼らからして、動揺は隠せていない。昼食の用意が無事終わったこと自体奇跡のようなもので、以後「預かり衆」のほとんどの者は、仕事も修行も手に付かない様子だった。

　もちろん、秋乃も気が気ではない。

　──まさかあのテロリストが、わたしたちの寺に来るなんて……。

　はっきり言って、怖い。寺には強い呪術者が大勢いるが、だからといって安心などできるはずがなかった。もしも境内で呪術戦が起これば、どんな被害が出るかわからないのだ。怪我人だって──下手をすれば命を落とす者さえ出るかもしれない。想像するだけでも恐ろしい。

　それに、もうひとつの不安は北斗だ。

　土御門春虎が寺を訪れるとわかってから、北斗の様子は明らかにおかしくなった。表面上はそれまでと変わらないよう振る舞っているが、心ここにあらずといった風だ。

　正午過ぎ。下っ端の秋乃と新入りの北斗は、先輩たちが浮き足立つ中、昼食後も後片付けに追われていた。そのため、中庭で起こった常玄と理晏のひと悶着を、あとになって耳にした。

　話を聞いた北斗は、いよいよ落ち着きをなくしたようだった。また前のように寡黙になり、それでいて時折秋乃がひやりとするような冷徹な眼差しを見せる。朝、常玄と対峙したときと同じだ。まるで戦いに臨むかのような厳しい態度だった。

　そして結局は、

「ごめんなさい、秋乃。私、少し様子を見て来ます」

　と言うと、申し訳なさそうに寺務を任せて、境内の様子を見て回りに行った。秋乃も付き添おうとしたのだが、困った顔でやんわりと断られた。

　──『私は、目的があって、ここに来ました』

　今朝、北斗はそう言っていた。ひょっとして、彼女の目的とは、土御門春虎と関係があることなのだろうか。だとすれば、土御門春虎が寺に現れたら、それで彼女は出て行ってしまうのだろうか。

　北斗と別れてひとりになったあと、秋乃はのろのろと後片付けを終えた。それから、ざわつく寺の気配から逃げるように、境内の奥へと移動した。

　足が向かったのは、いつもの場所。朽ちかけた橘堂の方だ。

　すると、御堂の床板に続く三段ほどの階段に腰掛け、千爺が煙管をふかしていた。

　とぼとぼと近づく秋乃に気づくと、

「おや、秋乃。寺務は終わったのか？」

　と声をかける。

　こんなときでも普段と変わらない千爺に、自分でもびっくりするほど安心できた。「うん」と返事をする声に、少し元気が戻っていた。

「千じいちゃんは水遣り？」

「もう終わったがの」

「煙草、珍しいね。ずっと吸ってなかったのに」

「うむ。まあ、たまにはのう」

　千爺は少し照れくさそうに応えると、白髯に覆われた口元を動かした。

　くわえていた煙管を離し、ふわりと紫煙を吐き出す。寺中が大騒ぎだというのに、彼だけは逆に、いつになく寛いで見える。

　秋乃が側に来ると、千爺は腰をずらして場所を空けた。老人が座る階段に、秋乃もちょこんと腰を下ろす。

　この辺りは境内とはいえ、山の中と変わらない。杉の古木が立ち並び、地面にはその根が我が物顔にのびている。もともと日中でも時間によって陽が差さない場所だが、今日は曇り空のため、さらに薄暗かった。どこからか聞こえる山鳥の鳴き声が、山林に木霊し吸い込まれていく。

　秋乃は、ふう、とため息をついた。

「……千じいちゃんも聞いたよね？　今日、土御門春虎って人が来るの」

「おお。皆、騒いでおるようじゃのう。昨日から千客万来じゃ」

「大丈夫かな？」

「何がじゃ？」

「だってその人、悪い人なんでしょ？　そんな人が来たら、どうなっちゃうか……」

　秋乃が不安げに言うと、千爺は対照的に、カッカと朗らかに笑った。

　のんびりと煙管をくゆらせながら、

「秋乃よ。もうお前さんもわかっておろう？　この寺におるのは、大なり小なり『悪い人』じゃ。お前さんの『悪い』という言い方で言うならの」

「……わたしや千じいちゃんも？」

「むろん。儂らは寺の『悪い』連中のおかげで、毎日飯を食えておる。ならば、儂らとて同類よ」

　千爺は飄然とそう言ってから、「ただな？」と話を続けた。

「『良い』『悪い』は、時と場所、その者の立場によって異なるものじゃ。たとえば秋乃よ。お前さん、生き物を殺すことは『悪い』と思うか」

「え、だって、それはもちろん……」

「では、その生き物が毒蛇ならどうじゃ？　人を襲う蜂や、あるいは田畑を荒らす獣でもよい。うちは生臭で狩りもしよるが、本来殺生は『悪い』ことではないか？　しかし、人に害するものを殺しても、誰も『悪い』と咎めはすまい」

「それはだから、人に害になるからでしょ？　もともとそっちが『悪い』っていうか」

「そうかの？　それはあくまで人の都合。その生き物の立場でいえば、一方的に殺してくる人間こそが『悪』ではないか」

「そんなこと言われても……。放っておけば害になるんでしょ？　狩りにしてもさ。わたしたちだってご飯食べなきゃ死んじゃうんだし。色々、事情とか理由があれば、仕方ないっていうか」

「その通り」

　と、戸惑う秋乃に、千爺は笑う。

「『良い』『悪い』とは、事情だの理由だのから導かれる理屈に過ぎぬ。少なくとも、お前さんが言っておるような意味での『善悪』はの。人が人を殺すことですら、戦時にあっては『良い』とされるぐらいじゃ。同じように、外の『悪い』と寺での『悪い』では、自ずから意味合いが変わってこよう。同じ理屈で語れるとは限らぬよ」

　千爺の台詞に、秋乃は眉根を寄せた。そういうことが聞きたかったわけではないのだが、変にはぐらかされてしまった気がする。

「……つまり千じいちゃんは、土御門春虎って人は、悪い人じゃないって言いたいの？」

「何をもって『悪い』とするかによるじゃろうと言うておる」

「……わかんない」

「カッカ」

　煙管を口にくわえたまま、千爺はまた笑った。

　からかわれているのだろうか。秋乃は千爺をにらみながら、ふくれ面をする。ただ、老人の物言いと笑い声を聞いているうちに、胸の奥の不安は少しずつ解消されていった。気持ちが楽になった。

　もともと秋乃にはよくわからない問題なのだ。いや、秋乃だけではなく、寺の者たちだってわからないからこそ不安で、落ち着かずにいるのだろう。わからないまま考えて悩んでも仕方がない。どうせ自分にできることなど、ほとんどないのだし。

　ただ、明るさを取り戻しかけた秋乃の表情は、続く千爺の台詞を聞いて、すぐにまた暗くなった。

「それはそうと、昨日の新入りはどうした？　一緒ではないのか？」

　たちまち秋乃の肩が落ちる。もし耳を出していれば、地面に付きそうなほど垂れ落ちていただろう。千爺が、おや、という顔をした。

「なんじゃ。喧嘩でもしたのか？」

「……そうじゃないんだけど」

　北斗に「目的」があるということは、二人だけの秘密の話だ。千爺にだって話すわけにはいかない。彼女が蛟の生成りだということだって──仮に本人が気にしないとしても──秋乃が喋ってしまうのは抵抗がある。

　だから、

「……なんかね。北斗は、土御門春虎って人が来るのが、すごく気になるみたい。いまもひとりで、周りの様子を見てくるって……」

「なるほど。置いて行かれて拗ねておるのか」

「そ、そうじゃなくてっ！」

　秋乃はとっさに否定したが、そういう面もあるかもしれない。しかし、北斗や土御門春虎、寺の行く末などという深刻な悩みに比べ、そんな風にまとめられてしまうと、あまりに卑近な悩み事に思える。だから余計に顔が赤くなった。

　すると、赤らむ秋乃の反応を見て、千爺は、

「良かったではないか」

　と言った。

「え？　な、何が？」

「一昨日会ったばかりだというのに、秘密を作られたり置いて行かれたら拗ねてしまうような友達になれたのじゃろう？」

　言われて秋乃は真顔に戻り、ぱちくりと瞬きをした。

　──……ほんとだ。

　確かに、いま秋乃が感じている不安は、これまでに感じたことのない種類の不安だ。これは、友達ができたからこその不安なのだろう。

　北斗が出て行ってしまうことが辛い。せっかく仲良くなれたのに。結局、土御門春虎の来山に対する不安というのも、そのことが一番の原因だったのだろう。

　北斗が出て行くのが辛いのは、彼女が秋乃の友達だからだ。友達になってくれたからだ。そんな存在は、これまでいなかった。

「よしよし。されば経験のない秋乃のために、儂が友達とのつき合い方を教えて進ぜよう」

「な、そんなこと……⁉」

「何。別に難しいことではないわ。よいか？　嫌なことや辛いこと、悲しいことをされたらの？　妙な我慢はせんと、そのことをきちんと相手に伝えなさい。自分の気持ちをわかってもらえ」

「……気持ち……？」

「うむ。その代わり、嬉しいことや楽しいことも、同じように伝えることじゃ。相手を大事に思う気持ちも、きちんと相手に伝えれば良い。恥ずかしがったり、面倒くさがったりしないでのう」

「…………」

　それは、言われてみればどうということもない、ごく当たり前の、普通のアドバイスだった。しかし同時に、そうやってきちんと指摘されなければ、改めて気づかないことだったかもしれない。

　北斗は、秋乃が何かできることはないかと聞いたとき、友達になって欲しいと言った。すぐに出て行くのに、どうして北斗はそんなことを頼んだのだろう。北斗が何を考えているかわからない。そのことが余計に辛い。

　なら、そういう自分の気持ちを伝え、北斗の応えを聞いてみればいい。北斗にも応えられない事情があるかもしれないが、それでも、彼女の──友達の思いは知っておきたい。

　む、と秋乃が唇を結んだ。

　萎れていた身体に活力が戻る。瞳が強く輝いた。

「千じいちゃん、ありがとう。わたし、北斗を捜してくる」

　そう言って立ち上がり、返事も待たずに秋乃は飛び出した。

　タッ、と靴底が地面を蹴ると、そのまま一気に加速。跳ねるように地面を駆け、瞬く間にその姿が木立の間に消える。千爺はカラカラと笑いながら、小気味よさそうな眼差しで秋乃の背中を見送った。

　ぷかぷかと煙管をふかしながら、

「……北斗か……」

　と感慨深くつぶやく。

「これも、縁かのう」

　さすがに三善には真意を問い質さねばならなかった。

　山城は呪捜官だ。星宿寺の呪術者は特例としても、土御門春虎の来訪を看過することはできない。そもそも、今回山城たちが闇寺に派遣された目的のひとつは、彼の情報収集にあるのだ。

　ところが、

「……そう。あくまで『情報の収集』です。『捕縛』ではありません」

　宿坊に戻ってすぐにぶつけた質問に対し、三善はどこまで本気なのかわからない応えを返した。

　山城だけでなく、弓削も呆れている。やれやれと頭を振り、

「待って下さい、三善特視官。さすがにそれでは通らないでしょう？　土御門春虎は、呪捜部が指名手配している呪術犯罪者です。それが目の前に現れて、見過ごすことはできませんよ」

「さて、ではどうしますか？　弓削氏。貴方は彼を捕縛することが可能だと？」

　その問いかけに、弓削はむっとしたようだった。

　陰陽庁が土御門春虎を危険視する理由は、彼が夜光の転生である可能性が高いからだ。そこには、単なる呪術犯罪者では済まされない、政治的要因も絡んでいるはずである。

　ただ、この一年の幾つかの事件から、土御門春虎自身、かなりの使い手であることは判明している。彼が連れる二体の護法にせよ、本物の飛車丸と角行鬼であるかははっきりしないとしても、強力な式神であることは間違いなかった。易々と捕縛できるような相手ではない。

　しかし、

「……後れを取るつもりはありません。私は、自分の腕を誇るつもりはありませんが、卑下するつもりもない」

　弓削とて『十二神将』。霊災を相手取ってきた、独立祓魔官である。しかも弓削は、『結び姫』の二つ名で知られる、一流の結界使いだ。「捕縛」ということなら、むしろ適任ですらある。

　もっとも、三善の質問の焦点は、弓削の能力にはなかった。

「弓削氏。ここは星宿寺ですよ？」

　星宿寺のトップである常玄は、土御門春虎を迎え入れる旨を公然と口にした。とすれば、いざ三善たち陰陽庁の人間が土御門春虎の捕縛に動いたとき、星宿寺はそれを阻む行動にでる可能性が高い。

　そうなれば多勢に無勢だ。いかに弓削が有能な陰陽師だとしても、星宿寺の実力者たちを敵に回しては、到底敵うものではない。特に常玄など、三善から「我々よりは遥かに強い」とまで評されているのである。

「なら──」

　と、山城は素早く会話に割り込んだ。

「常玄を孤立させる方向に動けばいい。さきほど口論していた理晏法師を、我々の味方に引き込むんです。彼に音頭を取らせて寺内を分裂させれば、余計な手出しは封じ込められる」

「理晏法師にですか？　彼にそこまでの人望がありますかね」

　三善は素っ気なく言った。興味がないようで、見るところは見ているらしい。それとも理晏が、それだけ底が浅いのか。山城は内心皮肉っぽく笑う。

「私がサポートします。陰陽庁という後ろ盾があれば、常玄ではなくこちらを選ぶ者も、決して少なくないはずだ。──ただ、もう時間がありません。本来ならこの手の工作は呪捜部の仕事ですが、今回は三善特視官や弓削独立官にも協力して頂きたいのです」

　土御門春虎の書状には、本日来山するとあったらしい。その真偽──そもそも書状が本物かどうかも確証はない状況だが、土御門春虎が空振りだったとしても、星宿寺内部の工作を一気に進める機会にはなる。

　しかし三善は頷かなかった。

「山城氏。若者の向上心は大いに結構ですが、勇み足が過ぎると倉橋長官に怒られますよ？」

　山城がスッと表情を消した。三善の発言が「どのレベル」での示唆か判別できなかったのだ。

　対する三善は若い呪捜官の反応など気にせず、

「さっきわたくしは言いましたよ？　『我々三人は』密使であるから、郷に入っては郷に従う、と。──どうせいまごろ陰陽庁からは、『捕縛要員』がこっちに向かっているでしょう。何も我々が予定外の行動を取る必要はありません」

「……ご存じだったんですか？」

「いいえ？　知りはしませんよ。しかし、想像はつく。あの方は昔から、即断即決の人ですから」

　平然と言う三善に、山城は礼儀的な微笑を返した。二人のやり取りが理解できなかった弓削が、「どういうことだ？」と山城に問い質す。

「……土御門春虎の来訪については、すでに部長──倉橋長官に報告済みです。特視官の仰った通り、いまごろ増援がこちらに向かっているはずだ」

「なんだと？」

　弓削は驚いて山城をにらんだ。

「なぜそれを黙っていた」

「……済みません、独立官。呪捜部としての仕事だったもので。ただ、増援の到着は最速でも夜になるとのことでした。となると、肝心なときに間に合う保証はない。こちらで打てる手は打っておくべきだと思い、意見したんです。勇み足と言われては、返す言葉もありません」

　山城は率直に打ち明けた。隠す意味などないからだ。弓削も、いかにも不満そうな表情を見せたが、先に頭を下げられては強く出ることもできない。むろん、それも山城の計算の内である。

「とにかく、増援が来るというのなら、我々だけ先に山を下りることもできないでしょう。現状は待機しましょうか」

「三善特視官。黙って事を進めようとしたことは、確かに勇み足だったかもしれない。しかし、このまま待機して増援にすべてを任せるのは、危ういと判断します。我々三人には、すでに現場にいるという利点がある。やはり打てるべき手は打つべきかと──」

「却下です」

「なぜ？」

「決まってるでしょう。危ないからですよ」

「どういう意味です？」

「どういうも何も、言葉そのままです。貴方がた二人はまだしも、わたくしに何かあったらどうしますか」

　言葉そのままと言われつつ、すぐには意味がわからなかった。

　山城は一瞬ぽかんとし、弓削も眉間に皺を寄せた。一方、三善は相変わらず平然としている。逆に、やれやれ困ったものだと言わんばかりの口振りで、のうのうと言う。

「そんなことでは困りますね。いいですか、二人とも？　特に貴方です、弓削氏。貴方には、なぜ今回の任務に自分が選ばれたのか、その理由をよくよく認識して頂きたい」

「は……はあ？」

「少し考えればわかることではありませんか。『わたくしを守る』ためですよ。何しろ、わたくしは特別霊視官です。呪術戦などからっきしですが、間違っても損なっていい人材ではありません。そのわたくしが使者に選ばれ、同時に結界使いたる貴方が使者のひとりに選ばれたとすれば、その意味するところは『わたくしを死守する』こと。これ以外に何があります」

「いや、その……」

「わたくしの身の安全を確保するためにこそ、貴方はここに遣られたのですよ？　でなければ、ただでさえ多忙な独立官を、こんな山奥に寄越すわけがないでしょう」

「…………」

　とりあえず、最後のひと言、「多忙な独立官」という箇所はその通りだ。そしてまた──認めたくはないが──三善の発言自体、概ねその通りではあるのだろう。

　特別霊視官三善十悟という才能は、陰陽庁の「宝」である。そしてその宝は、戦闘向きではないばかりか、自分の身を守る力すら乏しい、脆い宝だ。強固な「盾」を側に置くのは、理にかなう──というより当然の措置ではある。

　しかし、それを当人から堂々と言われては、それこそ返す言葉もないというものだ。山城と弓削は、余はお前たちより偉くて価値があるから身を挺して守れ、と殿様から面と向かって命令された家来のような顔になった。

「なんとも頼りないですねえ。弓削氏。お願いしますよ、本当に？」

「……はい……」

「──と言うわけで、山城氏。わたくしと弓削氏は下手に周囲を刺激する行動は慎まねばなりません。君が個人的にどうしても動きたいというのなら無理には止めませんが、君が自ら言ったように、いまから理晏法師を抱き込んで根回しする猶予はないでしょう。大人しく待機することを勧めます」

　まったく悪びれもせず、照れも恥じ入る素振りも見せず、かといって尊大なニュアンスもないままに、三善は山城を諭した。山城は、ひょっとして自分はものすごく遠回しに馬鹿にされているのだろうかと、短からぬ時間を割いて真剣に考えた。

　宿坊の談話室に、些か居たたまれない沈黙が立ち籠める。

　もっとも、居たたまれなく感じていたのは、三人の内の二人だけだったらしい。

　残る一人は突然、

「おっと」

　と、何かを思い出した様子で手を打った。

　おもむろに山城に向かい、

「そういえば、昨日はうっかり忘れていたのですが、ひとつ確認したいことがあります」

「……なんでしょう？」

「土御門春虎にかかっている禁呪行使容疑。彼が行った禁呪は、確か『泰山府君祭』でしたよね？」

「……そうですが？」

　もはや三善の意図がまるで読めない。かといって無視するわけにもいかず、山城は慎重に返事をする。

　一方三善は山城の返答を聞いて、急に考え込む素振りを見せた。

「なるほど。とすると、あれは案外、アタリではなくともハズレでもなかったのかもしれません。判断の難しいところですが……」

「……三善特視官？　失礼ですが……意味が……」

　いい加減疲れ、苛立ち始めた声で、山城が尋ねた。なまじ国家一級陰陽師としての実力があるが故に、頭の痛い上司の下で働いた経験がないのだ。この手のストレスには耐性が低いのである。

　三善は一瞬迷ったが、結局もったいぶった様子で告げる。

「ちょっといいですか、山城氏。先ほどは待機を勧めましたが、君がどうしてもというのなら、わたくしからひとつアドバイスを差し上げましょう」

「どういうことだ、理晏？　陰陽庁は、俺たちをバックアップしてくれるはずじゃなかったのかっ？」

「それどころじゃないぞ。さっきの口論のせいで、土御門春虎を迎えることは、ほとんど寺の決定事項にされてしまった！」

「あれでは中立派の阿闍梨も、常玄たちに傾いてしまうわ……。このまま夜光の生まれ変わりを受け入れることになれば、私たちが日の目を見ることは、二度となくなってしまうわよ？」

　理晏の僧房に集った改革派の阿闍梨たちは、青ざめた面持ちで口々にリーダーを責めた。実際、さっきの中庭でのやり取りは、一方的な理晏の敗北だった。おかげで彼としても、完全に計算が狂ってしまった。

　だが、

「仕方がないだろうっ？　土御門春虎の来山など、全く予期していなかったことだ。無視することはできなかったし、するべきでもなかった！」

「だからといって、ああまで常玄の好き勝手にさせたんじゃ意味がない！　おまけに、『十二神将』すら奴らの言い分に従ってしまったじゃないか？」

「それは山城呪捜官が逃げたからだ！　あの若造にいま少しの度胸があれば、結果はまるで違っていた！　くそっ。少しはできるやつだと思ったのに……所詮は使い走りだったか。期待した私が愚かだったよ」

　理晏は苦々しく吐き捨てた。

　とにかく、土御門春虎の来山と、それを受けた中庭でのひと幕のせいで、理晏たち改革派が窮地に立たされたことは確かだった。悔しいが認めざるを得ない。

　だが、

「このままでは終わらん。こちらには、陰陽庁長官、倉橋源司の信書があるんだ。いま現在──そして未来の呪術界に君臨するのは、彼と、彼が率いる陰陽庁だ。常玄だろうと、夜光の生まれ変わりだろうと、相手になるわけがないっ」

　仲間たちの顔を見回しながら、理晏は熱を込めて語った。

　もちろん、理晏には野心もあれば欲もある。保身についても考えてはいる。

　しかしその上で、星宿寺が取るべき正しい選択は、陰陽庁と手を結び、寺を開放することだと信じているのだ。それより他に阿闍梨たちが生き延びる術はない。陰陽法が改正され、陰陽庁が力を伸ばしているいま、そうした現状認識は正しいはずだった。

　そもそも、星宿寺に生きる者たちは、いま十分に「生きている」とは言えない。外界の者に比べ、なぜ自分たちは呪術者だからというだけで、このように不自由な「生」に甘んじねばならないのか。呪術の修行にせよ、古くさい手法に固執するより、陰陽庁から最新の理論を学ぶ方がどれだけためになるかわからない。

　常玄ら保守派の言い分には、一片の理もありはしないのだ。彼らはただ、変化を恐れているに過ぎないのである。

「さっき『十二神将』たちは、常玄の言に追従した。しかし、あれが彼らの本音であるはずがない。その点は、山城も同様だ。彼らが表立って動きづらいというのは、不甲斐なくはあっても、理解はできるからな。なら、彼らが動き易くなるよう、こちらから働きかければいいんだ」

　理晏は仲間たちに──また自らにも言い聞かせるように話した。

「上手くいけば、またひとつ陰陽庁に『貸し』を作る事ができる。……そうだ。これはむしろ、チャンスだ。いまこそ私たちは、勇気を持って動かねばならない。そうすれば、長きにわたる星宿寺の歴史に、改革者として名を刻むだろう。いいな？　皆、覚悟を決めてくれ……！」

　　　　３

　秋乃は風のように境内を駆けた。

　タッ、と地面を蹴る度に、小さな身体が矢のように飛び、風を捲き、落ち葉が舞い上がる。流れる景色の先に、恐れることなく飛び込んでいく。

　その頭上には、いつの間にかウサギの耳が伸びている。お尻には丸くて短いしっぽ。しかし、秋乃は気づかないまま──また、おそらくは気にしないまま──走り続けていた。境内の堂を片っ端から回って、北斗の姿を捜す。その度に、頭上の耳が激しく向きを変えて、意識せず北斗の気配を捜していた。

　ぐんぐん加速。

　普段は危ないと怒られるから、境内では走らないようにしている。けれど、いまはもう、そんなことはどうでも良かった。障害物も気にしない。トン、と石灯籠のてっぺんを蹴り、ぴょん、と倒木を乗り越えながら、北斗の姿を捜して視線が四方に飛ぶ。タタタッ、とリズミカルに落ち葉を踏みしめたあと、ぐっ、と身体を沈め、たわめて、小さな古池をジャンプする。

　遠方から眺めるだけなので、ほとんどの者は秋乃に気づかなかった。たとえ霊気を察して振り向いても、そのときにはすでに走り去ったあとだ。誰に咎められることもなく、少女は境内を走る。

　そうして走り回っていると、寺全体の重たい空気が、改めて感じられた。

　ひとつ理解できたのは、皆の顔に不安と迷いがあることだ。

　日頃は偉ぶっている阿闍梨や先輩たちですら、間近に迫る変化の気配に、恐れ、焦り、悩んでいる。この先に待ち受けているのは、それだけ大きな出来事なのだ。みそっかすの秋乃だろうと、偉くて強い阿闍梨や先輩たちだろうと、関係なく巻き込んでしまう大きな何か。

　しかし、秋乃はもう悩むのを止めていた。軽やかに、それでいて疾風のように、自由に駆ける。

　すべての御堂を回ってみても、北斗は見つからなかった。まさか、もうすでに寺を出てしまったのだろうか。不意に頭をもたげる不安に、胸が締め付けられる。しかし、秋乃はすぐに首を振って、疑心を振り払った。

　たとえ寺を去るとしても、友達にひと言も告げずにいなくなるような北斗ではない。ほんの短いつき合いだが、それぐらいのことはわかる。御堂にいないのなら、それ以外の場所も虱潰しに捜すだけだ。秋乃はいよいよ速度を上げて、境内を駆け回る。

　そして、散々あちこちを駆け巡り、ついには元いた橘堂のさらに裏手の方までやってきて、秋乃はようやく北斗の姿を見つけた。見つけて、びっくりする。北斗は、寺の式神──あの天狗と一緒にいたのだ。

　二人がいるのは、境内の外れも外れ。杉の木立が突然なくなる、開けた場所だった。一昨年の大雨で地面が崩れ、そこだけぽっかりと山林が途切れているのだ。傾斜は大したことがないのだが、地肌が剝き出しになっている。

　手前にシダの群生があった。秋乃はさらに全力で加速し、跳躍。

　杉の木の幹を、タンッ、と蹴り、そのまま、タンッ、タンッと幹から幹へ、軽業のように飛び移りながら群生の真上を越えた。

　北斗と天狗のいる場所に、砲弾のように飛び込む。

　突然木立から飛び出してきた秋乃に、北斗が「きゃっ⁉」と悲鳴を上げて振り返った。秋乃は加速したスピードのまま着地。ザザザザ──と地面を横滑りしながら転ばないようバランスを取り──

「──あ、タッ⁉」

　失敗して、縦方向に一回転半した。

　かなり痛かった。

「……ったた……」

「あ、秋乃⁉　どうしたんですかっ？　だ、大丈夫？」

　北斗が仰天しつつ転んだ秋乃に駆け寄ってくる。ふわ、と例の甘い香りが優しく触れた。秋乃は後頭部をさすり、「北斗……」と耳をぴょこぴょこさせながら起き上がった。幸い眼鏡も割れていない。

「ごめん。北斗捜してる間に、気がついたら走り込んじゃってて」

「私を？　何かあったんですか？」

「そうじゃないけど……。あ、でも、北斗の方こそ、なんでこんなところに？　それに──」

　と、北斗を見上げていた秋乃は、視線を天狗の方に向ける。

「なんで天狗さんと？　また天狗さんが、何か言ったんですか？」

　天狗の式神はいつもと同じ、天狗の面に頭巾を被った直綴姿だった。二人から少し離れて立っている。異様な体格の大男な上に、天狗の面では表情もわからない。曇り空の下深い杉林にあって、その姿はまるで山怪のようだ。

　もちろん、秋乃にすれば幼いころから慣れ親しんでいる式神だ。警戒する気はないが……何しろ昨夜の一件がある。

　北斗も困った風に、

「それが、私もよくわからないんです。寺の様子を見て回っている途中で、その式神が現れて……言葉は話さないんですが、身振りで付いて来いというから来てみたんですが」

　北斗が天狗を見る表情は、秋乃以上に困惑している。そして、呼び出したはずの天狗は、突っ立ったまま何もしようとしない。秋乃は顔をしかめた。

　確かに、誰の指示も受けていないとき、天狗はいつもこんな風に突っ立っていたり、あるいは境内をふらふらと散策している。時には、杉の木を登って枝の上でじっとしていることもあった。

　しかし、誰かを誘い出すなど聞いたことがない。もちろん、それを言うなら天狗が喋るところも、昨日の夜初めて目撃したのだ。いったいどうしてしまったのだろうか。秋乃は天狗をにらみながら、眉根を寄せ、耳を立てた。

「それで？　秋乃はどうしてここに？　私を捜してって言ってましたけど」

「え？　あ、えっと……」

　改めて尋ねられて、秋乃はとっさに口を濁した。ここまで駆けつけた勢いも失せ、気恥ずかしさが先に立つ。

　しかし、そんなことではいけない。ここで誤魔化してしまっては元の木阿弥だ。

「わ、わたし、北斗のことが気になったから」

「え？　ど、どうして？」

「だってっ。北斗、土御門春虎って人が来るのがわかってから、変だもん。北斗が言ってた『目的』に、何か関係があるんでしょ？」

　秋乃が真っ正面から確認すると、北斗は動揺し口をつぐんだ。やはりそうなのだ。秋乃は息を吸って、話を続ける。

「いまの北斗は、切羽詰まってる感じがするの。余裕がないって言うか、追い詰められてるみたい」

「そ……そんな風に、見えますか？」

　北斗の問いに、秋乃は正直に頷く。

「だから、心配なの。それで捜しに来たの。だって──」

　とっ、と秋乃は言葉を詰まらせつつ、

「友達、だから……」

　顔が熱い。多分真っ赤になっているに違いない。心臓が大きな音を立て、耳がぷるぷる小刻みに震えている。

　北斗は「秋乃……」と驚き、唇を結んで顔を逸らした。その横顔が逡巡に揺れる。北斗は無言だったが、胸中の葛藤は秋乃にも見て取れた。

　秋乃は黙って、北斗の返事を待った。秋乃が見守る前で、北斗の逡巡は少しずつ決意に変わっていく。

　そして、

「……秋乃の言うとおりです」

　と北斗は認め、頷いた。

「私が闇寺に来たのは、彼がここに来ることが、義父の占術でわかったからなんです。彼に会うために、私はここに来ました」

「……土御門春虎って人と知り合いなの？」

「ええ。私は……」

「つちみかど」

　唐突に天狗が言った。二人ともハッとして式神を振り向いた。

　式神が被る天狗の面は、表情はもちろん視線を読むことも難しい。しかし、いまこのときは、式神が二人を見ているのがはっきりと感じられた。

　天狗はゆっくりと、太く長い腕をもたげ、

「けさ、みた」

　と北斗を指さした。

「しびとは、ほくとを、かっている」

「…………」

　北斗が目を剝いて天狗を凝視する。秋乃は混乱しつつ、北斗と天狗のやり取りに耳を傾ける。

「ほくとは、つちみかどの、りゅう」

「……なぜそれを？　あなたは、いったい……」

「しびとは、つちみかどの、えんじゃ、なりや？」

　天狗が問うた。秋乃はとっさに北斗を見上げた。

　秋乃の視線に気づいた北斗は、天狗から彼女に顔を戻して、一度穏やかに微笑んだ。それから天狗に向き直り、胸を張って背筋を伸ばした。

　表情が凜と引き締まる。長い黒髪とそれを結ぶリボンを揺らし、北斗は堂々と式神の問いに答えた。

「ええ、そうです。もう隠し立てはしません。私の名前は、土御門夏目。生まれてすぐに土御門本家に引き取られ、次代当主として育てられた者です。土御門春虎は、私の幼馴染みです」

「──っ！」

「それに……死人と言うなら、それも、その通り。私は去年の夏、一度死に、甦った。……いえ、呼び戻され、いまなお繫ぎ止められているんです」

　それは、半分は秋乃に対しての、告白の続きだった。

　びっくりしなかったと言えば噓だろう。かなり衝撃的だった。それは、間違いない。

　しかし、

「そっか」

　秋乃は、ため息をつくように言った。北斗がビクッとして固まった。

「なんだ」

「……え？」

「北斗がもったいぶるから、どんな怖い事情があるんだろうって思ってたのに」

「……あ、秋乃？」

　緊張感なく笑う秋乃に、北斗は慌てたようだった。自分が打ち明けた事実が、ちゃんと伝わっていないと思ったのだろう。

「わかってるんですか、秋乃？　私は一度死んで生き返っているんですよ？　これ以上の禁忌はない。もっともおぞましい禁呪のひとつ……許されざる外法です。秋乃だって、それぐらいは──」

「あのね、北斗」

「──え？」

「善悪って、時や場所や立場によって変わってくるものなんだって。北斗は禁呪で生き返ったのかもしれないけど、そんなの、ここでは誰も気にしないよ。ううん。気にするかもしれないけど、それでどうこうならないし、何もしない。もちろん、わたしだって」

　その言葉は真実だった。

　寺にいる者の事情は千差万別。そして、過去を気にする者などいない。たとえ一度死んでいるとしても、そのために多少気味悪がられようと、扱いが変わったりはしない。「外」では違うかもしれないが、「星宿寺」ではそうなのだ。

　他に行く場所もない者たちが、最後に寄り添う場所。それが星宿寺である。そのため、寺には実に様々な事情や、過去、罪、運命に寄り添って暮らしている。北斗の「業」は、その中のひとつに過ぎなかった。

　第一、いまの話だと、北斗本人が何か大変なことをしでかしたわけではないらしい。生まれ育ちは本人のせいではないし、死んで生き返ったというのも、どうやら自ら望んでやったことではなさそうだ。

　なら、秋乃の知る北斗は、噓や偽りではなく、そのままの北斗なのだろう。そのことが一番嬉しい。

「だからね？　そんな風に、自分を責めたり、後ろめたく思ったりしないでよ」

「で、でもっ」

「いいじゃない。せっかく北斗は、こんなに綺麗で優しくて、いい人なんだから。生成りでも、死人でも、それでもやっぱり、北斗は北斗でしょ？」

　秋乃が当たり前のように言うと、北斗は打たれたように動きを止めた。

　美しい双眸が、張り裂けそうなほど見開かれている。秋乃の言葉の何かが、彼女の琴線に触れたのだ。

　ちゃんと伝えることができた。秋乃はにこっと、はにかむように笑った。

　だが、

「……なるほどな」

　突然聞こえたその声は、天狗の声ではなく、若い男の声だった。

　秋乃と北斗が弾かれたように振り返る。さっき秋乃が飛び出してきた杉の木立。その根元を埋めるシダの群生の向こうに、スーツ姿の青年が立っていた。

「これはさすがに認めざるを得ないか。三善十悟には、確かに、価値がある」

　青年はそう言って、一枚の呪符を取り出し、

「──きゅう急如律令」

　と手首を返した。放った呪符が燃え上がり、シダの群生を一瞬で焼き払った。

　秋乃はビクッと身を竦ませる。青年は、開けた道を悠々と歩み出た。

　甲種呪術だ。火の呪術なら炊事のときに先輩たちも使っている。ただ、青年が取ったやり方は──素っ気なく乱暴で、しかし効果的なやり方は、秋乃の目に不吉に映った。

　そんな秋乃を庇うようにして、北斗が素早く前に出る。遅れて天狗の式神ものそりと振り返ったが、青年の視線は北斗一人に据えられていた。北斗が硬い表情で身構えるのを、冷然と観察している。

「土御門夏目」

　と青年は告げた。

「その名を聞いては、到底見過ごせないな。これから土御門春虎が現れるというタイミングでは、なおさらだ」

　この人は誰だと思ったが、すぐに秋乃にも心当たりが浮かんだ。秋乃が知らない人間は、現在、星宿寺に三人しかいない。陰陽庁が派遣した『十二神将』たち。そして、その内の一人は女性だし、もう一人はもっと年配のはずだ。

　となれば、残るはひとり。

「俺は山城。呪捜官だ」

　そう、青年が名乗った。

「お前の存在が土御門春虎に対してどれぐらい『有効』かは知らないが……少なくとも、わざわざ禁呪を使って生き返らせたぐらいだ。交渉材料にはなるだろう。とりあえず、身柄を押さえさせてもらおうか」

　北斗の双眸が一気に鋭さを増す。対して、青年は嘲笑で唇を曲げると、さも楽しげに一歩踏み出した。

　星宿寺へと続く、階段状の山道。

　その山道の前に立って、陰陽師は山頂を見上げた。

　山は背の高い杉の古木に覆われていた。頂には灰色の雲を冠している。しんと静まり、それでいて雄大に佇む姿には、長い時間の蓄積のようなものが感じられた。深山の風格があった。

　陰陽師は、うん、と頷き、懐かしいな、とつぶやいてから、背後を振り返った。

　そちらには、古い倉庫のような建物が建っている。彼が知っている門前堂とはまるで違う建物だが、その名前だけは受け継がれているらしい。

　いま、門前堂の横には、トラックが一台乗り付けられていた。陰陽師は視線を眼前の北辰山に戻し、携帯電話を取りだした。

「──先輩。そっちはどう？」

『配置についた』

「了解。じゃあ、行ってくる」

　通話を切り、穏やかに微笑む。

「二人とも、いい？」

「むろんです」

「ああ」

　姿なき声に頷き、陰陽師は足を踏み出した。

　四章　陰陽師、来山

　　　　１

　最悪の失態だった。

　夏目は、スーツの青年──山城をにらみ、歯がみした。身分を隠して潜入していたのに、よりにもよって国家一級陰陽師の呪捜官に、正体を知られるとは。

　迂闊、というよりタイミングが悪かった。山城は直前まで隠形して近づいていた。つまり、どこかの段階でマークされていたということである。『十二神将』との接触は避け、霊気の隠形も十分していたつもりだったが、甘かったらしい。

　夏目は自らの至らなさに怒りを覚えた。しかし、すぐに切り替える。目の前の状況に集中する。

　幸い、春虎は今日中に闇寺に現れる。それまでの時間を稼ぎさえすればいい。必要な呪具は肌身離さず携行している。

　──……そう。

　やるしかない。たとえ相手が『十二神将』でも。

　夏目は一気に精神を臨戦態勢に。全身に呪力を漲らせた。「……ふん」と、夏目の様子を「視」た山城が鼻を鳴らした。

　ただ一方で、夏目は背後に庇った秋乃のことを忘れるわけにはいかなかった。

　秋乃は緊張し、固まっているようだ。無理もない。星宿寺では「預かり衆」たちも呪術の修行を積んでいるはずだが、昨日一日側にいただけでも、秋乃が呪術者としての訓練を受けていないことは明白だ。彼女を巻き添えにするわけにはいかない。また、人質に取られる可能性も考慮すべきだろう。できれば場所を変えたいところだが、果たしてそんな余裕があるかどうか。

　そして、もうひとつの懸念事項は──

「……その天狗面はお前の式神ではなさそうだな」

　山城がようやく、天狗の式神に視線を向けた。当然その存在は事前に認識していたはずだ。その上で、夏目の式神ではないと結論づけたのだろう。

「まさか、そっちの子供の式神か？　そいつはそいつで、ずいぶんと『妙』なガキだが」

　そういえば秋乃は耳を出したままだ。山城の台詞に、秋乃がビクッと強張る気配がした。

　夏目はとっさに、

「──天狗さん？　秋乃のこと、任せていいですか？」

「ほ、北斗？」

　秋乃は、天狗の式神は寺の者の言うことなら聞いてくれると言っていた。夏目は寺入りしたばかりだが、秋乃は寺で育っているのだし、この式神とも親しいようだった。

　果たして、天狗はのろのろと頷いた。承諾してくれたのだ。ありがたい。しかし、これで安心できたわけではない。天狗の式神の力は未知数だ。どこまで任せられるだろうか。

　と、

「しかし、妙な縁だな、土御門夏目」

　必死に頭をめぐらせる夏目に、山城が話しかけた。世間話でもするような口振りだが、夏目の眼差しはさらに鋭さを増す。

「お前、去年までは陰陽塾にいたそうじゃないか。それも、土御門春虎と一緒に。確か四十七期だったか？　つまり、俺の後輩ってわけだ。実は俺は、陰陽塾の四十五期生でな」

　ぴくっ、と夏目がわずかに目元を震わせる。

　二期上。と言うことは、夏目が入塾したとき、この青年は三年だったことになる。一年の塾生は上級生との接触が少ないのだが、『陰陽Ⅰ種』を取得するほどの才能の持ち主なら、噂ぐらいは聞いていても良さそうなものだ。

　すると、夏目の疑問を予想していたのか、

「もっとも、俺は塾には二年までしか通わなかった。学ぶことがなくなったんでな。しかし、土御門の人間が──それも夜光の生まれ変わりが入塾してくると知っていれば、もう一年ぐらい残っても良かったぜ。惜しいことをした」

「…………」

　つまり、夏目たちとは入れ違いになっていたらしい。

　元々、陰陽塾の卒業生は、その多くが陰陽庁に入庁している。呪捜官に卒業生がいても珍しくはないのだが……。

「元塾生同士が、まさかこんな裏稼業縁の山寺で相見えるとはな。皮肉なもんだ」

　そう告げる山城の顔には、自ら言う「皮肉」を弄する気配があった。確かに皮肉なものだ。だが、それを楽しむ余裕は、夏目にはなかった。

　相手は対人呪術のエキスパートである呪捜官。しかも、若いとはいえ『陰陽Ⅰ種』の資格を取得した国家一級陰陽師だ。俗に言われる『十二神将』がどれほど強大な力を持っているか、夏目はよく知っていた。

「しかし、お前、なぜここにいる？　てっきり土御門春虎と行動を共にしていると思っていたが。先行して偵察でもしていたのか？」

「…………」

「ふん。まあいい。あまり時間もないしな」

　あくまで無言を貫く夏目に、山城はそれ以上の興味をなくしたようだった。

　さっきから内面が露骨に顔に出ている。「出している」のではない、と夏目は判断した。良い兆候だ。敵は油断している。塾の話題を振ったのも、要は夏目個人には──春虎に関わる点を除けば──塾の「後輩」としての興味ぐらいしかなかったということだろう。

　見くびられている。それが、ありがたい。

「……ほ、北斗……」

　背後で、秋乃がか細い声をもらした。

　彼女は震えていた。また、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。自分が彼女の天真爛漫さに甘えたばかりに、結局は厄介ごとに巻き込んでしまった。しかし、それもここまでだ。自分には、彼女を無事に帰す責任がある。

「秋乃。私から離れて。あの天狗の式神と、寺の方に戻って下さい。大丈夫。さっきの足の速さなら、あっという間です」

「そんな！　ほ、北斗を置いてなんて……！」

　秋乃が縋るように訴えた瞬間だった。

「──っ⁉　きゅう急如律令！」

　夏目がとっさに護符を投げて呪的防壁を展開。直後、山城が放った不動金縛りの術が襲いかかり、呪壁をガツンと揺さぶった。

　──速い⁉

　呪文はもちろん、手印もなし。それどころか直前まで呪力を練る気配すらなかった。その分術の完成度は低かったが、まともに食らえば勝負はついていただろう。

「おい。手間をかけさせるな」

　山城は平然と言いながら、無造作に距離を詰める。その間も立て続けに不動金縛りが襲ってくる。「クッ！」と夏目は呪壁に呪力を注ぎながら、さらなる呪力を練る。

「ほほ、北斗っ⁉」

　後ろで秋乃が悲鳴を上げた。夏目は呪壁を維持したまま手首を翻し、二枚目の護符を投擲。ただし、今度は術式に干渉し改変した。先に展開した呪壁と術式を繫げつつ、意図的に術式を「乱す」。

「弾けよ！　きゅう急如律令！」

　先の呪壁に二枚目の護符が吸い込まれた瞬間、呪壁が膨れあがり、外側に向かって弾け飛んだ。呪壁をあえて暴走させ、連続する不動金縛りを防ぐと同時に、攻撃に転用したのだ。

「……チッ」

　山城は舌打ちし、身を翻して呪壁を避けた。

　無理矢理壁を壊して吹き飛ばしたような攻撃だ。いちいち呪的に対応するまでもないと見たのだろう。その視線は冷静に、夏目の挙動を「視」ている。

　不動金縛りが途切れた隙に、夏目は一気に右手へ駆け出した。秋乃と距離を取るためだ。彼女を背後に庇いながら戦えるような相手ではない。入れ替わるように、天狗の式神が秋乃に近づき始めた。約束を守ってくれるようだ。秋乃は恐怖と緊張で動けずにいるが、式神が安全な場所に運んでくれるなら、かえってその方がよいかもしれない。

　山城が煩わしそうに、

「だから、先輩に余計な手間をかけさせるな、後輩」

　そう言ってわずかな前傾姿勢を取り、鋭い足取りで夏目を追った。

　スーツの胸ポケットから二枚の呪符を取り出し、ぱらりと散らす。式符だ。現れたのは、大柄で全身が青い、二体の猫の式神。呪捜官が多用するウィッチクラフト製の捕縛式、『モデルＷＡ２・キャットバンデージ』である。

　二体の『キャットバンデージ』は、生成されるや否や躍動的に地を駆った。市販の人造式だが、『十二神将』の操るそれは霊気も動きも段違いだ。狩りをする獅子の如く、二手に分かれながら夏目に迫る。

　夏目は走りながら手印を結印。

「朱雀、玄武、白虎、勾陣、南斗、北斗、三台、玉女、青龍！」

　ザッ、と夏目が足を止めて振り返り、二体に手印を突きつけた。同時に、呪力に充ちた格子紋の呪紋が、夏目の前に白々と輝く。九字の呪法。黒髪が突風を受けたように背後になびいた。飛びかかろうとしていた二体の式神が、蹈鞴を踏んで動きを止めた。

　しかし、

「流れ食みて縛れ。きゅう急如律令」

　式神二体で夏目の足止めをしたところに、山城が間髪入れず襲ってきた。二本の指で呪符を挟み、呪文と共に鋭く投じる。呪符は水行符。符術が水流となって大地を滑り、夏目に迫った。

　反射的に土行符に手が伸びかけるが、夏目は敵の目的と術式から、とっさに術の全体像を予想する。金行符を取り出し、迫る符術を払いのけるように叩きつけた。

「金剋木！　きゅう急如律令！」

　直後、山城の放った呪術の水流が、夏目の前で跳ねた。かと思うと、投網のような蔓草に変じる。水気を帯びた瑞々しい蔓草の投網は、五行相生のひとつ、水生木の理に基づく術式だ。これを、夏目の投じた金行符が、鋭い金属片と化して分断する。

　五行相剋の金剋木。しかし、水気より相生した木気は、威力が倍増していた。夏目の金気では完全に相殺できず、蔓草は分断される端から成長して迫ってくる。蔓草が伸びる動きは、まるで空中を流れる急流のようだ。

　──なら！

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　転法輪印から呪縛印へと流れるように指先を躍らせる。不動金縛りの術。それを、敵の符術に対してぶつけた。今度こそ蔓草が、ピタリと動きを止めた。

　が、そのときには二体の『キャットバンデージ』が復活している。さらに、山城が次の符術を放った。

「沈み凝らし止めよ。きゅう急如律令」

　山城はしゃがみ、地面に呪符を貼り付けた。今度は土行符。術式はさっきと同じ、五行相生。つまり、土生金。

「──っ！」

　真横に身を投げ出した直後、夏目の足下から鋭い金属片が突き出した。さらに、転がり避ける夏目に向かって、次々と大地が牙を剝く。

　符術で喚起された土気が、地面を潜って金気に転じている。やはり、さっきと同じ五行相生の術式だ。だが、さっきと同じ術式を繰り返すのは、そうと読まれても問題ないからだった。足下からの攻撃を避ける夏目の左右には、すでに二体の青い猫が迫っている。同じ防ぎ方をしたところで、符術は止められても式神の対応が間に合わない。しかも、山城は悠々と次の呪符を取り出していた。

　無造作な、しかし立て続けの波状攻撃は、単純に夏目の手数を殺し、対応を後手に追いやるためなのだ。一気に片を付けずに、じわじわ押す戦法。殺さずに生け捕るための戦い方だった。

　──向こうがその気ならっ。

　こちらは一発で押し切る。夏目は思い切って回避の足を止めた。全神経を呪術に集中。呪力を練り上げ、根本印を結印。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ──！」

　不動明王の火界咒。

　夏目の全身から呪術の炎が迸り、彼女を中心に渦を巻いた。熱波を受けた長い黒髪が、重力に逆らい真上に舞い上がった。

　大地を貫いていた金気の呪力が、夏目の炎にぐにゃりと溶ける。五行相剋の火剋金。さらに、肉薄していた二体の『キャットバンデージ』も燃え上がり、激しくラグを起こして後退した。

　立ち上る火柱が、辺りから曇天の薄闇を払う。

　山城が足を止め、

「──ほう」

　と両目を細めた。ようやく、その顔から嘲りの冷笑が消えた。

「──マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン！」

　夏目は荒ぶる火界咒を山城に向かって解き放つ。

　同時に、隠形術をスタート。元より、倒す必要はない。春虎が来るまで逃げ切ればいいのだ。ぶつけた火界咒を目くらましにし、この隙に山林に逃げ込めば──

「もう離脱か？　それは詰めが甘いな」

　火界咒の向こうから山城の声がした。すでに走り出していた夏目は、足は止めないまま肩越しに山城を「視」認。

　山城は結界を張って、火界咒を防いでいた。すでにコントロールを手放した火界咒では、あの結界を破ることはできない。が、全力を注いだ火界咒の威力は、まだ十分に維持されている。山城も、火界咒が生きている間は、結界を解いてこちらを攻撃することはできないはずだ。

　逃げ切れる。そう判断した直後だった。

　上空から矢のように飛来する気配があった。ハッと前に向き直った視界に映る、曇天を切り裂く青い鳥影。

「『スワローウィップ』⁉」

　とっさに躱そうとしたが間に合わなかった。青いツバメは夏目の胸もとに飛び込み、衝突する寸前、その風切り羽を鞭のように伸ばして巻き付いた。

「クッ⁉」

　両足が地面を離れ、続いて倒れた衝撃が全身を打つ。

『スワローウィップ』は『キャットバンデージ』と並び、呪捜官が使役する代表的な捕縛式だ。その名の通り何条もの鞭と化した翼は、両腕ごと夏目の胴体に巻き付き、締め付けて拘束していた。ストッキングに包まれた足が、地面を搔くように藻搔く。なんとか立ち上がろうとしたが、捕縛対象の抵抗を感知した『スワローウィップ』は、すぐにその鞭を両膝まで伸ばして絡め取った。

　そもそも、『スワローウィップ』の翼には、微弱な不動金縛りの術がデフォルトで設定されている。威力は弱いが対象に密着して発動するため、一度拘束されれば脱出は困難だった。

　──でも、そんなっ？　いつ⁉

　夏目に油断はなかったはずだ。山城が『スワローウィップ』を召喚したなら、気づかないはずがない。

　だが、

「……お前に接触する前から、上空に待機させておいたんだ。こっちは先手を取ってるんだぜ？」

　そのときにはすでに、夏目が放った火界咒の威力も弱まっていた。山城は、最後は夏目がしたように結界を外側に弾けさせ、その勢いで火界咒を吹き消した。

　ニヤリと笑い、

「まあ、二年の途中退塾にしては、上出来じゃないか？　その腕なら、プロの資格も取れるだろう。……もっとも、禁呪の被験者が陰陽庁で職に就けるかは知らないが」

　そう言って、余裕の面持ちで肩を竦めた。

「……っ」

　地面に倒れた夏目は、頰に黒髪を張り付かせたまま奥歯を嚙み締めた。さっきの火界咒は夏目の全力だったが、それを防ぎきった山城には、霊気の乱れもろくに視られない。まだまるで本気を出していないのは明らかだった。やはり、若くとも『十二神将』は伊達ではない。

「何しろ後輩だ。手荒に扱うつもりはないから、大人しくしろ」

　スーツのポケットに両手を突っ込み、山城は傲然と告げる。その眼差しには、プロの呪捜官ならではの冷徹な光があった。

　ところが、夏目に近づこうとした山城は、突然怪訝そうな顔をして足を止めた。

「北斗！」

　動けない夏目の前に、秋乃が飛び出して来た。天狗の式神も一緒だ。「なっ⁉」と夏目が絶句する。呪術戦が始まってからは山城に集中していたが、天狗の式神が動いたとき、そのまま秋乃を連れて寺の方に戻ったと信じていたのだ。

　秋乃は、ウサギの耳を隠そうともせず、両腕を広げて山城に対峙した。

　夏目を守ろうとしているのだ。

「秋乃っ、ダメ！」

「て、天狗さん！　北斗を縛ってるの、取ってあげて」

「なんで戻ったんですっ？」

「そんなのっ、友達だもん！」

　秋乃の台詞に夏目は歯を食いしばり、恨みがましく天狗をにらんだ。寺の者の言うことなら聞く式神。おそらく、一度は連れ出そうとしたが、秋乃が戻れと命じたのだ。自意識はあるものと思っていたが、状況を読み取るほどの知恵はなかったのだろうか。

　一方山城は、幼い乱入者と式神を、無表情に眺めていた。

「…………」

　ポケットに両手を入れたまま、特になんの感慨もなく鼻を鳴らす。

　すると、火界咒に焼かれてラグっていた『キャットバンデージ』二体が、体勢を立て直して左右から夏目たちに近づいて来た。秋乃たちもまとめて捕縛するつもりだ。

　あとがない。夏目は表情を引き締めた。

「……秋乃。離れて下さい」

「いや！」

「なら、天狗の後ろに。そして、地面に伏せて」

「え？」

「早く！」

　夏目の叱声に秋乃は耳をピンと立て──瞬時に移動した。まさに残像が見えそうなほどの、指示した夏目が目を疑うスピードだ。それまで無表情だった山城まで、虚を突かれたようだった。

　秋乃は天狗の式神の背後に回り、言われた通りぺたんと地面に伏せる。それを確認した夏目は、横たわったまま首をもたげて、左右の『キャットバンデージ』を見る。

　そして、

「霹靂っ。お願いします！」

　直後──

　バリッ！

　と爆音を轟かせ、夏目の全身が目映い光に覆われた。

　身体を拘束していた『スワローウィップ』が、一瞬で焦げ付き、灰になる。すぐ側にいた天狗の式神が全身に激しいラグを走らせ、地面に伏せていた秋乃が「ひっ⁉」と悲鳴を上げて竦み上がった。

「何っ⁉」

　山城が反射的に身構えた。一方、拘束を解かれた夏目は、ひと息に跳ね起きた。

　立ち上がった夏目は、全身に放電の火花をまとわりつかせていた。身に着けたジャケットの表面を、白い光の筋がのたうっている。

　稲妻だ。

「まさか⁉　雷法だとっ！」

　山城の両手が走り、即座に結印。結界を展開した直後──

「ハッ！」

　夏目がグローブを塡めた右手を突き出した。

　閃光。

　夏目の右腕から黄色い雷電が迸り、山城との間に白熱の軌跡を描いた。遅れて、バリバリバリッと雷鳴が響き、ドスンッと衝撃が駆け抜けた。

　雷撃の威力に結界ごと押され、山城の足裏が後方に滑る。その隙に、夏目は今度は、左右に両腕を突き出した。たちまち、幾条もの稲妻が空間をずたずたに引き裂き、その先にいた『キャットバンデージ』の頭上に落下。先の『スワローウィップ』同様、式符ごと跡形もなく消し飛ばした。

「呪符もなしに──いやっ⁉　式神か！　護法だな⁉」

　山城が叫んだ。正解だ。オリジナルの高等人造護法式、霹靂。あえて実体化することなく、設定されている幾つかの呪術を主の指示に従って行使するという、特異なタイプの式神である。元々は夏目の式神ではないのだが、ある腕利きの元祓魔官──いま現在の夏目の師から、特別に譲られた護法式だった。

　夏目の切り札の「ひとつ」だ。

「天狗さん！　すぐに秋乃を連れて離れなさい！」

　辺りには空気の焼けたにおいが漂っていた。

　霹靂は強力な式神だが、その能力は極めて特化され、それ故に限定されている。ただでさえ雷の呪術は制御が難しいことで知られているが、霹靂の扱いはさらに癖があり、乗りこなすのは至難の業なのだ。

　さらに言えば、雷の呪術は他の多くの術と違い、使用した直後に結果が出る。やり直しも調整も利かない一発勝負だ。相応の覚悟なくして、使用してよい呪術ではないのである。

　しかし、いまは躊躇している場合ではない。

「ノウマク・サンマンダ・ボダナン・インドラヤ・ソワカ！」

　雷を司る帝釈天の印を結び、真言を唱えて霹靂との間にある霊的繫がりを強化する。自らの呪力を霹靂に注ぎ込み、式神を介して術式を展開。

　怒濤の雷撃が山城を襲った。

「チィッ！」

　山城は結界を維持したまま山肌を駆ける。が、そもそも雷の攻撃は、放つと同時に命中する。「躱す」ことなど不可能だ。山城は双眸を吊り上げた。

「確か『帝式』に──そうだっ！　東方、阿迦陀！　西方、須多光！　南方、刹帝魯！　北方、蘇陀摩に！」

　唱えたのは、『帝国式陰陽術』にある「雷避け」の呪文。マイナーながら対雷法の定石だった。

　ただし、これは雷を「封じる」呪術ではなく、あくまで「避ける」呪術。夏目にすれば、何も当たらずとも構わない。惜しむことなく、雷撃を放つ。

　耳朶を打つ怒濤の雷鳴が、肌をびりびり震わせ、聴覚を塗りつぶした。閃光が網膜に焼き付き、視界を白く塞いでいく。直撃せずとも、弾幕代わりには十分だ。

　夏目は秋乃の状態を確認。天狗の式神は夏目の側を危険と判断したのか、秋乃を抱きかかえて後方に下がっている。このまま力尽くで押し通せば、山城の追撃を振り切り、秋乃と共に山林に駆け込むことができる。

　しかし、

「侮っていたよ、後輩！　だが、見直した。俺も出し惜しみは止めだ！」

　雷撃は山城を「避け」ている。それでも付近を乱打する雷撃は、ただならぬ衝撃を伝えているはずである。

　しかし、呪捜官はあえて結界を解除した。

　その手に現れる、何枚もの呪符。式符だ。すでに呪力が込められているが──そのおぞましい気配を察し、夏目の身体が怖気立つ。

「出でよ、邪霊ども！　きゅう急如律令！」

　山城は式符を投じることなく、手の中でまとめて握りつぶした。すると、その指の隙間から、どす黒い濃霧のような瘴気が、猛烈な勢いで噴出した。

　黒い靄は生きているかのように、おどろおどろしく脈動した。式符と同じ数の、不定形の塊を形成。どれも、気体でありながら金属を溶かしたような重量感を持っている。しかも夏目は、この種の瘴気には、覚えがあった。

　呪詛式だ。

「蠱毒⁉　禁呪をっ」

　以前夏目は、夜光信者の呪捜官が蠱毒を操るのを目の当たりにしたことがあった。だが、山城の蠱毒は、そのときの比ではない。数はもちろん、個々の瘴気が桁違いだ。

　蠱毒が蠢き、かと思うと、その表面に切れ目が走った。靄が裂け、中から巨大な眼球が現れる。

　ぎょろりと動く幾つもの眼球は、一斉に夏目に焦点を合わせた。

「行け」

　蠱毒たちが声なき叫びを上げ、夏目に向かって押し寄せた。

　夏目の全身に鳥肌が立った。しかし、夏目は怯むことなく、蠱毒の群れを雷で迎撃した。

　爆音を轟かせて、雷電の柵を築く。蠱毒の接近を封じると同時に、片っ端から焼き払う。

　ただ、

　──いけないっ。このままでは……！

　もともと雷の呪術は、「無駄」の多い呪術だ。霊的にタフでなければ連続して扱えない。霹靂はその点をいくらかカバーしてくれるが、それでも消耗が激しいことに違いはない。早々に切り上げねば、夏目の霊力が枯渇してしまう。

　しかし、

「──ふん。やはり、甘いな」

　山城がニヤリと笑った。ハッと夏目はようやく気づいた。

　一体の蠱毒が回り込んで右手から迫っていた。蠱毒に隠形を施していたのだ。夏目は反射的に右腕を横薙ぎに振るう。袖の表面を雷電が這い、グローブの指先から雷撃が放たれて蠱毒を打った。

　が、弱い。蠢く黒い靄は半分雷に吹き飛ばされつつ、どろりと宙を滑って夏目に肉薄した。

　やられる。

　そう思ったとき、急に夏目はうなじから吊り上げられた。

　──えっ⁉

　強い力で持ち上げられて、そのまま身体が宙に浮かぶ。ふわ、と風に乗るような軽やかさで、気づけば大きく後方に跳躍していた。必死に背後を振り返ると、後ろから襟首をつかんでいたのは、片腕に秋乃を抱きかかえた天狗の式神だった。

「あなたっ？」

　天狗の式神は、そのまま秋乃と夏目を抱えて、ふわり、と音もなく後方の地面に着地した。

「北斗っ⁉　だだ、大丈夫っ⁉」

「秋乃……」

　彼方で山城が、「チッ！」と派手に舌打ちした。絶妙のタイミングで命拾いをした。夏目は「ありがとう」と天狗の式神に礼を言った。

「ほ、北斗ってば、すごいねっ！　す、すごいよ！　こんなに強かったなんて。びっくり！　ほんとに、すごいっ。すごい！」

　秋乃は興奮してろくに舌が回っていない。危ういところを助けられた直後では、あまり褒められても心苦しいばかりだ。

　それでも、夏目は思わず苦笑を浮かべていた。何しろ秋乃のウサギの耳は、見るからにのぼせ上がって、ぴょんぴょんと跳ねているのである。

「……夏目です」

「え？」

「北斗という名乗りは噓ではありませんが……ずっとそう呼ばれてきたので」

　秋乃は最初ぽかんとし、それから破顔して頷いた。

「夏目、すごい！」

「いえ。まだまだ……これからです」

　そして、夏目は改めて山城に視線を向けた。

　山城は新たな戦力──天狗の式神を見定めようとしているらしかった。すでに蠱毒の群れは再び統制され、いつでも急襲できる構えである。仕切り直しだ。夏目は一度深呼吸して、再び闘志をかき立てながら、意識を霹靂に戻す。

　そのときだった。

「一切の如来に帰依し奉る！」

　艶やかな──それでいて凜とした女性の声が、境内のすべての者の脳裏に、朗々と響き渡った。

　　　　２

「おや……」

　宿坊の談話室。籐椅子に座って文庫本を読んでいた三善が、不意に顔を上げてつぶやいた。

「……結局呪術戦になったようですね」

　夕立が降ってきましたね、とつぶやくような口振りで、三善が言った。隣で瞑想していた──常に側にいて身を守るよう請われたのだ──弓削が、「え？」と目を開け、三善に顔を向けた。

「山城ですか？」

「ええ。どうやら穏便に協力を求めるとはいかなかったようです。まあ、予想はしていましたが」

　三善は、どこか遠方を見通すような眼差しを見せていた。弓削は真剣な面持ちで問う。

「相手はやはり、土御門夏目なのですか？」

「正直断言は致しかねますが、おそらくは」

　土御門春虎が行使したとされる禁呪は、禁呪の中でも特に禁忌とされる「魂」の呪法『泰山府君祭』だ。

　そして、彼が『泰山府君祭』を駆使してまで生き返らせた人物。それが、彼と同じ土御門家の、土御門夏目という少女らしい。

　この辺りの詳しい事情は、陰陽庁上層部──というより長官の倉橋によって、それから一年以上経ったいまでも、厳重な情報統制が敷かれている。すでに立場が逆転しているとはいえ、倉橋家は本来、土御門家の分家筋だ。本家の内幕が外に晒されるのを、良しとしない事情があるのかもしれない。

　いずれにせよ、土御門夏目が土御門春虎に繫がる重要人物であることは間違いない。

「我々も向かいますか？」

「山城氏だけで十分でしょう」

「しかし」

「第一、わたくしが行っても邪魔になるだけです」

「なら」

「貴方に行かれると、誰がわたくしを守るんですか」

「……はあ」

　相変わらず平然と言う三善に、弓削もいい加減慣れて来た。実際、山城は国家一級陰陽師であり、対人呪術のエキスパートたる呪捜官でもある。霊視官の三善はもちろん、霊災相手の祓魔官である弓削よりも、呪術戦でいえば適任だろう。手強い護法二体を連れた土御門春虎ならともかく、土御門夏目が相手なら後れを取るとは思えない。

「それに、こちらはこちらでお客さんのようです」

「え？」

　と返事をしたときには、弓削もその気配に気づいていた。

　すかさず室内に結界を張る。

　しかし、

「弓削氏。結界は我々二人だけで十分です。部屋ごと封じてしまっては、あちらが中に入れない」

「……よろしいのですか？」

「あの方たちは陰陽庁に喧嘩を売ったりしませんよ」

　ということは、この集団は改革派なのだろうか。弓削は結界を談話室全体ではなく、自分と三善の周辺に限定して張り直す。そのすぐあと、寺の者たちがドタドタと宿坊に押し入り、談話室に飛び込んで来た。弓削はゆっくりと椅子から立ち上がった。

　全部で八人。

　服装はまちまちだが、全員霊気は強かった。おそらく阿闍梨だろう。先頭に立って入って来たのは理晏で、その顔は青ざめているが瞳はぎらついている。彼が率いているということは、やはりこれが星宿寺改革派の主立ったメンバーに違いない。

　理晏はまだ座ったままの三善に対し、

「……失礼、三善さん。山城呪捜官は？」

「ただいま席を外しています」

「どこにっ？」

「いまは境内の外れの方ですね。少し野暮用でして」

「くそっ。間の悪い……！」

　忌々しげに吐き捨てる理晏。黙っていた弓削が、スッと一歩前に出た。それだけで阿闍梨たちの間に緊張が走る。

「何事ですか？　現在の状況下にありながらこのような大人数で押しかけるとは、些か非常識でしょう？」

「それを言うなら、先ほどのそちらの発言こそ、非常識というものでないか？　土御門春虎は、陰陽庁が指名手配している呪術界の反逆者だ。その受け入れを容認するなど、一体どういう了見だっ」

「容認すると言った覚えはない。今回はあなた方の事情を鑑み、我々三名は事を黙認すると言ったまで。さらに言えば、今後実際に寺が彼を受け入れるようなら、その星宿寺の判断を陰陽庁は軽視しない。以後、相応の対応を取るものと考えられよ」

「……弓削氏。個人的な憶測を口外するものではありません」

「は。失礼しました」

　弓削は素早く失言を詫びる。とはいえ、形だけだ。後半の発言は警告であり、暗に示した戒告でもある。何より、個人的に言っておきたかったのだ。星宿寺の対応には、弓削自身色々と思うところがある。

　しかし、弓削の台詞を聞いた理晏は、

「聞いたか？」

　と三善の忠告の方は耳に入らなかった様子で、背後の仲間たちを振り返った。

「やはり陰陽庁は、土御門春虎だけは見過ごすわけにはいかないんだ。寺の命運は、今日の選択に掛かっている。寺の将来のためにも、常玄の好きにさせるわけにはいかない！」

　理晏の扇動に応じるように、阿闍梨たちは、おおっ、と声を荒ぶらせた。弓削は意味がわからずに顔をしかめた。三善はまだ腰を上げずに、じっと理晏を見つめている。

「……理晏法師？　どういうおつもりで仰っているのですか？」

「三善さん。──いえ、『天眼』三善十悟。そして『結び姫』弓削麻里。あなた方の力をお貸し下さい。我々は常玄の横暴に立ち向かい、土御門春虎の捕縛に協力します」

「さて……。困りましたね」

　困っているようにはまるで見えなかったが、三善は率直に応えた。

「我々は郷に入っては郷に従うと、中庭ではっきり申し上げたと思いますが」

「それが本心でなかったことは、いまの弓削さんの台詞を聞けばわかる！　そもそも寺の方針に従うと仰るなら、我々の意見にも耳を傾けるべきでしょう？　寺にいるのは、頭の固い常玄のような阿闍梨ばかりではない。ここにいる者だって、全員阿闍梨として認められている！」

「……生憎ですが、我々は星宿寺の代表者は、常玄法師だと理解しています。いまのところ話し合いに応じていただける感触は希薄ですが、それでも交渉の相手は、彼に絞らせて頂きたい」

　三善の口振りはどこまでも素っ気ない。とはいえ、これは常玄に対しても同じで、特に理晏を見くびっているわけではないのだが、彼はそうは取らなかったようだ。三善を見据える理晏の表情が、怒りと屈辱に青白く染まった。

　しかし、理晏はその表情のまま、怒気を吞み込みニマリと不気味に笑う。

「……なるほど。確かにいまはそうかもしれない。星宿寺の実質的な支配者は、常玄だ。しかし、未来は違うっ」

　そう言うと、理晏は懐から一枚の封筒を取り出した。

　弓削が反射的に呪力を注いで結界を強化する。しかし、理晏は弓削の反応には一切構わず、封筒から一枚の紙を──手紙らしき物を取り出した。そして、両目をぎらつかせながら、三善に手紙を突きつけた。

「見るがいい。私はすでに陰陽庁の倉橋源司長官とコンタクトを取っている。彼は、星宿寺開放の暁には、私をここの責任者に据えることを約束してくれた！」

　逆転勝利を確信する面持ちで、理晏は鼻息荒く告げた。

　弓削が思わず三善の横顔を確認。三善は鼻でため息をつくと、ようやく椅子から腰を上げた。

　無言のまま手紙を受け取り、広げて──片方の眉を持ち上げる。弓削もちらりと書面を見たが、最初は怪訝な顔をし、それから気づいて表情を険しくした。

「……特視官。これは……」

「……単体でどうこうというものではなさそうです。一種の触媒ですね」

　弓削の台詞に、三善が応じる。「なに？」と理晏が険しい表情を作った。

「何が言いたい。まさか、その信書が信用できないなどと言うつもりじゃないだろうな」

「ええ、仰る通りです。『信用できない』。実に的確な表現ですね」

「ふざけるな！　最後をよく見ろ。長官直筆のサインも記してある！」

「それは──そうですね。では、後ろにいる、貴方の仲間の方々に確認してもらいましょうか」

　そう言うと、三善は受け取った信書を突きつけるように広げて見せた。

　理晏はちらりと書面を見て、無駄な言い掛かりを嘲るように唇を曲げる。だが、その背後。仲間の阿闍梨たちの反応は、彼とは大きく違っていた。

「なっ！　お、おい、理晏っ。それはどういうことだっ？」

「なんの真似？　こんなときに冗談は止して。本物はどこなのよっ？」

「な、なに？」

　焦り、青ざめて問い詰める阿闍梨たちに、理晏は理解できない怪訝な顔で眉をひそめた。

　もう一度書面に視線を戻し、

「……この信書の何がおかしい？　陰陽庁長官からの、直々の……」

　そう真剣に繰り返すのを見て、仲間のひとり──昨日理晏の側にいた眼鏡の女性が、震える声で喘ぐように言った。

「……理晏。あなた、視えてないの？」

「──の、ようですね。ということはやはり、この手紙自体は単なる触媒。理晏法師個人にかけられた幻術のようです」

　そう断定して、三善は手紙を──薄い墨でいくつもの呪紋が描かれた紙を、元通りに折り畳んだ。

　眼鏡の女性に手紙を差し出す。女性は前に出て受け取ると、すぐに仲間の元に戻って、もう一度確認した。のぞき込んだ阿闍梨たちは、呻き、あるいは罵声を吐き捨てる。そんな仲間たちの反応に、理晏がようやく事態を理解し始めた。

「……幻術？　そんな……。そ、その信書は、確かに倉橋長官からと……や、山城呪捜官も、昨日そう言って……」

「ああ。ではやはり山城氏の悪戯ですか。貴方がたは、裏で接触していたんですね。なるほど」

　三善は白々しく言ったが、おそらくある程度は察していたのに違いない。弓削は己の不服をなんとか吞み込んだ。これも任務の一環とはいえ、どうにもこの手の「政治」は好きになれない。

　一方理晏は魂の抜けたような顔で、「悪戯？」と小さくつぶやいた。

「……私たちは事前に……何度も、交渉を……」

「我々三人がここに来る前からですか？　まあ、山城氏は呪捜部の人間ですし、現在呪捜部を指揮しているのは倉橋長官です。貴方がたとのコンタクト自体がでっち上げだったわけではないでしょう。あくまで『非公式』というだけで」

「で、ではっ、我々の待遇を保障するというのは……⁉」

「さて。昨日申し上げた陰陽庁側の条件は──とりあえず現時点では、噓ではありません。貴方がたの個人的な待遇とやらは、関知するところではありませんが」

　感情を交えず事務的に、三善は告げた。理晏は呆然と脱力している。阿闍梨たちの反応はそれぞれで、怒りに震える者や嘆く者、突然の成り行きに為す術がなく立ち尽くす者と様々だった。

　阿闍梨たちは全員腕の立つ呪術者だ。弓削は一応油断なく注意していたが、彼らが暴走する気配は皆無だった。争わずに済むのはありがたいが、一方で底が知れた感もある。この程度の連中では、何人集まったところであの常玄の敵にはなり得ないだろう。山城がどのような図面を引いていたのか知らないが、どうやら策に溺れたようだ。

　と、まさにそう考えた瞬間だった。

「──弓削氏っ」

　三善の呼びかけに返事をするより早く、弓削は烏枢沙摩明王印を結印していた。

「オン・シュリマリ・ママリマリ・シュシュリ・ソワカ！」

　阿闍梨たちが慌てて身構えるのを無視して、真言を唱え結界を一気に強化。

　そして、まるでそれを待っていたように、

「気が済んだか、理晏」

　地を這うような声が響いた。

　阿闍梨たちが振り返る。宿坊の談話室は、障子を隔てて入り口の広間と繫がっている。いま、その障子も、入り口の戸板も開け放たれた宿坊の外に、袈裟姿の僧侶が立っていた。

　常玄だ。

　たちまち阿闍梨たちが殺気立った。しかしそれは、理晏が言った「立ち向かう」という姿勢ではなく、追い詰められた者の居直りの殺気だ。若き阿闍梨たちの闘志を前に、常玄は眉の毛一本微動だにしない。

「……常玄……っ」

　理晏が顔面を歪めて唸った。

　常玄は平然と告げる。

「少しは目が覚めたか。陰陽庁は海千山千の呪術者たちが集う伏魔殿。貴様如き未熟者が対等に渡り合える相手ではないわ」

「だっ、だからといって、なんだっ⁉　敵対するより、ずっとマシだろうが！　お前のやり方で、寺がこれから先も残れるとでも言うのか！」

「左様。そのための土御門春虎殿だ」

「な」

　なにっ、と理晏が──そして阿闍梨たちが目を剝いた。結界を張る弓削も一瞬耳を疑い、その結界に守られる三善が、ピクリと目元を動かした。

　しかし、常玄はそれ以上応える代わりに、ゆっくりと法衣の広袖を揺らし、おもむろに両腕を上げた。

　内縛印を結印。

「ノウマク・サンマンダ・バサラダン・センダンマカロシャダヤ・ソハタヤ・ウンタラタ・カンマン──」

　唱えたのは不動明王の中呪──慈救咒だ。たちまち、老いた身体から途方もない霊力が持ち上がり、一気に呪力が練られて膨れあがる。熱波が室内に押し寄せてくる。ただ、阿闍梨の呪法は、それでもまだ完成していないようだった。

「くっ⁉　こいつ！」

「きゅう急如律令！」

　真言を唱える常玄には、不意を突く意思はもちろん、急ぐ気配すらまるでない。入り口付近の阿闍梨たちは、舐めるなとばかりに符術を放った。

　だが、届かない。すでに呪術の行使に入った常玄の周囲は、発散する呪力自体が、強固な結界となって攻撃を阻んでいる。

　常玄は半眼で阿闍梨たちを見据えたまま、泰然と手印を結び直した。剣印から刀印。転法輪印。外五鈷印。諸天救勅印。その度に真言を唱えていく。

「──オン・キリウン・キャクウン──」

　霊縛法。

　いわゆる、不動金縛りの術だ。現在広く使われる『汎式』のそれは、修験道系の呪法を汲んだ即効性の高いものだが、常玄が用いているのは密教系の修法だった。

　攻撃が届かないと知った理晏たちは、青ざめて結印し、術に対抗すべく結界を張った。

　そして、常玄の不動金縛りは、その結界ごと理晏たちを縛り付け、締め上げた。

「……ぐっ⁉」

　それぞれ、手印を結んだ姿勢のまま固まり、動きが取れなくなる。まるで空気が万力と化したかのようだ。手足はもちろん、肌の表面が、内臓が、骨までが、ギリギリと容赦なく締め上げられる。唯一常玄の法力に耐えたのは、弓削の張った烏枢沙摩明王の結界だけだった。

「おのれ……常玄……っ⁉」

　理晏が歯がみして唸った。

　しかし、事ここに至っても、常玄は表情を変えない。単なる修行の一環であるかのように、淀みなく手印を外縛印に結び変えて、もう一度不動明王の中呪を繰り返す。

「──ノウマク・サンマンダ・バサラダン・センダンマカロシャダヤ・ソハタヤ・ウンタラタ・カンマン」

　修法が完成した。若き阿闍梨たちは、ついにその意識まで縛られ、次々にその場でくずおれた。理晏は最後まで必死に対抗したが、そもそも動きを封じられた時点で勝負はついている。無念の声をもらしたのち、彼も仲間と同じように床に倒れた。

　まさに一網打尽だ。

　阿闍梨たちは、プロの陰陽師と比べても遜色のない力の持ち主たちだったはずだ。それが、常玄ひとりの手であっさりと倒されたのである。しかも、真正面からの力押しでだ。常玄は強いという三善の見立ては正しかったらしい。

「……っ」

　弓削の表情に緊張が走る。が、常玄は阿闍梨たちを全員昏倒させると、手印を解き、腕を下ろした。

　何事もなかったかのような落ち着き払った口振りで、

「……当山の不始末、誠に汗顔の至り。すべては拙僧の不徳の致すところ。申し訳ない」

「そ、その者たちをどうされるつもりです？」

「何も。また鍛え直すことになりましょうが、そもそも修行とは終わりなきもの。また、このような者どもでも、当山の『力』には変わりない」

　常玄は半眼で床に伏した阿闍梨たちを睥睨した。その眼差しは、厳しいというより、どこか非人間じみて感じられる。弓削の背筋がぞくりとした。

「……見事なお手前ですな」

　三善がさらりと評した。

「余技に過ぎませぬ」

「ご謙遜を。阿闍梨となられるだけのことはあり、皆さんかなりの腕前で──特に理晏法師などは、相当の実力者とお見受けしましたよ？　それが、常玄法師の前では形無しだ。見事なものです」

「世辞が過ぎますな」

「そのようなことは──」

「拙僧など、まだまだ未熟。尊公らは知っておられるはずだ。当山より出た、本物の怪物を」

　その言葉に、弓削はハッとした。常玄のいう怪物が、誰のことかわかったからだ。

「この際だ。ひとつ尊公らに伺ってよろしいか？」

「なんでしょう？」

「なぜ此度の使者に、『炎魔』の宮地が寄越されませなんだのか」

「さて……」

　三善は表情を殺したまま──しかし大胆に続ける。

「案外、『里心が付く』のを恐れたのかもしれませんねえ……」

「と、特視官⁉」

　弓削が悲鳴じみた声で三善をたしなめた。それでも三善は常玄を見つめたまま、その反応を待っている。

　常玄は苦笑した。

「であれば楽なのですが」

　それは、常玄がついにもらした──三善の挑発にあえて乗ったが故の返答だったに違いない。三善はすかさず、「法師」と彼らしかららぬ鋭い声で続けた。

「先ほどのお言葉の意味を、確認させて頂きたい」

「何か？」

「とぼけられるな。『そのための土御門春虎』とは、いかなる意味です。まさか、突然彼から来山の報せが届いたのは……」

「……よろしい。ならば申し上げよう。いかにも、拙僧がお招きした。尊公らと鉢合わせするとは思いませなんだが」

　平然と明かす常玄に、弓削は目を剝いた。それは、到底聞き捨てならない台詞だ。

「せ、星宿寺は土御門春虎と手を結ぶおつもりですかっ？」

「…………」

　弓削の問いかけに常玄は応えない。三善と常玄。感情を排した無機質な二つの視線が、無言のまま交差し続ける。

　そのときだ。

　遠くで雷が鳴った。

　三善と常玄は二人同時に視線を逸らした。雷が鳴った方向に首を向ける。

「遠雷？　……いや」

　耳を澄まして聴き入るような素振りで、常玄がぼそりとつぶやいた。一方三善は真剣な眼差しを虚空に向けて固まっている。

　弓削は二人の反応の意味がわからずに困惑した。だが、すぐに理解した。雷が止まない。遠雷は断続的に、それもほとんど途切れることなく続いている。確かに雲は出ていたが、雷雲には見えなかった。突然の連続した落雷は不自然だ。

　しかし、弓削は以前、これと「よく似た」状況を経験している。

　これはまさか……。

「……呪術？」

　つぶやいた直後、弓削はいままさに行われているはずの呪術戦のことを思い出した。山城と土御門夏目の呪術戦。そうだ。以前弓削が「よく似た」状況を経験したとき、その相手もまた「土御門」だった。

「と、特視官っ。これはひょっとすると、土御門夏目の──！」

「…………」

　三善は応えず、彼方の遠雷に──そして僧房の入り口に佇む常玄に、意識を向けている。常玄も同じだ。泰然と、だが油断なく、状況の推移を見守っていた。

　そして──

　その声が、その場にいた三人の脳裏にも、等しく響き渡った。

　　　　３

　忠範が遠雷に気づいたのは、ちょうど寺務所から外に出たときだった。

　反射的に空を見上げた。上空は灰色の雲に覆われているが、雷が鳴るほどのものとも思えない。それとも、どこからか雷雲が近づいているのだろうか。不吉な……だが、いまの星宿寺には相応しい天候かもしれない。

　こう見えて忠範は、元祓魔官だ。若いころ意見の食い違いから上司と衝突し、陰陽庁を辞して野に下った。腕に覚えはあったつもりだが、世間は呪術者が呪術者として生きるには厳しかった。糊口を凌ぐ日々が続き、回り回って気がつけば星宿寺に身を寄せていた。あれから、かれこれ十年以上。徒に日々を重ねて来たが、ふと振り返ると過ぎた歳月に愕然としてしまう。

　過去の幾つかの選択に、後悔がないとは言い切れない。しかしいまの自分の状況に、納得はできていた。おそらくは、落ち着くべきところに落ち着いたのだ。忠範はそう、素直に思っていた。

　いまでは寺での暮らしにも愛着がある。いまさら変化は求めていなかったし、陰陽庁に戻るなど論外だ。だから忠範は、基本的に中立の立場を取りつつも、今回は常玄に賛同していた。常玄の強引さには、疑問を持つこともある。しかし、その求道者的な孤高の生き方には、呪術者の端くれとして尊敬の念を抱いていた。

　ただ一方で、薄々と感じてはいるのだ。陰陽法の改正とそれに伴う陰陽庁の伸張には、常玄の生き様や寺の方針などでは太刀打ちできない、大きな「時代の流れ」のようなものがあるということを。

　そして昨日、かつての職場から『十二神将』たちが訪れ、今日はかの土御門夜光の転生という陰陽師が来山する。何かしら運命の啓示的なものを感じてしまうのは、自分が形だけでも仏法に帰依したからなのだろうか。

　移ろう四季に己を重ねて、日々淡々と過ごしてきた。

　しかし、もうこれ以上、先延ばしすることはできないのかもしれない。

　漠然と空を見上げていた忠範は、視線を足下に落とし、ため息をこぼした。

　そして──「変革」が始まったのは、ちょうどそのときだった。

「一切の如来に帰依し奉る！」

　その声は、脳裏に直接響き渡った。

　女性の声だ。艶やかな色気のある声音。だが、それでいて口調は凜々しく澄み渡り、冷えた清流のように聞く者の心を通り抜けていく。

　その声が唱えたのは、普礼真言。礼拝の際、また勤行の折りに唱える、東密の真言だ。すなわち、真言宗星宿寺派総本山たる、ここ、北辰山に来山した際、口にするのに相応しい文言……。

　忠範は自ら意識しないまま、とっさに中庭の一角──山門から延びる階段が繫がる、四脚門へと顔を向けた。

　山の麓に続く、背の高い杉の木立。それを背景に佇む、切妻造の古い四脚門。

　と──

　薄暗い山林の向こうより、小さな闇が空間を切り裂くように浮かび上がった。

　杉の木立の間を縫い、四脚門の屋根を飛び越えて、音もなく中庭に至る。

　小さな闇。

　カラスだ。

　しかし、何かが違った。無意識にカラスを目で追った忠範は、そのカラスの脚が三本あることに気がついた。思考が追いつくより先に、本能が理解し、全身が粟立つ。三本脚のカラスは、忠範の頭上を音もなく滑空。中庭の奥に面する本堂へ飛翔すると、

　バサリッ、

　と大きく羽ばたき、光の粒子と闇色の羽根を舞い散らせて、本堂の前に着地した。

　忠範は思わず瞬きして目を拭った。カラスが羽ばたいて着地した──と思ったときには、着地したはずのカラスが、黒衣を纏った人間になっていたのだ。

　カラスが変じたその人物は、仰天する忠範など気にせずに、本堂の階段を登った。

　中には入らず、手前で奥に向かって合掌。深々と一礼する。

「──オン・ソジリシュタ・ソワカ」

　唱えた真言は、本堂に祀られた本尊、妙見菩薩の真言だった。気負いのない、それどころか妙に親しげな唱え方だ。その木訥さが、狐狸に化かされてでもいたような忠範の意識を、少しだけ元に戻してくれた。

　黒衣の人物は真言を唱えたのち、さらに一礼。

　そして、くるりと本堂に背を向け、振り返った。

　少年だ。

　なのに不思議な貫禄──いや、襟度を感じる。度量の広さと言うべきか。飾りのない自然体。それが、歳にそぐわぬ大器を感じさせるのだった。

　少年の纏う黒い外衣は、まるでカラスの羽根を集めて紡いだような、艶やかな漆黒の色をしていた。その名を、忠範は知っている。『鴉羽織』。そして、それを身に纏う少年の名も、わかった。

　土御門春虎。

　いや──と忠範はごくごく当たり前に、腑に落ちる。

　霊気の強大さでも、身に帯びる威厳でもない。偉人の風格とも、呪術者の才覚とも違う。もっとずっと身近で体感的な、理屈ではない説得力のある何かに、直接触れたかのようだった。

　あれは──あの方こそは、土御門夜光だ。

　そして、少年は自分を注視する視線に気づき、忠範に目を向けた。

　ただし、向けたのは右目だけだ。

　少年の左目は、眼帯に覆われていた。鮮やかな錦を、左の眼孔の上から斜めに巻いているのだ。

「法師！」

　と少年が呼びかけた。

　忠範は、右を向き、左を向き、他に誰もいないのを確認して、ようやく自らを指さした。

「そう！」

　と少年が頷く。

「常玄って人はいるかな？　土御門が来たって伝えて欲しいんだけど」

　明け透けな物言いだった。ああ、夜光とはこんな人物だったのかと思った。

　不意に、脈絡もなく連想するのは、十年以上前の陰陽庁時代の記憶。やたらと夜光に傾倒していた後輩たちがいた。牧原に六人部。あと、二人とつるんでいたのは、江藤だったか。彼らが熱っぽく語っていた、土御門夜光像を思い出した。

　現代陰陽術の生みの親にして、日本呪術の中興の祖たる、若き大陰陽師。安倍晴明の末裔にして、かの再来と称された天才。その実績がいかに強大なものか、彼らは先輩の自分にまで熱心に説明していたものだ。きらきらと瞳を輝かせて。

　その人物がいま、自分に呼びかけている。忠範は白昼夢を見ている気分で、呆然と立ち尽くした。

「……あれ？　ええと……あなたはここの、阿闍梨ですよね？　一応手紙を出したはずなんだけど、ひょっとして、まだ届いてないのかな？」

　無言のまま立ち竦む忠範に、少年は困ったように頭を搔いた。それでも、忠範の中では激しく揺れ動く幾つもの感傷がまとまらない。

　目の前にいるのは、自分が恐れ、忌避していた、変化の象徴だ。

　そしてまた、自分がこれまで生きてきた世界の「基礎」を作った人物なのだ。

　自分は、表の社会に居場所をなくし、流転の末闇寺に居着いた日陰者の呪術者だ。そんな自分に、いま、古より呪術と共にある血族が生んだ歴史的偉人が、気が置けない態度で語りかけている。

　そんなことが、起こるだなんて。

　そしてそのころには、背後の寺務所や本堂裏手の講堂からも、寺の者たちが顔を出して中庭に集まっていた。皆、本堂前に立つ少年に気づいて、絶句し、立ち尽くしている。次々に増える観衆に、少年はいよいよ参った様子で──しかし恐れる素振りはまるで見せずに──さてどうしたものかと苦笑いを浮かべていた。

　そこに、

「お待ちしていた」

　低く響く声が届いた。

　その声も、このときばかりは興奮を隠し切れていない。忠範は声の主に顔を向ける。常玄だ。宿坊の方にいたらしい。珍しくも僧衣を乱し、中庭に駆け寄ってきた。

　少年を見た常玄の顔に、はっきりと笑みが浮かぶ。

「土御門殿には初めてお目に掛かる。拙僧が常玄と申す」

　そう話しかけたときには、常玄の姿勢は見事に整っていた。少年は「初めまして」と返事をする。

　少年の表情は、忠範に話しかけていたときとは、少し変化していた。明け透けで親しげな雰囲気はそのままなのだが、そこに大らかな太々しさとでも評すべき微笑が加わっている。ちょうど、英気に充ちる若者が好敵手とのゲームに臨むような、内包した稚気の滲む不敵さだ。

　少年が問う。

「常玄法師。あの『呼び出し』は、あなたが行ったってことでいいんですね？」

「如何様。古き盟約が時を経てもなお正しく履行されしこと、誠に重畳。遠路お越し頂き、かたじけない。……いや、この場合はよくぞ『お戻り下さった』と申すべきか」

　常玄はそう言って背筋を伸ばし、法衣を優雅に揺らして禿頭を垂れた。

「北辰山管長、土御門夜光殿」

　常玄の台詞に、中庭に集まった者たちが揺れた。忠範も「えっ？」と思わず声を出して聞き返していた。

　少年は、これは手強そうだぞ、という表情で息を吐き、

「法師。いまは『土御門春虎』の名で通ってる」

　常玄は、ニヤリと笑いながら頭を上げた。

「では──春虎殿。留守を預かりし阿闍梨のひとりとして、ご帰還、心より歓迎致す」

　弓削の行動が常玄に後れを取ったのは、もちろん三善のせいだ。

「弓削氏！　さっきの声は、明らかに土御門春虎の来山を告げるものです。下手に飛び出して行って、呪術戦に巻き込まれでもしたらどうしますか。行くなとは言いませんから、とにかく慎重に。用心深く」

　そんなわけで、弓削は中庭に急ぐ常玄を余所に、まず自身と三善を厳重に結界で守り、さらに隠形を施した上で、ようやく阿闍梨のあとを追った。それも、真っ直ぐ中庭に向かうのではなく、本堂の後ろの講堂を回り込み、逆側から中庭に向かった。

　二人が中庭に着いたのは、ちょうど常玄が頭を下げていたときだ。弓削は、阿闍梨の台詞にあった「北辰山管長土御門夜光」のひと言を聞いて、杉の幹に身を隠したまま、素早く視線を本堂──霊符堂へ向ける。

　御堂には、黒衣の青年が立っていた。

　呪捜部の手配写真で見知った顔だ。隻眼の少年。その手配書にある名を、本人が堂々と名乗った。

「法師。いまは『土御門春虎』の名で通ってる」

「では──春虎殿。留守を預かりし阿闍梨のひとりとして、ご帰還、心より歓迎致す」

　土御門春虎。あれが。

　弓削の全身に緊張が走る。では、彼が身に纏っている黒衣こそ、去年陰陽庁を襲った騒動の発端となった、夜光の呪具『鴉羽』なのだろう。いや、それより護法は？　夜光に仕える飛車丸と角行鬼は？　まだ実体化していないが、連れていないはずはない。弓削は緊迫感に身を焦がしながらも、必死に頭を巡らせる。

　ただ、

　──帰還？

　最初は聞き間違いかと思った。しかし、驚いているのは自分だけではない。中庭に集まった寺の者たちですら、常玄の言葉に啞然としている。

　確か「管長」と言えば、宗派を管轄する責任者のことだったはずだ。つまり常玄の言う管長とは、真言宗星宿寺派の長ということになる。

「夜光が？　闇寺の長？」

「……これはわたくしも初耳でしたね。しかし妙な……」

　三善もそう言ったが、弓削と違うのは声に純粋な好奇心が感じられることだ。

　自分では自分の身を守れないとあれほど騒いでいたのに、いざとなると余裕すら感じる。これは弓削に対する信頼と考えて良いのかどうか。

　そして、管長呼ばわりされて困っているのは、当の本人も同様らしかった。

「常玄法師。歓迎してもらえるのはありがたいんだけど、おれ、管長になった覚えはないよ？　確かに、星宿寺には世話になったし、管長になれって冗談で言われたこともあったけど──」

「ご承諾いただいたと、いまは亡き真羅法師より承っております」

「あの人か……また、勝手なことを」

「なおかつ、此度の拙僧の修法に、春虎殿は応じて下さった。拙僧が霊符堂にて護摩を焚きしは、七日前の深夜。些か時間がかかったようだが、真羅法師の口伝通り、尊公は当山に現れた。これは、尊公が当山管長として、かつての盟約を遵守されたからこそでありましょう」

「それはまあ、約束だからさ。実際世話になったんだし」

　少年──春虎は渋面を浮かべた。

　冷静に見れば不思議な光景だ。まだ若い、吞気そうですらある少年と、見るからに厳格な初老の僧侶の会話。なのに、謙遜しているのはむしろ後者で、前者は無礼な言動こそないものの、ごく自然に対等な接し方をしている。そして、そんな両者は確かに「通じ合って」いるのだ。おそらくは、彼らのみが知る、共通の知識によって。

　土御門春虎。

　彼は、分家育ちの元塾生、土御門春虎であると同時に、先の戦争で呪術を復興した大陰陽師、土御門夜光でもあるのだ。その「現実」が、二人の会話を介して、第三者たる弓削にも少しずつ実感できてきた。

「春虎殿」

　と常玄は春虎に──そして夜光に呼びかける。

「尊公をお呼びしたのは他でもない。尊公の活躍を知り、尊公が間違いなく土御門夜光の生まれ変わり──すなわち当山管長に相違ないと判断した故。また、呪術界の現状を鑑みるに、いまこそ当山に管長をお招きするに相応しいと考えたからです」

「……ずいぶん仰々しいな。招くのに相応しいってのは？」

「春虎殿には、陰陽庁のやりようについて、いまさら説明は必要ありますまい。率直に申しましょう。当山はいま、危地にある。このままでは、何百年と続いた星宿寺の歴史も、あと数年と保ちませぬ」

「…………」

　常玄は表情を変えず断言した。春虎は無言。しかし、見守っていた寺の者たちは、大いにどよめいた。常玄の忌憚ない物言いに、動揺が顕わになっている。

　そして常玄は、そんな周囲の反応など見向きもせず、

「陰陽庁には陰陽庁の考えがあろう。それに基づき何を為そうと、それは拙僧らの与り知らぬこと。ここは俗世と隔絶しておる。『仕事』の依頼を受けることもあるが、それとて請われて腕を磨く、呪の修行の一環に過ぎぬ。その結果陰陽庁に捕縛されようと、あるいは命を落としたとしても、すべては『外』での些末事。恨む筋もなければ、仇とすることもない」

　されど、と常玄は続ける。

　淡々と、しかし次第に熱を帯びた口振りで、

「陰陽庁が当山へ干渉しようと言うのなら、それは到底許すわけにはいかぬ。甘受するわけには参らぬっ。確かに、当山は呪術界の毒やも知れぬ。されど、毒とは時に薬となるもの。そもそも呪には、陽もあれば陰もある。どちらか片方を切り捨てるなど沙汰の外なり。我らを軍門に降そうと画策するは、すなわち自ら陰陽の理を乱す所行に他ならぬ」

　常玄は強く言い放った。そこには、傲然たる確信がある。世の摂理を説く、高僧さながらだった。

　弓削は、渋面と言うには苦すぎる表情を浮かべた。「これはまた嫌われたものだ」と背後で三善がつぶやいた。

「然るにっ。不甲斐なきことながら、陰陽庁の力は巨大。これに当山は耐えられますまい。もし道が……当山存続の道があるとするならば、それは、春虎殿。尊公が管長として当山を率い、陰陽庁と渡り合うより他にない」

「…………」

「また、これは当山の利益ばかりではない。尊公はいま、御身ひとつで陰陽庁に刃向かっておられる。その理由は拙僧如きには計り知れねど、陰陽庁と対するならば、当山は尊公にとっても少なからぬ助けとなるはず。我らは共に手を取り、毒と、また陰となることができましょう。そして、結局はこの毒、この陰こそが、ただ陽たらんとする陰陽庁の偏向を正し、延いては呪術界全体の隆盛に繫がるはず。春虎殿。どうか当山に管長として、ご就任頂きたい」

　常玄は、その老骨に力を漲らせ、堂々と請い求めた。その声は、言い終えたあともなお、わんわんと山中に反響するかのようだった。

　──勝手なことを……っ。

　さっきの理晏とのやり取りを聞いて予想できていたことではあるが、案の定常玄は、陰陽庁に弓引く構えだ。そして彼が星宿寺の実質的トップである以上、この決定は覆らないだろう。

　弓削はとっさに考える。もし土御門春虎と星宿寺が手を組めば、陰陽庁にとってどの程度の脅威となるのか。

　しかし、その答えが出るより早く、

「悪いけど辞退するよ」

　あっさりと、春虎が言った。

　さすがと言うべきか、常玄の表情は動かない。ただ、その身に漲っている力が、不穏な躍動を示した気がした。

「……理由をお聞かせ願えるか」

「元からそんな気はないからさ。それに、悪いけど対陰陽庁の戦力ってことなら、星宿寺はあまりおれの力にはならないよ。いまおれ、相当神経使って潜伏してるんだぜ？　居場所がバレたら、その時点でアウトだ。どんな期待してるのか知らないけど……おれはそんなに万能なわけじゃない」

　春虎はそう言って肩を竦めた。

　そこには、なんの気負いもなく卑下もない。逆に、そのどこまでも自然体な言動が、敵対する立場の弓削には不気味に映る。

　春虎は、それでもまだ親しげな態度で、

「今回おれが『呼び出し』に応じたのだって、実は、ちょうど星宿寺に用があったからなんだ。その用が済めば、早々に退散するつもりだよ。寺の人たちには、悪いけどね」

「……御用、とは？」

「うん。……えーと、いまなんて呼ばれてるかわかんないけど、千さんって人いる？」

　春虎の投げた質問を聞いて、常玄は初めて不快を示した。

「……千翁ならば存命です。が、あれはただの寺男。尊公が気にするような輩ではありますまい」

　返す言葉に忌々しさが滲んでいる。春虎は、おや、と意地悪く微笑した。

「なるほど。あなたは真羅さんの弟子みたいだけど……千さんの教えはバカにしないで真面目に聞けって、真羅さんから言われなかった？　あの人はあなたと違って、ちゃんと千さんのことを評価してたよ？」

「……尊公ならおわかり頂けると思うが、真羅法師は傑物である一方、様々な欠点をお持ちの方でもあられた」

「ハハ。そうだよな。そう言われると、言い返せないな」

　春虎は愉快そうに笑った。あの常玄と対峙しているとは信じられない鷹揚な態度だ。

「まあいいや。まだ生きてるなら、それで十分。こっちで適当に捜させてもらうよ。星宿寺の境内も懐かしいし」

　と、春虎は腰に両手を当て、ぐるりと中庭を見回した。

「……よく保ったよ。ほんと」

　そうつぶやく少年の顔には、少年のものとは思えない深い感慨がありありと見える。そのとき弓削は、少年に宿る過去の魂を、はっきりと感じ取った。

　あれが、土御門春虎。

　あれが、土御門夜光。

　常玄は、春虎の返答を厳しい面持ちで受け止めた。わずか一瞬だけ、ぐっと拳を握りしめる。

「……破談ですか。つくづく、拙僧の不徳の致すところ。恥じ入るばかりだ」

「そんな気にしないでよ……って言うのも筋違いだし、わざわざフォローする義理はなさそうだ」

　春虎が笑う。が、それはいままでの笑みと違い、不敵な色合いを帯びていた。

　対して、常玄もまた壮絶な微笑を浮かべた。両者の間の空気が、一気に張り詰める。観衆たちが息を凝らすのがわかった。

「春虎殿」

「なに？」

「誠に心苦しいが、御身を拘束させて頂く」

「言ったろ？　断るって」

「尊公なくして当山存続の道はない」

　常玄はぴしゃりと言った。春虎が困った様子で頭を搔いた。

　すると、

「──もはやここまで。常玄とやら。下がれ」

　不意に、春虎の前、霊符堂の階段上に、一体の式神が実体化した。弓削は──そして見守っていた寺の者たちも、ギクリと身体を竦ませた。

　女性だ。

　それも、美しい。

　若き女武者の如き高貴さや峻厳さ。それに人を惑わす妖艶さが一体となって、ぎりぎりの調和を見せている。鋭く怜悧な瞳の色はブルー。軍服に身を包み、それ故にかえって禁じられた色気を醸す、絶世の美女である。

　ただし、人の姿とは異なっていた。頭上に獣のような一対の耳を持ち、木の葉型をした柔らかな尾をなびかせているのだ。

　生成り。「狐憑き」の姿だ。

「元より、我が主が貴様の懇願に応える義理はない。また益もない。この上その方の妄執にて害を為さんとするならば、縁ある寺の者だろうと容赦はせぬぞ」

　女性は凜として涼やかに告げた。

　さらに、

「……まあ、だいぶ飽きてはきたな。春虎。もういいだろ」

　春虎の斜め後ろに、もう一体の式神が現れた。

　今度は男性。

　巨漢である。背丈は本堂の庇に達せんばかりだ。その体軀に相応しい筋骨隆々たる体格ながら、スーツに包まれた外観はスマートな印象すらある。王冠を思わせる短めの金髪。彫りの深い顔立ちに骨太な笑みを浮かべ、楽しげに常玄を眺めていた。

　男のスーツの左袖は、途中から膨らみをなくして自由に揺れていた。それだけではない。男の全身からにじむのは、陰なる瘴気──鬼気である。鬼なのだ。それも、古くから在りて世を流離う、名高き「隻腕の鬼」だった。

「どうせあらかたの予想は付いてたことだ。ま、思ったよりは結論が早かったがな」

　男性は、野太い、そのくせ色のある声で言った。

　弓削は息を吞んで、二体の式神を凝視した。

　美貌の狐憑きと隻腕の鬼。夜光を支えた両翼、飛車丸と角行鬼だ。その圧倒的存在感は、場に溶け込むかのような春虎のそれとは、ひと味もふた味も違っている。二体が現出した瞬間、主である春虎の「格」まで、いきなり上がったかのように感じた。そしてそれは、間違いではないのだ。この二体を護法と従える呪術者は、それだけで他の凡百とは比べようがない。

　と、三善が突然「弓削氏っ」と鋭く叱った。なんだ、と思ったとき──

　弓削は角行鬼と目が合った。

「それで？　お前らはどうする、陰陽庁？　いまこの瞬間は、お互い敵の敵同士だが……せっかくだから共闘と洒落込むか？」

　──しっ⁉

　しまった。そう思ったときには、すでに隠形は破れていた。

　二体の式神を「視る」ことに集中するあまり、隠形を乱してしまったのだ。なんという初歩的なミス。いや、あるいはとっくにバレていたのかもしれない。とにかく、隠形は破れたが、結界はまだ維持している。弓削はばつの悪い思いで赤らみながらも、隠れていた木立から姿を晒した。

　この場に潜んでいることを予想していたのか、常玄に動きはない。しかし、他の寺の者たち、それに春虎は、一斉に弓削に注目した。

　すると、すかさず三善が、弓削に続いて飛び出した。

「我々はこの件に関し、一切関知いたしません。あしからず」

　そう、大声できっぱり宣言する。ただし、弓削の背後に隠れるように縮こまりながらだった。そんな同僚にももう慣れはしたが、同じ『十二神将』として、この居たたまれなさはなんだろう。

　春虎は『十二神将』たちの醜態を気にした様子もなく、

「ありがとう──ってのも変な話だよな。なんせおれ、指名手配されてんだし。……けど、とりあえず了解した。一応邪魔になんないぐらいには、引っ込んどいてくれよな」

　そう弓削と三善に向かって言って、ニッと太々しく笑った。

　楽しげな笑みだ。彼はいま、この状況を楽しんでいる。

「無念」

　と常玄。

「なれど、致し方ない。そして──些か見くびりが過ぎますぞ、春虎殿」

　その直後だった。

　弓削の張っていた結界が、突如として搔き消えた。

「──なにっ⁉」

　弓削が驚嘆し、三善が啞然とする。飛車丸と角行鬼も軽く目を瞠り、全身にラグを走らせた。

　常玄がひと言でも呪文を唱えていれば、あるいは、手印のひとつも結ぶ素振りを見せていれば、彼がいかなる呪術を行使するよりも早く、飛車丸が問答無用で彼を仕留めていただろう。

　しかし常玄は何もしなかった。

　その術を起動したのは、事の成り行きを離れて見守り、常玄の口にした「無念」の合図を受けた、彼を支持する阿闍梨たちだった。

　それは、まず本堂を中心として爆発的に広がった。

　結界だ。だが、ただの結界ではない。内部の呪力を遮断する結界。不動明王の不動法に結界護身法という術があるが、それに類似する結界──より正確に言えば「法陣」と呼ばれる術式である。

　ただし、類似するとはいえ、その規模は桁違いだった。通常、結界護身法の対象となるのは術者ひとり。術を行使する者を、あらゆる呪的霊的影響力から遮断するのが、結界護身法だ。しかし、この法陣結界は敷設式。規模も、山を丸ごと封印するかというレベルだった。

　本堂から広がった結界は、同時に山裾から広がってき結界と合流し、結びついて巨大な法陣を敷いた。弓削は、星宿寺に来る途中にあった、山門を思い出した。

　確か、あの山門を境に、その先の山頂には、もともと結界が敷設されていたはず。この呪術は、その結界を強化──というより別の術式に瞬時に置き換えたのだ。つまりこの法陣の効果範囲は、星宿寺の境内全域。そんな広域にわたって、呪術の行使を実質不可能にされてしまった。

　弓削は結界のエキスパートである。だからこそ、結界を利用したこの法陣の大がかりさと難解さが良く理解できた。

　この法陣は、あらゆる呪術者を無力に変え得る、途方もないものだ。おそらくは様々な条件──霊的な立地や、長い時間をかけて培われた呪的環境、蓄えられた霊脈の力に、発動時の霊層の在り方などが、すべて完璧に満たされて、初めて完成する法陣に違いない。なおかつ、それら無数の条件を加味し、それに見合った術式を用意する必要がある。少し想像しただけでも目眩がしそうだ。ひとつ間違いないのは、これは、紛れもなく天才の仕業だということだろう。

　飛車丸が頭上を仰ぎ見て鋭く舌打ち。頭上の耳が苛立たしげに揺れる。角行鬼は感心したように、へえ、とつぶやいた。二体の式神にはラグが走っている。まだ実体化できていること自体驚異的ではあるが、あれほど強力な式神ですら影響を受けているのだ。

「──如何かな？」

　と常玄が不遜に微笑んだ。

「春虎殿。いや、夜光殿。以前あなたが、当山に仕掛けられた結界だ。もっとも、少し手を入れさせてもらった。もはや尊公とて、解呪はできまい」

　常玄の台詞に、春虎は苦笑して「……うん」と応えた。

「まあ、すぐには無理っぽいな。けど、こんなことして、どうすんの？　呪術が使えないと、あなただって困るだろ？」

「……尊公は偉大な呪術者だ。しかし、当山──『闇寺』の管長たるには、より広い視野にて術を扱う経験が必要でしょうな」

　さっ、と常玄が右腕を持ち上げた。それを合図に、中庭に法衣姿の阿闍梨たちが駆け込んでくる。

　彼らは全員、銃で武装していた。中には、自動小銃を構えている者すらいる。まさに現代の僧兵といった様相だ。

「当山の『仕事』には、様々なものがある。いわゆる『甲種』に固執せず、この手の物を利用して目的を達するも、広く言えば呪法のひとつ。とはいえ、境内にて火器を使用するのは本意ではない。どうか抵抗は止めて頂きたい」

　阿闍梨の数は、ざっと十四、五人。他に「預かり衆」らしき者たちもいた。寺の半数以上が常玄についたらしい。そして、彼らの銃口は残らず春虎に向けられた。

「この……無礼者どもっ」

　飛車丸が自身のラグにも構わず、柳眉を逆立て吐き捨てる。だが、呪術を封じられた状況下でこれだけの数の発砲を受ければ、それを完全に防ぎ切ることは、いかに彼女でも不可能なはずだ。むろん、後ろに控える角行鬼にも無理だろう。彼女ら自身は良いとしても、主たる春虎を守ることはできない。

　夜光の転生たる春虎と、彼を支える二体の護法。それに対抗する星宿寺の切り札が、この法陣結界だったのである。

「春虎殿。諦めて投降されよ」

　すでに霊符堂の前は、完全に僧兵たちに包囲されていた。弓削は立ち尽くし、嫌な汗で背中を濡らした。

　──これは……不味いっ。

　ああまではっきりと陰陽庁との敵対を宣言しているのだ。となれば、春虎を拘束したのちに、常玄が弓削たちを素直に帰すはずがない。おそらくは自分たちも拘束されるはずだ。

　ちらりと横目に三善を見れば、さすがの彼も不服げに眉をひそめている。だが、打つ手は思いつかないのか、無言のままだった。

　銃口に囲まれた春虎は、

「……ったく」

　と小さく毒づいた。

「ずいぶんもったいぶって色々言ってくれたけど、これじゃあ、ヤクザのやり口と一緒じゃん」

「……ご叱責はのちほど、幾らでもお受けしよう」

「いや。別に責めやしないさ。それに、呪術をより広い視野で、ってのは、おれも賛成だ。だからお返しに、今度は『おれのやり口』を見せてやるよ」

　と、春虎がスッと何かを掲げた。

　あまりに違和感のない動作に、気を張り詰めて銃を構えていた阿闍梨たちすら、反応することができなかった。唯一常玄だけは身動ぎして眼孔を鋭くしたが、春虎が手にしていたのは、呪符でもなければ呪具でもなかった。

　携帯電話だ。

「……そう。言うなら、軍隊のやり口ってやつを」

　春虎の唇に、冷ややかな微笑が宿った。不意に、曇天下の中庭を、巨大な影が横切った。

　弓削はとっさに頭上を見上げ、目を見開いた。中庭上空に飛来したのは、鳥の群れだった。それもものすごい数である。何十羽という鳥が密集して飛んでいる。

　飛んでいるのはカモメだった。それも、青いカモメ。式神だ。ウィッチクラフト社製の輸送式『モデルＴ２・シーガルフライ』。

　しかし、弓削の視線を奪ったのは、『シーガルフライ』の大群ではなかった。何十ものカモメたちはそれぞれが一本ずつワイヤーを下げ、群れでひとつの──巨大な鉄塊を吊り下げていたのである。

「な──」

　中庭にいた者たちが、次々に上を見上げて啞然と口を開ける。真下にいる者は、慌てて脇に逃げ出していく。

　そしてカモメたちは、中庭の中央に差し掛かった時点で、一斉にワイヤーを放した。

　鉄塊が落下する。

　常玄たちの張った法陣結界は、星宿寺の広大な境内をすっぽり覆っていた。当然、頭上もだ。鉄塊は、ドーム状に展開していた結界の真上に落下し、接触。結界表面に波打つようなラグが走り──そのまま通過して、地面に激突した。

　大地が震動し、音と衝撃が境内を走り抜けた。常玄や弓削、三善を始め、すべての者が愕然として、空から墜落した鉄塊を見つめた。

　そして、驚愕の去らぬ中、春虎は平然と命じる。

「術式開放。土蜘蛛、起動」

　それは真言でも祝詞でもなかった。呪力の籠もる「呪文」ではない。

　が、その言葉が口にされた瞬間、鉄塊の中の術式が、戦後半世紀以上の長い時間を飛び越えて目を覚ました。

　呪力を遮断する法陣内にあって、呪術の行使は不可能だ。しかし、常玄の張った巨大な法陣も、鉄塊内部に物理的に刻み込まれた呪紋を阻止することまではできなかった。しかも、その鉄塊に刻まれた呪紋は、鋼鉄の装甲そのものを新たな対呪結界として作用させる。境内に張られた法陣の影響を、その内側で作られた新たな結界が阻み、装甲内の呪力循環環境を確保する。

　鉄塊は──まるで武者震いのように──身動ぎした。

　折りたたまれていた八本の脚が、鋭い金属音を立てて放射状に伸びる。大地を踏みしめた脚が、胴体部を持ち上げる。

　現れたのは異形のシルエット。

　蜘蛛だ。

　鋼で作られた巨大な蜘蛛。その頭胸部からは、鎧武者の上半身が生えている。鎧武者が被る円錐状の兜の額には、五芒星を象った前立物が鈍い黄金色に輝いていた。

　弓削が喘ぐように、

「……そ、『装甲鬼兵』……っ！」

　かつて、旧日本陸軍の要請を受け、呪術の復興と再編を成し遂げた、陰陽将校土御門夜光。

　彼が戦時中に開発した代表的な軍用式が、この『装甲鬼兵』だ。

　しかも、

「……一体ではない」

　三善がぼそりと言った。「えっ？」と振り向く弓削に頷き、

「呪力は断たれても、霊気を『視』ることはできます。たったいま、北側の麓で一体。南側──山道のある麓でもう一体、『装甲鬼兵』が起動しました。すでに境内の結界を破るべく、行動を開始しています」

　常玄が用意した法陣結界は、本堂だけでなく、麓からも広がってきた。つまり、そちらにも結界の基点が設置されているのだ。そしていま、その基点が『装甲鬼兵』によって破壊されようとしているのである。

「──馬鹿な」

　常玄が震える声で言った。

　対して、

「よし」

　と春虎は、『鴉羽』を翻して笑う。

　指示を待つ二体の護法に向かって、

「始めるか」

　五章　呪刹炎上

　　　　１

　厳しくも艶のある、大人の女性の声だった。真言が脳裏に響き渡ったとき、秋乃は息を止めて頭上の耳を直立させた。

　突然の声には秋乃だけでなく、夏目も、そしてあの山城という呪捜官も驚愕の表情を浮かべている。ただ、驚くだけの秋乃と違い、二人はその声の正体がなんなのか、予想が付いているようだった。

「いまのは──！」

「くそっ、もうか⁉」

　それぞれ叫んで、山頂に視線を向ける。そして、秋乃も二人の反応を見て、さっきの声の正体がわかった気がした。

　──土御門春虎が来たんだ！　夏目の、幼馴染みが！

　いや、しかし、さっきの声は女性の声だった。まさか、土御門春虎とは、女の人だったのだろうか。それとも女性と共に来山したのかもしれない。いずれにせよ、土御門春虎が星宿寺に現れたことは、間違いないだろう。

　──夏目……っ！

　夏目の顔には、さっきまでと違う焦燥感がにじみ出ていた。焦燥感──それに、不安と期待、微かな怯えが渾然となった複雑な表情だ。

「慌ただしくなってきたな。だが、本命が到着した以上、時間がない。いますぐ片を付けさせてもらうぞ」

　山城が鋭く宣言し、目玉の生えたどす黒い靄──蠱毒の群れを動かした。

　対する夏目も、

「……それはこちらの台詞です」

　と、きっぱり返事する。

「もう、あなたに構っている暇はない」

　バリッと細かな電流が、夏目の全身を駆ける。山城は鼻で笑い、再び蠱毒の群れを解き放った。

　押し寄せる蠱毒たちに対し、夏目は恐れることなく秋乃の前に出る。カッと雷光が視界を埋め、秋乃は必死に悲鳴を吞み込んだ。

　生まれて初めて体験する凄まじい震動と轟音の渦に、秋乃は生きた心地がしない。すぐ側に延々と雷が落ち続けているのだ。頭上の耳が萎縮して縮こまり、足が震えて動けなくなる。周りの状況を確認することさえ難しい。

　こんな壮絶な呪術戦に、自分が介入できる余地などない。せいぜい夏目の邪魔にならないように引っ込んでいるだけだ。

　だからせめて、

「て、天狗さん！　夏目を助けてあげて！」

　無茶なお願いなのは百も承知で、秋乃は叫んだ。叫びながら、自分は少しでも夏目たちから離れるべく、荒れ狂う雷鳴に背中を向けて走り出す。

　そして転ぶ。

　──ああ、もうっ！

　どこまで自分は鈍くさいのか。しかし嘆いている暇はない。ズレた眼鏡を直して立ち上がり、もう一度走る。

　ところが次の瞬間、秋乃を謎の脱力感が襲った。ふらつき、また転びそうになって慌てて足を止める。

　──え？　なにっ？

　突然の不調に驚いたとき、秋乃は、轟いていた雷鳴が途絶えていることに気がついた。

「夏目⁉」

　慌てて振り返ると、夏目が地面に片膝をついて蹲っていた。一瞬恐怖に凍り付いたが、消えたのは雷だけでなく、山城の操っていた蠱毒の群れも姿を消している。そしてその山城は頭上を見上げ、「くそっ！」と悪態を吐いていた。

「なんだこの結界はっ⁉　法陣？　常玄の仕業かっ？」

　山城が憤る。そして秋乃は、ウサギの耳が消えていることにも気がついた。

　よくわからないが、急に呪術的なことが無効化されてしまったらしい。土御門春虎がやって来たことと関係があるのだろう。夏目が蹲っているのも、この呪術の無効化の影響に違いない。彼女も秋乃と同じく生成りだ。

　ただ、秋乃が脱力感を覚える程度で済んでいるのに比べ、夏目の状況はもっと深刻らしい。顔面は蒼白で、身動きが取れずにいる。いまにも地面に突っ伏してしまいそうだ。

　──まさか！

　単に生成りだからではなく、一度死んで生き返ったことにも関連しているのだろうか。仮にそうだとすれば、呪術を封じられた状態というのは、夏目にとっては相当危険なのではないか。

　一方、

「チッ！　やむを得ん」

　蠱毒を失い呪術を封じられた山城は、表情を険しくしてスーツから何かを取り出した。

　拳銃だ。秋乃は顔色を変えた。

「殺しはせん。が、これ以上抵抗するようなら足を撃ち抜くぞ。どのみち、呪術を封じられては、お前に勝ち目はない。諦めろ」

　山城がずかずかと夏目に近づいていく。夏目は片膝をついたまま、乱れた黒髪の下から、山城をにらんでいた。その瞳には尽きない戦意が見て取れるが、顔には血の気がなく、額にびっしりと汗を浮かべている。拳銃を手に呪捜官が近づいているのに、立ち上がろうともしない。

　夏目が危ない。秋乃が反射的に夏目の元へ駆けだした。しかし、秋乃より早く、夏目と山城の間に立ち塞がった者がいた。

　天狗の式神。

　山城の足が止まる。

　天狗の式神も、結界の影響を受けている。全身にラグが走り、その姿はいまにも消えてしまいそうだ。それでも式神はのそりとした動きで二人の間に立ち塞がると、山城を止めるように正面から向き合った。

「おい。邪魔だ」

　山城が無造作に発砲。銃声が木霊し、式神のラグがさらに激しくなった。

　秋乃が青ざめ「止めて！」と叫んだが、当然山城は耳を貸さない。一発、二発と断続的に発砲する。銃撃でラグを起こして式神の動きを止めつつ、わずかに迂回して夏目に迫った。

　状況が再び激変したのは、そのときだ。

　不意に秋乃の中から嫌な脱力感が消え去った。

　呪術を無効化していた結界が解けたのだ。夏目が目を輝かせ、よろめきながら立ち上がる。山城が慌てて銃を向けたが、横から、ぬっ、と丸太のように太く長い腕が伸び、構えた拳銃ごと呪捜官の右手を握りしめた。

　山城は目を剝き、とっさに左手で刀印を結んで、式神の腕に切り付ける。ラグが走った瞬間、右手を引き抜いて後ろに飛び退った。が、手にしていた拳銃は地面に取り落とした。

　天狗の式神は、山城が落とした拳銃の上に、のしっ、と片足を乗せる。

　そして重たい振動と共に、拳銃を踏み潰した。

「貴様っ⁉」

　距離を取った山城が、手品のように呪符を抜き出して構える。しかし、そのときには夏目のスタンバイも整っていた。身体に雷光をまとい、両手に複数の呪符を持って、山城に対峙。秋乃は再び足を止めて息を詰めた。間に天狗の式神を挟み、両者は再び呪術戦に突入するかに思われた。

　だが、

「くも」

　二人の真ん中で棒立ちになっていた天狗の式神が、面でくぐもる声でぼそっと言った。

　夏目と山城がギクリと同時に動きを止める。式神は、前屈みに丸まっている背中を真っ直ぐに伸ばし、山裾の方──北辰山の北側に顔を向けた。秋乃がその視線を追うと、鬱蒼と茂る杉林の奥から何かが動く音が聞こえてきた。

　大きな何かが動く音。

　秋乃は、結界で消されたウサギの耳を、もう一度実体化させる。すると、より鮮明に気配が捉えられた。メキメキと樹皮が裂け、幹が折れる音がする。それに、ガシャンガシャンと金属が擦れるような機械音。

　そして、木立の奥に何か見えたと思った次の瞬間、杉の巨木を蹴散らしながら、巨大な鉄の塊が戦場に飛び出してきた。

　巨大な鉄の塊は、蜘蛛の形をしていた。異形の蜘蛛──土蜘蛛だ。

「そっ──⁉」

「『装甲鬼兵』⁉　馬鹿な！　なぜここにっ？」

　夏目と山城が愕然として叫んだ。すると、山頂を目指していた土蜘蛛が、むっ、というように前進を止めた。

　土蜘蛛の胴体からは、古めかしい鎧を着込んだ鎧武者の上半身が生えていた。その顔面を覆う総面の鉄面が、首を回して夏目たちに向けられる。

　鉄面に空いた眼孔の奥には、朧な炎が光っていた。その眼孔が、夏目たちの姿を捉えた瞬間、きらん、と輝いたような気がした。胴体を支える八本の鋼鉄の脚が、まるで、敵影発見っ、と喜び勇むかのように激しく上下し向きを変える。

　そして、真っ直ぐこちらに突進してきた。

「くっ⁉」

　山城が慌てて後退。夏目も、そして天狗の式神も、一直線に突撃してくる土蜘蛛から慌てて逃げる。

　いかにも重量のありそうな外見だというのに、土蜘蛛の動きは速かった。突撃を躱されたあとすぐさま方向転換し、再び真っ直ぐ突進してくる。突撃ーっ、という雄叫びが聞こえて来そうな勢いだ。異形の鉄の塊だというのに、なぜかものすごいやる気が感じられた。

「まさか……土御門春虎が持ち込んだのかっ⁉」

　再度の突撃を全力で回避しながら、山城が怒鳴った。もうすでに呪術は使えるはずだが、『十二神将』はまともに土蜘蛛の相手をしようとしない。何しろ相手は戦車のような蜘蛛だ。秋乃は『装甲鬼兵』というものを詳しく知らないが、生身の人間が正面から戦って勝てるとは思えなかった。

　すると、山城に突進しつつ、土蜘蛛の鎧武者が鉄面の口腔から糸を噴き出した。

　狙いは夏目。夏目は雷撃を閃かせて、糸を焼き払った。しかし、同時に本体を打った雷撃は、まるでダメージを与えられていない。ほんの一瞬だけ動きが滞ったようだが、直撃をくらっても無傷のままだ。

　土蜘蛛は八本の脚を自在に動かし、辺りに糸を吐き散らして夏目と山城を翻弄した。二人同時に相手取っているために両者とも辛うじて逃げ切れているが、土蜘蛛の勢いは一向に衰える気配を見せない。気がつけば天狗の式神も二人から離れ、暴れ回る土蜘蛛を見守っている。

　土蜘蛛は無秩序に高速機動を繰り返した。機械とは思えない躍動感に溢れる動きだ。ただ、やはり重量は相当あるらしく、辺りは地震のように揺れ続ける。秋乃など立っているのがやっとだ。

　なのに、

「ひいいっ⁉」

　縦横に駆け巡る土蜘蛛が、呆然と突っ立っていた秋乃に突進してきた。正確には、方向を変えたら、たまたま秋乃がいた形だ。秋乃は千切れそうなほど両耳をビンと立て、泡を食って避けようとした。

　そして転んだ。

「秋乃⁉」

　夏目が驚き、すかさず雷撃を放った。土蜘蛛を牽制しようとしたのだろう。雷撃は土蜘蛛に直撃した。だが、ダメージが通らないばかりか、土蜘蛛は微塵も速度を落とさない。八本の脚で大地を蹴立て、倒れた秋乃に襲いかかる。

　死んだと思った。

　ところが、秋乃を轢く直前、土蜘蛛は自ら急停止した。

　巨体が慣性の法則に従って、ズザザザッと滑る。秋乃が転んだまま頭を抱える真上を、土蜘蛛は器用に胴体を浮かせ、触れそうだった脚をわざわざ一本だけ持ち上げて、通過。秋乃の上を完全に抜けてから、ようやく止まった。

　伏せていた秋乃の耳が、ぴこん、と持ち上がって左右を見回す。それから恐る恐る顔を上げると、頭上を通過した土蜘蛛が、また向きを変えながら秋乃をのぞき込んでいた。鎧武者と目が合う。頭の中が真っ白になった。

　憤怒の形相を象る鉄面の奥で、朧な光がゆらりと揺れる。気のせいか、ちっ、民間人か、と愚痴ったかのようだった。土蜘蛛はすぐに秋乃に興味をなくし、今度はこちらを怪訝そうににらんでいた山城目がけて突撃していった。

　秋乃はぱちくりと瞬きした。

　──い、いまわたし、見逃してもらった？

　まだ倒れたままぽかんとしていると、

「秋乃！　怪我はっ？」

　と駆けつけた夏目が、秋乃を掬い起こした。

「な、夏目？　あれ、なに？」

「『装甲鬼兵』──夜光が作った軍用式です」

「ぐ、軍隊の式神ってこと？」

「ええ。以前一度戦ったことがありますが……違う。……そうか。さっきのはきっと、主が違うから……」

　さっきの、というのは、おそらく土蜘蛛が秋乃を見逃したことだろう。蜘蛛の姿をした鉄の塊のくせにやたらと人間くさく感じるのも、ひょっとするとその主のせいなのかもしれない。

　夏目は秋乃の肩を抱いたまま、キッと山頂を見上げた。寺の方向。彼女の力強く純粋な眼差しを見て、秋乃は確信する。やはり、いま寺にいるのだ。夏目が会いに来た、彼女の幼馴染みが。

　そして、まさにその瞬間だった。見上げていた山頂で、赤々と輝く炎が見えた。それに、渦巻く呪力。山裾まで届く、激戦の気配。

　呪術戦が行われているのだ。

「……秋乃。ごめんなさい。私は……」

「行くの？」

「はい」

　夏目は秋乃を振り返り、目を見て頷いた。真っ直ぐな素直さのせいか、そのときの夏目は、自分より年下にすら見えた。

「わかった。わ、わたしも走ってく。わたしが夏目を抱えて行けたらいいんだけど──」

「大丈夫です。『切り札』を使いますから」

「切り札？」

「ええ。秋乃は無理をしないで」

　二人が会話を交わす間、山城は単独で土蜘蛛の猛攻をいなしていた。さすがの山城も余裕がない。土蜘蛛にしても、いきなり接敵した相手の思わぬ実力に、ムキになっているようだ。

　しかし、夏目が秋乃から離れて一歩前に進み出ると、土蜘蛛は素早く彼女も攻撃対象に加え直した。直前で山城目がけ糸を吐き、彼がその対応をする隙に、今度は夏目を目指して突撃を開始する。

　夏目は、今度は逃げようとしなかった。

　大地を揺るがし、迫る土蜘蛛。秋乃の両耳がガクガク震える。山城が舌打ちしながら、死なれては困ると後方から呪符を構えた。見守っていた天狗の式神が、身体を揺らし前のめりになった。

　少女と土蜘蛛の距離が狭まる。

　それでも夏目は、逃げ出さない。

　黒髪を揺らし、凜として叫んだ。

「行きますよ、北斗。──第一封呪、解除！」

　直後、夏目の全身から凄まじい「陰の気」が溢れ出た。

　雑じり気のない、高貴で上質な、陰の水気。それは、古くは一部の呪術者たちの間で、こう呼ばれていた霊気だ。

　すなわち、「竜気」。

　そして、夏目の霊力が爆発的に膨れあがる。夏目から感じる霊力は、もはや「人」の霊力ではなかった。動的霊災のそれに近い。秋乃は直感的に理解する。今朝、夏目が見せてくれた、小さな黄金色の蛟。この霊力は、夏目に憑いている──彼女の半分を構成していると言っていたあの綺麗な生き物の霊力だ。

　蛟ではなかったのだ。

　本物の竜だったのだ。

　後方から牽制する態勢にあった山城が、封印を解いた夏目の姿に絶句して動きを止める。猛烈な勢いで突進してきた土蜘蛛まで、ぎょっとしたかのように足並みを乱した。

　夏目は右腕を伸ばし、天空をその手でつかむかのように頭上に掲げた。その動きに沿って、夏目の竜気が上空へと駆け上っていく。

　陰陽術の基本思想となる『陰陽五行説』において、「雷」の雷気は、木火土金水のうちの木気に属するとされる。そして、その木気を相生するのが、水気だ。

　五行相生の水生木。

　しかも、夏目の放つ水気はただの水気ではなく、本物の竜が放つ高純度の陰の水気、竜気である。その竜気が生む雷気とは、天候を司るとされた竜神が、怒りの証として地上に振り下ろした「神鳴」に他ならない。

　立ち上る神々しい霊力が、呪力へと練り上げられていく。

　夏目は高らかに呪文を唱える。

「九天応元雷声普化天尊！」

　道教においてあらゆる雷神の最高位とされる、雷帝。その名を用いる、十字経雷法だ。

　夏目は呪文と共に、掲げていた右腕を、土蜘蛛目がけ振り下ろした。

　雷鳴が世界をのみこんだ。

　真っ白な熱線が、戦場を真っ二つに切り裂く。黄金の落雷が土蜘蛛を貫き、熱と光と音を伴う怒濤の衝撃が、土蜘蛛を中心に放射状に迸った。

　とてもではないが目を開けていられなかった。両腕で顔を覆う秋乃の、ウサギの両耳が激しくなびきながらラグを走らせる。五感が麻痺し、平衡感覚すら失われた。

　そのままどれくらい経っただろうか。時間の感覚すら吹き飛ばされた気がする中、秋乃は恐る恐る閉じていた目蓋を開けた。

　土蜘蛛が撃沈していた。

　八本の脚が支えていた胴体部が、ぶすぶすと煙を上げて、地面の上に落ちている。その周囲の地面までが、抉れたように吹き飛んでいた。

　そして、土蜘蛛の手前では、腕を振り下ろしたままの姿勢で、夏目が立っていた。

　細かな稲妻の残滓が、全身でパチパチと弾けていた。竜気はいまだ発散されており、主の周りで優雅に渦巻いている。その姿は、まるで雷神を己が身に降ろした、戦巫女のようだった。

　秋乃は、言葉もない。

　が、

「……気を付けて。『装甲鬼兵』は、まだ動きます」

　振り返らないまま、夏目が秋乃に忠告した。噓だ、と思った直後、ギシッ、と土蜘蛛が身動ぎした。

「視」れば、鎧武者の鉄面の奥には──弱々しくはなったが──まだあの光が残っている。屈せぬ闘志、そして使命感を宿して、燃焼している。

　ギシッ、ガキッ、と土蜘蛛の脚が、少しずつ動きを取り戻し始めた。

「秋乃──行って来ます」

　夏目はそう秋乃に告げ、タッ、と土蜘蛛へ駆けだした。秋乃は目を瞠る。夏目の動きが、それまでより、速く、強く、なのに軽やかだ。

　夏目は流れるように駆ける。

　土蜘蛛がガギンッと全身を軋ませ、再び立ち上がる。

　鎧武者が糸を吐き付けた。夏目が雷で焼き払った。そのまま、跳躍。高々と舞い上がり──しかしその空中の夏目を狙い、土蜘蛛の脚が跳ね上がった。鋭い脚の先端が、槍のように高く突き上げる。

　──夏目⁉

　絶対に当たるタイミングだった。

　が、夏目は宙を蹴って土蜘蛛の脚を、ひらりと回避した。

　そのまま、タンッ、タンッ、と宙を蹴りながら、夏目は空中を疾走する。夏目が宙を蹴る度に、黄金の竜気が足下で弾けた。

　空に長い竜気の尾を曳いて、夏目は生い茂る杉林の上を、真っ直ぐに山頂へ走る。

　秋乃は、空駆ける夏目の姿に、両目を見開いて見入った。

　仰ぎ見る土蜘蛛が、敵ながらあっぱれと言いたげに八本の脚を震わせた。そして、ぎこちない動きで、追撃を開始した。

　秋乃は我に返った。

　そういえば、いつの間にか山城の姿がない。おそらく彼も、寺に戻っているのだ。天狗は？　秋乃が首をめぐらせると、天狗の式神は、さっき見たのと同じ場所に、さっきと同じように立ったまま、秋乃たちを眺めていた。

　秋乃の視線に気づいたらしい。天狗の式神はゆっくりと頷き、去って行く夏目や土蜘蛛たちの方向を指さした。

　お前も行け、と言っているのだ。

「……うんっ」

　秋乃は大きく頷くと、ウサギの耳先から爪先までをぶるると震わせて、全力疾走を開始した。

　　　　２

　中庭に投下された『装甲鬼兵』は、ただちにその場の制圧を開始した。

　八本の脚を自在に振るい、周辺の人間どもを追い散らす。鎧武者が的確に糸を吐きかけ、武装した僧兵を次々にからめとっていく。

　土蜘蛛の糸に拘束された阿闍梨は、勢いで吹き飛ばされたあと、すぐに意識を失った。単に昏倒したのではなく、糸に霊力を吸い取られているのだ。むろん、僧兵たちも反撃している。中には自動小銃を発砲する者もいたが、『装甲鬼兵』の装甲は、小銃の銃弾を難なく弾き返した。

『装甲鬼兵』は、鋼鉄製の体そのものを形代とする機甲式だ。たかが小銃の銃撃程度では、ラグひとつ起こさない。逆に、よろしいっならば、とばかりに土蜘蛛がのぞかせたのは、胴体の両脇に取り付けられていた機関砲の砲口だった。

　現代の銃声とは音量からして違う太平洋戦争期の砲声が、爆音を轟かせて山中に木霊する。着弾の土煙が地面を縫うように蛇行。石灯籠を砕き、巨木を薙ぎ倒し、寺務所に大穴を空け、四脚門を吹き飛ばしながら、砲弾の大鉈を豪快にフルスイングして見せた。あえて照準を合わせなかったのは主の命だが、威嚇効果は十分だ。春虎を包囲していた僧兵たちは、それこそ蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

「……まあ、ぶっちゃけ戦車って反則だよな」

　春虎は苦笑してつぶやいた。

　およそ二十人の僧兵を相手にしてなお、『装甲鬼兵』一体の存在は圧倒的だった。そもそも僧兵たちは銃器で武装しているとはいえ、それを駆使した集団戦闘に慣れているわけではない。統制を取る常玄からして、武装部隊の指揮など執ったことはないはずだ。ましてや、歩兵による対戦車戦など、土台無理な話だった。

　一切関知しないと宣言した二人の『十二神将』も、気がつけば姿を消していた。とばっちりを受けるのを恐れたのだろう。『装甲鬼兵』の乱入に乗じて、退避したらしい。

「う、狼狽えるな！　一度距離を取って……！」

「いやっ、主だ！　式神の主を狙えっ！」

　高位らしき阿闍梨たちが喉を嗄らして怒鳴る。

　強力な式神を相手にする場合は、式神ではなくその主を叩くのが呪術戦のセオリーだ。しかし、『土蜘蛛』の利点は攻撃のみにあるのではない。『土蜘蛛』は巧みに脚や胴体で射線を塞ぎ、春虎を狙った銃撃を、カカンッカンッと弾き返した。

　そして、春虎を狙った者や指示した者は、すぐさま忠実な護法から、

「無礼者っ！」

　と苛烈な反撃を受けて沈黙した。

　すでに、山門を基点とする結界が破られ、境内を覆っていた法陣にも綻びが生じている。まだ直近の、本堂の結界が残っているが、絶妙のバランスの上に成り立っていた術式だけに、わずかな瑕疵が全体に与える影響は大きい。現に、飛車丸と角行鬼のラグは、すでに収まっていた。

　そして、飛車丸が戦場を華麗に舞う間に、角行鬼が本堂の奥に入り、最後の結界を破壊。彼が外に戻ってきたときには、法陣は完全に消失していた。

　僧兵たちはなお抵抗を続けたが、程なく、正面の山道から左右の杉の木をへし折りつつ、二体目の『装甲鬼兵』が姿を見せた。

　南側の山裾で起動し、先に山門の結界を破壊した『装甲鬼兵』だ。新たな式神の威容に、僧兵たちが絶望の悲鳴を上げる。そんな人間たちを尻目に、現れた二体目の『装甲鬼兵』は、八本の脚をガシガシと動かして山道を登り切り、砲台の餌食となった四脚門をよっこらしょと乗り越えた。

　一体目の『装甲鬼兵』の前へ歩み出ると、ただいま原隊に復帰しましたっ、とばかりに、敬礼よろしく八本の脚をガシンッと揃える。対して、一体目の『装甲鬼兵』まで、ご苦労っ、という態度で返礼するように脚を鳴らした。

　中庭に集結した二体と、山の北側から攻め込ませている一体、計三体の『装甲鬼兵』は、どれも陰陽庁の倉庫から盗み出した物だ。本来『装甲鬼兵』クラスの形代ともなれば、陰陽庁庁舎の封印保管室に封印されて然るべきである。しかし、生憎『装甲鬼兵』の形代は巨大過ぎて、庁舎での保管は難しい。そのため、八王子にある陰陽庁管轄の倉庫に、研究用資料という名目で保管されていたのだ。

　当然、倉庫には呪的セキュリティーが施されており、特に『神童』大蓮寺鈴鹿の一件以降はより厳重になっていたのだが──それでも庁舎の封印保管室に比べれば、突破するのは容易い。春虎たちは隠形を重ねて倉庫に侵入し、まんまと『装甲鬼兵』を奪取したのだった。

「元々、おれが作ったもんだしな。『返して』もらったって方が正しい」

　と、のうのうと述べる春虎に対し、

「こやつらもさぞ喜んでおりましょう」

　とは、飛車丸の返答。

「あれは、軍備だろ。お前のじゃない」

　とは、角行鬼の言である。

　さらに、春虎は『装甲鬼兵』の奪取がすぐには発覚しないよう、簡易式のダミーや職員に対する暗示など、幾つかの偽装まで施していた。実のところ、常玄が『呼び出し』の合図となる修法を行ってから春虎が星宿寺に来るまでに七日もかかったのは、『装甲鬼兵』の奪取と運搬、メンテナンスに時間を取られたからなのだ。

　春虎がわざわざ『装甲鬼兵』を持ち出したのは、何も常玄の奥の手を想定していたからではない。単純に、星宿寺の呼び出しが罠だった場合に備え、山間部の局地戦を制圧する上でもっとも有効な手段として用意したに過ぎなかった。結果的に、呪力を封じる法陣に対しては極めて効果的な対抗策となったが、これは単なる偶然に過ぎない。ただし、もし『装甲鬼兵』を用意していなかったしても、春虎にはその法陣を破る手段が、ひとつならず存在していた。

　中庭の制圧を二体の『装甲鬼兵』に任せ、飛車丸が春虎の元に戻ってくる。

　春虎がちらりと護法の様子を確認し、

「大丈夫か？」

「もちろんです、春虎様」

　飛車丸はしっぽをゆすり、意気揚々と即答する。やれやれと言いたげに、角行鬼が肩を竦めた。

「春虎が聞いてるのは、お前の『安定』のことだ。ただでさえ不味い状態なのに、さっきの法陣、悪影響しかないだろ。大人しく待ってればいいものを」

「何を愚かな。護法とは常に主の側にあるもの。ひとりで留守番など、承服できるものか」

　隻腕の鬼の物言いを、狐憑きは澄まし顔で一蹴した。

　しかし、春虎も困った風に、

「いやでも、角行鬼の言うとおりだよ。飛車丸は無理に来なくて良かったのに」

「なっ⁉　は、春虎様まで、そのようなことを！　春虎様は飛車丸など、ふふ、不要だと仰いますか⁉」

「そんなことひと言もいってないだろ」

「で、でしたら、そのように無情なこと、どうか仰らないで下さいませ！　飛車丸が側におりますは、決して角行鬼が申しますような大層なことではございませぬ。護法として、ごく当たり前のことでございます！」

　飛車丸は、この世の終わりのような顔をして、必死に春虎に訴えた。透き通る青い瞳はすでに涙で潤みかけており、頭上の耳と優雅なしっぽまで、いじらしく可憐に震えている。正直、幼い子供の容姿のころはまだ良かったが、妙齢の美女の姿で──それも、改めて見るたびにため息が出そうな美貌で同じことをやられると、春虎も少々困る。苦笑を隠しつつ、「わかったよ」と応えるしかなかった。実際、下手に置き去りにして黙って付いて来られるよりは、側にいてくれた方がマシではあるのだ。

　そして、春虎は改めて目の前の戦場に視線を戻す。

　できることなら、古巣に『装甲鬼兵』を投入するような真似は避けたかった。

　しかし、結局はこんな形になってしまった。時の流れは残酷である。春虎の眼差しが複雑な色を帯びた。その瞳に映っているのは、いまと同じ場所の、いまとは違う過去の風景。そして、その風景に佇む、懐かしい人々の姿だった。

「……ごめんな。真羅さん」

　と、寂しげにつぶやく。

　だが、そのつぶやきは、まだ早かったかもしれない。法陣の消失がもたらす戦況の変化は、春虎やその護法たちだけを利するわけではない。星宿寺は、これで屈したわけではなかった。

「ノウマク・サラバ・タタギャテイビャク・サラバ・ボッケイビャク・サラバタ・タラタ・センダ・マカロシャダ・ケン・ギャキギャキ・サラバ・ビギンナン・ウンタラタ・カンマン！」

　不動明王の火界咒が、中庭で渦を巻いた。その呪力の強大さに、春虎と飛車丸が身構え、「ほお」と角行鬼までニヤリとした。

　火界咒は、中庭に巨大な炎の竜巻を生み出し、火の粉を散らして吹き荒れた。

　その暴威たるや、機関銃の使用を制限されていた『装甲鬼兵』以上だ。炎の竜巻は膨れあがって大渦となる。二体の機甲式たちが狼狽えて足踏みした。呪的装甲に守られた彼らは、火界咒に吞まれても深刻なダメージは受けずに済む。が、銃弾と違い、それを阻止することはできないのだ。

　そして、『装甲鬼兵』を吞み込んだ火界咒は、そのまま本堂を急襲した。

　春虎の着ていた『鴉羽』が、裾を大きく翻して主を空へと舞い上がらせた。二体の護法もそれに続く。熱波を避けて、本堂の屋根へ。しかし火界咒は、猛り、荒れ狂いながら伸び上がって、黒衣の陰陽師を追撃した。

「生意気な！」

　飛車丸の全身から呪力が迸った。

　生じたのは青い炎。狐火だ。迫り来る火界咒に真っ向からぶつかり、その勢いを相殺する。赤と青の炎が絡まり合い、絢爛な色彩の火の粉が舞い踊る。

　しかし、

「──春虎。飛車丸。下だ」

　角行鬼が足下を「視」ながら跳躍した。春虎と飛車丸も、とっさに黒衣としっぽをはためかせて身を翻す。

　直後、本堂の屋根を下から貫いて、怒濤の霊気が噴き上がってきた。

　まるで火山が噴火したかのような霊気は、噴き出す勢いのまま呪力に練り変えられて春虎たちを襲った。勢いが強すぎて術式を組んで呪術に用いる余裕はないようだが、土石流の如き呪力の奔流に巻き込まれれば、それだけでただでは済まないだろう。

　この猛烈な噴き上がりは、単なる呪術によるものではない。

「……霊脈の栓を抜いたのか」

　春虎が苦々しく言った。

　三人は辛うじて跳躍し空中に逃げたが、眼下から迫る火界咒と呪力の奔流に、木の葉の如く翻弄される。春虎の髪や『鴉羽』も、激しい音を立てて吹き上げる強風になびいていた。

　しかし、春虎は全身に風を浴びながら、右目を細めて眼下をにらむ。

　冷静な声音で、

「──飛車丸は火界咒を。角行鬼は霊脈を頼む」

「承知しました！」

「全部は無理だぜ」

　それぞれに応えると、二体の護法は再び地上へと、流星のように飛び込んだ。

　まずは飛車丸。

「タニヤタ・ウダカダイバナ・エンケイエンケイ・ソワカ！」

　龍索印を結印し、十二天のひとつ、水天の真言を詠唱。たちまち護法の呪力が水滴となり雨となり水流となって瀑布の如く火界咒を打ち据えた。

　爆発的に発生した水蒸気が、噴煙のように膨れあがる。飛車丸は結界を張り、灼熱の水蒸気の中へと恐れ気もなく降下。

「ナウマク・サンマンダ・ボダナン・バルナヤ・ソワカ！」

　と、さらなる十二天の真言を口にし、降り注ぐ瀑布を渦巻く水流に変えた。

　炎の渦を、渦巻く水流が、内側から打ち破る。激流はそのまま周囲に溢れ、火界咒の中に残されていた二体の『装甲鬼兵』まで押し流すほどだった。

　一方、角行鬼のやり方はシンプルだ。

「……どら。本気でやるか」

　太々しい笑みを湛えつつ、噴き上げる霊脈の中に飛び込む。たちまち全身を猛打する呪力の中、角行鬼は牙を剝いた。

　普段は糸のように細められてる双眸が、獰猛な光を宿して大きく見開かれる。短めの金髪が、ざわりと伸びて婆娑羅髪に。高濃度の鬼気が体内に充ち、ただでさえ二メートル近い巨軀が、ひと回り、ふた回りと、内圧に押されるように膨れあがる。

　そして、その額に禍々しい一対の角が生まれた。

　身に纏う鬼気に触れた呪力が、瘴気と化して背後の上空に飛び散り始めた。角行鬼は、噴き出す呪力をまともに浴びながら、奔流を裂いて落下。屋根の抜けた本堂に飛び込んでいく。

　獲物に食らい付く獣の笑みを浮かべ、牙も顕わに咆吼を放ち、その右手を、硬く、硬く、握りしめて──

　大地の源泉に叩きつけた。

　ドンッ、とインパクトが霊脈を伝って周囲の地面を隆起させ、同時にその中心となった本堂が内側から爆発したように吹き飛んだ。中庭方向へ波及した衝撃波は、飛車丸の水流とぶつかり凄まじい飛沫を上げた。

　火界咒と霊脈。二種の大呪術をそれぞれ相殺し終えると、飛車丸は中庭のただ中で、角行鬼は吹き飛んだ本堂の土台で、悠々と身体を伸ばす。

　そして、

「──高天原天つ祝詞の太祝詞を持ち加加む吞んでむ。祓え給い清め給う──」

　春虎が『鴉羽』を翼のように広げながら、ゆるりと地上に降下。最上祓いの祝詞を口にし、着地と同時に、パンと柏手を打つ。呪力を乗せたその響きで、辺り一帯を霊的に浄化した。

　すぐに飛車丸が側に戻り、

「春虎様っ」

「……うん。とりあえずは霊脈を安定させた。──角行鬼。ありがとう」

「礼は早い」

　角行鬼はすでに元の姿に戻っていた。軽くあごを向けたのは、基部がわずかしか残っていない本堂の向こう側だった。

　本堂の奥は山頂に向かって地面が盛り上がり、その先が均されて講堂が建てられている。その講堂の前に、星宿寺の阿闍梨たちが並んでいたのだ。常玄を中心に、一度は退却したかに思われた僧兵たちも再集結していた。

　春虎をにらむ常玄は、凶相を浮かべ、目を血走らせている。相手を焼き尽くさんばかりの眼光で、きつく唇を引き締めていた。

　飛車丸が冷徹な眼差しで、ただちに敵の排除に取りかかろうとした。

　しかし、春虎はそれを制し、

「……常玄法師」

　と呼びかけた。

「まだやるのか？」

「むろんだ。当山は外力に屈せぬ」

「別に、屈服させるつもりはないんだけどね」

「陰陽庁を放置するなら、結局は同じこと」

「おれは、彼らを放置するつもりもないよ」

「……ならば……っ」

　常玄が奥歯を嚙み締めた。どうしても我慢できなかったように吐き捨てる。

「何故っ……これほどの力を持ちながら、何故尊公は、当山をお見捨てになるのか！　陰陽庁などより遥かに古くから歴史を刻む当山を、どうして見限られる？　当山を捨てれば、積み重ねられた古人の業績を──連綿と続く偉大なる呪の技法が途絶えるやも知れぬのだぞ！　いまの世に呪術を繫ぎ、見事花開かせた尊公が、なぜっ⁉　ここには、尊公が守るべきものが、幾らでもありましょうに！」

　それは、魂の叫びとも言うべき、執念の籠もる問いかけだった。

　対する春虎は、その問いかけを静かに受け止め、

「そう言われると辛いけどさ。でも、そう責めるのは、いまさらだぜ？」

　と、底冷えのする声で応じた。

「法師。おれが昔、お国のためってお題目で、どれだけ『古人の業績』をぶっ壊して来たと思ってる。『連綿と続く技法』とやらを、いくつ根絶やしにしたと思う。おれは、あんたが拘ってる類のものを、片っ端から鋳つぶして、軍刀に変えてきたんだ。守るべき、だと？　わかってんのか、あんた？　おれはかつて、この国の呪法をぐちゃぐちゃにまとめて無理矢理再編した狂人なんだぜ？」

　春虎の口調は、荒ぶってもいなければ、激してもいない。それどころか、微かな哀調すら帯びていた。

　にもかかわらず、そのときの春虎には、異様な迫力があった。呪力や霊気とは違う、奥深い「闇」がある。常玄の顔面から、見る見るうちに血の気が失せた。

「法師。あんたが寺の存続のためにおれを頼るのは、端から的外れなんだよ」

　諭すような春虎の台詞に、常玄はぐっと唇を嚙んだ。

　そして、全身を震わせ、音を立てて法衣の袖を翻した。

「かかれ！」

　僧兵たちが散開しながら、一斉に呪文を詠唱し始める。火界咒。小呪。不動金縛り。呪符を放つ者もいる。

「やれやれ」

　角行鬼が微笑し、迫り来る呪術を一気に鬼気で薙ぎ払った。飛車丸が春虎の前に飛び出し、青い狐火を立て続けに放った。

　たちまち呪術戦が再開した。

　春虎は、飛び交う呪術から避難しようとはしなかった。『鴉羽』が、あらゆる呪術攻撃を主の側に寄せ付けない。春虎は平然と歩きながら、中庭の隅まで流された『装甲鬼兵』たちを振り返った。

「自ら本堂を破棄したんだ。もう遠慮はいらない。──掃討しろ」

　水流に押し流されていた『装甲鬼兵』たちは、杉の巨木に引っかかるようにして半ば目を回していた。が、主の命令を受けると、ただちにガキンッと関節を鳴らして行動を再開する。八本の脚で大地を踏み鳴らし、僧兵たちのただ中に突進していった。

　と、そのときだった。

　厳しくも哀しげな表情を見せていた春虎が、急に顔を綻ばせた。式神たちが僧兵に切り込んで乱戦を繰り広げるのを尻目に、戦場に背を向け寺務所の方に歩き出す。

　本堂と同じく中庭に面して建てられていた寺務所は、呪術戦や砲撃の煽りを食って、すでに半壊状態だった。しかし、春虎が向かったのは、その入り口ではなく、建物の横手だ。そこに、戦場となった中庭を避けて、裏側から回り込んで来た人物がいたのだ。

「千さん！」

「カッカ。お久しゅうございます、夜光様。いや、春虎様じゃった」

　すぐ側の中庭では、轟音や怒鳴り声、呪文の詠唱が飛び交っている。しかし、現れた老人は、散歩の途中のように寛いでさえ見えた。

　ただ、皺まみれの顔に張り付く笑顔が、いまだけはより深まっている。年経てなお澄んだ瞳に、言いようのない感慨が浮かんでいた。

「ずいぶん老けちゃったな。『視』なきゃわかんなかったよ。けどまあ、当たり前か。いま幾つなんだ？」

「それが、儂にもわかりませんでな。九十辺りまでは覚えておったが」

「『儂』、だって？　ハハハ。物言いもすっかり爺ちゃんだ」

「左様。いまでは『千じいちゃん』などとも呼ばれておりますぞ。ですが、それも仕方ありますまいて。長い──ずいぶんと長い、時が過ぎました」

　千爺はカッカッカと朗らかに笑う。郷愁に似た思いが胸を突き、春虎の残された右目が、わずかに涙でにじんだ。

「春虎様は、別のお人だというのに、夜光様の面影がありますな」

「同じ血族だからな。似るんだろ」

「ほんに、懐かしい……それに、無茶なことばかりするところも、以前とお変わりないようじゃ」

　そう言って、千爺はちらりと中庭に視線を送る。いまそちらでは、炎が舞い、水流が駆け、風が鳴り、大地が揺れている。激しい戦いが、二人の共通の過去を破壊している真っ最中だった。「面目ない」と春虎が渋面で謝る。「なんのなんの」と千爺が笑う。

「それよりも春虎様。わざわざこのような場所まで足を運びなさったのは、もしや、これのためではありませぬかの？」

　そう言うと、千爺は春虎を連れて、寺務所の裏側に回った。

　その先の地面に無造作に置かれていた物を見て、春虎が顔を輝かせる。

「非時！　やはり実をつけて……！」

　春虎が見つけたのは、鉢に植えられた苗木だった。

　丈は鉢を入れて一メートル足らず。冬も近いこの季節に、楕円形の青々とした小さな葉を細い枝に茂らせている。そして、小さな──赤子の拳ほどの橙色の実が、ぽつぽつと二粒だけ生っていた。

「千さんが世話してくれてたのか？」

「ええ。他にすることもありませんで」

「こいつに実をつけられる行者が、そうそういるとは思えないけどな」

「なに。人であれなんであれ、育てるというのは、楽しいものですぞ」

　千爺は微笑み、腰をかがめて鉢を持ち上げた。

「橘堂で水を遣っておったのですが、先に取って来て、正解でしたわい」

　と、春虎に差し出す。

「……いいのか？」

「いまさらですのう。されど、何に使われるので？」

「……わからない」

「ほ。わからぬと？」

　不思議そうに尋ねる千爺に、春虎は鉢を受け取りながら、苦しげな面持ちを見せた。

「……いまさ？　おれ、必死に調べてることがあって……正直、こいつが役に立つかどうかも、わかってないんだ。けど、できることは全部やろうと思って……」

　春虎は肩を落とし、受け取った苗木の実を、祈るようにじっと見つめる。そのときの春虎は、年相応の未熟な少年のようだった。そんなかつての友を、千爺は静かに眺める。

　おもむろに、

「……春虎殿。もしや、『泰山府君祭』に失敗されましたな？」

　春虎は虚を突かれ、愕然と顔を上げた。「……どうして？」と真顔で尋ねる。千爺はカッカと笑い、悪戯っぽく声を落とした。

「いま、おりますぞ？」

　え、と春虎が言葉を詰まらせた。

　その直後だ。

　山奥──北の方角から、巨大な落雷の音が響いてきた。その「気配」を察した春虎が、右目を見開き、喘ぐように口を開ける。

「なっ！　い、いまのは雷法？　しかも──竜気じゃねえか！　なんでここに……って、あっ。泰純さんか⁉　星を──！」

　春虎は覿面に狼狽えた。焦燥を隠しもしないまま、反射的に中庭の方を振り向き、ギリッと奥歯を嚙み締める。

　千爺は、そんな春虎の様子をつぶさに眺めていた。

　余計な気遣いは排除した口振りで、

「百郎坊めが側におりますが──あやつ、いまはもう勝手に動きよりましてな。詳しくはわかりませぬ」

「……っ⁉」

　春虎は苗木の鉢を抱えると、ただちに踵を返した。

「会われないので？」

「理由がある！」

「なるほど。……それで……他はよろしいのかな？」

「え？」

　春虎が足を止め振り向いた。千爺は、表情の読めない仏像のような微笑を浮かべて、春虎を見ていた。

　沈黙のときが過ぎる。

　春虎は首を振り、

「ごめん、千さん。いまは問答に付き合ってる暇はない」

「左様か。なら、結構。お行きなされ」

　しばしの緊張をただちに解し、千爺は元の口振りで言った。その穏やかな態度に、春虎は再び胸を詰まらせる。

　もう一度会えるかどうかわからない。──いや。おそらくはこれが今生の別れだ。春虎は唇を嚙み締めた。それから、意思の力を振り絞って、晴れやかに笑った。

「千さん。ありがとう。また指そう」

「懲りませんな。お達者で。春虎殿」

　春虎は『鴉羽』を翻し、苗木の鉢を抱えて中庭へと駆け戻った。

　呪術が飛び交う戦場に飛び込み、声を張って命令する。

「飛車丸！　角行鬼！　撤収するぞっ！」

　　　　３

　背の高い杉の梢のさらに上を、夏目は全力で駆け抜けていた。黒髪が真後ろに伸び、ピンクのリボンが激しくなびく。ハア、ハア、と荒い呼吸を繰り返し、それでも一時も足を止めない。

　夏目はいま、土御門家の守護獣たる霊獣北斗の加護を受けていた。この疑似飛行能力も、竜たる北斗の力の顕現だ。身体から迸る竜気が、夏目の意思に従って、夏目の身体を前へ前へと押し進めているのである。

　しかし、この状態は長く保たない。

　そもそも、生成りが自らに憑いた霊的存在の力を利用するのは、封印に直結する呪的処置を施していても、なおリスキーなことだった。霊的存在の力を行使するほど、憑かれている側の人間性が危うくなるからだ。

　しかも、夏目の場合はさらにシビアだ。彼女に憑いている北斗の力は、そのほとんどが「夏目の維持」のために費やされているのである。第一封呪を解除してその霊力を使うということは、本来「夏目の維持」に費やすべき力を流用することになる。つまり、夏目は自らの生存を危険に晒しながら、北斗の霊力を操っているのだった。

　──大丈夫。平気。山頂までなら！

　夏目は、大気を蹴りつけ、風を捲き、ただひたすら山頂を目指す。

　そこにいる、幼馴染みの元へ。

　──春虎君……っ！

　聞きたいことが山ほどあるのだ。

　言いたいことが、数え切れないのだ。

　どうして──わざわざ現世に呼び戻したくせに、どうして置き去りになんかしていったのか。なぜ泰純に預け、自分は姿をくらませたのか。なんで一度も会いに来てくれない──連絡のひとつもしてくれないのか。

　そして、いま春虎は、何をしているのか。いったいどんな目的があって、陰陽庁に叛旗を翻しているのか。春虎はいったい、何をしようとしているのか。それまでの生活を離れ、友人たちに背中を向け、夏目を放り出してまで。

　それとも──

　それとも春虎は、本当に夜光になってしまったのか？

　土御門春虎は、もうどこにもいないのだろうか？

　聞きたいこと、言いたいことは、ひと晩かけてもまだ足りない。疑問や怒り、哀しみや恐怖が、胸の奥から止めどなくわき出てくる。

　しかし何より──

　会いたい。

　顔が見たい。

　声が聞きたい。

　その存在を、感じたいのだ。

　夏目は我が身を顧みず、空を駆け抜け、山頂へと駆け上る。

　そして、ついに山林の向こうに講堂の屋根が見えたとき、

「オン・ビシビシ・カラカラ・シバリ・ソワカ！」

　眼下。山林の中より放たれた不動金縛りの術が、完全に油断していた夏目を捕縛した。

「あっ⁉」

　バランスを崩し落下する。クッ、と竜気を漲らせ、金縛りを強引に引き千切って、夏目は地面に着地した。

　前方に立ち塞がる術者を、烈火の眼差しでにらみつける。

「──ハッ」

　と山城は忌々しそうに鼻を鳴らした。

「どんなからくりかと思ったが……その様は、さしずめ土御門の竜とやらを憑依させたか？　大した力じゃないか。まさか、『竜の生成り』とは」

「……そこをどいて下さい」

「断ると言ったら？」

　夏目の右腕が跳ね上がった。カッと閃光が走り、雷電が山城を襲う。しかし、山城が使った「雷避け」の呪術は、まだ効果を持続させていた。雷は山城を避け、すぐ隣の杉の木に直撃する。

　しかも、夏目の雷撃は、わずかに幹を焦がすに留まった。思わず臍を噬む。明らかに威力が激減している。

「なんだ。せっかく追いかけて来てやったのに、ガス欠か？」

　と、山城はまたしても、呪文も手印もなしに不動金縛りを放った。夏目は雷撃で消し飛ばしたが、雷を放った瞬間、目の前が暗くなった。

　ひやりとした悪寒。皮膚の内側を、冷たい「死」の気配が撫でる。

　身内の北斗が激しく警鐘を鳴らすのがわかった。もうデッドラインが来たのだ。このままでは、春虎の施した呪術が破綻する。北斗によって結び付けられている夏目の魂が、また身体を離れて今度こそ霧散する。

　にもかかわらず、夏目は封印を再起動させなかった。

「どいて下さいッ！」

　悲痛な金切り声を上げ、夏目は雷撃を掃射した。雷光が飛び交い、熱が閃き、付近の杉の樹皮が次々に焼け焦げた。

　同時に、夏目はダッシュして山城を迂回しようとする。その動きには命と等価の竜気が充ち満ち、生成りならではの豪快な速度がある。

　しかし、

「きゅう急如律令」

　山城が投じたのは、ごく普通の木行符だった。が、呪符が形成する蔓草は雷撃を縫って夏目を捉え、そのまま彼女の手足を拘束した。

　夏目が地面に転倒し、斜面を滑る。すかさず雷撃を放ち、蔓草を焼き払う。

　が、そのときには次の木行符が、山城の指先に挟まれていた。またしても、真綿で首を締める戦法だ。

　そしてついに、

　──……あ。

　意識が暗転した。ブラックアウト。いまの雷撃で限界を超えたのだ。北斗の真剣な焦りが伝わり──遠ざかって──

「再封印！」

　林の奥から届いた力強い声が、辛くも夏目の命を繫ぎ止めた。夏目の封印が再び竜気を体内に閉じ込め、彼女の生存を全力でサポート。消えかかった意識が、もう一度覚醒し直した。

　第三者の、男の声。

　よく知っているその声は、わずか数日ぶりなのに、妙に懐かしい。

「っ⁉　何者──」

　だ、と山城が誰何するより早く、

「こんの、クソガキぃ！」

　女性の怒鳴り声と共に、凄まじい雷撃が襲いかかった。「雷避け」の術をかけているにもかかわらず、その限界まで攻めるような雷のシャワーが降り注ぐ。直撃こそ免れたものの、山城はその衝撃に叩きのめされ、吹き飛ばされた。

「グッ⁉」

　山城は慌てて結界を張った。夏目も振り向き、声のした方に目を凝らす。

　薄暗い山林に現れたのは、防瘴戎衣を着た小柄な女性だった。額にヘアバンドを巻いており、その下の両目を怒らせて全力で走り寄ってくる。

「夏目ちゃんに何さらしとんじゃー！　ぶっ殺すわよ！」

　極めて直截的な宣戦布告に続き、それを実証する怒濤の雷撃が押し寄せた。山城が反射的に結界を強化し、且つ、全力で走り回避する。雷撃は逃げる山城を執拗に追いかけ、辺りを白光で照らし上げながら爆音を轟かせた。

　突然の乱入者に、山城は顔を強張らせた。当然だろう。その女性は元祓魔官で、しかも霊災修祓部隊の隊長だった人物である。腕利きだ。さらに、夏目の封印を再起動した声の主は、声を発したにもかかわらず見事な隠形でいまだその気配を──おそらくは山城にさえ──視せていない。山城が警戒するのも、目の前の「雷使い」以上に、気配を消し続けるもう一人の呪術者だろう。

　夏目の胸に、感謝と申し訳なさが去来した。

　だが、いまは……。

「……っ」

　夏目は歯を食いしばり、再び山肌を駆けだした。「夏目ちゃん⁉」と女性が驚愕し、しかし山城が夏目を追う素振りを見せるや、直ちに全力で妨害にかかった。ごめんなさい、と心の中で謝り、夏目は独り山頂を目指す。

　幾度も転びそうになりながら、山の斜面を駆け上った。霊力だけではない。体力だってとっくに限界だ。それでも、ときに手をついてよじ登り、分け入った下生えで擦り傷だらけになりながら、夏目は走り続ける。上空から見えた講堂を目指し、息を切らせて、ただ走る。

　そして、再び木立の向こうに講堂が見えたとき、夏目は漂ってくる呪術戦の名残に息を吞んだ。

　空間を漂いながれる、呪力の欠片や、霊気の残滓。パチパチと木が燃える明かりに、充満する煙のにおい。

　講堂はいままさに焼け落ちようとしているところだった。

　そして、その向こうにあるべきはずの本堂は、わずかに基部を残し、見る影もなく消し飛んでいた。

　所々に倒れ伏す阿闍梨。よろめき、呻き声を上げる者もいる。流血し、蹲っている者も。抉られた地面に、散乱する破片。戦場跡──そんな言葉が脳裏を過ぎった。夏目はクッと顔を歪ませ、さらに勢いを付けて地面を蹴った。

　中庭に出る。

　辺りが一望できた。

　土台を残して破壊された本堂と、その奥で燃える講堂。あちこちに寺の人間が倒れ、辺りを怨嗟と呻き声が満たしている。寺務所も半壊していたし、四脚門など跡形もない。中庭を囲む杉の巨木も、あちこちへし折れ、燃えていた。

　そして、目の前の山道。麓の門前堂に続く道を、メキメキと木々を押し倒しながら二体の『装甲鬼兵』が下っていた。戦場から去っているのだ。なぜ？　決まっている。戦いが終わったからだ。

　夏目は黒髪を振り乱し、周囲を見回した。

　そして、不意にその視線を上げ、東の空を仰ぎ見た。

　見つけた。

　気がつけば夕暮れ時になっていた。空はまだ灰色の雲に覆われ、波打つ大自然の天井が彼方の山稜まで続いている。所々雲に切れ目ができ、そこから赤茶色の夕日が、斜めに光線を差し込んでいた。

　その光線を受けて──

　東の空の彼方に、巨大な闇鴉が飛翔している。

　黒衣の陰陽師が、東を目指し空を行く。

　また、置いて行かれた。

　夏目の両目からぼろぼろと涙がこぼれた。土に汚れた頰を、熱い涙が伝い落ちた。

　夏目は両手を胸の前で抱き合わせる。身体をよじらせ、うえっ、と引きつらせ、さらに大量の涙を落とす。

　そして、震えながら息を吸い、去りゆく幼馴染みの背中に向かって、

「バカ虎ぁぁぁ！」

　大声で怒鳴った。

　それから、大声で泣いた。

　　　　４

　未だかつて、これほどの全力で走ったことはなかったかもしれない。秋乃は、ウサギの生成りの脚力をフルに活かし、山林をひと息に駆け上った。

　しかし、いざ寺の中心に近づくほど、その足取りは重たくなっていった。まだ距離があるのに、呪術で使われた呪力が伝わってくるのだ。それに、入り乱れる叫び声。破壊音。また、木々に遮られて見通せないが、本堂のある付近の空が明るい。何か燃えているのだ。

「……っ」

　正直怖じ気づいたが、今更引き返せない。秋乃は速度を落とし、身を隠しながら慎重に山を登った。

　どうやら戦いの中心になっているのは中庭らしい。秋乃は少しずつ接近し、十分近づいた辺りで、茂みに隠れつつ彼方をのぞいてみた。

　目を疑った。講堂が燃え上がっている。本堂などなくなっていた。

　駄目だ。あんなの、とても近づけない。秋乃は真っ直ぐ中庭には行こうとせず、誰にも見つからないよう、慎重に寺務所の裏側に回った。

　もっとも、その寺務所にしても半分壊れてしまっている。生まれ育ち、慣れ親しんだ風景の変わり果てた姿に、秋乃は恐怖を通り越して、心が麻痺するようだった。

　ただ、裏手に回ったのは結果的に幸運だった。そのおかげで、秋乃は思わぬ再会を果たすことができた。

「千じいちゃん！」

「おお、秋乃。無事じゃったか」

　千爺の姿を見た途端、秋乃は我慢の限界に達した。駆け寄って抱きつき、わんわん泣きながら胸に顔を埋めた。怖くて悲しくて仕方なかった。秋乃が知るたったひとつの世界が、戦渦に巻き込まれて失われてしまったのだ。泣きつく秋乃を、千爺はそっと優しく撫で続けた。

　千爺は秋乃が泣き止むまで待ってくれた。

　それから、秋乃を連れて、中庭に出た。

　そのころには、すでに呪術戦は終結していた。目の前に広がる荒涼とした光景に啞然とする。しかし秋乃の視線は、荒れ果てた寺の景色以上に、中庭の真ん中で立ち尽くす少女に向かった。

「夏目！」

　慌てて夏目に駆け寄る。夏目は秋乃の姿を見ると、目元を赤くし、鼻をぐずぐずさせたまま、「……秋乃」とつぶやいた。

「どうしたのっ？　大丈夫⁉」

「秋乃。わ、私は……」

「は、春虎って人に会えなかったの？」

「……はい」

　あちこち汚れ、泣きはらした顔で、夏目は力なく頷いた。

　秋乃の頭上の両耳が、なんと声をかけるべきかわからずに、おたおたと左右に揺れた。あの凜とした夏目が身も世もなく泣きはらした様子が、秋乃に少なからぬ衝撃を与える。一方で、場違いで良心が咎めるような、しかし率直な思いも過ぎった。

　美人は泣いても美人なんだ、と。

「夏目っ」

「夏目ちゃん！」

　突然の呼びかけに驚いて振り返ると、秋乃たちの側に、ひと組の男女が走り寄ってきた。

　男性の方は、頭に手ぬぐいを巻き、あごに薄く髭を生やした、レスラーのような大男だ。ただ、威圧感はなく、むしろ優しげな印象がある。対して、女性の方は小柄だった。黒いコートのような物を着て、ヘアバンドで髪を留め、おでこを出している。

　知らない大人だったので、反射的に緊張した。しかし、二人とも真剣にこちらを──つまり夏目を心配するような表情だったので、秋乃はすぐに緊張を解いた。

「小父様。小母様……」

　と夏目がつぶやいた。どうやら、顔見知りらしい。

　男性の方は夏目に近づくと、一瞬鋭い眼差しを秋乃と千爺に投げた。そして、小さく会釈して夏目に視線を戻し、厳しい口振りで彼女を叱った。

「無茶をするのも、いい加減にしろ。お前、さっきは死にかけたんだぞ」

「……ごめんなさい」

「独りでこんなところに潜入するなんて！　あなたが居なくなってから、どれだけ心配したと思ってるのっ」

　女性の叱責に、夏目は再び「ごめんなさい」と繰り返す。ただ、女性はすぐに怒りを消すと、再び夏目を案じる眼差しに戻った。

「……それで、春虎とは会えたの？」

　女性の問いかけに、夏目は唇を嚙んで首を左右に小さく振る。女性は「あのバカ」と憎々しげにつぶやいたあと、夏目の肩をそっと抱きしめた。言葉がなくとも事情を察しているのだ。それだけ親しい間柄なのだろう。

「とにかく話はあとだ。まだここには『十二神将』が三人もいる。さっきの呪捜官は向こうから引いてくれたが、あれで諦めたとは限らないからな」

　男性はそう告げて、苦々しそうに付近を見回した。彼の台詞を耳にした秋乃は、ドキッと胸の鼓動が大きくなった。

「……夏目、行っちゃうの？」

「秋乃……」

　思わず口を突いて出た秋乃の言葉に、夏目はすぐに返事ができないようだった。しかし、その反応でわかった。夏目が前もって言ってくれたことだ。目的が終われば、夏目はここを出て行くと。

　夏目の肩を抱いていた女性が、困惑の表情で二人の少女を見比べた。ちらっと横目に男性と視線を交わし、二人とも複雑な面持ちになる。

　と、

「よろしいかの」

　四人の横から、千爺が声をかけた。

　とっさに反応に困る秋乃たちに対し、普段とまるで変わらない鷹揚な態度で、

「そちらのお二人は山を出るルートも確保しておられようが、一番近い道はご存じあるまい。ちと険しいが、その分、人目にも付きませぬ。如何かな？　よければ、儂が案内して進ぜますが」

　鬱蒼と生い茂る山林の中、倒木の幹に腰をかけていた三善が、ずっと閉ざしていた目蓋を開けた。

「……見失いました。飛行していった方角だけ考えれば、東京の方ですが、さすがに断定はできませんね」

「『装甲騎兵』は？　わかりますか？」

「そちらも途中で呪力が断たれました。活動を停止したのでしょう。ああなるとただの鉄の塊ですからね。わたくしでは、なんとも」

　お手上げです、と肩を竦める三善に、弓削はため息をつく。だが、これはさすがに仕方なかった。見鬼の才とはあくまで霊気を「視」る力であって、遠隔地を見通す千里眼ではない。むしろ、空を飛んで戦場を離脱した土御門春虎の霊気を、直前まで追跡できていたことが、『天眼』の能力の高さを物語っていた。

「……寺の様子はどうです？」

「ほぼ壊滅ですね。ただ死者はいないようです。大したものだ」

　結局、弓削たちは三善の宣言通り、最初から最後まで星宿寺の騒乱に関わらなかった。今後寺がどうなるかわからないが、現時点で弓削たちにできることは何もない。せいぜい陰陽庁に戻り、事の次第を報告するぐらいだ。せめてもの救いは、これが非公式な任務であるため、律儀に報告書を──おそらくは大変な分厚さになっただろう──書かずに済むということぐらいだった。

　思わぬ形ではあるが、これで任務は終了。弓削は、いけないと思いつつ気が抜けた。

「あっ。そういえば、土御門夏目は？　山城が確保したのですか？」

「弓削氏。わたくしが『視』た対象が土御門夏目と確定したわけではありませんよ」

「しかし、可能性は極めて高いでしょう？　雷の呪術まで使っているんです。もう雷撃の音は聞こえませんから、戦闘も終わっていますよね？　山城なら間違いはないと思いますが……」

「それがそうでもないのです」

　あっさり否定した三善に、弓削が「ええっ？」と焦って聞き返した。

「まさか山城が負けたんですかっ？」

「ああ、失礼。別に山城氏がやられたわけではありませんよ。ただ、どうも何者かが介入したような気配がありました。正直、土御門春虎の方に集中していたので、そちらははっきりと『視』ていなかったのです。いま境内を捜していますが、とにかく霊気が荒れた状態なので、隠形されると難しいですね」

　三善は吞気に言った。しっかりして下さいよ、と言いたいところではあるが、少なくとも三善は、現状で取り得る最適の手段を取り続けている。むしろ役立たずなのは、ヤキモキしつつも三善を急かすことしかできない、弓削の方だろう。

「とりあえず、山城氏の方は見つけましたので、一度合流して首尾を聞きましょう。結局陰陽庁の増援も間に合いませんでしたが、どのみちこの時間だと東京に戻れるのは明日だ。山を下りて宿を見つけましょう」

「いえ、特視官。まず本庁に連絡しなくては──」

「そちらは山城君がやってくれてるでしょう。それより、こんな田舎では、宿探しの方が大変です。携帯で探そうにも、田舎の宿ほどウェブサイトも出してませんからね。……あ、ところで弓削氏は、この辺の名物がなんだかご存じですか？　昨日の寺の食事は、正直味気なくて」

　大儀そうに腰を上げながら、三善はマイペースにスーツから携帯を取り出す。そして、ブラウザを立ち上げ、宿の検索を始めた。

　弓削は頭痛を覚えた。がしかし、こうしている間も、三善が休むことなく土御門夏目の霊気を捜している──己の仕事を果たしているのは間違いないのだ。不甲斐なく立ち尽くすだけの自分と違って。

　これもまたプロの姿勢である。弓削はため息を落として──それから苦笑した。

「……来る前に調べてきました。隣町に、ヘルシーな猪鍋で評判の温泉宿がありますよ」

「……はい……はい。結果としては……ええ。申し訳ありませんでした。これから三善特視官、弓削独立官の両名と合流し、帰京します。詳しい報告はそのときに……」

　失礼します、と告げ、山城は携帯を切った。そのまましばらくは堪えていたが、最後は毒づき、地面を蹴りつけた。

「……クソッ！　俺としたことが……っ」

　途中で乱入してきた二人組。あれはおそらく、土御門の分家の者たちだ。土御門夏目が単独で行動しているのがそもそもおかしかったわけだが、陰ながらサポートしていたにしては出てくるタイミングが遅かった。彼女たちの間でも、何かしら齟齬が生じていたのだろうか。逆に、最初からひと組になって行動していれば、それなりの手は打てたのだが。

「こんなことなら多少強引にでも土御門夏目を確保しておくべきだったか……」

　なるべく無傷で、余計な消耗を避けて捕縛しようとした自分が甘かった。こうした甘さは、己の若さと、絶対的な経験不足の証だろう。なまじ優れた能力を持つが故に、山城は「能力的に困難な局面」に直面すること自体が少ないのだ。これは自惚れではなく単なる事実である。実際、「窮地を切り抜けた経験値」が少ないことは、山城本人にすれば軽視できない問題なのだ。

　悔しい。だが、この悔しさと屈辱を糧に、自分はさらに成長する。いかに効率的に成長できるか。それが、ルーキーである自分が今後他の『十二神将』たちに比肩するための絶対条件なのだった。

「……見てろ。俺だって、すぐに……」

　山城はグッと携帯を握りしめる。そして、決意と覚悟を胸に抱き、疲労した身体に鞭打って行動を再開した。

「……止めてくれ」

　そのひと言で、国道をひた走っていた一台のバンが、路肩に停車した。

　後部座席のドアを開け、ひとりの男がアスファルトに降りる。山肌をうねりながら延びる車道だ。周囲は深い山林に覆われ、停車したバン以外は車の行き来もない。

　日暮れが近いため、空は茜色に染まっていた。ただ、男が目指す方角には灰色の雲が広がっている。男は彼方の山稜を、鋭い眼光で静かににらんだ。

　運転手が窓を下げ、

「どうされました？」

「……いや」

　男は短く応えたが、視線を逸らそうとはしなかった。

　すると、車の中で携帯の着信音が鳴った。助手席に座る男が、慌てて電話に出る。はい、はいっ、と会話を交わしたあと、携帯を切らないまま、運転席越しに身を乗り出した。

「庁舎から連絡です！　土御門春虎は、すでに星宿寺を離脱したそうです。寺は、壊滅状態だとか」

　報告を受けて、男は重々しく頷いた。

　そして、

「黒龍。先行して状況を確認しろ。獺祭と醴泉は、この付近を調査。『鴉羽』の霊気が見つけられないか捜してみてくれ。鳳凰美田は待機だ」

　言下に、実体化した三羽の烏天狗が、夕空へと羽ばたいた。カアッと雄々しく鳴き声を響かせながら、黒い羽根を散らし、飛び立っていく。

　男は再びバンの後部座席に戻ると、音を立ててドアを閉めた。

「出せ」

　と短く告げたあとは、シートに身体を埋め、腕を組んで瞑想するように目を閉ざす。

　バンが再び発車した。

　その後、星宿寺に到着するまで、木暮禅次朗は無言のままだった。

「うむ。そうじゃ。先ほど終わったぞ」

　携帯を耳に当て、少年は愉快そうに報告する。

「結局、土御門春虎は逃げた。また振り出しじゃよ。しかし、まさかあやつが『装甲鬼兵』を持ち出すとはのう。それも三体。実に派手で良かったぞ？　……って、なに？　いや、それは仕方あるまいて。儂が着いたときにはもう……いやいやっ。お主、それは無茶じゃろう。陰陽庁の動きをつかんだのは昼過ぎじゃぞ？　にもかかわらず最後に間に合ったのは、儂だからこそというもので……あ、いや、確かに間に合いはせなんだかもしれぬが、それはもう端から無理というもので……」

　途中からは言い訳がましく、少年は携帯越しに話し続けた。

　小学生程度に見える、幼い少年だ。しかし、いま少年が座っているのは、尋常な場所ではなかった。

　北辰山の北西に位置する送電塔の上。地表から百メートル近い高所である。ずいぶんと離れてはいるが、星宿寺の境内が俯瞰できる位置だった。そんな、およそその年頃の子供が辿り着けるとは思えない場所で、少年は両足をぶらぶら揺らし、赤いサングラスをかけた顔に苦々しい渋面を浮かべていた。

「とにかく、概ね済んだ故、儂もそちらに戻る。詳しい話は、帰ったらしてやるわ」

　そう言って、少年は携帯を切った。やれやれと首を振り、鉄骨の上に立ち上がる。

「あやつめ、斯様に口うるさいとは思わなんだわ。面倒な主に付いたものじゃ」

　うざったそうに愚痴り、少年は顔をしかめる。

　そして、

「まあ良かろう。なかなかの見物じゃった」

　とつぶやくと、酷く無造作に鉄骨から飛び降りた。

「……ここまでか」

　敵の式神に押しやられて後退した境内の奥にあって、常玄は独り、目を閉じ、うつむいた。

　土御門春虎の霊気は、しばらく前に境内から去っていた。二体の護法や『装甲鬼兵』たちも。敵が撤収したということだが、だから寺が勝ったとは口が裂けても言えないだろう。乱戦の中、身近で戦っていた阿闍梨たちの姿も、いつしか見失っていた。死んではいないだろうが、無事でいるとも思えない。

「完敗だな」

　認めざるを得ない。それは、あまりに歴然とした現実だった。

　自ら本堂を破棄してまで抵抗を試みながら、結局は何も手にすることができなかった。残ったのは荒れ果てた境内のみ。もはやいかなる言い訳も通用しない。

　星宿寺は、滅んだ。放っておいても滅んだかもしれないが、自分の失策が、とどめを刺したのだ。

　自分はこれまで、いったいなんのために生きてきたのだろうか。なんのために、日々研鑽し、ただひたすらに厳しい修行を重ねて来たのか。だが、もう答えを見出すこともできなくなった。不徳、未熟の致すところ。甘んじて受けるしかない。

　常玄は微かに微笑むと、懐に手を入れ、携えていた短刀を取り出した。呪具ではない。どこにでもある、ありふれた短刀だ。

　鞘を払い、刃を剝く。常玄は短刀の柄を、印を結ぶように両手で握った。切っ先を己に向けると、目を閉じ、あごを上げて、喉を晒した。

「──南無」

　と短く唱え、一片の躊躇もなく、自らに刃を突き入れる。

　が、

「──っ⁉」

　次の瞬間、驚愕に目を見開いた。両手が動かない。不動金縛りだ。直後、斜め後ろでガサッと音がした。常玄は固まったまま、音のした方に眼球だけを向ける。

　そして、目を剝いた。

「……理晏」

「好き勝手やったあげく、自分だけとっとと自刃か？　ふざけるなよ。いま死なれてたまるか」

　現れた理晏は、髪を乱し、息を荒げ、極限まで消耗していた。しかし、常玄を見据える瞳だけは、いまもぎらぎらと燃えている。

「星宿寺が潰れようと、寺の人間が消えてなくなるわけじゃない。それを見捨てて行くつもりなら、そんな無責任は断じて許さん。常玄。お前が死んでいいのは、まだ先だ」

　理案は怒りに──そしてそれ以外の何かに身体を震わせながら、きっぱりと断言した。

　それは、初めて理晏が常玄を、圧倒した瞬間だった。短刀を捧げ待った姿勢のまま、常玄は唇を嚙み締めた。初老の僧の目尻から、涙が一滴、つぅ、と伝った。

　　　　５

　千が先導したのは、彼以外は寺の者も知らない、最近できた獣道だった。千のあとには──また耳を隠した──秋乃が続き、夏目、そして千鶴と名乗った女性が続いている。殿は、千鶴の夫の鷹寛だ。

　鷹寛と千鶴の夫妻は、土御門の分家らしかった。時代が変わっても、相変わらず本家の「お庭番」のようなことをやっているらしい。さすがに由緒正しい名家と言うべきだろうか。脳裏にかつての友が浮かび、千は内心楽しげに笑う。

　また、二人はどうやら、夏目の保護者的な立場でもあるらしかった。彼女ら三人のやり取りを聞いて、ようやく千も得心した。つまり、土御門の本家当主が星を読み、春虎の来山を予知したのだ。そして、その予知を知った夏目が、鷹寛たちに黙ったまま、独りで星宿寺にやってきたらしい。なかなかに行動力のある少女だ。春虎が警戒するのも、わかる気がした。

　一行が麓に辿り着いたときには、すでに完全に日が暮れていた。

　空を覆っていた灰色の雲も消え、顔を出した月が、辺りを煌々と照らしている。鷹寛と千鶴は改めて千に礼を言い、千はそれをカラカラと笑って受けた。一方、二人の少女は顔色が冴えなかった。山を下りる間も口数が少なく、いまもろくに互いを見ようとしない。

　初々しい友情に、千はこっそりと微笑を浮かべた。

　そして、唐突に切り出した。

「鷹寛殿。千鶴殿。これは儂からのお願いなんじゃが、もしよろしければ、このまま秋乃を連れて行ってもらえませんかの？」

「──千じいちゃん⁉」

　秋乃が啞然として千の顔を振り向いた。夏目も目を剝いて、こちらを見つめている。

　鷹寛と千鶴はとっさのことで困惑は隠せなかったが、それでも子供たちのように狼狽えはしなかった。

「……申し訳ありませんが、ご老体」

　と鷹寛が丁寧に頭を下げ、

「いま我々は陰陽庁の目を逃れて逃亡生活を続けています。それも、犯罪者としてです。夏目は身内ですから仕方ないが、本来未成年者を預かれるような立場では……」

「おや？　鷹寛殿は闇寺の実態をご存じじゃったはずでしょう。法に背く立場やら未成年者を預かる環境で言うなら、寺も五十歩百歩というもの。いや、もはや寺は崩壊したようなものじゃから、百歩と言わず大きく後退してしまいましたわ。秋乃にとってどちらが『マシ』かと申せば、土御門に身を寄せる方がまだ『マシ』というものでしょう」

「い、いや、しかし……」

　鷹寛が弱った顔で、言葉に詰まった。千鶴もどうすべきか迷いつつ、夏目と秋乃を交互に見つめている。その少女二人は、自分たちが口を挟むべきかわからない様子で、じっと事の成り行きを見守っていた。

　千はニマッと笑い、

「致し方ない。──おい。百郎坊」

　木立に向かって呼びかけると、ぬっ、と天狗の面をつけた百郎坊が現れた。さすがに鷹寛は事前に気づいていたようだが、千鶴と夏目は一瞬ぎょっとし、秋乃のみ「天狗さん！」と嬉しげに声をかけた。

　百郎坊は主の指示通り、懐に手を入れ、一枚の紙切れを取り出した。証文だ。千はそれを受け取ると、得意げに笑って、鷹寛に差し出した。

「これは、ひと昔前に儂が将棋で百勝した際、一筆書いて頂いたもの。当人がおらぬ折りに取り立てるのも申し訳ないが、そろそろ使っておかんことには、いつお迎えが来るかわかりませんしのう」

　証文を受け取った鷹寛は、頰を引きつらせて老人の顔を見返した。横からのぞき込んだ千鶴も、思わず歪な苦笑を浮かべる。

　証文には、こう書かれているのだ。

『土御門家は、星宿寺、千行者の言うことを、なんでもひとつ聞く。土御門夜光』と。

「こっ、これは、しかし……」

「何か？」

「な、何かと言われましても……」

「おや？　代替わりしたとはいえ、それは間違いなく土御門家当主の証文。土御門家ともあろうものが、もしや誓約を違えると？」

　笑顔のまま平然と言うと、鷹寛は苦虫を嚙み潰したような顔になった。

「千じいちゃん」

　ようやく大人たちが何をしようとしているか実感したのだろう。秋乃が横から、微かに震えながら声をかけた。

　その顔には、不安と期待が複雑に入り交じっている。いままさに「巣立とう」としている顔だ。千の好きな顔だった。

「秋乃や。お前さんも巣立ちのときじゃ。……本音を言えば、もう数年はのんびり共に暮らしたかったが……まあ仕方なかろう」

「そんな！　だって、わたしっ……山を出るなんて、そんなの──」

「ならぬ」

　千は笑みを浮かべたまま、しかし、きっぱりと言った。秋乃が軽く驚いたように、「千じいちゃん」と目を丸くする。

「ならぬぞ、秋乃。巣は焼けた。もう戻らぬ。お前さんは、行かねばならぬ。『そのとき』というものは、待ってはくれぬものじゃ」

「で、でもっ」

「なに。儂もまだ当分はくたばらんわ。外の世を見て来なさい。そして今度、話を聞かせておくれ」

「千じいちゃん……」

　秋乃はそれ以上言葉が出ないようだった。

　この子のことだ。おそらく、覚悟などはまだまるで決まっていないだろう。いまはただ急な成り行きに混乱しているだけだ。

　しかし、秋乃のすぐ側には、あれほど臆病だった彼女が、そのために勇気を奮えるような「友達」がいる。それも、浅からぬ因縁で結ばれた友だ。千には確信があった。いま、このときに、秋乃は旅立たねばならないのである。天が編んだ運命の織り模様が、千にだけははっきりと見えていた。

　結局、その場で最初に決断を下したのは、千鶴だった。

　それまで黙っていた千鶴は、むむむ、とひと頻り眉根を寄せたあと、

「──秋乃ちゃん？　あなた本当にそれでいいの？」

「お、おいっ、千鶴？」

「あなたは黙ってて。──どうなの、秋乃ちゃん？　おばさん、あなたの返事がちゃんと聞きたいわ」

「わ、わたし……」

　千鶴に迫られた秋乃は、縋るように千を見、それから夏目を見た。夏目は一瞬の葛藤の末、ほんの小さく頷いた。千は内心感心する。なかなかの肝の据わりっぷりだ。そして筋もいい。運命をつかむに際し、心に淀みがない。

　秋乃は夏目が頷くのを見て、震えながら頷き返した。

「行きます」

　と千鶴に告げた。

　千鶴が太々しい笑みを満面に浮かべる。一方、鷹寛はまだ渋っているようだった。彼の方がより現実的問題を見据えている証拠ではあるが、この期に及んで、ちと歯がゆい。どうも土御門は昔から、男より女の方が度胸があるようだ。

　千は最後の呪を解き放つことにした。

「鷹寛殿。秋乃は、東京に遠い親類がおりまする。代々呪術にも関わってきた旧家でしてな。もしよろしければ、そちらも当たってみて下され」

「えっ⁉　せ、千じいちゃんっ、あれってほんとのことだったの⁉」

　秋乃が仰天して千を見つめた。一方、鷹寛は少しほっとした様子を見せた。秋乃のような子供を逃亡生活に巻き込むのは良心が痛むが、星宿寺がああなった以上、ただ残していくのも、それはそれで後ろ髪引かれることだろう。親類を捜し出して教育を任せるよう説き伏せる役割なら、むしろ望むところに違いない。

「なんじゃ、秋乃。親類の話は、噓だと思っとったのか？」

「だって……」

「ほれ。前に、お前さんの名字を教えてやったじゃろ。鷹寛殿に、申し上げんか」

「あ、うん。えっと……」

　千に促されても、秋乃はしばし言い淀んだ。何しろ、寺では名前しか使わない。姓を名乗る機会などないため、とっさに思い出せないようだ。

　秋乃は額に皺を寄せて散々考えた末、

「あっ、『お馬』」

　千は思わず吹き出した。

「『お』ではない。『そ』じゃ」

「……あれ、そうだっけ？　ごめんなさい。だって、久しぶりに聞かれたし」

　秋乃が恥ずかしそうに言い訳をした。一方、鷹寛は安堵した様子を瞬時に改め、再び顔面を強張らせていた。夫の様子が変わったことに気づき、千鶴が怪訝な目を向ける。夏目はまだ気づいていない。

「秋乃。きちんと挨拶しなさい」

　千は──悪戯小僧のように──微笑みながら、何食わぬ様子で秋乃を促した。秋乃は緊張した面持ちで姿勢を整え、鷹寛と千鶴に深々と頭を下げる。

「わ、わたしっ、相馬秋乃っていいます。あの、その、よ、よろしくお願い……します……！」

　千の解き放った呪が、三人の土御門を瞬時に縛る。

　千は三人の土御門を眺めながら、さて、と胸中で考えた。

　夜光様──春虎様は、今日の失策にいつ気づかれるだろうか。まさかこの自分が、あの天才を将棋以外で出し抜くことになるとは思わなかった。長生きはしてみるものだ。

　千は心地よい気持ちで空を見上げた。

　夜空には、真っ白な月が出て、千たちを静かに照らしていた。

　あとがき

　今巻より本編第二部開幕です。

　まずは、『東京レイヴンズ10　BEGINS＼TEMPLE』

　後半戦突入ですが、その第一弾は少し変化球だったかもしれませんね。楽しんでいただけましたでしょうか？

　今回は第二部の始まりということで、第一部の始まりだった一巻と相似するような構成を意識してみました。なので、舞台は東京を離れ、地方の山寺となっています。せっかく呪術をテーマにしたシリーズを書いているわけですから、お寺を舞台にした話は一度書いてみたかったのです。でも、実際書いてみるとわからないことだらけで、資料に当たるのが大変でした。お寺の話は、また機会があれば書いてみたいですね。

　また、今回は舞台だけでなく、物語の視点も新たなキャラクターから始まっています。そして、その新キャラクターですが、満を持して「秋」の登場となりました！

　こちらもまた初登場時の夏目同様、色々と詰め込んだキャラクターになってます。獣耳で眼鏡っ娘で気弱な年下のドジっ娘──と書き連ねてみるとずいぶんややこしい感じがしますが、結構わかりやすいキャラにはなっていますよね？　彼女の活躍はまだまだこれからですが、読んで下さった皆さんの第一印象はどんな感じでしょう。

　そしてそして、新キャラクターは彼女だけではありません。今後も引き続き登場する者が、若手でひとり、おっさんでひとり。新たな『十二神将』が二人も（まあ、片方は名前だけはすでに登場していましたが）初お目見えとなっております。

　で、例によっておっさんの方は特に迷いもなくスラスラ書けて、おまけに勝手にキャラが立ってしまうというね。いやあ、おっさんなんかどうせ誰も気にしないし、好きなように書いてやれと思いながら書くと、書いてて楽しいんですよ……。

　あ、もちろん、若手の方も頑張って書いてます！　彼は一巻時点での春虎や冬児と同じように、これからさらに成長する予定。せっかくのハンサムキャラですし、応援頂ければと思います。また、一部後半から少しずつ存在感の出て来た弓削も、今回でかなりクローズアップすることができました。ポジション的に大変美味しい──というか、筆者好みの役回りになってきてくれたので、今後もちょこちょこと顔見せしていきたいと思います。

　そして、大勢の新キャラが登場した第二部開幕編ですが、忘れてはならないのは、夏目と春虎でしょう。これまでとは少し雰囲気の違う、新たな二人の登場、そして再出発です。

　第一部は、春虎を中心に描いてきました。

　第二部は、夏目が中心となって、物語を牽引して行きます。

　この「主人公の交代」というのも、シリーズ当初からの構想によるものです。このため、一部では夏目視点による彼女の内面描写は、あえて控えめに、最小限に抑えてきました。八巻ぐらいではないでしょうか？　夏目の心情が赤裸々に吐露されているのは。

　そして、二部ではこの関係性が逆転します。

　いまや夏目にとって、春虎は謎の存在です。同時に、掛け替えのない幼馴染みでもあります。今後春虎を追う夏目は、どんな彼を目の当たりにするのか。その行く末を筆者共々見守って頂ければ幸いです。

　では、ここからは話題を変えまして、現在放映中のＴＶアニメについてと、お知らせを。

　まずはアニメから。今巻が発売された段階では、早い地域なら第二話が放映されているころですね。すでにご覧になって頂けたでしょうか？　ちょっとびっくりするぐらい、ハイクオリティだと思いませんか？　映像良し、音楽良し、声優さんの演技も素晴らしく、アニメならではの演出も抜群。原作者として感謝するばかりです！

　正直めっちゃ語りたいのですが（笑）、ページ数の都合で控えめに。ただ、まだまだ見所はいっぱいですので、ぜひ最後までご覧頂ければと思います！

　そして、アニメのＤＶＤ、Ｂｌｕ─ｒａｙも十二月二五日（なんとクリスマスです！）に発売されることになりました。一巻目には、筆者書き下ろしの特典小説も付く予定です。

　そのほか、黒崎真音さんによるオープニング曲『X-encounter』や、南條愛乃さんによるエンディング曲『君が笑む夕暮れ』も、それぞれ十一月六日、十一月二七日に発売予定。こんな風に関連アイテムが増えていくのって、なんとも嬉しいです。

　アニメの放送局や放送時間、ＤＶＤや関連商品の詳細は、公式サイトをご覧頂ければわかりやすいかと思います。興味のある方はのぞいて見て下さい。

・『東京レイヴンズ』アニメ公式サイト　tokyo-ravens.com

　次にコミック関連のお知らせを。

　最初に鈴見敦先生によるコミック版『東京レイヴンズ』ですが、コミック七巻が九月に発売されました！　そして、十一月二六日には、早くも八巻目が発売予定です！　本編の合宿話が収録されています。夏目も鈴鹿も超可愛いですよ！

　次に、陰陽塾巫女クラスの活躍を描く望月あづみ先生の『東京レイヴンズ　RED AND WHITE』ですが、こちらはコミック一巻が十月六日より発売中。巫女さん好きはぜひ！

　そして、私が話作りも担当させてもらっている、『東京レイヴンズ　Sword of Song』が、十月発売の『月刊少年ライバル』十一月号誌上で連載開始となりました！　マンガを描いて下さるのは、久世蘭先生。春虎たちの後輩、八雲暁兎が主人公となる、とある剣をめぐるお話です。始まったばかりですが、こちらも応援して頂ければ幸いです！

　そしてさらにもうひとつ。富士見書房が創刊するデジタルコミック誌『ミルフィ』にて、月ヶ瀬ゆりの先生によるスピンオフコミック『東京レイヴンズ ANOTHER×holiday』の連載が開始されることとなりました！　こちらは、春虎と冬児の馬鹿話が中心になる予定。十月二五日配信のＶｏｌ．１よりスタートです。どうぞお楽しみに！

　それから、『東京レイヴンズ』関連で、お知らせがもうひとつあります。

　ようやくこのお知らせができることが、大変嬉しく、また安堵しているのですが……。

『東京レイヴンズ』のドラマＣＤ！

　ついに発売が決定しました！

　いやあ……お待たせしました！　「ドラマＣＤ化決定！」と発表されたのが、二巻の帯でしたもんね。以来、「まだですか？」「いつですか？」と度々質問されては、「ええまあそのうち……」「ま、まだ、企画がなくなったわけじゃ……」と言い訳しながら口を濁すしかなかったのですが……丸三年の時を経て、ようやく約束が果たせます。

　このドラマＣＤは、完全受注生産になっています。ですので、欲しい方は忘れずに注文して下さい。受注票は文庫に挟まれているはずで、『ドラゴンマガジン』にも掲載されています。すでに受注受付は始まっていて、期間は今年の十二月二五日までだそうです。お見逃し──じゃなかった。お聞き逃しなく！

　しかし、三年越しで企画が実現するなんて初めての経験です。ほんとお待たせしました。

　そして最後に『東京レイヴンズ』以外のお知らせを。

　実は、筆者の初の文庫本である『ブートレガーズ　神仙酒コンチェルト』がこの十一月復刊されることになりました！

　禁酒法時代のシカゴを舞台に、訳ありの三人組が手を結び、ある密造酒の製造に手を染めるというお話です。発表したのは、なんと十四年前！　マフィアが暴れたり、殺し屋が暗躍したり、はたまた謎の美女が登場したり。『Ｄクラ』や『ＢＢＢ』が好きだったという方なら、その「根っこ」みたいなものを感じて頂けるかもしれませんね。

　この復刻版は文庫ではなく、四六判で発売されます。タイトルもシンプルに『ブートレガーズ BOOTLEGGERS』に。また、当時は「字野（あざの）耕平」のペンネームでしたが、復刻版ではいまと同じ「あざの耕平」名義になる予定です。正直、いまこれを読まれるのは相当恥ずかしいのですが（笑）、入手困難になっていた最初の本を復刻してもらえるのは嬉しい限りです。ただ、部数が限られているみたいなので、気になる方はお早めに手に入れて下さいね。

　以上、色々とお知らせでした。コミックやドラマＣＤ、復刻版の詳しい情報などは、富士見書房のサイトでもご覧頂けるはずです。そちらもチェックしてみて下さい。

・『東京レイヴンズ』原作スペシャルサイト　tokyo-ravens.jp/

　それでは最後に、いつもの謝辞を。

　イラストのすみ兵さん。新キャラが多数登場しましたが、素敵なデザインをありがとうございます！　二部も引き続き、よろしくお願いいたします。

　そして、実は今巻より担当編集さんが交代しました。ケイティのあとを継いで担当してくれるのは、新担当のコーティです！（本名、コートニー）（注：噓）

　富士見書房さんでは四人目の担当ですが、なんの因果か一人目からずっと「Ｋ」さんなんですよね。そろそろニックネームのネタが尽きそう。アニメが始まる忙しい時期の引き継ぎになってしまいましたが、これからよろしくお願いします！　頼りにしますので！

　そしてそして、読者の皆様。第二部開幕編いかがでしたでしょう？　ひょっとすると、春虎と夏目だけでなく、他のメンバーのその後を期待されていた方も多かったかもしれません。焦らすわけではないのですが（あ、ちょっとは焦らしてますが。笑）、今回登場しなかった他のキャラクターたちも、今後はバンバン登場します。楽しみにお待ち下さい。

　次はまた舞台が東京に戻ります。あれから陰陽塾はどうなってしまったのか？　かつての仲間たちはいま？　夏目と秋乃を待ち受けるものは？　どうぞご期待下さい！

　それでは。

二〇一三年　九月　あざの耕平　

東京レイヴンズ10

BEGINS／TEMPLE

あざの耕平

平成25年10月25日　発行

発行者　佐藤 忍

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

企画・編集　富士見書房

03-3238-8585（編集）

http://www.fujimishobo.co.jp/

(C) Kouhei Azano, Sumihei 2013

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『東京レイヴンズ10　BEGINS／TEMPLE』平成25年10月25日初版発行